CAPITULO PRIMERO

Nevada, mientras cabalgaba, no dejaba de pensar en Dolly, la hermosa joven que había conocido en su último servicio y de la cual se enamoró, así como correspondiendo ella a su amor.

Cuando descendía por la montaña, tras la cual, como recostado y somnoliento, se encontraba Valle Jordán, Nevada era completamente distinto de cómo le habían conocido anteriormente. Sonriendo, pensaba que ni la propia Dolly le conocería si le viera en aquellos momentos. El rostro cubierto por una sucia y abandonada barba con mechones de pelo caídos sobre la frente; el sombrero, grasiento; los pantalones brillaban cuando la suciedad que los cubría era herida por los rayos del sol. Las botas de montar, en buen uso aún, estaban adornadas con unas espuelas de plata de enormes rodajas Un chaleco mugriento cubría los agujeros que el uso había hecho en la camisa de franela cuyo color primitivo era difícil adivinar.

Había cruzado el desierto sin lavarse una vez siquiera.

Detuvo su caballo e hizo con gran parsimonia un cigarrillo, que encendió con un fósforo, colocándolo en la comisura de sus labios; echó hacia atrás su sombrero y, silbando una alegre canción, continuó descendiendo

Sus ojos escudriñaban los más ocultos rincones

Frente a él, un poco a la izquierda del pueblo, había unas grandes manchas de bosques frondosos.

Allí es donde debían esconderse los hombres que le interesaban.

Tendría que pasar por el pueblo.

Sin dejar de pensar en Dolly y en el asunto que le llevaba a aquella zona, se encontró en las primeras casas de Valle Jordán, cuyos habitantes se asomaban a verle para, con gesto huraño de notoria hostilidad, volver a sus sitios.

Desde luego, su aspecto era poco tranquilizador.

Preguntó a uno de aquellos curiosos si no había herrero en el pueblo, pues llevaba su caballo mal herrado, habiendo tenido él la previsión de arrancarle una herradura el día anterior.

Indicáronle de mala gana dónde encontraría la herrería del tío Benedict, y a ella se dirigió sin mucha prisa, como quien ha llegado al término de su viaje.

El herrero le miró de arriba abajo murmurando para sí unos cuantos juramentos sobre los abandonados forasteros que desde hacía poco tiempo acudían a Valle Jordán.

—¿No habrá por aquí donde trabajar?

—¿Trabajar? Con esa pinta no creo se atreva nadie ni a hablar con usted. ¿Tiene para pagar la herradura?

—Llevo más dólares de los que jamás ha visto juntos.

Y, con sus manos sucias, extrajo un puñado de billetes de a diez, que hizo sonreír escépticamente al herrero.

—Demasiado dinero… —murmuró éste mientras daba unos golpes al soplillo de cadena.

Unos cuantos curiosos acudieron a ver herrar el caballo del forastero.

—¿Por qué es mucho dinero? ¿Qué quiere decir con ello? —preguntó, de mal talante, Nevada.

—Su aspecto…, no es muy bueno…

—Llevo varios días de camino por montes y desiertos…

—Yo no pregunto de dónde viene…, ni adónde va; no me interesa.

—Soy yo quien lo dice… Si encuentro trabajo me quedaré aquí. ¿No hay ranchos en los alrededores?

—Y tan buenos como los que conozca de por ahí.

—Usted no conoce ranchos de importancia, buen viejo; por eso habla así.

—Yo le digo que aquí tenemos un ganado como no lo hay mejor en ningún sitio.

—¿Y qué me dice de este caballo?

—No está mal…, y parece fuerte… Pero es muy inferior a los que por aquí se crían.

—¿Salvajes?

—Y en magníficos corrales y ranchos.

—Me jugaría unos dólares en favor de éste si tuviéramos que correr en una pradera.

—Si le oyera el del bosque ya estaba aceptando —declaró uno de los oyentes.

—Aquél es mejor caballo que éste y yo entiendo de estos animales.

—Este caballo engaña, parece zafio y ordinario, pero es más veloz que el viento. No tengo inconveniente en conceder diez yardas de ventaja al mejor caballo de esta región, si es una carrera de tres millas por lo menos.

—Parece usted un poco fanfarrón…, o no sabe lo que se dice… ¿Es usted vaquero o se dedica a las trampas?

—He hecho de todo. Desde luego, la caza produce más que el trabajo si se vive en las Rocosas… Pero prefiero saber que tengo tanto al mes… Además, deseo asearme y no vivir más como un salvaje…

—Oiga, amigo… ¿Eso de las diez yardas lo dice en serio? —dijo el oyente de antes.

—Claro que sí.

—Entonces, cuando venga el jefe de los del bosque se lo diremos y se quedará sin el dinero que juegue.

—Yo conozco a este caballo…

—Si no debe correr apenas… Es demasiado grande y pesado.

—Bueno, el que quiera convencerse ha de jugarse diez dólares conmigo y la cena. Desde luego, ésta le costará mucho más…, sobre todo si fuera hoy. A propósito, ¿no hay aquí donde se pueda comer mientras este hombre hierra el caballo?

—¡Ya lo creo! Hace tiempo que no habrá comido como guisa Lucy, la mujer de Homer.

—Puedo fiar en usted, ¿verdad? —dijo al herrero.

—Espere dos minutos y se lleva esta alhaja con usted

—gruñó el herrero mientras batía contra el yunque el hierro al rojo.

—¿Tan pronto termina? ¿Ha pensado que es un caballo muy delicado?

—Le advierto que no estoy para bromas

—Le estoy hablando en serio.

—Este caballo es un penco indecente. . Si tuviera usted un buen caballo creo que lo acostaría con usted en la misma cama.

Todos rieron las palabras del herrero.

—¿Qué le debo? —preguntó Nevada al herrero cuando éste acabó de herrarle el caballo.

—Veinte centavos.

—¡Qué barbaridad!

—¿Es caro?

—No, hombre, al contrario… Tome un dólar. Lo que sobra para que humedezca el gaznate…

—Se ve que no le cuesta mucho ganarlo…

—Es la segunda vez que me insulta… A la tercera yo tendré una muesca más en mi «Colt», y habrá un vecino menos en este pueblo.

—Eso sí, estoy seguro de que sabe hacerlo… ¿Pertenece también a los del bosque?

—No sé a quién se refiere…

—Ha llegado de la parte contraria —dijo otro de los oyentes.

—¿Quién me indica dónde es la casa de esa Lucy?

—¡Yo mismo! —respondió quien se refiriera a ella. E inició la marcha.

—¡Adiós, gruñón! —dijo Nevada al herrero.

Este no respondió haciendo como que no había oído. Pero tan pronto hubo desaparecido colgó su mandilón de cuero y salió en dirección contraria a la que llevaba Nevada.

La casa de Homer, regida en realidad por su mujer, estaba bastante concurrida a pesar de la hora y de no ser día festivo. La mayoría eran obreros empleados en el bosque… Dos o tres vaqueros alternaban con ellos.

La gran estatura de Nevada y aquel aspecto de abandono llamaron la atención de todos, fijándose en él todas las miradas.

Ante la primera mesa que encontró se sentó y batió palmas.

Acudió Lucy, una mujer rolliza de sanos colores y de unos cuarenta años.

—¿Qué desea, forastero?

—En primer lugar, decirle que está usted muy guapa a pesar de su edad.

—Si le oye mi esposo llamarme vieja no le agradará.

—Después, comer algo de lo que aseguran hace usted tan bien.

—¿Quién se lo ha dicho? —Y, fijándose en el que acompañó a Nevada, preguntó de nuevo—: ¿Tú?

—Sí…

—No le haga caso… Tal vez no le gusten las comidas de esta región. ¿Es usted de muy lejos?

—Sí… Soy del condado de Lincoln, en Texas.

—Entonces me esmeraré, pues tienen ustedes fama de mal genio.

—Y de buen humor. ¡Caray! Una guitarra colgada. ¿De quién es?

—La usaba mi esposo. Pero hace tiempo que no toca.

—¿Me permite?

—Puede hacer lo que desee. Si no fuera por disgustar a Homer, mi esposo, se la daba a usted.

—Muchas gracias, pero podemos hacer otra cosa; se la compro. Dos dólares doy por ella.

—Lo consultaré con él.

—¿Tiene cuerdas?

—Está completa… Estuvo aprendiendo Homer… Pero murió en un accidente su maestro, y desde entonces ahí está. Nunca pasó por aquí quien supiera arrancarle cuatro notas seguidas.

—Pues ahora oirán algo bueno.

Alcanzó Nevada la guitarra y, al soplar el polvo que había en ella, puso a su vecino de mesa perdido. Este se levantó airado, diciendo:

—¡Eh, amigo! Hay que tener más cuidado y ser más limpio… Claro que qué se va a esperar de un hombre que no sabe lo que es el agua…

—No creí que fuera esta guitarra el depósito del polvo.

Nevada empezó a templar las cuerdas una por una. Cuando estuvo en condiciones rasgueó con habilidad las cuerdas y entonó con voz agradable una canción española.

—No puede negar que es tejano —le dijo Lucy—. Tiene buen humor… ¿Qué le sirvo de comer?

—Póngame tres huevos fritos, jamón y unas patatas doradas. Y de beber, lo mejor que tenga. Si puede ser vino, mejor.

—Tengo un vino superior. ¿Y tú qué quieres? —preguntó al acompañante de Nevada.

—Dame un vaso de whisky.

Al ruido de la guitarra se asomó una chica muy bonita.

—¿Quién es esa joven? —inquirió Nevada.

—Es la hija de Lucy. No quiere que aparezca por aquí.

—Me lo explico.

—Sobre todo, ahora que uno de los del bosque anda loco tras ella…

—¿Quiénes son esos del bosque?

—Hable bajo… Aquellos dos del rincón pertenecen a ellos —y señaló a Nevada, con los ojos, dos hombres de mal aspecto que bebían en silencio, pero sin perder detalle de lo que sucedía en el pequeño saloon.

—¿Y qué hacen?

—Cortan árboles y los llevan por el río abajo… Aunque se afirma que eso es una tapadera. Desde que ellos están aquí faltan caballos y toda clase de ganado.

—¿Cuatreros?

—Eso dicen. Pero el jefe es un hombre terrible; aquí le tememos todos.

—¿Por qué?

—Ha matado a dos en pelea, pero con los puños. Tiene más fuerza que un búfalo.

Al ver que se asomaba otra vez la bella joven, Nevada volvió a cantar.

Un coro de risotadas llenó el local al escuchar la canción, y la hija de Lucy, avergonzada, se escondió de nuevo.

—Si llegase a entrar esa bestia del bosque, no se le ocurra gastar una broma a la muchacha; tendría que pelear con él y lo mataría.

—¿Él a mí o yo a él?

—Él a usted.

—No tema; yo sé defenderme.

—También sabían, o creían saber, los que murieron.

—¡Bah! Olvidemos cosas tristes.

Y siguió tocando y cantando ante el agrado general por aquel entretenimiento.

En la puerta apareció el herrero mirando en un sentido y en otro hasta que encontró a Nevada, señalándole a otra persona que estaba tras él y que resultó ser el sheriff de la localidad.

Acercóse éste a Nevada, preguntándole:

—Es usted forastero, ¿verdad?

—Eso creo, y están seguros de que así es todos estos señores.

—¿De dónde viene?

—Del desierto.

—¿Y antes?

—De varias ciudades.

—¿Adónde va?

—Adonde encuentre trabajo.

—¿De qué lleva tanto dinero?

—Del ahorro…

—¿Tiene algún papel que justifique su personalidad?

—Ni me hacen falta. ¿Qué le ha dicho el gruñón del herrero? ¿Que soy un ladrón de caballos? Y decía que el mío era un penco… Ya sabía yo que terminaría por enamorarse de él. Pues no estoy dispuesto a venderlo ni aunque me ofrezcan una fortuna.

—Contésteme a lo que le pregunto. Yo soy el sheriff…

—Sólo un ciego podría dudar de ello. No oculta el distintivo que, además, es el de mayor tamaño que he visto en mi vida.

—Si no acredita su personalidad tendré que detenerle.

—Si lo intenta…, tendrá que buscar otro pecho para esa estrella de lata. Y a ese viejo desconfiado le voy a quemar las orejas en su propia fragua.

—Su aspecto no es recomendable…

—No piensa igual, por lo que veo, el herrero. Me ha recomendado con todo interés a usted.

—Suceden con frecuencia demasiadas cosas extrañas en este pueblo desde hace poco tiempo a esta parte.

CAPITULO II

—De ello no puedo yo ser responsable. . ¡Eh! Venga aquí, viejo aplastahierro. Tomen los dos un whisky conmigo en testimonio de paz. ¿No saben que no puede detenerse a ningún ciudadano del Tío Sam sin causa justificada y, aun con ella, no sin muchos requisitos?

—Falta mucho ganado en nuestros ranchos

—Si yo acabo de llegar y nunca estuve aquí, no puedo saber nada, ¿no comprende?

Un nuevo personaje entró en casa de Lucy.

—¡Lucy! —gritó—. Se está poniendo tu casa que no es posible entrar en ella… Ese hombre ha podido lavarse por lo menos.

—Y usted sujetar su lengua.

—Debía darle vergüenza. ¿Qué hay, sheriff? ¿Otro forastero más?

—Sí, Harry, otro.

—No creo que sea cosa del otro mundo, ¿verdad? —dijo Nevada.

—Tu aspecto es de vago… —respondió el de la placa.

—¡Eh! Sheriff Yo no le he insultado, y para llamarme vago tiene que ofrecerme antes trabajo y que yo lo rehúse.

—¿Sabe hacer algo? —preguntó el elegante que antes entrara protestando.

—Si es trabajo en un rancho, todo lo que quieran y, además, mejor que nadie.

—¿Dónde trabajó antes?

—En muchos sitios… Vengo de Texas.

—¿Por qué corrió tanto?

—Soy un inadaptado. Estoy seguro de que me cansaré de esta tierra en dos meses.

—¿Dice que conoce el oficio de cow-boy

—A la perfección. Cuando quiera se lo demuestro.

—Yo le daré oportunidad de probar su afirmación. ¿Sabe lazar?

—¡No continúe! —exclamó Nevada—. Le digo que soy vaquero y eso basta…

—¿No querrás emplearlo en tu rancho, Harry?

—Necesito gente; como sabe, muchos han ido al bosque; por lo visto, la leña da más que el ganado.

Levantóse uno de los que estaban en el rincón y dijo:

—Ya estás hablando de nosotros, Harry. Si los vaqueros se te van es porque no los pagas bien. En cambio, cortando árboles ganamos el doble y estamos mejor tratados que contigo…

—Yo no hablaba de vosotros.

—En esos bosques suceden cosas muy extrañas también —observó el sheriff.

—Cuando venga Jacket dígaselo a él si se atreve.

—Os valéis de que no tengo pruebas contra vosotros.

—¡Búsquelas! —dijo, sentándose, el del rincón.

—Por lo que veo, sheriff, sospecha usted de todos… ¿Y de éste no sospecha?

—A Harry lo conozco desde que era un niño… Pero, ¡esos del bosque…!

—Lo que sucede es que no admiten ustedes otro trabajo que aquel que vieron realizar toda la vida.

—Y el ganado que falta, ¿dónde está? ¿Quién se lo lleva?

—¿Por qué no vigilan a sus vaqueros y dueños?

—Porque un complot tremendo debe existir en este pueblo…

—¿Y cree que son los del bosque? ¿No le dicen que se dedican a cortar árboles?

—Algún día les echaré mano. ¡Vámonos, Williams! —dijo al herrero.

Al salir los dos hombres por la puerta fueron arrollados por Jacket, que entró como un torbellino y bufando como un toro.

Apartáronse el herrero y el sheriff y salieron cuando entró Jacket.

—¿Quién es el que se ha atrevido a cantar a la hija de Lucy canciones de amor?

—A mi hija, nadie —respondió Lucy—. Ese joven tejano estuvo tocando la guitarra y cantando un poco, pero no a mi hija.

—Pero ella se asomó…

—Es agradable oír cantar y tocar bien, y este joven hace las dos cosas perfectamente.

—Muchas gracias, Lucy —dijo Nevada—, ¿Y esa comida?

—En seguida.

—¿Usted es forastero?

—Y usted el hombre del bosque, ¿verdad?

—¿Qué es eso del hombre del bosque?

—Pregúnteselo al sheriff. Son ustedes los que se dedican a robar reses y enviarlas después envueltas en troncos de pino. ¿A que sí?

—Si me conociera no me gastaría esas bromas… Soy hombre que tiene muy poca paciencia.

—No reñiremos por eso. No me agrada la pelea.

—Veo que me ha conocido. Era mal camino el que llevaba.

—¿Hacen dinero con la corta de árboles? ¿Dónde venden, en Ontario o en Boise?

—¿Y a usted qué le importa? ¿Qué sabe de estas cosas?

—He sido leñador en el Canadá. No tiene secreto para mí esa industria.

—Pues resérvese sus conocimientos. No me interesan. Y ahora un consejo: no toque ni cante más aquí dentro.

—Yo canto y toco donde se me ocurre. Lamento no coincidir con usted.

Acercóse más Jacket y recalcó:

—¡He dicho que no lo haga más aquí dentro! En la calle todo me importa un bledo, pero esa joven es para mí.

—¿Qué joven?

—¡No se haga de nuevas!

—¡Ah! ¿Esa tan bonita que se asomó sonriendo dos veces? Parece demasiado joven para usted; podría ser su padre. ¿Le gusta usted a ella?

—No insista, Jacket. Este joven no se metió con mi hija, y ya sabe que le tengo dicho que antes prefiero verla muerta. Usted no es el hombre para ella.

—Pues lo seré, o habrá un terremoto en Valle Jordán.

—Si a mí me repudiasen de modo tan indirecto no insistiría…

—¡Usted se calla! ¿Qué hace aquí? ¡Fuera!

—Aún no he comido…

—¡He dicho que fuera!

—¿Y usted quién es?

—Yo soy Jacket.

—Yo me llamo Chester, si es eso lo que quería saber.

—No me haga perder la paciencia. Luego dicen que tengo mal genio.

—Deje que coma este joven. Estoy preparando su comida.

—No, Lucy. Le he dicho que se vaya, y aunque después le permita volver, debe obedecerme.

—Pues lo siento. De aquí no pienso moverme.

—¿Que no? —Y con aire amenazador se acercó a él

—Creo haberme expresado con claridad, pero si no lo entendió repetiré mis palabras. ¡No pienso moverme de aquí!

—¡Lo veremos!

Jacket trató de cogerle por el cuello, pero, poniéndose en pie, Nevada cogió por la cintura a Jacket y, como si fuera un niño o un muñeco, lo lanzó contra la puerta de entrada, desapareciendo en la calle, donde cayó como una rana.

Los dos del rincón pusiéronse en pie, y con un movimiento rápido sacaron sus armas, que iban a emplear contra Nevada. Pero éste les lanzó la mesa en que iba a comer, derribándolos al suelo y en dos saltos estuvo junto a ellos, obligándoles a soltar las armas, apuntándoles al pecho con sus «Colt».

Los levantó y, después de desarmarlos, a puntapiés los echó de allí, diciéndoles:

—¡La segunda vez que me incomoden les mataré!

Los espectadores no salían de su asombro. Aquel joven no sabía lo que acababa de hacer.

Poco a poco fueron saliendo del local.

Solamente quedaron el acompañante de Nevada y Harry.

Minutos después, Jacket, echando espuma por la boca, con el «Colt» en la mano, volvió a entrar, sorprendiendo a Nevada, que no se acordó de él.

Mientras levantaba los brazos pensó que era el momento más crítico de su vida, pues en los ojos de Jacket leyó el deseo de matar.

Estaba demasiado ofendido por lo sucedido.

—Creías que puede traicionarse impunemente a Jacket, ¿eh? —y soltó una carcajada como para hacer perder el juicio a cualquiera—. ¡Ahora vas a ver lo que es bueno! Te iré matando poco a poco…

Y al hablar iba acercándose.

Concibió Nevada un proyecto y lo puso en práctica sin perder un segundo.

Con la rapidez del relámpago cogió a Harry y lo lanzó contra Jacket, no pudiendo por el golpe asegurar sus disparos, siendo a su vez desarmado de dos fuertes patadas en las manos.

Como la primera vez, cogió a Jacket con ánimo de arrojarlo lejos; pero éste se agarró a su cuello rodeándole la cintura con las piernas. La presión no la originaría más fuertes una serpiente de cascabel. Para quitarse la molestia del cuello tuvo que golpear violentamente la cara de Jacket, salpicándole a él la sangre que saltó de aquel rostro congestionado por los golpes. Pero no soltaba Jacket su presa, y el aire empezó a faltar en los pulmones de Nevada. Entonces, ciego, golpeó la cabeza de Jacket contra el mostrador, aprovechando la postura de Jacket alrededor de su cintura.

Sonó como un martillazo, y las manos se aflojaron de su cuello, respirando con ansia.

Jacket, sin sentido, cayó al suelo.

—Será mejor que escape —le dijo Lucy.

Harry, en un rincón, estaba muy asustado; sentía como un nudo en su garganta, que le impedía pronunciar palabra.

—¿Lo ha matado? —preguntó por fin, a pesar del mucho miedo que tenía.

—No lo sé. Lo sentiría, pues no quise utilizar mis armas para que no sucediera así.

—Le ha roto la cabeza contra el mostrador.

—Yo no le provoqué.

—Es un faltón. Pero acudirán sus hombres. Debiera marchar.

—No pienso hacerlo.

—Pues es necesario. Son unos locos. Les habrán avisado los otros dos. Estarán en casa de Rosita…, aquí cerca…

Hasta ellos llegó el galope de varios caballos.

—Ya están ahí. ¡Márchese!

Comprendió Nevada que era la mejor solución y salió a la calle, saltando sobre su caballo, al que hizo galopar.

Los otros gritaron al verle marchar y espolearon a sus cabalgaduras, hasta trazar en sus flancos unos surcos sanguinolentos que arrancaban relinchos de dolor a los pobres brutos.

El caballo de Nevada, cuando se vio fuera del pueblo y en la llanura, empezó a ganar terreno, y los perseguidores, comprendiéndolo así, emplearon sus armas de largo alcance, los rifles de repetición.

Nevada dejóse caer sobre un costado como si hubiera sido herido, arrancando una gritería espantosa.

En esta posición, con la cabeza colgando hacia el suelo y a toda la velocidad de su caballo, recordó Nevada los ejercicios de la escuela en la clase que él enseñaba. Sus revólveres dispararon varias veces, alcanzando a otros tantos caballos, que detuvieron su marcha.

Él afirmaba que sólo por salvar la vida debía tirarse a matar.

Tal vez fuera más lamentable el sacrificio de aquellos nobles brutos… Pero no podía matar a todos los que le seguían.

Asustados de su error más que de los efectos de los disparos que no sabían apreciar, ya que hicieron presa en los caballos, y seguros de que no alcanzarían jamás a aquel demonio de mustang, detuvieron sus monturas los que aún las conservaban sanas y volvieron grupas

Nevada no sabía hacia dónde dirigirse, y era cierto que estaba hambriento.

Decidió al fin volver al pueblo cuando fuera de noche. Ya no estarían allí los del bosque, y así se enterara de lo que sucedió.

De paso se informaría de dónde estaba el rancho de Harry, el que le ofreció trabajo.

No podía abandonar el pueblo, que era donde podía informarse de todo y descubrir a los cuatreros.

Como último recurso le quedaba el darse a conocer al herrero. Si antes no lo hizo fue porque temió que este cometiera una indiscreción, echando a perder su trabajo, cuyo éxito radicaba siempre en el secreto.

Haciendo tiempo, pasó cerca de donde estaban cortando árboles y descansó junto al río que servía de vehículo para ellos.

Ahí meditó en cómo debería actuar después de haberse precipitado las cosas.

Él pensó en hacerse amigo de los leñadores, y el resultado fue todo lo contrario, y era que aparte de la preparación de la escuela, había un temperamento que suponía en él un lastre a veces, y otras, su salvación.

Ahora se alegraba de que Mac Crump no le hubiera acompañado.

Cuando el sol pincelaba de rojo rosáceo las copas he los árboles, púsose en camino sin prisa para el pueblo, llegando con la oscuridad a las primeras casas.

Para desgracia suya, era Valle Jordán uno de los pueblos mejor alumbrados, ya que, bajo los porches, casi todos tenían un mechero de petróleo.

A esta hora la casa de Lucy estaba mucho más concurrida que anteriormente. Los vaqueros de los ranchos próximos, terminada su jornada, solían pasar allí rato, y los propietarios acostumbraban a reunirse para cambiar impresiones; reuniones a las que concurría el herrero como representante delegado de la Asociación de Ganaderos.

Los comentarios del momento era lógico que girasen alrededor de la paliza que había recibido el odiado jefe de los hombres del bosque por aquel muchacho que no titubeó un momento.

El herrero decía públicamente que se había equivocado con aquel vaquero, y que lo que más lamentaba es que hubiera tenido que marchar del pueblo sin oír sus excusas.

Harry afirmó que iría seguramente a su rancho, ya que le ofreció trabajo y parecía un joven decidido. Como él fue uno de los pocos espectadores de aquel final de la pelea, fue quien dio toda clase de detalles, asegurando que si no murió él lo debía a la casualidad, pues cuando Nevada le arrojó contra Jacket éste disparó sus armas a través de su cuerpo.

A pesar de ello dijo que no le guardaba rencor porque demostró un valor que nadie hasta entonces había tenido frente a Jacket.

—Lo extraño es que no haya muerto —decía Lucy—. Porque le golpeó con toda su alma.

—Y de no ser así lo habría ahogado Jacket a él.

—Los hombres de Jacket dijeron que lo habían matado, pero después confesaron que les engañó ese vaquero haciéndose el muerto y disparando bajo el vientre del caballo con igual seguridad que si lo hubiera hecho en un saloon.

—Ha sido una verdadera pena que lo hayamos recibido tan mal, cuando él solo hubiera arreglado el asunto del ganado, pues si asusta a Jacket y los suyos haciéndoles huir habríamos quedado tranquilos.

La aparición de Nevada otra vez en casa de Lucy produjo más emoción que si hubieran conocido la muerte de Jacket.

Era lo que menos esperaban en aquellos momentos.

—Me quedé sin comer y estoy hambriento —fue el saludo a Lucy cuando entró.

Pusiéronse en pie los rancheros al saber que era éste el joven de quien hablaban y le tendieron sus manos.

Harry hizo las presentaciones:

—Son rancheros de la localidad, que le están agradecidos. Todos odiamos a Jacket y ninguno nos atrevimos a hacer lo que usted hizo esta tarde.

—Todo eso podemos hablarlo mientras como, ¿verdad?

Lucy marchó presurosa a la cocina, volviendo momentos después con un mantel muy bien planchado, que extendió ante Nevada y, en un segundo viaje, tres huevos fritos y unas lonchas de jamón en un plato que llevaron al fino olfato de Nevada un olor muy agradable.

—No sé por qué razón los tenía aún ahí… Puede comerlos con confianza —y, cambiando de tono, añadió—: Se ha convertido usted en el héroe de Valle Jordán. Pero como se enteren los hombres de Jacket…

—Ya no es como antes —dijo el herrero—. Ahora tendrán que pensarlo más.

—¡Caray! Si está aquí el viejo desconfiado. Si hubiera visto en la pradera correr a mi caballo… ¡Pregúntelo a los hombres de Jacket si corre o no!

—Ya lo he oído, y cuando usted entró estaba yo diciendo que lamentaba se hubiera ido sin oír mis excusas…

—¿Y no podía ser la mala persona que usted temía por el hecho de golpear a quien me insultó?

Rascóse la cabeza el herrero, pensativo, exclamando:

—No se me ocurrió pensar así. Pero, ¡tiene razón! Sigue sin gustarme su aspecto. Lo único que me tranquiliza es saber que por lo menos no está de acuerdo con los del bosque.

CAPITULO III

—No lo estará nunca, Williams. Trabajará conmigo —dijo Harry.

—¿A pesar de que por poco le envió a una muerte cierta? —preguntó, asombrado, Nevada.

—Usted tenía que defenderse y lo hizo como pudo.

—Bastante bien por cierto —medió Lucy—; yo no daba por su piel ni medio centavo cuando vi aparecer a Jacket con su «Colt» preparado.

—Fue una verdadera suerte… Estos huevos están riquísimos, Lucy. ¿Quiere decir que me hagan otros tantos?

—Parece que hay apetito…

—Las peleas son un aperitivo para mí…

—Pues no se descuide jamás si tiene cerca a Jacket o a sus hombres. Tan pronto sepan que está en el rancho de Harry irán en su busca.

—¡Serán bien recibidos!

—¿Y el sheriff?

—No creo que intervenga…

—Puede que sí… —dijo un ranchero al herrero.

—Está asustado, y no hay medio de llevarle al ánimo la necesidad de enfrentarse con Jacket.

—¿Goza de mala fama ese hombre aquí?

—Usted no lo conoce… Ha tenido suerte con él, pero cuando le vea no titubeará en disparar por la espalda, si cree que de frente hay peligro para su vida.

—Van a conseguir asustarme.

—No es eso lo que nos proponemos, sino advertirle de que debe vivir alerta y no cometer una torpeza que pudiera serle fatal.

—Yo creo que lo que debía hacer es marchar de aquí —dijo Lucy.

—No es ése mi propósito. Si míster Harry me admite, trabajaré gustoso en su rancho. Si es que no tiene miedo a las represalias de Jacket por admitirme.

—No crea que yo le temo; lo que me falta son agallas para enfrentarme con él, pero temerle…, esté seguro de que no le temo.

—Eso nos sucede a los demás. Si yo fuera más joven, pero ya soy una nulidad. Sólo tengo lengua y mala intención —dijo el herrero.

—Que me lo pregunten a mí —respondió, con la boca llena de comida, Nevada.

—¡Pero si a usted… no le ha dicho nada! —exclamó Lucy.

—No me conoce cuando me pongo a proferir juramentos o insultos…

—Debemos, ya que estamos todos aquí, Williams, insistir cerca de la Asociación para que tome cartas en el asunto. Por algo pagamos todos los meses una prima.

—Volveré a escribir nuevamente. No creáis que no lo he hecho.

—¿Y qué les vais a decir? —preguntó Harry.

—Lo que sucede.

Yo creo que con este joven aquí se asustarán…

—No es eso lo importante, es el ganado que sigue faltando sin cesar.

—Pero porque no nos hemos atrevido a hacer una -investigación en regla… Todos temblábamos más o menos al pensar que tendríamos que llegar hasta Jacket, pues, en el fondo, todos le consideramos complicado en los robos de ganado.

—¡Tiene razón, Harry! —exclamó el herrero—. Pero yo creo, a pesar de todo, que este joven poco puede hacer para evitar esos robos… Él no podrá estar en todos sitios.

—No me refería a eso… Yo creo que si este joven se queda con nosotros, ello ya supone más respeto para quienes hasta ahora iban y venían a su antojo.

—Estamos discutiendo sin empezar por donde debemos, que es decir a este joven lo que sucede.

—¿No os parece mejor fuéramos a mi casa? Allí estaríamos más tranquilos —indicó el herrero—, pues estoy temiendo que asome alguno de los hombres de Jacket, y entonces…

—Que no lo hagan hasta que termine de comer —dijo Nevada con la boca llena otra vez.

—Siempre habrá algo en mi casa que ofrecerte…

—A su casa no voy, viejo gruñón y desconfiado. Es capaz de prepararme una trampa de acuerdo con el sheriff que tienen ustedes aquí…

—El sheriff está asustado por Jacket, de tal forma, que es una nulidad —observó Harry.

—Debieran obligarle a dimitir —dijo Nevada.

—Ya lo hemos pensado, pero entonces, Jacket impondría el sucesor…

—Porque yo llevo sólo unas horas en el pueblo y no saben, por tanto, quién soy. Pero si yo fuera sheriff, Jacket y sus hombres andarían más derechos que un pino.

—O le matarían a traición…

—No es tan fácil, míster Harry, matar a un hombre si el matador sabe que las consecuencias de su acto son el linchamiento inmediato.

—¿Y quién lo haría?

—Todos los ciudadanos de aquí, pues, desterrado el miedo que infundía, ya se permitirían mirarle de igual a igual. La imposición de un hombre en un pueblo o en una zona es un problema psicológico, que tal vez no entiendan ustedes, pero que oscila como el viento. ¿No ven lo que sucede en días de tormenta? Todos están bajo los porches o en las casas, sin atreverse a salir… En cuanto uno, arrostrando las consecuencias, lo intenta y los demás observan que no le sucede nada, todos siguen su ejemplo. ¿Han comprendido?

—Muy bien —dijo Harry—, y observo que se expresa usted bastante mejor de lo que podría suponerse por su aspecto. Yo creo que no es usted lo que parece…

—No le comprendo…

—No sabría decirlo, pero entiendo, a pesar de todo que es el hombre que necesitábamos. Propongo que sea sostenido por todos, pues ha de defender los intereses generales, y no está bien que sea yo solo quien soporte la carga.

—Pero, ¿es que no voy a trabajar de vaquero con usted?

—¿De verdad que usted sabe lo que es ser vaquero?

—¿Pues qué cree usted que soy yo?

—No lo sé… Un aventurero…, o un gun-man…

—De eso tengo mucho, es cierto; pero mi profesión es vaquero. Manejo el lazo y monto a caballo, sea como sea éste, tan bien como disparo un «Colt» o un rifle Además, en la época que pasé cerca de la frontera de México, aprendí a manejar el látigo de tal forma, que no le tengo miedo a nadie por muy bien armado que esté.

—Dicen que un látigo en manos hábiles es tan peligroso como un «Colt». Yo no lo creo.

—Pues esté seguro de ello. Algún día le demostraré, míster Harry, que esa afirmación no es alegre.

—¿Y cómo es el látigo, igual que el que usan nuestros carreros? —preguntó, intrigado, el herrero.

—No, viejo gruñón… Es mucho más largo y pesado. Hace falta una gran fuerza muscular para manejarlo con soltura. Yo llevo arrollado uno a la silla de mi caballo. Con él no necesito lazo.

—¿Quiere decir que puede lazar a una res con un látigo?

—Así es.

—¡Calle, hombre de Dios, y no diga disparates! Voy a creer que tiene razón Harry. ¡Lazar con un látigo! ¡Se oye cada cosa!

—Si no fuera de noche le convencería prácticamente de su error. Vería con qué facilidad, en pocos segundos, le dejaba atado de manera que no podría soltarse hasta que yo no quisiera.

—Sigamos hablando de lo otro. Ya tengo muchos años para esas fábulas. Eso sólo sucede en la imaginaron de los téjanos, que es la más fantástica de todas las imaginaciones.

—Se lo demostraré, viejo gruñón. Ya verá cómo se lo demuestro tan pronto como pueda.

—¿Y aquí dentro no hay sitio?

—No resulta muy cómodo, porque tiene más de tres metros de longitud… Pero ya que se obstina haremos la prueba. Voy a por el látigo. Después terminaré ese jamón. Entrará mejor con un poco de ejercicio…

Levantóse Nevada y salió a la calle, volviendo a los pocos minutos con un látigo arrollado como si fuera una cuerda de lazar. En la empuñadura era un poco más grueso a modo de las fustas, disminuyendo progresivamente para terminar en el grueso de una cuerda fina de coser los atalajes vaqueros. Lo deslió sonriendo y dijo al herrero:

—Quédese quieto como está; a pesar de la distancia que nos separa y de que su cigarrillo está a medio consumir se lo quitaré con el látigo sin lastimarle lo más mínimo.

El herrero se cogió el vientre con las manos para reír amplia y escandalosamente.

—¡Quitarme el cigarro…! Si no me hubiera avisado… Ahora lo morderé con ansia.

—Será igual, le arrancaré el resto que no muerda.

Volvió a reír el herrero.

Nevada separóse un poco más y, dejaba caer el látigo al suelo cuando, ante el asombro de todos, se oyeron voces en la puerta de entrada que decían:

—¿No asegurabais haberlo matado? Ahí lo tenéis. Desde luego, tiene valor.

En la puerta había dos hombres de Jacket.

El látigo osciló y, describiendo unos zigzags extraños, mientras Nevada se iba aproximando a ellos, los dos hombres quedaron perfectamente amarrados el uno contra el otro sin posibilidad de hacer el menor movimiento. Con un tirón violento a la empuñadura del látigo, los dos amarrados rodaron por el suelo.

—Nosotros no nos metemos con usted… —murmuró uno de los caídos.

—Veníais a asesinarme como tratasteis de hacer antes…

—No…, nosotros, no…

—Bueno…, viejo gruñón —dijo al herrero—, desármeles y suelte esas ligaduras… No he olvidado que he de quitarle el cigarro sin tocarle para nada.

—No es necesario… Después de lo que acabamos de presenciar, creo que sería capaz de hacerlo.

Y desarmó a los dos rufianes, como él los denominara más de una vez.

—Ahora podéis marchar y le decís a Jacket que me quedaré en la región, pero que si se cruza en mi camino le mataré como un cerdo que es. Se acabaron los matones en Valle Jordán…

Nada respondieron los dos asustados hombres de Jacket, y contentos por no tener más consecuencias desagradables para ellos, salieron corriendo a la calle.

—Llevan un pánico que no pueden con él —dijo el herrero—. No comprendo cómo es posible hacer eso con un látigo. ¡Es admirable! Y no pudieron hacer nada ¡Es curioso! Si yo veo a un hombre con un látigo y me insulta, creo que no habría dejado de reír en un mes s me dice no tener miedo a mis armas. Pero de ahora en adelante no pensaré así.

—Me gustaría comprobar lo del cigarrillo —dijo Harry—. ¿Quiere probar conmigo?

Preparó Nevada su látigo y, sin responder, con un movimiento violento de la empuñadura, la cuerda se agitó sobre sí misma proyectándose hacia adelante en avance como de serpiente y la punta del mismo atrapó limpiamente el cigarrillo de los labios de Harry, arrancando un grito unánime de admiración.

Felicitaron ruidosamente a Nevada y aseguraron todos que no se pondrían ante él por nada del mundo si le veían con un látigo en la mano.

—¿Es difícil aprender? —preguntó Harry.

—No; es cuestión de puños y paciencia.

—Me gustaría aprender…

—Lo intentaremos en los ratos libres.

* * *

Habíase convertido Nevada en el hombre más popular de Valle Jordán, y la fama de su habilidad con el látigo trascendió al próximo territorio de Idaho, y a toda la región del sudeste de Oregón.

Muchos vaqueros tenían referencias de que con esta arma, los mexicanos eran peligrosos como con el «Colt». Pero no lo creían.

Aunque los presentes en casa de Lucy refirieron lo presenciado, seguían dudando, si bien ya creían algo más en tales hechos. Quienes no tenían la menor duda eran los hombres de Jacket, que fueron amarrados con aquella seguridad y rapidez.

Cuando se lo refirieron a Jacket, que tenía la cabeza rodeada de algodón y vendajes, exclamó:

—¡Vosotros os acobardasteis! De lo contrario, no hay quien impida con un látigo, por muy rápido que sea, que las armas hablen…

—Te digo, Jacket, que fue algo asombroso. La cuerda nos rodeó tan fuerte y rápidamente, que no pudimos evitarlo.

—Pretextos para justificar el que os desarmara. Ya veremos cuando yo me encuentre en condiciones si lo intenta conmigo.

—Te aseguro que no podrás defenderte. Hará de ti lo que quiera. Me da miedo pensar si se le ocurre elegir el cuello… Luego, debe tener una fuerza extraordinaria porque tiró de nosotros como si fuéramos dos muñecos.

—Fuerza es verdad que tiene. Cada vez que pienso con qué facilidad me elevó sobre su cabeza para echar me fuera… Pero ya vio cómo la segunda parte le salió mal.

—Yo creo que te salió peor a ti.

—Ya me las pagará. ¿Y os ha dicho que se quedará aquí? Peor para él.

—Es un mal enemigo, porque ya no nos tendrán tanto miedo como antes.

—De nosotros depende… Tendremos que ser más-violentos con ellos… Hay que seguir impidiendo se acerquen al bosque.

—Si se dan cuenta de que nos llevamos el ganado por el rio…

—No se darán. Para ello tienen que ir allí.

—Ese muchacho, si se lo propone, es capaz de ir.

—Y nosotros, de recibirle como merece.

—Tendríamos disgustos… Ese viejo herrero es el que más vocifera.

—Debimos matarle hace tiempo.

—Temimos, como sabes, que fuera peor. Es muy estimado en el pueblo. Además de que es él quien representa aquí a la Asociación, y si ésta echa sus agentes tras nosotros, entonces sí que estábamos perdidos.

—¡Bah! Me he enfrentado con más de uno.

—Son muy peligrosos, porque cuando olfatean una pista no la abandonan jamás.

—Pero la muerte sella los labios. En Arizona estuve a punto de ser atrapado por uno de esos agentes, pero le tendí una trampa y cayó como cría de cordero. Allí lo dejé…

—¿No te siguieron otros?

—No; porque aún no debió de emitir informes.

—Eso te salvó; si no hubieran ido uno tras otro hasta hacerte comparecer ante un jurado que te condenaría a ser colgado.

—Pues, a ese viejo, aunque represente a la Asociasen, si sigue teniendo la lengua larga se le mata. Así comprenderán los demás que no estamos dispuestos a tolerar que se nos enfrente nadie.

—No es conveniente, Jacket, extremar los métodos de violencia… Pudiera intervenir hasta el mismo ejército, como ha sucedido en otros casos.

—No temas, estos pobres rancheros no tienen tanta influencia.

—Mientras no sea necesario…

—Es que lo es. ¿No ves que ahora con lo sucedido con ese muchacho que se ha reído varias veces de nosotros ya no nos temerán como antes?

—¿Qué hacemos, Jacket, con esa madera cortada?

—Preparad balsas y bajáis esta noche a por parte del ganado.

—¿Está donde siempre?

—Pues claro…

—Piensa que ese muchacho está en ese rancho.

—Ya se encargará Harry de inutilizarlo.

—¿Le enviamos recado?

—No. Él nos avisará. Ya veis si es astuto que ha sabido llevárselo para tenerlo cerca y poderlo vigilar.

—Pero como sospeche que estamos de acuerdo…

—No tiene por qué sospechar… Harry no es tan torpe como nosotros. Ya veis, todos fían en él y depositan en él su confianza. Es quien capitanea a los rancheros.

—Como a él también le falta ganado…

—Pero es el único rancho que está más cerca del río. Si viniera algún hombre con mediana inteligencia sospecharía en seguida.

—¿Por qué?

—Porque es el único sitio por donde puede sacarse el ganado y nosotros pasamos por allí con nuestros troncos.

CAPITULO IV

—¡Bah! No os preocupéis. ¿Trabajáis hoy?

—Sí, están todos cortando árboles.

—Debemos enviar a Parma una buena partida.

—¿No se descubrirá nuestro juego porque los compradores hablen?

—No digas eso… ¿No sabes que es mi hermano el encargado de recibir el ganado y lo vende como si fuera suyo, adquirido en varias regiones?

—No sé, pero confieso que la llegada de este tío tan alto me ha puesto nervioso.

—Ya se encargará Harry de él. Estate tranquilo.

—Debíamos decirle que no se descuide… No me agrada el aspecto de ese muchacho… Tú sabes que la Asolación no envía nunca a sus agentes de cara…

—No digas eso, hombre. ¿No sabes que con quien empezó a reñir fue con el herrero y que éste y el sheriff quisieron echarle del pueblo?

—Pues por eso sospecho de él… Yo creo, Jacket, que ese muchacho es un agente de la Asociación. No ignoráis que saben manejar todas las armas como pocos.

—Ese muchacho no tiene que ver nada con la Asociación; no temas. Yo creo que si no hubiera yo reñido un él le tendríamos con nosotros…

—Que es lo que se propondría seguramente. Por eso empezó a reñir con el herrero. ¿Sabes lo que dijo Harry? Que el herrero sospechó de él porque la herradura que faltaba a su caballo había sido arrancada a propósito.

—¿Pues por qué lo hizo?

—Seguramente para poder discutir con el herrero y hacerse grato a nosotros. Ahora estoy seguro de que es un agente. Piensa con serenidad y ya verás cómo coincides conmigo…

—Pues si lo fuera… —y cerró su fuerte puño en indicio significativo.

—Dile a Harry que lo vigile bien y le registren sus ropas. Ya verás cómo encuentran el distintivo que siempre llevan para darse a conocer.

—¿Y en qué consiste?

—No lo sé.

—Se lo diré a Harry… Vas a conseguir hacerme dudar a mí también.

Al quedar solo, Jacket pensó en que podía tener razón. Y entonces no pudo evitar un ligero temblor.

Tal era el miedo que la Asociación consiguió inspirar a los cuatreros del Oeste.

Transcurrieron varios días desde que Nevada entrara a formar parte del equipo de Harry en su magnífico rancho.

Harry nombró a Nevada una especie de administrador, atendiendo a los trabajos de cuentas y compras en el pueblo de todo lo que necesitaban.

Pero Nevada, en los ratos que podía, se escapaba por el rancho, recorriéndolo con detenimiento, especialmente por la parte del rio.

Un día se encontró en uno de estos paseos con Harry. Quien le dijo:

—Si tiene deseos de conocer bien el rancho, habérmelo dicho; el capataz le hubiera acompañado.

—Prefiero hacerlo solo. Me gusta mucho la soledad Tal vez porque estoy acostumbrado a estar muchos meses solo por esas montañas.

—Entonces, siga recorriéndolo bien. Si encuentra algo que crea debe ser modificado, escucharé sus consejos: creo que es usted hombre de ideas.

—Muchas gracias, míster Harry.

Al separarse volvióse a mirar a Harry, exclamando para sí y en voz alta:

—¡Esa ironía te costará cara, Harry!

Estaba convencido de que Harry era el hombre que los del bosque tenían como cómplice necesario para sus robos de ganado. Todo el personal del rancho de Harry era forastero. Vinieron con él de otras regiones. Este de por sí ya era sospechoso.

No quería decir nada al herrero porque era un hombre con un grave defecto a pesar de su honradez y su bondad; no sabía callar nada.

Regresaba Nevada de sus correrías, descorazonado porque no era capaz de encontrar la menor huella.

Una alambrada de fuerte espino rodeaba el rancho, excepto en la parte que correspondía al río.

A pesar de sus fracasos, Nevada decidió seguir vigiando sin despertar sospechas en Harry, al que seguía considerando complicado. También había decidido seguir a Harry en aquellas frecuentes salidas cuando él estaba atendiendo asuntos de importancia.

El capataz del rancho era hombre enterado de estos asuntos, muy rudo en su trato y mala persona como enemigo. Pudo sorprender un día que entre él y Harry había más amistad que la que autoriza entre amo y criado; pero sólo fue una vez, y bien pudiera suceder que se equivocara.

Nada aconsejaba seguir manteniendo la duda y, sin embargo, él sospechaba cada día más de Harry.

Una tarde se presentó el herrero en el rancho a dar cuenta de que habían faltado más reses que nunca.

—Esta noche me dedicaré yo a vigilar por el río —dijo Nevada—. Es por donde han de desaparecer camino del mercado.

—Yo le acompañaré —se ofreció Harry.

—Prefiero ir solo.

—Siempre veremos dos más que uno…

—Permítame insistir… En estas cosas lo hago mejor yendo solo.

—Como quiera. Y lo siento, porque siempre es aleccionador ir con quien, como usted, está acostumbrado a leer en los detalles más insignificantes.

El herrero añadid que los rancheros estaban muy disgustados.

—¿Nos falta a nosotros también? —preguntó Harry a su capataz.

—No sé, es difícil saberlo así, como no se trate de una cantidad excesiva, porque el ganado anda suelto y hasta los rodeos en realidad no hay medio exacto de comprobarlo.

—Siempre se sabe. Sobre todo si la falta es en lo que menos abunda. Ahora se han llevado caballos en su mayoría.

—Entonces hay gentes complicadas en los mismos ranchos —dijo Nevada—. El caballo es más escandaloso.

—Pero piense que la extensión de los ranchos aquí es de varias millas y, aunque armen escándalo, si están lejos de las casas no es posible oírles… Sigo pensando que es alguna banda bien organizada que nos saquea como quiere —afirmó el herrero—. Hoy mismo escribiré otra vez a la Asociación, y les diré tantas cosas que no tendrán más remedio que enviar varios agentes.

—¿Y el sheriff no pinta aquí nada?

—Está asustado. Ahora me decía que está dispuesto a dimitir. Está organizando una partida de muchachos para recorrer el río, hasta Boise si es preciso.

—Eso debieron hacer ya antes… —replicó Nevada.

—Lo intentaron hace tiempo y mataron a dos; desde entonces, no se atrevían a seguir…

—Yo les acompañaré, si me lo permite míster Harry

—Preferiría vigilase nuestro rancho… Tengo más confianza en usted que en todos los demás vaqueros.

—No creo que hiciera usted carrera con los muchachos. El sheriff ordenará el regreso a las pocas millas y así ya se justifican ante todos.

Cuando marchó el herrero le acompañó Harry, quedando solo Nevada.

Cada minuto que transcurría aumentaba la seguridad de que Harry estaba complicado en esos robos, que eran un misterio para él, tanto como lo eran para los tranquilos ciudadanos de Valle Jordán.

Se había propuesto descubrir lo que sucedía y ahora ya sobre el terreno, le parecía el asunto más complicado en que le había tocado intervenir a pesar de si aparente sencillez.

Esa misma tarde, a última hora, estaba preparando su caballo para una excursión por las montañas próximas en las que pensaba pasar la noche, cuando se le acercó Harry para decirle:

—Yo no me he atrevido a exponer mis dudas, forastero —pues así le llamaba siempre Harry—, pero creo que el herrero, a pesar de sus protestas y juramentos está complicado en este asunto…

—¿Ese viejo gruñón? ¿Pues no dicen que es el representante aquí de la Asociación? ¿Es posible que se dejen engañar los del lago por un hombre así?

Después de dichas estas frases, comprendió que había mordido el anzuelo que le tendieran. ¿Cómo sabía él lo del lago de la escuela?

Harry se mordió los labios en forma apenas perceptible, sin que por ello escapara de la vigilancia de Nevada.

Los dos disimulaban, pero ambos sabían a qué atenerse.

Harry sabía quién era Nevada, pero no ignoraba que éste sospechaba de él.

Separóse de Nevada y buscó a su capataz.

—No hay duda —le dijo—, es un agente, y es necesario que actuemos con gran tacto.

—Yo creo que están equivocados. Es un aventurero. Tal vez un jugador de ventaja. Todo menos agente. Si me dejan a mí, yo me encargo de ganarle para nosotros, y creo que sería un valioso auxiliar.

—No; te aseguro que estoy en lo cierto. Lo que tenemos que hacer es eliminarle sin despertar sospechas.

—¿Y cómo lo hacemos? Si es lo que dice el herrero sabrá quién es y sospechará en seguida de nosotros.

—Déjamelo a mí. Esta misma noche hemos de actuar…

—¿Qué piensas hacer?

—De paso que perjudicamos a ese muchacho, ganaremos unos dólares. Avisa a Jess; es un tipo muy parecido a este otro. Con un pañuelo los dos en la cara serían iguales. Mañana será buscado este agente por todos los ciudadanos de Valle Jordán, y será muy difícil evitar que lo linchen cuando lo atrapen.

—¿Qué se propone?

—Ya lo sabrás mañana. ¿Están Jacket y los suyos en el bosque?

—¿Dónde van a estar?

—Verás cómo se alegran de lo que proyecto. No pondrán el menor obstáculo…

—De todas formas no lo pondrían. Por algo es usted el jefe.

—Pero prefiero que lo que mando hacer cuente con la aprobación de quienes han de hacerlo. Tú encárgate de seguir a este muchacho, y si vieras que hay peligro de que descubra algo…, ya me entiendes. Espera, será mejor para mis propósitos te hagas acompañar por otros dos más e impedís a toda costa que regrese con vida. Donde consigáis matarle lo enterráis sin dejar huellas.

—¿Es absolutamente necesario eliminarle? ¿Y si nos equivocamos?

—Yo sé que estoy en lo cierto, y si nos demoramos un poco más, seremos nosotros las victimas de su sagacidad.

—Entonces, esté seguro de que no volverá más a este rancho.

—No lo afirmes antes de hacerlo.

—Recuerde que siempre que afirmé una cosa es porque tenía la seguridad de poder realizarlo…, y esto es lo más fácil que me han encargado.

—Elige los muchachos que han de acompañarte.

—Prefiero ir solo. Para estas cuestiones es mejor.

—Tú lo verás… Pero escucha un consejo. Los dos no podéis regresar a este rancho… Si no consigues matarlo…, puedes cambiar de clima. Aquí serías mal recibido.

—No me preocupa; yo sé que mañana habrá desaparecido para siempre el forastero.

Nevada seguía con sus preparativos de marcha, mientras vigilaba al capataz, cuando le vio salir de donde estuvo hablando con Harry.

Por la forma en que se sabía observado, supuso que sería seguido en esta excursión.

Tendría que vivir alerta en las próximas horas. Harry había descubierto su verdadera personalidad, y empezaba a manifestarse como era: un bandido.

Durante la cena no dejó de observar con disimulo al capataz.

Este seguía vigilándole.

Abandonó el comedor para ir a donde dormía en busca de una manta. Al regresar junto a su caballo, el capataz, a la puerta del comedor, hacía como que observaba la noche.

Al acercarse Nevada, le dijo:

—Buena noche va a tener para su excursión.

—¿Quién le dijo que voy de excursión?

—Míster Harry. Confía mucho en sus investigaciones, y ya es hora que sepamos de dónde parten los ataques a nuestro ganado. Esta comarca, con tantas montañas alrededor, se presta para que los cuatreros actúen a su antojo.

—Sin embargo, lo difícil es poder ocultar sus huellas…

—Tal vez el río sea un buen auxiliar…

—Eso creo.

—Si no fuera molesta mi compañía…

—No, capataz, prefiero ir solo. Así se lo he manifestado a míster Harry.

—Siempre vigilaríamos mejor los dos.

—Pero nos haríamos más visibles y dos caballos juntos hay siempre el peligro de relinchos inoportunos.

—En eso tiene razón. Bueno, confío en que tenga mucha suerte y nos traiga la solución a esto que tanto nos preocupa en esta comarca. Todos le quedaríamos eternamente agradecidos, y la Asociación, si se enterara, podría gratificarle ampliamente, pues se evitaría el desplazamiento de sus agentes que con tanta frecuencia solicita el herrero.

—Más que a vigilar voy a pasar unas horas por la montaña. Hace ya unos días que no lo hago.

—Pues que tenga mucha suerte.

—Gracias, capataz.

Preparó la manta, que aún conservaba en sus manos y echando sobre su hombro las bridas del caballo, púsose en camino.

Ya había estudiado el terreno por donde pensaba vigilar.

La montaña que estaba más próxima al río y desde donde podría dominar más terreno.

Tendría que caminar toda la noche para estar en el observatorio que encontrara a la salida del día.

Ahora su caminar tendría que ser más lento, pues sabía que se debió dar orden de atentar contra su vida y que no dudarían en intentarlo aquellos hombres que obedecían ciegamente a Harry. Sería hasta muy posible que fueran el propio Harry y su capataz quienes le siguieran, buscando la oportunidad de meterle un poco de plomo por la espalda. Siempre les sería fácil asegurar que había desaparecido.

Preocupado con estos pensamientos, tan pronto llegó adonde comenzaba la pradera o valle que separaba las montañas entre sí, montó sobre su caballo y le obligó a galopar sin descanso; tenía que ganar terreno.

Después de galopar un buen rato, desmontó, y pegando su oído al suelo, escuchó unos segundos, exclamando luego en voz alta:

—Lo esperaba… Pero es sólo un caballo el que me sigue.

El capataz, montando el mejor caballo de las cuadras de Harry, emprendió la persecución.

Cuando la luna empezó a alumbrar con su luz blanquecina vio allá lejos a Nevada que galopaba sin preocuparse de si era o no seguido, según pensaba el capataz. Por la dirección de Nevada, supuso cuál era el propósito del forastero. Y no era tonto, pues desde allí vería las operaciones de embarque del ganado que se efectuaba precisamente bajo aquella montaña en uno de sus recodos en el río.

Nevada volvió a escuchar en el suelo, y al montar en su caballo puso a éste al trote; quería que su perseguidor se aproximara más a él. Cuando esto sucediera se escondería tras alguna roca en espera del mismo y sin titubeos, ya que de ello dependía el éxito de sugestión y su propia vida, caería sobre el perseguidor sin ruido para no descubrirse a los que, estaba seguro, seguirían su sombra.

El capataz, temeroso de que se le extraviara al llega: al bosque que precedía a la montaña, obligó a su caballo a acelerar la marchar, acortando la distancia que le separaba de Nevada.

Volvió a desmontar Nevada, y comprendió que se acercaba el momento de tener que actuar con decisión. Su perseguidor estaba ya muy cerca. Buscó rápidamente con la mirada dónde esconderse y eligió una milla más adelante donde empezaban los marjales que daban acceso a una zona pantanosa cerca del bosque.

Sería una imprudencia entrar en los marjales con ese peligro a la espalda sin conocer el terreno. Los pantanos en aquellas tierras eran uno de los mayores enemigos del caminante. Muchas veces lo había explicado en la escuela. Sería estúpido que quien tanto advertía a los demás de este peligro, fuera víctima de su imprevisión.

Antes de los marjales, lo suficientemente altos para ocultar a un hombre a caballo, había unos matorrales, balbuceo de futuro bosque. Aquí se quedaría con el látigo preparado. Pero a última hora decidió que sería mejor el lazo.

A la velocidad que llevaría el jinete podría no ser tan eficaz el látigo, y no podía cometer errores cuando, más que por su propia vida, debía velar por la confianza que tenían en él sus alumnos, que esperaban la conferencia en que demostrara cómo, una vez más, había salido airoso de su cometido.

CAPITULO V

Desmontó en marcha con el lazo en las manos y fustigó duramente con él a su caballo que, libre del peso que suponía su jinete, galopó rápidamente, perdiéndose en la noche y entre los matorrales. Después ya lo encontraría pastando.

Se colocó en el sitio que consideró más conveniente y esperó con paciencia y con los nervios bien tensados a que apareciera el jinete al que encomendaran su muerte.

Trepidó el suelo y apareció una sombra a toda velocidad.

Pronto pasaría como un rayo delante de él.

Giró el lazo sobre su cabeza y salió al encuentro de su presa en el momento preciso. Un segundo de diferencia y sólo habría conseguido descubrir su juego y su presencia.

Afirmó los pies al terreno y una sacudida violenta puso en peligro su equilibrio.

Una sarta de juramentos rompió el silencio de la pradera al mismo tiempo que el ruido seco de un cuerpo al caer le hizo salir con rapidez junto al caído, a quien antes de pensarlo tenía sólidamente amarrado bajo sus rodillas.

—¡Caramba! Si es el capataz…

—¿Por qué hace esto? Venía a decirle que miste Harry desea verle esta misma noche…

—No sabe mentir, capataz, y lo siento, porque es usted joven y no puedo indultarle; ha de morir.

—¡Yo le juro que es verdad lo que digo!

—No se esfuerce.

—¡Se lo juro!

—Es inútil.

—Debe creerme…

—No le creo, ni con ello evitará el fin que le espera No quiero gastar munición; es demasiado escandalosa y no merece una muerte tan digna quien se presta como usted a un servicio tan rastrero como el de asesino

Y Nevada sacó una navaja, o cuchillo de monte, cuya hoja brilló trágicamente a la luz de la luna.

—No me mate, forastero. Yo le diré todo lo que sucede. Tiene razón. Me encargó Harry que lo matara Ha descubierto que es usted un agente de la Asociación y sabe que usted sospecha de él. Si quiere puede llevarme desarmado y amarrado para más tranquilidad suya hasta Silver City, al otro lado de esa montaña, en el estado de Idaho y firmo mi acusación ante el sheriff

Esto era una idea en la que no pensó Nevada, y sería el medio legal con que soñara para poder enviar contra los cuatreros a los representantes de la ley.

—Tú lo que te propones es ganar tiempo para que seamos alcanzados por los que vendrán detrás.

—¡Le juro que no viene nadie más que yo! Creí que me bastaría para eliminarle. Ya ve si soy sincero.

—Bueno, siempre estaré a tiempo, si me traicionas, de matarte… Voy a intentar salvarte la vida, porque si no estás muy comprometido no serás colgado con Harry y Jacket.

—Son hermanos los dos.

—¿Hermanos?

—Sí… Tienen otro que les ayuda a vender la madera y el ganado.

—¿Estás seguro?

—Sí. Es el más cruel de los tres. Estos dos le temen mucho.

—¿Dónde vive?

—Habita en Parma, pero le esperan aquí porque se enteró de que usted hirió a Jacket…

—¿Quién se lo dijo?

—Los que llevan el ganado por el río.

—¿Va siempre por ese conducto?

—¡Sí!

—¿Y cómo no dejáis huellas?

—Es muy sencillo.

—No comprendo.

—Ya lo verá a la madrugada porque pasaremos cerca. Se descuelga el ganado desde las montañas hasta el río, y siempre buscaron las huellas por las orillas.

—Comprendo… Es una idea ingeniosa. ¿A quién pertenece?

—A Harry… Es el cerebro de los tres hermanos. Los otros obedecen ciegamente lo que dice.

—¿Y lo del bosque?

—Lo adquirió Harry en poco dinero, y el otro hermano afirmó que era negocio enviar madera por el río. Él trabajó siempre en factorías madereras del norte.

—¿No han sido siempre cuatreros?

—Se dedicó a negocios sucios y sabotajes… Fue despedido hace unos meses de una empresa en Redmond.

—¿Redmond?

—Sí.

—¿Cómo se llama ese hermano de Harry?

—Hodge…

—¡Hodge, aquí! ¡Qué casualidad!

—¿Le conoce?

—Nos conocemos. Si él me hubiera visto, de poco habría servido mi disfraz.

—Pues hoy le esperaban en el pueblo.

—Me alegra no estar allí… Ya me ocuparé de él con detenimiento. ¿Estás firmemente decidido a confesar?

—Lo estoy…

—¿No me engañas?

—No… Hace tiempo que tenía miedo…

—¿Por qué?

—Porque ya no sólo era robar ganado… Se llegó a asesinar…

—¿Tú no has intervenido en esas muertes?

—No.

—¿Por qué querías matarme a mí?

—Por ese miedo… Usted era un peligro para todos.

—Qué sorpresa recibirá Harry cuando se entere del resultado de tu misión.

—Creerá que nos hemos matado los dos y buscará nuestros cuerpos.

—Bueno, voy a desarmarte, y caminarás con las manos atadas a la espalda, en el caballo, ante mí.

—Déjeme las manos libres; así podría caer y matarme… Yo le prometo que no intentaré escapar.

—No me es posible cometer una imprudencia. Va en ello el prestigio del Cuerpo a que pertenezco Por mí poco me importaría… No puedo, pues, acceder a tu deseo.

Guardó silencio el capataz, y pensó que tal vez el forastero supo leer en sus pensamientos, ya que pensaba intentar lo contrario de lo que decía, pues con su declaración se ganaría por lo menos unos años de encierro en la prisión de Boise, que no tenía fama de ser muy confortable.

Apartóse Nevada de los sitios en que, por lo dicho en su afán de sincerarse por el capataz, supuso que podría encontrar gente de los que estarían haciendo el embarque del ganado que habían robado horas antes.

* * *

Valle Jordán hallábase revuelto, y los ánimos excitadísimos. La noche anterior, un desconocido cuyas señas coincidían con el forastero llegado un mes antes, había asaltado el Banco, matando a dos empleados e hiriendo gravemente a otro, que era quien facilitó los datos y las características del atracador.

El herrero discutía con el sheriff, afirmando que no era posible, pues el forastero estaba en el rancho de Harry horas antes del atraco.

Decidieron ir a ver a Harry para que él informara.

Con ellos fue un grupo de vaqueros que querían linchar a Nevada si lo encontraban en el rancho y podía demostrarse que era él el autor de aquel atraco.

—Por algo llevaba tanto dinero encima cuando llegó aquí —dijo el sheriff—. Habría atracado algún otro Banco huyendo hacia aquí… Ahora se dirigirá a otra ciudad. No creo le encontremos en el rancho de Harry

Nos hemos dejado engañar por sus habilidades, que no podemos negar.

—¡Cállate! —protestó el herrero—. Aún no sabemos si fue él…

—¿Quién ha sido entonces? ¿Quieres decírmelo?

—Si lo supiera no lo callaría.

Encontraron a Harry a la puerta de la casa y el sheriff, sin poder contenerse, le preguntó:

—¿Dónde está el forastero, Harry?

—¿Para qué le queréis?

—Después te lo diremos.

—¿Qué sucede?

—¿Dónde está?

—Pues no lo sé. Ha faltado toda la noche de aquí y aún no ha regresado…

—¿No te decía yo? —exclamó el sheriff—. Si engañarme a mí no es tan fácil como suponéis vosotros. Ya decía yo desde un principio que no me agradaba ese muchacho… Demasiado hábil con las armas.

—Pero, ¿queréis decirme qué es lo que sucede?

—Ha atracado el Banco y matado a Langdon y a Charles. Dorian ha quedado gravemente herido.

—¿Estáis seguros de que fue él? Creo que dijo que iba a dar un paseo hasta la montaña, a ver si descubría alguna pista de lo del ganado…

—Buena pista es la que ha seguido. Ya estará bien lejos de aquí. Nos hemos dejado engañar como chinos…

—Insisto otra vez en si estáis seguros de que haya sido él.

—¿No te digo que Dorian lo conoció a pesar del pañuelo con que se cubría?

—Pues habrá que salir en su busca… No podemos permitir que quede impune un crimen como éste.

—Eso quieren todos los muchachos. Pero, ¿hacia dónde vamos?

—Debiéramos visitar a los sheriffs inmediatos por si se presenta por allí —dijo uno de los vaqueros.

—Es una buena idea —afirmó el herrero—. No le perdonaré nunca haberme engañado.

—Tú tienes mucha culpa de todo, Williams —protestó el sheriff—. Te declaraste defensor suyo desde que peleó con Jacket.

—Como nos sucedió a todos, ¿verdad, Harry?

—Yo también he de confesar que me dejé engañar Le hice la persona más responsable de mi rancho.

—¿Y tu capataz?

—Salió a dar una vuelta esta mañana temprano; aún tardará en volver.

—No creo necesario, Harry, decirte que si apareciera por aquí debéis proceder a su detención.

—Así lo haré, sheriff, váyase tranquilo… Pero si es cierto que hizo eso, no será tan torpe.

—Es como yo pienso —dijo el de la placa—, ¡Ah! Como yo le atrapara…

—No se dejará coger. Es demasiado astuto. Supo engañarnos a todos —afirmó, sonriendo, Harry.

Marcharon nuevamente al pueblo todos los visitantes, quedando solo Harry ante la puerta de su casa.

Se le acercó un vaquero.

—Que sea enhorabuena, muchacho… Lo hiciste muy bien. ¿Qué dinero había?

—Doce mil dólares nada más.

—Es suficiente.

—Yo esperaba encontrar más.

—Puedes quedarte con los dos mil.

—Gracias.

—¿Por dónde viniste?

—Di una vuelta enorme. Estuve caminando toda la noche por si seguían las huellas.

—Está bien. Lo que me preocupa es que no haya regresado aún el capataz.

—¿Adónde fue?

—Detrás del forastero…

—¿Vigilándole?

—Tenía orden de matarlo y regresar… Así creerían qué, en efecto, había sido él el del atraco. Su desaparición no causaría extrañeza.

—Entonces andará tras él…

—Son muchas horas…

—¿Teme algo?

—No me agrada esta tardanza. Si hubiera sido él el muerto, tendríamos un disgusto muy serio con ese muchacho, pues al enterarse de lo del Banco comprendería nuestro propósito y es mal enemigo.

—Si el capataz ha echado tras él, no será fácil se le escape.

—No sé, no sé…

Y entró en la casa, verdaderamente preocupado.

* * *

Mientras, Nevada seguía caminando con el capataz rumbo a Silver City, de donde estaban ya bastante cerca.

El capataz, convencido de que no había posibilidad de sorprender a un hombre tan vigilante como Nevada, admitió filosóficamente la situación creada por su confianza y torpeza, y estudiaba cómo haría su declaración para no figurar todo lo complicado que en realidad estaba.

La entrada en Silver City ya indicaba que era un pueblo mucho más moderno que Valle Jordán.

Había casitas con jardín, que eran propiedad de los jefes de las minas a que debía el nombre brillante del pueblo.

Al ver al capataz atado y a Nevada con su aspecto de forajido, detrás, todos se detenían a mirarles.

Preguntó Nevada por la oficina del sheriff, adonde llegó minutos después.

Ayudó a desmontar al capataz y entró con él en el despacho de la máxima autoridad de Silver City.

Este no salía de su asombro, y parpadeando repetidas veces, al ver aquel conjunto, preguntó qué deseaban.

Nevada se presentó como lo que era, mostrando su tarjeta justificante, y explicó en breves palabras el motivo de la visita.

Llamó el sheriff a su ayudante, quien, sentándose ante una mesa, se dispuso a escribir todo lo que el capataz dijese.

Mientras el capataz hablaba sin descanso, dando toda clase de datos que con habilidad sonsacaba el sheriff entre chupadas a su enorme pipa, cuyo humo le hacía desaparecer por algunos segundos, Nevada se asomó a la ventana, curioso.

De pronto retiróse de la ventana y llamó al sheriff apremiantemente.

—Vea si conoce a ese hombre que pasa frente aquí con sombrero de copa y una elegante casaca negra. Lleva corbata azul con motas blancas.

Obedeció el de la placa, exclamando:

—Sí.

—¿Quién es?

—Es uno de los ingenieros de la mina. Lleva aquí unos cuatro meses. Creo que vale mucho. Es muy estimado en la localidad. Su vida es normal y su trato agradable.

Nevada guardaba silencio mientras escuchaba al sheriff.

Este, cuando dejó de hablar, preguntó a Nevada:

—¿Le conoce?

—¿Sabe su nombre? —inquirió Nevada a su vez.

Le llaman míster Dorick.

—¡Es el mismo! Muchas gracias.

Y Nevada quedó en silencio, extasiado en sus pensamientos y diciéndose que el mundo era demasiado pequeño, aunque la opinión general era lo contrario.

—¿Quería saber algo más de ese señor?

—No; por el momento, nada más. Muchas gracias. Puede seguir con la declaración de ese hombre.

Nevada volvió a sumirse en sus pensamientos.

Era demasiado extraño, y tal vez excesiva casualidad que Hodge y Dorick estuvieran tan juntos el uno del otro. Podría ser mero accidente, como el hecho de su estancia allí, pero de todas formas no podía evitar los más revueltos y contrarios pensamientos.

Se propuso hacer una investigación minuciosa en la jefatura de las minas antes de marchar.

CAPITULO VI

Una vez terminada la declaración del capataz, éste firmó, sirviendo como testigos el sheriff y su ayudante, así como Nevada en su condición de agente especial de la Asociación.

Iba a pasar por el peluquero después, pero la presencia allí de Dorick le aconsejó no hacerlo hasta no completar la investigación que decidió realizar.

El capataz fue encerrado en la prisión del pueblo, y Nevada le prometió ayudarle por su espontaneidad en confesarlo todo.

Acompañado del sheriff visitó el pueblo.

Juntos comieron en un comedor coquetón y muy limpio.

Junto a ellos, con su esposa, sentáronse el jefe de las minas acompañado por su joven secretario, quienes saludaron al sheriff y exteriorizaron su sorpresa de verle en unión de un personaje tan poco seductor.

No habían acabado para Nevada las sorpresas.

Al coger el periódico de Boise, acabado de llegar, como voceaban los vendedores, lo primero que llamó su atención fue una noticia que ocupaba la mitad de la última página. Se refería al secuestro de la hija del presidente de la Compañía Maderera de Oregón, por unos desconocidos, que habían pedido por su rescate una elevada cantidad.

Púsose a leer con detenimiento los datos que los periodistas facilitaban, y que terminaban con la seguridad de que el padre, aconsejado por las autoridades, habíase negado a satisfacer las exigencias de los secuestradores, que no pudieron ser sorprendidos a pesar de haber acudido al lugar de la cita. La pista de los secuestradores se había perdido en el río John Day, rumbo al sur del estado.

Esta noticia le hizo pensar en Dolly, a la que recordó tantas veces y a quien no quiso escribir por no comprometer la libertad que necesitaba para el ejercicio de su arriesgada profesión.

El encontrar a Dorick en este pueblo, y a pocas millas hallarse Hodge, le hizo meditar, si no estaría alguno de ellos o los dos, complicados en este secuestro La forma de él inducía a descartar a Dorick, pues este amaba a Dolly, pero podía suceder que él organizara el secuestro con una finalidad, y los autores desviaran el asunto en su lucro.

Una vez terminado el asunto de Harry, que ya tocaba a su fin, tendría que solicitar autorización de la escuela para encargarse personalmente de buscar a Dolly si aún era tiempo, pues los secuestradores amenazaron con darle muerte si el padre se negaba al pago de la cifra exigida.

Recordó con pena a Dolly y se convenció, una vez más, como ya lo había hecho otras veces, que la amaba a pesar de sus precauciones.

Terminada la comida buscó, ayudado por el sheriff, alojamiento en un hotel bastante confortable.

Después de unos meses iba a poder descansar cómodamente.

A solas en su cuarto pensó, con machacona constancia, en Dolly.

A la mañana siguiente, y antes de ir a la oficina del sheriff, tuvo conocimiento de la visita de varios jinetes procedentes de Valle Jordán, tras la pista de un asesino qué había atracado el Banco de aquel pueblo, después de matar a dos personas y que suponían había ido hasta Silver City.

El sheriff no había sido hallado en su oficina, y era aperado por estos jinetes en la misma.

Esto aconsejó a Nevada una gran prudencia, pues posiblemente, allí mismo, si obraban con habilidad y prudencia, podrían detener a los cómplices del capataz

Prefirió enviar un recado al sheriff a su casa para que pasara por el hotel antes de ir a la oficina. Pero su emisario llegó tarde. El de la placa había salido ya para la oficina donde había sido requerido urgentemente.

Los jinetes de Valle Jordán eran los muchachos del sheriff, acompañados por Harry, quien fue el que descubrió la pista de los dos.

Harry supo leer perfectamente en las huellas lo sucedido, como si lo hubiera presenciado, y suponía que el capataz era conducido en calidad de prisionero hasta Silver City.

Habló de ello al sheriff de Valle Jordán y organizó la expedición, rogándole le dejaran a él enfocar el asunto.

Si el capataz cantaba estaban perdidos; había que proceder con rapidez y desprestigiar a Nevada antes de que surtiera efecto lo declarado por aquél.

Suponiendo que éste estaría detenido allí mismo donde estaba la oficina del sheriff, Harry elevó la voz todo lo posible para ser oído por el preso y que comprendiera cuál era su estratagema.

En efecto, el capataz oyó la voz de Harry y comprendió cuáles eran sus propósitos, aplaudiendo en silencio la gran inteligencia de Harry.

Cuando llegó el sheriff, Harry se encaró con él, diciéndole:

—Sheriff, venimos a recoger el fruto de una estratagema peligrosa que hemos puesto en práctica ayudados por un hombre de corazón que está aquí detenido desde ayer.

—Ese detenido a que se refiere es cómplice de unos asesinos…

—Eso es lo que había que decir para poder cazar al asesino que lo trajo. Conmigo viene el sheriff de Valle Jordán, a quien usted conoce. Él le dirá lo sucedido. Ese joven de la barba es un asesino… Hace tiempo mató a un agente de la Asociación, apropiándose sus documentos y haciéndose pasar por tal. Escudado en esa falsa personalidad ha podido realizar muchos delitos más. Uno de ellos, el atraco al Banco en mi pueblo, asesinando a dos empleados; pero otro, que quedó gravemente herido, le reconoció. Entonces salimos en su busca y mi capataz pensó en esta estratagema peligrosa. Saldría al encuentro de él diciéndole que quería confesar su participación en varios delitos, pero que no quería hacerlo en Valle Jordán, donde sería muerto en el acto Él le aconsejaría venir aquí seguro de su éxito, pues así encontraría el asesino una fuga asegurada. Nosotros vendríamos después…, como hemos hecho.

Todo esto lo dijo con voz potente para enterar al capataz, ya que éste tosió varias veces, dándole a entender de un modo tan sencillo que había comprendido.

—¿Por qué no me dijo nada ese hombre de todo esto?

—No lo sé; temería verse sorprendido por el otro.

—Bueno, ahora que pienso… Yo marché con ese que dicen ustedes ser un falso agente especial. Espéreme, voy a interrogarle yo… Mientras —dijo a su ayudante—, vigila a este señor, y que deje sus armas aquí encima.

Obedeció Harry de mala gana; porque si el capataz no había oído, estaba irremisiblemente perdido.

Cuando el capataz vio aparecer en su celda al sheriff, le dijo:

—Sheriff, toda la noche he estado esperando volviera usted solo…, pues tenía que decirle toda una historia.

Y acto seguido repitió lo que oyera a Harry.

—¿Así que es verdad?

—¿El qué?

—¿Que todo esto ha sido un truco para coger a ese joven?

—¡Pues claro!

—¿No era más fácil que entre todos lo capturaran?

—Quizá hubiéramos tenido que matarle, y es mejor que la justicia se encargue de él. Es muy peligroso con las armas a su alcance.

—Ya le arreglaré yo las cuentas… ¡Venga! Por algo se escondió de ese ingeniero… Le debía conocer de alguna fechoría anterior.

Entre todos pusiéronse de acuerdo para ir a darle caza.

Estaría durmiendo confiado en el hotel.

Y sin esperar a más hacia allá se encaminaron.

Nevada, que decidió también ir a la oficina del sheriff a la mitad del camino vio venir a todos juntos, y entre ellos al capataz, suponiendo por tal dato que algo había sucedido para enfrentarse con el sheriff.

Con rapidez se ocultó tras una puerta, dejándoles pasar.

¿Qué habría sucedido para que el sheriff se pusiera de parte de ellos?

¿Qué debía hacer él?

La situación habíase puesto muy delicada. Se vería obligado a tener que huir como un verdadero maleante; pero antes tendría que enterarse de lo sucedido.

Pensó que tal vez el ayudante del sheriff estaría solo en la oficina.

Sin perder más tiempo fue a la oficina del de la placa, y al encontrar al ayudante, éste quiso utilizar sus armas; pero Nevada se adelantó, y encañonándole, dijo:

—No sé lo que ha sucedido aquí, pero debe decir al sheriff, cuando regrese, sin que lo oigan los demás, que telegrafíe al lago Klamth, a nuestra escuela de la Asociación. Allí le dirán si he mentido. Ya hablaremos de cómo actúa el sheriff de aquí y de su torpe inteligencia. ¿Qué sucedió?

El ayudante refirió toda la historia de Harry.

—¡Qué torpe es este sheriff!

—¿Y cómo sabía el preso todo ello?

—¿No estaba aquí preso?

—Sí.

—Hablaría muy fuerte ese señor, ¿verdad? Cuando yo me vaya haga la prueba y verá cómo se oye desde esa celda lo que aquí se diga en voz muy alta. Fue una jugada expuesta la de Harry, pero no tenía otra si quería triunfar. He de reconocer que es inteligente.

Y sin decir nada más salió de la oficina, donde el ayudante quedó pensativo.

Si era cierto lo que decía este hombre, el sheriff y él serían destituidos.

Pensó que tenía razón y que se habían dejado engañar.

De estos pensamientos le arrancaron unos disparos hechos en la misma calle.

Nevada, al salir, fue visto por los que, en unión del sheriff, volvían a la oficina, y no tuvo más remedio que defenderse. Colocóse tras un calesín parado en la calle cuyo conductor echóse en el suelo del mismo, asustado

Harry, conociendo la habilidad de Nevada, no se atrevió a dar la cara, escondiéndose en una casa.

Algunos de los vaqueros de Valle Jordán, más audaces por menos inteligentes, trataron de correr hacia el calesín, siendo cortada su carrera por certeros disparos a las piernas. Los dos sheriffs, por el honor de sus placas, seguían avanzando.

Con gran dolor, Nevada no tuvo más remedio que herirles también.

Desde las ventanas, los vecinos de Silver City seguían esta lucha y Nevada, temiendo ser víctima de algún disparo hecho por la espalda, pidió al conductor escondido del calesín que lo pusiera en marcha, subiéndose él.

El vaquero, asustado, obedeció, y el coche o calesín se puso en marcha rápidamente, llevando a Nevada, al que sólo le quedaban dos proyectiles y no quería gastarlos hasta el último momento.

Fue Nevada al hotel; recogió su caballo y salió por la parte norte de la ciudad, más preocupado con el asunto de Dolly que con el de Valle Jordán.

Esperaba que éste lo resolviera el sheriff de Silver City. No era un hombre torpe.

Pocas horas después llegó a Murphy, y en la posada le dejaron una navaja y unas tijeras, con las que hizo desaparecer su barba y su pelo abandonado, cambiando por completo su aspecto anterior.

Después de descansar seguiría el curso del río Snake hasta llegar a Parma, donde el capataz dijo que estaba Hodge. Seguía preocupándole mucho más lo de Dolly. Y estaba seguro de que Hodge estaría metido en este asunto.

* * *

Muchas horas después Nevada continuaba el curso del río sin encontrar un poblado y hambriento descubrió una gran humareda bajo la montaña más alta que había hacia el oeste, y que reconoció como la limitadora de la frontera entre Oregón e Idaho, lo que indicaba que ya se encontraba muy próximo a Parma, ciudad o poblado en la que tenía su puesto de mando Hodge, como auxiliar de su hermano Harry en el asunto de Valle Jordán. Pero su obsesión no era ya éste a pesar de que su deber así lo exigía. Por primera vez en su vida el corazón se imponía al cerebro.

Encaminóse hacia aquella humareda, que supuso ser el campamento de algunos pastores.

Antes de llegar allí, en el río, había unos grandes depósitos de troncos, que supuso era el almacén de Hodge, de donde extraería cantidades con arreglo a los pedidos.

Una empalizada evitaba que fueran arrastrados por la corriente.

Enfrente de donde estaba el campamento, que supuso de pastores y que resultó ser de los guardianes de esta madera.

El relincho de su caballo avisó a éstos de la proximidad de un extraño, haciendo que fueran todos hacia sus rifles, que estaban apoyados contra un árbol corpulento, bajo el que se hallaban los cuatro que eran, jugando a los naipes.

—No temáis —les dijo en voz alta—, yo soy un hambriento.

—¿De dónde sales tú?

—¿Por qué has venido?

—¿Qué quieres aquí?

—¿Quién eres?

Cada uno hizo su pregunta, sin atreverse a llegar a sus armas, pues Nevada apoyaba su mano derecha sobre la culata de uno de sus «Colt», y aunque no hizo intención de atacar, era claro su gesto.

—No temáis, repito, pues yo no soy ni sheriff…, ni nada parecido… Soy, como os decía, un hambriento qué estoy dispuesto a pagar aunque sean diez dólares por un poco de carne asada y un buen trago.

—¿Diez dólares?

—Sí.

—¿Tú tienes tanto dinero?

—Algunos más, y sería bastante superior la cifra, si no me hubieran obligado a salir de Silver City

—¿Por qué has salido?

—¿Os he preguntado yo por qué estáis aquí y os asustáis tanto de la presencia de un extraño? Creo que tenemos algo parecido, y eso me basta para confiar en vosotros. Pero no volváis a preguntar…, porque soy hombre muy quisquilloso, que pierdo muy pronto la paciencia ¡Eh, tú! Si no suspendes ese recorrido que trata de hacer tu mano izquierda, lo sentiré por ti. Eres zurdo, ¿verdad?

—Bueno. Pero, ¿quién eres?

—Ya os lo he dicho dos veces; un hambriento…, y un poco aficionado también a los naipes…, si no están señalados de antemano.

—No querrás decir que somos tramposos, ¿verdad?

—Conmigo no os valdría… Yo también sé prepararlos cuando quiero…

—Entonces, ¿eres de fiar?

—No sé en qué sentido lo diréis. ¿Sois ayudantes del sheriff?

Una carcajada general acogió estas palabras.

—Tú estás loco, muchacho, o sueñas…

—Tenéis razón; sueño con ellos… Los he tenido tras mis dos días, sin darme el menor descanso.

Miráronse uno a otro, inquiriendo el que parecía hablar más:

—¿Andan tras ti?

—Sí.

—¿Vendrán por aquí?

—Yo creo que los he despistado…

—Tendremos que vigilar… ¡Buen jaleo nos vas a armar con haber elegido este camino!

—Y yo qué sabia… Pero ya digo que creo haberles despistado, y si no me engañáis y sois, como yo, enemigos de esos personajes, hagamos la paz y dadme de comer. Así si vienen seremos cinco, de lo contrario, yo sólo seré una carga…

Y al decirlo se apeó del caballo, perdiendo aquella postura amenazante.

—¿Cuánto hace que ya no los has visto tras ti?

—Hará unas seis horas… Debieron volverse.

—De todas formas debiéramos vigilar, no quiero sospechas.

—Bueno, vigilad ahora vosotros; mientras yo comeré, si es que queréis darme algo.

Uno de ellos se dirigió a otro árbol junto al que había unos cestos, y sacó un trozo de tocino, diciéndole

—¡Toma, ásatelo! Ahí tienes pan.

Y señaló a una piedra no lejos de donde ellos estaban.

Sin dejar de vigilarlos, Nevada hizo como que se confiaba, y ellos creyeron, en efecto, que nada tenían que temer de él.

CAPITULO VII

Comió Nevada como un hambriento y, cuando hubo terminado, propuso una partida de póquer.

—Uno de nosotros debe vigilar; los otros cuatro podemos jugar.

—Yo creo que no hay necesidad… No les quedarían ganas de seguirme… Les he hecho siete bajas.

—¿Tantas?

—¿Creéis acaso que yo soy manco?

—No es que creamos eso, pero es un número muy elevado… —declaró uno.

—Les esperé detrás de una roca —dijo Nevada—, Cuando se dieron cuenta del ataque, no podían evitar la matanza… Desde entonces no volví a verles otra vez.

—Pero vendrán con refuerzos… Debiéramos cambiarnos nosotros… Estaremos mejor al otro lado del río

—No lo hagáis. Es por allí por donde yo venía Pasamos a nado mi caballo y yo hace unas horas.

—Entonces, nada tenemos que temer. ¿Y adónde vas?

—Adonde encuentre trabajo.

—¿No temes te detengan?

—¿A mí? ¡No hay quien se atreva a ello!

—¿Qué sabes hacer?

—Ya os lo he dicho; manejar las armas y los naipes. Lo que no tengo es muchos deseos de trabajar.. No se gana dinero… Prefiero tener puntos a quienes desvalijarles. Veréis. Trae los naipes… Os voy a demostrar con qué facilidad os ganaría de querer el dinero, siempre que sea yo quien baraje.

Después de barajar unos segundos, dio a cortar y echó los naipes, añadiendo:

—Tú tienes un proyecto de escalera; tú ya tienes un full de damas; tú un trío de reyes y tú un color… Mis cartas son un modesto póquer de ases…

Volvió los naipes para comprobar la verdad de esto, y los cuatro exclamaron un «¡Oh!» de sorpresa.

No se había equivocado en nada.

—¡Eres un tío! Contigo se puede ganar dinero… Si quisieras, podrías ir mañana al pueblo y jugar en combinación.

—Es peligroso.

—Si se hace bien, no pasa nada. Además, de mí no sospecharán y podremos hacerlo con cuidado… ¿Sabes más combinaciones?

—Todas las que desees… ¡Verás!

Y por espacio de más de media hora estuvo haciendo unas exhibiciones de trampas legales, como él las llamaba.

—¡Eres asombroso! Tú no necesitas trabajar. Decídete a venir conmigo… Podemos ganar muchos dólares

—La gente sospecha de los forasteros.

—Puedes pasar como un nuevo compañero nuestro y ser yo quien gane…

—Y después te niegas a repartir conmigo…

—No seas escamón. Hay un saloon donde se juega fuerte. Sobre todo cuando llegan los ganaderos y los de la madera.

—He tenido tan gran disgusto en Silver City… que no me atrevo.

—Oye —preguntó otro—, ¿y con todos los naipes, aunque sean nuevos, es posible hacer eso?

—Cuanto más nuevos mejor, porque entonces salen los palos juntos. Si no tuviera que marchar os enseñaría a hacer todo esto.

—¿Por qué no te quedas unos días aquí con nosotros?

—Seré franco; no me fío… No sé quiénes sois.

—Desde luego, puedes estar seguro de que no somos amigos del sheriff…

—¡Quédate, hombre!

—¡Pero sin jugar al póquer! —exclamó otro.

—A vosotros no os haría trampas.

—No puedes remediarlo, la costumbre es ley

—No barajo yo nunca.

—Yo creo que tú haces trampas hasta con la vista. No seré yo quien juegue un centavo en contra tuya.

—¿No sabéis señalar los naipes con la uña sin que se den cuenta?

—Pero, ¿eso es verdad? Siempre lo he puesto en duda.

—¡Trae!

Extendió los naipes boca arriba y fue recogiéndolos uno a uno. Cuando los tuvo todos reunidos, los entregó a uno de ellos.

—Pregúntame naipe por naipe sin descubrirlo cuál es y si no los acierto todos, pierdo dos dólares.

Los cuatro se le quedaron mirando dudosos.

Y en efecto a cada naipe Nevada le pasaba los dedos por el borde y decía cuál era ante el asombro de los cuatro.

—Nada, que tú no te vas hasta que no nos hayas puesto al corriente de todos estos trucos… Después, ya podemos enviar a paseo este trabajo tan aburrido. Nos iremos contigo… Si quieres los cinco podríamos dar mucha guerra.

—¿Y seríais capaces de marchar?

—¡Ya lo creo!

—Ya ves, aquí nos dan cincuenta dólares al mes con lo que tú sabes, los podemos ganar al día.

—Pero es muy expuesto —dijo Nevada.

—¡También esto! No ves que es ganado.

—¡Cállate tú! Eres un charlatán. ¿Nos ha dicho éste quién es?

—No necesita decir más. Es un caballero de industria —y soltó una carcajada.

—Si no me traicionáis, me quedaré unos días con vosotros. Veremos quién aprende antes de los cuatro

Así entró Nevada en relaciones con quienes supuso estar a las órdenes de Hodge.

Lo peligroso seria si éste aparecía.

Al día siguiente ya sabía muchas cosas de cómo lo hacían para cambiar los hierros al ganado y a los caballos cambiarles con tintes el color del pelo.

La madera almacenada era un pretexto, pues la verdadera misión era esperar las partidas de ganado y prepararlas para su traslado a los pueblos o lugares que les indicaran.

Ahora estaban esperando una gran partida procedente de Valle Jordán.

Esto le indicó que no se había equivocado y que eran el grupo de Hodge.

Lo que tenía que averiguar era el domicilio de éste para vigilarle por si encontraba alguna pista de Dolly pues estaba convencido de que éstos no sabían nada en este aspecto.

Tres días más tarde ya conocía todo lo que con respecto al ganado hacía referencia y supo quién era el dueño de todo aquello, conociendo a Hodge por las señas dadas.

Este vivía en un rancho, lejos de Parma, adonde iban a parar muchas de las reses llegadas por el río.

Le propusieron que ellos hablarían a Hodge para que se quedara con ellos mientras les enseñaba todos los trucos, pues era fácil adquirir rapidez y limpieza.

Nevada dijo que no quería trabajar. Con dos o tres días en un pueblo era suficiente para adquirir confianza y poder jugar.

Ya no le interesaba seguir allí, donde en cualquier momento podía aparecer algún conocido de Valle Jordán o el propio Hodge.

Uno de los cuatro marchó al pueblo, regresando al día siguiente.

Nevada temió que viniera acompañado.

La conversación de éste con los otros fue para él de más interés de lo que podían imaginar sus nuevos compañeros.

—Hodge está cambiado —empezó—; asegura que pronto tendrá una verdadera fortuna y se retirará hacia el sur de la Unión.

—¿Y cómo lo va a conseguir?

—¿Mucho ganado a la vista? —preguntó otro.

—No dijo nada; pero esto lo afirmó cuando leyó el periódico con mucho interés.

—Es raro.

—Yo compré otro periódico igual, que aquí tengo, he descubierto lo que se propone.

—¿El qué?

—Veréis.

Abrió el periódico y buscó una noticia, que él consideraba la clave de los propósitos de Hodge. Se refería a la inauguración de una sucursal del Banco de los Estados Unidos en la zona minera de Cascade, dentro de quince días.

—¡Un atraco!

—Exacto.

—¿Con quiénes contará? ¿Con nosotros?

—Yo supongo que sí…, porque me dijo que por lo menos dos tendríamos trabajo.

—Eso no es justo. Debiera contar con todos nosotros.

—Yo se lo iba a haber dicho, pero no me atreví. Claro que supe de qué se trataba, después de irse él.

—¿Cuándo será eso?

—No lo sé.

La conversación derivó hacia otras cuestiones.

Ya Nevada no concedía importancia a lo del atraco y estuvo leyendo el periódico después de comer. Mientas leía la noticia de la inauguración de esa sucursal pensó cómo avisaría a las autoridades de ese propósito cuando una noticia le hizo vibrar de tal forma que fue una suerte para él que los otros no estuvieran pendientes de su lectura.

Esta noticia es la que supuso Nevada había llevado al ánimo de Hodge aquellas frases y no lo de la inauguración del Banco en Cascade.

Se ofrecían cincuenta mil dólares a quienes facilitaran la pista de la hija del presidente de la Compañía Maderera, secuestrada en su hogar… De ella o de sus secuestradores.

¿Cómo pensaba conseguir este dinero?

¿Sabía dónde estaba Dolly o conocía a quienes la secuestraron?

Esta era la duda que se apoderó de él.

Y de esta enorme duda salió una firme decisión Debía ir con los dos elegidos por Hodge. Ya se arreglaría para ello.

¿A quién pensaba traicionar Hodge? ¿Sería él quien tuviera escondida a Dolly?

Por fin se atrevió a ir a Parma con dos de estos guardianes.

Allí se enteraron de que Hodge había salido de viaje sin que supiera dónde había ido.

Con tal motivo sus compañeros decidieron quedarse en el pueblo en espera del regreso de él.

Los tres ganaron unos cuantos dólares en distintas sesiones. Nevada para tenerlos contentos hacia alguna que otra trampa con gran cuidado para no ser descubierto y verse en la necesidad de luchar como un sin ley de verdad.

Dos días después regresó Hodge.

Nevada estuvo cerca de él sin que pudieran verse la cara.

Sus amigos le dijeron que en breve tendrían trabajo y se verían en la necesidad de abandonarle.

—¿No es posible acompañaros?

—No, muchacho… Nuestra misión es muy delicada.

—¡Bah! No tiene tanta importancia. Vamos a llevar a la mujer de Hodge hasta Valle Jordán. No ha dicho a nadie que se ha casado. Él no puede acompañar a su esposa.

El corazón de Nevada galopaba desenfrenadamente y necesitó de un gran esfuerzo para serenarse.

—¿Y no puedo yo ir con vosotros?

—Yo creo que sin decirle nada a Hodge, podía venir

—No, no me atrevo, pues hemos de impedir que ella hable con nadie. Hemos de viajar de noche. Durante el día hay que vigilarla bien. Parece que no le quiere a Hodge y éste trata de castigarla.

—¿Y cómo se ha casado con ella?

—Si no se casaron… La ha sacado a la fuerza de su casa. En Valle Jordán la amansará.

—¿Por qué la lleva tan lejos?

—Ahí tiene un rancho que está muy escondido.

—¿Y no va él con vosotros?

—No; no puede.

—¿Cómo ha podido traer una mujer contra su voluntad?

—La trajo con un hermano de ella…

—¿Te fijaste qué elegante es éste? Yo creo que aquí hay dinero de por medio.

—Ya sabes que no podemos pensar. Hemos de cumplir con nuestro deber y nada más.

—No creas que me agrada tanto. En asuntos de mujeres…, la corbata de cáñamo es lo más seguro que nos buscamos. Si nos sorprenden con ella amordazada ¿cómo lo justificamos?

—¿Vas a tener miedo?

—Confieso que no me agrada. ¿Por qué no se atreve a venir él?

—No es que no se atreva. Es que tiene que hacer.

—Pues el hermano de ella no sabe que la llevamos

—Se lo dirá cuando estemos en camino.

—En fin, si salimos bien de ésta, no quiero más jaleos.

—Nos da cinco mil dólares a cada uno.

—Eso es lo que me preocupa. ¿Por qué tanto dinero en una cosa tan sencilla? No me gusta esto; no, no me gusta.

—¿Por qué no se lo dijiste a él?

—No estoy tan loco…

—Bueno, ¿me dejáis ir con vosotros? Yo puedo ayudar. Siempre lo haremos mejores tres que no dos.

—Si no se enterara Hodge, por mí no habría inconveniente.

—Ni por mí. Cuantos más seamos, más distraído será el viaje. Además que por el río es un viaje muy duro y hemos de remar de firme.

—Entonces voy con vosotros. ¿Cuándo salís?

—Mañana por la noche.

—¿Dónde nos reuniremos?

—En la segunda curva del río. Tú puedes marchar antes a pie por la orilla y esperar allí nuestro paso.

—Bueno, pero cuidadito con que se entere Hodge.

—Como tú no se lo digas… —protestó el otro.

Esa noche Nevada no pudo conciliar el sueño.

Tenía muy cerca de él a Dolly e iba a hacer el viaje con ella.

Su temor era que la joven descubriese que se conocían.

Iría preparado para luchar, si esto sucedía.

Antes de amanecer levantóse Nevada y fue a pasear al campo, vigilando la casa de Hodge a distancia. Pero al ser de día regresó para concretar por última vez con los otros el lugar de la cita.

Llegaron más tarde de la hora convenida.

—Ya no es necesario que nos acompañéis —dijo uno de ellos.

—¿Por qué? —preguntó Nevada, conteniendo su emoción.

—Porque se ha ido esta noche el propio Hodge con otro amigo suyo.

Una bomba qué explotara a sus pies no habría hecho tanto efecto a Nevada.

Pero pudo dominarse y preguntar con naturalidad:

—¿Es que no se fía de vosotros?

—No lo sé… Me dejó recado que hacía él lo que íbamos a hacer nosotros. Luego he sabido que le acompañó el que decía ser su hermano.

Inmediatamente pensó Nevada en Dorick. Lo que no entendía es por qué la llevaba a Valle Jordán.

No tenía tiempo que perder.

Debía encaminarse con toda rapidez hacia Valle Jordán con todos los peligros que para él tenía el regreso a ese lugar.

Quedó con ellos en encontrarse más tarde en el saloon de los demás días y tan pronto se vio solo, encaminóse a unos almacenes en busca de todo lo necesario para su viaje por las proximidades del río.

Salía de estos almacenes con varios paquetes cuando oyó una voz a su espalda que decía:

—Buenos días, profesor Nevada.

Y unos fuertes brazos lo aprisionaron cariñosamente.

La sorpresa de Nevada no tuvo límites al conocer a su alumno predilecto Mac Crump.

Se abrazaron los dos y entraron en el almacén dónde sentados a una mesa charlaron de este encuentro

—¿Cómo por aquí, Mac Crump?

—En cumplimiento del deber, querido profesor igual que usted.

—Pero, ¿en qué servicio?

—Detrás de un viejo conocido suyo.

—¿Mío?

CAPITULO VIII

—Sí; un tal Hodge… Me lo dijo miss Dolly en Seattle, al tiempo que me daba muchísimos recuerdos para usted y me expresaba sus quejas por no cumplir su promesa de escribirle.

—No comprendo nada… ¿Cuándo fue eso? ¿Antes de secuestrarla?

—¿A quién, a miss Dolly…? Si no es a ella a quien secuestró Hodge. Fue a la hija del presidente de la Redmond, ayudado por su propio hermano, que quiere ganar la prima ya que no pudo conseguir que el padre diera la cifra exigida.

—¿Eh? ¿Que no es Dolly?

Y una loca alegría le asaltó.

Entonces refirió cómo leyó la noticia y la casualidad de encontrarse con la gente de Hodge, al que iba buscando por saber dónde estaba. Relató con todo detalle su odisea en Valle Jordán y Silver City.

Hablando transcurrieron las horas.

—Ahora estaba equipándome para salir en persecución de quien yo creí sería Dolly.

—Entonces, ¿sabe hacia dónde van?

—Sí, y conozco el terreno allá. No tenemos por qué precipitamos. Les cogeremos cuando más descuidados estén. ¿De modo que Dolly se acuerda de mí? ¿Cómo recurrieron a usted?

—Recomendó Dolly el nombre de usted al padre de la secuestrada y el director me envió a mí… He tenido mala suerte. Si llego unas horas antes no se me escapan. La trajeron anoche desde Emnett, donde la tuvieron escondida todo este tiempo.

—No se preocupe, les alcanzaremos. Ellos van por el río y a fuerza de remos viajando sólo de noche. Durante el día descansan. Caeremos sobre ellos antes de llegar a Valle Jordán, pues allí cuentan con muchos auxiliares y nos sería más difícil.

* * *

La persecución por el río no era tan fácil como le pareció a Nevada, que era hombre poco dado a los optimismos excesivos, decidiendo adelantarse hasta las proximidades de Valle Jordán y esperar allí la llegada de los dos acompañantes de la joven secuestrada.

El río daba una vuelta terrible y, contra corriente, el viaje solamente nocturno, tardarían más de una semana en llegar.

La casualidad había querido que los dos juntos fueran hacia Valle Jordán donde los mismos personajes eran figuras destacadas de los asuntos encomendados a ellos.

Los nuevos amigos de Nevada quedaron en Parma esperando por él en el lugar de la cita y donde ellos iban en busca de otros dólares.

—Me sorprende la actitud de ese muchacho y me extraña que no venga. No sé qué le encuentro de misterioso que no acaba de agradarme.

—¿Por qué lo dices?

—Tenía demasiado interés en ir con nosotros a ese asunto de la mujer…, y cuando le hemos dicho lo sucedido, advertí en él una emoción que no pudo disimular. Estoy seguro de que ha salido en persecución de Hodge

—Si eso fuera cierto…

—¿Qué?

—Tendríamos que ir nosotros a avisarle. Ya os decía yo que todo en este muchacho era sospechoso, pero tú por su habilidad con los naipes lo defendiste siempre

—Vayamos a informarnos donde se hospeda.

Después de varias investigaciones infructuosas, entraron en el almacén, donde lo hicieron antes con Nevada, a informarse si lo habían visto y fue allí donde supieron que habíase provisto de todo lo necesario para un largo viaje.

—¡Lo que temíamos! —exclamó uno de ellos.

—Pues hemos de salir sin perder un momento.

—¿Y quién será ese otro? —preguntó uno, ya que en el almacén les informaron de la llegada y encuentro de Mac Crump.

—No sé, pero no me gusta. . Todo esto huele a agentes desde mucha distancia.

—Pues si es así, estamos todos en peligro, ya que éste se informó de cuanto quiso mientras estuvo con nosotros.

—Estos habrán ido por el lado de allá. Nosotros debemos hacerlo por este otro y ganar terreno.

—Debemos avisar a los otros.

—Yo no lo haría.

—Es que deben vigilar para no ser sorprendidos.

—Lo que haremos es asustarles y será peor.

—Bueno…, ¡vámonos!

—Debemos equiparnos bien, sobre todo de munición.

—Acuérdate de que decía que era tan hábil con las armas, como con los naipes.. No debemos cometer equivocaciones con él.

—Una cosa es decir y otra es hacer. Me gustaría en ese terreno verlo enfrente de mí…, o de Harry, el hermano de Hodge.

—¿Es bueno?

—¡Formidable…! Con decirte que me gana a mí con mucha ventaja…

—Entonces le compadezco si llega hasta Valle Jordán.

De esta forma salieron unas horas después que Nevada y Mac Crump, los nuevos amigos con los que Nevada no contó nunca.

Mejores conocedores del terreno, los amigos de Hodge dieron pronto con él, ya que sabían en los lugares que pasarían las noches.

Se sorprendió Hodge al verlos llegar y por la orilla opuesta a la que ellos empleaban en su viaje.

—¿Qué sucede? —les preguntó sin preocuparse x que la joven oía.

—Tenemos sospechas de que vienen dos agentes detrás de vosotros.

—¿Dos? —preguntó el hermano de la secuestrada

—¡Dos! —afirmaron los recién llegados.

Y, sin ocultar un dato, refirieron cuanto sucedió desde que Nevada llegara junto a ellos.

—Déjales… Si nos encontramos, llevarán su sorpresa Ya no nos esconderemos más.

El hermano miró hacia la joven.

—Sí, comprendo tu temor. Será mejor dejarla que ella regrese. Porque si los agentes especiales empiezan a rastrear una pieza, no la abandonan hasta no tenerla acorralada.

—¿Te acuerdas de lo que sucedió en Bend?

—¿Te refieres al vaquero de Nevada?

—Sí; era un agente enviado por la Asociación.

—Ya me parecía a mí que era demasiado inteligente para vaquero. Nos engañó a todos y nos derrotó en toda la línea.

—Él consiguió fusionar a las dos empresas. Claro que esta fusión fue un éxito para mi padre, que caminaba con sus amigos a la ruina completa.

—Es posible que haya sido llamado ahora el mismo individuo. Se enamoró de él Dolly. Yo me fijé en un dato característico suyo que no sé si tendrá este joven que ha estado con vosotros. Es muy alto, fuerte, y cuando fuma, el cigarrillo suele bailotear en el lado izquierdo de su boca.

—¡Es el mismo! —exclamó uno de los amigos de Hodge—. Me extrañó a mí también esa costumbre que además sin tocarle con las manos, iba el cigarrillo de un lado a otro de la boca, recorriendo como en saltos nerviosos los labios.

—Pues no hay duda, es él. Entonces hemos de vivir alerta. Es un mal enemigo y no esperéis que cometa una torpeza. No se hará visible hasta que no nos considere en sus manos.

—Tendremos que establecer un riguroso tumo de guardia.

—¿Por qué no retrocedemos? Así le engañaríamos

—Me están esperando mis hermanos. Si llegamos junto a ellos, ya no me preocupa. Seremos demasiado fuertes para ellos.

Acordaron, después de mucho discutir, abandonar a los dos hermanos, quienes debían regresar.

El padre siempre sería más benigno que no los agentes y los demás estaban seguros de que estos hermanos no serían para ellos otra cosa que un entorpecimiento en su marcha.

Sin ellos podrían llegar mucho antes a Valle Jordán, que era el mejor sitio para defenderse y desde donde deberían huir, ya que Nevada conocía demasiado el asunto de la madera y del ganado.

Hodge pensó en que Dorick podía prestarles una gran ayuda, escondiéndose una temporada en las minas, como si se tratara de unos obreros más.

Pero esto lo pensó y, con ánimo de aprovecharse de ello, los tres hermanos.

También Hodge le ayudó en la época de la Redmond.

En la curva del río, frente a Murphy, abandonaron a los dos hermanos dándoles instrucciones de cómo llegarían a esta ciudad, sin temor a perderse.

Cuando se vieron solos, los tres se apartaron de la ruta del río y entraron en la montaña para evitar el peligro de ser sorprendidos por los agentes.

Nevada y Mac Crump llegaron a la vista de Valle Jordán y desde lo alto de la montaña señaló el primero el rancho de Harry, de donde días antes tuvo que huir y donde quisieron asesinarle.

—Bien ajenos estarán después de lo de Silver City que yo estoy tan cerca —decía Nevada.

—¿Cómo crees que debemos actuar?

—Lo haremos de noche e iremos a casa del herrero. Yo me presentaré a él en nombre de nuestro director. Conozco la contraseña que el herrero daba en su correspondencia para poder reconocer al enviado de la Asociación. Así no dudará de nosotros. Su casa será el mejor refugio.

—¿Y la batalla?

—Ya veremos sobre el terreno cuál es el mejor sistema a seguir. Estarán tan tranquilos y lo que no pueden imaginar es el peligro que sobre ellos se cae

—¿Y esa muchacha?

—La esconderán en el rancho de Harry.

—Podremos avisar al sheriff para que nos ayude

—Creo que está complicado con ellos y que disimula demasiado bien su miedo.

—No será fácil nuestro cometido.

—La mayoría de las veces así sucede, Mac Crump Sin embargo, me agradaría esta vez tener éxito por tratarse de su debut.

—Éxito que no podrá ser debido a mí. Ya tiene usted preparado el terreno.

—No me interesan los laureles, Mac Crump. Piense casarme en breve si Dolly en este tiempo no cambia de pensamiento. Me retiraré de la vida activa. En cambio, a usted le conviene empezar con un buen servicio.

—Es usted muy bueno para mí.

—Cumplo con mi deber.

—¿No sería mejor haberlos esperado cerca del río por donde tendrán que pasar?

—Tal vez no los viéramos, si lo hacen de noche y así les daríamos tiempo a que escaparan de Valle Jordán

—Siempre es usted previsor…, igual que si estuviera explicando una lección.

Esperaron a que fuese de noche y, con todas las precauciones, llegaron al pueblo, siendo Nevada el que llamó en casa del herrero, quien se levantó entre un coro de juramentos de su esposa, a los que unió unos cuantos de su cosecha, tan variada.

—Se nos ha estropeado una herradura —dijo Nevada, cambiando la voz para no ser conocido, a través de la puerta.

—Ahora no nos es posible atenderles. Tengo apagada la fragua.

—Le pagaremos diez dólares, pues es urgente y no podemos demorar nuestro viaje.

Más que la ambición, fue la curiosidad lo que hizo al herrero abrir la puerta y, al hacerlo, se encontró encañonado por cuatro «Colt», que le empujaron suavemente hacia dentro, cerrando nada más entrar, la puerta de nuevo.

—¡Usted! —exclamó el herrero.

—Sí, yo, y he tenido que recurrir a esto porque, de lo contrario, hubiera sido usted capaz de revolucionar al pueblo.

—Lo haré de todas formas, y aunque me maten, no podrán escapar.

—¿Recuerda usted unas frases que en ciertas cartas suyas escribió usted a la Asociación en el lago Klamath?

—¿Yo?

—Sí, usted; decía al director estas palabras: «Si envían un agente, que no se dé a conocer y que me diga: "Yo, soy yo y usted sabe por qué vengo.”» ¿No es cierto?

—Entonces, ¿es cierto que es usted el agente esperado? ¿Y por qué no me lo dijo antes?

—Temí de su imprudencia que estropeara mi trabajo.

El herrero, olvidándose de aquellas armas, echóse a reír francamente.

—Ahora tiene que ayudarnos. Este es otro agente, que siguiendo otra pista, se ha canalizado hacia los mismos delincuentes.

—¿Harry?

—Y sus hermanos Hodge y Jacket. Pero poco tiempo les queda de hacer fechorías o nosotros caeremos en la pelea.

—Son peligrosos. Y el capataz de Harry, como le vea.

—Si puede, lo que hará será intentar la huida. Tenemos que registrar el rancho de Harry, pues sospechamos que esconderá a una joven secuestrada.

—Mañana podemos hacerlo.

—¿Cómo?

—Suelo ir una vez al mes con mi carro para repasar su ganado. Dentro del carro, escondidos, pueden ir ustedes y por la noche se hace el reconocimiento.

—¡Magnífico!

—Pero mucho cuidado con dejarse sorprender.

—De eso nos encargamos nosotros. Yo conozco el rancho, como sabe. Usted debe vigilar también porque está con ellos Hodge y un joven vestido a la usanza ciudadana.

—Seré todo ojos y oídos… No crean que soy torpe lo que sucede es que ya tengo muchos años, que si no estaría con ustedes en el lago Klamath. Soy un fanático de la Asociación. De buena gana iría ahora a visitar a los otros rancheros y al sheriff.

—El sheriff debe estar complicado, Williams.

—¿El sheriff? ¿Es posible?

—Eso temí cuando estuve aquí.

—Como sea cierto… —y cerró los puños y la boca violentamente, sin terminar su pensamiento.

También el rancho de Harry había tenido visita esa noche.

—¿Cómo vienes tú por aquí a estas horas? —preguntó Harry a Hodge.

—Ahora te lo explicaré.

—¿Qué sucede?

—Hay acontecimientos de importancia para todos. Pero mientras hablamos, danos algo para comer.

Llamó Harry al cocinero y, en tanto les preparaban algo, dijo a su hermano:

—¿Es tan importante como para que estés asustado?

—Tenemos sobre la pista a dos especiales de la Asociación y uno de ellos es un viejo conocido mío y sé de lo que es capaz. Escucha…

Cuando terminó de relatar lo sucedido unos meses antes en Bend añadió:

—Y este individuo es quien viene detrás de mí, si no está ya escondido en este terreno. Ha descubierto lo de la madera y el ganado, sorprendiendo a éstos, a quienes engañó.

—¡Tú tienes la culpa, por rodearte de personas como éstas! —exclamó con desprecio Harry.

—Te hubiera engañado a ti mismo… Es muy hábil.

—Y si tú no le has visto, ¿cómo sabes que es el mismo?

—Porque las señas son inconfundibles. Más de seis pies de estatura y su cigarrillo bailando siempre en sus labios una danza especial y extraña.

—¡Eh! —exclamó Harry, poniéndose en pie—. ¿Dice que es muy alto y que tiene costumbre de que sus cigarrillos caminan sin descanso por sus secos labios? ¿E? moreno? ¿Tiene barba?

—Antes no la usaba.

—Tampoco ahora… —declaró el amigo de Hodge.

—Claro que eso se hace desaparecer en seguida —dije como para sí Harry—. Sí, no hay duda, es el mismo que estuvo aquí. No hay duda… No es que descubriera por éstos lo que hay… Lo supo por mi capataz, al que obligó a declararlo todo y que nosotros salvamos en Silver City por casualidad.

Refiriendo los hechos de Silver City, Hodge no se dio cuenta de que tenía la comida ante él.

CAPITULO IX

—Pues se impone la huida inmediata, Harry.

—No creo que sea necesaria de momento.

—No podremos hacerlo si le dejamos dos días de actuación.

—No es la cosa para tanto.

—Piensa que movilizará en contra nuestra a todo el país.

—Creo que estás un poco nervioso.

—Hablo así porque le conozco.

—Exageras un poco la nota.

—No tardarás mucho en convencerte de que estoy en lo cierto.

—Aquí los pueblos están muy distantes y en éste no le haría caso nadie…

—Puede convencerles.

—No lo conseguirá. Déjale que se presente. Así acabaríamos de una vez con él.

—No creas que será sencillo.

—Voy a pensar que tienes miedo.

—Te aseguro, Harry, que tener miedo a ese muchacho es demostrar sentido común. ¡Es muy peligroso!

—Yo te demostraré que estás equivocado.

—No debes enfrentarte con él de cara a cara. Sus manos son más ligeras que el rayo y carece de nervios.

—Creo que quien debe tranquilizarse eres tú. Hodge.

—Piensa que no viene solo.

—¿Quién le acompaña?

—Otro agente.

—No importa.

—Será tan peligroso como él.

—Voy a despertar al capataz, para que a partir de ahora mismo empiecen a vigilar.

—Creo que mi hermano no piensa en lo que ese muchacho es capaz.

—Pero somos muchos…

—No los suficientes para su astucia. La conocí una vez trabajando y os aseguro que bastó.

—Harry tiene inteligencia.

—Y ese muchacho no creáis que es un loco o un suicida. Antes de dar un paso en falso estudiará bien la situación.

Siguieron conversando, sin dejar de comer, Hodge y sus amigos, hasta que regresó Harry.

—¿Has hablado con el capataz?

—Sí. Y con los muchachos.

—¿Has mandado que vigilen?

—Sí… Debes tranquilizarte. Ya está todo preparado —dijo Harry—, Hay varios vaqueros de toda confianza, que vigilarán sin descanso y con toda atención.

—No será suficiente para ese muchacho. Aparte de ser muy inteligente, es demasiado atrevido.

—Debes tranquilizarte y descansar, Hodge… —dijo sonriente Harry—. Creo que te hace falta. Después del descanso comprenderás mejor las cosas.

—Es que le conozco muy bien, Harry.

—¡Te juro que serán bien recibidos si se atreven a venir!

—¡Ya verás cómo se atreverán!

—Peor para ellos.

—Creo que no descansaré con tranquilidad esta noche.

—No hay motivo para lo contrario Las cosas se están poniendo feas.

—Yo creo que sería mejor huir ahora que estamos a tiempo.

—Debes retirarte a descansar, antes de que consigas enfadarme.

—Sólo trato de advertirte…

—¿Qué hiciste con esa joven?

—Les dejé en libertad. Marchó con su hermano.

—Tendrá que sentir. Esa joven hablará tan pronto como se vea ante un público.

—No creo que lo haga; quiere mucho a su hermano.

—Pero las cosas cambiarán después de los últimos sucesos.

—Más vale que sea así; de lo contrario nos complicaría mucho más.

—No creo que ella se atreva a perjudicar a su hermano, a pesar de todo.

El pueblo quedó en silencio y, en el rancho, Harry vigilaba temeroso a pesar de la superioridad numérica de quienes lo ocupaban.

Dos vaqueros salieron a primera hora de éste para avisar a Jacket en el bosque.

Jacket fue avisado de la visita de los dos vaqueros de su hermano.

—¿Qué sucede? —inquirió, al estar frente a ellos.

—Nos envía Harry para que vayas inmediatamente al rancho.

—¿Ha sucedido algo?

—Aún no —respondió uno de los emisarios.

—¿Sucederá?

—Eso creo o teme Harry.

—No lo comprendo…

—Está Hodge con él.

—¿Hodge?

—Sí.

—¿Cómo es que ha venido?

—Ya sabes que vendría… —dijo uno de sus hombres—, No debe extrañarte.

—Tienes razón… Creo que hoy estoy un poco nervioso. ¿Trajo a la muchacha consigo?

—No.

—¿Por qué?

—No lo sabemos…

Jacket se rascó la cabeza, preocupado.

—Podéis regresar y decir a mi hermano que pronto estaré con él.

Los dos emisarios de Harry obedecieron.

Los hombres de Jacket se aproximaron a éste, preguntando:

—¿Qué sucede, Jacket? ¿Estás preocupado?

—No… No es nada.

—¿Qué querían ésos?

—Mi hermano, que desea que vaya al rancho.

—No van bien las cosas, ¿verdad? —dijo uno.

—Parece que se empiezan a complicar… —respondió Jacket, que no dejaba de pensar.

—¡Siempre dije que estábamos abusando! —exclamó el mismo vaquero que había interrogado a Jacket— Y debiéramos huir de aquí antes de que todo se ponga al descubierto.

Jacket le miró fríamente y preguntó:

—¿Qué quieres decir?

—¡Estoy harto de esta vida, Jacket!

—No es que estés harto… —dijo sonriente Jacket—. Lo que sucede es que eres un cobarde.

El insultado palideció visiblemente. Pero segundos después, cuando se hubo tranquilizado, dijo:

—No vuelvas a insultarme, Jacket, o tendrás un disgusto conmigo… No creas que yo te temo, como les sucede a todos éstos.

—Hace unos segundos estabas proponiendo la huida y eso no creo que sea de valientes.

—Si no es de valientes es demostrar sentido común. Más vale abandonar las cosas, que morir.

—¡Sólo un cobarde como tú puede hablar así!

—¡Te advertí noblemente que si…!

Mientras hablaba el maderero movió sus manos con intención de sorprender a Jacket. Pero éste, que aguardaba esta reacción cuando insultó por segunda vez, se le adelantó, disparando sobre aquél.

Cuando el que quiso sorprender a Jacket caía sin vida, dijo éste con las armas aún humeantes:

—¿Hay alguno más que piense como él?

Ninguno de los reunidos se atrevió a hacer el menor movimiento.

Jacket, contemplando a sus hombres, les dijo:

—Habéis visto que quiso sorprenderme… No quiso conocerme, o se equivocó conmigo. Ahora voy a visitar a mi hermano. Cuando regrese, el que no esté de acuerdo con esto, no quiero verle.

Y sin más comentarios, montó a caballo y se encaminó hacia el rancho de Harry.

Este salió a su encuentro.

—¿Qué sucede?

—Ahora te lo explicaré… —repuso Harry— Parece que las cosas se complican.

—Yo he tenido que matar a uno de los nuestros

—¿Matar? ¿Por qué?

Jacket explicó lo sucedido y, cuando finalizó, comentó Harry:

—Has hecho bien. Eso servirá de ejemplo a los demás

—¿Quieres explicarme lo que sucede?

—¡Hola, Jacket! —saludó Hodge desde la puerta

—¡Hola, Hodge!

Harry y Hodge explicaron lo que sucedía, así como los temores de Jacket.

Durante mucho tiempo estuvieron hablando.

En todo el día hubo tanta tranquilidad que Harry pensó si su hermano no estaría equivocado.

Los acompañantes de Hodge no tenían la seguridad absoluta de que fuera en esa dirección para donde salieron los agentes.

Jacket opinó lo mismo y el capataz aseguró que después de lo sucedido, Nevada, como le llamara Hodge, no volvería por allí si no era con un ejército detrás de él

Mientras Nevada y Mac Crump descansaban de su esfuerzo, reponiendo fuerzas para lo que el destino les deparase en un futuro muy próximo.

Al caer la tarde, se levantaron y se reunieron con el herrero.

—¿Estás preparado, Williams? —interrogó Nevada.

—Sí. ¿Y vosotros?

—También.

—Piense que de usted dependerán nuestras vidas —observó Mac Crump.

—Vigilaré como nunca lo he hecho.

—¡Vámonos ya!

Los dos agentes se metieron en el interior del carro del herrero, cubiertos con su toldo, y emprendieron lentamente la marcha y dando tumbos en el desigual recorrido hacia el rancho de Harry, adonde llegó cuando empezaba a oscurecer.

La tensión iba desapareciendo del ánimo de los reunidos, por lo que fue bien recibido el viejo Williams entre bromas de Harry, como siempre.

—¿No hay ninguna novedad, viejo gruñón?

—No me llames así, Harry, que eso me recuerda aquel tipo que tú albergaste en este rancho.

—Tuviste tú la culpa, Williams… Nos convenciste a todos de su utilidad.

—Confieso que es la primera vez que un hombre me ha engañado.

—Es la primera vez que lo confiesas, porque nosotros lo sabemos —dijo el capataz.

—Bueno, hablemos de otra cosa.

—¿Te molesta?

—Reconozco que sí…

—Es natural —dijo Jacket—. A todos nos molesta equivocarnos con alguien.

—¿Podré empezar al ser de día?

—Sí.

—No quisiera estar aquí más de un día…

—¿Y qué prisa tienes?

—No puedo desatender la fragua…

—Pero si no va nadie…

—Aún tengo clientes.

—Ya te estás haciendo viejo, Williams, y si otro más joven se estableciera…

—Perdería el tiempo.

—No lo creo yo así.

—Aún no hay por aquí quien pueda competir conmigo. Sucede como en todo, no es problema de fuerza, sino de astucia. Y si no recuerda lo de ese joven de quien ahora hablábamos.

—Fue derrotado en toda línea…

—Pero escapó a pesar de que erais tantos.

—Si estás tú allí…

—Ah, no lo olvides, no hubiera podido escapar.

Todos rieron esta salida de Williams.

—¡Caray! ¿Estáis todos aquí? ¿Qué sucede?

—Mañana es mi cumpleaños y queremos celebrarlo.

—Pues que sea un día feliz para vosotros.

—¿Te quedas aquí con nosotros?

—Prefiero mi carro… Ya lo sabes, no me fio de los vaqueros.

—No temas, está todo vigilado. He perdido mucho ganado últimamente y no quiero ser sorprendido una vez más.

—Esos cuatreros sabrán burlar la vigilancia —dijo Williams—. Han demostrado ser muy astutos.

—No siempre les saldrán bien las cosas…

—Así lo espero. Sería una gran alegría para todos los rancheros de esta comarca.

Dicho esto, siguió Williams con su carro hasta situarlo debajo de un grupo de árboles, donde quedaba casi oculto de la casa.

—¿Ya lo han oído ustedes?

—Sí.

—Hay reunión familiar.

—Lo esperaba —comentó Nevada—. Tienen miedo a nuestro ataque y lo esperan.

—¿Crees que os esperan? —interrogó Williams.

—Estoy seguro.

—Parece que estén tranquilos —dijo Mac Crump.

—Tal vez nos esperaban antes y se confían.

—Puede que así sea.

—No podemos empezar nuestro ataque hasta no saber dónde están esa chica y su hermano.

—El hermano debía estar complicado con ellos.

—Puede que sea así. Pero es posible que los tengan encerrados.

El cielo empezó a cubrirse de nubes, que ocultaron a la luna por completo y un fresco viento del noroeste empezó a soplar anunciando una próxima tormenta.

—Hemos de movernos antes de que se acuesten, pues ahora nuestros movimientos en esta oscuridad pueden parecer del personal del rancho.

Iban a salir del carro cuando se aproximó el capataz, hablando a Williams:

—Dice Harry que puede ir a echar un trago si le apetece.

—Ahora iré… Quiero preparar esto antes de la tormenta.

—Traiga, yo le ayudaré.

—No hace falta. Gracias. Ya es célebre el que nadie haga las cosas a mi gusto.

El capataz encogióse de hombros y se alejó.

En seguida saltaron al suelo Nevada y Mac Crump.

El viejo herrero fue hacia el rancho.

Si era necesario les ayudaría desde dentro.

No hacía nada más que entrar Williams cuando sonaron fuera unos disparos.

El revuelo que se armó dentro no podría describirse.

Las puertas y las ventanas fueron cerradas en el acto y los rifles preparados estaban apoyados en los hombros en espera de un ataque que temían.

—¿Qué sucede? —preguntó Williams—. ¿Por qué estas precauciones?

—Cállate y déjate caer al suelo.

Llamó un vaquero a la puerta.

—Soy yo —afirmó para dar tranquilidad a los de dentro.

—¿Qué ha sido eso? —preguntó Harry cuando entró el vaquero.

—Evans, que creyó ver dos sombras salir del carro del herrero e hizo fuego.

—Fuimos Williams y yo —exclamó el capataz—. No les hemos advertido de que está aquí el herrero… Pudo herirnos a nosotros.

—Pero ya estábamos dentro nosotros —dijo Williams.

—Es verdad —afirmó Harry—. Tiene razón Williams.

—Pues no se ha visto el menor rastro de nadie.

CAPITULO X

Siguieron discutiendo sobre lo que terminaron por suponer una mala interpretación de Evans.

Nevada estaba seguro de que para averiguar si la chica se hallaba dentro debía entrar en la casa y este sólo podía hacerse por el piso alto, ya que todas las ventanas del bajo se encontraban cerradas y habrían sido reforzados sus cierres.

Púsose de acuerdo con Mac Crump para que éste disparase sin descanso con el rifle contra la casa, si oía disparos dentro, por haber sido sorprendido en su excursión.

Con agilidad felina consiguió Nevada introducirse en la casa poniendo todos sus músculos en tensión cada vez que la madera crujía bajo sus pies.

Recorrió toda la parte alta del edificio sin encontrar la menor huella de los dos hermanos.

Ya se aproximaba a la escalera, cuando un crujido mayor que los anteriores, hizo exclamar a Harry:

—Alguien anda arriba. ¿Quién subió?

—Nadie —dijo el capataz.

—No lo comprendo; he oído un ruido…

—No…, es la tercera vez que oigo crujir la madera

—Pues nosotros no hemos oído nada.

—Os digo que hay alguien arriba.

Con mucho cuidado y, sin hacer el menor ruido, el capataz subió lentamente la escalera y al llegar al penúltimo escalón hizo una seña de atención con la mano a los de abajo, mientras iba elevando con gran cuidado el «Colt», para hacer fuego contra alguien.

Nevada, en ese momento, ajeno al peligro, estaba asomando la cabeza a una habitación que no había mirado aún.

Su cuerpo quedaba a merced del capataz.

Y ya éste iba a hacer fuego, cuando el herrero, sin pensar en las consecuencias, disparó contra el capataz con tanto acierto que éste rodó estrepitosamente y sin vida por la escalera que ascendiera tan en silencio.

—¡Traidor! —exclamó Harry, mientras disparaba su rifle a boca de jarro contra el herrero.

Este se desplomó sin exhalar una queja.

Una sonrisa cubría su sereno rostro.

Las armas de Nevada entraron en acción con su trágica entonación de muerte y, cuando la luz se apagó, ya habían dejado de existir, aparte de los anteriores, otras dos personas que no pudo identificar.

El rifle de Mac Crump perforaba las ventanas y ante este ataque y el ruido de dentro, los vaqueros creyeron que serían muchos los atacantes y decidieron huir, haciéndolo a la desbandada.

Si Mac Crump lo hubiera sabido habría evitado aquellos saltos con cambio de lugar cada vez que hacía fuego, temeroso de que al descubrirse por el fogonazo, fuera herido o muerto a su vez.

El mismo pánico se apoderó de los encerrados y, sin dejar de hacer fuego contra la escalera para impedir el descenso de Nevada, corrieron los supervivientes, por la parte trasera, a sus caballos, en los que montaron y escaparon con rapidez.

Un relámpago precursor de la tormenta alumbró a Mac Crump, quien hizo fuego reiteradas veces contra los fugitivos. Después, un silencio de tumba.

Convencido Nevada de que habían huido llamó a Mac Crump y éste, loco de alegría, corrió hacia él.

Por unos minutos temió que le hubiese sucedido algo. Y no se había equivocado del todo.

El brazo izquierdo de Nevada pendía inerte.

Una bala se lo había fracturado en el codo.

Encendieron un quinqué de petróleo y Mac Crump rasgando las telas de unas cortinas, vendó, entablillando como mejor pudo el brazo de Nevada.

El cuadro era impresionante.

Junto a Williams estaban uno de los amigos de Hodge y Jacket… Más allá el capataz con los brazos en cruz mirando al techo.

—¡Pobre Williams! —exclamó Nevada—, Me salvo vida a costa de la suya.

—Debemos ir detrás de los que huyeron…

—No podríamos seguirles… Yo no estoy en condiciones de hacerlo. Esta herida me molesta mucho, y usted solo…, no se lo aconsejo. Iremos al pueblo a que me curen y para que vengan a recoger estos cadáveres. Y aun esto sería mejor lo hiciéramos mañana, si no temiera que está herida se infectara.

En el mismo carro regresaron al pueblo.

—Han debido escapar los tres hermanos —comentó Mac Crump.

—Puede que hayan escapado, pero tendrán que huir muy lejos de esta zona, si desean vivir tranquilos.

—Puede que hayan ido hacia Silver City.

—¿En qué piensas, Mac Crump?

—En que si fuera así, una vez que le deje curado, saldría tras ellos.

—Sería muy peligroso.

—En nuestra profesión, profesor, son palabras suyas, hay que exponerlo todo.

Nevada, sonriendo, guardó silencio.

Al pasar por donde Mac Crump disparó hacia los fugitivos, encontraron el cuerpo de un hombre que aún se quejaba en su agonía.

Era Harry, que moría pocos segundos después de tratar Mac Crump de atenderle.

—Es Harry —dijo Nevada—, Creí que se había salvado. Ya pagó su maldad. Creo que era el peor de los tres hermanos.

* * *

—¿Adónde vamos? —interrogó Jacket.

—Vayamos al pueblo —dijo Hodge—. Si hemos de escapar, debemos hacerlo con fondos.

—¿Qué quieres decir?

—He pensado que podríamos llevarnos los ahorros que haya en el Banco.

—¡Es una locura! Esos muchachos vendrán tras nosotros.

—No nos detendremos mucho tiempo.

—A quien debemos avisar de lo que sucede es al sheriff.

—Nos ayudará en mis propósitos.

—Harry fue alcanzado, ¿verdad?

—Sí. Le vi caer cuando montábamos a caballo.

—¿Habrá muerto?

—Lo más seguro.

—Creo que más tarde debiéramos regresar al rancho para comprobarlo.

—Eso sí que sería una temeridad… Además, esos agentes son seguros cuando disparan. Estoy convencido de que murió.

Minutos después entraron en el pueblo y se encaminaron hacia la casa del sheriff.

—¿Quién es? —preguntó el de la placa al oír los golpes que daban a la puerta de su vivienda.

—¡Somos nosotros, sheriff! —gritó Hodge—. ¡Hodge y Jacket!

El representante de la ley abrió inmediatamente la puerta, inquiriendo:

—¿Qué sucede?

—¡Nos han atacado en el rancho! —respondió Jacket.

—¿Atacados?

—Sí.

—¿Quiénes?

—Dos agentes de la Asociación y Williams.

—¿Dos agentes?

—Sí. A uno de ellos le conoces. Es aquel muchacho de aspecto abandonado que me golpeó a mí el primer día de su llegada a este pueblo.

—¡Ya lo recuerdo! ¡Maldito sea!

—Debes vestirte y venir con nosotros.

—¿Adónde vamos?

—¿Es que piensas quedarte? ¿Crees que esos muchachos no sospecharán de ti?

—No creo que…

—¡Si te quedas, serás colgado!

—¿Y Harry?

—Ha muerto.

—Esperadme un minuto, no tardaré.

Y efectivamente no tardó mucho el sheriff.

—¿Hacia dónde huiremos?

—Hacia Silver City… No creo que vengan detrás de nosotros.

—Pero antes hemos de hacer un par de cosas aquí —dijo Hodge—. No pienso marchar con las manos vacías.

—¿Qué te propones? —preguntó, asustado, el sheriff

—Llevarnos lo que haya en el Banco.

—¡Es una temeridad si esos muchachos siguen con vida!

—Tendremos tiempo de sobra para hacer lo que propongo y alejarnos lo suficiente para que no nos alcancen.

Luego de unos segundos de discusión, Hodge convenció a los dos.

Los tres se encaminaron hacia el Banco.

No les resultó muy difícil entrar.

Les sorprendió no encontrar al vigilante.

—Ha debido ir al almacén a por whisky —observó el sheriff—. Suele hacerlo todas las noches a estas horas.

—Mejor. Así cuando regrese habremos terminado —dijo Hodge.

Y minutos después salían del Banco con un paquete bien repleto de billetes.

—Yo creo que es suficiente con esto —declaró Jacket

—Si nos podemos llevar lo del almacén, será preferible —dijo el sheriff—. Suelen tener muchos dólares en la caja.

—Vayamos hacia allí.

—Debemos estar muy pendientes de todos.

—No desconfiarán de nuestros propósitos.

Una vez en la puerta del almacén, probaron si sus armas salían con facilidad de las fundas.

Los asistentes le saludaron sonrientes.

El sheriff y Hodge se aproximaron al mostrador.

Jacket se quedó en la puerta vigilando a todos.

Pidieron un whisky y cuando se lo sirvieron, el de la placa, imitando a Hodge, empuñó sus «Colt», apuntando a los reunidos y siendo imitado por Jacket, que gritó:

—¡Si sois buenos no os sucederá nada! ¡Levantad las manos!

Todos los reunidos obedecieron, asustados y asombrados.

No podían esperar nada parecido.

El más asustado era el propietario del almacén.

—¡Danos todo el dinero que tengas en la caja! —indicó el sheriff—. ¡Pronto…! No quisiera perder la paciencia; no os sucederá nada si obedecéis.

Temblando de miedo, el propietario entregó todo el dinero que tenía, y que por cierto, era mucho.

—No comprendo, sheriff…

—No debes comprender nada —interrumpió el de la placa al dueño del almacén.

Hodge, demostrando tener mucha sangre fría, apuró el vaso de whisky.

—Cuando lleguen esos dos agentes de la Asociación, les decís que esto lo hacemos para provocarles —dijo Hodge—, Aunque no creo que tengan el suficiente valor para salir tras nuestras huellas.

—Pero yo no puedo ser responsable de que esos muchachos…

—¡Cállate! No creas que eres tú sólo el perjudicado. También hemos robado todos los fondos del Banco —dijo el sheriff, sonriendo y poniéndose al descubierto moralmente.

—¡El Banco! —gritó el vigilante nocturno que, como había asegurado el sheriff estaba allí bebiendo un whisky—. ¡Eso me costará el empleo, yo…!

—Siempre es preferible perder el empleo a perder la vida, ¿no te parece?

—¡Sois unos ladrones! ¡Miserables! Pero…

No pudo continuar el pobre hombre.

El sheriff, sin dejar de sonreír, disparó sobre él.

—Esto sucederá a todo aquel que salga tras nosotros —advirtió Hodge.

—Es nuestra tarjeta a esos dos agentes —añadí' sheriff.

—Si yo fuera más joven os daría a vosotros —dije un viejo vaquero—. ¡Pero esos dos agentes de que habláis os darán vuestro merecido!

—No se atreverán… ¡Vámonos! No podemos perder más tiempo —dijo Jacket desde la puerta—. No tardarán en presentarse.

Uno de los reunidos, furioso por el asesinato del vigilante del Banco, bajó las manos a toda velocidad de que era capaz con ánimo de sorprender a aquellos miserables; pero Hodge, que lo advirtió, no tuvo más que oprimir el gatillo de su «Colt» y el pobre hombre cayó de bruces para no levantarse más.

—Otro estúpido que ha querido morir —comentó Hodge.

Dicho esto, se pusieron en camino.

Jacket vigilaba a todos mientras los otros dos montaban en sus caballos.

—Nosotros vigilaremos, Jacket.

—¡Al que salga tras nosotros le sucederá lo que a ésos! —advirtió Jacket.

Y desapareció por la puerta.

Los asistentes del almacén se miraron entre sí.

Pero ninguno se movió.

Tenían mucho miedo a Jacket.

Sólo cuando oyeron el galopar de los caballos, corrieron apresuradamente hacia la puerta con las armas en las manos.

Dispararon a ciegas sobre los jinetes, que en esos momentos desaparecían de la vista.

—¡Hemos de salir tras ellos! —dijo uno.

—Sería un suicidio que lo hiciéramos ahora —observó uno—. Ahora de noche podrían tendernos una trampa y eliminamos como a conejos.

—Será preferible que esperemos a mañana.

—Será demasiado tarde.

—Por lo menos con mayor tranquilidad y seguridad.

—Lo mejor será esperar a que lleguen esos dos agentes. Ellos dirán lo que debemos hacer —indicó el propietario del almacén.

—Quizá los han matado…

—No lo creo… De lo contrario no hubieran dicho lo que han dicho.

—Es extraño que no les acompañe Harry.

—Puede que haya muerto…

—¡Qué engañados nos tenían esos miserables!

—Esto demuestra que esos agentes han descubierto todo lo que de anormal sucedía por aquí.

Cuando Nevada y Mac Crump llegaron a Valle Jordán, supieron lo sucedido.

Ellos, por su parte, refirieron lo ocurrido en el rancho de Harry.

—Deben ir a recoger los cadáveres y enterrarlos —finalizó Nevada.

—¿Qué cree usted que debemos hacer? —preguntó otro.

—No deben preocuparse —dijo Mac Crump, ante la sonrisa orgullosa de Nevada—. Yo me encargaré de rastrear a esos hombres.

—Si desea tener éxito, debe marchar cuanto antes.

—No es necesario. Estoy seguro de que se encaminarán hacia Silver City.

—¡Le acompañaremos! —gritaron varios.

—De acuerdo. Prepárense para mañana a primera hora. Saldremos al salir el sol.

Nevada fue llevado a casa del doctor, que le curó.

—¿Es grave?

—Posiblemente no podrá volver a mover este brazo. Pero puedo estar equivocado —respondió el médico a la pregunta de Nevada.

—¡Malditos cerdos! —barbotó Mac Crump—. ¡Pero no conseguirán huir sin haber recibido su merecido!

—Debes tranquilizarte, Mac Crump, y no olvides que la serenidad es la base fundamental del buen pistolero —dijo sonriente Nevada.

—¡No lo olvidaré, profesor!

FINAL

Los tres huidos de Valle Jordán entraron en Silver City y se encaminaron hacia el saloon que había en la plaza para que les preparasen algo.

Una vez sentados a la mesa, mientras esperaban la comida, charlaban animadamente.

—No creo que vengan tras nosotros —dijo Hodge.

—De todos modos, tan pronto como terminemos de comer, marcharemos hacia el sur.

—Estoy de acuerdo con el sheriff —dijo Jacket— Será conveniente que nos alejemos cuanto más mejor.

—Conformes; así lo haremos.

No hacía ni un minuto que se habían sentado, cuando se presentó el sheriff en compañía de su ayudante.

—¡Cuidado! —advirtió Jacket—. No me agrada la actitud del sheriff de este pueblo. Viene hacia nosotros.

Y dicho esto se levantó para salir al encuentro de su compañero.

Habló durante varios minutos con él y luego regresó para sentarse de nuevo.

—Ya está arreglado. —dijo al sentarse.

—¿Arreglado el qué?

—Se enteró después de la marcha de Harry de este pueblo de que le había engañado y venía dispuesto a detenerte a ti, Hodge, porque sabe que eres su hermano. Pero le he convencido de que no tienes nada que ver con los asuntos de Harry.

—¿Le has dicho que Harry ha muerto?

—Sí… Creo que eso es lo que le ha convencido. Le he asegurado que venimos tras los miserables que atracaron el Banco.

—¿Se lo ha creído?

—¡Ya lo creo!

—Entonces creo que podemos descansar por lo menos un par de días, antes de ponernos en marcha otra vez —dijo Hodge—. Y de paso puede que encuentre comprador para mi rancho.

—Es una buena idea. . Aunque temo que nos rastreen.

—No se atreverán a hacerlo.

—Pero sí esos muchachos.

—Es mucha la delantera que les llevamos y pensarán que estamos ya muy lejos.

Comieron tranquilamente y después marcharon al rancho de Hodge.

Allí habló éste con sus vaqueros, diciéndoles que debían vigilar con atención día y noche.

Para tranquilizarles les aseguró que un muchacho les seguía por haber dado muerte a uno de sus hermanos.

Transcurrieron un par de días sin novedad alguna.

Esta tranquilidad les hizo acariciar la idea de quedarse allí, en Silver City, no huir.

Pero a pesar de ello sugirió el sheriff:

—Será preferible que nos alejemos más de Valle Jordán. Si viene alguno a este pueblo y nos ve, estamos perdidos.

—Estoy de acuerdo contigo —declaró Jacket—. Yo por lo menos pienso alejarme de esta zona. Vosotros podéis hacer lo que queráis.

—Está bien —dijo Hodge—. Marcharemos los tres lejos. Pero debéis tener un poco de paciencia a ver si encuentro comprador para este rancho.

—Tenemos suficiente dinero para adquirir otro mejor lejos de aquí… Yo creo que debiéramos marchar hacia California. ¡Hace muchos años que salimos de allí

Cuatro días después de la llegada de Hodge y sus compañeros se presentó Mac Crump en la oficina del sheriff.

Después de darse a conocer, dijo:

—Vengo tras el sheriff de Valle Jordán y dos acompañantes. ¿Sabe usted si pasaron por aquí?

—No solamente pasaron por aquí, sino que aún están en el rancho de Hodge.

—¿Está seguro?

—Completamente seguro.

—¡No esperaba tener tanta suerte!

—¿Por qué los rastrea?

—Ahora se lo explicaré… —dijo, contento, Mac Crump.

Y durante mucho tiempo estuvo hablando.

Cuando finalizó, exclamó el sheriff:

—¡Miserables! ¡Es la segunda vez que consiguen engañarme! ¡Pero no les daré tiempo para una tercera!

—Debe dejar que sea yo quien actúe. Son muy peligrosos.

—Nosotros le ayudaremos —dijo el ayudante del de la placa.

—No quiero que nadie me ayude… —rehusó Mac Crump—. Es una cuestión de honor. He de vengar a mi maestro y he de hacerlo yo solo, sin ayuda de nadie.

—Pero es una temeridad… Son tres pistoleros sin escrúpulos que…

—Les aseguro que no podrán conmigo. ¡No olviden que la razón está de mi parte!

—En este caso no es suficiente…

—Lo sé, sheriff, lo sé… —dijo Mac Crump—. Pero también tengo unas manos rápidas.

—Eso ya es otra cosa.

Siguieron hablando animadamente.

—No comprendo que hayan permanecido estos días aquí —dijo Mac Crump que, en realidad, no lo comprendía—, ¿Sabe si alguno de estos tres está herido?

—No.

—¡No comprendo! ¿Qué fraguarán?

—Puede que el motivo sea vender el rancho —dijo el ayudante del sheriff—. He oído decir que Hodge desea venderlo.

El rostro de Mac Crump se iluminó con una sonrisa, exclamando:

—¡Se me ocurre una idea!

—¿Qué es ello? —interrogó el sheriff.

Mac Crump estuvo hablando durante unos minutos con el sheriff. Cuando aquél concluyó, el de la placa habló con su ayudante y éste salió de la oficina.

* * *

—Me envía el sheriff para comunicarle que hay una persona en el pueblo que desea comprar su rancho —dijo el ayudante del sheriff a Hodge—, Pero primero desea hablar con usted para ponerse de acuerdo respecto al precio.

—¿Es de aquí?

—No. Es un nuevo ingeniero de la mina. Desea comprar un rancho para descansar.

—¿Dónde podré ver a ese ingeniero? —interrogó Hodge.

—Les espera en compañía del sheriff en el saloon de la plaza.

—Ahora mismo iré.

Y el ayudante del sheriff se despidió.

Minutos después Hodge, Jacket y el sheriff marchaban al pueblo.

—Una vez que cojamos el dinero, nos largaremos de esta región —dijo, contento, Hodge.

El ayudante del sheriff entró en el saloon y dio cuenta de su visita.

—No tardarán en venir.

Mac Crump se hallaba tranquilo, ya que ninguno de los tres le conocía de antes.

Estaba seguro de que le creerían un ingeniero.

Mac Crump, de temperamento mucho más impulsivo que Nevada, esperaba impaciente ver aparecer a los tres miserables por la puerta.

Como había asegurado el ayudante del sheriff. no tardaron mucho en presentarse los tres personajes.

Después de saludar al sheriff contemplaron curiosos a Mac Crump.

—No me conocen, ¿verdad? —dijo Mac Crump.

—No —respondió Hodge—. Es la primera vez que le veo. ¿Cuándo llegó?

—No hace muchos minutos. Me presentaré —dijo Mac Crump—, Mi nombre es Jimmy Mac Crump, agente especial de la Asociación.

Hodge, Jacket y el sheriff palidecieron visiblemente.

—Ya veo, a juzgar por sus caras, que imaginan quién soy… Pues no se equivocan, soy el compañero del profesor Nevada. Y he venido dispuesto a terminar con ustedes de una vez.

—No sé de qué está hablando… —murmuró Hodge—, ¿Quiere explicarme con claridad lo que quiere decir con sus palabras?

—No crean que conseguirán engañarme por tercera vez —dijo el sheriff de Silver City.

Sabían que Mac Crump estaba pendiente de ellos y que el menor movimiento sospechoso les costaría la vida.

Jacket era el más sereno y lo demostró al decir:

—Veo que nos han tendido una trampa, pero no conseguirán su resultado, ya que seremos nosotros quienes dispararemos sobre ustedes al menor movimiento Y no crean que se librará usted, sheriff.

Los testigos al oír estas palabras dejaron de hacer comentarios para atender a aquella discusión.

—¡Sois unos miserables asesinos…! —bramó Mac Crump.

—Eres muy joven para desear morir, muchacho, —dijo Hodge—. No debiste venir tras nosotros, ya que nada te hicimos.

—¡Yo me encargaré de vengar a todas vuestras víctimas que, imagino, serán muchas!

—Eres muy niño para enfrentarte con nosotros.

—¡Os demostraré todo lo contrario!

—Tan pronto como muevas un solo dedo, te mataré —advirtió Jacket.

—¡Eso ya lo veremos! ¡Preparaos! ¡Os voy a matar!

Los testigos no salían de su asombro.

Mac Crump, con las armas humeantes, contemplaba el resultado de sus disparos. ¡Acababa de cumplir su palabra!

Una sonrisa de satisfacción se dibujó en su rostro.

El sheriff, así como los reunidos en el saloon, le contemplaban con admiración. ¡Aquello era extraordinario!

Mac Crump enfundó sus armas y se despidió del sheriff y de su ayudante.

Montó a caballo y se encaminó a Valle Jordán para reunirse con Nevada. Iba orgulloso de su hazaña.

Nevada le felicitó entusiasmado.

—Tan pronto como mejore este brazo, regresaremos a la escuela.

* * *

Cuando llegaron a la escuela, todos los alumnos felicitaron a los dos agentes, lamentando que Nevada, de resultas del servicio, quedara con el brazo inutilizado para disparar.

Nevada, sorprendido, sonrió al ver avanzar hacia él a Dolly.

—Lamento tu herida —le dijo la joven—, pero tal vez haya sido providencial, pues ahora…, sólo podrás explicar tus clases sin vivir como hasta ahora…

—Con una mano tengo suficiente, Dolly… No te fíes mucho.

Todos rieron y empujaron a Dolly para que abrazara, como estaba deseando, a Nevada.

—Supongo que nos invitarás a la boda, ¿verdad? —dijo Mac Crump.

—Estáis todos invitados de antemano —prometió, contenta, Dolly—, Suponiendo que este tozudo decida casarse.

—Lo estoy deseando tanto como tú…

Y ante la sonrisa de todos, volvió a abrazar a Dolly, besándola.

FIN