CAPITULO PRIMERO

Con un hábil movimiento del remo, atracó la canoa junto al pequeño muelle del almacén.

El rumor de las conversaciones se mezclaba con el ulular del fuerte viento que arrancaba lúgubres lamentos en los altos y fuertes pinos.

Los primeros copos de nieve describían caprichosos dibujos y difundían un fuerte olor a resina, que tan agradable resulta a los habitantes de los bosques del Norte.

Levantó con facilidad la frágil embarcación, de seis metros de largo, y la metió entre otras de igual tipo y factura. Todas ellas a unas yardas de la puerta de entrada al almacén.

Recorrió con la mirada las otras canoas. Y no contento con la inspección ocular, se movió entre ellas con agilidad impropia de su talla y peso.

Realizada la revista y con una sonrisa que hacía mostrar parte de los blancos dientes que destacaban en su curtido rostro, se dirigió a la puerta, que empujó con decisión.

«La canción del Norte» cesó en el acto. Al cerrar la puerta tras él, el viento se alejó, como si hubiera cesado de repente.

Al azote gélido, sucedió la caricia tibia de una temperatura viciada.

Pero también las conversaciones, cuyo rumor había escuchado desde fuera, habían cedido.

Docenas de ojos le contemplaban, reflejando en ellos los más encontrados sentimientos.

El hombre de la espesa barba que estaba tras el mostrador, apoyó los codos en el mismo y mostrando los dientes en una risa forzada, dijo:

—¡Vaya! Si es Mac Donald… ¿Es que le han vuelto a mandar a esta División otra vez? ¿No estaba más al norte?

—¿Qué les pasa a éstos? ¿Se han quedado mudos? —dijo Mac Donald, llegando ante el mostrador.

—Ya sabe que no se le estima por aquí, Mac Donald «Aquello» no se ha olvidado.

—«Aquello» se va a repetir —dijo Mac Donald.

—¿Es que no conoce su reglamento, Mac Donald? —objetó el del mostrador.

—Pero hay veces que no estoy muy de acuerdo con él. Ya sé que esto ha disgustado a muchos de los que se mueven por estos bosques.

—Tampoco agradó a sus superiores. Le castigaron por ello y le mandaron más al norte.

—¿Quién te ha dicho eso, Leclerc? ¡Es la primera noticia que tengo del castigo! ¡Es curioso!

—Ya conoce esta tierra, Mac Donald. Las noticias circulan como el polen de los pinos.

—¡No me digas! ¿Quién me castigó? Si el polen fuera tan veraz como lo que dices, esta región quedaría sin árboles. Dame de beber, anda… Ya sabes, cerveza solamente.

Leclerc, el dueño del almacén, obedeció huraño.

—¿Dónde está Souvié? —preguntó Mac Donald.

—Hace mucho que no le vemos por aquí —dijo Leclerc.

—¿De veras?

Y Mac Donald avanzó entre los silenciosos clientes.

Había visto una mesa sobre la que había una botella de whisky y dos vasos, pero sin que nadie estuviera sentado a ella.

—¿Quién estaba bebiendo aquí, Leclerc? —inquirió desde la mesa.

Leclerc palideció intensamente, pero la barba impedía que se dieran cuenta efe ello.

—Son nuestros, Mac Donald —repuso uno de los clientes—. Nos hemos levantado de ahí para hablar con estos amigos.

Mac Donald miró al que hablaba. Después, a la mesa junto a la que estaban y contó los vasos que había en ella.

—Es verdad, Mac Donald —afirmó Leclerc.

Lentamente, avanzó hasta ponerse muy cerca del que dijo lo anterior, sin hacer caso de la afirmación de Leclerc.

—Uno…, dos, tres…, cuatro… Cada uno con su vaso.

—Es que nos han invitado.

—¿Y dejáis vuestra botella y los vasos allí…? ¡Curioso! ¿Te has fijado en mí? ¿Tengo cara de tonto?

Y seguidamente, dio un terrible manotazo al que hablaba haciéndole caer al suelo.

Se inclinó hacia él y le hizo ponerse en pie.

—De modo que te han invitado estos amigos… —dijo mientras le tenía sujeto con una mano y le golpeaba con la otra—. ¿No es cierto?

Le cogió como si fuera un muñeco y le lanzó sobre otro cliente que cayó por la fuerza del impacto. El caído tenía un «Colt» empuñado.

Le dio Mac Donald con el pie en la boca.

Estaba seguro de que no necesitaba más. El ruido de los huesos al romperse hizo palidecer a todos. Y especialmente a Leclerc.

El que estaba caído encima, había perdido el conocimiento a causa de los golpes recibidos y por el choque contra el que se disponía a disparar.

Nadie se movía.

Mac Donald avanzó lentamente hacia el mostrador.

—Así, que era verdad. ¿No es eso?

Y el puño de Mac Donald cayó de lleno sobre la nariz de Leclerc, cuya cabeza pegó contra las botellas que había tras él en unos estantes.

Se derrumbó como un saco de arena.

Con agilidad felina, saltó el mostrador apoyando una mano en el mismo.

Se inclinó para coger a Leclerc, y al enderezarse disparó dos veces con asombrosa rapidez.

Otros dos de los que estaban con el que resultó muerto de la patada, cayeron con un agujero cada uno de ellos en la frente.

El resto de los clientes retrocedió aterrado.

Puso en pie a Leclerc. Le arrastró hasta el centro del almacén, cuando empezaba a volver en sí.

—¡Eres un cobarde embustero, Leclerc! —barbotó—. Y estoy cansado de soportar tus mentiras y tu complicidad con ladrones y asesinos.

Al abrírsele la parka, se puso al descubierto la casaca roja de la Real Policía Montada.

Los más, estaban asustados.

Leclerc no podía articular una sola palabra. Había visto los dos nuevos cadáveres.

—¿Dónde está Souvié? —volvió a preguntar Mac Donald.

—No le he…

No pudo terminar de decir lo que quería.

Los puños de Mac Donald lo impidieron y cogiéndole por la cintura, dio con la cabeza del dueño contra el mostrador. Lo mismo que si se tratara de un martillo.

Le dejó caer al suelo y salió hasta el exterior.

Pronto se dio cuenta de que faltaba una canoa.

Metió la suya en el agua y empezó a impulsarla con el remo.

En el almacén, los testigos seguían mudos.

El empleado que estaba al fondo del salón con un delantal blanco, se acercó al cuerpo de Leclerc y dijo:

—¡Está muerto! ¡Tiene la cabeza destrozada!

—No podía ser de otro modo. Le ha golpeado con una fuerza terrible —dijo otro.

Uno que se asomó a la puerta, dijo:

—Ha marchado…

—Va detrás de Souvié. Se ha dado cuenta de que estaba aquí —dijo el empleado.

—¿Por qué lo ha negado Leclerc? —preguntó uno.

—Porque Souvié es un reclamado de los Montados y no permiten que nadie le dé refugio. Decían que Mac Donald no volvería a esta División. ¡Para ése no hay reglamento que le impida utilizar el «Colt» antes de ser atacado! Y es posible que todos terminen por hacer lo que él.

—Pues es peligroso ese muchacho —observó otro.

—Souvié estaba intranquilo desde que llegó. Debía saber que le seguían —dijo el empleado.

—Negar que estuvo aquí, ha costado cuatro vidas. ¡No lo comprendo!

—El Norte es muy especial —dijo otro.

—Pues no quisiera estar en la piel de ese Souvié. Un rastreador como el que lleva a sus talones, es un peligro.

—¡No conocerá muchas lunas nuevas! —dijo un viejo, sacudiendo la pipa en la suela de su bota—. Si Mac Donald ha hecho cuestión de amor propio matarle, lo hará muy pronto.

—No le encontrará ya —dijo el empleado—. Conoce el Norte muy bien. Y, sobre todo, estos bosques y estos ríos. Le lleva delantera suficiente.

Pero en esto, no estaba acertado.

Souvié había estado oyendo desde el interior del almacén lo que pasaba y hacía muy pocos minutos que salió cuando lo hizo Mac Donald.

Al entrar éste en la recta del río, vio a la canoa de Souvié que daba vuelta a la curva.

Mac Donald estaba seguro de que iría a favor de la corriente, y no en contra de ella.

Souvié, preocupado en atender a los obstáculos que la curva tenía, no vio a Mac Donald tras su rastro.

Pero el mestizo era astuto y conocedor de la región y de la vida del Norte.

A las pocas yardas y ante el temor de ser perseguido, una vez entrado en la curva, decidió quedarse muy cerca entre los altos juncales.

Mac Donald, al pasar la curva y no ver la canoa del mestizo, supuso en el acto lo que había hecho.

Y a su vez, en la nueva curva, se metió en la orilla y saltó a tierra con el rifle preparado en espera de que pasara Souvié.

Corrió hasta dominar la parte del río dejada atrás entre curva y curva.

Y no tardó en ver aparecer la canoa del mestizo, pero navegando ahora en contra de la corriente.

Mac Donald sonreía.

Pensaba que era astucia propia de indio, volver al mismo sitio, que era lo que menos imaginaría cual quiera.

Mac Donald caminó por la orilla del río.

Estaba seguro de que, si seguía con la canoa por el río, sería descubierto antes de llegar al almacén.

E internándose en el bosque, se dispuso a llegar por la parte interior de tierra y ser él quien le sorprendiera cuando más confiado se hallara.

Souvié hizo lo que Mac Donald calculaba que haría.

Se detuvo en un lugar que dominaba la curva y esperó algún tiempo.

Por fin, se confió y llegó hasta el almacén, para situarse en la ventana desde la que dominaba el río.

Pero estaba casi seguro de que Mac Donald seguía río abajo buscándole.

Y sabía que si dejaba pasar dos horas, necesitaría doce para regresar. La corriente era muy fuerte y en dos horas habría caminado ocho o diez millas. Navegar en contra de la corriente a remo, precisaba por lo menos doce horas y sin dormirse.

Los que estaban en el almacén miraban sorprendidos a Souvié.

—Creíamos que habías ido río abajo —comentó el empleado que se colocó en el mostrador.

—Así lo hice, hasta que vi pasar a mi lado a Mac Donald. Debe estar buscándome por el río. ¿Qué pasó? ¿Y Leclerc?

—Se ha reunido con sus antepasados.

—¿Le ha matado ese cerdo?

—Y a esos tres —añadió el empleado, señalando los cadáveres.

—¡Habrá que dar una nueva queja de él! Se ha metido en una División que no es la suya. Cuando se entere el sargento Crumit, hará que le expulsen.

—¿Has visto que los lobos se muerdan entre ellos?, —observó el viejo de la pipa.

—Esto es distinto. Mac Donald no respeta el reglamento.

—Lo más probable es que los otros le imiten —repuso el viejo.

—He podido disparar sobre él cuando pasaba ante mí. Si sé esto…

—Si matas a un Montado, estás perdido.

—¡Bah! No pasaría más que ahora. He matado a uno y…

Souvié vio los rostros que le miraban.

—¿Has matado a uno? Tiene que estar loco entonces el que te esconda. Si no marchas de Canadá, te matarán. No conocen el cansancio ni hay calendario para ellos —exclamó el viejo.

Souvié se echó a reír.

—No es tan fácil matar al mestizo Souvié —dijo con vanidad.

Lo que no podía saber era que estaba bajo el punto de mira del rifle de Mac Donald.

Pero éste decidió matarle después de hablar con él.

Le parecía una muerte demasiado dulce para ese asesino.

Y desde su escondite, siguió escuchando.

Los clientes empezaron a desfilar.

Fue Souvié quien lo impidió diciendo:

—¿Es que tenéis miedo de estar conmigo? ¡Ya os estáis sentando todos! Pero no me fío de nadie. Desármales, Louis. ¿Dónde estabas cuando lo de antes?

—En aquel rincón.

—¿No pudiste disparar sobre él?

—Le ocultaban todos éstos —dijo el empleado.

—Cuando marchaba debiste hacerlo por la espalda. Veo que no te atreves a nada. Lo que querías era quedarte con este almacén. Te alegró que matara a Leclerc. Pero era socio mío y, por lo tanto, seré el que explote este negocio.

Louis no dijo nada.

Desarmó sin reclamación alguna, a los que estaban en el almacén.

—¡Así está mejor! ¿Por qué os ibais? Ya sé que no me apreciáis por ser mestizo. Pero estamos en paz. Tampoco os aprecio a vosotros. Leclerc era mestizo como yo, pero nadie lo sabía. Por eso nos hicimos socios. Le he facilitado más pieles que ningún cazador.

Mientras hablaba, no dejaba de mirar hacia el río. —No has debido volver— dijo Louis—. Puede hacerlo Mac Donald.

—Ya he dicho antes que ha de estar buscándome por el río. Ya has visto que es un tozudo. No comprendo cómo ha sabido que estaba aquí.

—Ha debido rastrearte hace días.

—Desde luego, es muy capaz de haberlo hecho. Es el más peligroso de los «chaquetas rojas». Terminaré por matarle también, si me acosa.

—Debes evitarlo. Es peligroso enfrentarse con la Montada. No se puede vivir tranquilo, porque no sabes el momento en que van a aparecer ante ti —dijo Louis.

—Hace cinco meses que me persigue. ¡Y, aquí estoy! —dijo riendo Souvié.

—Me alegra que estés aquí, Souvié —exclamó Mac Donald a su espalda—. Levanta las manos.

Mac Donald disparó sobre Louis dos veces.

Esto decidió a Souvié, que estaba pálido como un cadáver.

CAPITULO II

—Hay varias acusaciones sobre tu actuación.

—¿Qué es lo que dicen?

—Lo de siempre. Que no tienes en cuenta el reglamento para nada y que eres el primero que disparas. Que después de tener a Souvié detenido, le arrastraste antes de morir.

—Tuve que matarle, porque sabiendo lo que le esperaba si me obedecía, se volvió dispuesto a matarme. Y me adelanté a sus deseos.

—Creo que debes marchar del Cuerpo.

—Tienes razón. No quise hacerlo antes de acabar con Souvié.

—Puedes creer que lo siento.

—Lo sé, Orkins, lo sé.

Mac Donald quedó pensando en si no tendría Orkins orden de detenerle.

Había trabajado con él algunos meses y se tomaron verdadero afecto.

—Has venido a la División de Crumit y no te perdona que hayas matado a tantos.

—Puede que hubiera preferido que fuera yo el muerto… No quiero darle esa alegría.

Y los dos se echaron a reír.

—Has de tener cuidado con los mestizos. Souvié era para ellos algo extraordinario. ¿Vuelves a la División?

—Me iré desde aquí. Si me encuentro con Crumit puede haber un disgusto en la Montada.

—Si piensas marchar, dame un escrito de dimisión y espera el resultado del mismo. No quiero que te consideren como desertor.

Mac Donald debía someterse.

Y marchó al fuerte del cual dependía.

Nadie le dijo una palabra. Solamente el mayor, que mandaba el grupo de la División, le felicitó por haber terminado con el asesino de un agente.

—¿Sabe, mayor, que se me censura mucho por emplear el «Colt» frente a los granujas y no dejarme matar?

—Yo sé que si lo utiliza es porque es necesario. Y en caso de necesidad, puede emplearse.

Mas Donald sonreía.

El mayor tenía fama de defender a los hombres que estaban a sus órdenes. Acababa de demostrar que era así.

Le dijo que había entregado al sargento Orkins un escrito pidiendo la excedencia.

—No ha debido hacerlo —dijo el mayor.

—Creo que es preciso lo haga. Hay Montados que no son amigos míos. Sentiría tener que hacer lo mismo con ellos. ¿Comprende?

—Estamos de acuerdo. Telegrafiaré para que le concedan la excedencia, aunque personalmente no esté de acuerdo con ello.

En la cantina del fuerte, los compañeros de Mac Donald bromearon con él.

La muerte de Souvié le había hecho famoso entre ellos.

Sin embargo, uno de los compañeros le dijo:

—Creo que has hecho bien con matar a ese cobarde, pero nos has colocado ante los almacenistas y cazadores en una situación muy difícil. Son muchos los mestizos que hay entre ellos. Puede que nos maten como a conejos de ahora en adelante.

—¿Crees, entonces, que era mejor no le matara? Sería el primer fracaso de la Montada.

—Debiste traerle para ser juzgado. De la forma que lo has hecho, habrá disgustos —añadió el otro.

—Lo siento. No quise dejarme matar por él.

—No podrás convencer a todos de que fue necesario disparar sobre la espalda de él.

Mac Donald miró detenidamente al que hablaba y repuso:

—¿Quién te ha dicho que disparé por la espalda?

—Es lo que dicen todos.

Mac Donald miró a los otros compañeros.

—¡Sois unos cobardes! —barbotó Mac Donald, al salir de la cantina.

—¿Vas a disparar sobre la espalda de nosotros también?

El que dijo esto recibió la paliza mayor que habían presenciado los Montados.

—Y no te mato porque sería demasiado honor para ti —dijo Mac Donald, al terminar de apalizarle.

Le sacó, arrastrando de una pierna, y le dejó inconsciente a la puerta de la cantina.

Fue recogido por los compañeros y llevado a la enfermería.

El doctor comentó sobre las heridas y la fortaleza de los puños de Mac Donald.

Dieron cuenta al mayor y éste reunió a los Montados que estaban en el fuerte.

Cuando les tuvo ante él, dijo:

—¿Quién es el que ha dicho que el agente Mac Donald disparó por la espalda al cobarde de Souvié?

Se hizo un silencio casi absoluto.

Los Montados se miraban un tanto sorprendidos de la actitud del mayor.

—Hay alguien que no estima a Mac Donald —añadió el mayor— y me desagrada que se cometa la injusticia de ofender a quien ha prestado un gran servicio. Sería mucho más digno de quien le odia, se enfrentase valientemente con él, si es que se atreve, y deje de propagar rumores falsos.

—No se excite, mayor. Sabe que he solicitado la excedencia. Insisto en que es lo mejor que puedo hacer, De seguir aquí, me vería en la obligación de matar a varios compañeros —dijo Mac Donald.

Cuando deshicieron la formación, la mayoría de ellos entraron en la cantina.

Y allí se metió también Mac Donald.

Bebió completamente solo.

Eran muchos los que le estimaban, pero la actitud de él resultaba francamente amenazadora.

El mayor decidió que Mac Donald quedara en el fuerte hasta convencerle de que no debería marchar.

Pero como se trataba del agente que mejor conocía esa División, fue propuesto por el sargento para un servicio.

Se habían quejado algunos factores de robos importantes de pieles. Especialmente los que estaban al Norte, en la región de las nieves perpetuas, por donde poco antes había aparecido oro.

Culpaban de estos robos a los buscadores fracasados.

Pero la última denuncia, perfilaba la responsabilidad hacia una baraja de mestizos, con los que se suponía que Souvié estaba aliado.

Mac Donald no conocía al sargento Crumit, ni éste había visto al agente, y sin embargo la recomendación de que se encargara a Mac Donald procedía de ese sargento.

Se decía que el hecho de haber matado a Souvié, le haría más temible a los ojos de los mestizos que si se tratara de otro agente.

Y la fama de Mac Donald, como hombre que no se atenía al reglamento en lo que hacía referencia al uso de las armas, era también un dato convincente.

Pero Mac Donald, cuando le habló el mayor de este servicio, dijo:

—¿Por qué me odia el sargento Crumit? ¿Es que estaba aliado con los mestizos en algo inconfesable? Parece que desea que me maten. Pues creo que le voy a contrariar otra vez.

El mayor miró a Mac Donald un poco huraño.

—No se puede hablar así de los superiores… —dijo.

—Lo que estoy diciendo es la verdad y siempre la diré, pase lo que pase —repuso Mac Donald—. ¿Por qué recomienda que sea yo si no me conoce y no pertenece a esta División? Yo se lo diré. Porque está ofendido conmigo. He matado a un buen amigo suyo. Y le he matado en su División. Donde Souvié se consideraba seguro. Eso es lo que le ha dolido. Quiere que los amigos del mestizo que están por el Norte robando pieles a les factores, se encarguen de acabar conmigo. ¿Por qué razón me propone sin conocerme?

El mayor quedó pensativo.

Era muy razonable lo que Mac Donald decía, pero no quería reconocerlo.

Y cuando salió el agente, llamó al sargento que estaba con él en el fuerte.

—¿Qué impresión tiene del sargento Crumit? ¿Le conoce?

—Hemos estado juntos como agentes —respondió el sargento—. No he comprendido bien su pregunta.

—Quiero que me diga con sinceridad qué impresión tiene de él.

—Pues… Verá, no sé cómo decirlo…

—Hable sin miedo.

—No me agradó nunca. Es hombre sin escrúpulos. Y le creo capaz de cosas inconfesables.

—Gracias —dijo el mayor.

El sargento, al salir, se encogió de hombros.

Pero el mayor estaba preocupado.

Y llamó a Mac Donald para decirle:

—Aunque le han destinado al Norte para aclarar lo de esos robos de pieles, puede dejar de ir. Nombraremos a otro.

Mac Donald miraba al mayor de una manera tal que éste añadió:

—No es que suponga tiene miedo. Es que pudiera ser verdad lo que me ha dicho antes. Destinaremos a ese sargento Crumit.

—No encontrará nada. Y los pobres factores tendrán más visitas de los ladrones. No conozco a Crumit, pero he oído bastante a quienes no han tenido miedo a hablar. ¿Por qué no envían al sargento Orkins? Él y yo aclararíamos lo que pasa.

El mayor prometió que telegrafiaría al superintendente en este sentido.

Mac Donald entró en la cantina más contento que antes.

Minutos después, en el patio, había movimiento, que hizo salir a los que se hallaban en la cantina.

Mac Donald salió también.

—¡Han matado al agente Smith! —decían, nerviosos—. Le encontró este cazador.

Mac Donald se encaró con el cazador y le miró atentamente.

—¿Conocéis alguno a este cazador? —preguntó a sus compañeros.

Todos se miraban sorprendidos.

Pero era verdad que ninguno le conocía.

Acudió el mayor.

—¿Le conocéis alguno? —repitió Mac Donald.

—Hace poco que estoy cazando en esta zona —declaró el cazador.

—¿Dónde lo hiciste antes? —dijo Mac Donald.

—Más al norte.

—¿A qué factor entregabas tus pieles? ¿A quién las entregas ahora?

—No creo que tenga interés todo esto.

—¿Has traído el cuerpo del agente?

—No podía hacerlo. Está caído en un barranco que no he podido descender.

—¿Es muy profundo? —preguntó Mac Donald.

—Mucho. Habrá que bajar con cuerdas a rescatar el cuerpo.

—¿Por qué sabes que se trata del agente Smith?

Esta pregunta de Mac Donald hizo que se miraran los agentes.

El cazador estaba nervioso.

—Porque le he visto algunas veces.

—¿No dices que llevas poco tiempo en esta zona? ¿Cómo se explica, entonces, que hayas visto varias veces a Smith?

—Porque he coincidido con él en casa de Old Pete. Mac Donald miraba intensamente al cazador.

Después miró por encima del hombro de éste, como si se dirigiera a alguien y habló rápidamente en indio.

El cazador dio media vuelta y dijo:

—¡No! No dispare, no he sido yo.

Al ver que no había nadie, comprendió que era una trampa.

Los dos «Colt» aparecieron en las manos de Mac Donald.

—Tres segundos para decir quién ha matado a Smith… ¡Uno!

El cazador empezó a hablar en indio.

El mayor y los otros Montados estaban sorprendidos del curso de los acontecimientos.

—¡Cobarde! —barbotó Mac Donald, golpeando con el cañón de uno de sus «Colt».

—¿Qué pasa? —preguntó el mayor.

—Le han matado en casa de Old Pete y le han arrojado a ese barranco. Esperan que vayamos a recogerle para disparar sobre nosotros. Están esperándonos con ese objeto.

Los Montados no pudieron contenerse y lincharon en pocos segundos al cazador.

Mac Donald sonreía.

—Veo que no soy yo sólo el que olvida el reglamento —dijo—. Hay que sorprender a esos mestizos. Se han decidido a darnos guerra. Tenemos que llegar a esa parte, por otros caminos que los que están vigilados por ellos.

Esta vez todos estuvieron de acuerdo con él.

—Esto es una revuelta —dijo el mayor.

—Desde luego, estoy de acuerdo —reconoció Mac Donald—. Y hay que proceder con mucho tacto. Mi criterio es que solamente deben ir dos a castigar a esos cobardes. No se puede dejar este fuerte sin defensa. Puede que sea lo que buscan.

El mayor estuvo de acuerdo con él e inquirió:

—¿Quiere encargarse de ir a casa de Old Pete?

—Con mucho gusto.

—¿Quién quiere le acompañe?

—De no considerarlo como una bravuconería o fanfarronería, me agradaría más ir solo. De ese modo actúo a mi modo sin tener que discutir con nadie.

En la mirada de los compañeros se leía el mayor desprecio.

Pero el mayor entendió que lo que pedía era lógico, Y le autorizó a ir solo.

—Eso es una locura y una estupidez —dijo un agente—. El solo no podrá llegar a casa de Old Pete.

—Creo que será más fácil a uno que a varios llegar sin que se den cuenta. Tengo una ventaja sobre los demás. No soy conocido en esa zona. Puedo pasar como un cazador. Y para ello, iré sin uniforme.

—¡Eso no se puede hacer! —exclamó el mayor.

—Para el cumplimiento de un servicio como éste, deben tomarse precauciones. No se trata de castigar a los que mataron a Smith con toda su importancia. De lo que se consiga en ese almacén, depende posiblemente que prospere una revuelta de mestizos. Y no debe repararse en medios para llegar a ese fin. Si no me conocen, puedo quitarme la parka una vez en el almacén. Tengo más libertad con mis armas y no sospechan que pueda ser un Montado, precisamente porque la tradición dice que jamás uno de ellos dejó de llevar el honroso uniforme.

El mayor quedó pensativo, y al fin, echándose a reír, dijo:

—Creo que nos vamos a salir todos del reglamento por esta vez. Puede ir sin uniforme.

Un murmullo de desaprobación se oyó en los oyentes. Pero no se atrevieron a enfrentarse con el mayor. Y Mac Donald marchó al dormitorio común de los agentes para prepararse.

Tenía en su armario la ropa de cow-boy con la que se presentó a la Montada.

Dejó las armas de los Montados y se puso un cinturón canana con dos revólveres de larguísimos cañones.

—Esto tiene una ventaja —dijo Mac Donald, sonriendo—. Cuanto haga que no esté de acuerdo con el reglamento, no se puede achacar a los Montados.

—Lo que intentas es una locura —observó uno—. No puedes meterte en ese almacén. Te han de conocer.

—Hay que correr ese riesgo. Lo que no se puede hacer es ir en grupo para que disparen los rifles escondidos tras los árboles. Hay que acabar con ese Old Pete que es el centro de los mestizos rebeldes. Pueden empujar a los indios.

Cuando salía del fuerte, todos le estrecharon la mano deseando tuviera suerte y dándole la seguridad de que dejaba a verdaderos amigos y compañeros.

Las mujeres y las hijas de los Montados que vivían en el fuerte, le despidieron cariñosas.

Sabían que iba a jugarse la vida por salvarlas a ellas.

El mayor estaba emocionado al despedirse de Mac Donald.

—Cuando regrese de este servicio, me marcharé, mayor.

—Cuando regreses, hablaremos. Y estoy seguro de que volverás.

—Gracias por esa confianza, mayor. Procuraré hacer honor a ella.

El sargento se acercó al mayor cuando salía Mac Donald por el portalón, y dijo:

—Le llamarán fanfarrón, pero no hay duda de que es un hombre.

—El más joven de todos y con un corazón tan grande como él —dijo el mayor—. Y no sólo corazón. Tiene cerebro. Creo que saldrá airoso.

—No lo espera ninguno —repuso el sargento—. Se han despedido de él con la seguridad de que no volverán a verle.

—¡Quién sabe! —exclamó el mayor—. Es un muchacho listo y decidido.

—Y si se trata de disparar, no es de los que se duermen. Ha cambiado de armas y es más peligroso con ellas. No lleva nada que pueda parecer nuestro. El rifle es mejor que los que usamos… y de mayor alcance.

—Tiene otra ventaja sobre los demás del fuerte. Habla el indio perfectamente y se puede enterar de lo que hablen entre ellos.

—¡Que Dios le acompañe y le proteja! —exclamó el sargento—. Si vuelve, será idolatrado por sus compañeros.

* * *

El almacén de Old Pete estaba en los límites de las nieves perpetuas y donde en la primavera las flores tapizaban el paisaje y los árboles tenían talla todavía.

Mac Donald estaba situado en un lugar dominante y con los prismáticos tan potentes que tenía vigilaba las entradas y salidas del almacén durante el día.

A los tres días de vigilancia constante, sabía quiénes eran los que estaban.

Iban y venían, pero siempre eran los mismos.

Contó hasta ocho, aparte de Old Pete y sus criados.

El barranco al que fue arrojado el cadáver de Smith estaba a media milla del almacén y esto era lo que a juicio de Mac Donald motivaba las idas y venidas de aquellos personajes.

Debían estar vigilando el barranco por si los Montados se presentaban.

Pero la ausencia del que fue al fuerte, debió preocupar a los del almacén.

Por las noches quedaban cuatro en el almacén y otros cuatro en el barranco.

Mac Donald decidió presentarse, al fin.

Eran cuatro enemigos seguros y no tenía por qué esperar a tener prueba alguna.

En la penumbra del crepúsculo miró atentamente para ver salir a los cuatro que a diario lo hacían.

Y se quedó un poco sorprendido al ver en la puerta a un nuevo personaje al que no había visto llegar.

Le estuvo observando con atención, lamentando que se hiciera de noche para este objeto.

Se quedó como petrificado. El personaje llevaba debajo de la parka una chaqueta colorada de Montado.

Se enfureció por creer que se trataba de uno de sus compañeros del fuerte que aun habiendo quedado en que iba él solo, se presentó allí.

Pero pensando en el aspecto, ya que el rostro por la oscuridad no podía verle, no le parecía ninguno de sus compañeros.

Y de una manera inconsciente, pensó en el sargento Crumit.

Este descubrimiento le obligaba a retrasar su llegada al almacén.

Si era un compañero a pesar de sus dudas, podría no saber disimular al verle.

Al fin pudo mas la curiosidad que la prudencia.

Y completamente de noche, pero sobre un terreno bien estudiado, caminó.

Cuando llegó ante la ventana del almacén por la parte contraria lugar en que se hallaba el barranco, miró sin ver al Montado.

No le cabía duda de que había marchado en las tres horas que él tardó en llegar al almacén.

Estaban solamente los cuatro de diario y el criado con Old Pete.

Se abrió la parka para tener más libertad con los «Colt» y para que vieran no se trataba de un Montado.

Empujó la puerta y los seis se pusieron en pie sorprendidos.

—¿De dónde sales tú? —preguntó uno.

—¿Cómo? —dijo Mac Donald, sonriendo—. Vengo de las montañas. Pronto tendremos nieve de nuevo.

Old Pete miraba con atención a Mac Donald.

—¿Eres cazador? —inquirió.

—No. Soy ministro en vacaciones —respondió Mac Donald, riendo—. ¿No se me nota?

Los otros sonrieron de estas palabras.

—Es que no te he visto antes de ahora.

—¡Hombre, es curioso! Tampoco te he visto yo.

—Soy el dueño de este almacén.

—¡Ah! Perdona. Es la primera vez que vengo en esta dirección.

—¿Adónde solías llevar las pieles antes?

—A casa de Brook —respondió Mac Donald—. Pero se está volviendo un usurero. Dicen que es mestizo y que por eso paga menos. Ayuda a los hermanos de sangre para una revuelta que dicen están preparando. Por eso he decidido alejarme de allí. No me importan nada unos ni otros. Yo soy americano y los problemas de este país no me interesan. Lo que quiero es ganar dinero con las pieles.

—¿Quién te ha dicho lo de la revuelta de los mestizos? —preguntó uno.

—Lo oí decir a un borracho en casa de Brook. Acababa de salir un Montado, el sargento Crumit, y le amenazó con el puño, añadiendo que muy pronto no quedaría un Montado en esta tierra. Más tarde hablaron de cosas que no me interesaban en absoluto.

—¿Has traído pieles?

—Primero he de saber a cómo pagas.

—Depende de cómo sean —dijo uno.

—¿Socio de éste? —inquirió Mac Donald.

—Es cazador también. El precio varía.

—También lo sé yo —dijo Donald, riendo—. Las que tengo son de primera todas. Quiero saber los precios.

—Mientras no las vea no te diré nada.

—Está bien. Tendré que ir a por ellas. Es que ello supone que tenga que venir andando. Sólo tengo un caballo. El otro se partió una pata y tuve que matarle. Por eso no me he decidido a venir con ellas. Me llevaré antes lo que necesito.

—No siendo con dinero… Ha de ser a cambio de pieles —repuso Oíd Pete.

—¿Hablas en serio? —dijo Mac Donald.

—Completamente.

—No puedes hacerlo. ¿Han traído todos éstos pieles? Y están bebiendo.

—Son amigos míos —dijo Oíd Pete, molesto.

—¿Quieres decir que no venderás ni un vaso de whisky?

—No.

—¿Por qué has vendido a Crumit? No es cazador.

—¿Te lo ha dicho él? Es amigo mío. ¿Le conoces?

—Cuando me ha hablado de ti y que viniera mejor que a casa de Brook… ¿No te lo ha dicho antes? Puede que no se haya acordado.

—Debiste empezar por ahí. Si eres amigo de Crumit, te daré de beber.

Pero Mac Donald advirtió la mirada que se cruzó entre todos.

—¿Qué hay por el fuerte? —preguntó Oíd Pete, de pronto.

—¿Qué fuerte? No sé a cuál te refieres —dijo sereno y sonriente Mac Donald.

—¿Crees que nos has engañado?

—¿A qué te refieres?

—A que nos hemos dado cuenta de que eres un Montado.

—¿De veras? ¿A qué se debe esa vista de águila? ¿O es el olfato como los buitres?

—Te advierto, muchacho, que no es nada sano venir a esta casa queriendo engañar.

—No debes asustarme. Tengo él corazón bastante débil. Lo que te ha sorprendido es que llegara hasta aquí sin que me vieran los otros cuatro. ¿Qué vigilan con tanta atención? Son unos novatos del Norte. He pasado junto a ellos con mi caballo, sin que se hayan enterado. ¡No me fiaría yo de ellos! ¿Son mestizos también? ¿Alguna reunión importante?

Old Pete dejó de sonreír.

—No entiendo lo que dices.

—Si yo hubiera sido un Montado, esta casa estaría rodeada ahora de chaquetas rojas. Porque esos vigilantes no sirven para nada.

Todos palidecieron y Old se puso lívido.

—No tengáis miedo, hombre, he venido solo. ¿Os creéis, acaso, tan importantes como para tener que movilizar a todo un fuerte?

—¡Ya caigo! Tú eres el que mató a Souvié. Tu alta talla, moreno…

—Veo que eres inteligente. Sí, yo fui quien le mató. ¿Te disgusta? Y he venido para hacer lo mismo contigo y con estos tontos que se dejan engañar por tu avaricia.

Y las armas de Mac Donald trepidaron con rapidez. No quería cometer una torpeza que le costara cara. Se escondió tras un árbol cerca de la puerta. Y repuso la munición mientras esperaba.

No tardó mucho.

Otros cuatro disparos más y el silencio y la soledad se adueñaron del ambiente.

Mac Donald registró a todos los muertos y les quitó lo que llevaban encima.

Y en su furor, al pensar en Smith, prendió fuego al almacén.

Durante toda la noche, mientras cabalgaba, estuvo viendo el resplandor.

Rodeado de los compañeros, entró.

Los gritos de alegría fueron oídos por el mayor, que salió hasta el patio a recibirle.

—¿Qué ha pasado? —preguntó.

—He tenido que matar a diez. No podía traerles detenidos hasta aquí. Esto es lo que llevaban encima.

Y entregó un paquete que contenía los relojes, el dinero y los objetos que cogiera de los bolsillos de los mestizos.

—Sabía que volvería —dijo el mayor, contento—. Venga a mi despacho. Quiero que me refiera lo sucedido.

Sin dejar de estrechar manos, fue con el mayor a su despacho.

Una vez en éste, dio cuenta detallada de todo. Incluso lo que habló con Old Pete y que ponía de manifiesto que el sargento Crumit había estado en el almacén poco antes de llegar él.

—¿Está seguro de que era él? —inquirió el mayor.

Dio cuenta más detallada de las palabras de Old Pete como respuesta a las suyas.

—No me gusta que Crumit haya podido salir con vida de allí —dijo el mayor.

—Sólo hay una explicación. Y es que sea cierto que es amigo de ellos.

—No puedo creerlo. Ya lo aclararemos, de todos modos.

Tuvo que explicar varias veces en la cantina a los compañeros lo que pasó.

—Así que se dieron cuenta de que eras un Montado —dijo uno.

—Y que fui el matador de Souvié. Tenían una información de mis condiciones físicas —dijo Mac Donald.

También les habló sobre la visita de Crumit.

—Ese hombre está haciendo cosas muy extrañas —dijo uno.

—Lo que no debiste hacer es incendiar el almacén. Pueden castigarte por ello —dijo otro.

—Pensé en el pobre Smith y no supe lo que hacía.

Y pasaron varios días.

Llegaron dos Montados, que estaban de servicio lejos, para dar cuenta de que habían incendiado el almacén de Old Pete y encontraron restos humanos entre las cenizas y cerca del almacén.

Al día siguiente se presentó Crumit.

Venía a dar la misma noticia.

—Lo diré yo —dijo Crumit.

—¿Hacía muchas horas que estuvo usted en ese almacén cuando se incendió?

Crumit, creyendo que alguno se habría salvado, respondió.

—Pasé solamente por allí. Bebí un whisky siguiendo mi camino.

—¿No encontró nada anormal en los que estaban en el almacén? —preguntó el mayor.

—No.

—¿Había varios cazadores?

—Creo que unos tres o cuatro. No lo recuerdo bien.

—¿Eran mestizos todos ellos?

—No me fijé en realidad, pero no creo lo fuera ninguno de ellos.

—¿Eran cazadores conocidos suyos?

—No.

—¿No le pareció extraño a usted que conoce ese sector?

—Suelen cambiar los cazadores algunos.

—¿Sabía que había muerto Smith en ese almacén?

—¡No es posible! —exclamó Crumit, sorprendido—. No sabía nada. Desde luego, fue un error matar a Souvié. Y sobre todo que lo hiciera un Montado y por la espalda. He hablado con los testigos.

El mayor miró detenidamente a Crumit.

—¿Dónde estaba usted cuando la muerte de Souvié?

—Estaba lejos de allí, pero he visto a algunos testigos más tarde.

—¿Nombres, por favor?

Y el mayor se dispuso a escribir.

—No sé cómo se llaman la mayoría.

—Le ruego recuerde los nombres de ellos. Han de venir a este fuerte a confirmar lo que usted ha dicho y que no se le oculta, es muy grave. Y le ruego que hasta que esos testigos no vengan y les enfrente con otros que han dicho lo contrario, no diga nada de esto por aquí. No quisiera que Mac Donald le matara.

—¿Es que cree que sería capaz de disparar también sobre mí? ¿Lo haría por la espalda?

—Sargento, queda detenido hasta que los testigos aludidos por usted se presenten en este fuerte y que no sean mestizos por casualidad.

—Mayor… No comprendo…

Pero el mayor llamó al sargento del fuerte y le ordenó llevara a Crumit a una celda.

—Me quejaré al superintendente —dijo Crumit—. Está ayudando a un loco que nos hace mucho daño con ese desprecio al reglamento.

El mayor no respondió.

Pero el sargento Crumit iba refiriendo a su compañero lo que había pasado.

—Los testigos de la muerte de Souvié han dicho todo lo contrario. Tienes que presentar esos testigos. Dar sus nombres. De lo contrario, lo vas a pasar muy mal.

—No se puede ayudar a quien dispara como si fuera un gun-man americano.

—Gracias a eso, ha evitado que nos mataran a los de este fuerte. ¿Sabes a cuántos ha matado en el almacén de Old Pete? ¡A diez!

—¿Crees que puede hacerse eso sin sorpresa? Conocía a los muertos. Bueno, les había visto algunas veces.

—¿Y sólo por eso sabes que manejaban bien las armas, que es lo que quieres darme a entender?

—Y ha incendiado el almacén, que es de la Compañía Peletera de la Bahía de Hudson. Ya verás como reclaman una buena cantidad de dólares.

—No tienen por qué saber ellos que lo hizo Mac Donald. Ha sido un accidente.

—Lo diré yo —dijo Crumit.

El otro sargento le miró con desprecio.

—Tienes suerte que no hayan oído los muchachos esto —observó—. Te hubieran linchado.

El mayor telegrafió a sus superiores.

Y a la mañana siguiente, le ordenaron llevar a Crumit a su División para que fuera juzgado.

Y a Mac Donald le trasladaron a la parte minera del Yukón.

Más tarde, la orden, en este sentido, fue modificada.

Le enviaban al Fraser, con el ruego de no emplear el «Colt» con tanta frecuencia.

Había un puesto de la Montada cerca de Lytton, la ciudad minera de esa comarca.

Precisamente donde estaba Crumit destinado.

El mayor temía que, de ser absuelto Crumit, al encontrarse con Mac Donald hubiera disgustos entre ellos.

Pero Crumit fue enviado más al norte una temporada.

Volvería a Lytton más tarde.

En el destacamento de Lytton, todos eran amigos de Crumit.

Todos, quería decir los tres agentes que estaban allí.

Fue recibido Mac Donald con frialdad, ya que se sabía lo que había ocurrido.

Había en la ciudad, alcalde, comisario del Oro, como en América, y juez.

Las autoridades disponían de dos alguaciles, que eran los encargados de conservar el orden.

Fue recibido con franca hostilidad por los otros tres agentes.

Orkins les envió a recorrer la zona, que comprendía centenares de millas cuadradas.

Decía que en los asuntos de la ciudad y de los mineros, eran las autoridades de Lytton las que tenían que actuar.

Una semana más tarde se presentó el juez para pedir ayuda a los Montados.

—Lo siento —dijo Orkins—. No es misión nuestra.

—El sargento Crumit nos ayudaba en estos casos —repuso el juez.

—No debió hacerlo.

—¿Por qué quieren que les ayudemos? —inquirió Mac Donald, que estaba con el sargento.

—Es que hay unos mineros que manejan bien el «Colt» y…

—Es cosa de ustedes —dijo el sargento.

Pero por la tarde, llegaron los dos a la ciudad para informarse de la verdad.

Encontraron a dos mineros colgando a la puerta de la oficina del juez.

—Me parece que no han necesitado nuestra ayuda —observó Mac Donald.

—No tenemos por qué mezclarnos en estos asuntos —dijo Orkins.

Pero Mac Donald se detuvo al oír el llanto de un muchacho de unos catorce años que estaba junto a una de las víctimas.

—Le han matado por decir que le hicieron trampas en el juego. Querían quedarse con nuestra parcela —declaró el muchacho, llorando.

—¡Te colgaremos a ti, si dices otra vez eso! —gritó uno a la puerta de un saloon, con manguitos de tela negra hasta los codos y una visera de jugador.

—¡Es verdad! ¡Ay, mi padre! —Y el muchacho lloraba, queriendo alcanzar el cuerpo de su padre.

Mac Donald desmontó.

CAPITULO III

El sargento le miraba preocupado.

—¡Mac Donald! —exclamó.

—Márchese al puesto, sargento. No se meta en esto.

El de la visera y manguitos que iba a golpear al muchacho, se quedó detenido al ver a Mac Donald que desmontaba.

—Ven aquí, pequeño —dijo Mac Donald—. Dime qué es lo que ha pasado.

El muchacho miró a Mac Donald a través de sus lágrimas.

—No debe hacer caso de lo que diga ese muchacho —dijo el de la visera.

—No he hablado con usted, amigo. Así que cállese —replicó Mac Donald.

—Es que no debe escuchar a ese muchacho, agente. Está dolido por la muerte de su padre y no sabe lo que dice.

El sargento se acercó a los cadáveres y cortó las cuerdas.

El muchacho se abrazó al de su padre, llorando convulsivamente.

Un viejo carretón se acercaba.

Era el enterrador, que iba a hacerse cargo de los muertos.

Costó mucho trabajo a Mac Donald separar al muchacho del cadáver de su padre.

Y le llevó con él, tranquilizándole y diciendo que ya era un hombrecito y debía ser fuerte.

El muchacho pudo hablar al fin y estuvo explicando a Mac Donald lo que pasaba en la ciudad con los ayudantes del comisario del Oro.

—Se puso a jugar… y le hicieron trampas. Decían que era un pistolero y no es verdad —explicó el pequeño—. El juez dijo que iba a ver a los Montados para que le detuvieran, pero cuando llamó tramposo al que jugaba con él, le apalearon y dispararon por la espalda. Después de muerto le colgaron. Me echaron del saloon.

—¿Conoces a los que jugaban con tu padre? —preguntó Mac Donald.

—Sí que les conozco. Están siempre en el bar. Mi padre decía de ellos que debían ser ventajistas.

—¿Por qué jugó con ellos?

—Le hicieron beber antes.

—¿Dónde tenéis la parcela?

—Está algo lejos de aquí.

—¿No tienes más familia?

—No.

El sargento, que estaba escuchando, advirtió la mirada de Mac Donald.

—Está bien. Le llevaremos con nosotros al destacamento —repuso.

—Antes hay que ver esa parcela. Si tiene oro, se puede vender.

—De momento, nos encargaremos del entierro —dijo el sargento.

Y así lo hicieron.

El pequeño Johnny se mantenía con entereza.

Cuando llegaron a la parcela se encontraron con dos hombres dentro de la cabaña del muerto.

—¿Qué hacen ustedes aquí? —inquirió Mac Donald.

Los dos quedaron indecisos.

—Esta mañana nos había vendido la parcela el padre de este muchacho. Poco antes de ponerse a jugar.

—¿De veras? —dijo Mac Donald, sonriendo.

—Es verdad. Tenemos testigos de ello.

—Veamos qué habéis encontrado aquí. Sacad lo que lleváis en los bolsillos.

—Esto es un abuso y…

Derribó Mac Donald a los dos, dándoles golpes.

Les sacó, cuando estaban inconscientes, lo que llevaban en los bolsillos y que era todo lo aprovechable. También tenían el oro que había en un bote, según testimonio de Johnny.

Cogió a los inconscientes y mientras el muchacho estaba ordenando lo que removieron, les sacó de la cabaña.

El muchacho, al volver a salir, se dio cuenta de lo que había pasado, al ver colgando a los dos ladrones de un árbol que había cerca de la entrada a la parcela vallada con troncos de ramas.

Uno de los comisarios del juez dijo a otro:

—Hay que ir a ver a esos que fueron a la parcela del muerto. Era una de las mejores. Seguro que están sacando oro. El viejo no quería hacerlo para no descubrir la verdad.

Mac Donald había ido con el muchacho hasta el destacamento para que pasara la noche.

El comisario del juez y su amigo se quedaron aterrados mirando a las dos colgaduras humanas.

—¡Les han colgado! —exclamó el comisario, asustado.

—¿Quién lo habrá hecho? —preguntó el otro.

—Seguramente el Montado que va con el hijo. Hay que tener cuidado.

Y volvieron a la ciudad para dar cuenta al juez y al comisario del Oro.

—¿Están seguros de que ha sido ese Montado? —inquirió el juez.

—No creo que imaginen que lo ha hecho el pequeño.

—Tiene razón —dijo el juez—. Pues daré cuenta de ello. No pueden intervenir en los asuntos de la ciudad. Es lo que me han dicho a mí.

—Más vale dejar las cosas como están. Con los Montados no se puede jugar. Son peores que los Federales en su tierra —dijo el comisario.

Esa noche se comentaba en la ciudad lo sucedido.

Los ayudantes del comisario del Oro estaban asustados.

Y nadie se atrevió a volver a la parcela del muerto.

El dueño del saloon dijo a los que habían jugado y matado al padre de Johnny:

—Creo que vais a tener jaleos con los Montados si son ellos los que han colgado a esos dos.

—Si ellos se meten en lo que no les importa, lo sentiré por los «rojos» —dijo uno.

—Estarás loco si te atreves a enfrentarte con ellos —dijo el dueño—. Ahora no anda Crumit por aquí.

—Es lo mismo.

El dueño se encogió de hombros.

Y dos horas después, entraba Mac Donald, a quien Johnny le señaló desde la ventana quiénes eran los que jugaron con su padre.

El propietario del local salió a su encuentro con una sonrisa, diciendo:

—¡Hola! ¿Quieres beber algo?

Mac Donald no le hizo caso. Siguió hasta colocarse frente a los jugadores.

—¿Estáis tranquilos con el crimen cometido? —les dijo.

—Nosotros estábamos jugando y nos insultó —repuso uno.

—¿Qué os dijo? ¿Os llamó ventajistas? Pues eso es lo que yo os llamo ahora. ¿Qué hacéis que no disparáis sobre mí lo mismo que sobre él? Añadiré para que los testigos se enteren, que sois también unos cobardes.

—Mire, agente, no debe meterse en lo que no le importa.

—He dicho que sois unos cobardes. ¡Y unos ventajistas tramposos!

—Yo creo… —empezó el dueño.

Pero Mac Donald le golpeó en el rostro con el puño, al tiempo que sus manos iban a por las armas, con las que disparó sobre los jugadores varias veces.

Levantó al dueño, que estaba caído, y lo sacó con facilidad hasta la calle.

Cogió la cuerda que tenía preparada en su caballo y le colgó ante numerosos testigos.

Con el «Colt» en la mano, entró gritando:

—¡Todos a la calle! ¡Voy a purificar este antro de cobardes!

Tres de los clientes debieron creer que bromeaba porque se echaron a reír, tratando de buscar sus armas.

Los nuevos disparos decidieron el resto.

Se atropellaban por salir.

Diez minutos después, estaba ardiendo el saloon.

Se produjo la alarma en la ciudad y acudieron los vecinos para tratar de sofocar el incendio por temor a que se propagase a sus viviendas.

Mac Donald lo impidió con sus disparos.

—Antes no os preocupaba esta vecindad de tramposos y cobardes. Pues aguantad ahora —les decía—. Si se queman vuestras casas, bien quemadas están. Sois unos cobardes como ellos.

En el Ayuntamiento, el juez, el alcalde y el comisario estaban asustados.

Los mineros, en su mayoría, hicieron causa común con Mac Donald, y una hora después, ardían los otros saloons.

El sargento acudió a la ciudad al ver el resplandor de los incendios.

Supuso en el acto que era obra de Mac Donald, y en el fondo, estaba de acuerdo con él.

Pero le riñó al estar a su lado.

—Es lo que merecen estos nidos de cobardes… —decía Mac Donald.

Los mineros, exaltados, colgaron a más de una docena de jugadores profesionales.

Las autoridades no se atrevieron a salir a la calle.

Al otro día, la ciudad estaba tranquila.

Todavía humeaban los edificios incendiados.

La mayoría de los mineros asistieron al entierro de sus compañeros muertos por los ventajistas.

El enterrador estaba asustado ante el trabajo que le había caído en unas horas.

El juez se atrevió a ir al destacamento de los Montados para protestar ante el sargento.

—Usted me dijo que no tenían que ver en los asuntos de la ciudad y uno de sus hombres ha hecho una monstruosidad.

—Porque le dije aquello, dio orden de que colgaran a les mineros. ¿No es eso?

—No… No fui yo… Es que ellos insultaron…

—¿Quiere dejar que sea yo el que hable con él, sargento? —dijo Mac Donald—. Es posible que nos entendamos mejor. Parece que estaba diciendo que los mineros insultaron a unos «caballeros» que jugaban con ellos. ¿No es eso?

—Pues, sí. Así es.

La bofetada se oyó a muchas yardas de distancia.

Y la siguiente hizo rodar al juez como una pelota.

—¡Basta! —dijo el sargento, abrazándose a Mac Donald.

El juez se puso en pie y echó a correr.

Se iba limpiando la sangre que le salía por la nariz y los labios partidos.

—¡Me quejaré a Ottawa! —decía, corriendo.

El alcalde y el comisario, al verle llegar en ese estado, le dijeron:

—Ha debido hacernos caso. ¡No se puede ir a verles!

—¡He de matar a ese grandullón cuando aparezca por aquí!

Los otros Montados censuraron la actitud de Mac Donald, pero nadie se atrevió a decírselo a él.

Los dos ayudantes del comisario fueron linchados y ahogados en el río al ir esa mañana a hacer el recorrido por las parcelas.

Cuando la noticia llegó al comisario, éste se puso a temblar de miedo.

—Y harán lo mismo con nosotros —decía el escribiente de su oficina.

Y salió de la misma, dispuesto a no regresar más a ella.

No se equivocó. Al verle huir, los mineros cayeron sobre él y le lincharon también.

El comisario no salió de su oficina, que cerró por dentro, y esperó con el rifle empuñado a que fueran a por él.

El alcalde marchó también de la ciudad.

El juez, en su oficina, rumiaba la venganza.

Pero al saber que habían muerto los tres que estaban con el comisario, se asustó.

Los que no hacían más que jugar, desaparecieron de la ciudad.

Y a los dos días de estos hechos, habían nombrado los mineros nuevas autoridades.

Todo ello era idea y proposición de Mac Donald.

Uno de los Montados, que era amigo del comisario y de las otras autoridades, dijo al sargento:

—No se puede permitir lo que hace Mac Donald. Está actuando como un gun-man.

—¿Habló con los mineros? Todos están de acuerdo con él. Les muertos eran indeseables.

—Pues cuando venga Crumit habrá disgustos. Era amigo de esos hombres.

—También lo eres tú, ¿no? —dijo Mac Donald, acercándose.

—Supongo que no me vas a matar por serlo. ¿Verdad?

—¡Te voy a colgar para que no deshonres el uniforme que llevas, estando de acuerdo con los ventajistas a cambio de algo que sabrás tú!

—¡Mac Donald! —exclamó el sargento, asustado.

—No se pierde nada con colgar a este cobarde… —añadió Mac Donald.

El otro Montado estaba pálido como un cadáver.

—Si estuviera Crumit aquí, ya habrías sido muerto.

Mac Donald se echó a reír a carcajadas.

—Os he estropeado el negocio, ¿verdad? Cuando venga ese cobarde, encontrará una ciudad distinta. Son los verdaderos mineros los que dirigen la ciudad. Antes lo hacían los ventajistas, apoyados por la Montada. ¡Qué vergüenza!

—¡Basta! —cortó el sargento.

Mac Donald dio media vuelta después de decir:

—¡Ya hablaremos los dos!

—Debe detenerle, sargento —indicó el otro Montado—. Ha insultado al sargento Crumit.

—No hay que hacer caso de lo que diga. Está enfadado. Y la verdad es que no le he oído insultarle.

Comprendió el Montado que perdía el tiempo con el sargento.

Los otros compañeros, al darles cuenta de lo sucedido, dijo uno:

—Estoy de acuerdo con Mac Donald. No hay más que ese lenguaje cuando se trata con ventajistas como los que han matado. Y si los mineros saben cómo piensas, no te salvarás ni aun llevando ese uniforme. Te gustaba beber y jugar sin que te costara nada.

—Daré cuenta al superintendente de todo esto.

—Mucha prisa tendrás que darte, porque Mac Donald te matará.

—¿Es que no me vais a ayudar? —inquirió, mirando a todos.

—Tendrás que defenderte tú solo frente a él —dijo otro—. No le estimaba, pero lo que ha hecho es justo. Debimos hacerlo nosotros hace tiempo.

El sargento, mientras, decía a Mac Donald:

—Estoy tan furioso como tú con estos cobardes que reclutó Crumit para hacer una fortuna con su complicidad con los expoliadores. Pero no puedes hablar así a los compañeros.

—Cómo estoy seguro de que ese cobarde lo merece, lo haré —dijo Mac Donald.

El sargento mandó esa misma noche a Mac Donald a la Factoría que estaba a muchas millas al norte.

Era el único medio de evitar que lo mataran.

Y éste, al saber al día siguiente que había marchado para unas semanas, empezó a insultar a Mac Donald.

Fue llamado por Orkins y le prohibió que siguiera hablando de ese modo.

—Debe callar hasta que Mac Donald regrese… —dijo—. Espero que entonces tenga la lengua tan suelta. Le he mandado lejos de aquí para que no le mate a usted, pero me parece que ha sido un error.

El agente, asustado, marchó de la oficina del sargento.

Al día siguiente, desertaba marchando con rumbo desconocido.

Dio cuenta al mayor, en un largo escrito, de lo sucedido.

Y tuvo suerte de que este escrito llegara al fuerte antes de que el Montado se presentara ante el mayor con una historia distinta.

El mayor le estuvo escuchando.

—¿Ha traído permiso del sargento para venir a este fuerte? —preguntó.

—He tenido miedo a que me matara ese loco de Mac Donald como ha hecho con tantas buenas personas.

—¿No eran jugadores todos los muertos? ¿No han sido los mineros quienes lincharon a la mayor parte de los ventajistas? —dijo el mayor.

—Eso es lo que dicen ellos, pero puede preguntar al sargento Crumit, que los conocía a todos.

—Me parece que cuando Crumit sepa lo que acaba de decir usted, no le agradará. Está dando a entender que estaban de acuerdo con esos ventajistas. Va a quedar detenido por desertor. Y cuando se aclaren las cosas, si ha mentido, como estoy seguro de ello, encargaré a Mac Donald que haga las aclaraciones pertinentes.

—¡Están todos de acuerdo para matarme! —exclamó el Montado.

—Ha dicho que es usted un hombre entero y que no teme a Mac Donald ni a nadie, ¿no es eso? Pues lo va a demostrar. Y muy pronto. Nosotros aclararemos lo que había entre ustedes y esos ventajistas de Lytton.

Y el mayor dio orden de que se le encerrara en una celda.

Se trataba de un desertor.

El Montado temblaba al pensar en las consecuencias de su acto.

Trató varias veces de hablar con el mayor, pero éste se negaba siempre.

El mayor esperaba órdenes del superintendente.

La respuesta que llegó fue conceder la excedencia a Mac Donald y que el desertor fuera castigado con arreglo al reglamento.

El mayor fue bastante benigno con el Montado, al que solamente castigó con destierro a las divisiones del Norte, en los hielos y nieves perpetuos.

La deserción era relativa, puesto que había ido al fuerte.

Le castigaba por no haber pedido permiso para ausentarse del destacamento.

Orkins mandó un emisario para comunicar a Mac Donald que podía marchar de los Montados.

CAPITULO IV

Mac Donald estaba preparando las pieles para llevar a casa de Stallings.

Había bajado de su refugio, en lo alto de la montaña, el fruto de todo el invierno poniendo lazos, cepos y trampas.

Era la mayor cantidad de pieles que en los tres años últimos había conseguido.

Mientras las preparaba, sonreía pensando en el rostro que pondría el factor al ver tanta piel fina y excelente.

Calculaba en muy cerca de cuatro mil dólares los que tendría que pagarle.

No sabía si llevar en la canoa todas las pieles con él o marchar en su caballo, cazado dos años antes en las montañas, y en los otros dos que iban con él, como jefe del clan, cargar aquéllas.

Había terminado de preparar las pieles y contemplaba la corriente del Clark, calculando que el paso por los «dientes» habría de resultar muy peligroso por la rapidez del agua que descendía del deshielo de la nieve en las montañas.

—Creo será mejor ir a caballo, aunque tarde más —monologó.

Y en ese momento, oyó unos gritos angustiosos de mujer que le dejaron estupefacto.

Era lo menos que podía esperar oír allí.

Escuchó para convencerse y ver de dónde procedían.

Volvió a oírlos con más claridad.

Y vio que aparecía en la curva una canoa con una mujer que gritaba sin cesar. Se dio cuenta Mac Donald que no tenía remo y que iba al garete la frágil embarcación.

Pensó en el acto en los «rápidos» y «dientes» que tres millas más abajo encontraría y que harían zozobrar sin remedio a la canoa.

Saltó sobre la suya y con la fuerza de sus nervudos brazos entró en el centro de la corriente para salir al paso de la embarcación sin gobierno.

La habilidad que le era característica, permitió que midiera bien la distancia y que realizara la maniobra exactamente, pero no pudo evitar que, al choque de las dos canoas, la mujer cayera al agua, y que fuera arrastrada por la corriente.

Unos golpes nerviosos de remo y se puso al lado de ella.

La muchacha se agarró a la borda y Mac Donald dirigió la canoa a la orilla gritándole que no se soltara.

No le fue fácil atracar, pero al fin lo consiguió, haciendo salir a la muchacha del agua que, castañeteando los dientes de frío y de miedo, le miraba sorprendida.

No pudo decirle nada, pues al sentirse segura en tierra, perdió el conocimiento.

Estaba muy lejos de sus pieles, y Mac Donald optó por arrancar la ropa de la muchacha y cubrirla con su parka, que, dada su talla, era más que un abrigo para ella.

Colgó las ropas de ella para que se secaran y friccionó los tobillos y las muñecas de la inconsciente.

Cuando abrió los ojos, miró a Mac Donald sonriendo.

—Gracias —dijo—. Le debo la vida.

—No había peligro aún para usted —repuso Mac Donald—. Hice zozobrar su embarcación al cortarle el paso.

—De no ser así, me habría matado en los «rápidos» que oía «rugir» ya —dijo ella.

—Eso, sí. Es una zona muy peligrosa.

—Tengo mucho frío —dijo la muchacha.

—Es que el agua está helada ahora. Es como el hielo. Bajan algunos trozos de él. Haré fuego y se calentará. No está lejos mi refugio. Tal vez fuera conveniente la llevara hasta allí.

La muchacha no dijo nada.

Mac Donald la cogió en brazos, cubierta por su parka, después de recoger la ropa de ella.

Tardó más de tres horas en llegar a su refugio sin que hubiera descansado una sola vez.

Lo único que hizo fue no hablar.

Y al acomodar a la joven en su lecho de pieles se dejó caer.

Estaba agotado. La subida a la montaña, después de la caminata, había sido demasiado.

La muchacha miraba con curiosidad el refugio.

Dándose cuenta de que empezaba a tener fiebre, la dio una buena dosis de quinina y la hizo tomar café muy caliente.

Horas más tarde, la muchacha se sentía mejor.

—Me llamo Patsy —dijo ella—. Otra vez gracias. Me encuentro mucho mejor.

—Yo soy Mac Donald —dijo él.

—¿De nombre?

—Ellery.

—Gracias, Ellery. Es mucho lo que te debo. De no ser por ti, creo que mi tío estaría de enhorabuena. Ha querido asesinarme.

—¿Es posible?

—Desde luego. ¡Cobarde!

Ellery guardó silencio.

No se atrevía a preguntar nada.

—¿No estará equivocada? —dijo, al fin.

—No. Estoy segura. El remo estaba cortado. Por eso se rompió a las pocas millas de recorrido. Sabe que me gusta mucho ir en canoa. Por eso me dejó una para mí sola. Y añadió que me darían una buena delantera, dispuesto a ganarme. Soy una tonta orgullosa y caí en la trampa. Cuando más entusiasmada estaba, se partió el remo. En el trozo que me quedó en las manos, pude comprobar que había sido cortado en gran parte.

—No lo comprendo.

—Lo comprenderás perfectamente cuando te lo explique, pero si tienes algo para comer, deberías prepararlo. Estoy hambrienta.

Ellery se echó a reír. Y se dispuso a preparar comida para ambos.

—Mi tío viene conmigo en un viaje que realizamos para averiguar qué es lo que sucede con unas anormalidades observadas en las factorías que adquieren las pieles con destino a nosotros… ¿comprendes? Hace tiempo que me están robando. Cree que no lo sé, pero le he dejado porque en realidad los robos no son muy importantes, más teme que le pida cuentas de unas acciones que vendió y que compró mi agente sin que él haya sabido quién era el comprador verdadero. Si yo hubiera muerto habría heredado el sesenta y cinco por ciento de las acciones de la Peletera del Noroeste. ¿Has oído hablar de ella?

—Vendo a una de vuestras factorías lo que consigo en el invierno. Estaba preparándome para marchar a casa de Stallings, cuando oí tus gritos. Un poco más y no te hubiera podido ayudar. O un poco antes y no hubiera estado al lado de la canoa dudando si iba en ella, o en los caballos.

—Eso indica que ha sido Dios el que ha dispuesto que suceda así.

Y momentos después añadió:

—Mi tío ha hecho este viaje conmigo, con la esperanza de que hubiera un accidente que me matara. Es lo que ha soñado hace unos años y no se ha atrevido a provocar él hasta ahora, que por estar tan lejos de Saint Louis ha creído que podría hacerlo sin peligro. Y has aparecido tú para estropearle su plan.

Y se echó a reír.

—¡Si lo supiera! —exclamó—. Creo que sería capaz de matarte. Y el otro canalla que viene con nosotros. ¡Han de estar de acuerdo! Por eso me dejaron sola en la canoa y me dijeron que me ganarían. He presumido siempre de saber manejar estas embarcaciones…

—Ya está la comida. Ha de ser sencilla, porque estamos al final de la temporada y los víveres escasean. No me queda más que un poco de harina, que hemos de estirar hasta que estés en condiciones de ir a casa de Stallings.

—Es la factoría que íbamos a visitar —añadió ella.

—¿Qué es lo que sucede? —preguntó él poniendo la comida ante la muchacha.

—Hace poco más de un año que se reciben pocas pieles y se ha hecho correr el rumor de que no quieren entregar los cazadores para nuestra compañía. Se habla de que se va a formar otra…

—¿Y no es cierto?

—Creo que es obra de varios consejeros. Tratan de hacer bajar la cotización de nuestras acciones. Hasta se han prestado algunos de los consejeros a vender acciones a bajo precio. Pero les he salido al paso, dando orden a mis agentes de comprar cuantas salgan al mercado. Ellos no saben que soy yo la que ha comprado. Por eso, de un cincuenta y cinco por ciento del total, he pasado a tener un sesenta y cinco.

—¿No han seguido vendiendo?

—No se han atrevido.

—¿De quién salió la idea de este viaje?

—De mí. Tenía que aclarar qué es lo que sucede.

—¿Has averiguado algo?

—Poca cosa. No me dejan sola con los factores y no puedo saber la relación de pieles entregadas.

—¿Quiénes son los encargados de recoger las pieles?

—Unos barcos fluviales y algunos carretones en un interior que los llevan hasta ciertos embarcaderos.

—¿Tienes las relaciones de esos embarques?

—Antes de salir y sin que mi tío ni el otro se dieran cuenta, me hicieron una copia de todo lo enviado en este año. Por eso, he de comprobar si lo que los factores entregaron coincide con lo que llegó a la central.

—Veo que has sabido enfocar las cosas.

—Mi padre era uno de los más entendidos en pieles. El me enseñó.

—No me extraña que hayan querido matarte…

—En este viaje se han dado cuenta de que no soy tonta. Hasta entonces me dejé engañar. Pero ahora mi tío ha comprendido la verdad. Me han desaparecido del equipaje las relaciones que me dieron, pero ellos no saben que me las sé de memoria.

—Me parece que esa pareja merece una buena cuerda y bien engrasada.

—Eso no hay que discutirlo. Buen disgusto les voy a dar cuando sepan que no he muerto, como han de suponer en estos momentos.

Y los dos jóvenes pasaron juntos una semana antes de que se decidieran a ponerse en camino.

Pero al llegar a la orilla del río comprobó Ellery que le habían robado los caballos y la embarcación.

—Esto sí que es una contrariedad —dijo.

Y al mirar donde dejó las pieles, vio que también se las habían llevado.

Patsy reía viendo el enfado de Ellery.

—¡Pues sí que te has lucido con salvarme la vida! —exclamó ella.

Ellery guardó silencio.

—¿Tenías muchas pieles?

—La mejor partida en tres años y las más valiosas de cuantas he cazado.

—Pues has perdido una fortuna.

—Unos cuatro mil dólares.

—Eso no es problema. Yo te resarciré de esa cantidad…

La mirada de Ellery la hizo añadir:

—No he querido molestarte.

—Espero que sea así, pero no vuelvas a decir nada parecido si no quieres que te deje en el mismo lugar en que te encontré.

—No serías capaz de hacerlo…

—Todo es posible en Ellery Mac Donald. Si preguntaras en alguna parte, te dirían que es verdad.

—No me has dicho nada de tu vida.

—Ya lo ves. Soy cazador.

—¿Y antes?

—Cazaba —dijo él sonriendo.

—¿Qué vamos a hacer?

—El piso está bien y aunque la distancia es considerable, creo que debemos ir a casa de Stallings. Por lo menos, allí podrás ponerte en contacto con la Compañía, ya que el barco llega a la factoría. De paso, me dedicaré a buscar mis pieles y los caballos. Claro que éstos será una casualidad que los encuentre. Con las pieles tengo más confianza. Y si las llevaron a casa de Stallings se darán cuenta de que son las mías. Lo que pasará es que van a creer que me ha sucedido algo. Ya debía estar allí hace irnos días.

Patsy accedió a ir andando. Para ello, hizo Ellery unos mocasines, con los que la muchacha andaría más cómoda.

Llevaron mantas y los pocos víveres que restaban. Tardaron una semana en llegar a la casa de Stallings.

Sorprendió a Ellery ver tanta gente donde antes todo era tranquilidad. Miraba en todas direcciones.

Había casas que no existían en su anterior viaje… Entraron en el almacén, que estaba lleno de clientes. Una joven que se hallaba en el mostrador, salió a saludarle dando gritos de alegría.

Se detuvo al oír unos silbidos de admiración y ver a Patsy.

—¿Qué es esto? ¿Es que te has casado? —inquirió Anníe, la hija de Stallings.

Patsy se puso encarnada y respondió:

—No. No se ha casado.

Su tono al hablar era de disgusto.

—Puede estar tranquila —añadió.

Ellery se echó a reír.

—¿Y tu padre?

—Anda por ahí… Está preparando las pieles. Esperamos el barco. ¿Es que no has traído ninguna?

—Me las han robado. Ahora os lo explicaremos. Ésta es miss Patsy Hicock, de la Compañía de que dependéis vosotros.

—¡Cómo! ¿No ha muerto? —exclamó Annie.

—Ya ves que no —dijo Ellery—. ¿Y Jimmy…? ¿Cuándo os decidís a casaros?

Patsy sonrió al comprender por qué hablaba Ellery así.

—Ya sabes que no se atreve a decir nada a mi padre —dijo Annie.

Los clientes miraban a Patsy con admiración.

Y solamente entonces se dio cuenta Ellery de que era verdaderamente bonita.

Cuando entraron en las habitaciones de Annie y de su padre, preguntó Ellery:

—¿Qué es lo que pasa? ¿Oro?

—Sí. Aparecieron unas pepitas y, aunque no han vuelto a encontrar más…, ya ves la que se ha armado —respondió Annie.

—Con lo cual, quienes estáis haciendo negocio sois vosotros.

—Pero hay muchos disgustos y trabajo. Discuten por nada y disparan las armas a la menor sospecha de peligro. ¡Malditas pepitas!

Ellery se echó a reír.

—¿No habéis visto mis pieles?

—Desde luego que no. Nos habríamos dado cuenta de que eran tuyas… —dijo Annie.

Apareció el padre de ésta, que miró sorprendido a Patsy mientras saludaba a Ellery.

—Es la que preside la Compañía del Noroeste —dijo Ellery—. Ahora te contaré lo que pasó.

—Estuvo aquí su tío con míster Fox… Dijeron que había muerto y que ellos la vieron morir.

—¡Canallas! —barbotó la muchacha.

Explicaron a Stallings Jo sucedido.

Annie volvió al mostrador.

—Pues ellos afirman que la vieron caer al agua y no aparecer más… —dijo Stallings.

—Eso es lo que mi tío desea.

Y volvió a hablar de lo que pasaba entre ella y su pariente.

Stallings repuso:

—Pues no hay duda de que les has estropeado un buen negocio, Ellery.

—Mayor de lo que puede usted imaginar. Un negocio de media docena de millones —dijo Patsy.

—¡Cómo te odiará cuando se entere…! Anda recorriendo las factorías.

—Lo que necesito es encontrar un telégrafo.

—Tendréis que ir al fuerte. Sólo hay diez millas. En este tiempo se recorren con facilidad.

—Me han robado los caballos, la canoa y las pieles. Tenía la esperanza de que éstas estuvieran aquí…

—Pues no las he visto, pero ten en cuenta de que hay otro local que compra pieles también. Puede que las llevaran allí.

—Ahora iré a comprobarlo —dijo Ellery—. Tendrás que dejarnos unos caballos para llegar al fuerte.

—Eso no es problema. Hay cuatro. Puedes elegir dos —dijo Stallings.

Después estuvieron hablando del problema que había con las pieles que llegaban a la central.

Stallings buscó en sus libros las partidas entregadas al barco.

—¿No dijeron mi tío y su acompañante el lugar a donde se dirigían?

—Me parece que iban a Spokane para ver al jefe de esta División, Turner.

—¿Qué tales personas son los jefes de División? —preguntó Ellery—. Has de tener en cuenta que han de ser cómplices para falsear las relaciones globales.

—Venía dispuesta a cambiar a todos ellos —dijo Patsy.

—Buena medida, si quiere evitar ese robo. Aunque las pieles se pagaron por cuenta de la Compañía… No comprendo qué pueden hacer con ellas.

—Muy sencillo —dijo Patsy—. Venden libremente por conducto de otros y como lo hacen a un precio mucho mayor del pagado, resarcen de ese dinero a la Compañía mediante envíos de fondos que no figuran en la Compañía, a los factores y que éstos consideran llegados por conducto normal.

CAPITULO V

Patsy quedó en casa de Stallings, mientras Ellery buscaba sus pieles en el otro local que habían abierto desde su anterior visita.

Nadie se preocupó de él.

Y sin ver las pieles que tuvieran en el almacén, nada podía averiguar.

Sería estúpido preguntar si habían llevado unas pieles que le robaron.

Dirían probablemente que no las habían visto.

Pero en realidad no había otro medio.

Se acercó al mostrador y preguntó al que estaba allí.

—¿Compran pieles?

—Desde luego —respondió el barman—. ¿Las tienes ahí a la puerta?

—Las tenía, pero me las han robado y quisiera saber si habéis comprado estos días algunas…

—Si las hemos comprado no podíamos saber si eran tuyas o de otros.

—Hay un medio de saber si son mías… Los que se dedican a comprar, saben que cada cazador tiene una forma distinta de prepararlas, secarlas y curarlas…

—No hemos comprado pieles —dijo uno que estaba cerca del mostrador.

Ellery le miró con toda atención.

—¿El dueño de esta casa? —inquirió.

—Sí.

—Ya veo que no conoce el Norte… Y éste tiene sus leyes contra las que no puede irse si es que se quiere vivir algún tiempo en él. El robo carece de importancia en cualquier latitud. Robar pieles, es lo más grave que puede hacerse… Y el que compra pieles robadas es considerado peor que el propio ladrón.

—Te he dicho que no compramos pieles.

—Vengo de casa de Stallings, que es a quien suelo vender todos los años. Él me ha dicho que suelen comprar algunas pieles en esta casa… ¿Quiere que vea las que haya comprado en estos últimos días?

—Pero ¿cómo hay que hablarte a ti? —añadió el dueño—. Te estoy diciendo, en un idioma bastante claro, que no compro pieles.

—Está bien —dijo Ellery—. No nos enfadaremos por ello…

Y cuando minutos después, más descuidados estaban, entró en el almacén que tenían tras el mostrador.

Allí estaban sus pieles. Cosa que había supuesto por la actitud del dueño.

—¡Fuera de aquí! —gritaba el barman, que le vio entrar.

El dueño apareció también allí, pero Ellery, encarándose con él, dijo:

—De modo que no compraba pieles… Éstas son las mías. Me las han robado y vas a decirme quiénes han sido los que las vendieron, porque si no lo dices, te colgaré a ti a la puerta de esta casa…

La actitud de Ellery asustó a los dos.

—Bueno… Me agrada negociar en todo.

—¿También con pieles robadas?… Debías sospechar que cuando no iban con estas pieles a la factoría, era por algo…

—Yo sólo veo negocio. No tengo que pensar nada.

—Pero me has negado que compraras pieles —dijo Ellery—. Y te repito que, si no quieres ser colgado, debes recordar quién o quiénes te han vendidos estas pieles…

—La verdad es que no les conocía y que no les he vuelto a ver. Llegaron con ellas y me pidieron mil dólares. Calculé que podría ganar algo y los di. Desaparecieron de aquí ese mismo día. Parece que iban a Spokane…

—Bien. Me llevaré estas pieles. Y ya les buscaré, porque me han robado también unos caballos.

—No puedes llevarte estas pieles… Te he dicho que he pagado mil dólares…

—No puede ser culpa mía. Lo siento, pero me las llevaré quieras o no.

—Tendrás que pagar el doble de lo pagado por mí…

—No seas tonto… Cesa de insistir. Has hecho un mal negocio. Mala suerte —dijo Ellery.

Salieron del almacén discutiendo.

—Veo algunos cazadores que conocen el Norte —añadió Ellery—, que ellos digan lo que debe hacerse.

Los cazadores que conocían a Ellery de ir a casa de Stallings, como ellos, al conocer lo que pasaba, dijeron que debía llevarse Ellery las pieles.

—No me importa lo que vosotros digáis. Hay una realidad. Y es que he pagado mil dólares por esas pieles…

—No vas a ganar nada con esta obstinación. ¿Queréis hacer el favor de sacar esas pieles mientras vigilo a estos dos?

Los cazadores entraron en el almacén.

—Te he dicho que no sacaréis esas pieles mientras no me pagues lo que he pagado por ellas, más mil dólares de ganancia.

Ellery sonreía.

Pero dejó de hacerlo al ver que entraba un hombre con una estrella de sheriff, lo que para él suponía otra gran sorpresa.

—Me alegra que haya entrado, sheriff —dijo el dueño—. Este muchacho quiere llevarse unas pieles que he comprado en mil dólares, diciendo que son suyas y que se las robaron a él… No es que lo ponga en duda, puede ser. Pero he pagado mil dólares por ellas y no los voy a perder. ¿No le parece?

—¿Es que alguien paga por lo que es suyo? —objetó Ellery.

—Hombre, si él ha pagado esa cifra tan alta… no debe perderla…

Ellery sonreía.

—¿Y cree que merece la pena mil dólares para perder la vida? —replicó.

—Eso es una amenaza y yo soy la ley en esta incipiente ciudad…

—Mire, amigo. Debe salir de aquí y no darse por enterado de nada. Lo digo, porque vamos a colgar a este tozudo… No se puede permitir el robo de pieles en una zona de cazadores. No estaríamos tranquilo ninguno de los que vivimos de la caza.

Y en las manos de Ellery aparecieron sendos «Colt».

—¿Verdad que se va a marchar, amigo? —añadió Ellery.

El de la placa estaba asustado.

El dueño estaba amarillo por el terror.

—¡Está bien!… Puedes llevarte esas pieles… Pero resulta que he sido yo el robado.

—No debes dedicarte a lo que no entiendes. En casa de Stallings se hubieran dado cuenta de que eran mías y no habrían comprado.

Los cazadores sacaron las pieles y las llevaron a casa de Stallings, mientras Ellery vigilaba a los del saloon.

Cuando comentaba con Stallings esto, dijo el factor:

—No me gusta esto… No creas que se va conformar ese hombre.

—No tiene más remedio que hacerlo.

Pero no tardaría en convencerse de que Stallings estaba en lo cierto.

Unas tres horas después, entraron unos clientes en el almacén de Stallings y pidieron de beber.

Tomaron un sorbo del whisky pedido y lo escupieron, protestando:

—¡Esto es una porquería!… ¡No se puede beber! ¿Es que habéis creído que se nos puede engañar de este modo?… ¡Ya nos estáis dando buen whisky!

Annie, que era la que estaba en el mostrador, les miró con atención y dijo:

—Podéis largaros a beber a otro sitio.

Ellery, que se hallaba sentado con Stallings a una mesa, se puso en pie sonriendo.

Recordaba haber visto a los tres en el saloon.

—Deja, Annie, que hable con ellos… —dijo a espalda de los tres—. Ten en cuenta que han sido enviados para representar esta comedia. ¡Es una lástima que no haya venido su amo!

Los aludidos se volvieron para mirar a Ellery.

Una burlona sonrisa de superioridad bailaba en sus ojos.

—¿Es que crees que esto es llevarse unas pieles que otro pagó?

La sonrisa de Ellery se transformó en sinceras carcajadas.

—¡Pobres! —exclamó—. Os han enviado a morir… Y palabra, que no merecía la pena. Nada ibais a ganar de todos modos. Pero habéis venido a provocar y ello ha de ser con una finalidad. Será mejor que os facilite el camino. ¡Sois unos cobardes!

Los tres, que no eran tontos, se dieron cuenta de que se habían metido en un mal negocio.

—El hecho de decir que no nos agrada este whisky, no autoriza a que se nos insulte —repuso uno.

—Habéis venido para provocar. A vuestro amo le ha dolido que me haya traído las pieles que él compró sabiendo que eran robadas, y que son mías. Y os ha enviado para que os mate… Porque es lo que vais a sacar de esta tontería…

—Pudiste hacerlo cuando estabas tras nosotros —dijo otro.

—No soy traidor. Y podéis estar seguros de que no necesito ventaja alguna —dijo Ellery—. Lo que me interesaría saber es si os han ofrecido alguna cantidad.

—Creo que debemos marchar —indicó el tercero—. Si no nos gusta el whisky, debemos beber en otro sitio…

—Eso es lo más sensato —dijo Annie.

—Nada de eso —añadió Ellery—. Hay que tener en cuenta que han venido dispuestos a matarme. Es lo que les han encargado y no voy a permitir que salgan de aquí para que me esperen en la calle y disparen por sorpresa… Deben hacer honor a la confianza que ese cobarde ha puesto en ellos.

—Si marchan de aquí —añadió Annie— debes dejarles que lo hagan.

—Lo que tienes que hacer, es callar —medió el padre.

—Así que ya habéis oído, soy yo el que os va a matar y conviene por lo tanto que os defendáis.

Así lo entendieron los tres que, a la vez, buscaron sus armas. Y casi a la vez murieron a manos de Ellery.

Patsy le miraba con miedo en los ojos.

—¡Otra vez —advirtió Ellery a Annie—, permaneces calladita cuando yo discuta con alguien!

—No has debido matarles… Iban a marchar…

—Eres demasiado inocente para que comprendas la verdad. Vinieron para matarme a mí, y por muy histérica que seas, no estoy dispuesto a dejar que lo hagan. ¿Verdad que está claro?

—¿Por qué no disparaste solamente a herir? —inquirió Patsy—. Pudiste hacerlo…

Ellery la miró sin responder.

Diose cuenta ella de que estaba ofendido.

—No he tratado de molestarte —añadió en el acto.

—Y no me has molestado —repuso frío—. Cada uno puede pensar como le parezca. Por mi parte, no pienso modificar mi actitud a cada momento por el juicio de los demás.

Stallings se preocupó de sacar los cadáveres a la puerta.

Hecho que comunicaban poco después al dueño del saloon.

—No debiste enviarles… —le dijo un amigo—. Lo de las pieles era justo que se las llevara. Eran suyas y le fueron robadas. No podías exigir que pagara un centavo por ellas. Y si se ha dado cuenta de que es cosa tuya…, lo vas a pasar mal. Los cazadores están muy unidos.

—No les he enviado yo —gritó el dueño.

—No es a mí a quien has de convencer de ello. Es a ese muchacho.

—No creas que le tengo miedo. Antes se me adelantó, pero no siempre podrá hacer lo mismo.

El amigo se alejó de él.

Entró el sheriff y el dueño se le acercó.

—¿Sabes, sheriff, que hay tres cadáveres a la puerta del almacén de Stallings?

—Es lo que venía a preguntar… Eran amigos tuyos. ¿Les enviaste con algún encargo?

—Marcharon ellos a beber un whisky.

—Pues llegaron provocando. Vengo de ese almacén. Y parece que era cosa tuya. Por lo menos, es lo que piensa el cazador, que les mató a los tres sin la menor ventaja por su parte.

El dueño palideció.

—¡Es verdad que no les mandé yo! —afirmó.

—Me parece que será muy difícil puedas convencer de ello a ese muchacho. Y si no lo consigues, no daría un solo centavo por tu vida.

—¿No tienes la obligación de defender a los ciudadanos?

—No hasta el extremo de perder la vida por servirte a ti… Es mejor que seas tú el que se defienda —dijo el sheriff, sonriendo.

—No vales para sheriff. Debe ser nombrado otro.

—Sería lo mismo… No podrás ver cómo iba a actuar. Tu vida está muy limitada.

El dueño del saloon miraba hacia la puerta.

—Ese muchacho no es tonto… Aparecerá cuando menos lo esperes —dijo el sheriff.

—Si aparece por aquí, le mataré. No me digas nada después.

—No lo oirías, aunque quisieras hacerlo. No sé de muerto alguno que haya oído nada después de morir.

Y el sheriff salió del saloon.

El dueño estaba francamente asustado, se metió en su habitación privada.

El barman miraba hacia la puerta sin cesar.

Pero el sheriff tenía razón. Ellery no pensaba ir por entonces.

Quería tranquilizar al cobarde que había enviado a los tres emisarios.

Patsy estaba contrariada por la actitud de Ellery con ella.

—Me gustaría averiguar quiénes han sido los que vendieron esas pieles en el saloon —dijo Ellery a Stallings.

—Puede que fueran de paso… Son muchos los que marchan a Spokane, pues parece que hay oro por allí. Esto quedará desierto en muy poco tiempo.

—Si supiera que estaban por allí, iría en busca de mis caballos.

—¿No ibais a ir hasta el fuerte?

—Debes acompañar tú a Patsy. Yo voy a ir hasta Spokane. A ti te conocen los militares.

—Es posible que ella prefiera seas tú el acompañante.

—Lo que acabo de decir es bastante lógico. ¿No te parece?

—Desde luego. Pero lo que interesa es lo que ella piense —añadió Stallings.

—Debes convencerla de que es mucho mejor lo que acabo de decir. Me interesa encontrar esos caballos.

—Ten en cuenta que el fuerte está camino de Spokane.

—He de hacer antes unas gestiones en el saloon Puede que alguien de los que lo frecuentan sepa algo de los vendedores de las pieles.

Stallings no dijo nada más.

Pero habló con Patsy.

—Has cometido una torpeza, muchacha. No comprendéis que tenía que matar a esos tres, porque de lo contrario lo matarían a él. Y ahora no quiere seguir a tu lado, aunque está enamorado de ti.

—Si fuera cierto que está enamorado de mí querría estar a mi lado…

—No, porque ha descubierto una mujer que no vale para su carácter. Puede que tenga que matar a los cuatreros que se llevaron sus caballos… Es mejor que hagas por apartarte de él. ¡Voy a ir contigo hasta el fuerte para que telegrafíes a Saint Louis y sepan que estás viva!

—Quiero seguir a su lado —dijo ella—. No volveré a decir nada, haga lo que haga.

—No es conveniente que ahora insistas. Trataré de que vayamos los tres al fuerte. Él quiere ir a Spokane en busca de sus caballos. Suponemos que han de andar por allí los cuatreros que se los llevaron. No le he dicho que su canoa es la que llevan tu tío y acompañante… He pensado en ello. Me pareció conocida, pero no pude imaginar quién era el propietario. Al saber que le habían quitado a Ellery la suya, recordé aquélla. Era ella, no hay duda. Los que trajeron las pieles, lo hicieron en los caballos de Ellery. Puede que estén en Spokane. No se iban a quedar por aquí. Habían de suponer que el dueño de las pieles vendría por aquí y por esa razón no vendieron en este almacén. Eso indica que conocen el Norte.

—Quiero ir con él… Y tiene que ayudarme a ello. No ha sido la ofensa tan grave como para que le dure tanto.

—Es un muchacho sensible y no es la importancia de lo que hablaste, sino lo que ello suponía de censura a su actitud. Indica que no comprendes ciertos problemas y, en esas condiciones, es mejor no seguir adelante.

—Pues he de seguir. ¿Es que no se ha dado cuenta de que le quiero más que a nada en el mundo?

—Pues has de tener sumo cuidado en lo que dices y haces… Y hasta sería mejor que os separarais…

—Usted hubiera querido que se enamorase de Annie.

—Pues te confieso que es así y que tenía esperanzas, pero ella se enamoró de ese Jimmy de los demonios… —confesó Stallings.

Patsy terminó por echarse a reír.

—Sí. Los sentimientos son muy difíciles de orientar —comentó ella.

Ellery habló con Annie de Jimmy.

—Tienes que convencer a mi padre, Ellery. A ti te hace caso…

—Eres tú la que ha de hablarle con toda sinceridad. Tiene que convencerse de que solamente serás feliz al lado de Jimmy… Puede hacerse cargo de este almacén. Y que tu padre descanse ya. Ha trabajado bastante…

—No conoces a mi padre. Es muy tozudo.

—Pero te quiere demasiado para hacerte desgraciada. Al final de la conversación, no habían llegado a conclusión alguna.

Pero Ellery decidió hablar con Stallings.

CAPITULO VI

Ellery entró en el saloon.

El barman, al verle ante el mostrador, se puso muy pálido. De lo que Ellery se dio cuenta.

—¡Hola! —dijo Ellery—. Parece que me has conocido… ¿No está tu patrón?

—Ha salido… —respondió el barman.

—¿Tú no recuerdas los que vendieron las pieles? Es que me robaron los caballos también.

—No les había visto antes… —dijo el barman.

—¿Andan por aquí?

—Iban a Spokane… Me parece que venían de Dellingham o de los campos mineros del Fraser. Les oí hablar y creo que iban buscando a unos amigos.

—¿Por qué mandó tu patrón a esos tres…? ¿O fuiste tú?

—¡No!… Yo no he intervenido. Fue cosa del patrón. Quería castigarte por no querer pagar las pieles…

Ellery, sonriendo, se separó del mostrador para vigilar mejor la puerta.

El barman se fue tranquilizando. Y una idea llenaba su cerebro.

Si pudiera sorprender al dueño con la muerte de Ellery…

Con esta finalidad y, completamente serenado, hizo señas a un amigo para que se acercara.

Ellery, que estaba pendiente de él, le observaba.

Cuando el llamado se acercó al mostrador y habló con el barman, Ellery sonreía.

Y desde ese momento, no perdió ninguno de los movimientos del llamado.

Éste habló con otros dos. Y cuando los tres salían a la calle, les dijo Ellery:

—¡Un momento, amigos!… ¿Por qué esperar a que salga?… Es mejor terminar cuanto antes…

El barman palideció intensamente.

Había comprendido que fue descubierto.

Trató de escapar del mostrador corriendo, pero al ir a abrir la puerta que comunicaba con el interior del edificio, un disparo de Ellery le dejó allí para siempre.

—Y ahora vosotros… —añadió Ellery a los tres.

Éstos pusieron las manos sobre la cabeza.

Uno de ellos, repuso, dominado por el pánico:

—Ha sido éste el que nos ha dicho que esperáramos a que salieras para disparar sobre ti…

Con una risa de demente, disparó Ellery varias veces.

—¡Cobardes! —exclamaba mientras seguía disparando sobre ellos una vez en el suelo.

Los que habían oído, tenían que estar de acuerdo con Ellery.

Éste se colocó junto a la puerta a la espera de la llegada del dueño.

Nadie se atrevía a salir para no ser mal interpretada su salida.

Dos horas más tarde, marchaba de allí al ver que no aparecía el dueño.

Éste había ido a ver unas parcelas en las que habían dicho que existía oro.

Cuando regresó, miró los cadáveres que había a la puerta.

Entró con los que habían estado con él.

—¿Qué es lo que ha pasado? —preguntó a uno de los empleados.

Le dieron cuenta de todo.

—Era un torpe… Y lo malo es que me ha comprometido a mí…

—Estuvo esperando más de dos horas… Si viene en ese tiempo, le habría matado también…

Pero el dueño no estaba dispuesto a dar oportunidad a Ellery para que lo matase.

Decidió salir esa misma noche hacia Spokane.

Dejó como encargado a uno de los empleados, y sin perder un minuto se puso en camino.

Si hubiera sabido que Ellery iba a ir a esa ciudad, no habría marchado.

Supieron en el almacén lo que había pasado y Patsy no hizo el menor comentario.

Ellery habló con Stallings sobre Annie y Jimmy.

Cuando le hubo convencido, se acercó a la muchacha y dijo:

—Puedes dar un abrazo a tu padre. Accede a que te cases con Jimmy…

—¿Es posible que hayas conseguido eso?

—Pregúntale a él.

Annie corrió a abrazar a su padre y, como se echó a llorar, no pudo decir nada.

—Ese cabezota de Ellery me ha convencido —dijo Stallings, alegre.

—No le hagas caso —repuso Ellery—. Estaba él convencido.

Patsy sonreía al saber lo que pasaba.

—¿Quién puede convencerte a ti —dijo— para que tengas sentido común y te des cuenta de las cosas?

—No hace falta nada —respondió Annie—. Todos se han dado cuenta de que estáis enamorados.

Patsy miraba sonriendo a Ellery.

—¿Es verdad eso? —inquirió.

—Tú lo sabrás… —respondió él.

—Pregunto por ti. Yo sé que es cierto en lo que a mí hace referencia.

Y para demostrarlo, se abrazó a él, dando un saltó ella, y le besó repetidas veces.

Los testigos reían.

—Hemos de ir al fuerte para telegrafiar —dijo ella.

—Yo seguiré hasta Spokane… No quiero quedarme sin esos caballos.

—Se pueden comprar otros… Tienes dinero de las pieles —dijo con rapidez al ver la expresión de los ojos de él.

Ellery terminó por echarse a reír.

—Temo que no nos vamos a entender —dijo.

—Es que tomas las cosas con una severidad terrible.

—¿Quieres que digan en Saint Louis que te he cazado como a las piezas?

—Nada de cazada. Me pescaste… que no es lo mismo —dijo ella riendo.

Por fin se pusieron de acuerdo para ir hasta el fuerte. Stallings iría con ellos.

Annie no cesaba de dar las gracias a Ellery por su ayuda en lo de Jimmy.

Y marcharon al fuerte, donde el jefe del mismo, que conoció al padre de la muchacha dos años antes, atendió a los viajeros con sumo agrado.

Fueron muchas las atenciones que tuvo con ellos.

Telegrafiaron a Saint Louis y esperaron a que llegara la respuesta.

—Podemos ir a la ciudad, en la que uno de esos días hay carreras de caballos.

Patsy afirmó que le gustaría mucho poder presenciarlas.

El propio coronel fue con ellos hasta Spokane.

La hija de éste acompañaba a Patsy. Tenía el esposo en Washington y había ido a pasar una temporada con sus padres.

Ellery supo escapar del grupo y mirar los caballos que había a la puerta de los tres locales de diversión.

No encontró lo que buscaba y se reunió nuevamente con sus amigos.

Stallings regresó a su almacén.

Ellery se resistía a comprar caballos hasta no estar plenamente seguro de que no se hallaban allí los que eran de su propiedad y a los que tenía verdadero cariño.

Los militares, por su cuenta y de acuerdo con el coronel, hacían pesquisas también.

Pero todo resultó inútil.

Se habló de este fracaso en el fuerte.

—Bien podrían estar esos caballos en cualquiera de los ranchos que hay cerca de la población —dijo uno de los militares durante la cena—. Con motivo de las fiestas han venido muchos forasteros y llegan a diario muchos buscadores, especialmente los que acuden para vivir de éstos.

Ellery estuvo de acuerdo y a la mañana siguiente, acompañado por un teniente, fue de nuevo a la ciudad.

Se unió a ellos el sheriff, que al saber lo que sucedía, prometió ayudar a Ellery.

Pero éste, que tenía un olfato especial para ciertas cosas, dijo al teniente en un momento de oportunidad:

—No me gusta este hombre. ¿Le quieren en la ciudad?

—Creo que le soportan porque le temen —respondió el teniente.

—Lo que me imaginé. Y más que ayuda lo que encontraremos en él son obstáculos. Si sabe quiénes son los que tienen mis caballos, les dirá que no aparezcan por aquí…

—Es lo mismo que he pensado de éste hombre desde que le nombraron sheriff. Fue curioso el nombramiento. Lo hicieron en uno de esos locales sin que nadie se opusiera y al día siguiente lo confirmaron las otras autoridades.

—Es un sistema muy en boga en una ciudad minera. Se imponen por el terror hasta que alguien decide terminar con ellos en unas horas —dijo Ellery.

Al hablar así, recordaba lo que él había hecho en Lytton.

—Si quieres, le abandonamos.

—Creo que sería peor. Es preferible que venga a nuestro lado. Le vigilaremos mejor y haremos como que nos engaña…

Y con este propósito siguieron buscando juntos. Entraron en uno de los saloons.

Tanto Ellery como el teniente se dieron cuenta de la gran amistad que existía entre el sheriff y el propietario. También era amigo de los empleados, que le trataban con excesiva confianza.

—¿Sabe cómo son esos cuatreros? —preguntó el dueño.

—No tengo la menor idea —respondió Ellery—. Solamente sé que vinieron hacia acá.

—Pues no será fácil sin tener una idea de cómo son ellos —observó el dueño.

—Creo que debo abandonar la idea de que están por aquí. Pueden haber ido en otra dirección —añadió Ellery.

El sheriff dijo que se quedaba en ese local.

Los otros siguieron la búsqueda.

De pronto, Ellery se detuvo sonriendo.

—Allí hay dos de los caballos que busco… —dijo al teniente—. Acaban de dejarlos ahí… ¡Vaya disgusto que va a llevarse el sheriff cuando sepa que he encontrado lo que buscaba!

Ellery se acercó a los animales, que mostraron su alegría al encontrarse con él.

El teniente sonreía.

Y unos vaqueros que pasaban por allí, comentaron:

—Se ve que se estiman mutuamente. Los animales van a romper las correas que les amarran a la barra.

—Es que se los robaron hace días —dijo el teniente.

—Pues no puede haber duda de que son suyos —dijo otro.

—Hay que hacer salir a los que digan que estos caballos son de ellos. Así sabré quiénes son los cuatreros.

Como estaban a la puerta del local en que se hallaba el sheriff, indicó el teniente:

—Podemos decir al sheriff que han aparecido los caballos.

—Pero no aparecerán los cuatreros y es lo que más me interesa.

—Tiene razón este muchacho —dijo uno de los vaqueros—. Hay que hacerles salir. Yo me encargo da ello.

Y sin esperar aprobación a sus palabras, se asomó al bar gritando que estaban robando caballos.

Muchos de los clientes salían precipitadamente para buscar sus monturas.

Los caballos de Ellery habían sido retirados de la barra.

—¡Faltan los nuestros! —exclamaron dos.

—¿Son éstos? —inquirió uno de los vaqueros.

—¡Pues claro!… —respondieron ambos—. ¿Es que te los llevabas tú?

—¿Estáis seguros de que esos caballos son vuestros? —dijo Ellery.

—¡Pues claro que son de ellos! —afirmó otro—. Hace muchos meses que les vemos aquí con ellos. Puede decirlo el propio sheriff.

El sheriff tenía el rostro como el de un cadáver.

Se daba cuenta de que esos caballos eran los que Ellery buscaba y si decía lo que sus amigos deseaban, se iba a colocar en una situación muy difícil por ir el teniente con Ellery.

—Sé que tenéis caballos, lo que no puedo asegurar es que sean ésos —dijo el sheriff.

Ellery sonreía.

—¿Es posible, sheriff que no recuerde estos animales? Hace muchos meses que nos ve con ellos… No puede dejar de reconocerles…

—El sheriff sabe que estáis mintiendo, pero no se atreve a decirlo —dijo Ellery—. ¿Hace mucho que sois amigos?… Esos caballos son míos…

—¡Muy bonito! —exclamó uno de los dos—. Estos caballos son nuestros…

—Tienen razón estos dos —medió otro de los que habían salido del bar.

Ellery le miró con gran atención y preguntó:

—¿Estás seguro de lo que dices? ¿Cómo puedes asegurarlo si te pasas la vida metido en este saloon?

—He visto muchas veces en los últimos meses esos caballos como propiedad de éstos.

—¿Hace mucho entonces que los compraron? —inquirió Ellery riendo.

—Son nuestros y se acabó. ¿Qué hace sheriff? ¿No ve que nos está llamando cuatreros?

El sheriff estaba nervioso. Veía la sonrisa de Ellery y sabía que se hallaba pendiente de él.

—Puede que no sean estos mismos vuestros caballos, aunque se parezcan —dijo el sheriff.

—¿Es que tiene miedo por estar el teniente con ese muchacho? Hemos dejado los caballos nosotros a la barra.

—Pero no son vuestros… ¡Los habéis robado! Eso quiere decir que sois unos cuatreros. ¿Qué se hace aquí con los cuatreros sheriff? Parece que son amigos suyos… ¿No recordaba que les había visto estos días con unos caballos que no tenían?

—Vinieron con esos caballos. Esto es verdad —reconoció el sheriff—. Lo mismo puedes ser tú el equivocado…

—Yo demostraré que es verdad.

—¿Cómo? ¿Con el testimonio de esa muchacha? —inquirió el sheriff—. Tendrás que reconocer que no tiene valor lo que ella diga.

—¿De dónde ha salido usted, sheriff? No ha sido nunca vaquero, ¿verdad? Se ha pasado la vida en locales como éstos. ¿No es así…? Parece que entiende poco de caballos. Pregunte a los vaqueros que escuchan y se convencerá cómo hay medio de demostrar que esos caballos son míos…

—Nosotros hemos visto que son de él… —dijo uno de los que estaban con Ellery—. Y no hay duda de que ésos están mintiendo.

—No he dicho que no se pueda demostrar, lo que repito es que lo que afirme el teniente o esa muchacha no tiene valor.

—¡Es usted un cobarde, sheriff! —barbotó Ellery—. ¡Y un cómplice de esos cuatreros!… No esperaba que se presentaran ahora por aquí…

—No debes insultarme a mí… Es verdad que les he visto con esos caballos. Si ello te disgusta.

Ellery silbó y los dos caballos se soltaron de quien les sostenía y acudieron a él para hacerle caricias.

—¿Qué le parece, sheriff?

Los vaqueros que presenciaban la escena, cogieron a los que afirmaban ser suyos los caballos, y les arrastraron.

El sheriff estaba lívido.

—Sigue diciendo que eran de ellos, ¿verdad?

Y Ellery inició la tanda de golpes al sheriff para que los vaqueros continuaran.

Los tres fueron arrastrados por la calle entre insultos y golpes.

—Falta uno —dijo Ellery—. Déjeme que les pregunte dónde está…

Pero los tres habían muerto a consecuencia de los golpes recibidos.

—No creo que esté lejos de este local. Es el mejor de los tres caballos —dijo Ellery al teniente y a los vaqueros que estaban a su lado.

—Podemos mirar en los corrales que hay por aquí cerca.

Las palabras de este vaquero hicieron sonreír a Ellery.

—No hace falta registrar… Basta con pasar ante ellos y que yo silbe —dijo.

Y minutos más tarde respondía el animal a la llamada de Ellery.

—¡Es el corral de Luden!… —exclamó un vaquero—. El dueño del saloon.

—Vayamos a hablar con él.

Y entraron en el saloon.

El dueño miraba con odio a Ellery.

—¿Dónde está el dueño? —preguntó éste al barman.

—Soy yo —respondió preocupado el aludido.

—¿No sabía nada de esos caballos?

—Nada. No me preocupo de los caballos de los clientes.

—Me quitaron tres. Falta uno. El mejor de ellos. ¿No sabe nada?

—Te he dicho que no me preocupo…

Sin embargo, la actitud de los vaqueros que estaban con Ellery asustó al dueño.

—¿Está seguro de que no sabe nada de ese caballo? —insistió Ellery.

—No debes ser tan pesado… Te he dicho…

—¡Preparad una cuerda! —exclamó un vaquero—. ¡No hay duda de que es otro cuatrero!

—¿Es que os habéis vuelto locos?… —murmuró retrocediendo—. Está bien… Te daré ese caballo…

—Demasiado tarde —repuso un vaquero.

Y poco más tarde estaba muerto, como los otros. El teniente se hallaba asombrado de la reacción de los vaqueros.

CAPITULO VII

—El nuevo sheriff es más ventajista que el anterior. Es amigo del dueño del otro saloon —dijo el teniente—. Es una desgracia lo que pasa en estas ciudades mineras. Siempre han de estar en manos de granujas… Y nosotros no podemos intervenir.

—Así que es otro ventajista, ¿no es eso? —inquirió Ellery.

—Desde luego… Es uno que se pasaba los días y las noches jugando. Le han nombrado los compañeros para que estén protegidos por él.

Ellery llevaba los tres caballos.

Iba contento.

Cuando llegaron al fuerte, Patsy acarició a los animales al saber que eran los que buscaba Ellery.

—¿Vas a tomar parte en la carrera?

—Podría ganarla con éste —dijo Ellery por su favorito.

—¿Quieres que le monte yo? Te aseguro que yo soy un buen jinete.

—Si lo deseas, puedes hacerlo, pero antes has de montarle alguna vez para que se acostumbre a tu mano.

—No tengo la mano dura para ellos.

Los militares se entusiasmaron con la idea de que Patsy tomara parte en la carrera.

Y Patsy montó el caballo varias veces en pocas horas.

—Es el más veloz de los que he montado… Y lo he hecho en varios pura sangre de los llevados a Saint Louis —dijo ella.

—Esta carrera es de tres millas —declaró el teniente—. Demasiado recorrido para esos delicados caballos.

—También les han especializado en las tres millas —dijo Patsy—. Pero creo que éste les ganaría.

Hubo respuesta de Saint Louis a los telegramas puestos por Patsy.

Le decían dónde se hallaban su tío y el consejero que le acompañaba.

Uno de los telegramas decía:

«Sorprendidos noticias tuyas. Tu tío aseguró haberte visto morir. Dio instrucciones preparar herencia. Esta fecha escribimos comunicando que vives y ordenamos suspenda visita inspección que realizar tú. También comunicamos nombramiento jefe inspectores favor de Ellery Mac Donald. Procura estar contacto esta central. Cuídate mucho y evita nuevo accidente comunicando autoridades caso nuevo intento homicidio. Regresa acompañada Ellery.

»Luke».

Ellery leyó el telegrama y dijo riendo:

—¿Quién te ha autorizado a pedir que se me nombre jefe de inspectores?

—Es lo que necesitamos… Hay que descubrir lo que sucede y eres el que puede hacerlo. A ti no te van a asustar —respondió ella.

—Iremos a visitar a tu tío. ¿No? Es lo primero que hay que hacer. Has de desautorizarle en esta visita que realiza.

—Después de que gane esta carrera.

Pero Ellery, que ya estaba convertido en un alto empleado de la Compañía, se preocupó de informarse.

Supo que Turner, el inspector de la División de Spokane que llegaba hasta el Pacífico, tenía su vivienda en la ciudad en que ellos estaban.

Visitó la casa de Turner y supo, por los que había en ella, que estaba de visita acompañando al presidente de la Compañía.

Supo que llegarían para las carreras de la ciudad.

Sin embargo, él sabía que no podría ser, porque se hallaban muy lejos de allí, según el telegrama de Saint Louis.

Y se dedicó a averiguar todo cuanto pudiera acerca de Turner.

Estaba seguro que la ocultación de pieles tenía que hacerse de acuerdo con los jefes de División.

Y nada mejor para saber la complicidad que averiguar los gastos de estos jefes.

Ellery supo hacer las cosas y pronto llegó a la conclusión de que Turner estaba amasando una verdadera fortuna.

Tenía un tanto por ciento de las pieles enviadas en su División, y si las relaciones se falsificaban para rebajarlas, ello indicaba que cobraba menos, pero que habría de tener su compensación delictiva, desde luego.

Valido de la amistad del teniente, pudo llegar al Banco y hablar con toda sinceridad al director.

Éste, después de resistirse mucho, terminó por decir que Turner tenía una cuenta muy importante en la sucursal de Portland y hasta que había entendido que estaba llevando la mayor parte de su dinero a San Francisco.

Prometió que no diría nada sobre la confidencia.

El robo y traslado de dinero, era asunto federal, y, por ello, aconsejó a Patsy lo que tenía que hacer. Y ella telegrafió a la central para que desde allí movieran los agentes debidos.

Se hallaban precisamente en Portland los que robaban a la Compañía de acuerdo con el tío de Patsy.

Patsy tomó parte en la carrera de caballos y pudo saborear la dicha del triunfo.

Estaba loca de alegría.

Pero Ellery dijo que, si era en verdad lo que le habían nombrado, tenía que ir a Portland al encuentro de los consejeros desautorizados por la Compañía.

La ciudad de Portland se prestaba para embarcar allí las pieles para su venta en el Este a precios muchísimo más altos, haciendo la competencia en calidad a la Compañía, ya que preparaban las mejores pieles.

La muchacha estaba de acuerdo.

Y se despidieron con pesar de los militares.

El teniente quedó muy buen amigo de Ellery.

—No le dejes escapar. Es un muchacho que vale mucho —dijo a Patsy al despedirse.

—Puedes estar tranquilo… Soy la más interesada en que no se escape. Es posible que le haga casarse en Portland… —dijo ella.

* * *

Charles Hicock estaba bebiendo en uno de los bares de Portland, en el muelle, acompañado por Tom Brad, consejero de la Compañía, y por Turner, el jefe de la División.

Varias mujeres les acompañaban a la mesa en la que se servía champaña.

—¿Cuándo vamos a regresar a Saint Louis? —preguntó Tom.

—Pronto… Hay que preparar la nueva expedición.

—Puede encargarse Turner de ello. Tienes que arreglar lo de la herencia.

—Eso no corre prisa. Cuando llegue estará arreglado. Envié instrucciones por telégrafo —dijo Charles.

—Las pieles están depositadas aquí… —declaró Turner—. Es una buena partida. Más de cien mil dólares en visones, martas, armiños y zorros plateados.

—Ahora podemos vivir más tranquilos… Era mi sobrina la que sospechó algo de lo que pasaba. Los otros no tienen la menor idea… —dijo Charles.

Se hallaban muy ajenos a la tormenta que se cernía sobre ellos.

Los agentes federales se estaban moviendo antes de que la carta de la Compañía, dando cuenta de que Patsy existía, llegara a Portland.

Los trenes no eran tan rápidos como hoy.

Y las noticias a los federales habían sido dadas por telégrafo.

Los movimientos de los tres personajes eran seguidos con minuciosidad.

De este modo averiguaron dónde estaba el depósito de pieles.

Y supieron en el barco en que iban a ser embarcadas.

El inspector encargado de esta investigación, saludó a Charles.

Todos en la ciudad sabían que era el jefe de los federales en ese Estado.

Charles trataba de ser amable con él.

—Usted es el que preside la Noroeste, ¿no es eso? —preguntó el inspector.

—Desde luego.

—Pues he de hablar con usted más tarde, pero los dos solos.

Charles quedó preocupado, si bien de una manera relativa.

Y trató de entrevistarse con el inspector cuanto antes, diciendo a sus amigos que esperasen.

El inspector sonreía al encontrarse con él.

—Puede que no tenga importancia lo que hemos descubierto —dijo—. Pero he creído un deber informarle.

—¿Qué es ello? —inquirió Charles.

—¿Tiene confianza en Turner?

—Mucha. Desde luego. ¿Por qué?

—¿Sabe que tiene una cuenta bancaria aquí de cierta importancia?

—Es hombre ahorrador y, desde luego, gana bastante.

—¿Cuánto cobra?

—Tiene un tanto por ciento de las pieles que en su División se envían a la central —dijo Charles, completamente tranquilo.

—¿Envían todas las pieles a la central de su Compañía?

—¡Pues claro!

—¿Está seguro?

Charles se puso nervioso.

—Eso es al menos lo que nosotros creemos.

—Pues Turner les engaña. Tiene aquí un depósito de pieles seleccionadas que van a ser enviadas a otra dirección que no es la Compañía en Saint Louis.

—¡Ah! ¿Es eso? No tema, inspector. Está de acuerdo con nosotros. Enviamos esas pieles a un consignatario nuestro en Boston. Puede estar tranquilo. ¿Quiere beber algo?

—No comprendo esto —dijo el inspector—. Tengo orden de Washington, a instancias de la Compañía en Saint Louis, de averiguar si había pieles ocultas por Turner y que se envíen a otra dirección de la de la central.

—La Compañía no puede haber dado esa orden.

—Me he permitido el atrevimiento de telegrafiar a Saint Louis diciendo lo que hemos descubierto. Espero noticias de allí. Pero si usted dice que están de acuerdo en ello, supongo que me dirán no haga caso.

El inspector vio cómo palidecía Charles.

—No ha debido telegrafiar sin hablar conmigo. Pueden interpretar mal la información. No comprendo que hayan pedido esa información sabiendo que estoy yo aquí.

—Creo que lo ha pedido una tal Patsy Hicock, la cual, si no me informaron mal, posee el sesenta y cinco por ciento de las acciones de la Compañía.

Charles se echó a reír.

—Eso fue hace tiempo —dijo—. Mi sobrina ha muerto. Murió delante de mí sin que pudiera hacer nada por ella.

—¿Hace mucho de eso?

—Más de dos meses…

—Debe estar equivocado. Hace tres días estaba en el fuerte de Spokane y es el coronel de ese fuerte quien, en nombre de ella, ha transmitido ciertas órdenes.

—Le digo que no es posible. ¡La vi caer al agua y no pude hacer nada por ella!

—¿Cuándo pensaban embarcar esas pieles?

—Hoy mismo. Llega el barco.

—Lo siento, pero no podrán hacerlo hasta que no reciba respuesta de Saint Louis y de Spokane.

—¡Inspector! Soy el presidente de la Compañía.

—¿Si vive su sobrina también? —dijo el inspector, sonriendo—. Creo que es ella la propietaria de las acciones.

—Pero ella ha muerto.

—Eso es lo que habrá que aclarar —dijo el inspector—. Debe perdonar que insista, pero no intenten embarcar ni tocar esas pieles. Están vigiladas y consideraré el intento como motivo para detener a quien lo haga.

Y el inspector dejó a Charles, que estaba desesperado.

Buscó a sus amigos.

—¿Qué quería el inspector?

—No nos deja embarcar las pieles que han descubierto y han telegrafiado a Saint Louis, pidiendo instrucciones. Parece que la central por orden de Patsy había pedido a los federales que investigaran lo de la ocultación de pieles.

—Tenían que darse cuenta —dijo Turner—. Lo he estado diciendo hace tiempo.

—Y hay más —siguió Charles—. Parece que Patsy vive. Estaba hace tres días en el fuerte de Spokane y es la que está dirigiendo a los federales.

—¡Estamos perdidos, entonces! —exclamó Turner.

—¡Cállese y no tema! No creo lo de mi sobrina. La vimos caer al agua.

—No cayó —dijo Tom—. Caería más tarde, en los «dientes».

—¿No encontramos su canoa destrozada?

—Pero no estaba ella —añadió Tom.

—No pudo salvarse —dijo Charles.

Turner se halla preocupado.

—Cuando sepan en la central lo que pasa con las pieles —dijo— comprenderán la verdad y darán orden de que se nos detenga. Desde luego, yo voy a marchar. Tengo bastante dinero. No quiero más y no me gusta cómo se pone esto.

—Telegrafiaré a Saint Louis diciendo que ya explicaré allí lo que pasa.

—No le harán caso —dijo Tom—. No se han fiado nunca de usted. Era su sobrina la que le sostuvo.

—Pero si soy el propietario de las acciones por muerte de ella, tendrán que obedecerme —dijo Charles.

Sin dejar de discutir, llegaron al hotel.

—Míster Hicock, tiene una carta —dijo el empleado.

Charles la cogió, diciendo:

—De la Compañía.

La abrió y al momento palideció intensamente.

—¿Qué sucede? —preguntó Tom.

—Me comunican que Patsy vive. Y nombran un supervisor de Divisiones, llamado Ellery Mac Donald. ¿Le conoce alguno de ustedes?

—¿No decían que había muerto? —dijo Turner—. Ustedes pueden esperar a que les detengan. Cuando Patsy sepa lo de esas pieles, no podremos escapar.

—Me parece que tampoco ahora podremos hacerlo —repuso Tom—. Los federales han de tenernos sometidos a vigilancia. No debió hacer lo del remo. Si ella se ha dado cuenta, seremos colgados los dos.

—No puede demostrar nada. Y sus palabras no van a tener más valor que las mías.

—¿Y qué me dices de estas pieles? —preguntó Turner.

—Puedo decir que las ha seleccionado usted para enviarlas con más seguridad.

—Si los federales saben a quién iban dirigidas, preguntarán en Boston y se descubrirá todo… Les digo que no me gusta esto.

—¿Qué más dice la carta? —quiso saber Tom.

—Nos desautorizan a seguir el viaje de inspección. Y envían copia a los federales. ¡Maldita muchacha! He debido matarla hace tiempo. Es tan tozuda como su padre.

—Lo que tenemos que hacer es marchar mientras tengamos tiempo de ello —indicó Turner.

Los otros dos estaban aterrados.

Toda la entereza de Charles de minutos antes, había desaparecido.

La carta era contundente.

Le asustaba la intervención de los federales.

Turner se presentó al día siguiente en el Banco a los pocos minutos de abrir.

Estaba dispuesto a marchar de allí.

El empleado le atendió amable, pero al saber que iba a retirar dinero, le dijo:

—Debe esperar a que llegue el director. Es el que firma en estos casos la autorización.

Turner esperó tranquilamente.

No sabía que el que había sido avisado era el inspector de los federales. Y fue quién se presentó ante él.

—¿Qué pasa, Turner? —inquirió el federal—. Parece que quiere retirar el dinero que tiene en este Banco. ¿No es eso?

Turner estaba como un cadáver.

—Desde luego. Es mío ese dinero.

—¿Está seguro? ¿No cree que pertenece a la Compañía? Es fruto del robo de pieles. Le advierto que su cuenta de San Francisco está también bloqueada. Me va a acompañar a mi oficina para que aclaremos ciertos extremos.

—Nada tiene en contra mía.

—No he dicho que le detenga. Le he pedido que me acompañe.

Dos agentes se pusieron al lado de Turner, y uno de ellos advirtió:

—Esperamos que no nos obligue a llevarle nosotros. Turner inclinó la cabeza y marchó con ellos.

Estaba convencido de que había llegado el fin de sus robos.

Acosado a preguntas de una manera hábil por el inspector, terminó por confesar que llevaban más de un año robando a la Compañía las mejores pieles.

—Pero no es un robo. Nosotros abonábamos a los factores su importe. Lo que hacíamos era venderlas a mayor precio en el Este.

—Todo ello era de la Compañía —dijo el inspector—. Usted sabe que no podía disponer de esas pieles, y prueba de ello es que ha colocado el fruto de ese robo en varios Bancos. Dinero que ha perdido por completo. ¿Qué dicen sus cómplices?

Turner estaba encogido.

Era un golpe que no esperaba. Pensó que podría escapar con el dinero conseguido.

Por eso la desesperación se apoderaba de él.

Había dejado de ser una persona honrada para convertirse en un desgraciado.

CAPITULO VIII

Charles y Tom estaban preocupados por la ausencia de Turner.

—Salió esta mañana muy temprano —dijo uno del hotel.

—Lo más probable es que se haya marchado —repuso Tom—. Estaba muy asustado. Y es para estarlo.

—Si vive mi sobrina, tendremos disgustos. Pero no puedo creer que se salvara.

—Pues ya ve que se lo dicen de Saint Louis.

—Pero porque han telegrafiado desde Spokane. Y está lejos del lugar en que pasó eso.

—No tan lejos —dijo Tom—. Creo que es verdad que vive.

Charles paseaba nervioso.

—Lo que teníamos que haber hecho, es enviar esas pieles hace días. Son cien mil dólares, con los que hubiéramos podido vivir tranquilos el resto de nuestra vida. La partida mayor que se ha conseguido en este tiempo.

—Como que son nueve meses de ocultación… —dijo Tom.

—No hemos llegado a ganar grandes cantidades.

—La vez anterior repartimos a quince mil dólares.

—Pero como esperaba esta partida, no he sabido guardar como debía.

—Yo lo tengo en el Banco —dijo Tom.

El inspector estaba, mientras, redactando una declaración detallada de Turner, que firmaría.

En ella comprometía a Charles y a Tom.

Y éstos, como miembros de la Compañía, tenían más responsabilidad.

—Ya es hora de que Turner hubiera regresado. Me parece que lo que ha hecho es escapar.

—Ésa es mi impresión. Se ha asustado con la noticia.

—Creo que no hemos debido decirle la verdad.

Ambos siguieron hablando.

Poco más tarde, estaban decididos a marchar de allí.

Decisión que se hizo más firme al saber que Turner estaba detenido por los federales.

Salieron a caballo de la ciudad para no tener que esperar un barco.

Viajarían en diligencias hasta llegar al ferrocarril.

Y lo harían con nombres cambiados para evitar el peligro de que los federales extendieran órdenes relacionadas con ellos.

Iban asustados. Se fueron serenando a medida que pasaban las horas.

—Podemos echar la culpa a Turner —dijo Tom.

—Es que yo he dicho que era orden nuestra lo de la selección de pieles —dijo Charles.

—No ha quedado constancia de sus palabras. En Saint Louis puede desmentirlo —dijo Tom.

De este modo pudieron escapar antes de que los federales fueran en su busca.

—¡He sido un tonto! —decía el inspector—. Pero cuando les cojamos hablaré con ellos.

Y registraron los barcos en la creencia de que en ellos huirían.

Con todo ello, lo que hicieron fue perder mucho tiempo.

Y los dos fugitivos escaparon.

Lo que no sabían ellos era que la declaración de Turner era tan detallada que donde les hallaran tendrían que pagar las consecuencias de sus actos.

Turner había repetido las frases de Charles respecto a su sobrina y la seguridad de que el accidente sufrido por la muchacha era intencionado y provocado por su tío.

Por todo esto cuando los dos jóvenes llegaron a Portland, días más tarde, no encontraron lo que buscaban y fueron informados por los federales de lo que ocurría.

Turner seguía detenido.

No era necesario que le visitaran, ya que había dicho cuánto sabía, y era mucho en ese problema.

—Estoy segura de que mi tío va a Saint Louis. No sabe lo que le espera cuando llegue.

—Me hubiera gustado conocerle aquí —dijo Ellery.

Pasearon por la ciudad y visitaron el factor de la misma.

—Es una grata sorpresa que esté viva —dijo el factor—. Su tío aseguró que había muerto.

—Pues aquí me tiene, aunque es cierto que estuve muy cerca de morir.

El inspector de los federales les saludó cariñoso y estuvo con ellos después de darles cuenta de lo que pasó con Turner.

—Lo sospeché hace tiempo —dijo Patsy—, pero los otros consejeros me pedían calma. No debí permitir que mi tío viniera conmigo. No quería que pudiera averiguar la verdad, ya que con ello se iba a demostrar su culpabilidad y la de ese cobarde de Tom.

—Ya no hay que pensar más en ello. Tienen una buena partida de pieles que han de valer una fortuna —dijo el inspector—. No es mucho lo que entiendo de esas cosas, pero me aseguran que ha de valer, por lo menos, cien mil dólares.

—Desearía ver esas pieles —dijo Ellery.

Les llevó el inspector.

Ellery permaneció callado algún tiempo mientras contemplaba los fardos de pieles que había en ese depósito.

—Han hecho una magnífica selección —dijo, al fin—. Vale más de ese dinero, si mis cálculos no fallan.

—Eran detenidos todos los que han andado en ellas —dijo la muchacha.

—Y lo han hecho muy bien —añadió Ellery.

—Han llegado ustedes a tiempo —dijo el inspector—. Estamos de fiestas, que empiezan mañana. Si no tiene mucha prisa en regresar, pueden estar los cuatro días que duran.

—Desde luego —exclamó Patsy.

Y más tarde, al estar solos los dos, dijo:

—No quiero marchar de aquí sin que nos casemos.

—¿Estás loca? —exclamó él, sonriendo.

—Nada de loca. Quiero que nos casemos. Me parece que ya es hora de que me digas, una vez siquiera, que estás enamorado de mí. ¡Te pasa lo mismo que a mí!

Ellery se echó a reír.

—No quiero negar que ello es verdad, pero ¿qué sabes de mí? ¿Que te salvé la vida, según tú? Cuando la verdad es que si no hago zozobrar la piragua en que ibas, pudiste salvarte sin mi ayuda.

—Sabes, como yo, que no es verdad.

—Bien, admitido. ¿Es ello suficiente para que me case con una de las mujeres más ricas de la Unión?

—No digas tonterías. Lo que interesa es si me quieres o no. Y de eso, estoy más que segura.

Ellery se echó a reír.

—Tenemos tiempo de hablar de eso. Quiero que nuestra boda, de celebrarse, sea una boda sonada.

—Se va a celebrar aquí. Y no tienes escape.

A la mañana siguiente, habló la muchacha con el inspector.

Y cuando éste encontró a Ellery, le dijo:

—¿Sabes lo que me ha pedido Patsy?

—Lo imagino. Me habló anoche de ello. Casarse. ¿No es eso?

—Sí. Y ya he hablado con el sacerdote de aquí y está dispuesto…

—Pero si eso no es posible —dijo Ellery, asustado—. No he querido decírselo a ella. Pero no es posible.

—Pues le vas a dar un disgusto enorme. Está entusiasmada con la idea. Dice que vais de un sitio a otro y que es hora de que lo hagáis, puesto que en realidad estáis enamorados.

—Puede que eso sea cierto, pero no puedo, de momento, acceder a esa boda. Y conste que soy el que más lo desea. Antes he de aclarar ciertas cosas respecto a mí.

—Pues me parece que no le va a agradar —dijo el inspector.

Habían conocido al sheriff que iba con ellos comentando lo que pasó con Turner.

—Me tenía engañado —dijo el sheriff—. Ha resultado un granuja.

—Y los de la Compañía, peor aún que él —repuso el inspector.

Éste marchó y el sheriff quedó con Ellery.

El de la placa hablaba entusiasmado de las fiestas que iban a dar comienzo.

Cuando pasaban ante uno de los bares, Ellery se detuvo de pronto y se acercó a uno de los caballos que había atados en la barra.

Le miró con detenimiento.

El sheriff, a su lado, preguntó:

—¿Es que conoces este caballo?

—No puedo decirlo con exactitud, pero me recuerda el de un amigo…

—¿Estás seguro?

Ellery miró sorprendido al sheriff por la forma de decir eso.

—No es que esté seguro. Ya sabe que hay caballos que se parecen.

—Y el que te recuerda a ti, ¿es que fue robado, acaso, que te ha extrañado verle aquí?

—Pues no lo sé —respondió Ellery, tratando de quitar importancia al asunto—. ¿Conoce al dueño?

—Creo que es del propietario de este saloon. Siempre está aquí, por lo menos. Me parece que piensa tomar parte en las carreras con él. Dicen que es muy veloz. ¿Dónde creías haberle visto?

—Muy lejos de aquí —repuso Ellery, evasivamente.

—Pues la expresión de tu rostro era de una sorpresa enorme —observó el sheriff.

—Ya le he dicho que creía era el caballo de un amigo que vive a muchas millas de aquí, hacia el sudeste.

—No creo que haya estado por allí el dueño de este local. ¿Quieres que entremos?

—Bueno —dijo Ellery.

Entraron los dos y el sheriff saludó al dueño.

—¡Hola! —le dijo—. Éste es el nuevo jefe de la División de la Noroeste. Por cierto, que le había parecido reconocer al caballo que tienes en la puerta. Creyó que era el de un amigo que tuvo por el sudeste de la Unión.

—No he estado nunca por allí —dijo el dueño, riendo—. Pero no me extraña, hay caballos que se parecen extraordinariamente.

—Ya he dicho que sólo me pareció. No tiene importancia. Me sorprendía que estuviera por aquí. ¿Nos da de beber? Invito yo —dijo Ellery.

—¿Es verdad lo que dicen que Turner está detenido? —preguntó el del saloon.

—Es cierto —respondió el sheriff—. Hablaba con éste de ello. Nos tenía engañados. Parecía un caballero.

—No es solamente suya la culpa —observó Ellery.

—Pero los otros han conseguido escapar —dijo el sheriff.

—Ya les cogerán. Es difícil burlar a la ley y los federales están decididos a castigarles. Para ellos no hay fronteras de ninguna clase —dijo Ellery, sonriendo.

—Eso es verdad —reconoció el dueño del local—. Recuerdo que hace poco más de un año, cogieron a uno en este saloon, al que perseguían desde cuatro años antes. Y el delito lo cometió en Texas.

—Lo mismo pasará con esos dos.

—Realmente, no han hecho más que vender las pieles a quienes pagaban mejor, puesto que a los factores les abonaban el dinero que por ellas pagaban.

—Pero son factorías montadas y sostenidas por la Compañía. Esas pieles eran de ella —replicó Ellery.

Después de un buen rato, marcharon el sheriff y Ellery.

—Me he dado cuenta de que has conocido a ese hombre —dijo el sheriff.

—Está equivocado. Es la primera vez que le he visto —afirmó Ellery, con naturalidad.

—Pues me pareció ver algo extraño en ti cuando se acercó a nosotros.

—Ya le he dicho que está equivocado. ¿Hace mucho que está por aquí?

—Lo imaginaba. Dime, dime… ¿de qué le conoces?

—Pero si le he dicho que no le he visto antes de ahora.

—¿Por qué me has preguntado que si lleva mucho tiempo por aquí?

—Por hablar algo.

Y de ahí no le pudo sacar el sheriff.

Cuando se despidieron, Ellery siguió con habilidad al sheriff y vio que volvía al mismo local y que se encaminaba directamente a hablar con el dueño.

Una vez comprobado esto, Ellery buscó al inspector.

—Me gustaría que habláramos extensamente, inspector.

—Podemos pasear mientras lo hacemos, si te parece.

—Preferiría en un lugar donde no nos vieran —dijo Ellery.

Y se citaron para minutos más tarde en una parte escondida de los muelles.

Los dos acudieron a la hora convenida.

—Inspector, ¿hace mucho tiempo que se encuentra en esta ciudad?

—Poco más o menos, un par de años. ¿Por qué? —¿Era sheriff el que lo es ahora?

—Cuando llegué había otro —dijo el inspector—. Después nombraron a éste. Hará de ello un año escaso.

—¿Conoce al dueño del saloon Linght?

—Desde que se instaló en él. ¿Le conoces de algún lugar?

—Tengo la impresión de que le he conocido lejos de aquí, pero lo que me preocupa es el caballo que tiene.

—¿Por qué?

—Era de un buen amigo mío, y temo que le haya sucedido una desgracia. Sólo así puede tener ese cobarde ese animal. Pero me parece que el sheriff es amigo de él. También estaba por el Canadá que es donde he conocido a esos granujas. Ese caballo era de un gran amigo, Michel Orkins, sargento de la Montada. Temo que le hayan asesinado, y si es así…

Los ojos de Ellery se llenaron de lágrimas.

No pudo terminar lo que iba a decir.

—¿Estás seguro?

—Completamente. He conocido al caballo.

Y refirió lo que pasó con el sheriff y el dueño del saloon.

Después estuvo hablando de cuánto hizo años antes en Canadá hasta que abandonó a la Montada.

—Por algo me decía yo que tu nombre me recordaba algún hecho importante. He oído hablar de ti. Te llamaban el agente sin reglamento —dijo el inspector—. Hay que averiguar si es cierto que murió. Voy a telegrafiar.

Ellery estuvo de acuerdo.

—¿Tienen amigos por aquí estos cobardes? No creo que vinieran solos. Era un grupo al que no pude liquidar porque me dijeron antes de hacerlo que podía marchar de la Montada. Creo que volveré para terminar la limpieza que inicié.

Hablando de lo de Canadá pasaron varias horas sin que ninguno de ellos se diera cuenta y cuando Ellery llegó al hotel, se hallaba Patsy asustada.

No le dijo la verdad, aunque sí confesó que había estado hablando con el inspector.

—Y me ha dicho lo que te has propuesto. Pero no es posible todavía y puedes estar segura de que soy el que más lo siente de los dos.

—No digas tonterías. Debemos casarnos cuanto antes.

—Te he dicho que lo haremos. Pero de momento no es posible. Y te ruego que no insistas provocando una situación de violencia.

Ella guardó silencio. Pero no podía disimular que estaba disgustada.

A la mañana siguiente, Patsy habló con el inspector que ayudó a Ellery.

—Estoy seguro de que te ama —dijo el inspector—. Pero debes darle tiempo para arreglar ciertas cosas.

Y más tarde, se encontraba el inspector con los dos jóvenes.

Patsy había dicho a Ellery:

—¿Por qué tienes misterios conmigo? ¿Qué es lo que te impide nos casemos?

—No soy americano y estoy en este país sin permiso para ello.

—Ya sé —dijo ella—. Eres el agente sin reglamento de la Montada. ¿Crees que no te he conocido? Oí hablar de ti y puedes estar seguro de que me encanta tu manera de actuar. Y lo mismo le pasaba a mi padre, que había vivido en el Canadá. Murió al poco tiempo de empezar a hablar de ti. Creo que se hubiera alegrado mucho, de vivir, de que me enamorara de ti.

—¿Por qué no me has dicho que habías oído hablar de mí? ¿Me conociste?

—Si me dijiste el nombre cuando nos encontramos. ¿Es que no te acuerdas?

—Es verdad —repuso él—. Pues quiero averiguar qué es lo que se dice de mí y si hay algo pendiente en contra mía. No quiero mezclarte en algo que sea un disgusto más tarde.

—¿No te dejaron marchar voluntariamente?

—Desde luego, pero hace años que no sé nada.

Por eso el encuentro con el inspector fue más alegre.

—Ya he hablado con Ellery de lo que hizo por el Canadá. Estoy segura de que no hay nada en contra de él. ¿Qué opina, inspector?

—Creo que estoy de acuerdo contigo. Pero lo vamos a comprobar. Para algo se ha inventado el telégrafo.

La muchacha reía satisfecha.

Se encontraron con el sheriff, que les saludó.

—¿Marchan antes de los festejos? —preguntó.

—Esperamos para presenciarlos —respondió ella.

—¿Sabes lo que ha pasado con el caballo que ayer te parecía el de un amigo?

—¿Qué? —inquirió Ellery.

—Ha desaparecido. Y menos mal que no has marchado de aquí. Hubiera creído que eras tú el que se lo había llevado.

—¿El o usted? ¿Quién de los dos lo hubiera creído? —repuso Ellery, sonriendo.

—Creo que los dos —replicó el sheriff.

CAPITULO IX

—¿Ha sido robado, entonces? —preguntó Ellery.

—Sin duda. Ha estado en mi oficina para decirlo.

—Parecía un buen caballo. No me extraña si está disgustado. Me pasaría lo mismo. Bueno, ya me pasó. Me robaron tres. Pero pude recuperarlos. Precisamente en Spokane durante las fiestas. Aquí lo ha perdido al iniciarse.

—De haber sido el de tu amigo, hubieras pensado que era ésa la razón de que desapareciera —dijo el sheriff.

—Pero no lo era, puesto que pertenecía a su «amigo» —añadió Ellery, recalcando esta última palabra.

El sheriff no se dio cuenta de ello.

El de la placa se despidió de ellos.

—No me agrada ese hombre —dijo Patsy.

Ellery sonreía.

Las calles estaban llenas de curiosos y de madereros, que era lo que más abundaban allí.

Estos trabajadores del bosque fueron el tema de conversación de los tres.

El inspector contaba anécdotas que hacían reír a la muchacha.

Al cruzarse con tres que iban vestidos de ciudad, inquirió Ellery:

—¿No es amigo del sheriff y del dueño del saloon ese que va en el centro?

—¿Cómo lo sabes? Es cierto. Se trata de un maderero.

—¿Ha tenido respuesta al telegrama?

—Todavía no. Espero que la haya hoy.

Ellery no habló más.

—¿Sabe el tiempo que lleva ese hombre por aquí?

—Creo que el mismo que el sheriff.

—Lo suponía.

A la hora de la cena, llegó el inspector al hotel.

—Tenías razón. El sargento Orkins murió asesinado a traición.

Ellery no dijo nada, pero sus ojos llenos de lágrimas indicaban lo que sentía.

—¡Quédate en el hotel, Patsy! No salgas ahora conmigo —dijo—. Y lo mismo le pido a usted, inspector.

Se limpió los ojos con el pañuelo.

—Te ayudaré a la venganza —prometió el inspector.

—No debe hacerlo. Ya sabe que carezco de reglamento. Y ahora no estoy sujeto a ninguno.

—Estamos de acuerdo. Tampoco yo respetaré el mío. Creo que es lo más práctico frente a ciertos cobardes. Supongo que te has dado cuenta de que han escondido el caballo para que no le veas otra vez. Admiten que estés en duda, Lo que no quieren es que puedas convencerte.

—Ya lo sé. Pero he de encontrar ese caballo y arrastrar con él a los asesinos de su dueño.

—Cuenta conmigo —dijo el inspector.

—No debe unirse a mí. Voy a empezar por el sheriff. Y es una autoridad.

—¡Es un asesino!

Ellery hubo de someterse.

Salieron los dos juntos, mirando en los locales desde la puerta en busca del sheriff.

Le encontraron en el de su amigo.

Con la mayor naturalidad entraron los dos.

El sheriff les saludó.

Ellery saludó al dueño y preguntó:

—¿Qué ha hecho de su caballo?

—Me lo han quitado. Dijiste que se lo habías dicho —añadió mirando al sheriff.

—Y se lo he dicho delante del inspector. ¿No es cierto?

—Pero ¿es verdad? —añadió Ellery, sonriendo—. Es una casualidad que cuando yo le miro con interés haya desaparecido, ¿verdad? Cualquier mal pensado diría que lo han hecho para que no pudiera verle otra vez. Y eso me hace sospechar si no sería el caballo que yo pensaba.

—Dijiste que no era —dijo el dueño.

—Dije que no estaba seguro —añadió Ellery—. Pero he pensado mucho en ello y tengo mis dudas. ¡Es lástima que haya desaparecido! Me gustaría verle con detenimiento. ¿Qué tiempo lleva por aquí, sheriff?

El sheriff miró preocupado a Ellery.

—¿Te interesa saberlo?

—¡Mucho! Supongo que no hará más de dos años, ¿verdad?

—¿Por qué lo supones?

—¿Dónde estuvo antes?

—En Montana.

—¿Parte? ¿Localidad?

—En varias.

—Pasó por allí cuando venía de Lytton, ¿verdad? ¡Es un rodeo extraño!

El sheriff palideció al oír a Ellery.

—No he estado en ciudad alguna que se llame Lytton —afirmó el sheriff.

—¿Y tú? —preguntó Ellery al dueño.

—No me gusta que me interroguen.

—Eso quiere decir que estuviste allí. ¿Conociste a un sargento que se llamaba Orkins y era dueño del caballo que estaba ayer a la puerta de este bar como tuyo?

Los dos palidecieron intensamente.

—¿Os ponéis malos, que perdéis el color? —observó con burla Ellery.

—No sabemos una palabra de lo que dices.

—¿Sabíais que Orkins era amigo mío?

—Te hemos dicho… —empezó el sheriff.

—¿No me habéis conocido? Pues me conocía toda la ciudad. Me llamo Mac Donald. ¿No recordáis?

—¡El agente sin reglamento! —exclamó el sheriff.

—Vaya… Parece que van recordando… —dijo Ellery.

—No creas que le hemos matado nosotros.

—¿Cómo sabéis que ha muerto? —inquirió Ellery, abofeteando al sheriff—. ¡Habla!

Las armas de Ellery aparecieron en sus manos y dispararon tres veces.

—No me conocían esos tres tontos —dijo, por los muertos—. Os voy a colgar a los dos si no habláis. ¿Dónde está el caballo de Orkins?

—En la cuadra de ése —respondió el sheriff.

—¿Quién mató al sargento?

—Nosotros, no.

Ellery disparó dos veces más. Los hombres del sheriff recibieron el plomo.

—¡Hable! —Otros disparos se acercaron más a su garganta.

—¡Sí! ¡Sí! Hablaré… Fue obra del sargento Crumit. Nos ayudó a salir del Canadá.

—¿Quién disparó sobre él?

—Lo hizo Crumit. Nosotros distrajimos a Orkins.

—¡Estás loco! —gritó el dueño del local—. No sé nada de todo esto.

—¿De veras?

Ellery disparó a las manos del ventajista.

Y se puso a reponer munición tranquilamente.

—Fue el sargento Crumit. ¡Es verdad! —exclamó el dueño, asustado.

—Y vosotros… Tú cogiste el caballo, que sabías era un buen ejemplar. Lo que no sabías es que, de no ser por este animal, no me hubiera dado cuenta de vosotros. Le habéis escondido demasiado tarde. Conocía muy bien ese caballo para equivocarme.

Los testigos se daban cuenta de que se hablaba de un crimen.

—No quiero mataros con rapidez. Merecéis otra muerte más en consonancia con vuestra cobardía. ¿Quiere buscar ese caballo, inspector? Ya sabe que está en la cuadra de este cobarde.

El inspector salió.

—¡No nos mates! Es verdad que no disparamos sobre Orkins —dijo el sheriff.

—Hiciste lo más cobarde: distraerle —replicó Ellery—. Yo no estuve —afirmó el del saloon.

—Estuviste con todos nosotros.

—¿Quiénes fueron los otros? —inquirió Ellery. El sheriff dio los nombres. Y las direcciones.

—¿Puedo saber a qué viene este interrogatorio? —Es extraño que te lo consienta— dijo el dueño.

—Es que me parece que nos conocemos. Me pasa lo que con tu caballo. Pero no estoy seguro.

—Tal vez sea mejor que yo te interrogue. Me parece que esto le disgustará menos al sheriff —dijo el inspector—. ¿Dónde estaba antes de venir aquí?

—Por decirte eso, debías perdonarme —añadió el sheriff.

—¡Bien! Tú no morirás como éste.

Y disparó a la frente del sheriff, matándole.

El otro no podía reprimir el temblor de sus piernas.

El inspector apareció diciendo que ya estaba el caballo a la puerta.

—¡Camina! —ordenó Ellery al del saloon.

Pero el hombre no podía mover un músculo. Estaba aterrado.

—¡Vamos!

Ellery disparó a los pies.

Echó a correr por sorpresa.

Pero las balas corrieron más que él y quedó caído en el suelo entre gritos demandando ayuda de sus amigos.

Cogió Ellery una cuerda, la pasó por el cuello del que gritaba y le arrastró hasta la calle.

La presencia del inspector contuvo a los amigos del herido.

Una vez en la calle montó en el caballo que había sido de Orkins y le puso al trote.

Al volver otra vez a la puerta del saloon, el dueño del mismo estaba muerto.

—Estos dos están castigados. Ahora faltan esos otros —dijo Ellery.

Uno de ellos era el maderero que habían visto horas antes.

El inspector dijo dónde podrían encontrarle si es que se hallaba en la ciudad.

Y no se equivocó.

Éste, más asustadizo, hizo una declaración que firmó el inspector y dos de sus agentes.

Después de matarle, Ellery desapareció de Portland, dejando una nota para Patsy en la que decía a la muchacha que le esperaba en Saint Louis.

También dejó otra larga carta para el inspector. Éste visitó a Patsy.

—No debes guardarle rencor —dijo el inspector—. Quería mucho al sargento asesinado.

—Aunque no sea partidaria de la violencia, he de reconocer que a veces no hay otro medio de actuar. Lo que me tiene disgustada es que haya marchado sin casarnos.

—Ya ves que en esta carta me dice que se casará en Saint Louis y me pide que no falte ese día —añadió el inspector.

—Tengo miedo por él. Va a enfrentarse con ese sargento Crumit. Por lo que me ha contado de él, es peligroso. Y, sobre todo, es un sargento.

—Sabe hacer las cosas. Creo que podemos confiar en él.

—Si las peleas que se promuevan fueran normales y de frente, sí. Pero no sabemos cómo será —añadió ella—. ¿Qué ha hecho con Turner, inspector?

—Sigue detenido. Le entregaré en Salem. Es en este Estado donde se ha descubierto el robo realizado por él.

—Ha tenido suerte al ser detenido por usted. De lo contrario, Ellery le hubiera matado.

—Y entre nosotros, diré que es lo que merecía. De esta forma, puede estar en condiciones de volver a robar, dentro de dos o tres años, porque no espere una mayor condena por su delito —dijo el inspector.

—Quisiera ir a Saint Louis, inspector. Pero tengo miedo, una vez allí, a mi tío.

—Estará protegida por nosotros. Comunicaré que marcha y estará rodeada de federales.

—Tengo amigos allí, pero mi tío no actuará a la vista de todo el mundo. Lo hará a traición.

—¿Por qué no espera en compañía de mi esposa? —¿Por qué no me trata con más confianza?

Los dos se echaron a reír.

—Señor, hay un joven que quiere ser recibido por usted.

—¿Ha dado su nombre?

—Asegura que no es necesario.

—Pero ¿qué se ha creído?

—¡Perdone! —dijo Ellery, entrando en el despacho del superintendente.

—¡Vaya! ¡Por fin ha aparecido! —exclamó el superintendente—. ¿Puede saberse de dónde sale?

—Vengo de Portland, al otro lado de la frontera, señor. Y me ha traído el descubrimiento de algo que ignoraba y de mucho que sabía. ¿Quiere leer esta declaración? Los otros, no tuvieron tiempo de firmar.

El superintendente leyó con curiosidad al principio y con gran interés al final.

—No es una novedad lo que dicen de Crumit. Me he resistido a admitirlo, pero ya veo que es verdad. Se le acusó, aunque veladamente, como autor de la muerte de Orkins. Ya sé que usted quería a este sargento. Era estimado por todos. No pasa lo mismo con Crumit. Tendré que preocuparme de él.

—¿Por dónde anda?

—Por Lytton, Pero nada de actuar por su cuenta.

—Olvida, señor, que no pertenezco a la Montada. Ahora no hay reglamento alguno que impida disparar sobre ese cobarde hasta acabar la munición de mis armas.

—Se trata de una autoridad y tendríamos que perseguirle.

—Lo único que quiero es vengar a Orkins. Estoy seguro de que al morir pensaba en mí. Lamento haber me enterado tan tarde. Como ve por esta declaración, está de acuerdo ese cobarde sargento con los ventajistas de esa zona minera.

—Ya sabe que se habla muchas veces por hablar.

—Esta vez, no. El descubrir Orkins la verdad, le costó la vida. ¡No debe impedir que sea yo el que mate a ese cobarde!

—No puedo. Mi cargo lo impide. Será detenido y juzgado.

—¡Le mataré el día del juicio!

Y dando media vuelta, salió del despacho.

—Pero ¿quién es ese loco? —inquirió el secretario del superintendente—. Se ha metido aquí sin permiso.

—Y matará a Crumit antes de que le juzguemos. —Podemos telegrafiar para que le detengan antes.

—Hay mucha distancia del fuerte al lugar en que se halla Crumit. Creo que será mucho mejor se nos adelante Mac Donald. Ahora no forma parte del Cuerpo.

—¿Es ése el célebre Montado sin reglamento? ¡Es joven!

—Era casi un niño cuando ingresó. Lo hizo por un capricho o una apuesta con los amigos. ¡Es un gran muchacho! ¡Demasiada vehemencia!

El superintendente sonreía.

Su secretario se encogió de hombros.

Ellery, una vez en la calle, no se detuvo a saludar a nadie.

Poco más tarde, se hallaba sentado en el tren, rumbo al Oeste.

* * *

—¡Mayor! ¿Sabe quién acaba de entrar en el fuerte? ¡Mac Donald!

El mayor no tuvo paciencia y se levantó para correr hasta el patio.

Tendía sus dos manos, sonriendo, a Ellery cuando éste le vio.

Se hallaba rodeado de ex compañeros que le saludaban con afecto.

—Pase a mi despacho —dijo el mayor.

—Traigo mucha prisa. ¿Ha telegrafiado el superintendente?

—¿Sobre qué? No lo ha hecho hasta ahora —dijo el mayor—. ¿Qué pasa?

—Tenía esperanzas de que no lo hiciera —dijo Ellery—. No es nada.

Pero una vez en el despacho del mayor, le dio cuenta detallada de todo.

—La declaración de los complicados quedó en el despacho del superintendente, pero ya veo que ha preferido sea yo el que le castigue con arreglo a mi código.

—¡Pobre Orkins! —exclamó el mayor—. Hay varios agentes que acusaban a Crumit, pero no he podido tener una sola prueba.

—Si yo hubiera estado aquí…

El mayor sonreía.

—Es que todos los demás, obedecemos al reglamento —dijo.

—Y reconocerá que muchas veces es una torpeza.

—¡De acuerdo! Bueno, no he querido decir eso.

—No se preocupe. Ya no soy un subordinado suyo —dijo Ellery.

—¿Qué piensa hacer?

—He venido para saber dónde está. Es aquí donde se me puede informar.

—Está en el Departamento de Lytton.

—Le han dejado que se alíe con todos los ventajistas. Tendré que hacer otra limpieza.

—Esta vez, le acompaño —dijo el mayor, ante la sorpresa de Ellery.

—¿Usted?

—¡Y sin reglamento! Nada de detención ni tribunales.

Ellery se echó a reír a carcajadas.

CAPITULO X

Con el mayor y Ellery iban cuatro Montados más.

—Esto sigue como antes. Tal vez algo peor —dijo Ellery.

Entraron en uno de los numerosos locales.

—¿No has visto a Crumit? —preguntó Ellery al barman.

Éste se puso pálido.

—¡Mac Donald! —exclamó, asustado—. Decían que había muerto. Si le ve Crumit le matará. Ha dicho muchas veces que lo haría.

—¿Por qué? —preguntó el mayor, aunque no podía saberse que lo era por ocultar la parka la parte superior del uniforme.

—Porque mató a varios amigos e hizo huir a otros que han vuelto —dijo el barman.

El grito del barman al reconocer a Ellery, hizo que el nombre de Mac Donald fuera oído y que a los pocos minutos se extendiera la noticia por la ciudad.

Noticia que produjo un gran revuelo sin que los que estaban en el bar se dieran cuenta de ello.

Muchos estaban decididos a marchar nuevamente. Otros, en cambio, querían terminar con lo que llegó a ser una pesadilla para ellos.

No faltó el emisario que avisara a Crumit.

Iba acompañado por otros enemigos de Mac Donald.

El mayor, al ver entrar a Crumit, se ocultó para no ser descubierto aún.

Ellery miraba a los que entraron.

—Pueden seguir —dijo—. He venido para decir a esta ciudad que el sargento Crumit es un asesino, un ladrón, un ventajista y un cobarde. Asesinó por la espalda al sargento Orkins. Han declarado los cómplices que envió al otro lado de la frontera. Está de acuerdo con los dueños de estos bares y permite que roben y asesinen a los mineros. Ése es el personaje que tenéis ahora aquí.

—Esta vez te has equivocado, Mac Donald. ¡Yo tampoco tengo reglamento! Y te voy a matar como hice con… Bueno, como mereces…

Pero Ellery, que sabía lo que iba a decir, empuñó con velocidad y sus disparos, como hechos por una ametralladora, mataron a los acompañantes de Crumit, y a éste le dejó los brazos colgando.

—¡Te voy a colgar, asesino! Ibas a decir que harías conmigo lo que hiciste con Orkins.

—Deja que lo hagamos nosotros —dijo el mayor, avanzando—. Quiero que sepan en esta tierra que no estamos de acuerdo con los traidores y cobardes.

—¡Mayor! Debe arrestar a Mac Donald. Es un rebelde —indicó Crumit.

Los Montados que iban con el mayor, no pudieron contenerse más y arrastraron a Crumit para colgarle en la calle.

Una hora más tarde, ardían varios locales y el enterrador tenía trabajo para días.

Ellery desapareció.

* * *

—Cuando llegué a esta ciudad, los federales se habían encargado de detener a mi tío y a Tom. Gracias a la ayuda del inspector. Por fin, ¿cuándo decides que sea la boda?

—Debes ser tú la que señale la fecha —respondió Ellery.

—¿Yo? Me he cansado de pedirlo y de fijarla.

—Está bien. Que lo haga mi padre, entonces.

—¿Es que le has traído? —inquirió Patsy.

—¿Es acaso un delito? —objetó el padre de Ellery, avanzando.

—No. Pero ha debido avisarme para estar preparada.

—Quería verte tal y como eres. Y no me ha engañado. Eres bonita y creo que tienes carácter. Es lo que hace falta que tengas: ¡carácter! Nosotros no hemos podido con él. Espero el desquite a través de ti. ¡Ya sabes, mano dura!

Patsy se echó a reír mientras le abrazaba.

—Creo que nos vencerá a todos. No obedece a reglamento alguno.

—De los escritos, no. Pero de los que imponen las faldas, ¡ya lo verás! Me pasó lo mismo a mí.

Terminaron por reír los tres.

—¿Qué te parece? —dijo Ellery.

—Eso lo diré después de una temporada. ¡Ah! Y cuidado con los niños. No quiero nietos. Que sean niñas. Así no se parecerán a nosotros. Testarudos hasta dejarlo de sobra. Y que la competencia en adelante, sea más legal. Has conseguido a la propietaria de nuestra Compañía adversaria.

—¡Nada de eso! He sido, yo la que he conquistado al hijo del emperador de la bahía de Hudson.

—Pero le creíste un aventurero —dijo el viejo Astor, presidente de la Compañía de la Bahía de Hudson y padre de Ellery.

—Eso, sí —dijo ella—. ¿Nos fusionamos?

—He venido a una boda. No trates de cazarme también a mí.

Y el viejo salió corriendo y riendo de la habitación.

F I N