Un supuesto ladrón de pieles es asesinado y, para que cunda el ejemplo, cuelgan su cadáver a la puerta del saloon… un forastero siente curiosidad por el cadáver… su caballo patea hasta la muerte a varios cuatreros que quieren robarlo… el forastero viene para quedarse…

M. L. Estefanía

Agentes especiales

Bolsilibros - Oeste Estefanía - 05

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Titivillus 08-12-2019

M. L. Estefanía, 1971

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CAPÍTULO PRIMERO

—Es que quisiera colocar en acciones el dinero que gano en el saloon —dijo Roger.

—No puedo aconsejarte que adquieras las de la sociedad que yo presido, sería injusto. Te recomendaré las que me inspiran confianza. Precisamente estamos tratando de hacer una emisión de ellas, que corresponden a la nueva compañía peletera.

—¿Cuándo salen esas acciones al mercado?

—Aún faltan algunos requisitos —dijo Barrick—. Ya te avisaré, si es que estás dispuesto a adquirir, y si lo deseas de veras, puedo reservarte la cantidad que indiques.

—Ya se lo diré, llegado el momento. He de hacer recuento de las reservas y ahorros que puedo emplear.

La llegada del sheriff con los acompañantes de Barrick, impidió que siguieran hablando de este tema.

—¡Sheriff! No sé si éstos le habrán dicho de qué se trata. Hemos sorprendido en la nueva compañía a un ladrón, y queremos que el castigo sea ejemplar, para que no pueda repetirse.

—Creo que tiene razón. Hay que evitar que otros se atrevan a intentar el robo que éste no pudo realizar. Yo me haré cargo de él.

—Gracias por comprenderme. Estos amigos le llevarán al lugar en que le tenemos.

Y el de la placa marchó con los hombres de Barrick.

—Es que no quiero que consideren sencillo el meterse en la compañía —explicó a Roger.

—¿Es conocido ese cazador? —preguntó Violeta.

—No se le ha visto antes por aquí.

—Es posible que no se haya acercado con mala intención.

—No cabe disculpa para ese hombre. Al parecer, entró, por una de las ventanas y le encontraron manoseando las pieles.

Violeta tuvo que reconocer que esto era cierto. Por ello no insistió.

Entraban algunos clientes y les atendían, haciendo señas a las mujeres para que les sirvieran en las mesas que iban ocupando.

Minutos más tarde se armó un revuelo en la puerta.

Salieron Barrick y Roger para ver de qué se trataba.

El sheriff acercóse para decir:

—Parece que intentó escapar y agredir a los que le guardaban, y éstos se han visto en la necesidad de disparar sobre él, matándole. Así y todo, hemos decidido colgarle para que sirva de ejemplo.

Y esto era lo que había armado aquel revuelo, pues se le había colgado en el árbol que había frente al saloon.

Violeta se asomó también y comentó:

—No creo que le agrade al gobernador, cuando se entere de lo que ha hecho, sheriff.

—El gobernador lo que quiere es que se corten los abusos.

La mujer, mirándole, añadió:

—¡Que está hablando conmigo! Y le he visto muchas veces en su mesa mientras se discute sobre el juego y Edgar disparaba sobre los infelices cazadores que ponían al descubierto las trampas de los que se sientan a jugar por cuenta de la casa. ¿No es eso uno de los abusos que las autoridades tienen interés en cortar?

El sheriff, temiendo que pudiera ser oída, se alejó del mostrador.

Y acercándose a Roger, le dijo en voz baja:

—No me gusta la acritud de Violeta… Cada día está más agresiva.

—Habrá que pensar eh ella —contestó—. Tampoco me agrada a mí.

Barrick marchó con sus hombres, y los que estaban en el saloon y los que iban llegando hablaban del que estaba colgado en el árbol.

Roger se encargaba de aclarar lo que había sucedido. Mandó recado a Edgar al lugar en que él sabía estaba para que volviera.

No era la primera vez que habían reñido y luego se pusieron de acuerdo.

Cuando Edgar entró, sonreíale Roger.

—He conseguido convencer a Doris para que siga cantando aquí. Otra vez no le digas nada.

—Puedes estar tranquilo, que no lo haré.

Y Edgar, como se iba animando la casa, pasó a lo que era su cometido.

Colocóse ante una de las mesas de póquer, haciendo partida con algunos «ganchos» y cazadores.

Violeta servía bebida o atendía para que los otros lo hicieran.

Se quedó mirando a un joven muy alto y vestido de una manera extraña, ya que sus ropas eran una mezcla de soldado y cow-boy o cazador.

El sombrero tenía huellas de llevar mucho tiempo de servicio. El ala, caída de cualquier forma.

En las altas botas de montar que parecían en él mayores de lo que eran en realidad, tintineaban unas rodelas de plata.

Dentro de las mismas iba embutido un pantalón militar de los que habían usado en la pasada guerra los de la caballería del Sur.

Un cinturón canana con dobles fundas, y en cada una de éstas, un enorme «Colt» de cañones largos.

La camisa, así como el pañuelo anudado al cuello, debieron tener en tiempos un color.

Se quitó el sombrero, dejando ver una amplia frente, cabello ensortijado y unos ojos muy negros; luego limpióse el sudor con otro incoloro pañuelo que sacó del bolsillo del pantalón.

Y muy lentamente, sin dejar de limpiarse, se acercó al mostrador para pedir un doble de whisky con soda.

—¿Qué es lo que pasó con ese hombre que han colgado? —preguntó a Violeta.

—Parece que se trata de un ladrón de pieles —respondió ella.

—¿Le encontraron las pieles encima?

—¡Peor aún! —contestó, inclinándose hacia el cow-boy o cazador—. ¡Se atrevió a meterse en uno de los almacenes de Ernest Barrick!

—Pero ¿se llevaba las pieles cuando le cogieron?

—Eso no puede saberse, porque le han matado, y el sheriff le ha colgado para ejemplo de los demás.

—¡Ah! —dijo cómicamente el cazador—. ¡Es míster Barrick el que gobierna los actos del representante de la ley!

—Debes aceptar un consejo, muchacho. No hables ese lenguaje aquí.

—¡Comprendo! —aceptó el vaquero, de una manera graciosa.

Se acodó en el mostrador, teniendo que inclinarse un poco sobre él para poder hacerlo, y contempló el saloon.

De vez en cuando miraba hacia la calle.

—¿No habría medio de poder guardar el caballo que tengo en la puerta? —preguntó a Violeta.

—Nosotros tenemos una cuadra para los nuestros. Creo que podrás meterlo con ellos. Si lo dejas donde está ahora, te lo quitarán.

—No es que sea fácil que lo hagan, pero prefiero no tener que disparar sobre nadie. ¡Vaya! —añadió—. Pues ya están contemplándolo… ¿Conoce a ésos?

Violeta miró hacia la calle, por la ventana, y replicó:

—De vista. Suelen entrar alguna vez a beber algo.

—Pues me parece que hoy han venido a beber un pesado líquido.

Y el cazador marchó, sin prisa, en dirección a la puerta.

Roger acercóse a Violeta.

—¿Quién es?

—No lo sé. Ha visto que quieren quitarle el caballo.

—Has debido distraerle para que no se diera cuenta de ello.

—Él estaba pendiente de su montura, y además yo no quiero ayudar a los cuatreros.

—Son amigos míos los dos que quieren llevarse el caballo de ese muchacho.

—Entonces, llámala y le distraes.

—Debiste hacerlo tú. Ahora ya no es oportuno.

El cazador había llegado al quicio de la puerta y se apoyó en el mismo, mirando a los dos que estaban contemplando al animal.

Roger hizo señas al sheriff, que habló con él unas palabras, y se acercó a la puerta también.

—¿Es que os gusta este caballo? —preguntó el cazador, con naturalidad.

—Le conocemos demasiado bien —fue la respuesta de uno de los dos.

—¿De veras? —agregó el cazador, riendo.

—¡Ya lo creo! ¡Como que lo robaron hace unos meses de la puerta de otro bar!

—¿Estáis seguros de que es ése? —insistió el joven, sin modificar su voz ni actitud.

—¡Completamente!

—¿Qué es lo que se suele hacer en esta ciudad con los que mienten así?

Muchos de los que estaban en, el local habían salido al oír la discusión.

—¡Todos me conocen y saben que digo la verdad!

—Al decir todos, ¿a quiénes te refieres?

Y el vaquero miraba en todas direcciones.

—A los que nos están escuchando.

—¿Y ellos saben también que ese caballo fue robado de la puerta de otro bar hace unos días?

—¡Desde luego!

—¿Quieres señalarme cuáles son esos que conocen como vosotros el caballo?

—Te están diciendo que sabemos quién es su propietario y que…

—¡Hola, sheriff! —saludó el forastero—. ¡Usted sí podrá explicarme qué es lo que debe hacerse con los que acusan a alguien de cuatrero, sin ser verdad!

—Si ellos dicen que conocen el caballo…

—Malo… Muy malo, sheriff. Demasiado peligrosa esta ayuda.

El de la placa sentíase molesto por la mirada del cazador y su acento burlón.

—Conozco a esos muchachos…

—Y se dedican siempre a robar caballos por este peligroso sistema, ¿no? Y como son conocidos en la ciudad en virtud de tratarse de unos caballeros, el que culpan de cuatrero es colgado como aquel hombre, y el que acusa se queda con el caballo, que es lo que buscaba. ¡Poco ingenioso! Debían inventar algo nuevo… Eso se ha hecho en muchos sitios… Unas veces con éxito, y otras, las más, con embalse de plomo en el vientre de los embusteros. Supongo que estos dos, a quienes dice conocer, son dignísimos ciudadanos, ¿verdad?

—¡Pues claro que lo somos!

—¡Cuidado! No te acerques demasiado a ese animal. Es muy quisquilloso. Mas ¿qué digo? Olvidaba que si es conocido tuyo, no hay peligro para ti. ¿Tiene algún nombre?

El representante de la ley estaba violento.

Sabía que el cazador estaba pendiente de él.

La serena tranquilidad del alto y estrafalario cazador imponía respeto.

Los testigos sentían simpatía hacia él.

—¡Este caballo es de míster Barrick! —dijo uno de los dos.

—Debéis pensar en que es posible equivocarse, pues quiero creer que estáis hablando porque en realidad suponéis que se trata del mismo.

—¡Estamos completamente seguros!

—Si es así, podéis cogerlo. Pero si no lo es, debéis encargar a vuestro amigo, el sheriff, lo que queréis que se haga con vuestras cosas, porque ese animal os matará.

Estas palabras hicieron que el interés por la discusión aumentara.

Uno de los dos que estaban cerca del caballo se echó a reír.

—Nos lo vamos a llevar, porque a él nos estamos refiriendo.

El cazador sonreía.

Para el sheriff era una actitud muy extraña la de este muchacho.

Roger, que había salido, dijo:

—Desde luego que parece el que quitaron a Barrick.

Le miró el cazador, sin dejar de sonreír.

—Puede bajar y ayudar a sus amigos.

—¡Somos suficientes nosotros para ello!

—Pues yo no soy del mismo parecer.

Los dos que querían robar el caballo no se atrevían a hacerlo ante el temor de que el vaquero aprovechara el momento de acercarse al animal para disparar sobre ellos.

—¡Sheriff! Encárguese de que el cuatrero no pueda hacer nada. Ha de ser castigado por robar este caballo.

Al decir esto, echó mano a la brida y entonces un grito unánime de terror salió de los pechos de los testigos.

El animal se puso sobre las patas traseras, y con las delanteras destrozó la cabeza de los dos, y acto seguido empezó a destrozar también sus rostros a mordiscos.

El cazador le gritó entonces, y el animal, relinchando con violencia, acercóse a él.

CAPÍTULO II

En las manos del cazador había dos «Colt», y preguntó al sheriff:

—¿Sigue pensando en que eran dos dignos ciudadanos? Y usted, cobarde, ¿sigue estando seguro que era el caballo de míster Barrick? —dijo a Roger.

Éste retrocedía, asustado.

—Desde luego no hay duda de que ese caballo es tuyo —afirmó el de la placa.

—Ha podido evitar la muerte de esos dos, si no hubiera sido cobarde… Y creo que es una torpeza por mi parte no colgarle ahora, junto a aquella víctima de su villanía. Pero estoy seguro de que he de hacerlo algún día, si sigo por aquí… Que no se le ocurra a nadie hacer el menor movimiento. Mi caballo está muy, excitado y ve más que yo, aunque les aseguro que no estoy ciego.

Entre los testigos que había en la calle, uno era amigo de los destrozados y no se conformaba con lo sucedido.

No quiso creer lo que el cazador decía, y gritó:

—Os voy a dar yo a los dos.

Pero no pudo seguir. El caballo lanzóse sobre él y le arrastró, cogiéndole con sus dientes; le sacudió como hacen los perros con las ratas, y al caer el cuerpo al suelo, le pateó furiosamente.

Corrían en todas direcciones los testigos y los que se hallaban al lado del cazador temblaban también.

—No ha querido hacerme caso… En fin, la vida era de él, y decidió perderla.

Silbó al animal, que acudió retozando.

—¡Quieto ahí! —le dijo.

Y el caballo, obediente, regresó al lugar en que estaba cuando empezó la discusión.

El sheriff y Roger seguían retrocediendo.

El cazador entró con ellos en el saloon.

Acercóse a Violeta.

—¿Dijiste que había una cuadra en la que podía guardar, mi caballo?

—Sí.

—¿Quieres indicarme dónde está?

Violeta miró a Roger, pero éste no se atrevió a oponerse.

Estaba demasiado asustado para ello.

Abandonó Violeta el mostrador y salió con el cazador a la calle.

—Debes marcharte de aquí —le aconsejó—. Te matarán, y no de cara. Te has enfrentado a quienes no saben de sentimientos.

—He venido a quedarme.

Encogióse de hombros la muchacha y dijo:

—¡Allá tú!

Le indicó dónde estaba la cuadra. El caballo iba detrás del alto cazador, como si se tratara de un perro.

Roger no estaba dispuesto a perdonar lo sucedido.

Violeta vio a Edgar en pie, y supuso que había recibido orden de intervenir.

—Ten cuidado —advirtió, en voz baja, al cazador.

Sonreía levemente el larguirucho.

Había captado el mensaje.

Estaba pendiente de los dos que le señaló la joven.

Edgar observaba al cazador, que fue a colocarse ante el mostrador nuevamente.

Violeta le vio avanzar hacia él. Pero aquél, a quien más vigilaba era al otro que no avanzaba hacia el mostrador, y situábase de forma que pudiera tenerle dominado, sin que por eso perdiera de vista a Roger y al sheriff, que hablaban en la mesa a que siempre se sentaba el de la placa.

Reconocía que la muchacha tuvo razón al decirle que debía marchar después de lo que había sucedido.

Pero ya que no lo había hecho, era preciso estar alerta para que la traición no prosperara.

—Violeta —dijo Edgar al estar junto al mostrador—, me parece que he visto que llevabas el caballo propiedad de este muchacho a la cuadra.

—Sí, así lo he hecho, y te advierto que se ha dado cuenta de vuestro movimiento.

El cazador admiraba a esa mujer que tenía el valor de descubrir los propósitos de Edgar.

Éste se quedó paralizado. No esperaba que le hablara así.

No se había expresado en voz alta, pero sí lo suficiente para que fuera oída por el joven.

—¿Tiene que oponer algo a que haya entrado mi caballo en esa cuadra?

La actitud de la muchacha había desconcertado tanto a Edgar que no sabía qué decir.

—Un animal de esas condiciones es peligroso en una cuadra donde hay otros.

—Sólo si le atacan o le quieren coger hace lo que hizo.

—¡Ha matado a tres personas, y no debe ir por el mundo con una fiera así! El responsable de un caballo en tales condiciones es el dueño.

—En este caso, los responsables han sido los que querían ayudar a que se me acusara de cuatrero —respondió el joven.

Estaba pendiente del otro, y al ver que trataba de ponerse a su espalda, le dijo:

—¡Eh! ¡No sigas caminando para situarte detrás de mí! Prefiero verte como ahora… Aunque éste me esté hablando y le responda, no por ello estoy distraído. Debieras haberte dado cuenta de que te vigilo.

Los que estaban bebiendo en el mostrador y que conocían a Edgar y al otro, comprendían que era verdad lo que el cazador decía.

Roger también se daba cuenta de que habían sido descubiertos y no quería que por una torpeza más hubiera una estampida en su casa.

Llamó a sus dos amigos para que fueran junto a él. Con esto, lo que hacía en realidad era demostrar a todos que estaban de acuerdo entre ellos para provocar al muchacho.

—Te repito que debes marcharte —aconsejó Violeta al ver que Edgar se alejaba.

—Y yo insisto en que no —respondió él.

Entró Doris, conocida cantante, y preguntó a Violeta:

—¿Es verdad lo que me han dicho de que un caballo mató a tres personas?

—Pregunta a este muchacho, que es a quien pertenece ese cabello.

—Pero que ella le diga por qué les mató —repuso el cazador.

Mas acto seguido prefirió hacerlo él, mientras admiraba la belleza de Doris.

—¿Está segura de que no sueño? —dijo al final.

Doris se dio cuenta de la razón de esta pregunta, y sonrió agradecida.

Roger acercóse a ella.

—Hoy tendremos más clientes… Todos quieren escucharte.

Y tanto el cazador como Doris se dieron cuenta de que Roger quería evitar que siguieran hablando.

—Todas las noches hay muchos curiosos —respondió Doris—. Ésta será una de tantas. No hay motivo alguno para que resulte especial.

—Es que se había comentado por algunos que ya no cantarías más aquí.

—¡Bah! No tiene importancia… Y ahora, ¿me permite proseguir mi conversación? Estaba hablando con este joven.

Roger encajó el despido con una sonrisa.

Y se alejó de ellos sin añadir una sola palabra.

—Es un hombre peligroso —comentó el cazador—. Sabe dominarse.

—Le advertí a este muchacho que debería marchar de la ciudad.

Doris miró a Violeta:

—No creo que haya hecho nada malo. Si murieron esos tres, la culpa fue de ellos y de los que les ayudaron a formular una acusación tan grave.

—Pero les ha puesto en evidencia.

—La que tiene que preocuparse ahora eres tú —dijo el cazador a Violeta—. Has dicho a ese ayudante del dueño algo que no le ha debido agradar.

—Yo soy dueña también.

—Pero lo es más él —medió Doris—. Es quien tiene autoridad y el que más gana.

—Ya lo sé. Estoy deseando marchar, deshaciendo la sociedad, pero para ello hemos de vender este local.

—O que él te dé la parte que te corresponda.

—¡No querrá! —exclamó Doris—. Ésta no ha llegado a conocer bien a su socio.

—¿Por qué no os sentáis las dos conmigo en uno de los reservados, y hablamos con más tranquilidad? —sugirió el cazador—. Tengo algunos dólares ahorrados y podemos beber lo que queráis. Incluso champaña.

—Invito yo —dijo Violeta—. También tengo derecho a hacerlo, puesto que todos los días invita Roger al sheriff y al juez, para que no se metan en lo que pasa en las mesas de juego. ¿Cómo te llamas?

—Milton Russell —respondió el cazador.

—¿Vienes a quedarte?

—No lo sé todavía. Depende del trabajo que encuentre.

—Si encuentras algún negocio que valga la pena, me lo comunicas. Me gustaría estar asociada a ti —dijo Violeta—. Me agrada tu manera honrada de hablar.

Doris sonreía.

No había dicho que aceptara sentarse con ellos dos, pero tampoco se negó, como había hecho siempre hasta entonces.

—¿Nos metemos en un reservado? —dijo Milton.

—Podemos hacerlo. Por mí, no hay inconveniente —accedió Doris.

Violeta pensaba en lo que iban a decir cuando les vieran desaparecer a los tres.

Pero estaba deseando poder demostrar una vez más a Roger, que no le nía como los demás.

Aquél, al ver que los tres se encaminaban a uno de los reservados, precisamente al que él ocupaba mientras Doris cantaba, se puso furioso, pero supo contenerse.

De una manera burlona, se acercó a ellos cuando ya estaban sentados y dijo:

—Parece que a partir de hoy has cambiado tus costumbres.

—Sigo lo mismo. Me he sentado con este muchacho que es distinto a los otros, y con Violeta, a la que estimo, y por la que he vuelto a esta casa.

—Ya no podrás evitar que quieran invitarte los cow-boys y cazadores.

—No se preocupe… Ya verá cómo todo sigue igual.

—¿Acaso conocías a este muchacho?

—¿Y eso es muy interesante para usted? —preguntó Milton, poniéndose en pie.

—No es que tenga importancia… Es que forzosamente ha de extrañar que cambie tan radicalmente lo que parecía sólida firmeza a negarse a tomar nada con nadie.

—¿Es dueña de sus actos?

—¡Por completo! —respondió Doris.

—No he querido molestar…

Y diciendo esto, Roger se retiró.

Iba furiosísimo. Cuando llegó cerca del sheriff exclamó:

—¡Esa imbécil ha creído que puede jugar conmigo…! Yo le enseñaré que eso no es tan sencillo como sin duda ha supuesto.

—Lo que tienes que hacer es demostrar que nada de lo que haga te interesa.

Pero estaba demasiado excitado para ello.

Edgar se daba cuenta del estado de ánimo del patrón, y se acercó a él para decirle que Doris no podría ser respetada como hasta entonces.

Añadió que buscaría a los hombres que la hicieran beber con ellos.

—¡Eso no! —ordenó Roger—. Marchará de la casa si le hacemos eso, y se dará cuenta de que es obra nuestra. Es a él a quien hay que provocar.

—Él no tiene la culpa de que Doris se siente en el reservado. Eso es obra de Violeta.

—También le arreglaré a ésta las cuentas. Vamos a deshacer la sociedad. Ya ha ganado bastante gracias a mí.

Algunos de los jugadores vieron a Doris en un reservado, y se miraron, sorprendidos.

Sabían que esto había de disgustar mucho a Roger y, para complacerle, se pusieron dos de ellos de acuerdo para molestar a los reunidos.

Violeta, al ver cómo les miraban y se levantaban de la mesa, comprendió que iban a hacer algo.

—Estos dos son incondicionales de Roger, y estoy segura que lo que se proponen es venir a molestamos. No les hagas caso, pero procura no confiarte demasiado.

Milton sonreía.

—Descuida. Ya me he dado cuenta de que algo tramaban.

Violeta estaba pendiente de la puerta de entrada.

—¡Hola, Doris! —saludaron ambos desde el umbral—. Vemos con satisfacción que has cambiado de actitud. Supongo que después nos acompañarás a nosotros, ¿verdad?

El aspecto de Milton seguía siendo sonriente.

—Acompaño a quien quiero —dijo Doris—. Con ustedes no tengo intención de hacerlo. Y han debido decir a su patrón que pierde el tiempo. Soy un cliente más en esta casa…, porque esta noche no canto.

—Tenía razón Edgar, al decir que iba a ver a su amante. Yo lo conozco.

No pudo terminar la frase, porque Milton le golpeó con fiereza y echó a los dos, por la barandilla al saloon.

Todos los clientes que estaban en el mismo miraron al reservado, del que aquéllos habían caído, y el sheriff comentó con Roger:

—No has debido mandar a esos dos.

—No envié a nadie —fue la respuesta del propietario, que se alejó corriendo hacia el reservado.

Pero en la misma puerta estaba Milton, con el «Colt» empuñado.

—¡Venga, cobarde! —le dijo.

—Yo no envié a nadie. Quiero que lo sepáis. Ha debido ser cosa de ellos, que están molestos con Doris porque no les ha atendido.

—Puede anunciar que no canto más en esta casa —exclamó ella.

Se puso en pie y añadió, dirigiéndose a Milton:

—¿Quieres acompañarme a buscar habitación en un hotel?

Lo que Doris se proponía con ello era sacarle de allí.

Roger no hacía el menor movimiento, en la seguridad que podría ser su muerte.

Violeta estaba pendiente del saloon, en el que los dos caídos se ponían en pie.

Se apartaron los que estaban cerca de ellos, al ver que trataban de utilizar las armas.

—¡Asómate, cobarde! —gritaban los dos, con el «Colt» empuñado.

Desde donde se hallaba, Milton disparó un par de veces y ambos cayeron sin vida.

La sangre que salía de sus bocas indicaba que había sido allí donde recibieron la bala.

Suponía una seguridad que hacía temblar a los testigos.

Roger, frente a Milton, temblaba.

—Y ahora debía hacer lo mismo con esa boca que me atrae… —dijo—. ¡Esos cobardes han sido enviados por usted!

—¡Le juro que no…!

CAPÍTULO III

—Es posible que diga la verdad —intervino Violeta—. Han querido complacerle matándote, pero no creo que les haya encomendado esa misión…

—Puede marchar. ¡Pero cuidado con una nueva torpeza…!

Cuando Roger se reunió con el sheriff, tenía el rostro pálido como el de un cadáver.

—Tienes que detenerle… ¡Ha matado a tres personas…!

—No creo que estéis hablando en serio…, todos han visto que lo que ha hecho es defender su vida… ¿Le has dicho, acaso, que me ibas a pedir esto?

—Habla bajo… —dijo Roger, que seguía temblando, aunque con un deseo fervoroso de matar.

Violeta llevó a los dos muchachos por la puerta que daba al cuarto de ella, en la parte trasera del edificio.

Lo primero que hizo Milton, al estar en la calle, fue recoger su caballo.

—No quiero que me lo maten.

—Es un animal hermoso.

—¡Es una fiera cuando se incomoda…!

—No sé dónde me voy a hospedar, porque en mi soberbia, no me he dado cuenta de que no tengo dinero.

—Si no se ofende con mi oferta, puedo hacerle un préstamo.

—Lo que debe hacer Violeta es dejar ese local, y nosotras montamos otro, en el que ganaríamos más que Roger.

—No. Creo que sería mejor que se alejase del ambiente de esos locales.

Doris guardó silencio.

—No lo he dicho a nadie, y no comprendo la razón de que tenga confianza en un desconocido…, pero es que hoy necesito expansionare con alguien. He de estar aquí porque busco a unas personas, y solamente en esos locales me será posible dar con ellas… ¿Comprende ahora la razón de mi estancia en esta ciudad? —decía Doris.

—Pero es un peligro…

—Si llega el momento, sé defenderme.

Y Doris mostraba un pequeño revólver a Milton.

—No es suficiente, ante la clase de hombres que suelen andar por esos saloons.

Estuvieron en un hotel, y la joven encontró habitación.

Milton dijo que iba a dormir al campo. Allí se hallaba más tranquilo.

No preguntó a la muchacha la razón de que buscara a esas personas.

Y ella se lo agradeció, porque no hubiera podido complacerle.

Quedaron en verse por la mañana, junto al río.

Ella le dio instrucciones para que encontrara el lugar.

Entregó cien dólares a la muchacha.

En el saloon Nebraska se dieron cuenta de que habían marchado los dos.

Los clientes pedían que cantara la muchacha. Pero Roger hubo de decir que no se encontraba bien y que se había retirado a descansar.

Estaba deseando cerrar para poder, hablar con Violeta.

Ella se daba cuenta de esto, y le sonreía cada vez que sus miradas se encontraban.

De este modo le daba a entender que no le temía. Cosa que él ya sabía demasiado.

El juez llegó más tarde, y por el sheriff, se enteró de lo que había pasado.

—Roger quiere que detengamos a ese muchacho, pero la verdad es que no ha hecho más que defenderse.

—Nos estamos comprometiendo demasiado con la ayuda que prestamos a Roger y a Barrick. Va a llegar a oídos del gobernador, y podemos tener un disgusto.

Las palabras del juez dejaron pensativo al representante de la ley.

Roger, una vez que estuvo a solas con Violeta, le dijo:

—No podemos seguir así… Cada uno de nosotros piensa de una manera distinta. Has conseguido un dinero con el que ni siquiera podías soñar, y me parece que es hora de que nos separemos.

—¿Es que piensas irte? —inquirió ella, sonriendo.

—Lo que quiero es que seas tú la que se marche.

Violeta se echó a reír.

—¡No pienso abandonar esto! —dijo—. Si quieres que deshagamos la sociedad, se vende este local, y cada uno nos quedamos con la mitad de lo que den por él.

—Le ponemos precio, y te doy tu parte.

—Eso es más razonable. ¿Cuánto es lo que piensas darme?

—Mil dólares.

Nuevas risas de ella.

—Voy a descansar. Te conviene hacer lo mismo. Mañana hablaremos sobre esto.

Y le despidió hasta el día siguiente.

Los huéspedes que conocían a Doris, se la quedaban mirando al salir por la mañana del hotel.

Necesitaba sus maletas para poder cambiarse de ropa, y visitó a Violeta.

—Puedes hacerlo en mi habitación. Allí he llevado todo lo tuyo para que esté más seguro.

Hablaron las dos, mientras Doris se cambiaba, y ésta le refirió la conversación sostenida con Milton la noche antes.

—Creo que deberíamos adquirir un saloon de los que están desacreditados, pues no pedirían mucho por él. Las dos atendiéndole, podemos hacer dinero.

Violeta se quedó unos minutos pensativa y dijo:

—Tienes razón… Haré que Roger me ofrezca cinco mil dólares por mi parte.

Doris se mostraba contenta con esta perspectiva.

Salió vestida de cow-boy o amazona, y hasta llevaba un «Colt» al costado.

—No debieras ponerte armas —aconsejó Violeta.

—Estoy en condiciones de usarlas, si es preciso. He estado practicando muchos meses, antes de ponerme en camino.

Violeta la miraba, sorprendida.

—¿Es que buscas a alguien?

—Sí —confesó Doris—. No quiero engañarte. Y me han dicho que están por aquí. He aprendido a disparar con la única finalidad de poder matar a esos miserables.

Violeta nada dijo.

No se atrevió a preguntarle quiénes eran los que buscaba, y eso que deseó hacerlo, pero ya era bastante que hubiera confesado la razón de estar en aquella ciudad, cantando por unos miserables dólares, cuando podría cobrar mucho en los mejores teatros del Este.

Vestida de cow-boy, parecía otra mujer distinta. Movíase con soltura y se veía que estaba acostumbrada a usar aquellas ropas.

Los vaqueros y cazadores que se cruzaban con ella, la contemplaban con admiración:

Se detuvo al ver a un grupo que rodeaban a una muchacha más joven que ella.

Trataban de besarla, entre risas y bromas.

Doris desenfundó su «Colt» y les amenazó seriamente, pero uno, considerando que no sería capaz de disparar, trató de desarmarla, o de matarla. La intención era difícil de adivinar. Mas Doris, disparó también, haciéndole caer el revólver de la mano.

Los otros echaron a correr, al darse cuenta de que sabía manejar las armas.

La muchacha acorralada, al verse libre, se apresuró a dar las gracias a Doris.

—Puedes venir conmigo, si lo deseas —le dijo ésta—. Voy hasta el río para encontrar a un amigo que anoche se jugó la vida por mí.

Y mientras caminaban las dos, iba Dorias refiriendo lo que pasó la noche anterior.

—¿Es usted esa muchacha que canta tan bien? —preguntó la joven, que dijo llamarse Erma.

Como dos viejas amigas, llegaron hasta el río.

Había hablado Doris del caballo y lo que hizo.

Vieron al animal y por él hallaron a Milton, que se quedó mirando a Erma.

Explicó Doris lo que había sucedido. Y el joven, al oírlo, reía de buena gana.

—¿Estás en algún saloon? —preguntó Doris a Erma.

Ésta se puso colorada.

—No —respondió—. No trabajo en ningún lado.

—Perdona… He creído que se trataba de un grupo de cazadores que te conocían. Mas no he tratado de ofenderte, porque yo me muevo en ese ambiente, y nada hay que pueda sonrojarme, al no ser el hecho de que cante en esos locales para ganarme la vida dignamente.

Milton se puso a referir entonces hechos y aventuras ocurridas en la guerra pasada, que entretuvieron e incluso emocionaron a las dos mujeres.

Se pasaron las horas con esta amena charla hasta que regresaron ellas al pueblo. Él dijo que se quedaba en el campo con el fin de buscar trabajo por los distintos ranchos existentes.

—Son muchos los cazadores que desean quedarse en Helena, pero tropiezan con esa gran dificultad. No encuentran trabajo.

—Pues a mí, si he de ser sincero, me ocurre todo lo contrario. Echo de menos el refugio que abandoné en la montaña. Hasta las tormentas de nieve. En una palabra, la convivencia con la naturaleza.

—Hablaré con mi padre, por si sabe de algo —prometió Erma—. Podías esperar a mañana, que nos encontraremos aquí. ¿Te parece?

Milton no tuvo inconveniente en aceptar, y marchó con ellas a la ciudad.

—Tengo miedo por mi caballo… —dijo—. Es mejor que permanezca en el campo. No es porque me lo quiten, sino que disparen sobre él, al ver que se defiende.

—Me gustaría que estuviera por aquí y que se acostumbrara a mí —manifestó Doris—. Hace tiempo que no monto a caballo.

—Si os parece —repuso Erma—, podemos dar un paseo mañana. Yo traeré uno para Doris.

Ésta palmoteaba como una chiquilla a la que ofrecieran el juguete favorito.

—¿De veras que puedes traer un caballo para mí?

—Ya lo verás mañana. Iré a buscarte al hotel.

Marchó Erma, quedando en verse al día siguiente, y Milton acompañó a Doris hasta el hotel, donde comería con ella.

Dijeron a Doris que había estado Violeta a buscarla.

—Ha debido romper con Roger. Si ha conseguido los cinco mil que deseaba…

—No creo que convenza a ese hombre para que le dé una cifra tan importante, cuando puede echarla sin nada…

Palabras de Milton que más tarde se iban a confirmar.

Los que se hallaban en el comedor miraban sorprendidos a la pareja.

Doris observaba de reojo a Milton, y sonreía de su aspecto tan extraño.

Tenía dinero para comprarse otra ropa, porque le había dejado a ella una cantidad más que suficiente para equiparse bien, pero pensaba que si estaba decidido a trabajar de vaquero, hacía bien con no estropear otra.

—¡Están todos pendientes de nosotros! —comentó Milton, sonriendo al sentarse.

—Sí, ya me be dado cuenta.

—Es que, desde luego, no creo que hayan visto nada como tú, antes de ahora.

Ella le sonreía, complacida del elogio.

Comían en silencio. Y vigilados atentamente por todos.

—No hacen más que miramos.

—Ya se cansarán —replicó Milton.

Un grupo de hombres vestidos con cierta elegancia entraron en el comedor, y ocuparon una mesa inmediata a la pareja.

Cuando ya estaban todos ellos sentados y la comida servida, llegó un individuo más joven que los otros y dijo:

—¿Es cierto que la nueva compañía peletera es la mejor de todo el norte del territorio?

—Puede asegurarlo así en su periódico… ¡Es la mejor compañía! Tenemos solicitadas la mayoría de las acciones.

—¿Me dejarán ir a verla?

—¿Y qué es lo que un periodista puede entender de eso? Ya le decimos nosotros, que somos autoridades en la materia, que es la mejor compañía peletera de Montana.

—Pero yo no voy a escribir de lo que no vea —advirtió el periodista.

—Ésa es su misión… Nos cuenta cosas que suceden lejos de aquí, y no creo que vaya a comprobarlas.

Los otros comensales se echaron a reír.

—¡Diré que no quieren dejarme ver la compañía!

Y ya el periodista se alejaba, cuando uno se puso en pie y gritó:

—¡Escucha, mequetrefe! ¡Si escribes algo que nos moleste, no volverás a hacerlo más!

Y le amenazaba con el puño.

—Déjale, Fox. Nada importa lo que él pueda decir.

—¡Embustero! —exclamó el periodista.

El que había hablado alto para que todos los del comedor se enteraran de lo de los mil dólares pedidos por el periodista, se puso en pie y golpeó a éste, que parecía un muchacho fuerte.

—¡Atrás todos! —gritó Doris, encañonando al grupo.

—Creo que nos vamos a divertir —dijo Milton, poniéndose en pie y acercándose a los de la mesa de al lado, a quienes quitó las armas—. ¡Ahora, vamos a ver lo valiente que eres!

Y golpeó con la izquierda en el rostro del que antes lo hizo contra el periodista.

—¡Un momento! ¡Déjalos, es cosa mía! —pidió éste.

Y fue tan rápida la paliza que le propinó a aquel hombre, que hubo de levantarlo varias veces en pocos minutos para poder seguir golpeándole.

—¡Y ahora, otro! —decía el periodista, sonriendo.

—¡No! ¡Los otros tres para mí! —decidió Milton, golpeando a su vez.

Les obligaron a salir corriendo, con los rostros desfigurados por los golpes.

—Gracias por su ayuda, Doris. ¡Son unos cobardes! Y gracias también a ti, muchacho. Eres el que posee ese caballo asesino, ¿verdad? El que está en la puerta, ¿no es eso?

—Sí —respondió Milton—. Veo que estás bien informado de lo que pasa en la ciudad.

—¡Bah! No es muy grande… —Fue la respuesta del periodista—. Ahora, permitidme que me presente. Me llamo Bob Keel.

Y estrechó la mano a la pareja.

—Hemos de ir con cuidado, porque Barrick no les perdonará a sus hombres lo que ha sucedido. ¡Volverán con armas, y dispuestos a disparar a traición!

—Estaremos atentos a las ventanas y a la puerta. Tal vez nos esperan al salir —comentó Bob—. Son unos embusteros. No quieren que vaya a ver esa compañía… Y están haciendo miles de acciones para engañar a la gente.

—Si es así, ¿qué hace el gobernador?

—Dejarse engañar, como la mayoría. Es un grupo que cuenta con toda clase de influencias…

CAPÍTULO IV

—Lo que no comprendo es que, si todo esto se sabe, puedan moverse con libertad los cobardes que se dedican a un negocio tan sucio.

—Es la primera vez que hablo con alguien de ello, y aun ahora, si lo he hecho, es porque estoy muy furioso.

Milton sonreía.

Ella escuchaba atentamente.

—¡Cuidado! —dijo Bob—. Ya tenemos a dos de ellos en la puerta…

—Les he visto. No mires hacia allí… Hay que confiarles más. Los peligrosos son esos otros dos que vienen por ese otro lado.

El periodista comprobó que lo que Milton decía era cierto.

El joven echó la silla hacia atrás y colocóse de modo que dominaba ambas puertas.

Algunos comensales, dándose cuenta de lo que pasaba, se pusieron en pie para alejarse de allí.

Los camareros también comprendieron que iba a haber fuegos artificiales y encamináronse hacia los rincones.

Los cuatro, dos por cada puerta, avanzaban con las manos muy cerca de las armas, inclinados sobre sí mismos.

Se habían puesto de acuerdo para entrar en el comedor al mismo tiempo.

—¡Veremos si ahora sois capaces de hacer lo que antes! —dijo uno.

Milton tenía miedo a que la muchacha resultara muerta si disparaban, y sus manos se movieron con rapidez, dedicando cada una a dos contrarios.

Bob miraba con atención a Milton.

—¡Has matado a los cuatro con el estilo de uno de los pistoleros más famosos que hubo en el Oeste, hace doce años…! ¡Entonces habías de ser muy joven tú…!

Los que no habían tenido tiempo de salir del comedor, contemplaban los cadáveres sin poder dar crédito a sus ojos.

Los camareros observaban desde lejos a Milton y le admiraban.

—¡Mató a los cuatro! —exclamó un camarero.

—¡Y con qué facilidad lo ha hecho! —Fue el comentario de otro.

Un viejo cow-boy, que no se había movido de su sitio, dijo:

—¡Buen pulso el tuyo, muchacho! De no ser así, os habrían matado a los tres. Venían dispuestos a ello. Mal golpe para Barrick… Los cuatro pertenecían al grupo de sus hombres de confianza…

Se hablaba en voz baja entre los que volvían a sentarse a las mesas.

Los cadáveres fueron retirados a un lado.

—¡Ahora sí que se ha puesto mal la cosa! —opinó Bob—. No creas que Barrick se va a conformar con lo que hemos hecho… Sería conveniente que te marcharas una temporada de esta ciudad.

—No pienso moverme de ella.

—¡Es una locura! —dijo Doris—. Ya has visto que no titubean. Mandará más, al ver que han fallado…

—Ahora no le será tan fácil encontrar los hombres que se presten a ello —respondió Milton—. Han de pensar que el asunto es peligroso y que es su vida lo que está en juego… Buscaré a Barrick para que terminen los emisarios…

Bob sonreía.

Seguían conversando entre ellos, cuando se presentaron el sheriff y el juez.

—¿Quién ha hecho esto? —preguntó el de la placa, aunque tal pregunta habría sido innecesaria, si se hubiera fijado en las deshechas bocas de los muertos.

—¡He sido yo! —respondió Milton, desde la mesa—. Pero fíjese que los cuatro tenían ya las armas empuñadas y estaban dispuestos a matar.

Varios comensales atestiguaron que era así, en efecto, y explicaron lo que había sucedido minutos antes.

Tanto el juez como el sheriff, diéronse cuenta de que no podían acusar a Milton, y mucho menos ante esos testigos.

Y a pesar de que se trataba de hombres que estaban al servicio de Barrick, reconocieron que en aquel momento suponía un enorme peligro provocar a Milton.

Por eso ninguno de los dos dijo nada, y eso que por el camino habían ido hablando de adoptar una actitud muy distinta.

Concretáronse, pues, a dar orden de retirar los cadáveres.

Y la noticia de las cuatro muertes, rodó por la dudad.

Roger estaba con Edgar.

—¡Ese muchacho es muy peligroso! —decía—. ¡No falla jamás, y siempre en la boca!

—¡Es un suicidio enfrentarse a él! —opinó Edgar—. Y ten en cuenta que se ha hecho muy amigo de Violeta. ¡Y has echado a ésta de aquí!

Precisamente esto era lo que Roger estaba pensando.

—¿Pues y qué? ¿Iba a permitir que se llevara la mayor ganancia?

—El dinero no es razón bastante para que pueda perderse la vida por él. Y Violeta ha salido para buscar a ese muchacho…

Edgar gozaba con poder asustar a Roger.

Llegaron las autoridades, limpiándose el sudor que cubría sus frentes.

—¡Es terrible ese muchacho…! —dijo el de la placa, dejándose caer en una silla—. ¡Ha matado a los cuatro sin fallar ni un tiro, y eso que iban dos por cada lado!

—¡Por cada lado! —dijo Edgar, como un eco.

—Y los cuatro han muerto como los de aquí… Con un balazo en la boca.

Roger sintió un escalofrío en la médula.

Y se alejó del grupo, preocupado.

Pensaba en que Edgar tenía razón al decir que no merecía la pena morir por una cantidad más o menos importante.

Pero si Violeta hablaba con Milton, éste era capaz de presentarse allí y disparar sin darle tiempo a decir nada.

Con este temor subió a sus habitaciones.

Violeta entró en el comedor y saludó a los reunidos, entre ellos a Bob, al que conocía de ir por su casa.

—Me ha echado Roger —dijo al sentarse.

—Explica detenidamente lo que ha sucedido entre vosotros —solicitó Milton.

Hacía esfuerzos inauditos para no llorar la muchacha.

—Me dijo que era necesario deshacer la sociedad, y yo le exigí mi parte en el local. Me ofreció mil dólares y yo le pedí cinco mil. Entonces me dijo que podía marcharme, si no quería que disparasen sobre mí sus hombres. Y he salido para no darles esa oportunidad, porque estoy segura de que lo harían.

—¡Bueno…! Es posible que se arregle. Iré a verle.

—Dispararán sobre ti en cuanto te vean entrar —declaró Violeta.

—Ya verás cómo no lo hacen.

—Podemos ir los dos a hablar con Roger —intervino Bob—. Creo que tengo argumentos bastantes para convencerle.

—El argumento que más respeta es éste —y Milton se golpeaba en las fundas de sus armas.

—No deseo que haya jaleos por mi causa —expresó Violeta.

—¡Es que no quiero que abuse de una mujer!

Y Milton se puso de pie, pagó al camarero, que no cesaba de contemplarle con admiración y no poco miedo.

—¡Voy contigo! —decidió Bob.

Las dos mujeres salieron detrás de ellos.

—Es mejor que no vengáis vosotras. Lo arreglaremos mejor nosotros dos.

Y marcharon solos.

Al estar ante la puerta del bar, llevando el caballo de Milton como si fuera un perro, dijo éste:

—Pasa tú primero para que les distraigas con tu entrada…

Y así lo hizo Bob, que miró en todas direcciones, buscando a Roger.

Edgar, que sabía que había estado Bob con Milton, le contempló con gran atención.

—¡Hola, Edgar! —saludó Bob.

—¡Hola!

—¿No está Roger por aquí?

—En sus habitaciones… No tardará en bajar… ¿Es cierto que has peleado con los hombres de Barrick?

—Sí. Gracias a que un cazador me ayudó… ¡Y vaya mayos las suyas! Decididamente, hay que estar loco para enfrentarse a él.

—Ya le vimos matar a unos cuantos con esa forma de disparar que se va a hacer célebre en la ciudad… No creo que haya venido nadie como él por aquí.

—¿Sabe Roger lo que ha pasado?

—Lo hemos estado comentando antes.

—Vengo a darle un mensaje… Me refiero a Roger. Es de ese muchacho. Esta noche tienen que haber llevado al hotel en que está Doris cinco mil dólares para Violeta, que es lo que le adeuda, y sus maletas, así como las de Doris.

Iba a responder Edgar, pero se detuvo, al ver avanzar a Milton por el centro del local.

Por estar distraído con Bob, no se había dado cuenta de que entraba él.

—¿No está el patrón? —preguntó, sonriendo, Milton—. ¿Queréis llamarle? Pero sin ir a decirle quién está aquí… ¡Dale una voz, Edgar!

Éste obedeció en el acto.

Y Roger apareció en el saloon, sin sospechar que le llamaban para ver a Milton ante él.

—Hola —saludó el joven.

—¡Ho… la! —respondió Roger.

—¿Qué te ha pasado con Violeta?

—Nada… Que no ha sabido interpretar mis palabras. No es que no quiera darle lo que pide… Es que se marchó sin que termináramos de hablar…

—Pero estás dispuesto a entregarle los seis mil dólares, ¿verdad? Ha subido mil a instancias mías, porque estaba mal pagada la mitad de este negocio.

—Sí… Ya lo creo que le daré los seis mil dólares…

—Me los vas a dar a mí. Y nada de trucos… No quisiera que tu boca sea una de las que se encariñen con el plomo de mis «Colt».

La amenaza daba el resultado apetecido.

Roger dijo que daría ese dinero, pero lo tenía arriba.

—No te preocupes… Subiremos por él.

Bob diose cuenta que esto contrariaba al dueño del local.

Y temió que le hiciera una traición en el piso superior.

Milton hizo que Roger subiera delante de él.

No trató de engañarle ya que sabía lo que esto iba a suponer.

Si le hubiera dejado subir solo, se habría escapado sin entregar el dinero solicitado.

Con ello se quitaba una pesadilla de encima y quedaba libre de Violeta.

Cuando Milton tuvo el dinero en la mano, dijo:

—Tiene más valor una vida que este puñado de billetes.

Roger nada respondió.

Bob se tranquilizó al ver a Milton en el saloon.

Ninguno de los jugadores hizo movimiento alguno que fuera sospechoso.

—Envía las maletas de ambas esta misma tarde —le pidió Milton a Roger, en tono enérgico.

Al salir, dijo Roger:

—Es mejor estar a bien con él Después de todo, he ganado mucho con la marcha de Violeta.

—No comprendo que Barrick permita que este muchacho se mueva por la ciudad, después de lo que ha hecho.

—No se atreve a que se entere que es él quien tiene interés nocivo. Es uno de los hombres con los que no se puede jugar.

Roger había quedado tranquilo y se consideró hasta feliz, invitando por ello a sus empleados y amigos.

Todos aceptaron encantados.

Nadie mencionaba a Milton, pero todos pensaban en él.

—¿Cuánto darías por la muerte de ese muchacho que acaba de salir? —inquirió uno.

—No me interesa que se le mate —respondió Roger—. Me gustaría tenerlo a mi lado.

Todos se miraron, sorprendidos.

Milton y Bob se reunieron con las dos muchachas.

—Ahora lo que necesitamos es un local —dijo Violeta.

—Puedo dejaros parte de la imprenta. Es demasiado grande para mí —ofreció Bob—. Y, por otra parte, me parece que dentro de muy pocas horas, no voy a poder imprimir ni un solo periódico.

—Tal vez no se atreverán a romper la prensa —repuso Milton.

—Les interesa mucho hacerlo, sobre todo ahora que están casi a punto de poner en circulación las acciones —añadió Bob.

—Vamos a ver ese local —decidió Doris.

Y los cuatro caminaban por la calle.

Muchos de los que se cruzaban con ellos decían adiós a Violeta.

Era la más conocida de todos.

Cuando llegaron a la imprenta de Bob, todos lanzaron un grito de horror.

En el centro estaba colgando el que ayudaba a Keel a hacer el periódico.

—¡Esto es un crimen monstruoso, porque él no tenía la culpa de nada! —decía Bob, llorando.

Las mujeres se cubrieron el rostro con las manos, y entre los dos, descolgaron el cadáver.

Bob no conseguía rehacerse de la impresión recibida.

La poca maquinaria que tenía, había sido destruida.

—Esto lo hicieron antes de ir al comedor… Es la obra de esos cuatro a quienes mataste —dijo Bob—, pero el verdadero responsable es Barrick, y no descansaré hasta verle como a este pobre…

—Te ayudaré a castigar a ese cobarde… Hay que hacer bien las cosas. Le arruinaremos antes de que muera…

Llevaron el cadáver para dar cuenta del asesinato al sheriff, así como de la destrucción de la imprenta.

—Estoy seguro de que sabe, como yo, quién es el autor de todo esto… No le voy a pedir que le detenga. No se atreve a enfrentarse con Barrick, pues si es sheriff se lo debe a él y a Roger, a cuyo servicio está —dijo Bob.

Ya ellos en la oficina, el representante de la ley no hacía más que mirar a Milton.

Su sola presencia producíale verdadero pánico.

Fue dejado el cadáver para ser enterrado, y el de la placa manifestó que no se podía asegurar quién o quiénes habían sido los culpables.

—Los autores materiales están ya muertos —declaró Bob—. Fueron los cuatro que este muchacho mató en el comedor. Pero el que les empujó a hacerlo se llama de otro modo, y todos le conocemos…

Cuando marcharon, el sheriff fue corriendo a visitar a Barrick.

No le encontró.

El que estaba allí era Ulyses Fox.

—No se preocupe por lo que digan Bob y ese muchacho… No pasará nada. Nosotros no sabemos lo que haya podido ocurrir en la imprenta de ese loco. No es extraño que la hayan destrozado, porque es un chantajista. Otra vez que se refiera a míster Barrick le detiene, para que pase una temporada de meditación.

Pero el sheriff no estaba dispuesto a hacerlo mientras Bob estuviera con Milton.

CAPÍTULO V

—En lo que se refiere a ese pistolero amigo del periodista, ya se encargarán de él para que no se presente en una ciudad como ésta, de hombres, presumiendo de matón como lo está haciendo.

—Ese muchacho es muy peligroso —advirtió el representante de la ley.

—Nosotros no le tenemos miedo como usted.

Marchaba el sheriff poco más tarde, arrepentido de haber ido a visitarle.

Y mientras, las dos mujeres y los dos amigos trabajaban para liberar el centro del amplísimo local, estudiando el medio de improvisar la instalación de un saloon en el que cantara Doris y atendiera a la clientela Violeta, pero con la novedad de que no habría una sola mesa de juego.

—Hay que buscar mujeres para que puedan bailar… —decía Violeta.

—Tampoco necesitamos complicarnos más la vida —exclamó Doris—. Se cobra la entrada para oírme cantar… Ah, pero lo que necesitamos para ello es un piano y quien sepa tocarlo.

—Eso no es problema —dijo Milton—, pero antes hay que conseguir el piano.

Esto sí que era una contrariedad. Y de las que no podían resolverse con voluntad solo.

Necesitaban también servicio.

—Es mejor que veamos si nos venden uno de los saloons que hacen poco negocio. ¡Es preciso hundir a Roger!

Los cuatro estuvieron discutiendo entre ellos hasta llegar a la conclusión de que no interesaba aprovechar el local de la imprenta.

Bob vio que los «tipos» tipográficos no habían sido destruidos.

Se conformaron con inutilizar la prensa.

—Si tenemos un poco de paciencia, puedo poner en la calle unas docenas de periódicos en los que hablaré de esa célebre compañía, que es como haremos daño a quien asesinó a mi amigo.

La idea era admirable para Milton, a quien hizo gracia.

—¡Cuando quieras, nos ponemos a trabajar! —decidió—. Dinos qué tenemos que hacer.

No perdieron más tiempo. Recogieron los tipos que estaban caídos en el suelo, así como los moldes.

Bob púsose a escribir, y luego, cuando estuvo todo preparado, de una manera un tanto primitiva y poco regular, se fue imprimiendo lo que Bob había plasmado en unas cuartillas.

Pasaron casi toda la noche, pues amanecía ya cuando dieron por terminado el trabajo.

Eran cincuenta los periódicos que habían conseguido imprimir, y los cuatro amigos decidieron que dentro de unas horas saldrían a la calle para regalarlos en los lugares que Bob había elegido.

Cuando se dieron cuenta en la ciudad de lo que pasaba, rodeáronle, pidiéndole periódicos, y entonces Keel tuvo la idea de dejar que fueran leyendo por tumo dos de los ejemplares.

De este modo, antes de la media mañana lo conocían todas las personas que interesaba que lo leyesen. Entre ellos, los empleados del gobernador, a quien le llevaron un ejemplar.

Se daba cuenta en él de lo que había pasado en la imprenta, así como de los nombres de los autores, apuntando la culpabilidad hacia Barrick.

Se decía también lo de la muerte de los cuatro, en el comedor, a manos de Milton y, sobre todo, se hablaba mucho de la Compañía Peletera.

Y advertía a las autoridades del territorio acerca del peligro de tolerar la especulación de acciones.

Se armó tan enorme revuelo, que visitaron al gobernador todas las personas de orden de la ciudad, pidiéndole que aclarase lo que había de cierto en el rumor recogido por aquel periódico hecho a mano. Pues no se hacía constar que se había impreso así.

El envío de los paquetes de acciones que estaban preparados para su distribución, y algunas de las cuales se empezaban a vender, quedaron suspendidas.

Barrick fue abordado por sus socios y amigos.

—Ha sido una torpeza destrozar la imprenta de Bob… Es un muchacho decidido y tozudo. Nos ha hecho mucho más daño así que de la otra manera.

—Yo lo arreglaré —decía Barrick, sonriendo.

—Pero las acciones no se pueden vender. El gobernador lo ha prohibido —manifestó uno.

—El gobernador no puede hacer eso —protestó Barrick—. Eso sería meterse en un terreno que no es el suyo.

—Pero lo ha hecho, y nadie quiere una acción, ni aunque las regalemos.

Barrick se daba perfecta cuenta del daño que les había causado el periódico de Bob.

—¡Es que le debieron colgar a él y no al otro, que era un infeliz! —dijo, rabioso.

Algunos de los socios que creían en la honradez de Barrick, le miraron con asombro y empezaron a desfilar, comprendiendo que era justo lo que pasaba.

Diose cuenta entonces de tu torpeza, y trató de arreglarlo, pero ya no había solución.

Por eso, al quedar a solas con los que le servían de modo incondicional, empezó a patear todo lo que encontraba a su paso, a jurar y maldecir contra Bob.

Hasta que la llegada de un emisario del gobernador, que le rogaba pasara por el despacho de Su Excelencia, hizo que se reprimiera.

—Has de tener mucho cuidado con lo que le dices… Sabes que no nos aprecia —le aconsejó Fox.

—No temas.

Pero sus amigos le veían preocupado y abatido.

Por el camino iba pensando lo que diría al gobernador.

Pero al entrar en el despacho de éste, quedó sorprendido, al ver que no estaba solo, como había supuesto, sino que había allí muchos representantes como él.

—Acabo de dar orden —dijo el gobernador— para que se fiscalicen todos los actos de la compañía presidida por usted.

—No es que me preocupe por el resultado, del que estoy bien seguro y respondo, sino que entiendo que no es misión del gobernador meterse en la mecánica interna de una sociedad comercial o financiera. Y si esto se permite, no habrá ésa tan cacareada libertad para el comercio y los negocios.

—Todos estos señores están de acuerdo en que se haga la fiscalización y algunos de ellos, como ve, son socios suyos en la aludida compañía.

Esto desarmaba a Barrick, que miró a los aludidos.

—¡Bueno! —añadió—. Si ellos están de acuerdo, no me queda otro remedio que aceptar los hechos. Convocaré al consejo para que acordemos por nuestra parte lo que haya dé hacerse.

—Le ruego que, hasta que regresen los técnicos comisionados con este fin, no se mueva de esta casa…

Esto era una orden elegante de detención.

No dijo nada de lo que pensaba, por miedo a las consecuencias.

Y aparentó una tranquilidad que no tenía.

Estaba pesaroso de haber ido.

Pero ya no había remedio.

Como el gobernador estaba pendiente de él, no se atrevía a hablar con algunos amigos que había allí.

Y esperaron, paseando o conversando entre ellos de cosas baladíes, a que llegaran los técnicos que habían ido a visitar la compañía.

Cuando el gobernador dio cuenta del regreso da la comisión, informó que habían dictaminado que era preciso hacer una investigación minuciosa.

Les dejó marchar a sus casas.

Barrick sonreía de un modo especial cuando salió a la calle.

Ese día había de ser de intenso trabajo para él.

A la mañana siguiente, cuando Erma se presentó en hotel en busca de Doris y de Milton, se encontró con Violeta y Bob.

A estos dos les conocía de vista.

Bob, que sabía que iba a ir una joven con dos caballos para que pasearan los tres por el campo, al ver a Erma se quedó un poco suspenso.

Dijo a Violeta que nada contara de lo que pasaba a los dos muchachos.

Y les dejaron marchar, mientras ellos dormían.

Milton habló con Erma de lo que habían hecho durante la noche.

—¡De modo que habéis sido vosotros los que habéis armado la revolución que hay en el pueblo…!

Y Erma reía a carcajadas, deteniendo su montura y mirando a los dos jóvenes.

—Ya he visto a Bob, que estaba en el hotel, pero creía que sería una casualidad… Mi padre tiene muchas ganas de conocerte. Ha oído hablar de ti en la ciudad, y sabe que has matado a varias personas con la misma marca siempre… Cuando regresemos, vienes a casa. Se a… a alegrar cuando le diga que te conozco.

—Pero…

—No temas. Es una magnífica persona, aunque Barrick cree que le tiene en un puño… Vaya daño que le habéis hecho con lo de las acciones. Pero mi padre está preocupado, porque asegura que la comisión de técnicos no se atreve a decir que todo está falseado en la Compañía Peletera.

—¿A qué comisión de técnicos te refieres? —preguntó, sorprendido, Milton.

—A una que ha nombrado mi padre para visitar la Peletera del Norte. Pero está seguro de que tienen miedo a los hombres de Barrick y que no dirán la verdad de lo que sucede en esa compañía. Ha tenido que dejar marchar a sus casas a los que forman esa sociedad, pues los comisionados no se han atrevido a decir nada en concreto.

—Pero ¿quién es tu padre?

—El gobernador.

Los dos jóvenes se miraron con sorpresa, y al final echáronse a reír.

—¡Y yo que te pregunté si trabajabas en un saloon…! —exclamó Doris.

—Me gustaría ayudar a tu padre en el esclarecimiento de estos asuntos —dijo Milton—. Y creo que estoy en condiciones de hacerlo.

—Me acompañaréis a casa, después del paseo.

—Debiste decimos que eras la hija del gobernador —protestaba Milton—. Has estado paseando conmigo, que dicen que soy un pistolero…

—¡Y conmigo, que he cantado en el Nebraska, y aunque de nada tenga que avergonzarme, no está bien que te vean en mi compañía!

—Nada me importa todo eso. He oído hablar de ti muy bien, y de este muchacho, dice mi padre que si hubiera en Montana media docena como él, en muy poco tiempo limpiarían el territorio de granujas.

Habló Erma mucho de su padre, del que estaba entusiasmada.

Los llevó a los dos a casa.

El gobernador, cuando escuchó a su hija, recibió en el acto a los amigos de ésta.

Contempló con atención a Milton y con admiración a Doris.

Saludóles, muy atento.

—Me ha dicho mi hija cuál es la razón de que se hayan hecho amigos, y me place darles las gracias a los dos por la defensa que hicieron. He conocido también por Erma que son ustedes los que han ayudado a Bob Keel para que pudiera poner en circulación su periódico. Eso de imprimirlo a mano me ha hecho mucha gracia, y reconozco que es duro el golpe que le han asestado a Barrick, pero no hay posibilidad de demostrar ciertas cosas de esa compañía peletera.

—Si me lo permite, yo puedo ayudarle… Soy cazador y conozco las pieles como nadie… Hay que comunicar a Idaho y Wyoming que se suspenda la venta de estas acciones, pues es donde más piensan vender.

—¡Se me ocurre una idea! Te nombraré técnico en el asunto de pieles.

—¡Encantado! Por la forma de estar curtidas, conozco las que proceden del norte del territorio, quién las ha cazado, y en qué lugar se ha hecho.

—Pues no perdamos tiempo. Te voy a dar el nombramiento de una manera legal, designándote al mismo tiempo agente especial a mi servicio… Tienes, autoridad para hacer lo mismo con ese amigo tuyo…, y con otros dos más.

Doris fue reclamada por Erma, mientras Milton seguía hablando con su padre.

Cuando el joven salió del despacho del gobernador, llevaba una estrella de cinco puntas en el pecho. En el centro de la estrella, decía: «Agente especial del gobernador. Montana».

Doris se echó a reír.

—¡Cuando te vean en el Nebraska, se van a morir del susto…!

Milton prometió al gobernador darle cuenta de lo que hubiere.

—Pero ya sabe, Excelencia, que no me voy a molestar en detener a los granujas. Lo que más les asusta es ver que sus compañeros van muriendo…

—Como gobernador, no sé una palabra de esto. Como hombre, estoy de acuerdo. No se puede realizar una buena limpieza, si no es así.

Erma dijo a Milton que Doris se quedaba con ella en casa.

—Puedes pasear conmigo todos los días, y así, mientras, buscas a quienes deseas.

Milton reía.

Pero le preocupaba Violeta.

Sin embargo, encontró la solución.

Ella sería la que atendiera la casa que iba a montar para instalar la oficina donde despacharía los asuntos relacionados con su cargo.

Violeta escuchó lo que decía Russell.

Bob estaba de acuerdo en ser agente como él.

—Demostraremos lo que esos cobardes vienen realizando. Cuando se entere Barrick de que soy agente especial del gobernador, es posible que huya de esta ciudad.

Hablaron mucho de lo que iban a hacer, y eligieron el local de la imprenta para oficina.

Esa misma tarde, las dos muchachas, que quedaron en casa del gobernador, ayudaron a Violeta a ordenar las cosas y a limpiar los suelos.

Enviados por el gobernador también, estuvieron unos operarios que organizaron en pocas horas la oficina en la que Bob sería el encargado de relacionar los asuntos.

Esa noche iban a estudiar los libros de la compañía con gran detenimiento.

Milton pidió unos hombres armados, para presentarse en la Compañía Peletera del Norte sin decir nada a la comisión que había quedado encargada de dictaminar.

Pero Bob le convenció para que no se precipitara:

—Es mejor darles tiempo a que preparen mejor su negocio… Nosotros sabremos descubrir lo que hagan, y con ello, se demostrará más aún que son unos granujas y unos ladrones.

Estuvieron en la residencia del gobernador para comunicar, una vez más, a éste, sus propósitos.

CAPÍTULO VI

Pensaba Milton en su refugio, así como en los amigos que tenía en Chinook, donde unas cuantas millas al norte, se encontraba el lugar que con tanta nostalgia recordaba.

Las mujeres seguían poniendo en orden los muebles y las cosas que habían adquirido en uno de los almacenes.

Y los dos jóvenes salieron a pasear.

Cuando pasaban frente al Nebraska, dijo Bob:

—¿Entramos? Te invito. Hemos de hacer que nos vayan conociendo.

Estuvo de acuerdo Milton.

En la pequeña imprenta que estaba a disposición del gobernador preparaban ya los pasquines en que se daba cuenta a la ciudad del nombramiento de los agentes especiales.

Bob buscaba a un amigo para completar el total de los autorizados por el gobernador.

La presencia de los dos jóvenes en el saloon pasó inadvertida en los primeros minutos, pero la talla de Milton destacaba muy pronto.

El que estaba en el mostrador fijóse en la estrella que llevaba, y después miró a Roger, que estaba en la mesa con el sheriff y el juez.

Éstos no dejaban de ir todos los días a beber, sin que tuvieran que pagar nada.

Como Roger había descubierto a Milton, se puso en guardia.

—¡Ahí está ese muchacho! —dijo el juez—. Y es cierto que le han hecho agente especial, pues lleva la estrella que le distingue.

—¡Este gobernador ha de estar loco! —comentó el sheriff.

—Pues a la mayoría, les ha encantado ese nombramiento —explicó Roger—. He oído hablar a unos cuantos sobre ello… Me parece que Barrick se ha encontrado con un enemigo que ha de darle mucha guerra.

—No creo que le asuste el que esos dos investiguen en el asunto de la compañía. Es mucho lo que sabe Barrick.

—Bob es peligroso con la pluma.

Milton era asediado por las mujeres, que querían tener noticias de Doris y Violeta.

Hablaba con ellas cuando entraron unos empleados del gobernador, para colocar el pasquín en que se daba cuenta del nombramiento de Milton.

Los curiosos se amontonaban para leer, y otros para escuchar lo que, los que sabían hacerlo, leían.

Aquellos que no conocían al joven, al saber que estaba en el saloon, le miraban con curiosidad.

—Creo que los que no Miden bien derechos —decía, sonriendo, Roger— lo van a pasar muy mal con el nuevo agente especial. Me parece que no te asustarán mucho a ti.

—Ni ésos, ni otros que suelen atemorizar a muchos —respondió Milton.

—Paga la casa. Podéis beber lo que queráis…, menos champaña —añadió, riendo.

—Si es la casa la que paga, no debieras limitar la invitación —dijo Bob—. ¿Siguen las partidas en la parte de arriba?

—¿Por qué no iban a seguir?

—Creí que se darían cuenta de que no se puede ganar nunca.

—Pues hay quien gana, y te aseguro que no son «ganchos».

—Es muy difícil… Yo perdí siempre.

—No estarías de suerte.

Roger hablaba más tranquilo con Milton, desde que sabía que tenía un cargo que le obligaba a ciertas formalidades.

No sabía cuál era la consigna para su actuación.

Los jugadores amigos de Roger y de Edgar, entendían lo mismo.

La presencia del agente no podía ser un freno para responder a los que jugaban frente a ellos en la forma acostumbrada.

Entre los que estaban sentados a jugar, se hallaba un cazador que dijo:

—Si el agente especial del gobernador no sabe cumplir con su trabajo, más vale que no le hayan nombrado…

Bob, que había oído estas palabras, miró al cazador y dijo a Milton:

—Es uno de los hombres de Barrick… No te fíes. Algo se propone.

El aludido se puso en pie y caminó hacia Russell.

—¿Eres tú el agente especial?

—¡Yo soy! Y no me gustan los embusteros. Si eres uno de los hombres de Barrick, ¿por qué lo niegas? Aquí te conocen todos, y no te van a creer.

—Supongo que te has dado cuenta de que me estás insultando, ¿verdad?

Bob descubrió la verdad de lo que se buscaba con esa actitud.

Otro de los hombres de Barrick se iba situando entre Milton y la puerta de entrada al local.

—Te están rodeando —avisó el periodista.

—No saben actuar, y les traicionan los ojos. He visto a ese otro que trata de ponerse a mi espalda… Cuando crea que lo ha conseguido, recibirá una carga de plomo en la boca, como éste.

Roger, aun no oyendo la amenaza dirigida a él, sintió miedo.

Los hombres de Barrick, que habían entrado detrás de Bob y Milton, no le concedían a éste verdadera importancia, pues no le habían visto disparar ni sabían nada de él, ya que Ernest les hizo venir del río, donde trabajaban.

—¡Eres un bravucón! —apostrofó el que discutía con Milton.

—Si es que estás desesperado de verdad, puedes seguir por ese camino —dijo Roger—. No podrás tocar las armas, ni aquél tampoco.

Milton se daba cuenta de que Roger le avisaba quién era el que ayudaba al provocador.

—No han debido hacerte venir para que te mate el agente —siguió Roger—. Cuando ellos no se han atrevido a enfrentársele, por algo será. Yo te lo diré… Este hombre ha matado a siete, con idénticos disparos en la boca. Es lo más rápido que hayas podido ver… Y ésa es la muerte a la que caminas con velocidad. Estoy seguro de que te engañaron acerca de las verdaderas condiciones de este muchacho.

—No debes asustarle, Roger —medió Milton—. Le han encargado matarme, y como su elección, entre tantos hombres decididos, le llena de orgullo, trata de demostrar que él es capaz de hacer lo que otros no han logrado… ¿Verdad?

El cazador miraba, sorprendido, a Milton, porque era el proceso exacto de su pensamiento lo que acababa de exponer.

—Deja que sean otros los que se encarguen de ello. ¿Te han dicho que mató a cuatro en un comedor, cuando entraban dos por cada puerta? ¿Sabes quiénes eran esos cuatro? De los que van con Fox, es decir, de los que iban siempre con él. Tú les has visto disparar, como yo, y piensa que estaban preparados y atacaban por dos sitios. Pues bien, los cuatro murieron, y todos ellos con un disparo en la boca. ¡Esto es lo que han debido advertiros!

La firmeza del cazador iba decreciendo, pero Milton le advirtió:

—Ya no tiene remedio… Quiere demostrar que es capaz de ganarse lo que le han prometido… Yo sólo le ofrezco plomo… ¡Y es lo que voy a darle!

Los dos hombres acudieron con rapidez a sus armas, de igual forma que acostumbraban a emplearlas en el río, pero Roger no había bromeado.

Los testigos que no habían visto disparar hasta entonces a Milton, abrieron los ojos con asombro.

Los dos hombres del río cayeron muertos bajo el impacto de aquel disparo que se hacía ya la pesadilla de Roger.

—¡No era culpa de ellos! —dijo éste.

—Ya caerán también los que les envían —fue la seca respuesta de Milton.

—Lo que no comprendo —añadió Roger—, es que te hayas buscado un compañero que no lleva armas.

—A partir de mañana las llevaré —repuso Bob—. No se puede ser confiado. Hay muchos granujas en esta población. ¡Y ahora soy una autoridad!

Cuando los dos amigos salían del saloon, un emisario entraba en casa de Barrick para decirle:

—¡Ese muchacho no es una persona…! ¡Ha matado a los dos con una facilidad enorme! Y Roger ha dado a entender que obedecían órdenes tuyas.

—¡Ese cerdo…! —gritó Barrick—. ¡Como me hagan ponerme los «Colt», van a recordar a Barrick otra vez!

—No te enfrentes con ese muchacho… —le aconsejó el que hablaba con él.

—Si lo hago…, ¡le mataré!

El otro no quiso insistir.

Estaba Barrick muy enfadado, y en esas condiciones resultaba muy peligroso hacerlo.

Llegaron algunos hombres para dar cuenta de lo mismo, y todos coincidían en la peligrosidad de Milton.

—El gobernador ha sabido esta vez lo que hacía —comentó Fox—. Este muchacho nos va a dar mucha guerra, y de seguir así nos dejará completamente solos, que es lo que se está proponiendo, para entonces dedicarse a cazamos.

—Hay que seguir aquí, para que no se den cuenta que es en el Norte donde se venderán las acciones —avisó Ernest—. ¡Yo le enseñaré al gobernador que no se puede acorralar a Barrick fácilmente!

—¿Qué es lo que pasa con esa comisión? —preguntó uno.

—Nada. Están asustados y mañana certificarán que todo lo anunciado por la compañía es cierto. Y no tendrán más remedio que autorizar que las acciones circulen libremente.

—Ahora hay que pasar por la oficina de esos agentes especiales —dijo Fox—. Y no olvides que si bien ése muchacho es una incógnita, Bob sabe de esto mucho más de lo que creéis.

—Como mañana emita su informe la comisión, nos reuniremos también nosotros para tomar decisiones.

Esa noche, pese al fracaso de los dos hombres del río, Barrick estaba contento, porque tenía una copia del informe de la comisión.

Y en él se decía que era un acierto la inversión de dinero en acciones de la compañía.

Tan pronto como el gobernador recibió el informe, envió recado a Milton y Bob para que fueran a su despacho.

Los comisionados, después de entregar el escrito al gobernador, estaban deseando irse.

—He mandado llamar a mis agentes especiales para que puedan leer el informe, al que van unidas algunas pruebas.

La presencia de Milton fue recibida con indiferencia.

—Le he llamado —dijo el gobernador, delante de todos— para que conozca el informe que acaban de entregarme estos caballeros, que fueron designados por mí para aclarar lo que hubiese sobre la Peletera.

Milton miró con rapidez a los reunidos, y leyó el documento.

Al terminar, contempló a uno de los de la comisión.

—Son todos entendidos en pieles, ¿no es eso?

—En la ciudad los consideran los más enterados.

—Esta firma se refiere a Phillips Windsor, ¿verdad?

—Yo soy Phillips Windsor —dijo uno de ellos.

—¿Dónde están las pieles que robó en el almacén de Chinook? Hizo un informe como éste con aquellas pieles… Huyeron algunos de los que le acompañaban. A quien no se pudo coger, según oí, fue al que iba al frente de aquel grupo, que no se llamaba Windsor entonces, sino Bush.

El aludido por Milton estaba con el rostro pálido como el de un cadáver.

—Le ruego, Excelencia, que este caballero quede bien guardado, hasta que se compruebe lo que dice en el informe.

—¿Dónde están las pruebas que acrediten ser cierto lo que acabas de decir? —agregó uno de los comisionados.

—Se recibirán antes de lo que ustedes se imaginan. ¡Vaya reunión, Excelencia! No es que tengan miedo de nadie… Es que son unos granujas. ¡Jacob Pachard y Edmund Kerwin! Muy entendidos en el comercio de pieles, pero unos ladrones de siempre… ¡Cuidado! No quisiera mataros aquí… Este informe es el certificado de cuerda. Pero quiero averiguar si entre estos caballeros hay alguien que merezca salvarse del castigo… Rara vez se ha dado el caso de un grupo de granujas tan seleccionados.

Dos de los que figuraban en la comisión se miraban, sorprendidos.

—Por eso no nos han dejado a nosotros intervenir. Nos lo han dado todo resuelto —dijo uno.

Russell les miró con más atención aún.

No les dijo nada, pero Bob exclamó:

—Son dos hermanos, Milton. ¡Asesinos y ventajistas en todos los terrenos! Han vendido acciones falsas en muchos sitios. Especialmente aquí, en Montana, desde hace dos años, que es el tiempo que llevan en Helena. Tengo sus fichas completas en mi oficina.

Milton echóse a reír.

—¡Los Johnson! No me acordaba de ellos.

Pero éstos no pensaron en que se hallaban en el despacho del gobernador.

Y Milton se vio obligado a disparar a la boca de ambos.

Pachard y Kerwin, muy pálidos, miraban a Mitón.

—¡Esto es un aviso! —les advirtió éste.

El gobernador, para evitar que hubiera más víctimas, mandó detener a toda la comisión.

Y ellos estuvieron de acuerdo con el gobernador, ya que así pasaba el peligro de tener que enfrentarse con Russell.

Para el gobernador era una sorpresa el conocimiento, que tenía Milton de los granujas que formaban aquel grupo.

Aclaró éste que era obra de Bob, quien le había informado ampliamente de la clase de individuos que la constituían.

Barrick estaba esperando a que hubiera tiempo para que la comisión hubiese entregado el informe del que poseía copia.

Envió a uno de sus hombres.

La pregunta era si se podían poner en circulación las acciones.

El emisario fue recibido por el propio gobernador.

—Debe decir a mister Barrick que puede pasar por aquí para que le informe de lo que hay.

—Es que supone un gran trastorno para la sociedad lo sucedido, y hace falta ganar parte del tiempo perdido en los estudios de la comisión, que ha debido informar ya, y en sentido afirmativo.

—No soy yo quien ha de dar autorización para que circulen esas acciones, sino los agentes especiales nombrados a tal efecto. Así que hablen con ellos, porque si no llevan su visto bueno, serán detenidos compradores y vendedores.

—Pero si estamos autorizados por esta dependencia…

—Son esos agentes quienes deben autorizarlo.

—No había antes agentes y ahora los hay. El periodista no merece crédito alguno.

Insistió el gobernador en que nada podía hacer él, y que debían visitar a Milton.

Esto era lo qué más iba a disgustar a Barrick, y su enviado estaba seguro de que no sería consultado aquél.

Para ellos suponía una contrariedad y un peligro con el que había que contar.

CAPÍTULO VII

Barrick estaba esperando la llegada del emisario.

Fox se hallaba a su lado, junto con otros secuaces más.

—¿Ya dieron el informe?

Repitió lo que el gobernador había dicho.

—¡No es posible que ahora nos obligue a pasar por la oficina de esos agentes! Es una persona que me odia y, por lo tanto, no me va a autorizar…

—Lo que haremos es no contar con él —determinó Fox—. No creo que se enteren si vendemos las acciones.

—Forzosamente tendrán que enterarse, porque se hablará de ello en la ciudad —dijo Barrick—. Es mejor que os acerquéis por la autorización correspondiente. No puede negarse a ella, tras un informe como el que han entregado al gobernador.

Acudían los amigos a casa de Barrick para conocer lo que pasaba.

Los compañeros del consejo, que en realidad no eran más que un grupo de amigos y cómplices, iban para tomar acuerdos que no eran sino las órdenes dé Barrick.

Y estando reunidos en el comedor de la fastuosa residencia, llegó un jinete de Fort Peck para hablar urgentemente con el dueño de la casa.

Le recibió Barrick, suponiendo que iba a darle cuenta de que se habían agotado las acciones enviadas y que necesitaban más.

Por eso le mandó entrar y que hablara, sin miedo, ante sus amigos.

—¡Han sido recogidas todas las acciones por las autoridades, y detenidos algunos de los agentes vendedores!

La explosión de una bomba no hubiera afectado más a Barrick que esta noticia inesperada.

—¡Y decía que este agente no tenía idea de lo que hacía…!

A estas palabras de uno de los reunidos, añadió el jinete que eran órdenes recibidas de Helena, lo de la recogida de acciones.

—Antes no había un dictamen de la comisión… Ahora ya no pueden oponerse.

—Este agente querrá ser el que investigue en la compañía, y detendrá un poco más la distribución de las acciones —dijo Fox—. Te aseguro que es un muchacho peligroso, y además tiene por ayudante principal a quien nos odia…

—Porque cometiste la tontería de que apalearan y colgasen a su auxiliar en la imprenta —le interrumpió Barrick—. No quisisteis seguir mi sistema…

—No se dejaba sobornar —excusóse Fox.

—Nos ha causado más daño aún con el periódico hecho a mano. ¡Tienes que ir a verle para que te dé la autorización que hace falta!

Fox no estaba muy conforme con esta orden, pero tenía que acatarla.

—Esperamos todos, aquí reunidos esa autorización, para que este jinete la lleve a Fort Peck.

Y cuando salió Fox de la casa, al pasar por un bar, decidió beber un poco de whisky.

Estaban colocando otro pasquín del gobernador, en el que se decía que las acciones de la Peletera debían llevar la firma de sus agentes especiales, para tener valor.

Añadiendo que las que fueran halladas sin este requisito originarían la detención del vendedor y del comprador.

Esto era una nueva contrariedad.

Y Fox decidió ir a dar cuenta a Barrick.

Éste escuchó, furioso.

—Con esto, lo que pretende es retrasar la salida de las acciones —comentó luego.

—Lo que debes hacer es ir a hablar con él… Es posible que los dos os entendáis mejor que si envías emisarios.

—Podemos ir a verle unos cuantos, con Barrick al frente.

No podía negarse.

Su condición de representante le daba una cierta tranquilidad.

Fue Violeta la que les vio llegar, desde la ventana, y avisó a Milton, que estudiaba con Bob el asunto de la compañía.

—Ésos vienen por la orden de que vayan firmadas por mí las acciones —dijo Milton, preparándose a recibir a los que llegaban.

En la puerta se encontraron con el cazador que había sido engañado por ellos, y que era ahora uno de los agentes nombrados por el gobernador.

Cuando Milton dijo que podían entrar, vigiló atentamente a Barrick, a quien veía un poco inquieto.

—Nosotros —empezó— teníamos autorizada la emisión de unas acciones antes de que usted fuera designando agente especial del gobernador. Esas acciones no han podido ser vendidas, en virtud de un artículo escrito por ustedes, recogiendo el rumor, alegre y malintencionado, de que se trataba de un engaño. Esto quiere decir que si la comisión ha dictaminado que pueden venderse las acciones, nada tienen que ver con las nuevas normas que sobre este asunto salgan de esta oficina.

—Si las acciones hubieran sido vendidas aquí o en otro territorio, nada tendría que oponer, aunque no estuviera de acuerdo, pero como no se ha vendido ni una sola, entran de lleno en la nueva disposición. Cuando traten de hacer una emisión, me avisan antes para realizar el estudio y que no pierdan el dinero que supone el gasto de la imprenta.

—No creo que sea justo que traigamos las de la Peletera. Están preparadas para salir al mercado y.

—Hay muchas retenidas por las autoridades del Canadá…

—Es injusto —protestó Barrick.

—Vendería tan elevada cantidad de ellas, que la cifra a ingresar habría de ser de las que aconsejan un cambio de residencia urgente. Tienen preparadas diez veces más de las que iban a hacer y cuya nota guardamos aquí. Como esto no es normal, estamos estudiando el asunto mi compañero y yo…, porque la gestión de la comisión ha sido negativa…

—¡Cómo…! —gritó Barrick—. La comisión ha dicho que pueden venderse las acciones y que…

—¿Se lo ha comunicado así el gobernador?

Barrick comprendía que estaba cometiendo una torpeza…

—No, pero soy amigo de algunos de la comisión y, aunque no sea correcto, me han dicho lo que iban a informar.

—Lo que han debido decirle es que los que la formaban están detenidos, y algunos enterrados ya.

La violencia y el miedo de los visitantes se elevó.

El más asustado era el propio Barrick.

—No se nos ha dicho nada —repuso tranquilo—. Y no nos afecta a nosotros lo que pasara con esos señores.

—Vamos a ir nosotros a esa compañía… Hay que hacer un estudio de la riqueza que pueda encerrar… Conozco bien las pieles, y sé distinguir las buenas de las malas. Me he dedicado a la caza durante varios años… Es una lástima que posibles amigos míos, sin duda, estén siendo engañados…

—Entonces, ¿no podemos sacar esas acciones?

—Si no quieren ser detenidos y colgados… —agregó Bob.

Barrick precipitó la visita y salieron a los pocos minutos, considerándose dichosos cuando se encontraron en la calle.

—Hay que abandonar la idea… —decía uno de los acompañantes.

—¡De ningún modo! —protestó Barrick—. Que vayan a la compañía…

—Si van, los dos se darán cuenta de la verdad. Saben lo que es esto… No hemos querido admitir que son dos hombres enterados…

Pero Barrick insistía en que había que seguir adelante.

Lo que en realidad quería era ganar tiempo para llevarse el dinero de la sociedad y desaparecer de la población.

Por eso, al llegar a casa, despidió a los reunidos, y al quedar solo con Fox en la vivienda, envió a éste a la compañía para que incrementara los trabajos en la misma.

Había que prepararla para soportar cualquier investigación.

Mas, por si le fallaba, estuvo haciendo recuento de lo que tenía en el Banco a nombre suyo y de la sociedad.

Como sería muy sospechoso sacar todo el dinero de una vez, preparó la nota de lo que iba a retirar cada día.

Habíase descuidado tanto que prácticamente estaba sin dinero en la casa.

A los pocos minutos sonrió satisfecho al saber lo que tenía en el Banco.

Era un hombre rico, y se decía que si las cosas no se arreglaban, como era de esperar y deseaba, debía marchar con todo el dinero.

Pero tendría que contar con Fox para que no sospechara la verdad, por las cantidades de dinero que iba a ir retirando en pocos días.

Y para no perder tiempo, salió a la calle, dispuesto a extraer una buena cifra de su cuenta particular.

Los empleados del Banco le saludaron con el mismo afecto de siempre, y como corresponde al cliente de más categoría e importancia.

Siempre que iba, entraba a visitar al director.

Pero esta vez le dijeron que no estaba.

El empleado que llevaba su cuenta le informó, al saber que quería retirar tanto dinero:

—Hemos de aguardar a que venga el director… No tengo fondos suficientes… No puede tardar mucho.

Barrick se sentó, dispuesto a esperar.

Pero como tardase más de lo previsto, se impacientó y dijo al empleado que le abonara lo que pedía.

—Ya sabe, míster Barrick, que la orden de pago debe darla el director.

Esto era verdad, y de nada serviría que descubriera su impaciencia.

Por fin llegó el director, que saludó a Ernest con la mano, al entrar en el edificio.

El empleado fue a verle, y al volver, dijo a Barrick que el director deseaba hablarle.

Entró en el despacho de éste, que le explicó:

—Siéntese, míster Barrick. Realmente no sé cómo empezar… Es una situación muy delicada la que las circunstancias me crean… Pero no hay más remedio que afrontarla. Acabo de recibir orden del propio gobernador y de sus agentes especiales de no abonar un solo centavo de los depósitos que tiene hechos en este Banco, hasta que no se aclaren ciertas cosas. También quedan bloqueadas las acciones que hay depositadas por usted y sus socios… Comprenda mi situación…

Palabras que en Barrick produjeron el mismo efecto que si le hubieran dado con un mazo en la cabeza.

No llegaba a comprender el verdadero significado de las mismas.

Insistió en que necesitaba dinero, y el director, por su parte, añadió que lo sentía mucho pero que no podía atenderle.

Barrick acabó por insultar al Banco y a los empleados, llamándoles ladrones.

Los gritos eran tan excesivos, que algunos empleados entraron para ayudar al director.

Cuando salía, Barrick iba como ebrio.

No había tomado en consideración el nombramiento de los agentes especiales; y ahora se encontraba con que el ataque estaba tan bien organizado, que le dejaban en la más completa ruina.

Se metió en su casa y pensó a solas en lo que había luchado, asesinado y robado, para conseguir aquella fortuna, de la que pretendían desposeerle.

Estaba deseando que llegara Fox para hablar con él.

Y al oír éste lo de su visita al Banco, exclamó:

—¡Ya estabas pensando en abandonarnos y escapar con el dinero…! Me alegra que te lo nieguen… Has engañado siempre a todos los socios que has tenido, y eso que cada vez te presentas con nombre distinto. Debían darse cuenta de que eres el mismo. Mas a quien no engañas es a ese agente del gobernador y a sus compañeros. Éstos te van cerrando las puertas hasta que te tengan bien acorralado, y entonces completarán su obra colgándote… Pero antes quieren verte sufrir.

—Voy a visitar al gobernador y le diré que me he de quejar a Washington…

—No asustarás a nadie. Cuando se den cuenta, escaparán los de la sociedad, y te dejarán sólo frente a ese agente, que sabrá averiguar cómo lo tienes todo organizado. Ordenaste la muerte de aquel infeliz, y eso es lo que ha levantado todas las sospechas…

—¡Cállate…!

Barrick dejó a Fox y saltó para ir a hablar con el gobernador.

Pero estando en la calle ya, tuvo miedo.

Bob y Milton visitaron la compañía.

Los guardianes trataron de evitar que entraran, pero al darse cuenta de que se trataba de los agentes especiales nombrados por el gobernador, no quisieron enfrentarse con ellos.

Milton investigó con indiferencia, fijándose en algunos fardos de pieles.

Bob hacía lo mismo.

Los guardianes les contemplaban con atención.

Pidió Milton los libros, y los estuvo repasando durante unos minutos.

Bob le contemplaba en silencio.

Media hora después tenía la convicción, demostrable, del truco empleado por la sociedad.

—Podéis marchar de aquí —dijo Milton a los guardianes—. Nada hay que guardar, y cuando los cazadores sepan la verdad de lo que habéis protegido tan inicuamente, van a colgaros. ¡Yo no lo hago porque sois demasiado cobardes!

La provocación dio resultado, y los cuatro que tenían la misión de no permitir que se acercara nadie, quedaron muertos.

—Los he matado porque fueron ellos los que dieron muerte a aquel pobre cazador que debió descubrir la verdad de esta compañía —explicó Milton a Bob.

El periodista no comentó nada, pero en su aspecto se apreciaba estar de acuerdo con lo que había hecho su amigo.

Dieron cuenta al gobernador del resultado de la investigación.

Pero no fue hallado Barrick, al que se buscaba afanosamente por la ciudad.

Los que estaban detenidos, y que pertenecían a la comisión, fueron informados de este resultado, que ellos sabían perfectamente.

Algunos confesaron que habían sido amenazados de muerte por los hombres de Barrick y otros dijeron que habían sido engañados.

Un tribunal se encargaría de dictaminar el tiempo que debían permanecer en la cárcel…

La mayoría de éstos preferían estar encerrados a tener que vérselas en la calle con Bob y Milton.

Fox había quedado en la casa de Barrick con un grupo de leales venidos del río.

Pero al conocer lo que había pasado en la compañía, sintieron miedo y desaparecieron de la ciudad.

CAPÍTULO VIII

—¿Estás seguro de que se trata de Barrick y compañía? —dijo Milton.

—Completamente, pero no he podido obligar a ninguno de ellos a que hiciera una confesión.

—Tendremos que ir al Nebraska, que ha de ser donde cuenten con amigos que les ayudarán a comenzar de nuevo. Esta vez no han podido escapar con el dinero. El Banco va a recoger las acciones vendidas por ellos, hasta que el dinero en reserva se agote.

Bob quedó pensativo.

—Hablaremos sobre esto. Tú no tienes por qué meterte en un asunto que es delicado y grave…

La manera en que le miró Milton puso nervioso a Bob.

—Perdona. No he querido ofenderte… Es que no me atrevo a abusar de tu bondad.

—Ya hablaremos de ello…

Y marcharon los dos para pasear con las mujeres, que les estaban esperando.

Violeta estaba un poco asustada y Milton fue el que se dio cuenta de ello.

—¿Qué es lo que te pasa? —le preguntó a solas.

—Tengo miedo…

—¿De qué?

—He visto pasar frente a esta casa a un hombre al que temo hace años y del que pude escapar por verdadero milagro… Cuando le diga Roger que no estoy con él… temerá que pueda descubrir lo que sé de los dos… Ahora estoy contenta de no haberme quedado en el saloon.

Milton no quiso seguir preguntando.

Pero cuando estaban en el campo, supo aprovechar otro momento para decir:

—Si crees que el gobernador debe intervenir, me lo dices.

—Lo que yo puedo contar sucedió muy lejos de aquí… Nada tienen que ver las autoridades de este territorio.

—No debes hablar, si no quieres que yo sepa de qué se trata.

—Tengo confianza en ti y en Doris. Ella busca también a unas personas que durante la guerra le hicieron mucho daño… Iban con el Ejército, y supo accidentalmente que les habían visto en esta ciudad. Por eso vino ella… E incluso creo que son los mismos a quienes yo me refiero.

Doris acercóse a ellos para decir:

—¡Vaya! Parece que entre los dos os traéis unos misterios que…

—Estaba diciendo a Milton algo de lo que hemos hablado nosotras… Porque he visto antes de salir de la ciudad a uno de los personajes que conocí en Idaho durante la guerra. Él sabe que soy de las pocas personas que conoce lo que su grupo hizo por allí.

—¡Su nombre! —gritó Doris, completamente nerviosa.

—Roy Hefflin, capitán entonces.

Diose cuenta Violeta de la palidez que momentáneamente había cubierto el rostro de Milton.

—No me dice nada —comentó Doris, tranquila.

—¿Quieres explicarme qué es lo que supiste de él en Idaho?

Violeta miraba con interés a Milton.

—Sería un relato muy largo, y me enteré por casualidad. Yo trabajaba en uno de aquellos saloons… Allí estaba, en las mesas de juego, Roger. También Edgar se unió a ellos… Una noche, el capitán y tres de sus hombres bebieron un poco de más, y lo que hablaron era para erizar el cabello a cualquiera… Habían asesinado, robado, abusado de las mujeres y matado niños para que no quedar un testigo de su paso sangriento… Ese día alardeaban de haber dado muerte a un hombre que produjo miedo por su rapidez con el «Colt»… Le habían arrastrado, sujeto a la cola de un caballo, después de sorprenderle cuando estaba al lado de su esposa moribunda… Ella murió al darse cuenta de que había sido la causa inconsciente de que le sorprendieran, ya que creía que se trataba de los federales…

La palidez de Milton llamó la atención de Doris también.

Miró a la muchacha que hablaba.

Ambas vieron lágrimas en los ojos del joven, que volvió la cabeza para evitar que le contemplaran llorando.

Ninguna de ellas dijo nada.

Pero Doris, más valiente, aunque también sus pupilas estaban humedecidas por el llanto, le preguntó:

—¿Era tu padre?

Mirólas con serenidad y movió afirmativamente la cabeza.

Doris se abrazó a él, llorando ahora convulsivamente.

—¡Tienes que enseñarme a ese capitán, al que he buscado meses y meses! Yo estaba en el frente. Al regresar a casa me enteré de que mi padre, que se había presentado allí al saber la gravedad de mi madre, había sido arrastrado por unos cobardes. No había tal capitán. Se trataba de un grupo de ladrones y asesinos.

—Te lo enseñaré, si lo veo… Ha de estar en casa de Roger, porque son muy amigos. Se dio cuenta a la mañana siguiente de que yo había oído el terrible relato, y una vez, en Denver, al terminar la guerra, me salvé milagrosamente. Quiso matarme. Lo impidió la entrada oportuna del sheriff, y como él iba de paso… Luego supo que yo era socio de Roger, y parece que esto le tranquilizó algo…

Violeta continuó hablando, dándole a conocer más detalles.

—¿Estuvo Roger en ese grupo? —dijo Milton.

—No lo sé ciertamente, pero me parece que al marchar del saloon, en que yo actuaba, lo hizo para unirse a ellos. Luego nos vimos en California y aquí. No tuvo suerte, porque Seguía trabajando de jugador… Los otros, en cambio, se enriquecieron todos… A uno de ellos le tuviste en tus manos y le dejaste escapar. Me refiero a Barrick. Él no me recuerda y no sabe que le conocí allí. Pero has de tener cuidado, es muy veloz con el «Colt»… Creo que era el más peligroso de todos. Y era el que más se jactaba de haber matado a tu padre…, diciendo entre risas que le había ganado la acción. ¡Claro! ¡Ahora recuerdo que decían que tu padre siempre mataba con un disparo en la boca! Has heredado su costumbre.

—Es posible. En la montaña, donde he pasado varios años, cazando en la misma frontera con el país vecino, ha sido donde aprendí a disparar con tanta, seguridad.

Bob, que se había acercado, escuchó en silencio.

—Si os referís a Hefflin, de Boise, es una autoridad económica y un hombre muy estimado, porque da mucho dinero pata obras de caridad…

—Vive como un príncipe indio —añadió Violeta.

Milton no decía nada.

Estaba pensando en Barrick y en que lo había dejado escapar.

—Lo que no comprendo es que haya venido —expuso Bob.

—Tendrá algunos negocios por aquí —razonó Doris.

Regresaron a la ciudad porque Milton estaba impaciente por encontrar a Hefflin.

—No es necesario que me acompañes a casa de Roger —dijo Milton a la muchacha.

Erma, que había oído en silencio la triste historia de Milton, le miraba con simpatía.

Ella marchó a su casa, quedando en pasear otra vez.

Doris se fue con ella.

—¡Tú estás enamorada de Milton! —dijo Erma.

—Sí que lo estoy —confesó Doris.

—Creo que lo merece, aunque ahora va a matar a varias personas; pero si yo estuviera en su caso, es muy posible que hiciera lo mismo que él.

—No he querido confesar que ese grupo es el que me hizo tanto daño… Pero de ellos, no es Hefflin el que me interesa… Había otros que actuaron más hacia la frontera de Utah… Deben estar todos ellos por aquí…

Y Doris siguió hablando de lo que hicieron con sus padres, y especialmente con una hermana mayor que ella.

—¿Te das cuenta de lo pequeño que a veces resulta el mundo? Yo, que estuve tan solicitada, sin saberlo me he ido a enamorar de la persona que anida en su pecho los mismos deseos de venganza que yo.

Estuvieron en las habitaciones de Erma, charlando siempre acerca de aquel tema.

—Tenéis que vestiros —dijo el padre de Erma—. Hay visitantes a quienes quiero presentar las muchachas más bonitas de Montana.

—¡Hefflin! —exclamó, asustada, Doris—. No cuentes conmigo. Puedes decirles que no me encuentro bien.

—Tienes que hacer un esfuerzo… Le vamos a observar, si es que se trata de él. Lo que me preocupa es la razón de que sea invitado de mi padre. Me asusta la posibilidad de que mi padre sea uno de los que forman, ese grupo. Anduvo lejos de casa durante la guerra… Y no he sabido nunca por dónde estuvo.

Las dos muchachas habían palidecido intensamente.

—Estoy asustada, Doris. Muy asustada. Si es uno de ellos, Milton le matará.

—Oh, no, le mataré yo —dijo Doris, con naturalidad—. ¡Dios no quiera que resulte uno de ellos!

—Tienes que ayudarme y venir conmigo al comedor. Y si en efecto resultara uno de esos cobardes…, ¡piensa en mí!

—¡Más vale que Dios no permita que lo sea…! Si así fuera, puedes decir que me maten antes que yo lo haga con él.

Con esta terrible preocupación, se vistieron para complacer al padre de Erma.

Por las criadas supieron que había una fiesta en honor a unos forasteros llegados de Idaho.

Ya no les cabía duda a las muchachas de que se trataba de Hefflin.

Doris permanecía más tranquila que Erma.

Ésta hubiera ido a preguntar a su padre de qué conocía a ese hombre, pero tuvo miedo a que se diese cuenta de que ella sabía lo que había pasado.

Doris se presentó a Erma vestida de tejana típica, con sus altas botas de montar, y sus «Colt» de cachas de nácar y plata repujada en una funda de cuero artísticamente labrado.

Sintió miedo al verla vestida así.

Miraba al «Colt», que estaba segura manejaba bien, y pensaba en su padre, que si resultaba amigo de Hefflin en aquella época, moriría con éste.

—No tengas miedo. No pienso matar a tu padre en tu casa. Soy invitada suya, y, aunque lo desee, si es que compruebo que es uno de aquellos cobardes, esperaré a hacerlo cuando esté fuera.

Producía un miedo intenso a Erma la tranquilidad De Doris.

Las dos se presentaron en el comedor de la amplia residencia, arrancando frases de asombro y sincera admiración de los invitados.

Erma miraba a los forasteros.

Doris, a todos.

La mayoría eran para ella desconocidos.

—Os voy a presentar a unos amigos de Boise, que me recomiendan otros amigos de allí —dijo el gobernador.

El rostro de Erma iluminóse con una sonrisa.

Estas palabras de su padre indicaban que no eran conocidos de antes.

Miró, risueña, a Doris, que comprendió en seguida la razón de esa sonrisa, y la animó con una mirada también sonriente.

Minutos más tardé tenían frente a ellas a tres caballeros vestidos con la mayor elegancia.

—Míster Hefflin —dijo el padre de Erma—. Ésta es mi hija Erma, y ésta, una amiguita de ella…

El gobernador estaba violento porque ambas muchachas, haciendo como que no veían la mano de Hefflin, se inclinaron hacia él.

Y lo mismo pasó con los otros presentados.

La belleza de Doris era lo que más llamaba la atención.

El gobernador miraba a su hija, recriminándole lo que habían hecho con los forasteros.

Hefflin debió suponer que era costumbre de las mujeres de Montana el saludar inclinándose ante el presentado, haciendo caso omiso de la mano que éste tendía.

Durante la comida supo Erma, y lo mismo Doris, que Hefflin iba para tratar de negocios relacionados con el territorio gobernado por el padre de la primera.

Intentaba conseguir autorización para una línea de transportes que enlazara diariamente Boise, Virginia City y Helena.

Amigos del padre de Erma habían dado cartas de presentación a Hefflin, aunque dijo, mientras comían, que era para él una sorpresa desagradable lo que pasaba con Barrick, ya que había hablado con éste en Boise, y contaba con su ayuda económica para lo que se proponía hacer.

—Pues no creo que Barrick pueda ayudar a nadie en ese sentido —dijo uno de los invitados—. Ese agente especial le ha asestado un duro golpe, y el bloqueo de los fondos que la sociedad tenía en el Banco ha debido dejarle poco menos que en la ruina.

—Parecía un hombre de gran fortuna —repuso Hefflin—. No comprendo que sea, en efecto, uno de esos especuladores de acciones… ¡Me alegra no haber llegado a concertar nada en firme con él!

Las dos muchachas, que sabían por Violeta la verdad, le miraban, un poco asombradas por su cinismo.

Llegó el momento de hablar de la belleza de las jóvenes, y se destacó, como era justo hacerlo, la de Doris.

—Y luce un traje precioso de mexicana —elogió Hefflin.

—De Texas —rectificó Doris.

—No conozco Texas —añadió con naturalidad el visitante—. Dicen que es muy parecido a México.

Las dos jóvenes se miraron, un poco sorprendidas.

Y ambas pensaron si se habría equivocado Violeta.

—Pero usted conoce el español, ¿verdad? —preguntó Doris en dicho idioma, y de una manera audaz.

—Desde luego… —repuso Hefflin—. Aunque no muy bien… —agregó, acto seguido.

Una sonrisa de satisfacción cubría el rostro de Doris.

Le había hecho caer en una trampa.

—Hay mucho mexicano por Boise —dijo.

Para nadie de los que escuchaba tenía importancia esto.

Solamente para las dos muchachas.

—Mister Barrick también habla bien el español —comentó el gobernador.

El rostro de Erma se puso como la nieve.

El hecho de que su padre hablara español era para ella un mal síntoma.

—Yo lo aprendí bastante bien durante la guerra —añadió el gobernador— porque estuve por la frontera de Texas comprando víveres para él Ejército.

Erma no conseguía reaccionar y su amiga la mimaba con piedad.

Al terminar la cena, hablóse de las condiciones de Doris como cantante, y el gobernador le pidió que les deleitara con una de sus canciones, que no habían podido oír.

No se hizo rogar la muchacha.

Y eligió un programa de canciones españolas, tejanas.

Dijo que lo hacía en honor a los invitados de Su Excelencia llegados de Boise.

Una de dichas canciones referíase a una historia de amor truncada por la guerra y los desmanes de un grupo, al frente, del cual iba un capitán sin sentimientos.

CAPÍTULO IX

Hefflin estaba violáceo, al ver los ojos risueños de Doris pendientes de él.

Pero no dejó de aplaudir cuando hubo terminado.

—¡Muy bonita canción! —dijo, reanimado ya.

—Se hizo muy popular en mi tierra —explicó Doris— después de la guerra, en recuerdo de unos bandidos que se decían militares y que, al mando de un capitán sin entrañas, dedicáronse al pillaje y al saqueo. Usted no había estado en el Ejército, ¿verdad, mister Hefflin?

—¿Por qué? —preguntó éste, un poco inquieto.

—Porque el capitán que dio motivo a esa canción popular se llamaba Roy Hefflin… ¡Claro que ha de ser pura coincidencia de apellido, ya que no iba a conservar aún ese mismo nombre, tan odiado por allá!

Le costó mucho rehacerse esta vez a Hefflin, y el gobernador diose cuenta de que Doris estaba hablando de modo intencionadamente mordaz, y de que sus palabras habían afectado mucho a su invitado.

En la carta que tenía en el bolsillo, se decía que había sido un bravo capitán durante la guerra.

Como Hefflin sabía que en esa carta se hablaba de ello, no podía negar:

—Desde luego no soy el que hizo todo eso que dice la canción —exclamó, riendo.

Y sus amigos supieron imponer una conversación distinta e interesante.

La de la riqueza de pieles en Montana.

Pretextando estar cansados del viaje, se retiraron temprano los viajeros, y el gobernador buscó a Doris para decirle:

—¿Es que has conocido a ese hombre? Se ha puesto muy nervioso cuando le has hablado de la coincidencia del nombre… Y ha sido capitán, según me dicen en una de las cartas de presentación que me ha entregado. Dime, ¿existe, de verdad, la canción o la has improvisado para ponerle nervioso?

—Existe, desde luego, y no recoge toda la cruel verdad de lo que ese capitán hizo…

—Poco antes de terminar la guerra, oí hablar en Tyler de un grupo como ése, que había hecho mucho daño en aquella región. ¿Será él mismo? ¿Sabes dónde está Tyler?

—Es mi pueblo, señor —dijo Doris.

—¡Qué casualidad! —exclamó el gobernador, alegre.

Y estuvo charlando con Doris mucho tiempo de los buenos amigos que había dejado allá.

Pedía noticias de ellos y se reía con frecuencia.

Ella dijo lo que había pasado con su familia.

Al dar el nombre verdadero, dijo que les había conocido y que supo algo de lo sucedido, pero no todo porque pasó más al sur, en la misma frontera.

Doris tenía la seguridad de que el gobernador no era responsable de nada de lo que temían ellas.

Pasaron la velada casi íntegra hablando de Tyler y sus habitantes.

Cuando se retiraban a dormir, acercóse a Erma y, abrazándola, dijo:

—Puedes estar tranquila. Tu padre no tiene que ver nada con aquello.

Erma abrazó muchas veces a su amiga.

Aquella noche durmió completamente tranquila.

A la mañana siguiente, envió aviso a Hefflin, alegando que por no encontrarse bien a causa de una vieja dolencia, había decidido regresar a su casa en Boise.

Los acompañantes quedarían para ultimar las negociaciones sobre los transportes.

Éste miraba al que había ido a notificarle la enfermedad de Hefflin, y comentó:

—No ha debido tomar en cuenta lo de esa Joven, Tiene pocos años y no se da cuenta de lo que dice…

—No afecta para nada a míster Hefflin la canción de esa muchacha…, aunque lamente que ese capitán se llamara como él, si es que es así.

—Debe serlo cuando Doris lo dijo… Pero, en fin, que se mejore, es lo que hace falta.

Y no se volvió a hablar de la enfermedad de Hefflin.

Ya no le cabía duda al gobernador de que se trataba de la misma persona a que se refería la canción.

Las muchachas salieron a pasear y hablaron con Milton de lo que había pasado en la fiesta.

—No debiste decirle nada. Ha tenido que darse cuenta de que ha sido conocido.

—No pude contenerme de dedicarle esa canción.

—Le has, asustado. Es posible que se escape.

—No lo creo. Ha venido a tratar con mi padre sobre negocios.

—Todo se le pone mal… Lo de Barrick ha de asustarle también.

—Hice unos terribles esfuerzos para no estropear la fiesta. Tenía enormes deseos de disparar sobre él. Para ello me había vestido con «Colt» y todo.

Después del breve paseo, marchó Milton con las dos muchachas para saludar al gobernador y decirle lo que había ido buscando a ésa ciudad.

Cuando llegaron a la casa, estaba el gobernador reunido con los viajeros, tratando de negocios.

Pero el secretario de aquél, que salió un momento del despacho en que estaban reunidos, habló con Milton.

—¿Es interesante la oferta que hace mister Hefflin? —preguntó el joven.

—Él no está; marchó porque se ha puesto malo, pero sus representantes quieren el negocio casi exclusivamente para ellos.

—¡Ha marchado! —comentó, mirando a Doris—. ¿No te lo decía? Le asustaste.

Y Milton salió corriendo.

El secretario miraba a las muchachas, sorprendido.

Hasta que terminó por encogerse de hombros y entrar nuevamente en el despacho.

En un aparte refirió al gobernador en voz baja la breve entrevista sostenida con el agente especial, y como esto le intrigó, salió el gobernador para hablar con su hija y con Doris.

Esta Je explicó lo que pasaba con Milton, y quién era.

—¡Si le alcanza antes de llegar a Boise, le matará! —exclamó Doris—. Y si no le alcanza, le buscará para hacerlo en la ciudad.

—Desde luego, le asustó la canción que le dedicaste anoche… Sabe que ha sido reconocido.

Milton regresó una hora más tarde.

No conocía bien el camino hasta Idaho, y eran muchas las horas que le llevaba de delantera.

Recordó, además, que había en Helena otros compañeros de Hefflin que intervinieron en los desmanes de Texas.

Fue una sorpresa para Violeta verle entrar en la oficina, porque sabía por las dos muchachas que se había ido detrás de Hefflin.

—Me alegra que hayas vuelto, porque si se hubiese dado cuenta de que le seguían, te habría matado. Es un asesino terrible.

—Iré a buscarle a Boise. Es allí donde se considera seguro. Y eso que Doris le ha asustado mucho, y es posible que se marche sin decir el rumbo que emprende.

—Debes dejar que pase un poco de tiempo para que se confíe.

—No tengo paciencia para tanto.

—La has tenido hasta ahora, sin esperanza de hallar lo que buscabas.

Milton miró a Violeta y ésta añadió:

—Si yo no hubiera hablado, seguirías buscando a los asesinos de tu padre. ¿Es que no vas a poder esperar otra temporada?

Tan justas eran las palabras de Violeta, que Milton no pudo replicar nada.

Y para no tener que reconocer que era ella la que tenía razón, encaminóse hacia donde estaba Bob.

—Ella está en lo cierto —le dijo éste.

—¡Ya lo sé! —gritó Milton—. He entrado aquí para no tener que reconocerlo.

Bob se echó a reír.

Y como luego, en otra ocasión, Violeta también dijo que no debía hacer nada contra Roger y Edgar mientras estuvieran los amigos de Hefflin, si quería dar caza a éste, Milton, sometiéndose, se puso a reconocer el río hasta muy lejos de la ciudad.

Bob iba con él.

Visitarían los pueblos y ciudades más importantes del río.

Bob llevaba el caballo que Erma Te había regalado, y que estaba demostrando ser un magnífico ejemplar.

Llegaron a Wolf Creek y entraron en el primer bar que encontraron. Allí les miraban con hostilidad unos e indiferencia otros.

Un hombre al mostrador y una mujer, no muy joven ya, atendían a los clientes.

De éstos había bastantes.

La mayoría, sentados a mesas en las que se jugaba a los naipes.

El del mostrador era el que con más curiosidad les miraba.

—¿El agente especial de Helena? —dijo.

—Los agentes —respondió Milton—. ¿Dónde podemos ver al sheriff?

—Allí en aquella mesa le tienes —respondió un cazador—. Pero no te hará caso.

Otro, vestido de cazador también y que estaba jugando, abandonó el juego y se encaminó al que había dicho lo anterior y en el que se notaba el efecto de la bebida.

—¡Has vuelto a insultar al sheriff Jones, y te he advertido varias veces que te costaría un disgusto! ¡Ya estás pidiendo perdón!

Y al decir esto, le dio con la culata del «Colt» en la boca, haciéndole sangrar copiosamente.

—¡Mírame a mí, cobarde! —gritó Milton.

El que había golpeado al cazador trató de aprovechar el hecho de tener el revólver en la mano.

Los testigos admiraban lo que acababan de ver.

El hombre vestido de cazador cayó con la boca destrozada.

Milton y Bob vigilaban a los que estaban en las mesas.

De una de éstas se levantó un hombre joven, no mal parecido, que, sonriendo, avanzó hacia Milton.

—Creyó que podría vencerte fácilmente, y por eso te provocó al golpear a ese cobarde. Se dedica a hablar mal de mí, y aunque no le concedo importancia, he de confesar que no me agrada. El muerto era uno de mis ayudantes. Yo soy el sheriff de este pueblo. Y no necesitamos más autoridades.

—Mi jurisdicción abarca todo el territorio, y aunque no le agrade, be de averiguar lo que pasa aquí y cuál es el motivo de que los cazadores hayan de ser contenidos en sus expresiones por ayudantes pistoleros.

Después de lo que acababa de decir Milton, sería un suicidio continuar por el camino de los insultos, y el sheriff de la localidad así lo entendió.

—No puedo oponerme a que haga las investigaciones que quiera. Sólo le pido que no olvide que los cazadores en general odian a todo lo que suponga ley.

—¿Qué clase de ley es a la que se refiere? ¿Ésta?

Y Milton golpeó en los «Colt».

Bob vio unas sonrisas en algunos de los que estaban en el local.

Pero también observó que uno de los que estaban a la mesa de que se levantó el sheriff, se movía de modo sospechoso.

Le intrigó, porque los que estaban con él trataban de ocultarle a la vista de Milton.

Cuando los que le habían ayudado se movían con naturalidad para permitirle que disparara, lo hizo Bob varias veces.

Milton quedó sorprendido.

Era la primera vez que le veía manejar el «Colt», y lo hizo, a juzgar por las exclamaciones, de una manera perfecta.

—¡Todos ellos con un disparo en la frente! —exclamaron los que estaban cerca de los muertos.

—Te iban a sorprender, cubierto por esos cobardes, a quienes he matado para que sirva de ejemplo a los demás.

—Me parece que has dejado al sheriff sin los hombres en quien estaba confiando, ¿verdad?

Éste estaba tan pálido que rayaba en la blancura.

—No puedo tener culpa de lo que haya intentado otro —empezó a decir.

—Pero era ayudante suyo también, ¿no es cierto?

—Sí —respondió otro cazador—. Eran todos ellos incondicionales del representante de la ley.

Éste fulminó con la mirada al que había hablado.

—No tema, amigo. El sheriff Jones ya no podrá imponer el terror como hasta ahora.

—¡No he impuesto terror alguno! —exclamó el aludido.

—Lo vamos a demostrar muy pronto… Quítale el «Colt» y comprueba qué lleva en el interior del chaleco y la camisa.

Los testigos abrían los ojos con sorpresa al ver que Bob sacaba, de donde había indicado Milton, otra arma que llevaba oculta.

La palidez del hombre se convirtió en lividez.

—¡Este sistema es el propio de los ventajistas! Así se confía a quien se tiene enfrente discutiendo. Estoy seguro de que no se va a perder mucho si colgamos, a este cobarde. ¿Qué te parece. Bob?

—Estoy de acuerdo contigo.

—¡No os he hecho nada!

—Porque hemos sabido evitar que tus hombres tuvieran suerte mientras nos distraías con tu charla —repuso Bob.

El cazador al que habían golpeado con el «Colt» en la boca, explicó:

—¡Eran los que nos cobraban lo que obliga a pagar el sheriff para que no nos maten! Hemos de dar las dos terceras partes de la venta de nuestras pieles.

—Si estuvierais unidos todos vosotros, no pasaría eso —afirmó Milton.

—Es lo que he dicho siempre —añadió el cazador.

—¿Es ésa la ley a la que te referías? —preguntó Milton al de la placa.

—No es cierto lo que dice.

—¿No hay nadie que se atreva a expresar la verdad? —inquirió Bob.

—Tiene razón —declaró otro—. Hemos de pagar mucho más de lo que nos quedamos para nosotros. Esos que han muerto eran los encargados de cobrar.

—¡Yo no sabía nada, si es que es verdad que hacían eso!

—Busca una cuerda, Bob. Éste no merece morir de un disparo.

—¡Es un abuso Jo que haces! Me tienes desarmado. No lo harías, si conservara mi «Colt» al costado.

—Es posible que tengas razón. Te voy a aplicar la misma ley que has empleado con los demás.

CAPÍTULO X

Extrañó a los dos amigos el disparo que se oyó, y vieron a la única mujer que había en el local, con un «Colt», humeante aún, en la mano.

—¡Os dejabais sorprender, por confiados! —dijo.

Los dos se dieron cuenta de que no había nadie en el mostrador.

—Os estaba distrayendo para que ese traidor y cobarde pudiera sorprenderos, y si no llego a estar pendiente de él, lo hubiera conseguido. ¡Sois unos novatos!

En seguida diéronse cuenta de que era cierto lo que estaban escuchando.

Bob se acercó a ella y la besó, diciendo:

—¡Te debemos la vida!

Jones se lanzó en tromba contra Milton, pero ya no podía haber sorpresa.

Le recibió con la rodilla, y con las dos manos cruzadas le golpeó en la parte posterior de la cabeza.

—No te preocupes —dijo luego—. Está muerto. Pero le colgaremos de todos modos.

Cow-boys y cazadores hablaron entonces y dijeron que en Cascade pasaba algo parecido y que los que allí actuaban pertenecían al mismo grupo.

Llegaron a Cascade, y tenían el temor de que, más conocedores del terreno, se les hubieran adelantado para avisar a los cobardes que robaban, y darles cuenta de lo que había pasado en Wolf Creek.

Por eso entraron de noche y con los ojos muy abiertos.

Desde la pequeña colina por la que llegaron, habían visto el parpadeo de las ventanas de las viviendas.

De lejos, el pueblo les pareció más importante que el anterior, y una vez en él, se convencieron de ello.

Las casas eran mayores.

Se oían ahora las notas de una orquesta.

Ellas les orientaron, y dejando los caballos sin amarrar, por lo que pudiera suceder, entraron en el saloon, que les sorprendió por el lujo que había dentro, y el número de mujeres que en él se movían.

En una esquina del mostrador se hallaba un elegante, fumando un puro a esas horas, con las manos en las sisas del bonito chaleco bordado en blanco, que llevaba puesto.

De un cinturón, magnífico trabajo en cuero y plata, pendían dos «Colt», lo que indicaba que era también ambidextro, como ellos dos.

Dejó de hablar con el que estaba con él, para mirarles con interés.

No pasó inadvertida una señal que hizo a alguien que se hallaba arriba, ya que tenía dos pisos el local.

La parte alta era una serie de reservados que daban al patio o salón central.

Descubrió Bob hasta tres hombres, preparados con un rifle cada uno, lo que indicó que les estaban esperando y que sería muy difícil que salieran con vida de allí.

No había más que una sola posibilidad.

Y Bob la puso en práctica en el acto.

Con una rapidez que sorprendió a todos, disparó tres veces y gritó:

—¡Levanta las manos, cobarde!

De las de una de las víctimas se desprendió el rifle, que cayó al suelo, con lo que los testigos se dieron cuenta de la razón de aquellos disparos.

El del piso obedeció en el acto al ver los cañones de las armas del joven mirando a su pecho.

Había perdido el color de su rostro y la sonrisa de sus labios.

Milton se dio cuenta de lo que había pasado, y vigilaba a los que podía ver.

—No era a vosotros a quienes esperábamos aquí, sino a unos que han matado en Wolf Creek a las autoridades, para robar el pueblo.

—¡Eres tan embustero y cobarde como traidor y ventajista! —dijo Milton—. Soy agente especial del gobernador para todo Montana, y soy también el que mató a esos cobardes a que te refieres, porque tenían impuesto un canon de pago a cow-boys y cazadores para no morir a manos de sus servidores. Supongo que tú haces lo mismo aquí, y querías evitar la muerte que sabes te esperaba si lo demostramos.

—Escucha, muchacho —dijo una de aquellas mujeres que se movían por el local—. Lo que dices es cierto. Había un honrado cow-boy que se hubiera casado conmigo, pero como se negó a ese pago, le colgaron una noche. Las órdenes partían de aquí y era éste el que las daba… No he tenido valor para matarle porque luego me hubieran matado a mí… Pero ése es el culpable de todo. Y era a vosotros a quienes aguardaban ésos con el rifle. No esperaban que tan pronto os dierais cuenta.

Milton tenía miedo de que los otros ayudantes de los ladrones intervinieran.

Por eso se sorprendió al ver que cow-boys y cazadores eran los que se sublevaban y disparaban sus armas sobre muchos de los que se hallaban en las mesas jugando y pendientes de lo que se hablaba.

—¡No te queda nadie! —decía un cazador, frente al dueño—. Ahora vamos a ver si es cierto que eres tan valiente como asegurabas… Nada de colgarte ni de disparar sobre ti. ¡Te vamos a matar a golpes!

Y así fue como murió el dueño del local.

—Los que han venido a dar el aviso de que os encaminabais a este pueblo están en casa del sheriff, que tiene un saloon también, y es otro de los que forman el grupo de ladrones organizados —dijo la muchacha.

Los cow-boys y cazadores iban a salir corriendo, pero les gritó Milton:

—¡Un momento! Debemos hacer las cosas bien… Primero entráis un grupo de vosotros pacíficamente y os vais situando a la espalda de los que sabéis que pertenecen a ellos. Más tarde, entra otro grupo y hace lo mismo. Después nosotros, a quienes nos vigilarán.

Accedieron a que fuera así.

El sheriff, que hablaba con los que habían venido del otro pueblo, decía:

—Les he repetido muchas veces que iba a llegar a conocimiento del gobernador y que habría de tomar sus medidas. Si matamos a estos dos, vendrán más… Lo que tenemos que hacer es marchar de aquí.

—¿Y si vienen primero a este local?

—Les atraerá la música… Por eso no dejan de tocar en casa de Lunk.

Hablaron de muchas cosas mientras los minutos pasaban.

—Hoy tienes mucha clientela —dijo uno de los que habían llegado de viaje.

—Sí —respondió el sheriff, extrañado de ver entrar a tanto cazador.

Pero la ambición de vender más le privaba de pensar en lo que no fuera cálculo de ganancias.

Siguió entrando mucha más gente.

Los hombres que el sheriff había puesto estratégicamente por si elegían aquel local en primer lugar estaban nerviosos porque se vieron rodeados de vaqueros y cazadores que no les apreciaban, ya que eran de los que iban cobrando el tributo impuesto para que ellos les garantizasen la vida y la tranquilidad.

Se sentían inquietos, pues veían las miradas que les echaban, y comprendieron que les tenían rodeados de una manera consciente.

El que no se daba cuenta de lo que pasaba era el de la placa.

—¡Ahí están! —dijo uno de los vaqueros—. ¡Ésos son! Han entrado primero en esta casa.

—¡Déjalos! Yo me encargo de ellos.

Y el sheriff miraba a los dos amigos con naturalidad.

—¡Hola, muchachos! —saludó—. ¡Ah! ¿El agente especial al servicio del gobernador?

—¿Son éstos los que han venido de Wolf Creek para avisarles?

La pregunta de Milton sorprendió al representante de la ley.

—¡No comprendo qué es lo que quieres decir!

—Pues lo he dicho bien claro —añadió Milton—. Que si son éstos los que han venido a dar cuenta de mi llegada.

—No sabía nada de que viniera ningún agente.

—¿Es que no se lo dijo Lunk? Hizo mal. Porque hubiera preparado a sus hombres, como hizo él, aunque no le dio resultado. Y han sido los vaqueros y cazadores quienes les han matado. Todos esos que ahora rodean a sus hombres, en espera de que hagan el menor movimiento.

El sheriff comprendía al fin la razón de tanto cliente en su local.

Entendía que habían fallado los hombres de Lunk y que habían muerto.

Lo mismo que le iba a pasar a él, si no convencía a aquellos muchachos de que nada tenía que ver con lo ocurrido; pero estaban los cow-boys y cazadores, y a éstos sí que no podían engañarles.

—Sigo sin entender qué es lo que quieres decir —habló con naturalidad.

—No pierdas más tiempo; esa gente está impaciente por colgar a los que le han estado robando. ¡Da la señal!

—¡No! —gritó el de la placa—. Yo no quería que se hiciera eso… ¡Fue obra de Lunk!

Los vaqueros, que no dominaban sus nervios como los dos amigos, empezaron la matanza.

Sin embargo, la endiablada rapidez de que dio prueba en esta ocasión Bob, evitó que el sheriff matara a alguno de ellos.

—Es la segunda vez que me sorprendes de veras, y eso que lo que hiciste en el otro pueblo fue admirable. No podía sospechar que manejaras el «Colt» con esta seguridad.

—El no llevarlo en Helena cuando me conociste, no quiere decir que no sepa usarlo.

—¡Ya lo he visto!

—¿Qué hacemos ahora?

—Regresar a Helena… Hace varios días que salimos de allí. Supongo que habrán marchado los amigos de Hefflin.

—Debes estar en lo cierto.

—¿Qué te parece el río?

—Me encanta. Y me gustaría hacer un viaje por él.

Violeta se les quedó mirando.

Estaba atendiendo a la limpieza de la oficina.

—No te esmeres tanto. Voy a dimitir —dijo Milton.

—¿Es que te has vuelto loco?

—Es que quiero castigar a los que buscaba. No vine, a trabajar. Para hacerlo tengo mi casa y mi ganado. Y es mucho el tiempo que lo tengo abandonado todo.

—Creo que no voy a convencerte, por muchas cosas que diga.

—Desde luego, puedes ahorrártelas.

—¿Has hablado con Doris?

—No —respondió Milton—. ¿Por qué me preguntas eso?

—Soy mujer, Milton. Y me he dado cuenta de que esa muchacha está enamorada de ti. No sé si debes envanecerte por ello, o es ella la que ha de estar orgullosa de que tú la quieras también, porque aunque nada dices ni has dicho, es verdad que la amas. Por eso te pregunto si la has visto. Va a sufrir mucho sabiéndote en peligro. Porque no dudes que Hefflin es peligroso, y está en guardia debido a lo que ella le dijo en una canción.

Milton estaba silencioso.

Pensaba en lo que había manifestado Violeta sobre Doris.

Era verdad que se había enamorado de esa muchacha.

Y le agradaba saber que le pasaba lo mismo a ella.

Pero no podía prescindir, ni por ella, de castigar los que arrastraron en vida a su padre hasta deshacer su cuerpo.

En silencio salía de la oficina, y Bob, que había escuchado en silencio a Violeta, le miró y dijo:

—¡Voy con él! Puedes despedirte de Edgar y de Roger.

—No os fiéis de ellos. No están solos en esa casa. Deja que vaya contigo. Mi presencia les asustará. Temen que hable y será a mí a la que quieran matar, proporcionándoos así libertad para que actuéis.

Bob le dio unos golpecitos cariñosos en la mejilla y respondió:

—No es necesario que expongas tu vida.

Y marchó solo.

Pero la muchacha corrió detrás de él y se puso a su lado, ya en la calle.

—¡No seas loca! —le decía Keel—. Lo único que vas a conseguir con tu presencia, es quitarnos libertad, porque vamos a estar pendientes de lo que hagan contigo.

Terminó por convencerse Violeta, y lo dejó caminar solo.

Ella dirigióse a la vivienda del gobernador para dar cuenta a éste y a las jóvenes de lo que pasaba.

El gobernador, al saberlo, mandó varios de los hombres de su confianza para que detuvieran a Edgar y a Roger y otros.

En la orden de detención figuraban los nombres del juez y del sheriff.

Pero llegó mucho antes Milton, que fue contemplado por Roger y Edgar con curiosidad.

FINAL

—¡Hola, agente! —saludó Roger, acercándose a él.

—¡Hola! —respondió Milton, mirando en todas direcciones.

—¿Buscas a alguien?

—Sí.

—¿Conocido?

—Vuestro.

—¿Cómo se llama?

—No sé su nombre. Le conozco de vista nada más. En ese momento entró Bob.

—¡Caramba! ¡Si es el periodista! ¡Y lleva armas! —exclamó Edgar.

Miró Milton hacia Bob, sonriendo.

—¿No crees que es un peligro ir armado, después de lo que has hablado cuando ibas sin «Colt»? —ironizó Roger—. Has insultado varias veces al sheriff, y otros muchos.

Éste se acercó a ellos, diciendo:

—¡Es verdad!

—¿Y no eran justos esos insultos? —preguntó Milton.

—¡Es la autoridad de esta población!

Milton echóse a reír a carcajadas.

—¡No blasfemes, hermano! ¡Éste no puede ser autoridad en ningún sitio!

—Pues fue elegido por la ciudad —machacó Edgar—. Que lo diga Bob.

—La ciudad no se metió en eso. Lo hicieron los que emborrachasteis aquí y en otros locales como éste —aclaró Bob—. ¡Lo mismo pasó con ese cobarde que actúa como juez! ¿Hicisteis algo para evitar la especulación fraudulenta de Barrick y su grupo?

—No debes hablarles así, Bob —aconsejó, burlón, Milton.

—No se lo voy a permitir. ¡Y le detendré, para que aprenda a tratarme!

—Estoy de acuerdo contigo, sheriff —corroboró el juez.

—Deben pensar que ahora voy armado —aconsejó Bob.

—Hablas así porque te acompaña este muchacho, que ha demostrado de lo que es capaz.

—Te advierto que yo soy un verdadero novato comparado con él.

—¿Es que te quieres reír de mí? —burlóse Edgar.

—Te estoy diciendo la verdad, y no quiero que le provoques, porque he de ser yo el que te mate.

—No te he hecho nada.

Y Edgar miraba con miedo a Milton.

—Repito que he de matarte a ti y a Roger.

—Si es que te has enamorado de Violeta, y ella te ha contado alguna historia, no debes hacerle caso. Nos odia y explica lo que quiere.

—¿Qué es dijo el capitán Hefflin cuando estuvo aquí hace poco?

Los dos palidecieron y se miraron sorprendidos.

—No conocemos a ningún capitán Hefflin —declaró Roger.

—¿Es que tampoco lo sabe Violeta? ¿No estaba ella en San Antonio cuando una noche el capitán y Barrick hablaron de una hazaña que habían cometido? Una de las muchas que hicieron en Texas. Allí estabais vosotros dos. Ya veis que lo sé.

—¡Te digo que no conocemos a nadie que sea capitán! No he estado en Texas. Y si lo ha dicho Violeta, ¡miente!

—¡No hay más embustero que tú!

—Déjalo, Bob. Eso es cosa mía.

—Ignoro si Roger ha estado en Texas. Yo, desde luego, no.

—¡Otro embustero! Estuvisteis en el grupo de ladrones y asesinos formado por el capitán Hefflin, y en el que iba vuestro amigo Barrick.

Los dos estaban Seguros de que el joven había decidido matarles.

—Os he buscado durante meses por todos sitios… Y os he tenido unos días al alcance de mi mano, sin saber, que erais vosotros —añadió Milton—. Vais a morir con el disparo en los ojos, para distinguiros de los demás. Aquel hombre a quien arrastraron vivo era mi padre. Barrick y Hefflin lo hicieron.

—¡Beasley! —dijo Edgar.

—¿Veis cómo recordáis…?

Y las manos de Milton se movieron con su terrorífica seguridad y rapidez.

—Ahora deja que me encargue yo de estos dos que les han ayudado en todo.

El sheriff y el juez, sin la ayuda de Edgar y Roger temblaban frente a los dos jóvenes.

—¡No nos mates! Es cierto que no hemos tenido valor para enfrentarnos a ellos y que les hemos dejado que hicieran lo que han querido.

—Ante una confesión como ésta, lo que merecéis es la cuerda —dijo Milton.

Pero los clientes, que estaban hartos de la pasividad y cobardía de las autoridades, que no pensaban más que en beber sin pagar, se apoderaron de los dos, y en pocos minutos, puesta la máquina castigadora en marcha, quedaron colgando.

Cuando llegaron los enviados del gobernador, era ya tarde.

Las dos muchachas, con Violeta a su lado, se presentaron allí, y Doris se abrazó, alegre, a Milton, besándole ante tanto testigo.

Violeta reía.

—Puedes hacerte cargo de este local, que es tan tuyo como lo era de Roger —declaró Milton.

Nadie se iba a oponer a ello.

Los que colgaron a las autoridades salían ahora, con cinco jugadores, que siguieron la misma suerte.

Otros consiguieron marchar.

Violeta servía, alegre, en el mostrador.

Era muy conocido en Boise el nombre de Hefflin, y tenía en el barrio que empezaba a destacarse, en la parte alta de la ciudad, una finca que llamaba la atención por el lujo que había dentro.

No fue, por lo tanto, difícil a Milton encontrar aquella suntuosa vivienda.

Lo que necesitaba era saber dónde solía acudir, si es que estaba en la ciudad.

Sus negocios eran variados. Múltiples.

Había costumbre de pasear por una parte de la población, donde los elegantes y ricachones parecían darse cita.

Doris había ido con los dos muchachos, y trató de cantar en el teatro que allí había, en el cual pagaban muy bien.

Visitó sola al empresario, que se admiró de la belleza de la muchacha.

La sometió a una prueba, de la que quedó tan convencido, que en el acto la aceptó, proponiéndole un contrato ventajoso para ella, pero asimismo de gran beneficio para él.

Doris exigió el doble de lo ofrecido por cada actuación, y sin contrato alguno.

Habían transcurrido varias semanas desde que Hefflin estuvo en Helena.

—¿No se os ha ocurrido pensar que si Hefflin se da cuenta de que es Doris la que canta con éxito en la ciudad, temerá que le encuentre en la calle? —dijo Bob.

—¡Es verdad! —exclamó Milton—. ¡No puedes cantar!

La muchacha había de reconocer que estaba en lo cierto.

Y tenía que someterse.

Bob dedicóse a visitar los periódicos, diciendo que era periodista, y con el pretexto de encontrar una colocación, entablaba conversaciones con los periodistas de allí.

De Barrick tuvo noticias también. Supo que era muy amigo de un banquero de la ciudad, con el que solía pasar temporadas.

Este banquero tenía un rancho a diez millas de Boise.

Éste iba a ser, pues, el primer objetivo.

Emplearon a Doris para averiguar si estaba Barrick allí.

Supo que así era, en efecto, y volvió a la ciudad, ya que había sido un criado el que la recibió.

Bob y Milton montaban poco después a caballo.

El primero era conocido de Barrick, y había el peligro de que le reconociera.

—No podemos ir a la vivienda. Hay que vigilar a distancia —propuso Bob.

Y por la noche entraron en el Meridian.

De los tres bares que había, eligieron el más elegante en apariencia.

Se colocaron en el mostrador, de espaldas a la puerta de entrada, pero viendo ésta por el espejo que tenían frente a ellos.

Charlaron con el barman, diciéndole que buscaban trabajo de cow-boys.

Éste aseguró que los rancheros más importantes visitaban el bar.

—Y hasta un buen financiero, invitado de míster Hefflin —añadió.

No llevarían dos horas allí cuando dijo Bob:

—¡Ahí entra!

Milton le vio por el espejo y se puso un poco nervioso.

—¡Ahí tenéis al capataz de Hefflin, con ese invitado! —les indicó el barman.

Los dos se volvieron, al sentir cerca de ellos a Barrick.

—¡Hola, míster Barrick! —saludó Milton—. ¿Por qué escapó de Helena?

Barrick quedó inmóvil de estupor, porque el joven dejaba ver la estrella de agente especial.

—¡Ha estado engañando con las acciones y asesinando en las cuencas, con grupos de ventajistas que le han servido! Pero todo eso ha terminado. ¡He venido por usted!

Los que escuchaban estaban seguros de que era verdad lo que decía Milton.

—¡Tienes que estar loco para hablarme así! ¡No sé nada de todo eso!

—¿No se acuerda de mí? —inquirió Bob—. Sus hombres me rompieron la prensa para que no pudiera editar mi periódico, en el que advertía que eran un robo sus acciones.

—Ha sido siempre un embustero charlatán.

—¡Quieto, Bob! Déjale, me pertenece a mí. He de ser yo el que le mate, y con un disparo en los ojos. ¿No te dice nada eso?

—¡Beasley era un pistolero!

—¡Era mi padre y le sorprendisteis cuando recogía el último aliento de mi madre! ¡Cobarde!

Milton estaba llorando mientras disparaba, hasta cuatro veces, sobre Barrick.

Para los testigos, la verdad de los hechos estaba en las lágrimas de Milton.

El capataz de Hefflin tuvo la mala idea de querer ayudar a su acompañante.

Bob admiró a los espectadores con su rapidez asombrosa.

Salieron después y galoparon para llegar a la casa de Hefflin antes que cualquier vaquero.

Dijeron al criado que salió a recibirles que llevaban una orden del gobernador de Montana, y les hizo pasar a un despacho admirable, donde Hefflin sonreía.

Empuñó Milton el «Colt» y declaró:

—¡Capitán Hefflin! ¿Recuerda una canción que oyó en casa del gobernador de Montana? Fíjese bien en mí. ¡Soy hijo de Beasley!

—¡No, no fui yo quien le mató, sino Barrick! Yo…

No pudo hablar más.

Milton disparó varias veces, y Bob, como él, hubo de hacerlo también sobre los criados.

—¡Ya le he vengado!

—Tranquilízate. Siéntate, Doris…

—¡Estoy muy contenta, Milton! Esta vez no podrás poner ningún pretexto… La compañía naviera acaba de ofrecernos un viaje gratuito hasta Fort Peck. Quiero pasar una temporada en ese refugio del que tanto me has hablado.

—Te advierto que…

—No me dan miedo las tormentas.

Echáronse a reír, marchando después a comunicar a sus amigos la noticia, la cual. Bob y Erma, que se habían casado, acogieron con gran alegría, animándose a acompañarles.

FIN

Autor

MARCIAL ANTONIO LAFUENTE ESTEFANÍA (Toledo, 1903 - Madrid, 1984). Fue un popular escritor español con un bagaje de unas 2600 novelas del oeste, considerado el máximo representante de este género en España.

Además de publicar como M. L. Estefanía, utilizó seudónimos como Tony Spring, Arizona, Dan Lewis o Dan Luce; y para firmar novelas rosas, María Luisa Beorlegui y Cecilia de Iraluce.

Fue ingeniero industrial y ejerció en España, América y África. Entre 1928 y 1931 recorrió gran parte de los Estados Unidos, lo que le sirvió luego para ambientar sus historias, cuyos detalles de atmósfera y localización son rigurosamente exactos. Tras la Guerra Civil estuvo en España varias veces encarcelado como republicano, y luego marchó al exilio. Regresó y vivió en Madrid, pero fue un enamorado de Arenas de San Pedro (Ávila), donde residió mucho tiempo. Escribió su primera novela del oeste en 1942, con el título de La mascota de la pradera y firmó un contrato con la Editorial Bruguera que le llevaría a producir alrededor de 2600 novelitas en formato octavilla de no más de cien páginas. Para componerlas a veces se inspiró en el teatro clásico español del Siglo de Oro, sustituyendo los personajes del XVII por los arquetipos representativos del oeste. Estas violentas historias inundaron España e Hispanoamérica y se hicieron muy populares como literatura de pasatiempo, incluso en Estados Unidos, donde la universidad de Tejas las grabó para que los ciegos de origen hispano pudieran escucharlas. Sus dos hijos, Francisco y Federico, colaboraron con su padre en la escritura de sus últimas novelas bajo el nombre genérico del padre, cuyas obras alcanzaron reediciones continuas de 30 000 ejemplares. Murió de pulmonía en Madrid y está enterrado en el cementerio de la Almudena.