CAPÍTULO PRIMERO

Una cortina despolvo rojizo semiocultaba el poblado desde la alta montaña, que como un dogal la rodeaba.

Dos jinetes detuvieron sus cabalgaduras, y uno de ellos, echándose el sombrero hacia atrás, secóse la frente sudorosa con un sucio pañuelo, diciendo:

—Ése es Brawley. El pueblo minero de la frontera. Estoy rendido. Podríamos descansar.

—Hagamos el último esfuerzo. Debo comunicar a Nesta que llegaré sin novedad.

—Eso sería tanto como decir quién es.

—No. Yo puedo tener mujer y ser un aventuEsto sería raro.

—No le creerán. La última aventura del hombre es el matrimonio y en ella lleva siempre la peor parte.

—Estás equivocado. Yo soy el hombre más feliz.

—Si llevara los años que yo, no hablaría así.

—Lo haré siempre. Estoy seguro.

—Oiga, Milton, ¿cuál será de ésas la mina que ha solicitado sus servicios?

—No distingo ninguna. Y en lo que se refiere a mi llamada, creo que lo hicieron conjuntamente. No olvides que yo no he sido llamado. Fue el gobernador quien quiso enviarme para ver si yo consigo averiguar lo que sucede. En el asunto anterior tuve suerte.

—Fue un éxito.

—Pero se trataba de vengar a mi padre.

—Y ahora de cumplir órdenes del gobernador.

—Lo haré con todo ardor, mas temo que mi fracaso me haga perder el gran respeto que me tengo.

—Es usted el hombre más rápido del Oeste.

—No se trata de eso en este caso. Una organización perfecta parece que funciona aquí, sin que sea posible averiguar quiénes son los autores de los robos y quiénes son sus cómplices. Van varios muertos y muchos miles de dólares. Hace tiempo que no han podido hacer un depósito de importancia en el Banco. Siempre les han robado antes.

—Tienen que saber quién es el que avisa. Es lo más sencillo. Se reduce el número de los enterados y por separación.

—Todo es muy sencillo en teoría, pero ya ves… El sheriff ha muerto últimamente. Tal vez porque consiguió averiguar algo.

—¿Por dónde entramos?

—Por la parte de la frontera. Ya sabes, venimos de México. Como ves, ya venimos equipados como unos «pelones».

—¿Hemos de hablar a alguien?

—No. Ni quienes nos han llamado deben conocer nuestra llegada. ¡Ah, qué calor hace! ¡Y este polvillo!

—Bajemos hasta el río. Los caballos están impacientes.

—Sí, vayamos.

Los dos jinetes descendieron por un camino tortuoso y difícil, en el que muchas veces tenían que arrastrar los cuartos traseros los dos brutos para no rodar con quienes les montaban.

El camino de dura piedra y con escasa y enana vegetación, hacía que las herraduras de los animales, en los duros choques, levantasen infinitas chispas.

El caballo que iba delante al olfatear el agua ya próxima, relinchó alegre, acelerando su paso y poniendo en peligro de caer a su jinete, teniendo que contenerle éste con mano dura y no sin protestas del animal. A medida que iban descendiendo, la vegetación se hacía más verdeante y crecida, para convertirse, yardas más abajo, en un espeso bosque de pinos blancos, bajo los cuales volvieron a detenerse los dos hombres oteando el horizonte, ahora muy limitado, antes de continuar.

El revoloteo de los asustados búhos que les miraban, sin ver bien, con sus grandes e inexpresivos ojuelos redondos, les sorprendía de vez en cuando, haciendo que instintivamente las manos buscaran la caricia de las armas, para sonreír, al comprobar las causas del sobresalto.

Una vez junto al agua, descendieron los dos jinetes para contener mejor a los dos sedientos animales, los que, impulsados por el instinto, se hubieran arrojado al río para saciar mejor su necesidad, tantas horas contenida. Cuando hubieron bebido todos, los dos jinetes, recostados en los troncos de unos árboles, sentáronse a descansar. El más joven de ellos, sacando de una mochila sujeta a la silla unos trozos de tocino ahumado, ofreció a su compañero.

—Créame, Milton, que con esta sed no deseo comer, y el tocino es el peor enemigo del desierto.

—Ahora viviremos, ¡quién sabe cuánto tiempo!, en Brawley, pequeña ciudad que parece han convertido ese grupo de atracadores en una Dodge City[1] de esta zona.

—¿Y están siguiendo las mismas costumbres de matar a los sheriffs?

—Aquí es distinto. Ha de ser porque descubrió algo y en Dodge City, como en Laramie, la otra Meca de los ganaderos que siguieron las rutas de Chilshom y Carson, mataban a los sheriffs, por la fama de que gozaron de hombres decididos y rápidos. Suponía gran vanidad entre los vaqueros poder matar a tales hombres y lo hacían sin otro motivo. En Brawley presiento que será otra cosa. Son, según Keppler, una organización magnífica, y digo magnífica, no por sus fines, sino por lo bien que tienen estudiado todo, sin que haya sido posible descubrir ni a uno de los más insignificantes de los comprometidos.

—Aún no se han enfrentado con hombres como Milton Greaton.

—No olvidemos que yo soy Milton, para nosotros solamente. Soy un peón que trabajó en la frontera tejana y pertenecí a la banda contrabandista de Garson, Guma y Bud. Esto me dará cierta personalidad entre los bandidos.

—Pero el nuevo sheriff querrá perseguirle, obligándole a decir su verdadera personalidad.

—Eso es lo que trato de provocar. Si las autoridades me persiguen, entonces tendré el camino abierto para entrar en esa Organización y entre ellos me será mucho más fácil descubrir lo que haya. Me dio buen resultado ese sistema en casos anteriores.

—Tal vez éstos sospechen.

—No es posible. Aquéllos quedaron muertos o diseminados.

—Pero actuaron un poco más al Norte y no hace tantos meses.

—Tendré que afrontar ese peligro. De otra forma, me sería muy difícil. ¡Así que ya sabes! ¡Soy mexicano!

—Su acento es de americano más puro.

—Eso es fácil de corregir y no difícil de alcanzar habiendo vivido entre yanquis.

—No. Los yanquis son los del Norte.

—Es verdad. Hablo muy bien el español, tan bien como el americano. Mi madre era mexicana y el español fue el primer idioma que aprendí. Yo pienso en español, aunque al hablar lo haga en americano. ¿No comes?

—No me atrevo.

—Ya no habrá problema de sed. Beberemos un buen vaso de whisky cuando entremos en el pueblo. No olvides que venimos huyendo de Mexcali[2].

—Repito que eso es muy peligroso.

—Pues no hay otro remedio. Ésta es una organización que hemos de desenmascarar. Antes se establecieron en la frontera de Oregón, al norte del Estado, pero desaparecieron de allí sin que sepamos sus razones, apareciendo en esta parte donde se descubrió hace unos meses uno de los filones más ricos de California. Hay placeres y otros filones menos importantes. Esta parte de la frontera se ha debido convertir en un avispero de hombres sin escrúpulos.

—Si lo supiera su mujer, no estaría tranquila.

—Ella no tiene necesidad de saberlo.

—Tal vez el gobernador se lo diga.

—Tiene instrucciones concretas en sentido contrario.

—Más vale así. En fin, me decidiré a comer un trozo de tocino.

Los dos pusiéronse a comer, y mientras lo hacían y contemplaban cómo los caballos pastaban a su antojo sin separarse mucho, se abstrajeron en sus íntimos pensamientos mirándose entre sí, extrañados, cuando hasta ellos llegó bastante claro el canto alegre de un hombre y una columna de humo se elevaba sobre los árboles, recta como un pino.

Con la boca llena, dijo Milton:

—No somos los únicos habitantes de este bosque.

—Ya lo veo.

—¿Quién será? ¿Otro caminante?

—O alguno que habite aquí.

Los caballos enderezaron las orejas, y uno de ellos lanzó un agudo relincho, contestado segundos después por otro animal que no debía estar muy distante.

Dejó de oírse la voz del que cantaba y la columna de humo desapareció del tranquilo paisaje.

—Quien sea, se asustó con este relincho —dijo Milton.

Los animales, menos esclavos de las conveniencias, volvieron a aquel diálogo, en relinchos cada vez más prolongados, interviniendo en el concierto ahora los dos caballos que dejaron de pastar.

—Es una yegua —comentó Lockast, que era el compañero de Milton, hombre que le cedió el gobernador como ayudante en la misión encomendada.

—¿Una yegua?

—Sí. Es inconfundible el síntoma. Estos caballos han sabido captar, con ese raro olfato que poseen, la presencia próxima de una hembra, y en su lenguaje, sin que nuestra existencia aquí sea un obstáculo para ellos, le hacen el amor.

—No es lo de la yegua lo que me preocupa, sino el que por los relinchos ese hombre haya dejado de cantar y el humo haya desaparecido. Son síntomas que presentan a un hombre que no desea vecindad. Un hombre que teme algo, sin duda. Yo soy muy aficionado a las deducciones y de todo esto deduzco que se trata de un huido.

—Pudiera ser lo contrario. Tal vez un agente especial.

—No. Somos nosotros los únicos que venimos en tal calidad. Repito que ese hombre no vive dentro de la ley.

—Bien. Allá él.

Siguieron comiendo, pero los caballos continuaron sus relinchos, alejándose cada vez más de los comensales.

—¡Eh! ¡Sujeta a esos brutos! Se nos irán junto a la yegua si no lo impedimos.

Iba Lockast a cumplimentar esta orden, cuando hasta ellos llegó la voz bien timbrada de un joven, que dijo:

—¡Manos arriba! ¡Y nada de cometer imprudencias!

El joven se acercó a ellos, que habían obedecido. Empuñaba un rifle de repetición y largo alcance. Su rostro tostado por el sol y curtido por los vientos del desierto, quedaba casi oculto bajo las alas anchas de un sombrero «Stettson» tejano. Fue aproximándose aún más y al estar a pocas yardas, ordenó, con metálico tono:

—¡Pónganse de espaldas, que voy a desarmarles!

Milton le miró osadamente.

—¿No me ha oído? —repitió el del rifle.

Milton obedeció, pues al conseguir ver los ojos negrísimos, acerados, del joven, comprendió que no se trataba de una broma y que al menor descuido dispararía sin remordimiento.

Mientras sentía salir sus armas de las fundas, oyó nuevamente:

—Conque persiguiéndome, ¿eh? ¡No saben ustedes lo que es enfrentarse conmigo!

—Nosotros ignorábamos su existencia —respondió, sereno, Milton—. Vamos a Brawley en busca de trabajo en las minas.

—No. Ustedes me persiguen desde Yuma. Lo he presentido.

—Le aseguro que usted está equivocado. ¿Por qué íbamos a perseguirle?

—Por la muerte de ese matón de Van Horn. Ya vieron que resultó, con toda su fama, una tortuga «sacando».

—No sabemos de qué nos habla. Yo soy mexicano y vengo huyendo también.

—¿Huyendo? ¿Y por qué?

—¿No cree que será mejor nos sentemos y charlemos? Tal vez llegaremos a ponernos de acuerdo.

—¡No! No me dejo engañar. Déjeme registrarle. Estoy seguro de que pertenece a la organización de Houston.

—¿Houston? ¿Y quién es?

—Houston es el «jefe de la frontera». Asalta los Bancos, las minas y mata sin piedad a quien se le oponga.

—¿Le conoce usted?

—No. Pero le encontraré.

El tono de estas palabras hizo que los ojos de Milton brillaran de un modo especial.

—Es enemigo suyo, ¿verdad?

—Sí… y he de matarle. No descansaré hasta conseguirlo. No me importa que lo sepáis porque os colgaré a los dos de uno de estos pinos. Así no podréis avisarle, aunque ya creo lo han hecho otros. Se escuda en que ahora usa otro nombre, pero yo le descubriré y entonces…

—Repito que está equivocado con nosotros. Puede registrarnos y hacer lo mismo con nuestro reducido equipaje. Yo soy mexicano y venimos de Mexcali, donde he tenido un disgusto con el jefe de policía de allí. También me vi obligado a matar a uno, pero lo hice en defensa propia. Se creía un hombre muy veloz y yo no tengo igual en todos los Estados Unidos.

—Los mexicanos no llegaréis nunca a nosotros… Si hubiera ocasión te demostraría que tú también eres una tortuga junto a mí.

—Eso lo dice porque no puedo comprobar tu error.

—Si yo supiera que no perteneces a los hombres de Houston, creo que seríamos amigos. Eres casi tan alto como yo y no sientes miedo. Merecías ser americano, pero perteneces a una raza que odio; Houston es mexicano también.

—Su apellido no es de México.

—Pero lo es. Se llama así en América. En México se llama José Guerrero.

—¿Y dices que es jefe de una organización de atracadores?

—Sí. Le vengo persiguiendo hace dos años… Ultimamente le perdí la pista porque estuvo por el Norte. Por casualidad he sabido que estaba por aquí. Van Horn había sido uno de los hombres de su confianza. Fue uno de los que acompañaron a Houston cuando asaltó mi rancho llevándose a mi hermana.

—Deja que charlemos… Hablaremos claro, muchacho. Yo me fío de ti. Ven, mira, aquí en la bota izquierda, en el forro… Llevo un papel. Léelo.

—Es un truco viejo. Si yo me agacho tú me desarmarás fácilmente y si te permito sacarlo, lo que saldrá no es un papel, sino un revólver…

—Te juro que es cierto lo que te digo… Yo vengo persiguiendo a esa organización, que estuvo hace poco en las fronteras de Oregón… Soy un delegado del gobernador de California.

—¿Y cómo lo dice? ¿Y si yo perteneciera a los hombres de Houston y le hubiera engañado?

—Yo conozco a las personas y tú eres tejano, que lo harás todo menos mentir.

El joven sonrió ante este halago. Milton comprendió que de seguir así pronto serían amigos.

—No soy mexicano —siguió Milton—. Soy de California y mi padre murió asesinado por los hombres de Dowers. ¿No oíste hablar de ellos?

—Sí. Vivía yo en Arizona. Entonces iba ya detrás de Houston. Leí lo de ese joven que atrapó a todos.

—Yo soy.

—¿Cómo se llama?

—Milton Great.

—Sí. Ése era el nombre…, pero…

—Seamos amigos.

—¿No me detendrá por la muerte de Van Horn?

—¿No has dicho que era un bandido?

—Lo era.

—Entonces, no tienes nada que temer… Así seremos tres frente a ese Houston y los suyos.

—No me atrevo…

—¿Me dejas te enseñe yo ese documento?

—¿No será una traición?

—No.

—Le mataré si intenta traicionarme. Espere… Me esconderé detrás de ese árbol. Desde allí les seguiré teniendo encañonados. Si me engaña, ¡les mataré!

El joven se retiró con las armas de los dos en las manos y escondiéndose tras un árbol, gritó:

—Puede buscar ese papel, y ¡cuidado!

Milton sacó el cuchillo; descosió la bota y extrajo un papel, mostrándolo hacia el árbol en que suponía estar el otro joven.

—¡Aquí está! Puedes leerlo.

Ya sin tantas preocupaciones se acercó el joven y leyó el papel.

—Está bien. ¡Le creo!

Y le tendió la mano con lealtad.

—Seremos amigos —dijo Milton—. Éste es Lockast, mi ayudante.

Sentáronse los tres y minutos después charlaban de infinitas cosas. El joven dijo:

—Me llamo Ozona Jim y ése es mi nombre, que lo dio a un pueblo que mis antepasados crearon. En Ozona teníamos un rancho que aún conservo y un día fue asaltado por unos «pelones» mexicanos al frente de los cuales iba ese Guerrero que ahora es conocido por Houston. Yo estaba entonces con una partida hacia el Norte. Lo conocí al regresar. En el rancho estaban mi madre y mi hermana. Robaron el ganado que quedaba, mataron dos vaqueros y se llevaron a Molly, mi hermana, de la que no volvimos a saber de ella hasta hace dos años. Uno antes la vio un amigo nuestro cantando y bailando en un saloon de Sacramento. Cosa que hacía contra su voluntad. El dueño del local, un tal Houston, con amenazas de matar a mi padre obligó a Molly a cumplir sus órdenes. Ese amigo cuando volvió al saloon dos meses después supo que había muerto. Mi padre no quiso que yo saliera en busca de ese hombre y me pidió por mi madre le obedeciera, pero no supe dominarme y esa misma noche abandoné mi casa. Desde entonces le busco sin descanso. Más de un año tardé en encontrar la pista de él. Ahora sé que está en Brawley… y no se me escapará. Si tú llevas la misión de detenerlo, no podrás hacerlo. Yo le mataré antes. A él y a un auxiliar suyo que mi madre sólo supo decirme que Houston le llamaba Carson.

—Nosotros te ayudaremos, pero una cosa voy a pedirte, Jim. Si encontramos a esos hombres hay que tener paciencia y esperar a que hayamos averiguado quiénes les ayudan. Si matas a Houston, lo echaremos todo a rodar y yo soy un mexicano al que no conoces. Nos haremos amigos en el pueblo después de encontrarnos varias veces en la misma taberna.

—Está bien. Comprendo lo que te propones y no debo ser un obstáculo, siempre que me prometas no disparar si te ves obligado a pelear con él. He de ser yo quien lo mate.

—¡De acuerdo!

Los tres hombres se estrecharon las manos y así quedó concertado el grupo que iba a enfrentarse con los hombres más decididos que tuvo la Unión y una de las organizaciones mejor montadas.

CAPÍTULO II

Brawley era lo que fueron la mayor parte de las ciudades llamadas de «aluvión» y que nacieron por la ambición aurífera, aunque después, con los años, han ido transformándose en industriales unas y en agrícolas otras. Ya tenía salpicados en los alrededores, como un tapiz caprichoso, unos cuantos ranchos, que se diferencian de las granjas en que éstas aprovechan para regar y sembrar los terrenos que aquéllos sólo conservan para que los diversos ganados pasten.

Los ranchos eran de importancia, pues el ganado que en ellos se criaba pertenecía a las mejores razas del Oeste.

Las pocas calles que había estaban formadas por construcciones de madera de una o dos plantas, imperando más las primeras que las segundas. Éstas, correspondían a Bancos, almacenes y saloons donde se conversaba en las horas nocturnas, se jugaba y se peleaba con frecuencia, ya que la gran población flotante hacía que se encontrasen, chocando los temperamentos más heterogéneos. Cubriendo casi por completo el pueblo, había un bosque de «redwood» (madera roja) o, sequoia, que son los árboles gigantes que restan en el norte de América y cuyos troncos tienen hasta 7’5 metros de diámetro con alturas que no bajan de los noventa metros. El clima, muy seco, amasa en la atmósfera polvo finísimo de piso arcilloso y resina del «hemlock» (pinabete) que con el pino blanco enano y el plateado, formaban el bosque en que construyeron la ciudad. El polvo que de las próximas minas se hacía en el aplastamiento de cuarzos y transportes de vagonetas se unía a lo anterior, produciendo en la garganta a los no habituados, una picazón molesta que originaba una tosecita constante con que el organismo se defendía de estas molestias.

La forma en las construcciones era la típica del país, con el porche anterior a la vivienda y que servía y sirve para que las mujeres se reúnan en las horas vespertinas a efectuar sus labores de costura, alternando en las viviendas en que estas reuniones se realizan. El cuerpo principal de la casa estaba constituido por un hall, un amplio comedor y los dormitorios. En la parte de atrás de la calle, los corrales.

Las calles y los establecimientos se hallaban abarrotados de gente que llegaron a Brawley en busca de fortuna, cada uno en una forma, pues no eran los más, como tal vez se imagine el lector, los que iban dispuestos al trabajo rudo, agotador, del lavado de arenas, la mayoría de las veces muy ingrato, sino que había muchos cuyos propósitos eran los de vivir a costa de los demás, del esfuerzo ajeno, y éstos paseaban por las calles con un aire especial de superioridad que ha sido característico del ventajista. La existencia en la calle principal de tres Bancos, dijo a Milton de la importancia de este pueblo, pequeño en apariencia y de no muchos habitantes. En las personas podía observarse gran influencia mexicana y en las conversaciones predominaba también el español, que seguía siendo, a pesar de las órdenes de las autoridades, el idioma oficial del pueblo. Milton y Lockast caminaban lentamente observándolo todo. Pronto anochecería y ya empezaban a encenderse dentro de los locales los quinqués de petróleo que daban un especial y característico olor a la atmósfera, llenando los establecimientos así alumbrados, y lo eran todos, de unas fantasmagóricas sombras sobre las paredes de madera toscamente decoradas. A la puerta de un saloon había dos mujeres apoyadas en el quicio, quienes al ver a Milton le hicieron señas para que se detuviera.

Con gran sorpresa por parte de Lockast, éste obedeció, diciendo.

—Entremos. Será conveniente hacer amistad con alguna de esas chicas. Ellas suelen saber más que todos los sheriffs.

—Si se entera mistress Great…

—¡Cállate! Ella no tiene por qué enterarse y, de hacerlo, estoy seguro de que me justificaría.

Lockast obedeció y detuvo su caballo, que cuidadosamente y sin prisa, como Milton, amarró a la barra, sacudiéndose después el polvo de la camisa, que en pocos segundos le hizo desaparecer a la vista de las muchachas. Sólo una gran nube de polvo veíase en los sitios ocupados por ellos. Después le tocó el turno a los sombreros. Dieron unas cuantas pisadas fuertes sobre el suelo, haciendo que las rodajas de plata de sus espuelas tintineasen metálicamente. Por fin se acercaron a las dos mujeres que, sonrientes, observaban todas estas operaciones. El andar de los dos amigos era de los que han estado muchas horas seguidas sobre un caballo. Milton dijo:

—¿Podremos comer algo aquí y encontrar habitación en la que descansar?

—Encontraréis de todo aquí dentro.

—No es que sobre el dinero, pero como confío en encontrar una mina, o trabajo en las que hay, podré gastar parte de mis reservas.

—Pero llevadnos pronto donde podamos sentarnos sin sentir la sangre hirviente del caballo —dijo Lockast.

—¿Venís de muy lejos?

—¿Tienen las mujeres aquí la mala costumbre de preguntar?

—No; no temas. No nos interesa quiénes sois ni de dónde venís.

—Así me gusta. Ahora te diré la verdad. Venimos de Mexcali, donde he tenido un contratiempo. El jefe de policía se obstinaba en hacerme su huésped y yo no me dejé convencer.

Las mujeres rieron, precediendo en el saloon a los dos amigos.

Las mesas estaban casi todas ocupadas.

—Mira, allí en aquella partida de póquer tenéis sitio.

—No jugamos ninguno de los dos. Así que suspende esa parte del programa.

—Es el primer caso que veo de unos mineros que no les agrada jugar.

—No he dicho que no nos agrade. He dicho que no acostumbramos a jugar y menos con quienes saben manejar los naipes.

—¿No querrás decir que temes hagan trampas? ¡Si te oyese Clifton ya estarías en la calle!

—Peor para él. Iría a otro sitio a gastar mis dólares.

—Bueno, si no queréis jugar, allá vosotros, no me agradaría pensarais mal de nosotras…

Fueron interrumpidos por el ruido de dos detonaciones que partieron de una de las mesas de juego, en la que un hombre con un revólver en cada mano, se ponía en pie.

—¡Eso para que aprendas a no desconfiar de mí…! ¡Ustedes son testigos de que me llamó tramposo!…

—¿Es de la «casa»? —preguntó Milton.

—No te comprendo —respondió la interrogada.

—Que si es uno de los que están al servicio de este Saloon.

—No sé si hay alguno al servicio de Clifton…

—Tus ojos desmienten lo que tus labios dicen… Además, te ha disgustado la muerte de ese hombre, porque está muerto, no te hagas ilusiones.

—¿Tú crees?

—¡Estoy seguro! ¡Quien le disparó sabe lo que son las armas!

—¡Lo han asesinado! —susurró la otra.

—¡Calla, Jeny! Pudieran oírte.

—No me importa… Thomas es un gun-man, y, como dice este muchacho, es un ventajista, Clifton lo trajo para esto… No hay quien pueda ganar un solo día. Tiene una habilidad maravillosa. Ese muchacho había conseguido unas tres onzas de oro y soñó con aumentar su fortuna así. No me hizo caso ayer cuando le aconsejé que no jugara más.

—¿Te atreviste a eso…?

—Sí, pero él no dijo nada a nadie… ¡estoy segura!

—Y queríais llevamos a nosotros para que nos desplumaran…

—Ésa es nuestra misión… ¡Perdónanos! Ya Clifton sospecha de nosotras… Por eso nos urgía que alguno sirviera de carnaza a esos tiburones.

—Si es por eso, jugaré. ¡Llévame a la mesa que más te agrade!

—¡No…, no quiero!…

—Soy yo quien lo desea ahora.

—¿Tú?

—Sí, yo. Y si consiguen descubrir que les hago trampas, creerán en la existencia de Argos el mitológico, del que dice la leyenda que tenía cien ojos.

—¡No…! Entonces harán lo que con ése.

—No se darán cuenta.

—Ya lo creo…, son unos artistas. Perderás tu dinero o tendrás que armar jaleo y te matarán…, son muchos para ti.

—¿Cuántos son?

La muchacha miró en todos sentidos y transcurridos unos minutos respondió:

—Ahora hay cinco aquí…

—No son muchos. ¡Vamos a una mesa! Te sentarás como mascota a mi lado.

—No me atrevo…

—Lo haré yo —dijo Jeny—. Haré más. Me sentaré de modo que pueda ver a Cold. Te haré señas de cuando lleve jugada grande: Póquer o escalera de color. Me pasaré la mano por los labios en el póquer; por la nariz si es escalera de color. ¡Les odio a todos! ¡Matar a ese muchacho…! ¡Y en qué forma! ¡Cobardes!

—Calla, Jeny… Pudieran oírte.

—Si tuviera un revólver, ¡mataría yo a Thomas!…

—¿Vamos entonces? —interrumpió Milton.

—¡Vamos y procura no perderme de vista!

Lockast quiso intervenir, pero comprendió que lo que Milton se proponía era presentarse como un profesional para no despertar sospechas entre los más sospechosos del pueblo.

Fueron los cuatro hacia la mesa de Cold en la que había un sitio vacante.

—Este muchacho —dijo Jeny por Milton— dice que si le permitís jugar os ganará el dinero.

—¿Y no cree que puede perder también?

—¡Es difícil! —respondió Milton sonriendo y seguro de sí mismo—. Llevo conmigo un amuleto que no falla. —Y sacó un trozo de herradura, que colocó ante sí en la mesa, cosa que causó la risa en todos los demás.

—Pues siéntese y veamos.

—¿Cuál es el resto?

—Cinco dólares, pero puede superarlos… Ya ve; yo tengo doscientos —dijo Cold.

—Bien, colocaré sólo diez… No quiero arriesgarme demasiado.

—Si con ese dinero piensa desbancarnos…

—Aún tengo más de mil en la cartera —y la mostró sin abrir.

—Entonces siéntese… y procure tener suerte cuando no se trate de mí en las posturas que haga.

Jeny sentóse junto a él y a Fred, viendo perfectamente el juego de los dos.

Cold la sonrió y empezó a barajar los naipes. Sus manos, muy pálidas y, finas, parecían no tocarles.

Varias jugadas se cruzaron sin gran importancia y Milton no perdía de vista a los otros jugadores.

Pronto descubrió quién hacía de pareja con Cold. Era éste un rico ganadero de Arizona, según oyó decir. Cada vez que uno de los dos barajaba había jugadas que obligaban a los «envites».

En una de las jugadas, Cold se cruzó en las puestas con Milton y éste vio cómo Jeny se pasaba los dedos por sus labios…, consultó su jugada y había «ligado» un póquer de ases. Los naipes estaban en manos ahora de otro que no era ninguno de los dos. Era, pues, una jugada hija de la suerte y el azar.

—¡Cinco dólares! —exclamó Cold.

—¡Voy! —respondió Milton.

—¡Voy! —Medió otro.

—¡Diez más! —insistió Milton.

El otro jugador echó sus naipes sobre el tapete.

—¡Voy! —Siguió Cold—. ¡Otros cinco! —añadió.

—¡Veamos qué tiene! —Y al decir esto Milton echó sus naipes—. ¡Sólo tengo póquer de ases!

—¿Y no se atrevió a jugar más…?

—Sólo me restaban tres…, no merecía la pena. De perder me quedaría resto para seguir jugando sin recurrir a las reservas.

Milton sabía que esto alegró a Cold, pues así ya estaría justificado, sin sospecha, el «saqueo» de Milton.

Cuando barajó Cold, Milton observó cómo el dedo meñique de la mano izquierda volvía a colocar los naipes en la forma qué los dejó cuando dio a «cortar». La trampa estaba hecha.

En efecto; se encontró con un póquer de ases en las manos al ir corriendo uno a uno los naipes.

Jeny se tocó disimuladamente la nariz.

¡Lo que había temido! Pero Milton «pasó», «abriendo» el «envite» el propio Cold. Milton echó los naipes sobre el tapete, no aceptando.

—¡Es usted un cobarde…! —dijo Cold.

—¿Por qué? —preguntó Milton sonriendo—. No tengo jugada para aceptar.

—Yo conozco a los jugadores. «Pasó» usted por ver si «cazaba» a alguien. Estoy casi seguro de que tenía jugada. ¡Mira esos naipes! —dijo Cold a otro jugador.

Pero Milton puso la mano encima de ellos diciendo:

—No acepté el envite: mi jugada no puede verla nadie.

—Insisto en que usted tenía «ley» para aceptar. Lo he leído en su rostro.

—También yo sé leer que usted tiene una «escalera de color».

—Mi envite era un «farol».

—¿Sí? ¡Enseñe sus naipes!

—Tampoco yo quiero enseñarlos. Si hubiera ido al envite lo vería.

—Le juego mi resto, todo, contra el suyo a que lo que tiene en las manos es una «escalera de color».

Cold se le quedó mirando sin dejar de sonreír.

—Mi resto es mucho más importante que el suyo.

—Es igual; le juego el mío frente a cinco dólares nada más.

Los otros jugadores seguían con atención esta discusión.

—Es un buen sistema de descubrir la forma de jugar. ¡Si quiere ver lo que llevo, vaya al envite!

—No quiero perder el dinero cuando estoy seguro de que es como yo digo.

—¡Está equivocado!

Las manos de Cold, se movieron, pero Milton le sorprendió en el momento en que un naipe salía del tapete sustituyéndolo por otro. Puso las manos sobre las de Cold, diciendo:

—Eso lo hago yo con mayor limpieza.

Lockast tuvo el tiempo preciso para ordenar:

—¡Manos arriba! ¡Deje ese revólver quieto!

La orden no era para Cold, sino para el otro que decía ser un ganadero.

—¿Por qué iba a disparar contra mí?

—Está llamando tramposo a un hombre con el que juego todos los días.

—¿Y no lo es?

—¡No!

—Tal vez lo sea menos que usted… Ya les he observado… Siempre que da uno de los dos, todos llevamos naipes para asistir a los envites que ganan siempre ustedes.

Todos los jugadores de las otras mesas se agruparon alrededor de ellos. Pero un nuevo personaje intervino poniendo orden.

—¿Quiénes son los tramposos? —preguntó.

—¡Esos dos! —dijo Milton.

—No lo creo… Pero si es, que se marchen y estén por lo menos tres días sin entrar aquí.

—No; no deben entrar más —exclamó uno.

—Por algo decía ese muchacho…

—¡Cállese —gritó Thomas—, si no quiere que le suceda lo que a él!

—Bueno, se acabó. ¡En mi casa se juega limpiamente o no se juega!

Clifton, pues él era, parecía sinceramente ofendido, engañando a todos menos a las muchachas y a los dos amigos.

Hizo una seña imperceptible a Cold y éste abandonó la mesa y luego el salón. Le siguió el ganadero de Arizona.

—Ahora pueden ustedes seguir jugando. ¡Representas a la casa en esta mesa, Thomas! —dijo Clifton.

Milton sonrió y exclamó:

—Yo he ganado ya quince dólares…, no me interesa seguir jugando.

—Hay que continuar… Nosotros pusimos hora para levantarnos —exclamó otro jugador—. No puede abandonar quien gane.

Entonces fue cuando Milton comprendió que este otro era uno de los complicados con Cold.

—A mí no se me advirtió nada en ese sentido y no continuaré jugando, porque, además, no lo deseo.

—Es norma, en el póquer —dijo Clifton—, determinar de antemano hasta qué hora se ha de estar jugando.

—Pero a mí, como no se me dijo nada, no se me puede obligar a continuar.

—Y no debe hacerlo. Éstos quieren desplumarle.

Volvió la cara Milton y vio al desconocido del bosque a Jim, que era quien hablaba.

—Aquí no tratamos de desplumar a nadie. Juega quien quiere —respondió, incomodado, Clifton.

—Ha dicho que ganó quince dólares. ¡Podría invitar a beber!

—Me parece buena idea… y si pueden darnos una buena comida, mejor. Usted es de aquí, ¿verdad?

—¡Yo! ¡No! Acabo de llegar. Vengo de Nevada.

—Nosotros venimos de México.

—¡De México! ¿En busca de oro también?

—Así es.

—Me parece que somos demasiados buscadores aquí. Será mejor nos vayamos lejos.

—Habrá sitio para todos.

—De minero no encontrarán. ¡Si viniera algún buen vaquero! —exclamó un ranchero de cierta edad.

—Yo soy vaquero y si no encuentro alguna parcela para denunciar, que sea buena; tendré que colocarme de vaquero. Son treinta dólares de espera.

—Pronto se acaban y si encuentra la parcela, ascienden los derechos más que eso.

Entró un grupo de mineros discutiendo en voz alta.

—¿Qué sucede? —preguntó uno de los que estaban dentro.

—¿No conoces la noticia? Ha sido derrotado Mac Logan en las elecciones para juez. ¡Ha triunfado Crockett!

—¿Crockett?

—Sí, ayudado por no se sabe quién, consiguió unos votos más que lo colocan al frente de los destinos de todos. Midthiam ha sido nombrado alcalde. ¿No oís? Por ahí vienen los dos rodeados de sus amigos y de dos bandas de música.

—Clifton estará contento. Es amigo de ellos y son partidarios de permitir ciertas libertades a los dueños de estos locales.

—Sobre todo, si se les paga bien —intervino otro.

—Cuidado con lo que se dice. No me agradaría dar cuenta de estos comentarios a las nuevas autoridades.

—Ahora cambiarán el sheriff también —exclamó Jeny.

—No es necesario. ¡El sheriff es de los nuestros! —dijo sinceramente Clifton.

—No es mucha la tranquilidad de este pueblo, pero de ahora en adelante será peor —comentó el ranchero.

Iba a responder Clifton cuando un grupo muy numeroso de personas hizo su aparición en el saloon dando ¡vivas! al alcalde y al juez.

La oleada humana lo invadió todo sin dejar un hueco. Los hombres del mostrador no podían atender con la rapidez solicitada, impacientándose y exteriorizando su impaciencia con golpes sobre el mostrador y una serie de juramentos, muchos de ellos.

—¡Da de beber a todos, Clifton, yo pago!

—¡Que sea enhorabuena, Crockett! Ya nos ha costado conseguir este triunfo.

—Ya sé que has luchado por él. ¡Muchas gracias, Clifton! No lo perderás. De ahora en adelante tendréis más libertad de acción. ¡Si pierden dinero, que no jueguen! ¡Si se embriagan, que no beban! Pero que no culpen, como hasta ahora, a los dueños de los establecimientos.

Al ver al ranchero, que antes comentó contra el nuevo alcalde, añadió:

—¡Tú no debes permanecer aquí! Eres un enemigo nuestro, Erick, y esta casa es amiga.

—Yo no soy enemigo de nadie —respondió éste.

—Has hecho campaña contra nosotros.

—No lo niego, pero me someto a la mayoría.

—Este saloon no puede ser para unos pocos nada más —medió Jim.

—En estos momentos, sí. Celebramos nuestro triunfo y no quiero ver a mis enemigos. Aquí se hará lo que nosotros digamos.

—Si no va contra la ley del ciudadano —insistió Jim.

—¿Usted también es enemigo?

—Yo no soy de aquí y no me preocupan sus querellas, pero no es posible echar a un hombre de un tugurio como éste.

—¿Tugurio ha dicho? ¡Fuera usted también! —gritó Clifton.

—¡Eh…! Poco a poco… Este joven está en lo cierto. No es posible echar a ninguno de esta casa mientras pague —dijo Milton.

—Que no, ¿eh? ¡Pues ahora lo verán…! ¡Eh, muchachos! ¡Echemos a Erick de aquí…! ¡Es un enemigo!

Muchas gargantas gritaron, coreadas por los demás:

—¡Fuera! ¡Fuera! ¡A la calle!

Y varias manos rudas cayeron sobre Erick. Éste dirigió su mirada hacia Jim y Milton.

—¡Colguémosle! —indicaron algunos.

—¡Sí, sí!

—¡No, eso no! —dijo Crockett—, pero hay que echarle de aquí y no permitir que en lo sucesivo vuelva a entrar.

Como si Jim y Milton se hubieran puesto de acuerdo, esgrimieron a la vez sus armas y, encañonando a quienes les rodeaban, gritaron:

—¡Atrás! ¡Atrás todos!

—¡El que toque a ese hombre será muerto! —advirtió Jim.

—Muchacho, piénsalo bien… Yo soy el nuevo juez.

—¡He dicho que atrás todos…! ¡Y usted también! ¡Levante más esas manos!

—¡Esto quiere decir que te declaras enemigo nuestro! ¡Calla! ¡Tú no eres de aquí! Claro…, así me explico esta actitud. Pero yo te la explicaré.

—Me está poniendo nervioso con su charla y si oprimo el gatillo, creo que iría al corazón de usted la bala…

—Hoy es día de alegría en Brawley… Hemos derrotado a Mac Logan. No nos estropeéis la fiesta, muchachos; nosotros os facilitaremos trabajo, si es eso lo que buscáis; pero no os dejéis engañar por ese usurero de Erick.

—Yo no soy ningún usurero…, vosotros sí que sois unos ladrones…, cuatreros… Desde que llegasteis a este pueblo están sucediendo cosas muy extrañas que sólo pueden tener explicación si se relaciona lo que sucede en la mina con los asaltos a los Bancos… y la muerte del anterior sheriff. A nada de eso sois ajenos, Crockett.

—Si no fuera por estos jóvenes, ya estarías muerto, Erick; pero has dicho más que suficiente. Te has ganado un «descanso» que necesitas hace tiempo.

—No creas será tan fácil dominar a este pueblo en la forma que os lo proponéis.

—Pero haremos que las parcelas de los «placeres» se restituyan a sus verdaderos dueños.

—¿Qué quieres decir? ¡Ah! Ya comprendo… Vais a expoliar a unos para servir a los amigos. Es el precio de haber ganado las elecciones. Iremos en queja al gobernador. No vais a hacer aquí lo que hicisteis en la frontera de Oregón.

—¡Cállate!

—¡Quietos! ¡Quietos!

Pero desde cerca de la puerta oyóse una detonación y Jim vio al autor del disparo que para poder efectuarlo levantó el brazo sobre los que había delante de él. Quizá pensara hacer más de un disparo…, Jim no se lo permitió, haciendo fuego sobre él y alcanzándole en la frente. Erick había sido herido en el hombro cerca del cuello.

El disparo de Jim fue un aviso que convenció a todos y que hizo temblar al nuevo juez, aunque sobreponiéndose al pánico, pudo decir:

—Has asesinado…

—Si no calla, haré lo mismo con usted. ¿No disparó primero?

—Pero no a ti.

—Apartaos todos de la puerta —dijo Milton.

Obedecieron en el acto todos.

—Desarma a todos —pidió Jim a Jeny—. Ayudadla vosotros, yo vigilaré —añadió dirigiéndose a Milton y Lockast.

Acercóse al mostrador Jim y cogió una cuerda con la que fue pasando todos los guardamontes de las armas. Cuando estuvieron todas, exclamó en voz potente:

—¡Ahora mucho cuidado en cometer una torpeza que os cueste alguna víctima! Vámonos —cogieron a Erick, que se quejaba de su herida, y salieron con él a la calle. Ya en ella, preguntó Milton:

—¿Vive lejos?

—No… Tengo un rancho a cinco millas…, pero no podré montar a caballo. Creo que voy a perder el conocimiento.

—¡Oh, qué torpes somos! ¡Pronto…! Busquemos agua y vendamos la herida…

—Pero…, ¿no hay médico en este pueblo?

—Sí, hay dos… Llevadme donde Martin; él es de los nuestros.

—Díganos dónde es.

Soltaron todos los caballos que había en la barra.

Y espantando a los que no eran suyos. La mayoría de los que quedaban dentro del saloon, habían ido sin él.

—Tendréis que marcharos de aquí, muchachos… No perdonarán esto, y ahora son los amos hasta que el gobernador intervenga.

—¿Por qué no van a Sacramento a visitarle? —sugirió Lockast—. Tal vez les atienda.

Milton miró a Lockast y como no le viese por la poca luz que la luna daba a la escena cubierta de árboles, le dio un golpe que a poco le arranca un grito de dolor.

—¡Sí…, sí…! Tendremos que ir… ¡Oh! ¡Cómo me duele esto…! Ese bestia me ha matado…

—No creo sea muy grave…

—Mirad, ahí en esa casa, la segunda a la derecha, vive el doctor Martin.

Se adelantó Lockast, aporreando la puerta. Se asomó a la ventana una mujer, quien preguntó qué deseaban y censurando la forma de llamar.

—¡Soy yo, Helen…, que me han herido! —habló Erick.

—¡Oh…, Erick…! ¡Pobre…! ¡Voy, voy!

Y se oyó dentro de la casa dar voces diciendo: «¡Martín, Martín, Erick ha sido herido!».

Ya en el despacho del médico, y mientras éste le curaba, dijo:

—Pronto han roto las hostilidades… ¿Quién fue?

—Un minero… ¡Ay…! Pero este muchacho… le mató… Me haces daño, Martin… ¿Es grave?

—No; has tenido suerte, pero tendrás que estar algunos días en cama en reposo absoluto. Estos muchachos te pueden llevar a tu rancho. Si vais despacio será mejor lo hagas a caballo. En mi coche irías peor; los caballos son muy nerviosos y hacen saltar al coche de forma que no queda un hueso sano.

—Sería abusar de ellos y ya es mucho lo que les debo. De no estar allí conmigo, estaría bien muerto.

—Bueno, no hables más; ya podéis marchar.

—¿No iría mejor en ese coche que usted indica? —dijo Milton—. Si se le coloca un colchón, aunque salte mucho, siempre irá mejor que en el caballo.

—Yo creo, joven, que está equivocado. Yo, como médico…

—¡Ya comprendo, doctor…! Tiene miedo a que el nuevo juez se entere que usted ayudó a que este hombre se cure… ¿Dónde están los corrales? Allí estará el coche, ¿no?

—No es eso, joven. Erick para mí es un buen amigo y Crockett no dejará de ser un oportunista, al que no estimamos nosotros mucho.

—¡Dígame dónde está el coche!

—El caso es que no sé… si estará en condiciones…

—Martín, yo creo que debías llevarle tú mismo a casa. Erick es un buen amigo.

—No te preocupes, Helen; estos muchachos son tan amables que ellos lo harán.

—Sí, sí. Dígame usted, señora, ¿dónde está el coche?

—He dicho que va mejor a caballo. Yo no respondo de si no tendrás una hemorragia, Erick, si te llevan en el coche.

—Siempre sabrá más que nosotros el doctor —dijo Erick—. Si no es causarles excesivas molestias, les agradecería me llevaran a casa.

—Está bien. Iremos a caballo, pero conste que este doctor no es amigo suyo. No quiere comprometerse ante los ojos de las autoridades.

—Mis cosas soy yo quien las resuelve. Y si fuera como usted dice, no creo que no sea lógico el temor; usted no conoce como yo a Crockett… Ya ha sido bastante con curarle y tendré por ello un serio disgusto.

—¡Martín!

—Sí, Erick. Este muchacho ha insistido tanto, que he tenido que decir crudamente mi pensamiento.

—No se preocupe. Nosotros le llevaremos hasta su casa…

—Y después pueden marchar del pueblo…, si aprecian algo su vida.

—No nos asuste, doctor. Digan al juez de nuestra parte que nos quedaremos aquí.

CAPÍTULO III

Salieron a la calle y Milton dijo a Erick:

—Ese doctor es amigo de las nuevas autoridades.

—Sí, me equivoqué con él… ¡Cobarde!

—¿Son muchos rancheros?

—No. No llegamos a la docena.

—Son pocos para luchar contra todos ellos; pero si se portan bien con los peones podrán contar con ellos, y entonces se reúne el número suficiente para imponer la razón. Esos hombres piensan repartirse el pueblo y sus riquezas… ¿Qué tal es el sheriff?

—Pertenece en cuerpo y alma a ellos. Por eso han ganado la elección. Se están imponiendo por el terror.

—Bueno. Ahora usted curará bien y pronto. De aquí a entonces pueden suceder muchas cosas.

—¿Con ellos al frente de los destinos del pueblo?

—¡Quién sabe! —Medió Jim—. ¿Es aquél su rancho? ¡No sucederá nada!

—No; está más lejos aún. Ése es de un tal Houston, que no está nunca en el pueblo. Es el rancho que limita con el mío.

Jim, nervioso, preguntó:

—¡Houston! ¿Ha dicho usted ese nombre?

—Sí.

—¿Es de este pueblo?

—No. Vino con algunos mineros… Es uno de los dueños de la mina y creo que… Clifton debe ser socio suyo también. Sólo estuvo unos días hace meses. Desde entonces viene y está unas horas, marchando otra vez.

—¿No se sabe dónde vive de ordinario?

—Debe tener múltiples negocios… y ninguno muy claro. Vinieron desde Oregón y allí me gustaría saber qué sucedió.

—¿Son muchos ellos?

—Los hombres de Houston han de ser más de treinta, pero son pistoleros la mayoría.

—¿Pistoleros? Entonces, ¿estas autoridades estarán a su servicio también?

—Sin duda. Soy el único que sospecha de Houston, mas yo creo que él es el jefe de todo esto. Si tuviéramos un buen sheriff, pronto arreglaba las cosas.

—Un hombre sólo con autoridad y decisión, podría hacer mucho, pero no todo. Sería preciso que los demás le ayudaran.

—El sheriff es amigo incondicional de ellos y les ayuda en todo. ¡Han sucedido tantas y tan extrañas cosas!

—Debieran ir en queja al gobernador —indicó Lockast—. Yo he oído decir que es hombre que se preocupa por el estado…

—¿Y tiene tanta importancia que no estén de acuerdo los ciudadanos de un pueblo con el sheriff? Si ha sido elegido por mayoría, no hay nadie que pueda intervenir. Siempre todos los derrotados en las elecciones aseguran que los elegidos no gozan del pláceme de la mayoría. El gobernador no les hará caso —dijo Milton.

Lockast comprendió que había cometido una imprudencia.

—Así es como nosotros pensamos; por eso nos sometimos y habrá que esperar a nuevas elecciones.

—De aquí a entonces no dejan uno de ustedes.

—Ése es mi rancho. ¡Qué susto va a llevar mi hija…! Mi mujer lleva varios años imposibilitada y apenas si se da cuenta ni de que vive.

Los perros, al sentir los caballos, iniciaron una sinfonía de ladridos que, como reguero de pólvora, corrió por los corrales, despertando a todos los habitantes del rancho, menos a la pobre imposibilitada.

Una joven acompañada por varios hombres, estaba enmarcada en el cuadro luminoso de una puerta abierta. Apreciábase de modo inconfundible su revuelta cabellera de guedejas brillantes.

—¡Papá! ¿Eres tú? —preguntó al ver varios jinetes.

—Sí, yo soy, Marjorie.

Salió al encuentro de los recién llegados, notándose en sus movimientos que era presa de preocupaciones o estaba intrigada por la presencia de los tres acompañantes.

Jim y Milton ayudaron a descender al ranchero, y entonces la hija, comprendiendo lo que sucedió, lanzó un pequeño grito y corrió junto al herido.

—No se asuste, miss…, no es importante.

—¡Papá!

—Tranquilízate, hija mía… Este joven tiene razón. Esto carece de importancia. Pero vamos dentro…, estoy deseando estar bien sentado.

—Debe meterse en cama. Ya sabe lo que dijo el doctor: reposo.

—¿Quién te ha visto, Martín? ¿Y cómo fue eso? ¿Reñiste con Crockett?

—Debo la vida a estos jóvenes… Ya te lo explicaré todo.

—Ven, apóyate en mi hombro, papá.

—Déjenos, señorita, nosotros le llevaremos en vilo.

Y, en efecto, entre Milton y Jim, de estatura casi idéntica, cruzando sus brazos y colocando en ellos a Erick, lo trasladaron al comedor del rancho, dando instrucciones Marjorie a las criadas para que preparasen la cama de su padre en condiciones especiales y trajeran un poco de bebida para todos.

—Pero ¿por qué te han herido, papá?

—Por discutir con Crockett. Gracias a estos jóvenes, repito, tienes aún padre…, aunque no sé si por muchas horas.

—Pero… No digas eso, papá.

—No lo digo porque no me encuentre bien, sino porque Crockett y Midthiam reunirán un puñado de los asesinos que tienen a sueldo y vendrán a asaltarnos… Yo creo que estos jóvenes debían marchar de este pueblo. Es una torpeza enfrentarse con las nuevas autoridades.

—¿No se enfrentó usted valientemente?

—¿Por qué lo hiciste, papá…? ¿No les conoces?

Jim quedóse mirando a Marjorie, y Milton sonreía al observar esta atención de Jim. Recordaba cuando él conoció a Nesta en Boulder City… De un encuentro tan casual como éste, surgió un amor tan profundo como el suyo.

Los vaqueros conocedores de la herida del patrón, fueron acudiendo al comedor a desearle una pronta mejoría; el capataz, que tenía cincuenta y tantos años, al conocer las causas del accidente, todo furioso, dijo:

—¡Vamos al pueblo, muchachos! Nosotros enseñaremos a Crockett que ni aun siendo el juez puede hacer lo que se le antoje aquí.

—¡No! ¡Eso no! Mi herida ya no es posible evitarla, y el que la produjo está muerto. Le mató este muchacho. No podemos enfrentarnos con Crockett. Hoy representa la ley… Le ayuda, como sabemos, el sheriff. Sería encender una lucha cuyas consecuencias no podemos precisar.

—No podemos permitir que empiecen a hacer de las suyas. Si nos callamos ahora, será peor.

—Yo creo que deben obedecer a míster Erick… Su estado no permite que se provoque una fuerte sanción contra ustedes. No son muchos y ellos cuentan con esa mayoría que les ha dado el triunfo electoral.

—Son los criminales que tienen a sueldo y que se esconden en el vecino rancho, cuyo dueño no está nunca y al que nadie conoce —exclamó su capataz.

—Sean quienes sean, estarían en mayoría y posiblemente sepan mejor que ustedes cómo se manejan las armas.

—¡Son pistoleros casi todos! —dijo Erick—. Si vais a provocarles no volveréis ninguno. Tal vez sea eso lo que ellos busquen.

Los perros volvieron a ladrar furiosamente.

—Alguien viene… Sí, sí. Un grupo de jinetes se acerca —dijo el capataz—. Voy a ver.

—Espera, Kent; me imagino lo que buscan. Será el sheriff que vendrá en busca de estos jóvenes por la muerte de aquel bandido.

—Pero si disparó sobre ti primero, papá…

—No importa… Crockett llamó a este joven asesino… Deben esconderse… Nosotros diremos que se han ido.

—¿Y los caballos?

—Metedlos en los corrales, no pasarán a registrar.

—Lo harán si vienen decididos… Será mejor les esperemos aquí. De lo contrario, originarían a ustedes muchas molestias.

—Molestias, ninguna… Vengan, vengan, ya sé dónde esconderles… En el cuarto de mamá. Allí no se atreverán a revolver.

—No, señorita… No les tememos, y si quieren pelea, ¡la tendrán!

—Es que si luchan… pudieran… ¿Comprenden? —Y miró a su padre.

—Como se meterán con él y con ustedes es si creen de veras que nos hemos ido. No pueden creerlo. El médico les habrá dicho que éramos nosotros quienes le trajimos, y supondrán que no hemos tenido tiempo para haber desaparecido ya.

—Hay una solución… —empezaba a decir Jim, cuando fue interrumpido por la entrada en el comedor de Kent, a quien seguían varios hombres y entre éstos, uno gordinflón de abultado abdomen, que ostentaba la brillante estrella de cinco puntas en la parte más visible del arqueado cuerpo.

Lockast, Jim y Milton, quedaron rígidos con las manos junto a los costados y la mirada inquieta observando a todos.

—Erick, perdona que a estas horas venga a originarte tales molestias, pero Crockett, como nuevo juez, me ha denunciado que uno de los jóvenes que te acompañan asesinó en casa de Clifton a uno de los suyos.

—¿No te ha dicho que ese hombre disparó sobre mí a traición hiriéndome, como ves, y que de no ser por este joven me habría matado en un segundo disparo?

—Comprenderás, Erick, que yo no tengo más remedio que cumplimentar la orden de Crockett; después, este muchacho se defenderá el día que se le juzgue y tú puedes acudir como testigo. Podéis nombrar un buen abogado.

—Eso sería perder el tiempo. Se haría lo que Crockett quisiera.

—Y, sobre todo, sheriff —dijo Jim audazmente—, que, aunque este hombre no se opusiera a sus propósitos, soy yo el que no está dispuesto a dejarse engañar. ¿Ya han elegido en el camino el árbol en que piensan colgarme?

Los hombres del sheriff mirábanse unos a otros, y en esta mirada supo leer Milton que Jim había acertado.

—Yo no tengo que dar cuenta de mis actos, y si se opone a acompañarme eso será enfrentarse con la ley y le rastrearíamos hasta donde vaya.

—La frontera no está lejos… Al otro lado no creo le hagan mucho caso. No es poco el odio que los mexicanos nos tienen.

—¡Erick! No puedes permitir, sin gran responsabilidad por tu parte, que en tu casa no se acate mi autoridad.

—Cuando esa autoridad está mal servida, como ahora, no se lo permitiré, sino que ayudaré a tal oposición.

—Está bien. Todos vosotros sois testigos, muchachos. Ya vendremos mañana y tendrás que comparecer tú ante el tribunal que ha de juzgarte.

—Mi padre está herido y, a no ser por este joven, estaría muerto. ¿Es que no es posible ser agradecido, que ha sido una de las virtudes del Oeste?

—Yo, Marjorie, cumplo unas órdenes y ya sabes cuánto habrá sufrido Crockett para darlas, sabiendo que te íbamos a originar a ti un disgusto.

—Pues no se llevarán a nadie de aquí.

El sheriff comprendió por la actitud de aquellos tres hombres que no era posible insistir, sin graves consecuencias para él. El aspecto de esos hombres no dejaba lugar a dudas y aún zumbaba en sus oídos la descripción de la asombrosa rapidez de quien mató a Leo.

—Yo he venido en forma amistosa a notificar mi cometido. Si os oponéis, esperaré a que salgan de esta vivienda y entonces…

—¡Un consejo, sheriff! Si desea mentir ya de viejo a sus nietos con hazañas que no hizo nunca, no se ponga en mi camino. No estoy dispuesto a dejarme detener.

—Ninguno de los que he detenido, querían que lo hiciera. Algunos murieron… Piénselo bien.

—No espere otra respuesta y haré con usted lo que con aquel otro asesino, si sigue insistiendo.

—Estas amenazas te pesarán, joven. Por no asustar a Marjorie, que será la esposa de Crockett…

—¡Eso jamás! ¡Antes soy capaz de matarla yo mismo! —exclamó, poniéndose en pie en su furor, Erick.

—No te disgustes, papá. ¡Crockett no será nunca mi esposo…! Puede decírselo una vez más, sheriff. Yo se lo he dicho en distintas ocasiones.

—Esas cuestiones son vuestras…

—Yo creo debiéramos llevar a este joven, aunque no quisiera… Crockett se incomodará y nos llamará cobardes —dijo uno de los acompañantes del sheriff.

—¿Por qué no ha venido él por mí?

—No es necesario…, si no fuera porque está en esta casa, ya habríamos terminado la discusión.

—Ya veo que me ha conocido, sheriff… De no estar aquí, esa placa tendría que ostentarla otro en lo sucesivo.

El sheriff, al oír estas palabras, no se sintió a gusto, estando convencido de que ese joven era muy capaz de hacer lo que decía.

Milton sonreía, pero sin dejar de observar a aquellos hombres. Uno de ellos que estaba detrás del capataz, hizo un movimiento que pareció sospechoso a Milton. Empuñó éste sus armas, diciendo:

—Son ustedes tan torpes que nos obligarán a causar más bajas. ¡Levanten las manos!

—¡Erick! ¡Esto es demasiado! —gritó el sheriff, mientras obedecía con toda celeridad.

—No he tenido más remedio que hacerlo —se justificó Milton—. Ese hombre —y señaló al que se escondía detrás del capataz— intentaba sorprendernos.

—¡Bien, bien…! Nos marcharemos, pero hemos de volver, y tú, Erick, serás juzgado por cómplice de estos ventajistas.

—Nosotros ni somos ventajistas ni tenemos cómplices. No puede ser culpa nuestra si ustedes tienen diferencias.

—No es eso. Yo venía por la muerte causada por ese joven.

—Gracias a la cual vivo yo. Deben ser más sinceros. Queréis detener a este joven porque está en mi casa, y así, si se niega, ya tenéis un motivo para meteros conmigo. ¡Os conozco bien!

—No se preocupe, si es eso lo que buscan; yo no tengo inconveniente en ir con ellos —dijo Jim.

—¡De ningún modo! —exclamó Marjorie—. Aquí no se ha castigado nunca cuando la muerte ha sido realizada al defenderse.

—Yo quiero que las armas no sirvan para eso.

—Sí, ya lo sé, sheriff. Usted querrá que con ellas se arranque oro de las entrañas de la tierra.

—No, no es eso…

—¡No hablemos más! Y será mejor que marchen antes de que yo pierda la poquísima paciencia que tengo de reserva.

—¡Nos encontraremos, jóvenes, nos encontraremos…! Y a vosotros os pesará, Erick.

Cuando marcharon, dijo Erick:

—¡Cómo se han complicado las cosas…! Y ese cerdo de sheriff no descansará hasta que no se vengue.

—Es peor Crockett —dijo Marjorie—. No tardará en venir él al frente de un grupo de muchachos.

—Entonces tendrán que darnos hospitalidad por unas horas —dijo Jim—. Sabremos recibirles como merecen, ¿verdad?

—Lo que no podemos hacer es comprometer más a esta familia. Nos iremos al pueblo y si a pesar de ello siguen molestándoles, entonces ya pensaremos qué determinación tomar.

—No, no; de mi casa no sale ninguno de ustedes. Han salvado la vida a mi padre, se han comprometido por nosotros, y no voy a asustarme porque esos bestias la tomen con este rancho. Esto tenía que suceder. Es la consecuencia del resultado de las elecciones; ya lo sabíamos. Como a nosotros les sucederá a otros muchos. Si hubiéramos ganado nosotros, serían ellos los que lo pasarían mal; pero ellos son un puñado de ladrones que deben estar bien dirigidos.

—Será mejor que les obliguemos a mostrar el naipe. Si a pesar de no estar nosotros aquí, insisten en molestarles, ello indicará que es como usted dice; pero pudiera ser que el encono sea solamente contra nosotros.

—No lo crea… Si ustedes se prestaran a entrar en el grupo de ellos, les admitirían contentos.

—Ya no. Ya no es posible…, pero si me admitieran, ya lo creo que entraría con ellos…

—Sería peligroso, Jim.

—No tanto como imaginas y estando yo entre ellos tendrían que arrepentirse de mi convivencia.

—Pensemos en la realidad. Aquí no podemos quedarnos.

—Yo necesito vaqueros… Kent ya está un poco viejo y no tendrá inconveniente en admitir unos ayudantes tan valiosos. ¿Alguno de ustedes está en condiciones de encargarse de la administración?

—¡Yo! —dijo Milton—. Pero eso supondría un abuso.

—De serlo, habríamos de ser nosotros quienes abusáramos, ya que pueden aspirar con esas condiciones a otras cosas mejores.

—Prefiero nos quedemos aquí. Presiento que tendremos jaleos y yo estoy dispuesto a limpiar este pueblo. Lo acabo de decidir en este momento. Así, que acepto la colocación que sea —afirmó Jim.

Milton miró a Marjorie y sonrió. Comprendía los motivos que impulsaron a Jim para obrar así.

Marjorie podía compararse a Nesta, aunque ésta fuera para él aún más bonita.

—Bueno, si míster Erick no tiene inconveniente, nosotros también nos quedaremos —añadió Milton.

Los vaqueros se miraban unos a otros y todos admitieron los hechos de buen grado. Jim, sobre todo, era un chico que les gustaba.

Lockast sometióse también.

Ya habían conseguido lo más difícil: acoplarse en un pueblo en que los desconocidos tenían poco ambiente.

—Si han decidido quedarse, hemos de proceder al alojamiento.

—En el dormitorio de los muchachos hay sitio para ellos —dijo Kent.

—¡Pues claro! —exclamó Milton.

—Es que yo no quisiera considerarles como simples vaqueros…

—No podemos ser otra cosa. Al menos yo…

—El administrador debe estar cerca de mí.

—Habrá sitio para ellos aquí en esta parte del edificio, y al decir esto pienso egoístamente, porque temo peligros inmediatos y me agradaría estuvieran más cerca de nosotros. El sheriff se ha ido rabioso, pero lleva dosis de miedo y no se sentirá tan seguro frente a ustedes como frente a los demás vaqueros —dijo Marjorie.

Kent era quien en estos momentos sonrió. Comprendía que era Jim la causa de este pequeño discurso y en seguida pensó que habría jaleos en el rancho, ya que Ramírez, el mexicano, que estaba enamorado de Marjorie, provocaría constantemente a Jim. Y Ramírez se hallaba considerado como el vaquero más rápido con el «Colt» de toda la frontera. En los últimos festejos celebrados en San Diego fue el triunfador en las pruebas de cuchillo y revólver. Esto le dio una fama que hizo le respetaran. Desde entonces le habían hecho proposiciones tentadoras de otros ranchos, pero no quiso marchar por no separarse de Marjorie, a la que amaba, y sin decir nada sobre esto, a no ser a Kent.

Para Kent la vida de Ramírez era un misterio, pues era un joven que gastaba más de lo que ganaba, sin que se pudiera adivinar de dónde le procedía el dinero. Pensó que tal vez fuera uno de los muchos que se dedicaban al contrabando con el país vecino, patria de Ramírez. Lo que no pudo imaginar es lo que sería motivo de fraude aduanero. La vida de Ramírez era anormal.

No estaba en el rancho Ramírez, pero Kent estaba seguro de que cuando a su regreso se enterase de que estaban aquellos dos jóvenes en la casa, no habría de agradarle. Hacía dos semanas que porque un vaquero dijo algo sobre la patroncita le dio una paliza que aún se resentía de los huesos. Sin embargo, pensó que aquellos dos jóvenes de proponérselo, serían dignos rivales suyos.

Marjorie parecía no haberse dado cuenta de aquella inclinación de Ramírez, o si lo sabía no le concedió la menor importancia.

—Lo mismo podemos ayudarles habitando en el local de los vaqueros, pero si éstos no se deciden a quedarse…

—Nos decidimos, sí, ¡ya lo creo! Lo que no quisiera es originar molestias de ninguna clase.

Milton, aun hablando así, estaba contento de que las circunstancias le ayudasen de modo eficaz, puesto que estar en el rancho de Erick era la posibilidad para vigilar el de Houston, el hombre de quien Erick sospechaba era jefe de todos aquellos bandidos que desde hacía unos meses se habían asentado en aquella zona.

—Molestias de ninguna clase; al contrario, en los días de jaleo que presiento me agradaría que ellos supieran que tengo a ustedes conmigo. De su habilidad con las armas no podrán dudar.

—Tal vez digan que es gun-man —medió Marjorie.

—Eso no puede preocuparnos.

—En realidad, quien maneja bien el «Colt» puede ser llamado gun-man; pero si esa habilidad está al servicio de las cosas justas, ese adjetivo no puede ofender.

—Más aprovechando su hegemonía por las elecciones de ahora, querrán perseguirles. Esta visita del sheriff sin esperar a mañana, indica lo que se propone.

—Bien, pues si vienen, lucharemos. No seremos nosotros quienes demos la espalda.

—Ahora vamos a preocuparnos de que nos den algo de comer. El estar herido supongo que no será obstáculo para acompañarles a la mesa. Ahora me encuentro muy mejorado. Aunque con mucho miedo a la responsabilidad, he de reconocer que Martín me ha hecho una buena cura. ¡Anda, Marjorie, preocúpate de que hagan algo!

—¡Sí, sí, voy!

Al salir Marjorie, todos los hombres reanudaron la conversación sobre la situación del pueblo y las posibles consecuencias que habría de tener el resultado de las elecciones que ganaron los enemigos, por el mucho alcohol que derrocharon y un buen puñado de dólares.

No dejaron de hablar de estos asuntos ni aun mientras cenaban. Jim era de los que más hablaban y Milton no dejaba de observarle, admirando sus conocimientos, que no eran nada comunes.

Lo mismo sucedía a Marjorie.

—Ese vecino de quien nos dijo algo, ¿no se sabe dónde está? ¿Suele venir en alguna época determinada?

—¿Se refiere a Houston?

—Sí.

—¡Oh! ¿Ya has dicho a estos señores tus sospechas, papá? No eres justo, pues nada podemos decir de ese hombre a quien no conocemos en realidad. Sólo ha estado unas veces y pasó con tanta fugacidad por aquí, que no es posible describirlo.

—Tanto no diría yo…

—Con nosotros se portó bien.

—No sé a qué te refieres.

—¡No es posible lo hayas olvidado! Nos devolvió las reses que por la parte del río pasaron a su rancho.

—¡Hum!

—¿Por qué haces eso, papá? ¿No es cierto?

—Sí…, pero si las devolvió es porque Ramírez las había visto cruzar la línea divisoria de las dos propiedades.

A Milton le sorprendió aquella defensa de Houston por Marjorie, pues no era una defensa más o menos formulista. Era una defensa sincera y lo hacía, con calor. Por eso preguntó:

—¿Qué edad tendrá ese Houston?

—No debe llegar a los cuarenta todavía —respondió con rapidez Marjorie.

—Termina lo que estás pensando —dijo su padre.

—No tienes motivos para odiarle así.

—No le odio, sospecho nada más y no me agrada el misterio de que está rodeado.

—Ya has oído a Ramírez, que asegura conocerle, que, tiene negocios al otro lado de la frontera.

—Pues seguiré creyendo que Houston y Crockett son de la misma camarilla y entre todos están haciendo de este pueblo el nido más odioso de bandidos.

La entrada de Ramírez en el comedor hizo que los forasteros prestaran atención al mexicano.

En su rostro no podía ocultarse un gesto despectivo.

—Acabo de enterarme, patrón, de que hay gente extraña en el rancho y que se han peleado con los hombres de Crockett. Por eso he venido al galope de «Mimoso».

—¿No te han dicho que quisieron matarme?

—Leo le apreciaba a usted, ha debido ser una mala interpretación del forastero que lo despachó. ¿Cuál de ellos fue?

—¡Yo! —respondió Jim sin dejar de comer—. ¿Le ha disgustado a usted?

—Eso es cuenta mía… Yo creo, patrón, que no le conviene tener en el rancho hombres a quienes se les acuse de asesinos. El sheriff vendrá mañana con una orden del juez para detener al autor de la muerte de Leo. Si se resiste…, seremos considerados todos los del rancho como enemigos de la ley. Y eso no es nada agradable.

—¿Dice que fue una mala interpretación? ¿Y mi herida?

—He querido decir que no es a usted a quien Leo quería «despachar».

—Pues fue a mí a quien hirió y él sabía lo que es un revólver… ¿Dónde has oído eso del sheriff?

—En casa de Clifton. El sheriff era un terremoto. Yo no daría ni una piel de lagarto por la vida de estos tres.

—No se les ocurrirá venir a meterse aquí con ellos, porque pasan a ser vaqueros de casa. Éste será administrador mientras yo no esté en condiciones de atender como es debido a todo esto.

—¡Usted está loco! ¡Y usted más, patroncita! Estos hombres no pueden quedar aquí, seremos colgados todos…, se lo he oído decir al sheriff.

—No te preocupes, Ramírez.

—Tal vez este joven… no tiene… necesidad de verse en ese peligro, ¿verdad?

—¿Qué quiere decir? Yo no soy cobarde. No quiero ver aquí a asesinos reclamados.

—¿Y quién asegura que nosotros lo seamos?

El capataz, que ya temía este resultado cuando Ramírez conociera la presencia de los jóvenes, se decidió a intervenir:

—Ramírez…, nosotros somos vaqueros, empleados; no podemos meternos en asuntos que son del patrón.

—No tema —dijo Milton—, nos iremos de aquí tan pronto como entendamos que no somos necesarios.

—¡Necesarios! ¿Y para qué?

—¡Para lo que a mí se me antoje! —exclamó Erick, golpeando con el puño en la mesa fuertemente y haciendo saltar con tal motivo los platos en que comían.

—Yo no he querido molestarle, patrón…

—¡Pues lo has hecho!

—Ramírez sólo desea nuestro bien —dijo Marjorie.

—Así es, patroncita, usted lo sabe. Además, el sheriff y Crockett están furiosos. Leo era uno de sus mejores amigos. No quedarán tranquilos hasta que no hayan castigado a su asesino.

—Oiga, amigo —empezó Jim levantándose—, aquí no hay más asesino que usted.

Y sus manos al decir esto quedaron con los brazos arqueados juntos a sus armas.

—¡Ramírez! —gritó Erick—. ¡Ya estás pidiendo perdón!

Los ojos del mexicano brillaron fuertemente al mirar a Jim, y sin decir nada dio media vuelta, saliendo.

—¡Perdóneme! No he podido contenerme —dijo Jim al volver a su asiento.

—Él ha comprendido el peligro en que se encontraba —comentó Lockast.

—Ese joven está enamorado de miss Marjorie. Por eso no ha luchado, pero no es cobarde —afirmó Milton.

—Así es —intervino el capataz— y creo que habrá disgustos si se quedan ustedes aquí.

—¿Por qué dices si se quedan? ¿No he dicho ya que son amigos nuestros y que pasan a formar parte del personal del rancho?

—El capataz teme, y con razón, que en la dependencia de los vaqueros se hagan ejercicios peligrosos con el «Colt» —dijo Milton.

—Es un insolente. Ya son varios los choques que tenemos.

—Papá, debieras ir a descansar si ya terminaste.

—¿No ves que no he comido? ¡Ah! Ya comprendo, quieres hablar a solas con estos jóvenes. Pero ¡mucho cuidado con pedirles que marchen! Aquí soy yo quien ordena, no es Ramírez.

—Estás perdiendo el control, papá, de esos nervios que tantos disgustos han de darte aún.

CAPÍTULO IV

En el duro camastro, pero que después de los días de caminar por las praderas y desiertos, parecía cama de hadas, Milton daba vueltas a lo sucedido la noche antes, especialmente a lo que Marjorie les dijo cuando su padre salió del comedor.

Veía en esta muchacha un ser especialísimo a quien agradaba flirtear con unos y con otros, sistema de trato entre vaqueros, que podría hacer más daño que una estampida.

Jim habíase prendado de su belleza; ella le acariciaba con sus bellos ojos, pero Ramírez se consideraba con más derecho, no sólo por el tiempo de estancia en el rancho, sino por eso, que, sin estar determinado, creen con frecuencia los hombres que les ha sido otorgado.

Ramírez no era el mexicano a que estaban acostumbrados, pero llevaba, sin duda, en la sangre el mismo culto al odio y la venganza contra el americano. En este caso aumentado por el temor a verse desplazado, en la atención por lo menos, de la patroncita.

Enmarañado en estos pensamientos se olvidaba de los motivos de su viaje a Brawley.

Saltó del camastro preocupado y dispuesto a decir a Jim y Lockast que estaban en el recinto de los vaqueros, que debían marchar, pero no lejos del pueblo, sino hacia él. Eran los robos de oro lo que les preocupaba y el rancho en que se encontraban, a su juicio, debía estar apartado de las minas. Era en éstas donde debían encontrar trabajo. Al pensar así, diose una palmada en la frente, como cuando nos acordamos de algo que nos interesa.

Jim y Lockast charlaban por tener sus literas juntas.

—Has de tener cuidado con ese Ramírez. Ya te lo decía anoche.

—¡Bah! Ya sé que uno de los dos tendrá que morir. Será el que Marjorie elija.

—¿Tan pronto?

—No negarás que es preciosa.

—Me parece una coqueta…

—Si no quieres que nos peleemos nosotros, no repitas esas palabras.

Fueron interrumpidos por una fuerte discusión ante la puerta del dormitorio de ellos. Una voz potente decía:

—¡Me han dicho que están aquí y que he de detenerles!

—¡Ha de hablar con míster Erick, señor juez!

—¡No me interesa míster Erick, como tú dices! ¡Yo sé que están aquí dentro!

Jim en pocos segundos púsose las botas de montar, imitado por Lockast, que no fue adelantado ni en décimas de segundos.

Con los dos «Colt» empuñados, Jim colocóse tras la puerta ante la que continuaba la discusión.

—Será mejor que no te opongas a que entremos en el dormitorio —decía otra voz, que conoció en seguida Jim.

—Pero, sheriff, ¿por qué no van a míster Erick y que él les autorice?

Jim y Lockast recorrieron con la mirada aquel dormitorio… Tenía dos ventanas a ambos lados del mismo, con una especie de rejilla de madera para impedir que los perros entraran por ellas tras los vaqueros favoritos.

Fueron hacia ellas, pero el sheriff no había perdido el tiempo. Como si no tuviera importancia, algunos muchachos paseaban con las manos apoyadas en la culata de las armas.

—Por no madrugar más nos van a coger en esta ratonera —dijo Lockast en voz baja.

—Antes haremos saber lo que son cuatro revólveres si conocen su misión.

—¡Chist!

Oyeron ahora la voz de Marjorie.

—¿Qué es esto? ¿Qué hacen aquí?

—Quieren entrar en el dormitorio en busca de esos muchachos —dijo el capataz.

—Déjales, Kent, hace mucho que esos muchachos marcharon. No te he dicho nada porque prometí guardar el secreto, Kent.

—¡Ah!

—Pastan sus caballos ahí —afirmó Crockett—. Los han conocido algunos de los nuestros.

—¿Quieren ver si están todos los míos? Ésos estaban muy cansados y les cambié por otros. Por esta vez, sheriff, se han reído bien de ustedes, porque además afirmaron que iban a las minas. Ramírez debió tener un poquitín más de paciencia y les habría visto marchar.

—A mí no me ha dicho nada Ramírez.

—Entonces, ¿cómo sabían que descansaron en este dormitorio? No les dijo toda la verdad. Uno de ellos ha dormido cerca del dormitorio de mis padres. ¡Cómo se van a reír cuando les diga todo esto!

—¡No te burles, Marjorie!

—¿No me he de burlar…? Me imagino la discusión de Kent para impedir que comprobaran que no están aquí y perdieran más tiempo en salir en su persecución.

Jim y Lockast colocáronse de forma que si abrían la puerta, ésta les ocultase, pues por estar en un ángulo permitía esconderse bien; pero no fue necesario. El sheriff y Crockett, molestos por la risa de Marjorie, creyeron cierta la marcha y pidieron hablar con Erick.

—Mi padre no se puede levantar ni admitir visitas, la herida le hizo pasar mala noche. Ahora descansa.

—Despiértale y dile que somos nosotros. Y deja de sonreír, me estás haciendo perder la paciencia.

—¿Y los muchachos, Kent?

—Por la pradera.

—De eso se aprovechan estos señores. Toma nota de lo que desean, Kent, y cuando mi padre se levante se lo dices.

—¡He dicho que vas ahora mismo tú!

—¡No chille, sheriff, le oigo perfectamente!

—¡Vamos dentro, sheriff —dijo Crockett—. No resisto más y creo que voy a golpear a esta cotorra en la cabeza!

—Sí, de eso serían ustedes capaces, sobre todo, ahora, que no tengo un rifle a mi alcance. ¡Poco se enfrentan con esos muchachos que ahora estarán en el pueblo riéndose a carcajadas si se han enterado de que han venido aquí en su busca!

—Eso no es verdad. Los hubiéramos cruzado…

—Por el río no hace falta pisar la carretera y se llega antes.

—¡Eh, Ramírez! —gritó el sheriff al ver a éste que aparecía a caballo por la parte opuesta al camino del pueblo—. ¡Ven aquí!

Ramírez saludó a Marjorie, respetuoso y con afecto, y después a los presentes:

—¿Qué desea? ¿Qué sucede, patroncita?

—Acaba de decir el sheriff que ha ido usted a denunciar a los otros tres; pero no les ha dicho usted que ya no estaban aquí.

—Yo les dejé durmiendo…

—No hagas caso, muchacho, yo no te he descubierto.

—Pero acaban de hacerlo los dos.

—¿Y qué? No quiero que tenga disgustos por ellos. No sabemos quiénes son y el juez quiere someterles a un interrogatorio, porque…

—Eso es cuestión mía, Ramírez —cortó el juez—. Entre ellos hay un asesino. Tal vez sean ladrones también. Los robos que con tanta frecuencia suceden han de ser por alguien del pueblo en combinación con forasteros, y aquí, con pretexto de las minas, siempre hay caras nuevas.

—Todos esos robos hace unos meses solamente que suceden. Antes de haber aquí cierto número de personas, que hoy son muy influyentes, no pasaba nada.

—¡Qué quieres decir! —rugió Crockett.

—¿No lo he dicho claro?

Jim sonreía y daba a Lockast con el codo cuando oyó a Marjorie lo que acababa de decir.

—¡Se acabó mi paciencia! ¡Quedas detenida, Marjorie! Tengo todos estos testigos y serás juzgada con toda severidad. Así aprenderán todos en esta región de que no es posible burlarse del nuevo juez de Brawley.

—No quiero ir con ustedes y tendrán que llevarme a la fuerza.

—Yo creo…

—¡Te llevaremos!

—¡Sheriff! ¡Obedece mis órdenes! ¡Esta muchacha mañana ha de comparecer en el tribunal!

—No iré, Crockett; no iré hasta que no se juzgue a sí mismo como uno de esos ladrones de oro.

—¡Cállate!

—¡Estoy en mi casa! ¿De dónde ha salido todo ese dinero que han vertido para ganar la elección? Ustedes vinieron hace unos meses poco menos que muertos de hambre. No han hecho nada más que jugar en casa de Clifton, que se montó por entonces. No les vio nadie trabajar… Tal vez en Oregón conozcan cómo consiguieron los primeros dólares que les han servido para apoderarse de la ley aquí. Pero recurriremos al gobernador y ya verá cómo se aclaran muchas cosas.

Hasta Jim llegó el sonido de una bofetada, seguido de un grito más de rabia que de dolor de Marjorie.

Como un rayo, abrió Jim la puerta y con un revólver en cada mano, gritó:

—¡Arriba las manos!

Los ojos de Marjorie censuraron este acto y los de Ramírez mostraron sin celajes su enorme odio.

—¡Lockast, ven aquí! Encañona a todos, voy a desarmar a este valiente que ha pegado a una mujer sin que ninguno de éstos diga nada. Después hablaré contigo. ¡Puerco mexicano! ¡Coyote! ¡Traidor!

Lockast obedeció, apareciendo en la puerta con sus armas.

—Nos has engañado, Marjorie…

—¡A callar! ¡Ahora no habla nadie más que yo! ¿Es ésta la justicia que va a implantar en este pueblo? ¿Y sois vosotros quienes ayudáis a este cobarde a que sacie sus instintos rastreros? ¡Pues bien, yo me encargaré de castigaros! ¡Pónganse de espaldas todos! ¿Han oído?

Jim les desarmó uno por uno, lanzando lejos de sí sus armas.

—Vete por los que guardan las ventanas, Lockast, yo vigilaré a éstos.

Pocos minutos después regresó Lockast con los otros, desarmados y con los brazos en alto.

—¡Ya están todos aquí, Jim!

—Bien. Ahora vigila tú… ¡Señor juez! Dese vuelta… ¡míreme!

Crockett, con la boca fruncida y los puños prietos, obedeció.

—No se comprometa más, muchacho —empezó Marjorie.

—¡Déjeme hacer! ¿De modo, señor juez, que ha pegado a una mujer escudado en su cargo? No lo ha hecho ni como hombre. ¡Baje las manos y defiéndase! Le voy a devolver esa bofetada con unos réditos que no ha podido imaginar al hacerlo.

Jim lanzó lejos de sí sus armas y acercóse a Crockett; pero éste permaneció impasible.

—¿No quiere pelear? ¡Yo le obligaré a ello!

Y le golpeó fuertemente en el rostro. Entonces Crockett, comprendiendo que no le serviría de nada su actitud pasiva, trató de defenderse, atacando a su vez. Como dos tigres saltaban el uno alrededor del otro golpeándose con fiereza, pero Jim, más joven y ágil y con unos puños en los que iba acumulada una fuerza inconcebible, destrozaba el rostro del juez, quien ya no distinguía a su adversario a través de una cortina de sangre y una hinchazón enorme. Pero no era cobarde o el instinto de conservación le obligaba a hechos heroicos, pues heroicidad suponía mantenerse en pie con aquel cruel castigo.

Por fin, alcanzado por un terrible puñetazo en el hígado, cayó como un pesado fardo.

Los espectadores, entusiastas, a pesar de todo, de las nobles luchas, admiraban a Jim.

—Ahora te toca a ti, ¡coyote!

—Por favor, no se peleen… Ramírez no tuvo tiempo de intervenir. Salió usted con una rapidez…

—¡Debió responder inmediatamente!

—Es el juez y eso supondría tener que marchar de aquí… Ramírez no quiere alejarse…

—Pero nos ha traicionado acudiendo al juez para que nos sorprendiera durmiendo aún. ¡Es un cobarde!

—Si no estuviera su amigo con esas armas…

—Las armas de éste no tienen otra finalidad que impedir una traición más en quienes estáis acostumbrados a hacerlas a diario y a todas horas. A ti te voy a dar una paliza superior a la del juez.

No pudo continuar hablando. Ramírez, hecho una fiera, saltó sobre Jim; pero éste pudo esquivar hábilmente la primera acometida colocando, a la contra, un directo en el mentón que hizo tambalear a Ramírez, viéndose obligado a sacudir la cabeza para despejarla de los efectos del golpe. Pero Ramírez era más fuerte que el juez y se rehízo con rapidez, entablándose una lucha titánica en la que los dos contendientes se veían obligados a encajar golpes violentos.

Marjorie animó a Jim y esto enfurecía más al mexicano. El furor le hacía ser juguete de Jim, porque atacaba en tromba sin pensar en cubrirse de los ataques científicos de su adversario. En otros segundos de inconsciencia, Jim consiguió colocar una serie en el estómago y en el mentón, haciéndole rodar como al juez; pero Jim hubo de apoyarse contra la pared para no caer agotado por el esfuerzo que acababa de realizar.

Cuando se encontró un poco reanimado y cuando el juez regresaba de su viaje a las nubes, dijo:

—¡Ahora márchense pronto y no olviden que la próxima vez que aparezcan por aquí me encargaré yo de recibirles como merecen!

El sheriff nada respondió, pero no dejó de pensar en que procuraría no ser él el encargado de volver.

El juez, sin embargo, rencoroso, por el ridículo en que le colocó aquella paliza, dijo:

—¡Volveré por ti y te colgaremos a la vista de todos en el centro del pueblo!

Entonces fijóse en que Ramírez estaba como él estuvo, y comprendiendo lo sucedido, añadió:

—Ése es peor enemigo que yo. ¡Ramírez sabrá vengarse!

Los demás fueron marchando sin decir una palabra hacia donde tenían los caballos.

Cuando hubieron desaparecido, exclamó Marjorie:

—Tiene razón el juez. Ramírez es muy rencoroso y no descansará hasta que no se haya vengado de usted. Le odiará mientras viva y debe vivir muy alerta.

—No se preocupe, miss Marjorie. Esto ya pasó. ¿Hay algo que hacer, capataz?

—Siempre hay algo que hacer para los que quieran trabajar en este rancho. Mas creo que no estará usted mucho tiempo aquí. Se ha creado hoy dos enemigos que no le darán un minuto de reposo.

—Cuando Ramírez vuelva en sí, Kent, dígale que será mejor abandone el rancho. Los dos no pueden estar aquí juntos, y yo, de acuerdo con mi padre, prefiero que estos muchachos estén con nosotros.

—No tenemos motivo para despedir a Ramírez y hay trabajo para todos.

—¡Dígale lo que acabo de comunicarle! Usted, Jim, y usted —añadió, dirigiéndose a Lockast—, acompáñenme. Vamos a decir ahí dentro lo que ha sucedido.

Obedecieron los dos y al entrar en el comedor encontraron a Milton que acababa de levantarse.

Jim, en pocas palabras, refirió lo sucedido, exclamando Milton:

—A este paso no tendremos más remedio que abandonar este pueblo.

—¡Eso, jamás! Tendrán que sacarme de él muerto, pero ni el juez, ni el sheriff, ni ese Ramírez gozarán con ese hecho.

—Estamos en minoría. Ahora será todo el pueblo el que se enfrente con nosotros.

—No todos. Están nuestros amigos. Ellos contarán con las autoridades, pero los rancheros de la comarca nos ayudarán en lo que puedan —dijo Marjorie, añadiendo—: Voy a hablar con mi padre.

—Se disgustará. Yo le ruego que le diga que no tuve más remedio que obrar como lo hice. Si no hubieran hecho con usted aquello, nosotros seguiríamos ocultos.

—Yo le estoy muy agradecida. Ha sido el único que se atrevió a enfrentarse con ese bestia de Crockett.

—Posiblemente tenga razón, Kent. Ramírez hubiera hecho lo mismo.

—Pero no lo hizo y estaba presente. La próxima vez que vea al juez, tendré que darle con la fusta. Yo también soy rencorosa.

—Debe olvidar lo sucedido.

—No podré. Voy a ver a mi padre. Ahora vendré para que desayunemos juntos.

—¡Vaya lío que he armado! —exclamó Jim, dejándose caer en una silla.

—Debiste tener paciencia.

—No pude. Al oír el grito de esa joven, sentí unos deseos incontenibles de matar. Te advierto que salí dispuesto a hacer unas cuantas víctimas. ¡Ha sido lo menos que podía pasar!

—Estarán deseando el desquite. Tan pronto nos vean por el pueblo…

—Lo pensarán antes. Yo entraré en él siempre con el dedo en el gatillo.

—Hemos de pensar que nosotros hemos venido con una finalidad determinada y a ella hemos de adaptar nuestra actitud.

—Tal vez sin querer y por un camino extraño, lleguemos adonde queremos. No tengo la menor duda, como míster Erick, que estos hombres dependen de ese Houston.

Siguieron hablando de los hechos acaecidos y poniéndose de acuerdo para lo que debían hacer en lo sucesivo.

Entró Kent, preguntando por Marjorie.

—Está dentro con su padre. ¿Sucede algo?

—Lo que yo temía. Ramírez se opone a marchar y quiere ver a Jim.

—Yo iré a su encuentro.

—¡No! No creo deba ir, hará fuegos artificiales. Está muy ofendido y jura como no he oído hacerlo nunca.

—Supongo que dirá desea matarme. Cuanto antes nos encontremos, será mejor. El que triunfe no tendrá sobre sí esa preocupación y algún día hemos de encontrarnos.

Al ver salir a Marjorie, Jim dejó de hablar.

—¿Qué pasa, Kent? ¿Querías algo?

—Ramírez no quiere marcharse y me ha pedido vayas a verle. Quiere matar a este joven.

—No quiero verlo ni tengo necesidad de ello. Si no quiere marchar, que lo echen los muchachos.

—Yo creo debieras buscar una solución. Podría quedarse si te promete que no peleará con este muchacho. A su vez, éste debe prometer lo mismo.

—Yo no tengo interés en nada. Tanto me da pelear como no. Lo que él determine haré yo.

—Creo que es lo más acertado —dijo Milton—. Yo iré a hablar con ese Ramírez.

—¡Nada de claudicaciones! —Gruñó Jim.

—De eso puedes estar tranquilo. Esto debe arreglarse de la mejor forma posible.

—Yo le acompaño —medió Marjorie—. Los demás quedaos aquí. Tú, Kent, no permitas que este muchacho salga.

—Si yo lo prometo no saldré. De no ser así, saldría, de proponérmelo, aunque pusiera diez hombres en la puerta.

—¿Lo promete, entonces?

—¡Lo prometo!

Ramírez estaba paseando con una nerviosidad que no podía contener.

—Ramírez, si he ordenado lo que Kent te ha dicho es porque no quería que hubiera más peleas en este rancho y yo sé que de estar los dos aquí, no podréis evitarlo.

—¡De ese muchacho no quiero hablar! ¡Ya me encargaré de él! ¡He de matarle! De lo que no estoy conforme es que tenga que ser yo quien salga del rancho donde llevo tanto tiempo y no él que no hace todavía un día que está aquí.

—Con ese muchacho tenemos deudas de gratitud que no es posible pagar con nada.

—Déjeme hablar a mí —pidió Milton.

—Si se propone mediar para que no peleemos su amigo y yo, será mejor que calle. He dicho que le mataré tan pronto como nos encontremos, y ni aun pidiéndomelo miss Marjorie dejaría de hacerlo. ¡Es mi ley!

—¿No luchó noblemente con usted?

—¡No! ¡Yo estaba encañonado por otro amigo suyo!

—¿No dirás que intervino en la pelea? —dijo ella.

—Intervenir, no, pero yo estaba pendiente de los dos y en esas condiciones no podía luchar con la misma libertad que lo hizo él.

—Reconozco que tiene usted motivos para estar enojado y que de estar yo en su lugar, tal vez obraría lo mismo, mas ha de conceder por lo menos una tregua a su rencor. ¿Por qué fue a denunciarnos al juez?

—Porque yo les considero como unos pistoleros profesionales que han venido aquí en busca de algo que no comprendemos los demás. Está muy apartado este pueblo para venir de paso.

—Nadie dijo que viniéramos de paso. Hemos venido, como tantos otros, en busca de fortuna y sólo la fatalidad ha hecho que sucedan estas cosas. Yo a Jim le conocí anoche, pero no creo que sea lo que usted dice. Comprendo que maneja el revólver con excesiva habilidad, si se quiere, pero de ahí a lo otro, hay mucha diferencia.

—¿Le ha enviado él? Tiene miedo ahora, ¿no? Pues díganle que no hay solución. ¡Le mataré!

—Yo sentiría que le obligara a utilizar sus armas. No sé en ese aspecto si es usted lo suficientemente rápido. A él le he visto actuar, y francamente, ni aun yo, que me considero el más veloz de la Unión, me enfrentaría con él con seguridad. ¡Es extraordinario!

—No hablemos más. Hemos venido a convencerte de que debéis dejar vuestros rencores a un lado y ayudamos en los momentos difíciles por que atravesamos. Si no quieres, ya sabes lo que has de hacer: ¡marchar!

—¡Está bien, patroncita! ¡Usted lo quiere! Pero no olvide que Ramírez no perdona nunca. Por mi afecto a usted, no hice nada. Le anticipo que estas tierras son mías y muy pronto serán expulsados de ellas.

—¡Tiene gracia! —Y Marjorie rió de buena gana.

—Por última vez, Ramírez, yo creo que debiera…

—Cállese y diga al cobarde de su amigo que le buscaré.

Milton, perdida la paciencia, le golpeó en el rostro dolorido, arrancando un grito de rabia y dolor.

Las manos de Ramírez descendieron rápidas a sus armas, pero Milton, haciendo honor a lo que acababa de decir, no le permitió ni empuñarlas.

—¡No sea niño! ¡No insista! ¡Levante esas manos y márchese! Pero antes, un consejo: piense de ahora en adelante en esto que acaba de suceder. ¡Nunca, de frente, llegará a tiempo!

Con los brazos en alto retrocedió Ramírez hacia un caballo ya ensillado. Saltó sobre él y al tiempo de arrancar a galope, hizo dos disparos que, por un extraño movimiento del caballo en ese momento, no hicieron el blanco buscado.

—¡Es un traidor! —exclamó Milton, cuando regresaban, tropezándose con Jim, que llevaba un revólver en cada mano.

—¿Qué fue eso?

—Nada. Ya marchó.

CAPÍTULO V

Habían transcurrido diez días sin que volvieran por el rancho de Erick a molestar y allí continuaban los tres amigos, aunque Milton con frecuencia iba por el pueblo. No se metían con él, ya que a quien odiaban era a Jim.

De Ramírez no volvió a saberse nada, y Milton no lo encontró nunca en casa de Clifton, donde Jeny, que se hizo muy amiga, le informaba de todo cuanto sucedía.

Milton fue hasta la mina considerada como la más rica en busca de trabajo, diciendo que conocía bien el dibujo y que era técnico, pudiendo ser útil en la empresa.

El director de la mina, que fue quien le recibió por una recomendación de Jeny, estuvo charlando con él para ver si había posibilidad de entrar.

—Yo llevo sólo dos meses aquí, joven, y no crea que estoy muy satisfecho. Se lo digo en confianza. Creo que trabajamos para los ladrones que, muy bien organizados, esperan a que tengamos reservas de importancia para llevárselas antes de que hagamos el depósito en los Bancos.

—¿No vigilan?

—Ya hemos hecho todo lo que se puede hacer. Hasta yo me permití solicitar del gobernador que interviniera en este asunto. La muerte del otro sheriff fue un duro golpe para nosotros. El día que le mataron me había anunciado que pronto sabríamos quién era el que avisaba a esos bandidos, que con toda seguridad me saludan a diario. Por eso no me fío de ningún forastero, y si es de aquí, temo igual. Jeny es una buena muchacha que se desvive en atenderme cuando paso por el salón. Me ha hablado de usted. Yo creo que está enamorada. Por eso me he atrevido a recibirle. Pero lo que yo necesito, más que un técnico, que ya veo que lo es, son personas de confianza que se encarguen de los envíos del oro a San Diego o a Los Ángeles sin que sepa nadie qué es lo que conducen.

—¿Cuántas personas intervienen en el almacenaje de las reservas?

—Conmigo, cuatro, y los obreros que trasladan los paquetes.

—Son muchos.

—No es posible menos. Está el encargado del almacén, el administrador, el cajero y yo.

—Uno de ellos, entonces, es cómplice de los bandidos.

—Eso es lo que yo he pensado muchas veces, pero todos son de confianza. Han de enterarse por algún otro medio.

—¿Esto es una sociedad anónima?

—No. Son tres propietarios. Dos están constantemente de viaje en otros asuntos y el tercero es un ranchero de aquí, que también está muchas temporadas ausente. Los tres delegaron en mí.

—¿Les conocía de antes?

—No. Fui sacado de una mina de Sacramento. Aquí me pagan más y el tanto por ciento de la producción es muy superior. Pero aún no he podido aprovechar este tanto por ciento. Dos veces han robado todas las reservas.

—Yo, en su caso, evitaría esos robos.

—¿Cómo? Me agradaría oír la forma en que eso se evita. Si usted estuviera en mi lugar, ¿qué haría?

—Muy sencillo. ¡Robar yo antes!

—¡Eh! ¡Está usted loco!

—¡No! Verá. Cuando hay cantidad de oro, pero no lo suficiente para suscitar sospechas ni despertar la codicia, simulará un robo, echando la culpa, como hasta ahora, a esos desconocidos ladrones.

—Pero yo no intervengo sólo en ello.

—Ya lo sé. Así descubriría quién es el que avisa a los ladrones. Primero se pone usted de acuerdo con el jefe del almacén. Lo trasladan a un lugar que sólo ustedes dos conocerían. En el sitio del oro, dejaría saquetes con piedras sin valor. Así, cuando robasen, se encontrarían con la sorpresa de que habían sido engañados y los comprometidos no podrían contenerse, mostrando su disgusto y su temor, ya que esto indicaría que usted sospecha.

—Reconozco que es usted un joven de inteligencia. Eso es muy ingenioso y confieso no habérseme ocurrido. Me agradaría poder hablar con usted más ampliamente de este asunto. Si usted me encontrara un grupo capaz de efectuar el traslado del oro… Pero ¿cómo les entrego a ustedes esas cantidades importantes? ¿No me robarán ustedes? Perdone que me muestre tan desconfiado. Pero tengo motivos para sospechar de todos.

—¿Hace mucho que trabaja en esta mina?

—Unos cuatro años, pero hace poco que se encontraron los nuevos filones.

—¿Las tres personas que intervienen con usted en la responsabilidad, estaban antes que usted aquí?

—Sí, es decir, el administrador no. Es quien representa los intereses de míster Houston, el ranchero de quien le hablaba.

—Vino de la frontera con Oregón, ¿verdad?

—¿Cómo lo sabe?

—Ya se lo diré. ¡Respóndame!

—Eso lo he descubierto yo. Ellos dicen que proceden del Fraser en el Canadá.

—¿Cómo lo averiguó usted?

—¿Y usted quién es? ¿Acaso el enviado?

—¡Chist! Pudieran oírnos. Sí, yo soy ese que usted esperaba. Pero no sabe nada. Míster Keppler me rogó le saludara si yo comprendía necesario presentarme en esta forma. No hubiera dicho nada de no considerar justa su desconfianza.

—Lo descubrí por casualidad. Vino a verme un amigo que tiene unas minas al norte del Estado y conoció al administrador, sospechando que forma parte de una organización de «ladrones de oro» que hacían lo que hacen aquí. Pero tuvieron que salir huyendo. El administrador también reconoció a mi amigo y se justificó diciendo que tiene un hermano en Ioka junto al Klamath, donde pasó unos días al regresar del Canadá. Fue cuando escribí a Keppler. Estoy seguro de que es él quien avisa. Temo tenga más cómplices.

—Para ver si el jefe del almacén está comprometido, propóngale lo que yo le he dicho.

—Lo haré. Usted debe estar aquí conmigo.

—Tal vez fuera más conveniente que no pudieran sospechar de mí. Podemos vernos en casa de Clifton. Jeny puede ayudarnos mucho, sin decirle la verdad, desde luego.

—Yo estaría más tranquilo.

—No. Ya me he presentado como un mexicano, vaquero, y estoy mejor en el rancho de Erick.

—Pero yo les necesitaré para enviar el oro a Los Ángeles.

—Eso podremos hacerlo.

—¿No sospecharán?

—No, porque nadie sabrá adónde vamos.

—Pero relacionarán sus viajes con los robos.

—Los robos se efectuarán después, cuando se lleven los saquetes llenos de pedruscos.

—¿No se darán cuenta antes?

—El que se dé cuenta es porque es uno de los complicados.

—Pero hay un indudable peligro, pues si comprenden que yo sospecho… ¡No soy ningún valiente! ¡Y cada vez que pienso en el sheriff…! Ha muerto por descubrir algo relacionado con esto, y no creo que era ninguno de los que yo imagino más complicados. Eso es lo que más me asusta.

—Nos veremos en casa de Clifton. No quiero sospechen de esta visita tan prolongada. Yo diré que no hay sitio para mí. Usted debe decir lo mismo.

—Pero todos saben que si yo quisiera…

—Está el asunto de ser desconocido y que eso le impide confiar en mí.

—Hay muchos empleados que tampoco me son conocidos.

—Puede decir que yo solicitaba como técnico, y para esto es necesario que alguien responda por mí. Sobre todo, después de lo que sucede.

—¿No le dio míster Keppler ningún justificante?

—Sí. Se lo daré y puede romperlo. Pudiera ser peligroso para los dos que me lo encontraran encima.

Sacó Milton el papel de la bota y lo entregó al director de la mina, quien, después de leído y en obediencia a las palabras de él, lo rompió en muchos pedazos.

—Ahora ya estoy seguro de no haber sido engañado. ¿Y su ayudante?

—En el rancho de Erick como vaquero. Así seremos más útiles, ya que no es posible suponer relación entre nosotros y usted. Si entráramos en la mina sospecharían todos. Debemos hacer las cosas bien. Un error puede suponer el fracaso. ¿No le pide cuentas la empresa?

—Saben que yo no tengo culpa de lo que sucede.

—¿Ha visto usted alguna vez a míster Houston?

—Sí.

—¿Cómo es? ¿Quiere describírmelo?

—Es un hombre de aspecto ordinario, con una espesa barba y fuma constantemente en cachimba que más parece una chimenea.

—¿Es joven?

—No es viejo. Supongo que no pasará de los treinta y cinco.

—No debemos seguir hablando. Nos veremos en la mesa atendida por Jeny.

Milton estaba contento. Ya empezaba a moverse en el círculo que debía conducir al descubrimiento de lo que sucedía en esa mina. Pero los robos se realizaban en varias minas y hasta en los Bancos. No era posible que los cómplices de Houston pudieran enterarse también del movimiento del oro en los Bancos. La diligencia había sido asaltada varias veces y siempre cuando conducía oro con destino a los Bancos de otras ciudades.

Estaba satisfecho de que las circunstancias le hubieran permitido permanecer apartado de las minas. De esta forma, su labor sería más sencilla, aunque fuera un poco más lenta. El éxito radicaba en que el enemigo no se diera cuenta de que iba a estar sometido a una constante vigilancia.

Lo que no le satisfacía tanto era que hubieran de reunirse en casa de Clifton, la persona que era sospechosa para él desde que oyera hablar a Erick aquella noche.

La pelea no iba a ser fácil, pero si el director, que le dio la impresión de ser un hombre cobarde, hacia las cosas en la forma prometida, esperaba engañar y robar a los ladrones. Así, cuando ellos se dieran cuenta del engaño, procederían nerviosamente, poniendo al descubierto algún complicado más.

Cuando llegó al rancho le esperaba otra mala noticia. Fue Marjorie quien, saliéndole al encuentro, le dijo que Ramírez habíase presentado en el pueblo y que pensaba ir acompañado por el juez y el sheriff a hacer la reclamación oficial de los terrenos del rancho.

—¿No denunció su padre estos terrenos?

—No, ni sabe aún hoy si eso es obligado.

—¡Pues claro! ¿Hace mucho tiempo que los ocupa?

—Hace muchos años, pero no registró la propiedad.

—¡Hum! Mal asunto. Posiblemente Ramírez, de acuerdo con el juez, habrá falseado los libros del Registro.

—Lo más curioso es que, según ha dicho Ramírez por ahí, este rancho le pertenece hace unos meses. Se lo vendió Houston, quien compró, al mismo tiempo, todos estos territorios y que, por evitarse jaleos que suponía habrían de originarle, lo vendió a Ramírez que, por estar enamorado de mí, no quiso pleitear. Mi padre dice que no habrá quien lo eche de aquí. ¿Qué opina usted?

—¿Y Jim, dónde anda?

—Está furioso. Le hace el juego a papá. Ninguno de ellos, dicen, no permitirá la expoliación.

—Legalmente, temo que no tengan ustedes derecho.

—¡El de ocupación! ¿No es suficiente? Mi padre ha tributado siempre a su nombre. ¿Por qué no apareció hasta ahora este dueño?

—No, si estamos de acuerdo en que es falso, pero la ley será a ellos a quienes ampare, ya que su padre estaba obligado a hacer las cosas en debidas condiciones.

—No suponía ni podía suponer que sucediera esto.

—¿Cuándo piensan venir?

—Mañana.

—Hemos de convencer a Jim para que no haya jaleos. No es el sistema mejor para solucionar los conflictos.

—El y mi padre están dispuestos a recibir a tiros a los que se atrevan a venir.

—¿Cómo han conocido ustedes tales propósitos?

—Lo ha dicho Ramírez en una taberna. Jim quiso salir en seguida a su encuentro.

—Pues hay que impedir que se encuentren.

—Me ha prometido que no irá él a su encuentro, pero no he conseguido que me prometa el no pelear si se encuentran sin propósito concreto de ello.

—Entonces, estoy seguro de que se encontraran.

—¡No, Jim no hará nada para ello!

—Es una contrariedad que va a aumentar nuestra fama nacida por el encono entre ustedes. En el fondo sólo trata de apoderarse de estos terrenos. Ramírez trató de enamorar o está de veras enamorado de usted y por eso no recurrió a este sistema.

—Éstas son cosas de Crockett. Ramírez es incapaz de tener tres pensamientos seguidos con un mediano sentido común.

—Yo creo, Marjorie, que está usted equivocada. Ramírez no es nada torpe y sabe lo que se hace. Si él ha decidido reclamar este rancho, es porque ha visto posibilidades. Pero no hay que entregarse. Deben visitar a un buen abogado, no conformándose con la sentencia que el juez dicte cuando llegue ese momento, que no ha de ser tan rápido como ustedes piensan. Una vez hecha la recusación se buscan amigos en Sacramento, y todo puede resolverse. Ahora no deben perder tiempo en ir a visitar a ese abogado de que yo le hablaba.

—Todavía no sabemos si es cierto.

—¿No dice que lo pregona públicamente Ramírez?

—Sí, pero aún no vinieron el sheriff o el ayudante del juez con la notificación.

—Y cuando llegue esa notificación no podrán negarse a acudir al juicio. Siempre será mejor que tengan preparado un buen abogado de la ciudad.

—El mejor es el que está al servicio de la mina más rica: Mac Lean.

—Pues vayan a verle.

—Mi padre no querrá.

—Si se atreve, la acompaño yo.

—¿No se molestará mi padre?

—Le dice, si se enterase, que fue a consultar solamente.

—¿Y Jim?

—De él me encargo yo. Nos acompañará en la visita.

—Es peligroso. Pueden encontrarse él y Ramírez.

—Alguna vez tiene que ser. Prefiero que sea yendo con nosotros.

Sonriendo Marjorie, se alejó dispuesta a arreglarse para ir al pueblo. Milton, mientras, marchó en busca de Jim, diciéndole tan pronto lo vio:

—Jim, debes venir al pueblo con Marjorie y conmigo.

—¿Qué sucede? ¿No sabes que esperamos visitas?

—Sobre ese asunto es este viaje.

Explicó a su amigo cuáles eran sus proyectos.

Jim rascóse la cabeza dubitativamente, y al fin exclamó:

Estás en lo cierto. Es lo mejor que puede hacerse. Nosotros no podemos enfrentarnos con la ley y más o menos pronto obligarían a acatarla. Míster Erick si hablamos con él, no se opondrá.

—Será mejor que no lo hagamos, a pesar de todo, él considera esto como suyo y no entiende que la injusticia pueda consumarse sin remordimiento para el juez más escrupuloso. El debió registrar hace muchos años esta propiedad.

—No puede aceptarse tampoco ahora.

—Ya lo sé, y me parece que todo cuanto vocifera Erick es poco para lo que yo en su caso haría. Sin embargo, la ley es la ley, y si nos aseguran que existe denuncia anterior de estos terrenos por una tercera persona, tendremos, con todas las reservas que queramos, que admitir la notificación e ir al juicio, cuyo resultado en tal caso no es dudoso, dadas las personas que en ello intervienen.

—¿Qué? ¿Le ha dicho a Jim lo que hemos pensado? —dijo Marjorie, interrumpiendo a los dos amigos.

—Y estoy conforme. ¡Os acompaño!

—Nada de jaleos si encontramos a Ramírez.

—No querrás que me mate, ¿verdad? Si ese encuentro se produce, el más rápido vencerá y no pienso ser vencido.

—Entonces, será mejor que te quedes aquí, Jim.

—No. Yo voy con vosotros. ¿No querrás que sea Milton quien sólo corra el peligro de ir a esa ratonera?

—Yo voy todos los días y no se meten conmigo. A quien odian es a ti.

—La amistad de esa muchacha, de Jeny, te está salvando.

—Es una buena chica.

—¿Le has dicho que eres casado?

Milton sonreía. Había comprendido que todo lo que Jim dijo era para que Marjorie se enterase de una circunstancia tan esencial. Empezaba a estar celoso.

—No he tenido oportunidad de hacerlo, y eso que me agrada hablar de mi mujer, a la que tanto amo. No te preocupes, Jim, no te preocupes. ¡Ya se lo diré! Y no temas. Ni de Jeny ni de otra me enamoraré. Es mucho lo que amo a Nesta.

—¿Se llama Nesta su esposa?

—Sí, Marjorie, y está muy lejos de aquí. Por eso deseo tener suerte con algún «placer».

—Todos esos proyectos los ha estropeado el haberse puesto al lado nuestro.

—Ya encontraré en otra comarca. Sueño con ser el primero que descubra otra región aurífera nueva.

—¿Seguimos charlando o vamos al pueblo? —observó Jim.

—Tú no debías venir o me prometes no reñir.

—Eso no puedo prometerlo, como no desee que me suicide. Sería un suicidio si te prometiera no luchar si encontramos a Ramírez. ¿Te ha prometido lo mismo cuando me vea a mí? Si yo te prometiera tal cosa, y lo que es más fácil, si tuviera el valor de cumplir la promesa, sería muerto por él y cargaría sobre tu conciencia la responsabilidad de mi muerte, ya que en realidad serías tú mi asesino.

—No es posible, Marjorie, evitar la pelea hasta ese extremo. Yo sé que Jim no irá al encuentro de Ramírez, pero si él viene al nuestro, peor para él. ¿Crees que será muy sensible su eliminación?

—No es posible que los dos penséis igual. ¡Milton, perdona que te tutee! ¡Te has pasado al enemigo!

—No, Marjorie. Lo que sucede es que comprendo que lo que tú te proponías es un crimen. No puedes atar a Jim con una promesa como la que insistías en arrancarle.

—No quiero que por nuestra culpa haya más peleas.

—Así lo qué harías es cambiar las víctimas, pero no evitarlas.

—No hablemos más.

—Bien, como nos encontremos con Ramírez y seas tú quien lo mate, y conste que me alegrará así sea, antes de que sea él el matador, ya nos podemos ir todos del pueblo.

—Eso es lo que intentan, pero alterando un poco el orden de las cosas, primero nos echan y después saldrán a nuestro encuentro. Lo que no quieren es que tengamos donde metemos.

—Oye, Milton. Lo que no comprendo es cómo no se han metido contigo estos días.

—Estaba Ramírez fuera y esperaba este golpe, es más seguro que provocarme a una lucha en la que no están seguros del resultado. Ahora no pueden cometer grandes torpezas y sería una eliminarnos a traición.

—A eso no se atreven, aunque lo deseen tanto.

—Eso quiere decir que de ahora en adelante cualquiera de los dos que os encontréis con Ramírez pelearéis, ¿no?

—Está decidido por él más que por nosotros desde aquella pelea.

Montaron los tres jinetes y encamináronse hacia el atajo del río que salía a la carretera general que venía desde Coachella hasta Brawley, y seguía al próximo treinta millas solamente.

—¿No le extrañará a mi padre que marchemos los tres?

—¡Y no hemos advertido a Lockast! —exclamo Milton—. ¡Seguid vosotros! Os alcanzaré. Voy a decir a Lockast lo que debe hacer si en nuestra ausencia se presentaran los hombres del sheriff o del juez.

—Deja que vaya yo.

—No, Jim. Acompaña tú a Marjorie. Estoy seguro de que te prefiere a ti.

Los dos jóvenes sonrojáronse sin poder evitarlo, y Jim no respondió nada, dejando que Milton, volviendo grupas, regresara al rancho. Como solo llevaban caminando media milla por el bosque que bordeaba el río, no tardó más que unos minutos en llegar.

Ante la puerta de la casa, vio un grupo de jinetes y movimiento de vaqueros. Detuvo su caballo al comprender de qué se trataba. Ramírez empezaba su ataque ordenado por los otros. Pero no iba Ramírez entre aquellos hombres. Tampoco conoció entre ellos ni al sheriff, ni al juez. Siguió allí parado, observando la escena cubierto por los árboles. Pensó que quizá el sheriff o el juez estuviesen dentro hablando con Erick. Kent salió del edificio con un papel, que entregó a unos jinetes, entablándose una discusión entre los dos, teniendo Milton que interpretar a su modo, lo que debían decidirse, a juzgar por los movimientos.

El jinete se negaba a admitir aquel papel, cortando la discusión la marcha de los demás, siguiendo unos pasos con el papel tendido hacia ellos. Pero éstos pusieron sus caballos a galope. Kent le amenazó.

Montó Milton y acercóse hasta la casa, saliendo Erik con un rifle en la mano y llamas de odio en los ojos.

—¡Ah, es usted!

—¿Qué pasa?

—¡Kent, ven aquí! Dile a Milton lo que ha sucedido.

—Han venido a notificar de parte del juez no sé qué denuncia de estos terrenos.

—¿No han leído la notificación? ¡Dénmela!

—La he devuelto, pero no la han admitido. Aquí la tiene.

Leyó Milton, y dijo:

—No tiene más remedio que acudir a Brawley al juicio. Debe reunir usted todos los testigos posibles que afirmen que este rancho siempre lo han considerado suyo, y si los hay más viejos que usted, mejor.

—Será inútil, no me harán caso. Yo no voy. Y el que quiera, que venga a echarme.

—Si se niega a acudir al juicio, será condenado sin que conste su protesta y sin que trate de demostrar que es el único propietario de todo esto.

—Si yo acudo a ese juicio es porque considero que es justo. ¡Y eso, no! Esto es mío y no tengo por qué preocuparme de lo que inventen esos desalmados.

—No basta con que usted sepa que es suyo.

—Lo saben todos.

—Tiene que demostrarlo.

—¡Pues no iré!

CAPÍTULO VI

Convencer a Erick para que acudiese en la fecha indicada al juicio, no fue tarea fácil. Una vez convencido, marchó Milton hacia el pueblo. Era urgente que un abogado se hiciera cargo del asunto y que empezaran a reclutarse testigos, pues el juez estaba bien aconsejado y trataba, por rapidez, de mermar las posibilidades de defensa de Erick, dándole sólo cuarenta y ocho horas para ello.

Por mucho que hostigó a su caballo, no alcanzó a la pareja hasta la entrada del pueblo, donde ellos le esperaban.

En pocas palabras, explicó Milton lo sucedido.

—Veo que ha sido un acierto tu propuesta, Milton.

—No había otra solución, Marjorie. Ahora, después de hablar con el abogado, has de dedicarte a conseguir testigos para que pasado mañana se presenten.

—¿No tendrán miedo a enfrentarse con Crockett y los suyos?

—Si no son amigos…

—Pero pensarán que lo mismo pueden hacer con ellos.

—Ése es el argumento que debes emplear para convencerles. Estoy seguro de que son pocos los que se preocuparon de esa formalidad para legalizar la posesión de sus tierras. Si ahora no se unen para oponerse a la expoliación, no podrán pedir que los demás les ayuden a ellos. ¿No comprendes que si ellos dicen que saben que son vuestros estos terrenos, implican como réplica el que vosotros conocéis que ellos son propietarios de los suyos? Si se niegan a acudir como testigos, ¿de qué forma podrán demostrar que estaban aquí en esa época? Si sabes hablarles, no podrán negarse.

—Ven tú conmigo, Milton.

—No. Yo he de ir a otros asuntos ahora. Pero puede acompañarte Jim, si promete no excitarse demasiado cuando observe miedo en los demás.

—No hay mejor sistema que cortar las orejas a toda esa pandilla del juez, sheriff y compañía.

—Así no es medio de conseguir nada. Ya las leyes están llegando hasta aquí y todos debemos facilitar su acatamiento.

—La mejor ley es ésta.

Y Jim golpeaba su revólver del lado derecho.

—Ésa es una ley que no puede seguir imperando.

—Pero a veces, tú lo sabes, es la más justa.

—No, justa no lo es nunca cuando arranca la vida a un semejante.

—¡Eh! ¡Eso sí que no! Esa pandilla no son semejantes a mí.

Milton no pudo evitar una sonrisa.

—Aquí vive el abogado —dijo Marjorie, deteniendo el caballo y echando pie a tierra antes que ellos pudieran acudir a ayudarla. Imitada por Jim y Milton, los tres se dirigieron a la casa que, rodeada por un pequeño jardín, tenían ante ellos.

Les recibió la esposa de Mac Lean, quien abrazó a Marjorie, mientras observaba, extrañada, aquellos rostros desconocidos para ella.

Marjorie, que se dio cuenta de la extrañeza, dijo:

—Son dos nuevos empleados del rancho, mistress Mac Lean. Veníamos a consultar un asunto con su esposo.

—Me supongo para lo que es, pero él me ha dicho que si venían ustedes les dijera que no es fácil ese asunto. Crockett cuenta con el jurado y no se podrá evitar que acuerden expulsarles del rancho.

—¡Pero si no es posible!

—Yo digo lo que Jesús me ha encargado.

—Su esposo no puede negarse a defender a míster Erick.

—¡Nosotros, joven, no queremos…!

—Sí, comprendo. ¡Vamos, Marjorie! Busquemos otro abogado. ¿No hay más en el pueblo?

—Sí, pero no se molesten. Estuvieron con mi esposo. Ellos le convencieron para no correr ese peligro.

—Veo que ese Crockett no es tan bestia como yo creía.

—Joven… Crockett es el juez y no puede hablarse así.

—Es verdad. Perdone, señora, esa frase no es lo suficientemente exacta para retratar a esa persona.

—Lo siento, hijita. Créeme que lo siento.

—¡No sea hipócrita, señora! Tal vez es usted quien convenció a su esposo.

—¡Joven!

—Yo no sé llamar a las cosas nada más que por un nombre.

—Perdónele. Su temperamento es…

—No me justifiquéis; le arrancaría con gusto las narices a esa vieja hipócrita.

La señora del abogado cerró la puerta, entrando en la casa entre una sarta de juramentos que más parecían de conductor de manadas.

—Tienes que reprimirte, Jim. Nosotros marcharemos, pero Marjorie ha de quedar aquí. Será ella quien pague las consecuencias de tus cosas.

—No he podido contenerme al ver tanta hipocresía.

—También lo he comprendido yo así. Pero nada se resuelve reaccionando como lo has hecho.

—Cada uno poseemos un temperamento especial que hace nos distingamos unos de otros. No es posible que frente a los mismos hechos reaccionemos igual.

—Ya no tiene remedio, y creedme los dos que no me preocupa mucho. Yo misma estuve tentada de decir algo parecido. ¡Has hecho bien, Jim!

—No. Yo comprendo que no está bien. Pero ahora pensemos en lo que nos interesa. Como veis, están decididos a dejar a tu padre sin defensa. Crockett se ha dedicado a asustar a todo el mundo, y los jurados dirán lo que él quiera, aunque el mejor abogado de los romanos y griegos demostrara con toda elocuencia estar la razón de parte vuestra.

—Sí. Desgraciadamente, ya por lo que acabamos de oír es fácil suponer lo que sucederá pasado mañana.

—Tengo una idea —dijo Milton.

—Yo creo que no hay más solución que el revólver.

—No, Jim. Déjame a mí. Si no hallo otra, té prometo que en olvido de muchas cosas te ayudaré a ese sistema que a veces es el más eficaz aquí. Pero ahora llévate a Marjorie a casa y no salgáis del rancho hasta que yo no vaya u os envíe recado con Jeny.

—¿Vas a verla?

—Sí.

—Procura no olvidarte que estás casado.

—No lo olvidaré, Marjorie.

—¿No quieres que te ayude?

—Si lo creo necesario, te avisaré. Ahora debéis vigilar tú y Lockast. Creo que de Kent os podéis fiar, pero no olvidéis que entre los vaqueros habrá amigos de Ramírez que tratarán por todos los medios de asegurarse la plaza con el nuevo dueño.

—¡Esto será la muerte de mi padre!

—¡Y de otros muchos! —comentó Jim, haciendo que los labios de Milton dibujasen una significativa sonrisa de comprensión.

—No salgáis para nada del rancho y vigilad bien.

—Yo fío en ti, Milton. Te creo capaz de grandes ideas.

Y al decir esto, Jim le guiñó el ojo en un gesto simpático de sumisión. Cuando Milton les vio marchar, se encaminó al salón de Clifton, que como siempre sucedía desde que Crockett era juez, estaba muy concurrido por los adulones de turno.

Jeny salió a su encuentro, diciéndole:

—Me alegro que hayas venido. Iba a enviarte recado o ir yo misma al rancho de Erick. El director quiere verte esta noche.

—Ahora necesito que me ayudes en otra cosa que es más urgente, Jeny. Tú eres una buena chica y no te negarás.

—¿De qué se trata?

—Necesito saber los nombres y dirección de todos los jurados que se reunirán pasado mañana en el juicio.

—No sé quiénes son.

—Pero a ti no te será difícil enterarte, ¿verdad?

—No lo sé, Milton, no lo sé. Vosotros, los mexicanos, tenéis unos conceptos distintos de los americanos. ¿Qué te propones?

—Aún no lo he pensado. Pero no quiero ocultarte, porque confío en ti, que tal vez ninguno de ellos pueda comparecer ese día.

—¡Eh!

—No te asustes. No pienso hacer «muescas» en mis revólveres. Sólo trataré de impedir que ese día cometan la mayor injusticia de su vida.

—Nombrarán otros.

—Pero ganaremos unos días, o unas horas, que es lo que quiero conseguir. Además, después de esas desapariciones no será tan fácil encontrar otros que se avengan a la comedia que Crockett, de acuerdo con Ramírez, están montando.

—Créeme que te admiro. ¿Te has enamorado tú también de Marjorie?

—No. No tengas celos de ella. No me preocupa poco ni mucho.

—No es que esté celosa. Yo te estimo, muchacho, pero no es en esa forma. Es como si fueras un hermano pequeño mío. Tengo el corazón seco para otros sentimientos. Amé con toda mi alma a Clifton, pero hoy ni aun le odio ya.

—Eso indica que murió definitivamente ese amor. Pues el odio es un pariente muy cercano de Cupido. Entonces, ¿me ayudarás?

—Ya te digo que no será una cosa fácil. Tal vez consiga enterarme de algunos. Houston será uno de ellos.

—¿Houston? ¿El ranchero?

—Sí.

—Si es él quien vendió a Ramírez.

—Ya lo sé. Eso no es obstáculo. Al contrario, así servirá de testigo valioso.

—No puede ser jurado y testigo.

—Será en otro sitio. Aquí el juez hace lo que quiere.

—Me has dado una idea. Los jurados pueden sustituirse. Será más difícil sustituir al juez.

—¿No irás a secuestrar al juez?

—Lo que haré aún no lo sé; he de pensar en ello, pero tengo que hacer algo. ¿Viene el juez por aquí con frecuencia?

—Sí. Estos días le acompaña siempre el sheriff y supongo que Ramírez será de la comitiva mientras no se arregla lo del rancho de Erick. ¿Por qué te metes en estos jaleos que nada debieran interesarte?

—No puedo dejar de ayudar a Jim. De lo contrario matará a medio pueblo, cayendo por fin él.

—¿Le temen todos?

—Y de mí, ¿qué dicen?

—Te consideran distinto. Como os conocisteis aquí, te creen de otra forma.

—Pues le ayudaré…

—Yo creo que no debieras hacerlo. Jim es un pistolero y su amistad no beneficia a nadie.

—Jim es un buen muchacho. Enemigo de toda injusticia; yo le he tomado en este tiempo un gran afecto.

—Son dos enemigos muy fuertes los suyos: Ramírez y el juez. Los dos están enamorados de Marjorie.

—Y ella lo está de Jim.

—Por eso están tan rabiosos éstos.

—¿Dónde vive el juez?

—En las afueras del pueblo junto a la carretera. Al lado de la «casa de postas».

—¿Cuántos hombres tiene con él en casa?

—No lo sé, pero es muy posible que no tenga a nadie… Espera, sí, Ramírez es su huésped. Así que estarán los dos allí.

—¡Qué suerte la mía!

—Piensa bien lo que haces… Si Crockett te conoce estás perdido.

—No te preocupes.

—¿Qué le digo al director? Yo confiaba en que te diera trabajo… Ahora lo vas a echar todo a rodar por meterte a redentor en el asunto de Erick. Déjale que se defienda él.

—Es que yo también, por temperamento, soy enemigo de las injusticias.

—Pero no conoces la clase de enemigos que son. Crockett y… —Mucho más bajo añadió—: ¡Clifton!

—¿Clifton? Yo no me meto con él para nada.

—Lo haces con sus amigos y es igual. No hablemos de él. Aquí hasta las paredes oyen.

—Me sentaré a una mesa apartada. No le extrañará que me sirvas tú, siempre lo haces.

—Pero Clifton no está tranquilo si nos ve mucho tiempo juntos. Teme que le traiciones.

—Conmigo poco conseguirías.

—Está asustado… Estuvo huyendo una temporada.

—Eso no me interesa. Lo único que deseo es ayudar a Erick.

—El juez no me es simpático a mí tampoco.

—¿Qué te ha dicho el director?

—Que quiere verte. Dice que si no fueras un desconocido para todos tal vez se hubiera atrevido, ¡pero suceden tantos robos en las minas! No puede fiar en nadie si no está avalado por algún conocido.

—Me lo explico, aunque confío en que llegue a convencerse de que no soy mala persona.

—¿Por qué siendo mexicano te llamas Milton?

—Ése no es mi nombre. No voy a decir quién soy estando tan próximos a la frontera.

—¿Tampoco te fías de mí?

—¿Tengo motivos para ello?

—Siéntate allí…

Y le señaló una mesa apartada, a la que Milton se dirigió seguido por la vista de águila de Clifton que no dejaba de observar a los dos. Al sentarse Milton y, como mirando al azar, sorprendió aquellos ojos clavados en él. Pero no hizo ningún comentario.

—Decías que no tienes motivos para confiar en mí. ¿Qué querías decir?

—Nada en concreto. Pero ¿es cierto?

—Tienes razón.

La entrada de Ramírez y el juez en el salón, a los que siguió el sheriff, absorbió la atención de Milton, que no escuchaba a Jeny.

—Anda, convídame. Así no sospechará Clifton. Creo que nos ha visto.

—Parecen contentos esos tres que acaban de entrar.

—¡Así se murieran de repente!

—¿No son amigos tuyos?

—¿Amigos?… ¡No! ¡No quiero nada con ellos!

—¿Hace mucho que conoces a Ramírez?

—Sí. Es decir, mucho mucho, no. Unos meses.

—¿Desde cuándo?

—No lo sé. ¿Por qué lo preguntas?

—Por curiosidad… Me parece que él y los otros son viejos conocidos y si tú estuviste siempre trabajando junto a Clifton…

—Antes tuvo otra trabajando, a la que obligaba, a la fuerza, en un salón de Sacramento… Bueno, estas cosas no creo te interesen.

—Tienes razón. ¡En absoluto! ¿A qué hora quedó en venir el director?

—A las diez. No faltes. ¿Qué quieres beber? ¿Whisky?

—Sí, y tú toma lo que quieras.

Al levantarse Jeny e ir hacia el mostrador, la vio Ramírez y, como consecuencia, se fijó en Milton, al que conoció… Púsose lívido y la mano derecha fue hacia el «Colt» del mismo lado; pero Milton, que no les perdía de vista desde que entraron, como tenía las manos sobre la mesa, volcó ésta en el momento en que Ramírez disparaba, ocultándose detrás, ya con un revólver en cada mano.

Ramírez, ciego de rabia, siguió disparando y acercándose al sitio en que Milton estaba.

Éste se resistía, pero comprendiendo que el único medio de salvar su vida sería defenderse, asomó el brazo armado e hizo fuego a su vez. Como un bloque de plomo, cayó Ramírez al suelo.

Crockett y el sheriff buscaron sus armas, pero la voz seca, en orden terminante de Milton, les hizo levantar los brazos, mirándose entre sí.

—Has visto que no he tenido otro remedio que matarle. Disparó sin previo aviso contra mí, su propósito de asesinar era claro, cometió el error de no conocerme.

—Usted le pegó a él y quería vengarse. Usted lo sabía y lo que ha hecho es lo que se propuso al venir aquí: evitar que hiciese la reclamación del rancho de Erick. Pero se han equivocado. En previsión de que sucediera esto, Ramírez ha cedido estos terrenos a Clifton y Jeny.

—¡Eh…! ¿A mí? —exclamó Jeny—. ¿Y por qué?

—Ramírez te estimaba… y por respeto a Clifton no te dijo nunca nada.

—¡Silencio! Ahora soy yo el que habla. Todo eso no es cierto, señor juez, y si ahora me enfrento con ustedes, todos son testigos de que me he visto obligado.

—¿También se vio obligado a ir con los otros a solicitar los servicios de Mac Lean para el asunto de Erick?

—Fue miss Marjorie, quien está en su derecho de defender lo que es suyo.

—¿Usted qué sabe? Lleva aquí unos días solamente.

—Que han bastado para conocerles a todos. Lo que se proponían con ese juicio era una vieja usurpación que estuvo en boga hace unos años y que originó muchas víctimas. Como juez de aquí debiera evitarlo y no fomentar ese sistema, que es lo que usted hace.

—¡Eso es cuenta mía! ¡Y baje pronto esas armas!…

—Prométame que no se meterá conmigo…

—Ha matado a un amigo nuestro.

—¡Me he defendido!

—También el otro decía lo mismo. Hay demasiada facilidad en el manejo de las armas en los dos.

—¿Eso quiere decir que tratará de detenerme?

—Tan pronto como pueda bajar las manos…

—Entonces aún le queda mucho de estar así. ¡Dense vuelta los dos! ¡Pronto!

Como autómatas, aunque refunfuñando, obedecieron los dos.

—Nosotros no pensábamos atacarle. No sabíamos lo sucedido y no le habíamos visto a usted. Podía tratarse de otra persona enemiga nuestra —dijo el sheriff.

—Yo no creo esté considerado como amigo, ¿verdad, señor juez?

—Tampoco le creíamos enemigo. Estos días estuvo por aquí sin que le molestáramos. Su amigo es otra cosa.

—Le conocí aquí, pero ahora creo que tiene razón en odiarles. No son ustedes nobles.

—Ese pobre muchacho no les había hecho ningún mal.

—Tampoco yo a él y ya vio lo que se proponía. Si no me doy cuenta a tiempo de sus intenciones me habría matado.

—Pero nosotros no tenemos que ver en este asunto.

—Se proponían matarme si yo me hubiera descuidado. Me agrada que la gente sea más sincera. Ahora me voy a marchar, pero volveré y espero que no se me moleste más. Todos son testigos de que me defendí, exclusivamente.

—Sí… Yo reconozco que Ramírez se proponía matarle —dijo el sheriff, que, con los labios resecos, contemplaba aquellas armas y aquellas manos tan serenas y seguras.

—Entonces, ¿podré venir sin ningún inconveniente?

—Desde luego.

—Yo no opino así. Procuraré que lo encierren. Es desconocido y maneja de modo extraño sus armas. Otro cualquiera habría sido alcanzado por Ramírez —exclamó el juez.

—¿Le pesa a usted?

—No…, pero…

—Yo creo, Crockett, que este joven tiene razón. No ha hecho más que defenderse —dijo el sheriff.

—Bien, señores, hasta luego.

Y Milton, ya en la puerta, enfundó sus armas, marchando tranquilamente.

Montó a caballo y marchó hacia el rancho de Erick.

Por el camino iba pensando en lo sucedido.

Lo esperaron en la puerta Jim y Marjorie, que, al conocer su caballo, salieron a su encuentro.

—¿Hay algunas novedades? ¿Qué te sucede? Estás preocupado —dijo Marjorie.

—¡Acabo de matar a Ramírez! ¡No he tenido otro remedio!

—¿Que has matado a Ramírez? ¿Eso es lo que te proponías?

—No. Pensaba en otras cosas bien distintas cuando os mandé venir, pero se presentó en casa de Clifton, estando yo allí y al verme trató de asesinarme. Lo evité cubriéndome con la mesa y disparé desde detrás, matándole.

—Entonces el asunto del rancho está liquidado —dijo Marjorie.

—No, porque previendo esto, Ramírez había hecho un escrito dejando a Clifton y Jeny estos terrenos.

—¿Cómo se los dejaría a ellos?

—No lo sé. He pensado ahora en el camino mucho en ello y no se me alcanza, pero tal vez esto sea la luz que yo necesitaba para aclarar muchas cosas.

—No te comprendo.

—Ni yo mismo, pero ya lo comprenderás algún día.

—Voy a decírselo a mi padre. El se alegrará de lo sucedido. Claro que con ello complicáis aún más la situación.

—No. He quedado como amigo de ellos.

Jim se sonrió escépticamente.

Lockast marchó junto a Milton y conoció lo que había pasado, comentando:

—Van a creer que somos unos peligrosísimos pistoleros. Primero Jim y ahora tú.

—Así lo pensarán mejor. Bueno, yo tengo que hacer en el pueblo. Vosotros no dejéis de vigilar. Escribiré una carta a mi mujer en casa de Clifton.

—¿Por qué no escribes aquí?

—Porque han empezado los descubrimientos sensacionales y no quiero interrumpirlos.

—Ya nos avisará si hubiera otras novedades.

—Esta noche, a las diez, te espero a la puerta de la «casa de postas», que hay a la entrada del pueblo, Jim. ¿Sabes dónde está?

—Sí. No faltaré. A las diez en punto. Vete tranquilo.

—Tú, Lockast, debes quedar aquí para ayudar a Marjorie si te necesita.

—¿Ya temes algo?

—No tengo aún ninguna idea concreta.

Lo cierto era que Milton temía como represalia una razzia del juez contra el rancho y no debían ser sorprendidos. No le agradó la pasividad del sheriff… Algo tenía en el cerebro cuando se sometió de modo tan fácil.

Regresó al pueblo, yendo a la mina, dando una gran vuelta para no ser visto.

En el acto fue recibido por él director.

—Me ha dicho Jeny que quería verme esta noche; pero tengo trabajo y no tendremos tiempo para hablar. Por eso vengo ahora.

—Aquí no me atrevo…

—Tal vez sea menos peligroso hacerlo aquí.

—Quiero enviar una partida de oro.

—Estamos dispuestos. ¿No podría ser esta noche misma?

—Sí. Yo llevaré el oro a casa de Clifton.

—¿Lo tiene aquí?

—Sí. Y yo quisiera que esta misma noche saliera.

—Será mejor que me lo lleve ahora. Esta noche, repito, tengo mucho trabajo.

—Entonces ¿no nos veremos?

—Sí. Hoy más que nunca necesito estar oficialmente reunido con usted, en los reservados de casa de Clifton.

—No lo entiendo.

—Ni yo puedo explicarme más.

—¿Es mucho oro?

—No, unas cuarenta libras.

—Valen un capital.

—Ya lo creo. Ha subido estos días a veinte centavos el gramo. Así que unos cinco mil dólares.

—No es mucho, pero tiene importancia.

—Lo importante no es el precio, sino el hecho de que se encuentren los ladrones robados.

—¿Adónde hemos de llevarlo?

—Al Banco Vandrick de San Bernardino.

—Lo llevaremos si no nos sucede nada. ¿Era eso lo que quería de mí? Vaya un poco antes de las diez a casa de Clifton.

—Sí.

Esta misma noche, delante de Jeny, hace como si no nos hubiéramos visto, ¿comprende? Ya le diré en casa de Clifton lo que me propongo hacer.

CAPÍTULO VII

Poco antes de las diez estaba Milton en casa de Clifton otra vez, sin que nadie se metiera con él y eso que entró vigilante y temeroso.

Jeny, tan pronto como le vio acercóse a él, diciendo:

—Creí que no vendrías y no sabía qué decir al director cuando se presentara.

—¿A qué hora te dijo?

—A las diez en punto.

—No tardará mucho entonces. ¿Has oído decir algo en contra mía?

—Al contrario. Les tienes asustados. Esa exhibición te ha consagrado. Si quisieras podrías hacer carrera aquí.

—¿De qué modo?

—No lo sé. Es lo que decía Crockett.

—Y Clifton, ¿qué opina?

—A ése sólo le interesa el negocio.

—¿No opinó nada por lo de Ramírez?

—No. Tal vez se haya alegrado. De esta forma él entrará en posesión del rancho de Erick.

—¿A ti no te alegra? Eres otra heredera.

—A mí no me preocupan esas cuestiones.

—¿Por qué razón os dejó precisamente a vosotros dos esas tierras?

—No lo sé. Clifton y él eran viejos amigos. Por Ramírez vinimos aquí. Es decir vino Clifton primero. Después lo hicimos los demás.

—¿Quiénes son los demás?…

—Todos los del saloon. ¡Mira, ahí tienes al director!

—Llévanos a un reservado y que no nos molesten… Procura que sea el 18. Está más apartado.

—Está bien. Ven por aquí y hazle señas con disimulo de que nos siga.

Así lo hicieron y pocos minutos más tarde estaban los dos hombres en el reservado.

—Ahora, antes de que regrese Jeny, le diré lo que deseo de usted. Yo voy a salir por esa ventana, pero usted continuará aquí como si estuviéramos los dos. Cuando yo regrese volveré a entrar por la ventana. Como es un poco arriesgado lo que voy a intentar, si antes de una hora no hubiera regresado sale usted y pregunta a Jeny por mí, diciendo que hace cinco minutos he salido sin que haya regresado y ser ya tarde para usted, ¿comprende?

—¿No me meterá en un lío del que sea difícil salir?

—No tema.

Volvió Jeny con unos vasos dobles de whisky y soda.

—Ahora déjanos, Jeny. Quiero hablar con este joven y que no nos molesten.

—Pueden estar tranquilos aquí. Yo voy al saloon.

Nada más salir Jeny, oyó Milton dar las diez en el reloj del local.

—Me voy. No tardaré mucho.

Y descolgóse por la ventana que daba a una calle aislada y solitaria, bajo la que había dejado su caballo.

El director quedó solo fumando una pipa.

No había terminado ésta cuando vio aparecer otra vez a Milton, quien no podía ocultar la preocupación que le embargaba.

—Ya podemos marchar. No dirá que tardé mucho.

—No…, una pipa… que serán unos veinte minutos. Me había hecho la idea de tener que esperar más.

Salieron los dos animadamente y al llegar cerca del mostrador apareció Jim con un «Colt» en cada mano.

—¡Ah! ¡Creí que te había sucedido algo! —dijo al ver a Milton.

Todos los espectadores quedaron paralizados ante la presencia de aquellos largos cañones de los 45 de Jim.

—No te he visto…

—Llegaste tarde o demasiado pronto —respondió Jim en voz baja.

—Un poco tarde…, baja esas armas.

—No estoy tranquilo aquí. Me voy.

Iba a hacerlo cuando un grupo de vaqueros irrumpió en el salón que, por estar Jim de espaldas, no vieron sus armas. Al frente de ellos iba el sheriff.

—¡Han matado a Crockett! —dijo el sheriff.

Jim y Milton se miraron de un modo especial.

—Lo hemos encontrado muerto en su casa, junto a la de postas, a la salida del pueblo.

Jim sonrió al mirar a Milton. Éste no sabía qué hacer.

Entonces el sheriff, reconociendo a Jim, exclamó:

—¡Ha sido éste! Ahora comprendo… Así se evita el juicio sobre lo del rancho de Erick.

—¡Yo no he sido! —dijo con tronante voz—. Si vuelve a acusarme otra vez de un delito que no haya cometido, ¡le mataré, sheriff! Está cargando la cuenta en demasía.

—¡Sí, sí, ha sido él! —exclamaron los vaqueros—. ¡Linchémosle!

Y al decirlo varias manos descendieron a las armas, teniendo Milton que ayudar a Jim, anticipándose a estos propósitos y encañonando al grupo mientras Jim lo hacía con los que estaban en el local.

—¡Apartaos! ¡Vamos a salir! ¡Y pobre del que intente cometer una torpeza!

—¡Todos con las manos bien altas! ¡Eh, tú, Clifton!… ¡No te ocultes!

Obedecieron sin titubeos y Jim, junto a Milton, formando un arco con sus armas, salieron a la calle, donde Jim, que tenía su caballo cerca, montó, diciendo a Milton:

—¿Y tu caballo?

—Está ahí detrás. Voy por él. Guarda, mientras, la salida.

No tardó mucho Milton en regresar ya jinete. Ninguno del salón intentó salir.

El director pensaba en los veinte minutos que faltó Milton del reservado.

Ya lejos del pueblo, inquirió Milton:

—¿Por qué le mataste?

—Pero ¿no fuiste tú?

—¿Yo?

—Pues yo tampoco fui.

—No lo comprendo.

Ninguno de los dos lo creía. Ambos sospechaban el uno del otro.

—¿Adónde vamos? —preguntó Jim.

—A San Bernardino. Llevo en mi caballo algo que hemos de entregar allí.

No hablaron más durante muchas horas.

Estaba amaneciendo cuando acamparon en las ruinas del Fuerte Bellow, que en la guerra contra México jugó un papel tan importante.

—Sigo sin comprender esto —dijo Milton—. Yo no lo he matado, pues le encontré ya muerto cuando entré en su casa y tú aseguras no haber sido…

—Y no fui. ¿Crees que te lo negaría? ¡No sabía ni dónde vivía!

—Yo te cité para apoderarnos de él y que tuviera que suspenderse el juicio.

—Pues ahora todos creen que soy el autor…

—Confieso que yo también lo creí…

—Y cuando oí decir dónde apareció muerto, recordando que me citaste allí, supuse ser obra tuya y ya ves lo que son las cosas. Te agradecí en el alma hubieras eliminado a esa víbora. El que haya sido, hizo un bien a la humanidad.

—No comprendo…

—Dejémoslo. Quien haya sido, sus razones tendría. ¿Es importante este viaje? Siento no haberme despedido de Marjorie.

—Volveremos pronto.

—¿Se celebrará el juicio?

—No lo sé.

El ruido de muchos cascabeles indicó que la diligencia se acercaba y los dos a una pusiéronse en pie para escudriñar el horizonte despejado.

—Escondámonos. No quiero que digan en Brawley que nos vieron en esta dirección.

Así lo hicieron y pocos minutos más tarde pasaban como una exhalación los caballos bien enjaezados y el coche que saltaba, por la velocidad, en el desigual terreno.

La nube de polvo que envolvía al raudo vehículo continuó alejándose con aquella sinfonía cascabelera y los dos amigos empezaron a preparar fuego para hacer un poco de café, permitiendo que los caballos pastaran en libertad a su elección.

—Vamos a entregar un poco de oro en el Vandrick de San Bernardino —dijo Milton y mientras con unas piedras trituraba los granos de café, fue explicando cuál había sido su proyecto, de acuerdo con el director de la mina.

—Yo creo que no debiste darte a conocer al director.

—No hubiera confiado en mí.

—Y de esta forma puede cometer una imprudencia que al descubrir tu personalidad te coloque en un grave peligro…

—Parece un hombre muy discreto.

—Todos lo somos hasta que dejamos de serlo. Los otros sospecharán de él tan pronto como echen de menos este oro.

—No lo echarán de menos hasta que no vayan a depositarlo en algún Banco.

—Si sólo son cuatro los que andan en ello no será tan fácil suponer cuál fue de ellos el ladrón.

—Yo tengo la impresión de que se roban mutuamente. Lo que no comprendo es la muerte del juez. ¿Quién habrá sido?

—Alguno del bando contrario. Pero no habrá duda en Brawley de que soy yo el autor.

—Eso creo y me parece que no será un lugar sano a tus pulmones las proximidades de ese pueblo.

—Yo he ido con una finalidad a Brawley y aún no sé quién es Houston.

—De haberse celebrado mañana el juicio contra Erick le habrías visto; era uno de los jurados y testigos.

—Lo que no comprendo es que aseguren que tiene solamente la edad que le suponen. Ya tenía cuarenta años cuando se llevó a mi hermana y hace varios de esto.

—Tal vez se trate de otro Houston.

—Entonces yo estaría perdiendo el tiempo.

—¿Y no lo pierdes con satisfacción en el rancho de Erick?

—Sí, pero me contienen y asustan las consecuencias de lo que haré tan pronto descubra al que cometió la infamia con mi hermana.

—Debes comunicarlo a las autoridades y que ellas se encarguen de ese hombre.

—¡De ningún modo! ¡Ha de morir a mis manos!

—No es justo ese odio, Jim.

—Si quieres tenerme por amigo no lo discutas siquiera. Ni mi buena madre puesta ante ese Houston en cruz, sería capaz de contener mi furor y mi sed de venganza.

—Desde San Bernardino escribiré a mi mujer. Le diré que venga a esa ciudad. Así podré hacer alguna escapada y verla de vez en cuando. Es demasiado tiempo sin vernos. En el próximo trabajo que me encomienden, si tenemos suerte ahora, me acompañará ella. Así me presentaré inspirando más confianza. No creí resultara esto tan pacífico.

—¿Pacífico y van varios muertos en pocos días?

—Hemos de reconocer que no fue culpa nuestra.

—Y el asunto del rancho dará mucho que hacer.

—Yo creo que la muerte del juez despejará el camino. El otro que nombren no tendrá el mismo interés que Crockett.

—Si es nombrado entre los amigos del muerto, el asunto se embrollará más.

—No lo creo.

—¡Qué bien huele ese café!

—Ahora veremos qué tal resulta una vez hervida el agua.

—¡Admirable! ¡Estoy seguro! Después descansaremos aquí mismo unas horas.

—Mira los caballos. Ya se nos han anticipado.

En efecto; los dos caballos, bajo la sombra de unos pinos, estaban resarciéndose del esfuerzo realizado.

Charlaron de muchas cosas, y, después de tomar unos buenos tragos de café y fumar una pipa, echáronse a dormir, cosa que hicieron profundamente los dos, minutos más tarde.

Horas después seguían caminando y al pasar por el bosque de San Jacinto, famoso en la región, por su profundidad y la diversidad de arboleda, un disparo de rifle hirió al caballo de Jim, haciéndole desmontar del respingo que el animal dio segundos antes de morir.

Milton desmontó con rapidez, cubriéndose tras los árboles más próximos y llevando en la mano, fuertemente mantenido, un rifle de repetición y largo alcance.

—No comprendo esto…

—Cállate y no trates de comprender, sino de defenderte.

Un tiroteo graneado hacía saltar trozos de los troncos que cubrían los cuerpos de los dos amigos.

—No hay duda; tratan de acabar con nosotros.

—Córrete un poco a la izquierda y haz fuego contra aquel macizo. Es donde se esconden. Yo voy a tratar de subir mientras les entretienes en este árbol, que está oculto por esos otros.

Y Milton no esperó a más, empezando la ascensión nada más separarse Jim. Cuando éste empezó «la fiesta», ya estaba bastante elevado Milton. Desde su observatorio era poco lo que podía ver. El tupido ramaje suponía una cortina impenetrable, comprendiendo que había perdido en el cambio. Los disparos cesaron desde que Jim empezó a disparar; pero pronto comprendió Jim que lo que había hecho era demostrar dónde se hallaba y desde distintos sitios empezaron un tiroteo y le obligaron a echarse al suelo. Pero los impactos se incrustaban en los troncos próximos y algunos de ellos en el mismo tronco tras el que él estaba.

Milton continuaba sin ver nada y ya iba a descender cuando vio, unas yardas a la izquierda, moverse algo entre la hierba. Apuntó con el rifle y esperó a comprobar qué era aquello, sonriendo para sí al darse cuenta que era un inofensivo conejo que, asustado por aquel tiroteo, no sabía en qué dirección escapar.

Jim cesó de hacer fuego con la esperanza de que, creyéndole malherido, alguno se descubriera.

Milton descendió y con todo cuidado iba arrastrándose por el suelo, no haciendo más ruido al arrastrarse que el susurro de la tenue brisa al peinar la alta hierba. De pronto, quedó paralizado.

Junto a él, pero sin verle, otro hombre iba arrastrándose en la misma dirección. Contuvo la respiración y dudó en si disparar o golpearle con la culata del rifle. Después de breve indecisión, optó por lo segundo. El sonido atamborilado de la cabeza al chocar contra ella la fuerte culata, puso frío en las venas de Milton.

El hombre se desplomó sin exhalar una queja. Recogió sus armas, que depositó entre unas hierbas.

Por el aspecto del muerto supuso que se trataba de un mexicano, pensando que sería uno de los muchos grupos que se dedicaban al pillaje en todas las carreteras del Sur.

Pensó que en la silla de su caballo iban las cuarenta onzas de oro y que si los bandidos daban con él su situación no sería muy airosa cuando se presentara al director. De estos pensamientos le sacó un griterío enorme procedente de un grupo de hombres y que Milton supuso se trataba del descubrimiento del oro que llevaba en su caballo.

Los disparos de Jim volvieron a la realidad a Milton. Unos gritos, ahora de dolor, indicaron a Milton que Jim había descubierto dónde disparar con éxito.

Nueva lluvia de balas en los alrededores del refugio de Jim y después silencio. Poco más tarde el ruido del galopar furioso de varios caballos y una nube de polvo que se alejaba indicó a Milton que los bandidos huían. No obstante y, temeroso de que esto fuera una trampa, esperó unos minutos.

Fue Jim quien, acercándose a él, le dijo:

—Se han ido y creo que se llevaron tu caballo. Nos han dejado a pie.

—¡Eso no es lo más grave! ¡Se han llevado el oro! Y el director dudará de nosotros. Éste es un mal paso para mis propósitos. ¡Qué casualidad más terrible el asalto de estos hombres!

—Entonces tendremos que regresar…

—No…, seguiremos adelante. Ya pensaré alguna solución.

—Solución sin oro, no creo posible hallarla, porque en el Banco no podremos presentarnos.

—Por el camino pensaré qué haremos, pero confío en encontrar alguna solución; pero lo que no podemos hacer es regresar y confesar nuestra derrota.

—Pues yo creo que no tendremos otro remedio y si decimos la verdad…

—Puede no creernos. Ya que hubiera sido muy fácil, así como por desgracia esto ha sido verdad, haber simulado el robo.

—¿Y qué culpa podemos tener nosotros?

—Estoy pensando en lo que diría Lockast si hubiera venido.

—Habría comprendido, como nosotros, que no hubo más remedio.

—Eso no. Hemos de confesar que fue un olvido imperdonable por mi parte.

—Lo extraño es la existencia de estos bandidos tan lejos de la frontera.

—Piensas como yo en que son mexicanos, ¿verdad?

—No pueden ser otros. Estoy seguro.

—Han encontrado más de lo que suponían encontrar.

—Es mejor no pensar en ello. Lo interesante es llegar al Banco y decir lo sucedido.

Una vez junto al caballo muerto comprobó Milton que no se habían equivocado perdiendo con tal comprobación la última esperanza que, sin decir nada a Jim, abrigaba minutos antes.

No tuvieron ningún otro contratiempo y llegaron a San Bernardino, yendo en seguida Milton al Banco donde estuvo más de una hora hablando con el director.

Por más preguntas que Jim hizo, no consiguió saber nada. Solamente anunció Milton que esperaba se solucionara.

Horas más tarde la situación de los dos amigos en el pueblo hízose muy difícil, pues la diligencia que ellos vieron pasar había sido asaltada aprovechando una avería en el eje delantero. Se suponía que había sido preparada tal avería por los cómplices que debían tener en San Bernardino. Fueron los empleados del Banco quienes hicieron correr la voz del robo, que consideraron como una cosa supuesta, ya que si depositaban oro sería sospechoso y en la diligencia habían robado el envío de depósitos para las minas con objeto de atender a los pagos del personal.

El sheriff, hablando con uno de los empleados, dijo:

—Así que tú entiendes que ese robo no ha existido y que son estos jóvenes los autores del atraco y para que no sospechen de ellos aparecen diciendo que fueron robados.

—¡Exacto! Eso es lo que pienso y todo el que lleve dentro de la cabeza algo distinto del serrín pensará igual que yo.

—Pero ¿por qué iban a venir hasta aquí?

—Vaya usted a saber… Estos ladrones de oro son especiales, y lo cierto es que no hay posibilidad de cogerlos.

—Están muy bien dirigidos, eso hay que reconocerlo.

—¿Supongo que detendrán a esos dos muchachos?

—No tenemos pruebas contra ellos.

—No creo se necesiten más pruebas. Son desconocidos y dicen haber sido robados.

—Eso no son motivos para detenerles, sino todo lo contrario. Pronto regresará uno de los guardianes del dinero por encargo del Banco. El nos dirá si consiguió enterarse de algo que sirva para identificar a los autores.

—Para entonces ya se habrán escapado.

—No… Les tendremos aquí. Ellos no se han negado a esperar. Lo que indica que no tienen nada que temer.

—Yo no me fiaría de ellos. Hay uno que está haciendo amistad con el director del Banco. Ya le he advertido esta mañana que no me gustan ninguno de los dos.

—¿Y qué respondió?

—¡Una tontería! ¡Que el director es él y no yo!

—Me parece que eres demasiado desconfiado.

—Si yo fuera sheriff atraparía a esos muchachos y rescataría los billetes y el oro que se han llevado.

—¿Sabes lo que yo pienso?

—No sé.

—Pues que deben tener alguien en este Banco que les avisa cuando salen con el dinero.

—Es la primera vez que lo roban.

—Pero no es la primera que atracan la diligencia.

—Eso es obra de los mexicanos…

—Estos muchachos mataron a dos.

—¿Lo hemos visto?

—Pero ellos afirman que puede comprobarse.

—¿Por qué no lo hace?

—Tienes razón, ¿ves? Eso es lo que se llama tener buenas ideas. Voy a ir con mis muchachos hasta el bosque de San Jacinto, que es donde ellos dicen que fueron atacados.

—No deje de hacerlo, sheriff. Estoy seguro de que no encontrarán el menor rastro.

—Me has intrigado con tus sospechas y ahora soy yo el interesado en comprobar lo que haya.

Milton y Jim estaban bien ajenos a estas sospechas. Fue el mismo director del Banco quien le dijo a Milton:

—Las cosas se han complicado de modo que aparecen ustedes como sospechosos.

—Por eso el sheriff nos ha pedido quedarnos aquí hasta que haga unas investigaciones sobre el robo de la diligencia y del que hemos sido nosotros víctimas. No hay duda de que han sido las mismas personas.

—Uno de mis empleados cree que ustedes son los atracadores y que para evitar sospechas han simulado el robo del oro.

—¿Cómo saben que hemos sido robados?

—He debido cometer una imprudencia. Lo cierto es que ya lo saben todos ahora.

—Entonces, ¿qué hemos de hacer?

—Esperar a que lleguen los ayudantes que fueron vigilando al envío del dinero.

—¿Tardarán mucho? Porque yo he de regresar a Brawley.

—Creo que llegan mañana.

—Entonces esperaremos.

CAPÍTULO VIII

Cuando Milton y Jim, acompañados por el sheriff y sus hombres, llegaron al bosque de San Jacinto, donde fueron atacados por quienes les robaron el oro, encontraron un cuadro horrible, pues a pesar de hacer tan pocas horas relativamente no tenían los cadáveres nada más que los limpios huesos a causa de las aves de carroña que tanto abundan en los desiertos y praderas de California.

Las ropas habían desaparecido, pero pudieron apreciarse sin lugar a dudas para quienes sabían leer en estos hechos, las huellas de varias personas que serían quienes despojaron a los muertos de cuanto fuera útil y aprovechable, cosa que no se les ocurrió hacer a ellos ni por curiosidad. De todos modos, esto indicaba que era cierto lo del atentado y cierto también lo de los cadáveres.

—¡Claro —dijo un ayudante del sheriff— que también pudo suceder que estos hombres muertos fueran los robados y estos otros los ladrones!… Nadie les conoce en el pueblo. Ellos confiesan no haber estado nunca aquí. Tal vez se hubieran aclarado las cosas si se les hubiera podido reconocer.

—Pero también puede ser cierto lo que ellos dicen, y es lo que hemos de admitir, ya que no hay nada que testimonie lo contrario.

—Y en favor, sólo el comentario de ellos.

—No es un comentario nuestro —medió Milton—. Es como ven, una realidad. Les llevaré haciendo todo el recorrido que hicimos desde que nos vimos atacados. ¡Vengan!

Y Milton les mostró las huellas de sus pasos. Donde subió al árbol, donde estuvo Jim y los impactos de las balas que les buscaban…

—No sigamos… Estoy convencido de su inocencia —dijo el sheriff— y suplico a ustedes me perdonen.

El regreso al pueblo fue más ameno, ya que el mutismo anterior había desaparecido, dando paso a una locuacidad encantadora.

Ya en el pueblo, el empleado del Banco que inculcó la sospecha en el ánimo del sheriff, se reunió con ellos en uno de los bares.

—¿Qué hay, sheriff? ¿Tenía yo razón?

—¡No! Todo está claro. No son ellos.

—¿No? ¿Y cómo se llaman?

—¿Nosotros? —preguntó Milton.

—Sí, ustedes.

—¿Por qué? ¿Quién es usted?

—Uno que no se deja engañar como éstos.

—No comprendo.

—Ya comprenderá. ¿No se llaman Jim y Milton?

—Sí. ¿Cómo lo sabe?

—Que se lo pregunte el sheriff a su ayudante, uno de los que iban en la diligencia con la escolta del dinero.

—¿Qué quieres decir? —preguntó, preocupado el sheriff.

—Lo que estás oyendo. Los hombres de la diligencia fueron sorprendidos por dos hombres altos, y el uno al otro se llamaban Jim y Milton. Iban enmascarados con pañuelos.

—¿Dicen que iban enmascarados con pañuelos? ¡Es extraño! Y más extraño aún que dieran nuestros hombres. Comprenderán que de ser nosotros, no nos llamaríamos por el nombre verdadero, o de ser así, ahora lo cambiaríamos.

—Todo lo que usted diga no me interesa. Claro que si yo fuera el sheriff…

—Esto me interesa, mucho, sheriff, y tal vez aclare muchas cosas —dijo Milton verdaderamente preocupado.

—Ya lo creo que aclara… Como que yo les colgaría de ese árbol —y señaló uno gigantesco que había en la plazoleta en que estaba el Banco, dos salones y la oficina del sheriff.

—Nosotros no hemos intervenido en eso y si repite otra frase que considere ofensiva, yo le aseguro que no podrá decir otra alguna —dijo Jim ya nervioso.

—Serénate. Jim. Hemos de reconocer que este hombre tiene sus motivos para dudar de nosotros. Lo que no comprendo es esa rara coincidencia de nombres. Tu nombre es corriente, pero no el mío, y el hecho de ser dos hombres solos quienes atracaron la diligencia y los dos altos es muy sospechoso. Creo que empiezo a ver claro todo esto —dijo a Jim.

—Pues yo no comprendo nada y si oigo que alguno sigue sosteniendo la menor sospecha hacia nosotros, me parece que habrá jaleo.

—Si lo hay será porque no soy yo el sheriff —afirmó el empleado del Banco.

—¿Qué haría, de serlo?

Y al hacer esta pregunta, Jim dejó caer la mano derecha junto a uno de los «Colt».

Comprendió el empleado este gesto y dijo:

—Tal vez… no hiciera nada, pero esta amenaza no le beneficia.

—Estoy cansado de oír estupideces y no permitiré que continúen.

Un grupo de vaqueros irrumpió en el salón del bar, entre los que iba uno que saludó al sheriff y empezó a referir cómo fue el atraco a la diligencia con una fantasía que hizo sonreír a casi todos.

—¿Dice usted que esos bandidos se llamaban Jim y Milton?

—Sí.

—¿Conocería su voz si volviese a oírla?

—Desde luego.

—¿Hablaron los dos?

—Más que diez loros juntos.

—Nada más, muchas gracias —y volviéndose hacia el empleado le dijo Milton—: ¿Ha oído usted?

—Sí…, es lo que yo decía.

—Pero conocería esas voces de oírlas.

Entonces comprendió lo que quería decir, y añadió:

—Pudieron desfigurar la voz en esos momentos.

—No… era natural —dijo el informante.

—Eso no podías saberlo tú —machacó el escamado oficinista.

—Se nota fácilmente cuando se finge una voz.

—¿No hirieron a ninguno?

—No; nos sorprendieron cuando tratábamos de arreglar una avería que tuvimos.

—Es muy extraño todo esto. Los que nos atacaron a nosotros parecían hombres sin escrúpulos.

—¡Ah! ¿Son ustedes esos dos de quienes sospechan? No; esa voz no es la que yo oí.

—¿Y la mía?

—¡Tampoco!

—Tú, del miedo que tenías no sabes ni lo que oíste. Estos jóvenes os engañarán a todos.

—¡Retire ahora mismo esas palabras!

Jim apuntaba al empleado con un revólver.

—Yo… no… he…

—¡Basta! Guarda ese revólver, Jim —dijo Milton—. Una vez comprobado que no fuimos nosotros, debemos evitar toda pelea. ¿No les parece?

La entrada en la plazoleta de varias carretas entoldadas con todo lo típico en las características caravanas del Oeste, atrajo la atención de los reunidos hacia allá.

De las carretas empezaron a descender mujeres y junto a los vehículos se congregaron más de doce jinetes que desmontaron, sujetando sus caballos a las carretas.

Un grupo numeroso de los recién llegados se encaminó al bar, al cual entraron sacudiéndose el polvo de que venían cubiertos.

Abriéronse en dos bandos los reunidos y por allí pasaron los vaqueros que les contemplaban con un gesto de arrogancia obligado en la época. Pidieron whisky y buscaron con la vista unas sillas donde descansar.

De otro grupo de vaqueros que entraba en ese momento, se separó uno de ellos y, tendiendo sus fuertes brazos, dijo con voz potente:

—¡Milton! ¿Usted aquí?

—¡Oh, Lewis!… ¿Y esa familia?

—Ahí van. Todos estamos bien. ¡Qué casualidad! ¿Qué hace por aquí?

—He venido a hacer unos encargos. Nos iremos este amigo y yo dentro de unas horas.

—¿Hacia dónde?

—Hacia Brawley.

—Hombre, allí vamos nosotros… Creo que hay oro.

—Sí, pero pertenece a unas compañías. No hay un palmo de terreno que no haya sido sometido a una exploración minuciosa. En las arenas de los riachuelos no encontrará el menor rastro… ¿No tuvo suerte?

—No, pero sigo con mi ganado y vamos viviendo. Siempre de un lado para otro.

—Debía asentarse en un sitio y no moverse de allí.

—Ya lo haré algún día. Ya me enteré que se casó con aquella muchacha de Boulder City. ¡Cuánto he recordado aquella noche! ¿Murió el hombre que le obligó a pelear y a quien usted perdonó la vida?

—¿Reinhart?

—Sí, así creo que se llamaba.

—Sí, murió… Tuvo el castigo que se merecía.

—¡Eh, muchachos! ¡Venid todos aquí! Vais a conocer al joven de quien os hablé muchas veces. A mi juicio, el más rápido de la Unión con un revólver a su alcance.

—No tanto…

—Sí, sí, insisto y no me equivoco. ¿Se casó usted?

—Sí. Con Nesta…, la hija del pastor de Boulder City. Su padre murió asesinado…

—¡Ah…, ya recuerdo!

Agrupáronse los otros vaqueros que, en su afán de conocer a Milton lo tenían rodeado, estrujándole unos las manos y otros golpeándole la espalda. Los menos, concretábanse a mirar como embobados.

—Lewis nos habló mucho de usted. Afirmó siempre lo que ha dicho ahora.

—Y eso tendríamos que verlo —dijo un vaquero joven—. Yo creo no tener rival con el revólver.

—Tú no sabes lo que es bueno… —repitió Lewis—. Si hubierais visto cómo yo a este muchacho, pensaríais de otra forma.

—¡Yo le reto! —dijo valientemente el vaquero.

—¡Tú te callas! —gritó Lewis—. No quiero peleas. Os estimo a los dos. Tú morirás sin lugar a dudas y sin haber movido un músculo.

—Le reto a demostrar que es más rápido y seguro que yo. No es necesario reñir para eso. Podemos disparar sin necesidad de que sea contra nosotros.

—Ustedes están discutiendo de cosas que demuestran no haber visto jamás a un hombre que sepa lo que es un revólver. Si quisiera Alexander, que está allí jugando, les dejaría alelados si nos hiciera una exhibición. Yo le he visto, como todos éstos, echar una moneda al aire y alcanzarla varias veces antes de caer al suelo —dijo el sheriff.

—No sé si este joven sería capaz de hacer eso; pero a «rapidez» no hay quien le gane.

—Yo soy un aficionado solamente. Lewis. Tienen razón estos otros.

—¿Acepta mi reto?

—No creo que yo esté en condiciones de enfrentarme con quienes sepan manejar bien las armas.

Jim, callado, escuchaba esta discusión.

—¡Alexander! —llamó el sheriff.

Uno de los jugadores levantóse y fue junto al sheriff.

Era delgado, de color verdoso y no muy alto. Sus manos eran finas y delicadas.

—¿Qué quiere, sheriff?

—Están hablando aquí de que son rápidos y hábiles con el revólver y me he acordado de que yo he asegurado muchísimas veces que no creía tuvieras rival.

Alexander sonrió complacido. Su vanidad no podía ser más manifiesta.

—Y puede asegurar que no hay en toda la Unión quien me aventaje ni en rapidez ni en seguridad.

—Me gustaría verle frente a éste —dijo Lewis.

—¡O frente a mí! —afirmó el vaquero.

—Bebamos, Lewis… por el que sea más veloz —propuso Milton.

—Ésa es una bonita forma de eludir mi reto. Ninguno de ustedes podrá compararse conmigo.

—¿Qué no? ¡Estoy listo! ¡Cuando quiera…!

—No es eso de lo que se trata.

—Aquí se trata de demostrar quién es más rápido de los tres, y no hay otro sistema mejor que demuestre esto que el que yo estoy proponiendo. El que quede con vida de los tres, ése puede asegurar, sin lugar a dudas, que es el más veloz.

—No, no; si yo hablé de la rapidez de este amigo, no era para provocar una pelea.

—Es que yo ya estoy cansado de oírle decir: «Si hubierais visto…». «Si fuerais como aquel muchacho…». Estaba deseando tropezarlo algún día y ahora que le tengo frente a mí no voy a perder la ocasión y tendrá que demostrarme, de modo que no admita duda, que es cierto cuánto en estos meses nos ha estado diciendo.

—Lo siento, muchacho —dijo Milton dirigiéndose al vaquero excitado—, pero no peleo porque sí; para pelear es necesario tener algún motivo y yo en este caso no lo tengo. Si tú te consideras más rápido con las armas, yo lo admito, y si quieres, lo digo en el pueblo. No aspiró a una triste fama. Míster Lewis, en su afecto hacia mí, tal vez haya exagerado. Pero aunque respondiera a la verdad, no encuentro motivos para pelear en un deseo tuyo de demostrarme tu superioridad.

—Lo que sucede es otra cosa. Es que has comprendido qué clase de enemigo te sale ahora al paso. Éste o yo —y señaló al jugador— haríamos contigo lo que se nos antoje. Eso yo lo llamo de otro modo…

—He dicho que no se pelea. ¡Ea! ¡Vamos a beber! —gritó Lewis, tratando de desviar la conversación.

Algunos amigos del vaquero, interpretando como miedo la actitud de Milton, intervinieron en la discusión.

—¡No, no! —dijeron algunos—. No se puede decir lo que dijo usted, Lewis, para tan pronto como hay quien está dispuesto a demostrar lo contrario, eludir la pelea.

—Porque no se trata de pelear. Si Milton quiere, puede hacer una exhibición, y si vosotros la superáis, entonces reconoceré que es como decís, pero sin necesidad de hacer esta demostración con muertos y heridos.

El empleado del Banco aprovechó este momento para vengarse de Milton, diciendo:

—Yo entiendo que como más se demuestra la rapidez es cuando está en juego la vida y sabe que la pérdida de una fracción de segundo puede suponer lo más apreciado. Alexander mismo estoy seguro de que es mucho más rápido que él. No creo que tenga en ese muchacho un enemigo de quien preocuparse.

—Lamento lo que está sucediendo, pero digo otra vez lo mismo. No tengo razón para pelear y yo admito que los dos sois más rápidos que yo. ¿Estáis tranquilos?

Lewis le miró asustado.

El vaquero sonreía orgulloso.

Jim cerró los puños con rabia.

—Bueno, si ya está todo aclarado, bebamos un whisky, Lewis, y cuénteme algo de su agitada vida. ¿Se casó su hija?

—¿Habéis oído, muchachos? Ahora ya no podrá Lewis hablarnos tanto de ese amigo suyo que era tan valiente y tan rápido. ¿No os decía yo que sería uno de los muchos cobardes que se aprovechó de algún descuido? ¡Ja, ja, ja! ¡Tiene gracia el personaje con que nos asustaba Lewis!

—Estás confundiendo las cosas, muchacho. Milton es mucho más sensato que yo…, mucho más rápido, pero yo soy tejano y te voy a demostrar a ti y a ese profesor amarillento de tramposos y ventajistas, que sois unas carretas pesadísimas al lado mío… y yo no puedo compararme con Miñón.

—¡Jim! ¡Déjate de peleas! Lewis es un buen amigo y le harías creer que es el responsable de todo esto.

—Pero ¿no ves que estos cerdos se están engallando porque han visto que no quieres pelear? Yo lo haré por ti. No te preocupes…

—He dicho que no deseo que pelees, Jim. Hemos de marchar y necesitaremos aprovechar el tiempo.

—Pues ya no es posible —dijo Alexander—; me ha insultado delante de todos y no tendré más remedio que matarle.

—¡Y yo! —gritó el vaquero.

—¡Sheriff! Debe imponer su autoridad —pidió Milton.

—Yo soy del Oeste, donde cuando se dice una cosa se sostiene y ahora me olvido que soy sheriff. Yo creo que Alexander dará una lección a este joven tan impetuoso, pero nada de muertes. No se puede ir por los pueblos alardeando de una habilidad, como lo hacéis vosotros, para escudaros en los momentos de peligros en un deseo sospechoso de no luchar.

—Pueden demostrar esa rapidez con unos ejercicios sobre cualquier blanco, que es lo que yo quería decir —medió Lewis.

—Yo no presto oídos a lo que ese otro diga, pues lo que se propone es evitar que Milton pelee conmigo.

Se adelantó Jim y, acercándose al vaquero y al jugador, les dijo:

—El sheriff y todos son testigos de que sois vosotros quienes nos provocáis. Los dos vais a pelearos conmigo y pensad que yo no me atrevería a enfrentarme con Milton. Supongo, sheriff, que como usted es del Oeste no habrá responsabilidad alguna por matar a estos dos.

—Ni ellos serán responsables si eres tú el muerto —gritó de malhumor el sheriff.

—Es el otro quien debe pelear… —dijo el empleado del Banco.

—Pero primero contigo —exclamó, ya un poco nervioso, Milton.

El empleado trató de mezclarse entre los demás.

—¡Déjame a mí, Milton!

—No, Jim, yo trataba de evitar el derramamiento de sangre… ¡Lewis! Si tiene influencia con ese muchacho, convénzale para no pelear; no quisiera verme obligado a hacerle ningún mal y podremos después hacer unos ejercicios en los que no exista peligro para él.

—¡No, Milton, déjame a mí!

—¡Soy yo el que interesa a todos! No les defraudemos. Trataba de evitarlo, pero ya veo que, confundiendo las causas, me obligarían de todos modos, o me asesinarían por la espalda. Veamos, primero con ese pistolero, profesional del juego…

Al dirigirse a Alexander, todos los que rodeaban al jugador, entre ellos el sheriff, se separaron de él, dejándolo en el centro aislado.

Alexander sonreía sin que su cuerpo experimentara el menor movimiento.

—Es a mí a quien ha prometido matar. ¡Déjame, Milton!

—Es un truco muy usado y poco noble ese de distraer —dijo el sheriff—. Si van a pelear que sea uno porque si los dos disparan sobre él les colgaremos nosotros.

—¿Con quién quieres pelear, ventajista? —preguntó Jim.

Alexander, sonriendo, dijo:

—Tú has confesado que tu amigo es superior. Pues bien, déjanos a él y a mí.

—¡Maldita sea tu cara amarilla! Lo que sucede es que me tienes miedo…

—¡Cállate, Jim…! No vuelvas a distraerle y no intervengas. Como ves, soy yo el preferido.

Alexander y el vaquero contemplaban atentamente las manos de Milton, que permanecían ligeramente caídas junto a los costados y con los brazos un tanto arqueados.

—¡Separaos todos! ¡Dejadlos en el centro a ellos! —gritó el sheriff.

—Esto que hace, sheriff, es contrario a su misión. Si llega a oídos del gobernador, le costará un disgusto —dijo Milton.

—¡Es que no quiero fanfarrones aquí!

—Supongo, sheriff, que después de insultarme peleará conmigo cuando termine con ése. Está actuando como si no fuese sheriff. Así, que no estoy obligado a reconocer esa autoridad.

—Bueno, Alexander; pero ¿vais a pelear o a discutir nada más? —Gruñó el sheriff en vez de responder a Milton.

—Nos estamos observando, sheriff. Al menor descuido de uno de los dos, habrá disparos. Yo espero que él intente sacar, porque me creo tan superior que no quiero aprovecharme de mi superioridad.

Milton sabía que estas palabras harían reaccionar a Alexander en quién veía un peligroso y frío enemigo.

Las manos buscaron vertiginosamente las armas y los espectadores pestañearon de asombro, abriendo después los ojos con admiración.

Alexander no era lento ni mucho menos, y era, sin duda, justa su fama, pero Milton no parecía humano: sus movimientos respondían a lo sobrenatural. Alexander quedó con los dos revólveres empuñados y a medio salir de las fundas, cuando las dos detonación cargaron su vientre con un peso tan excesivo que le inclinaron sin vida al suelo.

Un silencioso embarazoso siguió a este hecho. Todas las miradas se concentraron en aquel muerto. Nadie podía articular una palabra.

El vaquero, con los ojos muy abiertos, contemplaba al muerto. Aquello era demasiado. No suponía cierto que no pudiera llegar a sacar Alexander. Púsose nervioso pensando en lo que le esperaba. No podría superar jamás a ese hombre. Lewis tenía razón y él había sido un loco en provocarle de tal forma.

—Yo no quería, sheriff, y usted fue uno de los que me empujaron a ello. Ahora espero que usted, que ha dejado de ser autoridad con esa actitud pasiva ante esto, se enfrente conmigo para responder de su insulto.

—Yo creo, Milton, que ya es suficiente —dijo Lewis—. Yo no quise provocar estas desgracias. Debemos lamentar lo sucedido, pero no aumentar los muertos.

—Todos son testigos de que me resistí a pelear y admití la superioridad de los otros; pero el sheriff me llamó fanfarrón para obligarme a enfrentarme con su héroe.

—Yo no… quise… ofenderle… —tartamudeó el de la placa.

El empleado del Banco buscaba por dónde escapar. Aquello no era un hombre. ¡Era un demonio!

Este silencio, que otra vez se iniciaba, fue roto por unos disparos, hechos ahora por Jim, seguidos de dos gritos de dolor.

Dos hombres, que estaban junto a la mesa de donde se levantara Alexander con las armas en la mano, fueron alcanzados cuando se disponían a hacer fuego contra Milton. Uno de ellos aún pudo disparar; pero vencido su cuerpo sin vida, en ese momento, salió el disparo sin dirección, hiriendo a un vaquero de los que entraron acompañando a Lewis.

—Gracias, Jim —dijo Milton—. No les vi, estaba distraído. Te debo la vida. Dispón de mí.

El vaquero que provocara a los dos amigos, sintió cómo su frente se cubría de un sudor de hielo. Los dos amigos acababan de demostrar, sin duda alguna, de lo que eran capaces cuando la vida estaba en juego.

El silencio fue roto finalmente por unos murmullos de admiración. Los cow-boys amantes de esta habilidad.

Y se entusiasmaron con Jim, ya que lo hecho por él era para ellos más importante que lo de Milton, puesto que se adelantó a los que ya estaban con las armas empuñadas.

Les rodearon entusiasmados a los dos y el vaquero, nervioso, procuró hacerse pasar inadvertido.

—No recuerdes lo del otro —dijo Milton a Jim.

—Está asustado y procura esconderse.

—Déjale, pero no sin que le vigilemos.

—No creo se atreva a nada.

—¡A beber! ¡A beber! Ahora recogerán a esos hombres. Reconozco que no son culpables de estas muertes —dijo el sheriff, que empezaba a reaccionar al ver que Milton no insistía en obligarle a pelear.

Lewis abrazó a Milton.

—Ya sabía yo que no tenía rival. Perdone a ese muchacho… Estaba un poco ofendido por lo mucho que les he hablado de usted.

CAPÍTULO IX

-¡Vaya! Ya es hora de que aparezcáis, Jim, estaba impaciente. ¿Y Milton?

—Ha ido a ver a Erick. ¿No has visto a Marjorie?

—Estará en el rancho.

—¿Hay novedades?

—Sí, el sheriff os buscó a los dos acusándoos de la muerte de Crockett y quiere echar a Erick de aquí. ¿Sabes a quién nombran juez?

—No lo sé, ni creo nos interese.

—Pues a Clifton, el dueño…

—Ya lo sé. Me refiero que ya sé de qué casa es dueño.

—Y Clifton quiere celebrar el juicio sobre la denuncia de estos terrenos por Ramírez.

—Pero si es a él a quien se los dejó.

—Pues por eso tiene interés.

—¡Ah! ¡Mira, ahí viene Marjorie!

—Se alegrará de verte. Os echaba mucho de menos.

Jim sonrió, saliendo al encuentro de la joven.

—¿Por qué habéis venido? —dijo ella, tendiéndole las dos manos.

—¿No te agrada vernos?

—Sí, mucho; pero os buscan para colgaros.

—Aún no se cosechó el cáñamo que ha de formar la cuerda para nosotros. No temas.

—¡Es Clifton el nuevo juez!

—Ya lo sé, me lo acaba de decir Lockast.

—Ése es peor enemigo que Crockett… Deberíais marchar los dos.

—No es posible.

—Será una locura quedarse. Nosotros también tendremos que salir de aquí. Acabo de convencer a mi padre.

—El no querrá.

—Pero no tendremos más remedio. Clifton, como juez, obligará a que la ley se cumpla y parece que, legalmente, no tenemos razón.

—Este rancho es vuestro y no os marcharéis. ¡Que vengan aquí a echaros!

—¡No, así no quiero quedarme! Es preferible marchar a otra ciudad y empezar otra vez.

—Tu padre ya tiene muchos años y tu madre no puede moverse.

—Pues yo sé que nos echarán. Tienen todos los jurados de su parte.

—¿Conoces quiénes son?

—A la mayoría, sí. El único que parece inclinarse a nuestro favor es el director de la mina grande.

—Es amigo de Jeny y de Milton, no me sorprende.

—Pero Jeny es la otra heredera de Ramírez.

—Ella no creo que tenga interés en echaros.

—Ni Clifton tampoco. Anda diciendo que pondrá una renta si queremos seguir aquí, pero mi padre dice que no pagará nada por lo que es muy suyo.

—¿Cuándo es el juicio?

—No lo sabemos, pero será uno de estos días.

—Cualquier abogado puede suspenderlo. Es incompatible Clifton para juez. Será mejor no decir nada hasta entonces. Así ganamos más tiempo.

—¿Qué quieres decir?

—Que no puede ser juez y parte en el pleito y cualquier abogado que nombréis, con sólo su presencia en el juicio, lo suspenderá en el acto y habrían de esperar a que otro juez intervenga en este asunto.

—Nombrarían al suplente y éste hará lo que quieran ellos. Le tienen asustado.

—Dame una relación detallada de jurados, y si sabes sus domicilios, mejor.

—¿Qué te propones? ¿Hacer lo que hiciste con Crockett?

—Yo no maté a Crockett, Marjorie.

—¿Quién fue entonces? ¿Milton?

—¡Tampoco! No fuimos ninguno de los dos.

—No lo haríais creer a nadie. Os escapasteis esa misma noche.

—Teníamos quehacer lejos de aquí.

—No convenceríais a nadie. Ni aun a mí. Yo os estoy agradecida porque lo hicisteis por salvar nuestro rancho, pero todos saben la verdad y no os podréis salvar de la cuerda, si no os vais de aquí.

—No sé cómo pensará Milton, pero por mí, no nos moveríamos de aquí y creo lo pensarían muy bien antes de intentar colgarnos.

—Lockast ha tenido que esconderse. Querían castigarnos a todos colgándole a él.

—Pero ahora somos tres que sabemos defendernos.

—Es todo el pueblo el que está en contra nuestra.

—¿Y vuestros amigos también?

—También. Dicen que no le habéis matado por ser enemigo nuestro en lo demás, sino por salvar nuestro rancho y nuestros intereses y no quieren por estos motivos responsabilizarse en esa muerte.

—¡Traidores! ¡Cobardes!

—Hoy estamos solos y nadie se atreverá a declarar en favor nuestro.

—¿Y ese Houston ha venido?

—No apareció por aquí. Estaba nombrado jurado, pero no puede venir.

Lockast se acercó a los dos jóvenes, diciendo:

—¡Pronto, Jim, escápate! Están ahí los hombres del sheriff que vienen por vosotros.

—¿Y Milton?

—No hay tiempo de avisarle. ¡Le cogerán dentro!

—¡No debisteis venir! —dijo Marjorie.

—No teníamos más remedio que hacerlo. ¿Verdad, Lockast?

—Sí, pero ahora huye.

—¡No!

—¡Es necesario! Son muchos.

—¡No se acercarán a mí sin que haya jaleo!

—Sería agravar las cosas.

Fueron interrumpidos por aparecer uno de los hombres del sheriff frente a ellos.

—Aquí hay uno, she…

No pudo decir más. Jim, con rapidez hizo uso de sus armas, cayendo sin vida el hombre que gritaba.

—¡Le has matado!

—El pensaba hacerlo conmigo —exclamó Jim.

—¡Márchate!

—Pero volveré esta noche —dijo Jim, al tiempo de marchar hacia el bosque cercano.

Lockast le siguió.

Un grupo de hombres apareció junto al muerto y al ver sola a la joven, inquirieron:

—¿Dónde está quien mató a éste?

—Marcharon hacia allá —y ella señaló en sentido contrario.

—Hacia allá, ¿eh? ¡Muchachos! Id en dirección contraria. Ella trata de protegerles.

Un grupo de jinetes salió hacia donde habían marchado Jim y Lockast.

Pocos segundos después, los dos amigos, escondidos tras unos árboles, hicieron fuego para contener a aquellos hombres. Dos de ellos cayeron del caballo heridos o muertos. Los otros volvieron grupas ante este ataque inesperado por lo inmediato.

Los que huyeron se unieron a otros jinetes, que iniciaron una operación de cerco.

Marjorie comprendió que sin caballos para huir estaban perdidos, pues, aunque hicieran más víctimas, ellos caerían también. Y pensó en qué forma podría ayudarles. Pero el sheriff, que apareció entre otro grupo de jinetes, dijo:

—¡Detened a la muchacha! Ella es cómplice, puesto que nos engañaba sobre la dirección en que huyeron.

—Yo no tengo que ver nada si les tenéis miedo.

—Anda, no discutas. Tú vendrás detenida. Ellos acudirán a salvarte y entonces les cogeré.

—Yo no voy con ustedes. ¡Soy una mujer!

—Es la primera que se detiene en este pueblo, pero así podré atrapar a los otros.

—Son demasiados listos para usted, sheriff.

—¡Ya lo veremos!

Los jinetes seguían su maniobra envolvente del trozo del bosque en que suponían estaban Lockast y Jim.

Pero éstos, que vieron los propósitos de sus enemigos, fueron alejándose de tronco en tronco hasta la parte interior del bosque y allí se encaramaron a unos corpulentos árboles cuyo espeso ramaje impediría les descubrieran. Los dos juntos charlaban.

—Aunque veas a esos muchachos aquí debajo, no dispares. Ya se cansarán de buscarnos.

—Verán nuestras huellas y entonces nos cazarán.

—Si es así, nos defenderemos.

—¿Qué será de Milton? ¿Le habrán detenido?

—Es lo que me preocupa, pero él, en cualquier momento puede justificar quién es.

—Eso sería peor, pues entonces le matarían antes de que el gobernador pudiera enterarse. No debisteis matar a Crockett.

—Si no le matamos nosotros.

—¿No? Entonces, ¿quién lo hizo?

—No lo sé.

—Yo creí que habíais sido vosotros.

—Pues no fuimos.

—¿No podréis demostrarlo?

—Es muy difícil. Yo estuve junto a la casa un buen rato esperando a Milton. Me había citado allí.

—¿Te vio alguien?

—No lo sé.

—Si te vieron, estás perdido.

—De todos modos, nos acusarán a nosotros.

—¡Chist! ¡Callemos! Pueden oírnos.

—Tienes razón.

El sheriff después de detener a la joven, a la que conducían entre tres vaqueros, marchó hacia la casa.

Los disparos de Jim y Lockast interrumpieron la conversación de Milton y Erick, y Kent entró a decir al último que el sheriff, con sus hombres, estaba allí para detener a Milton y sus amigos.

—¿Quién ha disparado?

—He oído que sus amigos han matado a uno de los hombres del sheriff.

—Esto se complica y agrava. Tendremos que hacer una guerra sin cuartel.

—Escóndete, Milton. Vete al cuarto de mi mujer, allí no entrarán ellos.

Un vaquero se presentó en el comedor, diciendo:

—¡Han detenido a miss Marjorie!

—¡A mi hija! ¿Por qué?

—No lo sé. La llevan entre tres.

En la puerta de la casa, dijo el sheriff a uno de sus muchachos:

—Pasa a decir a Erick que venga contigo. ¡Nos lo llevaremos a él también! Yo vigilaré aquí por si intenta escapar. Si se resiste, le obligas.

—¿Y si trata…?

—Disparas a matar. Ya estoy cansado de este asunto. Las órdenes de Clifton son terminantes y concretas.

Entró el vaquero, que ostentaba el distintivo del sheriff. Milton, de un salto, púsose al otro lado del que estaba Erick.

—¡Erick! —Entró diciendo el vaquero, con un revólver en la mano—. ¡Levanta los brazos y sígueme!

De pronto, se fijó en Milton, pero no tuvo tiempo de hacer lo que en un segundo pensó. Su cuerpo, lastrado con una bala en sitio mortal, cayó exánime.

El sheriff, al oír este disparo sonrió, suponiendo que su ayudante había sabido interpretar sus instrucciones. Erick se estaba poniendo muy pesado.

—No perdamos tiempo. Entrarán a ver lo sucedido. Márchese de aquí, yo les haré frente. Ya me encargaré del asunto de su hija. Váyase a casa del pastor y no salga hasta que yo vaya a verle o tenga noticias mías.

Erick salió por la parte de atrás, a los corrales, y montando sobre un caballo emprendió la marcha hacia el pueblo. Comprendió que sería mejor obedecer a Milton. Nada conseguiría con hacerse detener o matar.

El sheriff, al ver que tardaba su ayudante en salir, preocupado, iba a entrar él, pero tuvo miedo, y llamando a uno de los que tenían a la joven, ordenó entrar en busca del otro, sin decirle lo que temía, pero advirtiéndole fuese con cuidado y con las armas preparadas.

Kent no sabía qué hacer.

—Usted, Kent, debe alejarse de aquí para no verse comprometido en esto. Y tú, muchacho, lo mismo.

Los dos siguieron la dirección de Erick, quedando solo Milton en el comedor y escondiéndose tras la puerta de entrada.

El vaquero avanzaba dentro de la casa con toda precaución, y al ver el cadáver de su compañero y amigo, profirió un juramento, mirando en todas direcciones. Tuvo la mala idea de mirar detrás de la puerta, y al verse Milton descubierto, se vio en la necesidad de matar o morir, optando por lo primero.

Repugnaba a su misión y cargo tener que hacer tantas muertes, pero no tenía opción. De no matar, sería él el muerto.

Este disparo puso en guardia al sheriff, que se alejó de la puerta. Como transcurrieran unos minutos sin que saliera nadie, supuso lo sucedido y ordenó a los que sujetaban a Marjorie montar a caballo y marchar con ella al pueblo. El iría junto a los que estaban dando la batida en el bosque y con ellos regresaría a la casa para someterla a un registro minucioso. Erick le pagaría esas dos víctimas.

Milton desde la ventana vio cómo el sheriff iba hacia el bosque y también vio a los dos que llevaban atada a la muchacha que se encaminaban hacia el pueblo.

Salió por donde lo hizo Erick y eligió un buen caballo. Cuando estuvo en la carretera, vio, allá lejos, el polvo que los otros caballos levantaban, comprendiendo que era mucha la delantera que le llevaban. A pesar de ello, puso el caballo a galope y observó cómo iba aminorando la distancia. Los jinetes que llevaban a la joven vieron venir hacia ellos a Milton, al que reconocieron, y asustados, trataron de organizar su defensa, empezaron a disparar con los revólveres. Milton no se preocupó al comprender que estos disparos a tal distancia eran inofensivos. Sin embargo, ellos creían que era que fallaban y que pronto serían ellos alcanzados por los disparos de él.

El que llevaba a la joven cruzada en el caballo la dejó caer y emprendió un galope desenfrenado que el peso de ella impedía realizar antes. El otro, al verse rezagado, espoleó también al animal.

Pocos minutos después, Milton desmontaba junto a la muchacha, que se quejaba de un hombro que chocó contra el suelo en su caída cuando el jinete la abandonó en el camino.

—¿Y mi padre?

—Está en casa del pastor, adonde te llevaré.

—No. Yo no tengo por qué abandonar mi rancho.

—Sería una torpeza. Ya ha habido muchas víctimas. Yo he tenido que matar a dos. Y Jim mató a otro.

—¿Y Jim?

—Sí. Antes de ir hacia el bosque.

—¡Oh! Me olvidaba de ellos. He de ir ayudarles.

—Yo te acompañaré.

—¡Bien! ¡Vamos! Sube. Iremos los dos en este caballo.

Cuando llegaron al rancho, empezó a oírse un tiroteo en el centro del bosque.

—Ya los han descubierto —exclamó Milton.

—Hay que llevarles caballos —dijo ella—. Sin ellos no podrán escapar.

—Si nosotros les atacamos por la espalda se acobardarán. El sheriff no es un hombre muy valiente.

No se equivocaba Milton. Cuando el sheriff llegó junto a sus hombres para pedirles volvieran a registrar la casa, uno de ellos le dijo:

—Hemos encontrado sus huellas. Ya no se nos escapan.

—Podríamos volver después.

—Sería tarde. Mira, por aquí han venido.

—Están en alguno de estos árboles. Hemos de andar con mucho cuidado.

Siguieron rastreando, y, de pronto, uno exclamó:

—¡Separaos! ¡Están en este árbol!

Jim y Lockast, que por las ramas habían corrido cinco árboles de aquél al que subieron, estaban atentos a la conversación, pero no podían verles.

—Desde aquí nos será difícil verlos. Tendremos que subir varios a los árboles próximos.

—Eso será ir a una muerte cierta.

—Si somos varios no podrán matarnos a todos sin descubrirse.

El de la estrella, comprendiendo que era razonable lo que decía y ansioso de desquite por la pérdida de los tres hombres, les animó.

—¡Sí, sí! ¡Hay que cogerlos! Ya no pueden escapar.

Cuatro hombres saltaron como gatos a otros tantos árboles. Uno de ellos tuvo la desgracia de elegir aquél en que los dos estaban sentados en una de sus altas ramas.

Fue la primera víctima.

Jim le seguía con la vista en su ascensión y no hubiese disparado contra él de no haberles descubierto.

Iba a chillar este hecho, pero no pudo, un disparo fue seguido de la caída accidentada a través de las ramas de aquel cuerpo sin vida.

Este disparo fue la señal de la batalla. Otros dos fueron alcanzados por Jim y Lockast.

El tiroteo se generalizó y con él el lugar en que los dos se hallaban quedó descubierto.

Poco después, el sheriff, que dirigía personalmente el ataque, al oír los disparos que por la parte del rancho llegaban hasta ellos silbando entre los árboles las balas, creyó que los vaqueros del rancho dirigidos por Erick y Kent eran los que atacaban y ordenó la retirada a través del bosque para no pasar al alcance de los enemigos que acababan de acudir.

Cuando se vio con sus hombres en la carretera después de haber recuperado sus caballos, sintió un hondo pesar, un gran remordimiento y un profundo odio hacia los que le hacían volver sin seis hombres, y en franco fracaso.

No quiso hablar con ninguno, pero él sabía lo que el resto de sus fuerzas pensaban.

La única satisfacción con que íntimamente se consolaba de esta derrota, era la detención de la hija de Erick, en la que descargaría todo su furor.

Por eso, cuando llegó al pueblo y conoció que había sido liberada por Milton, se desahogó con todos los que estaban más próximos.

Clifton, que conoció en seguida el resultado de la excursión, se encaró con el sheriff.

—¡Yo no creí que fuerais tan cobardes e inútiles!

—¿Por qué no fuiste tú?

—Si voy yo, no sucede esto. ¡Estoy seguro!

—Pues sabes dónde están. Puedes ir.

—Yo te prometo que no se ríen de mí. He de colgarles a todos. El más culpable es Erick. Pero yo le daré a ése.

—Está en casa del pastor —dijo un vaquero—. Le vieron entrar allí hace poco.

—¿Sí? ¡Ahora veréis!

Y marchó Clifton, siguiéndole el sheriff y un grupo de vaqueros. Al llegar frente a la casa del pastor, que estaba adosada a la iglesia, llamó Clifton fuertemente, apareciendo el pastor en la ventana.

—Padre, me han dicho que se oculta ahí Erick y vengo por él.

—Está en la iglesia orando, Clifton. Yo no lo oculto. Ha venido a pedir asilo y yo no puedo negarlo.

—Es un asesino. Mató a seis hombres que eran ayudantes del sheriff.

—El no mató a ninguno.

—Fue en su casa.

—Eso no quiere decir que fuese él.

—No me haga perder la paciencia. ¡Abra o quemo la casa!

—No creo que te atrevas a entrar con armas en la casa del Señor.

—Si no me entrega a Erick antes de cinco minutos, quemo este edificio. ¡Muchachos! ¡Traed leña bien seca!

—¡No puedes hacer eso, Clifton!

—Si no me entrega a Erick, ya verá si lo hago.

El pastor no respondió nada. Pero la puerta se abrió y apareció en ella Erick.

—No quiero que cometas esa monstruosidad, Clifton. ¡Aquí me tienes!

—¡Ahora mismo vas a ser colgado!

—¿Por qué no me matas tú, cobarde?

—De poco te van a servir tus insultos, y que intenten esos amigos salvarte.

Varios hombres, como si obedecieran una orden, lanzáronse sobre Erick, quien en pocos segundos estuvo sólidamente atado.

El padre, que había acudido junto a la puerta para pedir a Erick que volviera a entrar, no pudo evitar lo sucedido, pero trató de convencer a Clifton.

—Tú, que eres el juez, no puedes cometer ese crimen que proyectas. La ley de Lynch está prohibida en la Unión. Yo escribiré al gobernador.

—¡Cállese, padre, o no respondo de mí!

—¡Soltad a este hombre!

En realidad, nadie supo quién fue, pero oyóse un disparo y el pastor, con los ojos muy abiertos, sólo pudo decir:

—Os perdono, a pesar de todo.

Dentro de la casa oíanse los gritos de dolor de su esposa, que increpó a los asesinos de su esposo.

Erick fue arrastrado salvajemente y en uno de los pinos de la plaza fue colgado entre los gritos de alegría de quienes realizaban este crimen. Allí lo dejaron ya muerto, cuando se encaminaron al saloon del juez. Éste pidió whisky para todos.

—Esto que hemos hecho nos pesará, Clifton. Esos muchachos se vengarán en nosotros. En lo sucesivo, no podremos vivir tranquilos.

—Si tienes miedo, sheriff, ya puedes marchar. No quiero cobardes aquí. Si vienen esos muchachos serán colgados como él.

—La muerte del pastor nos traerá desgracia.

—No me preocupa.

—Se sublevarán contra nosotros.

—Que lo hagan, si se atreven. ¡Anda, bebe! Y no pienses más en esto. Esos muchachos escaparán del pueblo. Esta misma noche me apodero del rancho de Erick. Era un asesino y sus bienes deben ser confiscados.

—Si hacen intervenir al gobernador, estamos perdidos.

—Hasta entonces, tenemos tiempo de sobra.

Cuando se conoció en el pueblo lo sucedido, acudían a la plaza para ver a Erick. Nadie se atrevía a hacer ningún comentario.

A primera hora de esa noche, detúvose un jinete en casa del pastor. Minutos después, volvía a montar a caballo, desapareciendo por donde vino. No se detuvo en su carrera hasta la puerta del rancho de Erick.

—¡Abrid, soy yo! —dijo.

Una vez en el comedor se expresó así:

—Tienes que ser valiente, Marjorie. Tu padre ha sido colgado y el pastor muerto a tiros.

—¡Pobre padre mío!

Y echóse a llorar.

—Explica cómo fue eso, Kent.

Éste, que era el jinete, refirió lo que le había dicho la viuda del pastor.

—¡Así que ha sido Clifton! ¡Está bien! ¡Vamos al pueblo!

—¡Ahora no debéis aparecer por allí!

—Déjanos, Kent.

—Os acompaño. Iremos todos los vaqueros de este rancho.

—No os necesitamos. Cuántos, menos vayamos, será mejor.

—¡Vamos, Milton, vamos!

—¿Listo, Lockast?

—¡Listo!

—Pues no perdamos un minuto.

CAPÍTULO X

-¡Hombre! ¿Le dio el aviso Jeny? Si me había dicho que no pudo.

—No. No me ha avisado. Vengo con otros propósitos. ¡Subid vosotros!

Y entraron en el reservado número 18. Jim y Lockast por la ventana donde estaba solo, el director de la mina.

—¿Cómo fue aquella expedición? Ya me han dicho que le robaron. Hemos tenido desgracia.

—¿Que me robaron? ¿Quién se lo ha dicho?

—No sé a quién se lo he oído. ¿No fue cierto?

—No.

Jim no salía de su asombro.

—¿Entonces…?

—Hice el depósito y aquí está el resguardo del Banco.

Jim seguía sin comprender una palabra.

—¡Pero si no puede ser!

—¿Qué dice?

—Nada. Hablaba con migo mismo. No sé… ¡Como me han dicho lo del robo!

—¿Quién fue? Haga memoria. Me interesa saber quién lo ha dicho. ¡Es muy interesante saberlo!

—Lo interesante es que tuviera éxito. Me tenía preocupado su tardanza. ¡Pero, en fin, ya está aquí y me tranquiliza! ¿Qué van a beber?

—No hable tan alto. No quiero que se enteren de esta visita hasta el momento en que yo considere que deba hacerlo.

—He sabido lo que han hecho con ese pobre ranchero. Aquí no hay autoridad. Está en manos este pueblo de un grupo de malhechores.

—A los que yo castigaré sin remedio. Desde el más alto al más bajo. ¡No se escapará ninguno de mi castigo!

Hasta el reservado llegó el gran barullo producido en la plaza por la llegada de la diligencia que venía con retraso por haber tenido una avería en el camino. Los ocupantes de ella entraron casi todos en el saloon de Clifton. Al mismo tiempo, entró Jeny en el reservado lanzando un grito de espanto al ver tantos hombres. Hasta que reconoció a Milton, diciendo:

—¡Qué susto me habéis dado! ¡Tú estás loco! ¡Cómo te atreves a venir aquí!

—He de ajustar unas cuentas con Clifton. ¿Está abajo?

—Sí, pero con todos sus hombres. Yo te avisaré cuando debas bajar. Ahora no salgáis de aquí.

—Sube una botella de whisky —pidió el director.

—Sospecharán en el mostrador —dijo Jim.

—No. Acostumbro a pedir con frecuencia lo mismo.

—¿Es que no quieres beber? —preguntó Jeny a Milton.

—¡Ya lo creo!

—Entonces, ¿subo esa botella?

Salió Jeny después de dirigir una encantadora sonrisa a Milton, pero éste fue hacia ella llamándola aparte y le dijo:

—No avises que estamos aquí. No nos dejaremos sorprender y el director de la mina podría sufrir las consecuencias del jaleo.

—¿Por qué me dices eso?

—Es una advertencia. No creas que me engañaste nunca.

Jeny se encogió de hombros, pero Milton pudo advertir que temblaba. Cuando llegó al mostrador Jeny, entraban otros viajeros de la diligencia. Eran éstos un hombre de edad algo avanzada y una joven guapísima cuya entrada causó general admiración.

Clifton, al verla, solícito se aproximó a ella, preguntando qué deseaba tomar.

—¿Han venido en la diligencia? Vendrán ustedes cansadísimos. Siéntense, siéntense y tomen lo que deseen. ¿Qué prefieren?

—Yo, whisky —pidió el viejo.

—¿Y usted?

—Un refresco.

—Quizá le fuera mejor whisky con soda. Anima el whisky.

—No, prefiero el refresco.

La viajera miraba en todas direcciones.

—¿Vienen ustedes a quedarse aquí?

—Pasaremos unos días, posiblemente. ¿Dónde podríamos hospedarnos?

—No me atrevo a decirles que ésta es la mejor casa que encontrarán en el pueblo. Y pueden confiar. Yo soy el juez.

—¡Oh! Entonces nos quedamos aquí. ¿Verdad, Broken?

—Sí, sí, lo que usted quiera.

Clifton, al ver el tratamiento respetuoso, comprendió que se había equivocado al suponerles padre e hija. Sonrió maquiavélicamente.

—Ahora debían estar en un reservado del entresuelo. ¿No ve cómo todos los muchachos miran a usted? Claro que esa admiración está justificada. Nunca entró en esta casa una belleza así.

—Sí, yo creo que estaríamos mejor en un reservado. Me están poniendo nervioso —dijo el viejo.

Jeny se acercó a Clifton, diciendo:

—Esta señorita estaría mejor en un reservado. Los muchachos no se contendrán si sigue aquí.

Supuso Clifton que Jeny oyó su propuesta y venía a ayudarle.

—¿Viene a quedarse con nosotros? ¿En qué saloon estuvo antes? —siguió hablando Jeny.

Clifton la miró de modo especial.

—No, no vengo a quedarme aquí. Ni estuve nunca en un saloon de éstos. Vengo en busca de una persona.

—¿Cómo se llama?

—Es un mexicano —intervino el viejo.

—Yo lo soy también —respondió Clifton, en español—. Ya decía yo que estas bellezas no las hay aquí.

—Está equivocado. Yo soy americana.

—Clifton, ¿quieres venir un momento? Es interesante.

—Ahora les acompaño al reservado.

Y separándose de ellos, dijo a Jeny:

—¡Eres una celosa terrible! ¿Qué quieres?

—En el 18 están esos muchachos con Rae. Pero me han amenazado que si te aviso, tal vez en el jaleo pueda sucederle algo al director. Ese muchacho sabe más de lo que dice y parece. Yo creo que debiéramos marchar de aquí. Sospecha de mí.

—¡Déjalos! ¡No saben dónde se han metido! ¿Por dónde han entrado?

—No lo sé. Han debido hacerlo por la ventana, por donde salió el día que mataron a Crockett.

—Tenemos que detenerles. Di a los muchachos que vigilen esa salida.

—Ten cuidado, que deben estar mirándonos. Haz como si habláramos de otras cosas.

Pero Milton no estaba, como Jeny suponía, observándoles a ellos.

Cuando entró otra vez en el 18, dijo a sus amigos:

—Esperadme aquí, no tardaré en volver. Y si viene esa muchacha con la botella, salidle al paso y no la dejéis entrar, que no vea que falto yo. —Y por lo bajo, dijo a Jim—: Vigilad a este hombre y no le dejéis marchar. Debe esperar a que yo regrese.

Milton volvió a salir por la ventana y se escondió en la calle frente a la entrada del saloon.

Por eso, desde su escondite vio cómo salían cuatro vaqueros y marchaban hacia el callejón en que estaba la ventana, donde se apostaron disimuladamente, vigilándola.

Milton, en la oscuridad, sonreía.

Clifton regresó junto a la joven y la acompañó a un reservado, eligiendo el inmediato al 18, pero estaban vigilando sus movimientos varios de sus hombres que tenían instrucciones concretas.

En el 18, Jim, Lockast y el director hablaban de muchas cosas.

De pronto, Lockast se enderezó en el asiento. Había oído hablar a varias personas en el pasillo de entrada a los reservados.

Jeny se presentó con la botella y unos vasos, pero Jim le salió al paso, cogiéndole todo en el momento en que la viajera estaba frente a él. Clifton supo ocultarse para no ser visto.

—¡Qué mujer más bonita tenemos en el reservado de al lado! —exclamó Jim—. Es la mujer más bonita que yo he visto. Es mucho más que Marjorie.

—Será alguna nueva adquisición de Clifton —comentó el director.

—Pues si esa mujer se quedase aquí, yo sería uno de los abonados, si mis relaciones con el dueño fueran otras. ¡Va a hacer más daño aquí que una tormenta!

—¿Es tan bonita? —preguntó Lockast.

—¡Preciosa! ¡Es un ángel!

—Si te oyera Marjorie…

—Si la viera ella, comprendería mi admiración.

Clifton reunió a sus hombres cuando descendió del reservado, diciéndoles:

—En el 18 están los muchachos que nos interesan. No podrán escapar por la ventana y no deben salir con vida de aquí. Cuando estéis en el pasillo que da entrada a él, apagaremos todas las luces y sólo quedará la de su reservado. Tenéis que actuar con rapidez.

—No te preocupes, Clifton. ¡Nosotros sabemos hacer las cosas!

Y empezó el desfile.

Jim, que entre las cortinillas del reservado observaba el salón, vio cómo hablaba Clifton con estos hombres, y al verles separarse encaminándose a los reservados, dijo:

—¡Hemos sido traicionados!

—¿Eh? —dijo Lockast—. ¿Qué dices?

—Que ese cerdo de Clifton está enviando unos hombres hacia acá.

—Apague la luz —ordenó Lockast al director.

Éste obedeció.

Lockast cogió a Jim por el brazo y lo sacó hacia el pasillo en el momento en que todos gritaban en el salón por haberse apagado las luces.

—¡Pronto! Pasemos a este otro reservado —dijo Lockast, en voz baja a Jim.

—Aquí está esa chica tan guapa.

—No te preocupes.

Y le empujó hacia dentro. Antes de que la viajera gritase, habló Lockast:

—Nesta, soy yo, el ayudante de Milton. ¡No chille!

—¡Lockast! —exclamó ella—. ¿Qué sucede?

—Tendremos jaleo. Esté serena.

—¿Y Milton?

—No está aquí, pero no tardará en aparecer.

—Le traigo un escrito del gobernador.

—Ya se lo dará. Consérvelo usted.

—¿Entonces…? —Iba a preguntar Jim.

—Sí, es la esposa de Milton. Conocí su voz cuando entraban aquí.

—¡Chist! Alguien viene por el pasillo.

—¿Dónde están ustedes? —decía en voz alta el director—. ¿Por qué apagaron las luces?

—¡Se han ido! —exclamó uno de los hombres de Clifton.

Con la claridad que entraba por la ventana del 18, se orientaban los que avanzaban por el pasillo.

—No me dejen solo. ¿Dónde están ustedes? —seguía diciendo el director.

—¿Por qué no encienden una luz? —dijo en voz alta Nesta.

—¡Encended luces! —gritó el viejo que la acompañaba.

Clifton, que no oía ningún disparo, preocupado, dijo:

—Ahora se encienden. ¡A ver, muchachos! ¡Encended luces! ¿Dónde estáis? ¿No veis?

Los del pasillo sabían que era a ellos a quienes se dirigía Clifton.

—Encended las luces del salón —dijo uno de ellos—. Aquí no se ve nada.

Entre juramentos, ordenó Clifton que se encendieran las luces.

El ruido del salón oíase bajo la ventana. Milton comprendió la estratagema y antes de que los encargados de vigilar la ventana pudieran reaccionar, hizo fuego repetidas veces, hiriendo o matando a los cuatro.

Estas detonaciones hicieron que los del salón, creyendo que peleaban con los vigilantes de la ventana, fueran hacia la calle en ayuda de ellos.

Otros encendían las luces.

—¿Dónde están los muchachos que le acompañaban? —preguntaron al director.

—No lo sé. Me obligaron a apagar la luz y se fueron.

—¿Adonde?

—No lo sé. Pero he oído disparos ahí abajo.

—¡Se escaparon por la ventana! —gritó uno.

Clifton, nervioso, no se atrevía a salir. El sheriff, junto a él, le decía:

—¡Se han escapado! ¡Son unos demonios esos muchachos!

—Otra vez será. Venga, tranquilizaos. ¡No pasa nada! ¡Música! ¡A bailar y beber todo el mundo!

Se acordó de la bonita mujer y fue al reservado. Debía darle una explicación.

Jim y Lockast sintieron sus pasos en el pasillo y se escondieron tras la puerta del reservado. Al abrirla, ellos quedarían ocultos.

En el momento en que se abría, oyóse en el salón la voz de Milton que, con fuerza, decía:

—¡Todas las manos arriba! ¡Todos! Ahora vamos a arreglar viejas cuentas, Clifton. ¿Dónde estás?

Nesta dio un grito y ya iba a llamar a Milton, cuando Clifton, con el revólver, se puso junto a ella para disparar desde el reservado contra aquél. Pero Jim, rapidísimo, hizo fuego, hiriéndole por la espalda y cayendo su cuerpo al salón por el impulso que llevaba en su carrera hasta la balconada, de poca altura.

Jeny lanzó un grito y sacó un revólver de su pecho. Ahora fue Lockast quien de un certero disparo hizo volar la pequeña arma de la muchacha.

Un tiroteo breve se entabló.

El sheriff quiso aprovechar la distracción del hecho de Jeny, pero Milton le alcanzó con un disparo en la frente. Algunos de los hombres del sheriff y Clifton intentaron un último golpe.

Las armas de Lockast, Jim y Milton, trepidaron, quedando varios cadáveres en el salón, pero Milton había sido herido también.

En su pecho empezó a mostrarse una mancha de sangre.

Nesta, con un grito histérico, echó a correr, yendo junto a él.

EPÍLOGO

-Ya estoy mejor, Nesta. ¿Qué, Marjorie? ¿Os habéis hecho amigas?

—Sí. Tu mujer es muy buena conmigo.

—Lo es con todos.

—Milton, cuéntanos cómo sospechaste la verdad —pidió Jim.

—Es un proceso lento, pero te diré que fue Jeny la que me dio las primeras pistas. Por eso yo hacía como que me dejaba engañar. En principio me pareció sospechosa su amistad con el director y me presté a lo que ellos se proponían. Por palabras sueltas, pude saber que Clifton era el Houston que tú buscabas. No quise decírtelo porque no lo echaras todo a rodar. Por fin, te correspondió a ti matarlo. El director me citó aquella noche para tenerme alejado de los demás mientras se mataba por orden suya a Crockett. Lo que no sé es por qué le mataron. Cuando atrapemos a ese Rae, que es el jefe de todo, lo sabremos. Me hizo la proposición de llevar aquel oro precisamente esa noche, así sospecharían mejor de mí en el asunto de Crockett. Fue una desgracia para él que se descubriera su muerte antes de salir nosotros. Después, el atraco de que fuimos víctimas. Me pareció extraño que nos enviara tan lejos con el oro. Quería que pasáramos por aquel bosque. Cuando vinimos cometió la torpeza de decirme ya sabía que habíamos sido robados. ¿Quién podía saber esto? Sólo el que lo ordenara. Le darían cuenta de ello, y cuando le enseñé el resguardo comprendió que yo sospechaba de él. Por eso quiso precipitar las cosas.

—Pero se nos escapó Houston.

—Ya le cogeremos.

—Será difícil.

—Lo sé. Sin embargo, confío. El era el jefe de todo. Robaba a sus socios haciendo creer que era víctima de una organización de ladrones. Escribió al gobernador pidiendo un agente especial. Así no podrían sospechar de él y yo hubiera caído en la trampa si no hubieran cometido tantas torpezas. Houston, o Clifton, era su principal ayudante.

—Pero Houston no era Clifton —dijo Marjorie.

—Sí. Lo que sucede es que aquí hicieron aparecer a otro como Houston. Ya nos enteraremos de las causas.

—Sí. Tiene razón Milton. Jeny ha confesado todo lo de tu hermana, en Sacramento —dijo Lockast—. Está arrepentida y os pide perdón a todos. Estaba muy enamorada de ese hombre.

—¡Pobrecilla! —dijo Marjorie—. Debéis hacer todo lo posible por ayudarla.

—Ya es inútil —comentó Kent, entrando—. Se ha ahorcado en la prisión.

—¡Pobre!

—¿Y tú, cómo estás, Milton?

—Mucho mejor. Pronto creo podré levantarme —contestó éste.

—Y ahora nos iremos a casa y nada de armar más jaleos.

—Nesta, compréndeme. Si el gobernador me necesita…

—También te necesito yo.

—¡El fue tan bueno conmigo!

—Si te necesitan otra vez, cuenta conmigo —dijo Jim.

—Lo tendré en cuenta.

—No lo permitas, Marjorie.

—¿Yo?

—Claro. ¿O es que no pensáis casaros?

—Aún no me ha dicho Jim que me quiere.

—¿Es necesario decirlo? ¿No lo has adivinado hace tiempo?

—No te cases, Jim.

—¡Eh! ¿Quién dice eso? ¿Tú?

—¡Milton!

—Quería decir que no se case tarde, que lo haga en seguida.

Todos rieron.

FIN

NOTAS

[1] Dodge City fue considerada, durante muchos años, como la ciudad más revuelta del Oeste, donde a veces hubo dos sheriffs. Era punto de reunión de las manadas que procedían del Sur. Está en el estado de Kansas, junto al río del mismo nombre. (N. del E.). <<

[2] Capital de la baja California (México) (N. del E.). <<