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I. S. B. N. 84-06-02168-3

Depósito legal: M. 37.833 — 1979

Printed in Spain

LITOPRINT, S. A.

Villafranca del Bierzo, 32

Fuenlabrada (MADRID)

Todas las situaciones, personajes y entidades de esta novela son producto exclusivo de la fantasía del autor, por lo que cualquier semejanza con hechos actuales o pasados será mera coincidencia.

capítulo 1

LAS fiestas vaqueras de Albuquerque se aproximaban.

Para tomar parte en los ejercicios de habilidad, acudían como siempre, atraídos por los tentadores premios, vaqueros de muchos Estados de la Unión.

En los ejercicios intervendrían también gran parte de los aventureros que se encontraban trabajando en las obras del ferrocarril, que iba avanzando.

Este año había una novedad, que la extravagancia de Alice Fremont prestó calor. Se trataba de un premio sin importancia material, pero que había tenido la virtud de aumentar el número de aspirantes.

Alice, hija de Stuart Fremont, ingeniero jefe encargado del tendido el ferrocarril, consideraba como la mujer más bonita de Nuevo México, ofrecía un recuerdo suyo y un beso de sus frescos labios al ganador absoluto de las pruebas.

Con tal motivo, Guy Rawlins era considerado como el hombre que tendría la fortuna de obtener este preciado y envidiable premio, sin que por ello los demás se desanimasen.

Albuquerque rebosaba alegría y las calles como los locales de diversión, estaban siempre llenos de una abigarrada multitud. Sus prados, cubiertos de ganado que serían ofrecido a los compradores, y por todos sitios vehículos con familias.

De los más alejados lugares de Nuevo México y estados vecinos, llegaban hombres que disputarían a los de Albuquerque los dólares ofrecidos a los ganaderos.

El haber triunfado en las últimas fiestas los vaqueros de Albuquerque hizo que este año acudieran muchos más, de lugares muy distantes, más que por el premio económico, con ser importante, por el vanidoso tan característico del vaquero de vencer en los difíciles ejercicios.

El rancho «Socorro», del mismo pueblo de este nombre, transportó con dificultad hasta Albuquerque un caballo cerril, y estaban decididos sus dueños, los hermanos Porter, a entregar cinco mil dólares a quién se mantuviera sobre él diez minutos sin ser desmontado o puesto fuera de combate, advirtiendo que no serían responsables si alguno de los que intentasen las proeza era destrozado o muerto.

A los corrales de la Comisión de los festejos acudían los vaqueros para presenciar a «Furia», como denominaban a este caballo, y como para intentar la prueba y tener opción al premio debían pagar veinticinco dólares, se inscribieron tal número de vaqueros que calculó la comisión que este año las fiestas tenían que prolongarse varios días para dar satisfacción a todos, sorteando el orden de las pruebas, ya que de no ser así, los últimos estarían en gran ventaja, porque el caballo no podría resistir, por muy templados que tuviera los nervios, tanto intento de montarle, sometiéndose al fin.

Sus dueños opinaban lo contrario, afirmando que a mayor número de pruebas menos posibilidades habría de éxito, pues se enfurecía mucho más resultando más peligrosos.

Esperaban que la mayoría de los que se habían inscrito y pagado el importe de tal derecho se considerarían satisfechos con ceder esta cantidad, sin intentar lograr el premio ofrecido.

Algunos rancheros de Albuquerque, picados, se jugaban cantidades de importancia contra los dueños del caballo, a que los hombres de sus respectivos equipos triunfarían sobre esa bestia, cuyo aspecto no representaba ser tan feroz.

Eran, por lo tanto, motivos más que suficientes para volcar sobre Albuquerque la cantidad de forasteros mayor que nunca vieron en el pueblo y que tanto negocio producía a los propietarios de locales de diversión.

Los vaqueros pasaban las horas de duro entrenamiento y procuraban todos que los demás no pudieran apreciar los avances realizados.

Ya no se confiaba tanto en los equipos de la localidad, y los forasteros orgullosos se exhibían por los salones asegurando cada uno ser el futuro vencedor.

El sheriff no descansaba para evitar que antes de las fiestas hubiera peleas a causa de las discusiones entabladas con motivo de las fiestas y sus ejercicios.

Una noticia vino a desvanecer la atmósfera de alegría reinante.

Había sido atacada, y muertos sus ocupantes, la diligencia que desde Santa Fe, transportaba la paga para los obreros del ferrocarril.

Como puestos de acuerdo y sin ninguna referencia para ello, todos acusaron de esta fechoría a Ronnie Peak, más conocido por el sobrenombre de «Arizona», de quien se había oído hablar mucho sobre sus fechorías.

Hacía varias semanas, desde el asalto al Banco de Albuquerque, que no se oía hablar de este pistolero tan temido y en el que murió el que decía ser jefe de la banda.

Con tal motivo y temiendo que las fiestas de Albuquerque fueran tentadoras a estos criminales, organizáronse unas partidas de vaqueros encargados de la vigilancia constante de los alrededores, con las consiguientes molestias de los pacíficos ciudadanos que acudían a las fiestas con ánimo de divertirse.

Alice recordó entonces a Chester Lead, al que no había Olvidado, y una nueva duda asaltó su imaginación como en aquellos días en que él estuvo herido en su casa.

No sabía qué relación tendría con el bandido popular y si sería él mismo el Ronnie Peak, alias «Arizona», tan calumniado y que tanto se buscaba.

Desde la marcha de Chester, no había vuelto a tener noticias de él.

Pero no podía olvidar la tristeza que cubría las últimas palabras que le recordaba en defensa del trágico pistolero.

Alice, desde entonces, procuró no incurrir en lo que era general, en el descrédito de un hombre que muy bien pudiera ser ajeno, como decía Chester, a los delitos que se le achacaban.

No había duda que esa fama debió nacer al calor de unos hechos reales, aunque más tarde estos se desvirtuaran o fueran aprovechados por desaprensivos bandidos.

Entre los forasteros surgió una desconfianza mutua que hizo más difícil aún los propósitos del sheriff.

El primer día de fiestas y, por lo tanto, de ejercicios olvidóse el asunto de «Arizona».

La pradera en que se celebraban estaba tan concurrida que, a pesar de su extensión, fue preciso que los vehículos se aprovecharan como miradores, encontrando los propietarios de ellos una fuente ignorada de ingresos al alquilar por medio dólar por persona los carros y las carretas.

El aspecto de la pradera no podía ser más atractivo.

El lazado de las reses para su mareaje iba a ser, como de costumbre general, el principio de los pugilatos.

Cada equipo que saltaba con sus temeros era recibido con aplausos, que tenían la virtud de espantar al ganado, permitiendo que los vaqueros pudieran lucirse en sus habilidades.

El jurado iba tomando nota del tiempo empleado por hombres y por equipos, para al final fallar quiénes eran los vencedores, individual y colectivamente.

Los espectadores, que no consultaban, como el jurado, el reloj sin descanso no apreciaban como este las diferencias que sin duda existían de unos a otros.

El equipo «Socorro», al que pertenecía «Furia», era el que mejor tiempo llevaba conseguido, hasta que se presentó un vaquero muy alto que, acercándose al jurado, dijo:

—Si alguien me facilita el ganado y las reses, me gustaría participar.

—Hay muchos que intervendrán individualmente —le respondieron—. Tendrás que esperar.

Alice al fijarse en el alto vaquero, palideció visiblemente.

Acababa de reconocer en él a Chester Lead.

El, que también descubrió a la joven, le sonrió abiertamente.

Y abriéndose paso entre la multitud, avanzó decidido hacia Alice y el grupo de amigos que la acompañaban.

—Me alegra verte, pequeña. ¿Qué tal estás?

—Muy bien, Chester, ¿y tú?

—Perfectamente.

—¿Por qué has venido?

—Me agradan estas fiestas.

—¿Es que no sabes lo de la diligencia?

—De dónde vengo, se ha hablado mucho de ese atraco tan audaz.

Walter Granger, uno de los acompañantes de Alice, frunció el ceño al reconocer al joven que hablaba con Alice, diciendo:

—¿Ha venido a presenciar nuestras fiestas?

—Y a tomar parte en los concursos.

—¿En todos?

—En algunos.

—Son importantes nuestros premios, ¿verdad? No creo que se repartan tantos dólares ni en Texas, Kansas o Wyoming.

—Yo creo que el premio a que casi todos los vaqueros aspiran no son los dólares.

—¡Ah! Es verdad. Alice es la mujer más codiciada del Territorio. No sé qué siento al pensar que será mi mujer.

—¡Oh! No lo sabía. Perdóneme y reciba mi enhorabuena.

Alice no oyó lo que hablaron.

Como Alice y Walter se separaron un poco para saludar a Chester, de los amigos, dijo él:

—Vamos, Alice, nos esperan.

Se dejó conducir mecánicamente.

De pronto, dio media vuelta, soltándose de Walter.

—¡Perdona un segundo, Walter!

Y volvió a reunirse con Chester.

Este le sonrió de forma especial.

—Tan solo una pregunta, Chester, ¿has tenido que ver algo en el atraco de la diligencia?

Él se puso muy serio, para finalizar por sonreír abiertamente, mientras respondía:

—Es posible.

Y dicho esto, se alejó de la joven.

Alice quedó como clavada en el suelo.

Walter fue quien la obligó a reaccionar, al aproximarse y decirle:

—¡Los amigos nos esperan!

No sabía por qué razón era para ella motivo de tanto disgusto confirmar que estaba equivocada.

Y nueva duda invadía su alma. ¿Debía avisar al sheriff? ¿A su padre? El dinero robado pertenecía a los obreros de su padre. ¿Debía permitirse que un hombre así continuara haciendo daño? Ello indicaba que Chester era Ronnie Peak.

No se enteraba de nada de lo que, sucedía en la pradera. Seguía encadenada a sus pensamientos.

—Ahí está Guy —dijo Walter a su oído—. Si ellos no derrotan a los del equipo de los hermanos Porter serán ellos los triunfadores este año en el lazo.

Miró Alice hasta donde estaba Guy y siguió sus movimientos con la vista, pero sin conseguir que los otros sentidos intervinieran en la contemplación.

Los aplausos que trepidaban en toda la pradera la hicieron volver a la realidad.

—Buen trabajo, pero inferior al de los otros.

—¿Ha perdido Guy?

—Sí, y el capataz del equipo de los hermanos Porter, ha estado extraordinario. Guy será, sin duda, el segundo. Creo que si en los demás es tan rápido tendrás que besar a ese hombre. Y me alegra, porque ya no es muy joven.

Alice sonrió; pero su sonrisa murió en los labios al ver a Chester junto al jurado.

No lejos estaba el sheriff y esto volvió a su mente la terrible duda.

Allí estaba mezclado entre tanto buen ciudadano el terrible «Arizona». Con un solo grito de ella ese hombre sería detenido.

Hubo un momento en que estuvo decidida a ello y, sin embargo, su grito no salió de la garganta.

Un sudor frío inundó su frente al pensar en el daño que iba a originar. ¿Por qué no lo haría? Volvió a pensar.

—Mira tu amigo —dijo Walter—. Ahora va a intervenir. No concibo a un hombre con esas manos tan finas manejando un lazo.

La mayoría era de la opinión de Walter.

Y es que no era fácil imaginar a Chester con las condiciones necesarias para enfrentarse en un concurso a hombres como Guy.

Este, que conoció a Chester, frunció el entrecejo y no fue a saludarlo.

Alice, desde su observatorio, vio a Guy ir al encuentro del sheriff, con el que habló animadamente, señalando, mientras conversaban, hacia donde se encontraba Chester.

Alice, que luchaba consigo misma en si debía o no denunciar a Chester, cuando vio a Guy con el sheriff sintió un estremecimiento que la preocupó. Ya no deseaba denunciarle, sino todo lo contrario; hubiera corrido a su lado para advertirle que debía estar en guardia. Comprendía que Guy no le perdonaba aquella exhibición tan natural de valor cuando ellos se mostraban tan acobardados ante el grupo de facinerosos que habían intentado semanas atrás, abusar de ella.

Mientras, Chester, ajeno a la conversación de Guy y sin imaginar las luchas internas de Alice, se preparaba para tomar parte en el concurso.

Lo hicieron antes otros como participación individual, según anunciara el vocero de la comisión, pero los resultados habían sido muy inferiores a lo hecho por el capataz del equipo «Socorro» y por el mismo Guy, que hasta ahora era quien le seguía en merecimientos, según opinión general.

capítulo 2

EL público hubiera desfilado suponiendo decidido ya el ejercicio preliminar, a no ser por aquel aspecto de delicadeza de Chester, tan distinto al de los demás vaqueros. Todos esperaban la intervención de aquel gigante.

Chester pidió del jurado que le facilitaran cuatro lazos, pues pensaba lazar primero y marcar después a todas las piezas.

Los del jurado mirábanse sin comprender aquello ya que en la forma que pensaba hacerlo perdería mucho más tiempo, pues una vez lazadas las reses era necesario sujetarlas con las rodillas fuertemente para que al aplicarles el hierro candente no se soltasen.

—Debes estar loco, muchacho —comentó uno del jurado.

—Yo diría, que lo que sucede, es que no sabe lo que se hace —agregó otro.

Chester, sin replicar a estos comentarios de los componentes del jurado, sonrió ampliamente, preparándose.

Los espectadores, cuando vieron los terneros sueltos y a Chester con cuatro lazos en la mano, quedaron intrigados, haciéndose un silencio extraño en tales circunstancias.

Chester avanzó con los lazos hasta colocarse a distancia útil de los terneros y entonces, pasando al brazo izquierdo tres de los lazos indicados, con el derecho hizo girar al otro sobre su cabeza y el silencio continuó aumentando al observar que el lazo no caía fuera de la res como todos esperaban, sino que buscó con seguridad matemática el lugar indicado y después, con un movimiento especial del brazo y que no podían comprender quienes presenciaban, la cuerda trazó en el aire unos zigzag que formaron un nudo sobre las patas del animal caído, impidiendo todo movimiento. Cuando los espectadores quisieron reaccionar de la sorpresa producida por este nuevo sistema para ellos, estaban los cuatro temeros amarrados y Chester sobre ellos con los hierros candentes.

Al ponerse en pie el último ternero marcado, había conseguido Chester sobre el capataz del equipo «Socorro» más de dos minutos de ventaja.

Chester se vio rodeado por los vaqueros, que le preguntaban cómo era posible conseguir aquel nudo tan sólido con solo un movimiento al cabo del lazo.

Alice gozó con el triunfo de Chester y después, en reacción muy femenina, se arrepintió de esta satisfacción.

Habían sido tantos los vaqueros que intervinieron en las pruebas que hasta el día siguiente a la mañana no continuarían con lanzamiento de cuchillo, costumbre muy usada en Nuevo México, látigo, pistola, carrera de caballos y, por último número el intento de montar a «Furia».

Rodeado por los admiradores, Chester se vio empujado hasta los locales de bebida donde, después de tomar un whisky se negó a seguir bebiendo, escudado en que al día siguiente seguiría tomando parte en las pruebas que se celebrasen.

Guy seguía insistiendo cerca del sheriff para que aclarase dónde se encontraba Chester cuando el asalto de la diligencia con el dinero de los obreros del ferrocarril.

—Te has obstinado, Guy, en provocar a ese joven y yo en tu caso lo pensaría mucho.

—Para mí, sheriff, es muy sospechoso que horas después de ese asalto se presente aquí.

—¿Y por qué razón no preguntó a los que llegaron cuando él?

—Este confesó ser amigo de «Arizona», y ya sabe que todos dicen que este bandido fue el autor del atraco.

—Tengo entendido que dijo conocer a «Arizona» y ya facilitó sus señas… No creo que sea su amigo; de serlo no habría dicho nada de cómo es. Pero si tú insistes iré a verle diciendo— lo que lo hago a instancias tuyas.

—No crea que le temo, sheriff.

—Y si le temieras, me parecía lógico. Es un joven sin nervios.

—¡Bah! Porque ha tenido suerte una vez.

—Y lo de hoy, ¿qué te ha parecido?

—Ha recurrido a un truco que no debía valer. Se laza y se marca una a una las reses, no así.

—Debes ser justo y reconocer su superioridad, y piensa que en todos los ejercicios que intervenga os derrotará, porque cuando él se decida a intervenir es porque está seguro del triunfo.

—Aquí no le necesitábamos.

—Estás ofendido con él, y a mí me parece un buen muchacho.

—Pues yo estoy seguro de que es «Arizona».

—Entonces no es tan monstruoso como afirman.

—No le hemos visto actuando. Y eso que cuando mató a aquel bandido lo hizo a traición…

—¿Qué os ha parecido el joven delicado, amigo de Alice? —dijo Tom Harrington—. Y nosotros que nos reíamos de él el primer día.

—Ha conseguido un tiempo que no mejorará nadie en muchos años.

—Pero lo ha hecho en forma que no debió permitirlo el jurado —dijo Guy.

—Este sigue guardándole rencor —exclamó Tom—. Yo creo que es lo mismo hacerlo como él lo hizo que como vosotros lo hacéis. Se tiene en cuenta el tiempo en conjunto y os sacó más de dos minutos de ventaja.

—Ya veremos mañana. Todos sabéis que no es mi fuerte lo del lazo. Con el cuchillo y el revólver quisiera enfrentarme a él.

—Con cuchillo… no sé; pero con revólver yo en tu caso no lucharía frente a él; te sacará muchísima mayor ventaja que con el lazo. ¿No recuerdas lo que hizo?

—Aquello fue una casualidad y frente a hombres que no supieron aprovechar la ventaja que tenían.

—No, no, Guy. Mira, ahí viene Walter. Estoy seguro que él no piensa como tú.

—¡Eso es algo que no me importa! —bramó Guy.

Acercóse Walter al grupo y dijo:

—¿Estáis hablando del triunfador de este concurso de lazo? ¡Qué modo más extraño de, lazar, pero qué seguro! Os ha zurrado a todos, Guy.

—¡Mañana veremos!

—¡Cómo! ¿Interviene él en más ejercicios?

—Eso dicen.

—Entonces ya podéis afinar, Guy. Este año quedarán pocos premios aquí. Tenéis que derrotarle. Yo no quiero que él gane el premio ofrecido por Alice.

—¡Pues lo ganará! —exclamó el sheriff.

—Porque usted quiere. ¡Si cumpliera con su deber…! —dijo con rabia Guy.

—¡Eh! Si repites eso, Guy, tendrás un disgusto conmigo.

—No se lo tomes en cuenta, no sabe perder —añadió Tom.

—Yo sé perder, pero, en fin, ¡allá usted, sheriff!

Y dando media vuelta marchó, siguiéndole Walter, que se unió a él.

—Ha sido demasiado dura la lección —dijo Tom.

—Pues creo que no han terminado. Son cosas de la juventud. Nosotros empezamos a ser viejos, Tom.

—Pero ya fuimos jóvenes.

—Es un consuelo pensar así. ¡Vamos a beber un trago!

Alice con sus amigos buscaba entre los vaqueros a Chester, pues como Vicky y Milly ya le conocían deseaban felicitarle por su éxito y por la mejoría de su herida.

Entonces pensó Alice en que no preguntó a Chester cómo quedó de la herida.

Ralph Fremont, hermano de Alice, se unió a ellas, diciendo:

—He buscado por todas partes a Chester y no he conseguido verle. Quería felicitarle por su éxito. Pero al parecer, le han visto alejarse hacia el campo.

—Puede que haya decidido alejarse definitivamente —comentó Vicky.

Alice, que se alegraba de esta decisión, no hizo el menor comentario.

Aquella noche, se hablaba sobre Chester con verdadera animación.

Había admirado tanto su triunfo con el lazo, que todos hacían comentarios elogiosos hacia el joven.

En casa de Alice, donde tenían varios invitados, era el lugar en que se hablaba sobre Chester con verdadera calor.

—Es un joven admirable —comentó el sheriff.

—Un tanto misterioso —comentó el padre de Alice.

Alice escuchaba cuanto de Chester se decía, sin hacer el menor comentario.

Se estaban despidiendo los invitados, cuando llegó una noticia que hizo palidecer a Alice.

El sheriff de Bernalillo, una localidad próxima a Albuquerque, se presentó asegurando que había noticias sobre los hombres que hicieron el atraco a la diligencia.

Y el jefe de estos atracadores, se había confirmado, era un joven muy alto que coincidía en todo con las señas personales de Chester Lead.

Tan pronto se conoció esta noticia en Albuquerque, varios grupos de vaqueros buscaron por los alrededores, con desesperación, a Chester.

Alice, en su casa, encerrada en su dormitorio, paseaba como fiera enjaulada.

Había momentos en que no dudaba de la culpabilidad de Chester y otras veces, al recordar sus ojos, de mirada franca y sincera, no podía dar crédito a que estuviese complicado en tan horrendo crimen y robo.

Unos golpes a la puerta de su dormitorio, la hicieron volver a la realidad.

Era su padre.

—No puedo creer que Chester sea el hombre que mandaba ese grupo de asesinos… —dijo Alice.

—Comprendo, por no ignorar tus sentimientos hacia ese muchacho, lo que te sucede… ¡Pero no existe la menor duda, hija…! Al parecer le vieron con ese grupo, hace unos días, en Santa Fe.

Alice, recordando la respuesta de Chester a su pregunta, pensó que era probable fuese su padre y los demás, quienes estuviesen en lo cierto.

—La casa está rodeada de hombres… —agregó su padre—. Son muchos los que creen, que por estar enamorado de ti, que no dejará de venir a verte.

—Eso es una tontería, papá…

—El sheriff, Alice, me ha propuesto algo que no te agradará…

—¿Qué es ello? —inquirió muy seria Alice.

—Quiere rogarte que les ayudes a dar caza a Chester…

—¿Yo?

—Sí. Todos creen que vendrá a verte, y tú entonces debes avisar a los muchachos para sorprenderle.

—No vendrá, papá; y si lo hiciera, yo no podría pagarle aquello que hizo de esta forma.

—Él no ha sabido corresponder tampoco…

—No sabemos si en realidad fue él —dijo Alice, más que por convencer a su padre, por tratar de convencerse a sí misma, ya que tenía la seguridad de que era cierto.

Ahora la preocupación era mayor por lo que había oído su padre de que se había enamorado de ella.

Si esto era cierto, ella tendría que ayudarle.

Y si al hacerlo, se enfrentaba con la Ley, ¿qué podría importarle?

—¿Qué me dices? ¿Estás dispuesta a ayudarnos?

—Pero, papá… ¿Tú también te propones hundir a ese joven?

—Nos debemos a la sociedad. Y ese joven, como tú dices, es un monstruo peligroso para ella.

—No acabo de convencerme de que tenéis razón…

—Ya te convencerás… Porque si no le detenemos aquí harán también de las suyas.

—¡Déjame pensarlo, papá…! Iré después de cenar a dar un paseo por el campo…

Cuando Atice se vio sola no pudo contener más su amargura y lloró largo tiempo. Después se encontró mucho más tranquila y salió sin cenar, ya que no podía hacerlo, a dar un paseo por el campo.

Dejó que su caballo galopara, y el viento, al azotar su rostro, le producía un placer inefable.

Vagó sin rumbo fijo y muy avanzada la noche y próximo el nuevo día volvía a entrar en su casa para, echada sobre el lecho, seguir sollozando.

No tuvieron éxito los vaqueros.

Chester seguía sin aparecer.

Pero aquella mañana, dos noticias conmovieron a la población.

Dos buenas personas y sumamente estimadas, aparecieron sin vida y sin que nadie supiese nada de sus asesinos o asesino.

Pero todos, instintivamente, pensaron en «Arizona».

A pesar de estos crímenes, las autoridades, acosadas por los vaqueros, decidieron que continuasen las fiestas.

Y la sorpresa general de la pradera no tuvo límites al ver aparecer, sin duda dispuesto a participar, a Chester Lead.

En pocos segundos, se vio rodeado de rostros hostiles y encañonado por varias armas.

Siendo varios los que le golpearon, acusándole de asesino.

Chester contemplaba con odio a quienes le golpeaban abusando de su situación.

El sheriff tuvo que intervenir con rapidez, para evitar que fuese linchado como todos deseaban se hiciera.

Fue encerrado en la oficina y para poder evitar la estampida de vaqueros, el sheriff se vio obligado a disparar varias veces al aire, asegurando que si no rectificaban, le obligarían a hacer víctimas.

Informada Alice, se reunió con su padre.

—¿Qué piensa hacer el sheriff? —preguntó asustada.

—Desea que se le juzgue; Claro que el resultado será el mismo.

—Estoy de acuerdo contigo… Pero hay algo que me hace dudar, papá… El corazón me dice que es inocente y debemos ayudarle.

—Nuestra intervención posiblemente le perjudicaría más que le beneficie, pues todos nos acusan más o menos veladamente de complicidad con él.

—Pero si creemos que es inocente no podemos dejar que los demás se ensañen con él.

—Yo, Alice, no comprendo a este muchacho.

—Pues yo sí… ¡Y si vieras qué alegría tengo!

—Pero, ¿por qué?

—Porque yo le creí culpable hasta hoy. Ahora estoy segura de que es inocente.

—Dicen, Alice, que el asesino siente una extraña atracción por el lugar en que cometió su crimen.

—No, papá. Chester no es lo que dicen… Lo que quizá parece.

—Tampoco te comprendo a ti.

—Me comprenderás perfectamente si piensas que yo, como te decía antes, creía culpable a ese muchacho.

—Si no tienes motivos para pensar de otro modo…

—No sé… Tal vez tengas tú razón. Pero lo que no comprendo es que después de cometer esos crímenes, si es él, se atreva a volver aquí. ¿Verdad que no es lógico?

—¿Y tú crees que la vida es lógica? Desde luego resulta muy extraño e iremos a presenciar su juicio. Muchos de los jurados son amigos nuestros y si saben que le apreciamos, puede que hagan algo por ayudarle.

—A presenciar solamente, no. Hemos de ayudarle eficazmente. Ya debes empezar a visitar a esos jurados. Querrán llevar el asunto con mucha rapidez.

No se equivocaba Alice, aunque la urgencia no partía del sheriff, sino que este se veía presionado por Guy y su grupo de vaqueros y amigos, quienes veían en estos sucesos la eliminación de un fuerte adversario.

Pero siempre ha sucedido que alrededor de estos personajes, más bien de leyenda, por lo extraño en lo real se suscite la pasión encontrada de quienes tratan de combatirlos y los que por reacción sentimental o inconsciente muestran su simpatía por ellos, mucho más en este caso en que gracias a este joven fueron castigados por él duramente el jefe que robó al Banco de la ciudad y alguno de sus hombres.

Estas discrepancias, que al principio no se atrevían a expresarse y que se balbuceaban temerosamente entre los afines, hízose en pocas horas popular, consiguiendo hacia Chester una corriente de simpatía que ahogaba por momentos a la otra de odio.

Los que no eran de Albuquerque fueron ganados por los primeros, ya que su primer conocimiento con Chester fue como héroe de la jornada en unos ejercicios a los que al vaquero era tan aficionado y en los que vivían a diario.

capítulo 3

ALICE no quiso salir de casa por temor a que los demás, especialmente sus amigas, pudieran descubrir en ella los verdaderos sentimientos hacia Chester… O «Arizona», como en el fondo ella le llamaba.

Su padre regresó a dar cuenta que había descubierto con sorpresa la comente de simpada hacia él en la mayoría de los que con él hablaron.

—Me agrada comprobar que no soy la única que le considera, inocente —comentó con alegría Alice, después de escuchar a su padre.

—Yo sé que estás dominada por una gran duda… —dijo el padre—. Unas veces te atormentas al considerarle responsable de tanta monstruosidad y otras te consideras feliz al pensar en su inocencia… ¡Es precisamente, lo que hay que demostrar!

—El salir de dudas, me aterra… —confesó Alice—. He oído comentar algo sobre una nota recibida por el sheriff… ¿Estás informado de ello?

—Sí.

—¿Es cierto que la firma Ronnie Peak?

—En efecto. Y asegura que esas dos víctimas eran un par de indeseables que se dedicaban a cometer toda clase de abusos y monstruosidades, en su nombre…

—¿Lo ha creído el sheriff?

—Tiene sus dudas…

—No puede dudar de la inocencia de Chester… ¡Esa nota, demuestra claramente que no es «Arizona»!

—Recuerda que se recibió minutos antes de ser detenido Chester… Bien pudo matar a esos dos forasteros, dejar la nota y después presentarse en la ciudad…

—Mi corazón sigue indicándome que es inocente…

—Puede que lo sea de esas muertes…

—¿Qué tratas de insinuar?

—Hablo con lógica, Alice… ¿Qué piensas sobré la muerte del tío de Walter y de Peak, el almacenista?

Alice guardó silencio, ya que la duda volvía a apoderarse de ella.

Mientras tanto, Guy Rawlins, visitó al juez que tendría que acusar a Chester Lead.

El sheriff, que recogió del ambiente aquella simpatía hacia el detenido, quiso precipitar ahora lo del juicio para que la reacción pública que había de seguir no perjudicara a este muchacho, por el que sentía una inclinación extraña desde la primera vez que quiso, descubrir en él al verdadero «Arizona» y que nada tenía que ver con el personaje cruel que todo el mundo en Nuevo México imaginaba.

Acusado tibiamente por Guy como sospechoso de querer ayudar al incomunicado preso, el sheriff no se atrevió a hablar con él para ver de qué modo podría ayudarle.

Guy proponía, a instancias sin duda del juez, que se pidiera a los que aseguraban haber visto al joven que lo declarasen al jurado, y el padre de Alice visitaba uno por uno a estos, cuando se presentaron en Albuquerque unos emisarios del gobernador con orden de ser trasladado a Santa Fe el detenido, donde sería juzgado.

El sheriff comprendió en esto inmediatamente la mano del juez que obraba a instancias del odio sin disimular de Guy.

Alice quedó sin aliento cuando se enteró.

Y sostenida por su padre, semiocultos en aquella multitud, presenciaron la salida de Chester de la oficina del sheriff entre aquellos dos emisarios que lo metieron bien atadas las manos en la diligencia en que ellos llegaran.

Guy y otros vaqueros reclutados por él obligaron al sheriff a acompañarles marchando como escolta.

Al pasar frente a Alice, Chester la vio, sonriéndole. Ella no pudo contenerse y lloró en silencio.

Ahora estaba convencida de que, criminal o no, amaba a ese hombre.

No tardaron mucho en hacer los preparativos y Alice, acompañada por su padre, marcharon a Santa Fe.

Allí pondría en juego míster Fremont sus muchas relaciones, dentro incluso de la residencia del gobernador.

—Es una pena —decía míster Fremont a su hija—, que no haya sido juzgado aquí. La opinión pública estaba de su parte.

—¿Por qué lo reclamará el gobernador?

—Por esa trágica fama de Ronnie Peak «Arizona». Querrá conocerlo antes de colgarlo…

—¡Oh, papá…!

—Es necesario ser fuertes, hija mía.

—Lo soy, pero me asusta que sea considerado culpable…

—Lucharemos por salvarle, pero es difícil… Son muchos los delitos que se le achacan.

—No creo que sean obra suya.

—Ni yo…

Cuando llegaron a Santa Fe, una verdadera avalancha humana rodeaba la residencia del gobernador y pedían a gritos que «Arizona» les fuera entregado para su linchamiento.

Alice tapó nerviosa sus oídos.

Aquello era demasiado para ella.

Buscaron alojamiento, y en el hotel no se hablaba de otra cosa.

Los periódicos salieron con extensas informaciones de Ronnie Peak, el trágico pistolero, dando cuenta de cómo se le detuvo y de sus señas particulares, así como de que a pesar de quedarle tan pocas horas de vida mostrábase sereno y tranquilo.

El lugar en que sería juzgado había de ser sometido a estrecha vigilancia para evitar que la muchedumbre indignada lo arrancase de las manos de sus guardianes.

El juicio celebraríase días después, porque se esperaban los agentes enviados por la capital federal y que estaban a la sazón en el territorio de Arizona, donde Ronnie Peak, al decir de la opinión pública, había cometido días antes uno de tantos crímenes que se le imputaban.

La prensa anunciaba que el gobernador asistiría al juicio del famosísimo pistolero y que su presencia coaccionaría al jurado para que el castigo fuese ejemplar.

El derecho de defensa era ya en la Unión uno de los elementales derechos ciudadanos y los mejores abogados, al conocer la actitud de Ronnie Peak en Albuquerque, quisieron ser sus defensores.

A algunos de estos abogados, míster Fremont les ofreció cifras tentadoras por ello; pero Chester habíase negado con gran sorpresa de todos, asegurando que él solo se defendería.

Alice pidió a su padre que consiguiera un permiso para visitarle, pero todas las tentativas fallaron.

El gobernador no accedió a conceder este permiso.

Las fiestas de Albuquerque fueron suspendidas porque gran parte del jurado tendría que comparecer como testigo en el juicio de Ronnie Peak, así como gran parte de los vaqueros de la localidad.

Fijáronse para unas semanas más tarde.

* * *

El día del juicio no había posibilidad de circular por los alrededores de la oficina del sheriff, que era donde se juzgaría a Ronnie Peak, preparada para ello, porque el gobernador no quiso que se hiciera en el local al efecto por ser más peligroso para el reo en virtud de sus dificultades de protegerlo. Aunque todos sabían que lo hacía así por estar este local en la manzana de su residencia y no quería, como dijo a algunos íntimos, deshonrarla con la presencia de este asesino.

Alice consiguió un buen sitio en la sala, gracias a uno de aquellos abogados que Chester rehusó.

El gobernador, rodeado por sus consejeros y amigos, estaba próximo al estrado del juez, y el jurado ya en su sitio.

Apareció Chester con su aspecto de completa serenidad y una tenue sonrisa en sus labios.

Miró sin jactancia, pero Con naturalidad hacia donde estaba el gobernador, y Alice, que observaba todos los movimientos de Chester, quiso apreciar en el gobernador una inquietud y un poco de palidez… ¿A qué se debería esto? ¿Sería Chester conocido del gobernador?

El público, que había sido desarmado previamente, empinábanse unos encima de otros para poder ver bien al detenido.

Un murmullo sordo fue cortado por el mazo del juez que, golpeando ritualmente sobre la mesa, impuso silencio, y el fiscal empezó su acusación con palabras que, como dardos, profundizaban en las carnes de Alice.

—Es ya hora, para tranquilidad de la Unión y descanso de los ciudadanos honrados, que el funesto Ronnie Peak purgue los infinitos crímenes cometidos en varios Estados del Oeste, donde se amparó, tras la habilidad delictiva de las armas, en esa corriente general, y que es preciso con ayuda de las autoridades ir cortando, de que no hay más Ley que la del más fuerte, entendiendo por eso el imperio de la carencia de escrúpulos al servicio de hombres como el que en estos momentos nos ocupa. Sería pueril enunciar parte de los crímenes cometidos por este hombre de aspecto tan sereno y de forma según los testigos que le trataron, tan correctas y aún delicadas. De todos son bien conocidos, así que pasaré por alto la enunciación de ellos, resumiéndolos en estas dos frases: ¡atracos y asesinatos! No quieren las autoridades superiores que la Ley de Lynch se siga practicando en el Oeste; pero yo entiendo que en este caso sería la más apropiada, si no fuera porque, respetuoso con las leyes y celoso cumplidor de ellas debo combatir tal sistema antijurídico, con el que se han cometido y pueden cometerse innumerables injusticias por un desbordamiento de pasiones…

Hizo el fiscal una breve pausa, para captar la ansiedad con que los componentes del jurado le escuchaban.

Y satisfecho de su intervención, agregó:

—La acusación en este caso no es preciso puntualizarla. Basta deciros, señores del jurado, que tenéis ante vosotros a Ronnie Peak… —y elevando mucho más la voz, volvió a repetir—: ¡Ronnie Peak…! El hombre temido y más odiado en toda la Unión, por el que los Bancos y Empresas han ofrecido una verdadera fortuna por su captura… ¡Ronnie Peak, el terrible «gun-man», más conocido por «Arizona»!… La presencia en esta sala del señor gobernador indica que él espera de vosotros se sancione como en conciencia creáis a quién sobre la suya gravita el enorme peso de tantos crímenes…

Alice, angustiada, oprimía nerviosa el brazo de su padre.

El juez ordenó a Chester ponerse en pie.

—Se le acusa de muchos crímenes, Peak; pero el último por el que se le juzga es la muerte, después del atraco, del almacenista Pool y del respetado ciudadano de Albuquerque, míster Granger, ambos de la misma localidad. ¿Confiesa su crimen?

—No puedo confesar lo que no he cometido.

—Hay muchos testigos que afirman que no se le vio a usted aquella noche en el pueblo… ¿Dónde estaba?

—No puedo decirlo.

—Piense que depende de usted el que se demuestre lo que este crimen, que, como muy bien dice el señor fiscal, no sería nada más que uno entre tantos cometidos.

—El juez no debiera, a mi juicio, prejuzgar sin oírme, y si ya está determinado el declararme culpable sin manchas, si yo soy o no esa persona por quien se me juzga, hubiera sido mejor no comparecer ante este simulacro de justicia a la que la máxima autoridad del Estado coacciona con su presencia.

El gobernador púsose aún más pálido, según quiso ver Alice.

—¿No es usted Ronnie Peak?

—Yo no soy Ronnie Peak. Soy Chester Lead. Nacido en Arizona.

—¿No es usted el célebre Ronnie Peak?

—¡No! Y aun siéndolo, no sería nunca culpable de todos esos crímenes que han cargado en su cuenta los que saben aprovecharen beneficio propio las famas ajenas.

—¡Usted es un pistolero! —gritó el fiscal—. Hay muchos testigos de cómo maneja usted las armas, a lo que solo debió dedicar su vida cuando consiguió tan extraordinaria rapidez.

—¿No han dicho esos testigos que también he demostrado ser rápido y seguro con el lazo?

—Puede haber sido en alguna época vaquero, pero convencido de que como pistolero obtenía mayor ingreso, se dedicó a esto último.

Chester miró a toda la sala y sonriendo, dijo:

—Ahora me voy a dirigir a la máxima autoridad de Nuevo México —y clavando su mirada en el gobernador, agregó—: Es mucho lo que se escribe y se habla sobre el pistolero, señor; pero son pocos los que han definido exactamente lo que es en realidad este producto social, consecuencia de un ambiente y de unas circunstancias que han permitido a la Unión progresar en la forma que lo hace. Pistolero se dice del hombre veloz, y ha habido muchos casos en que hombres honrados se han visto empujados fuera del marco de la Ley por circunstancias ajenas a la voluntad y en defensa de la propia vida, cuando no de la honra de los suyos. A mí se me acusa de ser Ronnie Peak, el asesino, y yo os digo que Ronnie Peak no es un asesino; peleó siempre noblemente, no siendo culpa de él si porque consiguió mayor rapidez con las armas se le llama pistolero, porque no permitió aún que los demás que quisieron matarle, recurriendo incluso a medios pocos nobles, se salieran con la suya. Es curioso, pensar que si alguien de modo alevoso y en traición notoria hubiera asesinado a Ronnie Peak, este delito sancionable en otros habría supuesto un acto heroico. Ronnie Peak no mató nunca a traición, y siempre le provocaron para las peleas en que triunfó. Sus armas han estado siempre al servicio de las cosas justas. ¿Qué hay bandidos que dicen ser ellos Ronnie Peak…? Eso no es culpa de este. Yo conozco bien a Ronnie Peak, y hasta es cierto que puede suponer un peligro enorme su rapidez, pero estad seguros que si no se le provoca, él no busca la pelea. Sabe que cuando lo atrapen será juzgado por crímenes que no cometió, pero no podrá demostrarlo… y nadie le creerá. De ahí que huya siempre y luche por instinto de conservación. Yo soy la única persona que no teme a Ronnie Peak y la única a quién este teme…

—¡No continúe! —cortó el fiscal—; yo soy tolerante, y voy a admitir, ya que no es posible afirmarlo porque nadie le conoce, que no es Ronnie Peak; pero demuéstreme a mí y al jurado que no fue usted quien hizo el atraco al almacén de míster Pook, dándole muerte.

—Permítame invertir la oración… Demuéstreme que fui yo…

—Yo acuso y afirmo; a usted corresponde deshacer el error, si existe.

—Yo no fui.

—¿Dónde estuvo esa noche?

—No puedo decirlo… ¡No lo diré!

—No lo dirá, porque de decirlo tendría que confesar su crimen.

—Se condena él solo —decía el padre de Alice a ésta.

—¿No enviaron una nota al sheriff con devolución de lo robado?

—Sí, ¿y cómo lo sabe?

—Porque se me hizo escribir para ver si coincidía una escritura con la nota enviada.

—¿No es más verdad que usted desfiguró aquella letra?

—¿Y por qué iba a presentarme en el pueblo expuesto a ser linchado como sucedió?

—Ha sido una jugada audaz. Usted se sabía desenmascarado. Sería cuestión de horas o de días, como máximo el ser cogido. De esta forma, si resultaba todo como usted calculaba, podría seguir tranquilo. Usted ha asegurado que conoce mucho a Ronnie Peak… ¿Cómo es este?

—Ya di la descripción de Ronnie al sheriff de Albuquerque hace varias semanas.

—Pero esa descripción no coincide con el joven que vieron por Bernalillo después del atraco a la diligencia… ¿Cómo es Ronnie Peak?

—Puede asegurarse que es mi vivo retrato…

Un murmullo en la sala indicaba la sorpresa que produjeron estas palabras.

—Quiere decir que Ronnie Peak y usted, pueden ser confundidos, ¿no es así?

—Sí, es posible; pero yo no soy Ronnie Peak. De serlo no lo negaría, porque sus delitos no son crímenes, y si son justas las autoridades debían reconocer en él los servicios prestados…

capítulo 4

LOS componentes del jurado, ante las últimas palabras de Chester, se miraron con verdadero asombro.

Les impresionaba la serenidad con que se expresaba el acusado.

El fiscal, sin poder contenerse, bramó:

—¡Es usted un cínico! Y yo sigo acusándole como Ronnie Peak. Aquí están sus armas; ¿por qué estas muescas que tienen sus culatas?

—Corresponden a hombres que murieron por enfrentarse a mí, pero ninguno de ellos merecía un lamento vuestro. Tres de ellas son por otros tantos asesinos a quienes hube de matar en Albuquerque, después de ellos robar al Banco… Veo varios rostros de Albuquerque y ellos pueden testificar que no miento… Fui herido en aquel entonces, salvando milagrosamente la vida…

Quienes eran de Albuquerque, hacían gestos afirmativos.

—Volvamos a lo de esa noche. No quiere decir dónde estuvo, señores del jurado, porque no puede hacerlo sin confesar su crimen.

—Podría decir que estuve solo en el campo y no podrían demostrarme lo contrario.

—Ni usted a nosotros que fuese verdad.

Chester, miró con detenimiento a Alice durante unos segundos y después dijo:

—Tengo un testigo de que estuve esa noche en pleno campo…

Y al decir esto, miró de forma suplicante a Alice.

Esta, que interpretó fielmente el significado de aquella mirada, sorprendió a todos al ponerse en pie y decir:

—Señor juez: ¡yo sé dónde estuvo esa noche!

La expectación producida con estas frases fue enorme, y el gobernador, pálido, quedó sin aliento.

Los componentes del jurado hablaban entre sí.

—Por favor, señorita, ¿quiere aproximarse aquí? —rogó el juez.

Alice obedeció.

Su aspecto no podía ser más sereno.

Mientras avanzaba hacia el juez, miró sonriente a Chester.

Este respiraba con tranquilidad.

—¿Cómo se llama? —la preguntó el juez.

—Alice Fremont.

—Muy bien, miss Fremont… —agregó el juez—. Antes de ser interrogada, deberá prestar juramento.

Así lo hizo Alice.

El asombro de su padre, se reflejaba en su rostro.

Hiciéronla jurar y después de este requisito dijo Alice:

—Chester, que es un caballero, trata de evitar se ponga en tela de juicio mi reputación… Pues ya sabe usted, que las cosas se interpretan mal, cuando dos jóvenes pasan toda una noche en pleno campo… ¡Son pocos los que comprenden que dos jóvenes pueden pasar toda una noche juntos y en pleno campo, sin que nada suceda!

—¿Quiere expresarse con claridad, miss Fremont? —inquirió el juez.

—Lo que deseo decir, es que esa noche, Chester Lead estuvo conmigo toda la noche hasta bien cerca ya el nuevo día.

—El perjurio es un gran delito, miss Fremont —dijo el juez.

—No falto a la verdad, señor… No puedo permitir que por escudar mi reputación se vea condenado por un delito que no ha podido cometer él.

El gobernador sonreía ahora.

Chester admiraba el valor de Alice.

El fiscal trató de acorralar a Alice, pero ella sostuvo valientemente su mentira, que sin complicidad posible sostuvo el padre al asegurar cómo era cierto que aquella noche llegó su hija de madrugada a casa.

Uno de los vaqueros encargados de vigilar en la puerta entró con una nota que acababan de entregar para el juez.

Este la leyó, bramando:

—¡Detengan al que haya entregado esta nota!

—Lo siento, señor… —dijo el vaquero—. El que me la entregó, siguió su camino, después de rogarme que era urgente.

—¿Cómo era ese hombre? —inquirió el juez.

—Podría asegurar —dijo el vaquero, mirando con fijeza a Chester—, que es el doble del acusado… Quizá un poco más alto…

El sheriff de Albuquerque, se aproximó al juez, diciéndole:

—¿Permite comprobar esa nota con esta?

Una vez que el juez comprobó la nota que acababa de recibir, con la que el sheriff mostraba, y que coincidían en todo, fue la prueba más eficaz de la inocencia de Chester.

Fueron muchos los que felicitaron a Chester.

Alice le contemplaba con fijeza y la duda volvió a apoderarse de ella. ¿No habría cometido un grave error al mentir?

¡Si se equivocaba y Chester era responsable de los crímenes por los cuales había sido juzgado, no se lo perdonaría jamás!

—¿Por qué has mentido, hija? —le preguntó su padre.

Alice no respondió, ya que en esos momentos, Chester aproximándose a ella, le dijo:

—¡Gracias, miss Fremont…!

—Confío en no tener que arrepentirme… —confeso la joven.

—He sentido por primera vez, una gran satisfacción, al escuchar una mentira… —dijo Chester—. Nunca olvidaré lo que le debo…

—¿Vendrá con nosotros a Albuquerque?

—Desde luego, míster Fremont —respondió Chester—. Prometí que tomaría parte en los ejercicios. El sheriff también desea le acompañe. A quienes parece no agradarles mucho es a Guy y a Walter. El primero tendrá que arrepentirse de los golpes que me propinó cuando estaba indefenso.

—Debes perdonarle. Es un poco impulsivo.

El sheriff se reunió con ellos.

Y después de felicitar a Chester, agregó:

—¿Decidido a acompañarnos?

—Sí. Lo haré en la diligencia. ¿Qué habrán hecho de mi caballo?

—Quedó en mis corrales —respondió el sheriff—. Allí estará aún.

La conversación hízose general. Ya iba a ser de noche y solo hacía tres horas que había sido puesto Chester en libertad.

El jurado, por unanimidad, después de la comprobación de ambas notas acordó su inocencia.

Los cuatro se encaminaron hacia el hotel en que se hospedaban los Fremont, continuando charlando animadamente.

Un hombre, vestido a la usanza vaquera, se aproximó a ellos, diciendo a Chester:

—¿Me permite unos segundos?

Chester se excusó con la mirada alejándose con aquel vaquero.

Alice, curiosa, siguió con la mirada a los dos.

Y al verles salir, de forma instintiva, les siguió.

Al ver que Chester charlaba en la calle con una joven, muy bonita a juicio de Alice, sintió en su pecho la punzada de unos celos horribles.

Chester habíase transformado, con motivo de su acusación, en el personaje más popular y las sirenas amantes de lo extraño iban a empezar a plañir su canción seductora.

Míster Fremont, que había descubierto la pasión de Alice por aquel joven, la observaba preocupado. Estaba seguro de su disgusto.

Aprovechando la oscuridad de la noche, se aproximó a los jóvenes que charlaban animadamente.

Minutos más tarde, hasta Alice llegó la voz dulce de aquella mujer que al despedirse decía.

—Gracias por su caballerosidad, Peak…

Con rapidez y aturdida por lo escuchado, entró nuevamente en el hotel, reuniéndose con su padre y el sheriff.

No había oído mal… no; fue llamado Peak.

Ya no podía dudar de que Chester era el célebre «Arizona»

Una lucha interna empezó a entablarse.

Si era el famoso pistolero no podía decirle su amor y tenía que ahogar, como fuese, estos sentimientos, canalizándolos en otra dirección.

Sintiendo en el acto un gran arrepentimiento por su gran mentira.

El padre, al alejarse el sheriff, se fijó en ella, diciendo:

—¿No te encuentras bien?

—Perfectamente…

—Pues estás pálida… ¿Es que has oído algo?

—Nada…

—¿Quién era la joven que charlaba con Chester?

Alice miró sorprendida a su padre, diciendo:—

—¿Es que te asomaste a la calle?

—Sentí curiosidad… y el sheriff también. ¿Es la visita de ese joven lo que te molesta?

—¡Bah! No puede importarme lo de esa joven… Ya sabes, papá, que Walter será mi prometido en breve…

La llegada de Chester impidió la respuesta de míster Fremont, pero pensó en que no es cosa fácil conocer el corazón femenino.

Un grupo de vaqueros entró en busca de Chester; tenían deseos de desagraviarle por los gritos con que fue recibido cuando llegó de Albuquerque.

No quiso, o no supo, oponerse y marchó con ellos, pidiendo perdón a Alice y a su padre.

Ella no respondió nada ni quiso mirarle siquiera.

Pero esa noche, cuando cenaban en compañía del sheriff, dijo míster Fremont:

—¿Ha averiguado quién era esa joven que habló con Chester?

Alice miró al sheriff, esperando con ansiedad su respuesta.

—Sí. Era la sobrina del gobernador.

—¡Eh! —exclamó Alice.

—Es algo sorprendente, ¿no cree?

—Yo diría que extraño…

—Y resulta sumamente extraño… —dijo, pensativa, Alice.

Después de tan sorprendente noticia, Alice guardó silencio.

Y mientras su padre y el sheriff charlaban sin descanso, ella recordaba la palidez e inquietud que creyó sorprender en el rostro del gobernador durante el juicio.

Chester resultaba demasiado misterioso.

Pero de lo que no podía dudar, es que era Ronnie Peak.

* * *

En todos los establecimientos en que entraban era siempre la figura central Chester, al que era raro que no conocieran en Santa Fe, ya que en la época del relato no era tan populosa la ciudad como lo es en la actualidad, y la mayor parte de sus habitantes salieron a esperarlo cuando lo llevaron de Albuquerque o le vieron durante el juicio a la entrada y salida del mismo.

Le rodeaban gastándole bromas, sobre lo próximo que estuvo a morir linchado.

Dos veces se encontraron con Guy y sus amigos, no disimulando ninguno de los dos el disgusto que estos encuentros les producía.

Guy temía que Chester, recordando los golpes que le diera cuando le detuvieron en Albuquerque, le obligase a pelear, pues no estaba muy seguro de su superioridad que él afirmaba con las armas. Había visto manejar el revólver a Chester y más que su rapidez, con ser esto importante, le preocupaba la seguridad con que lo hacía.

Esta seguridad era lo que más preocupaba en el Oeste.

Hubo pistoleros que siendo rapidísimos en sacar murieron pronto porque la seguridad del pulso no estaba a la misma altura que la rapidez, y de nada servía que obtuvieran en esto ventaja si permitían al adversario disparar a su vez porque la herida no les impedía hacerlo.

Cuando el excesivo alcohol tomado empezaba a hacer efecto, Guy refirió a sus amigos que a él no le convencían de que no fuera en efecto Ronnie Peak y que algún día demostraría él que habían sido engañadas todas las autoridades de Santa Fe.

—Si tienes esa seguridad no podemos permitir que ande suelto un hombre tan peligroso —decía otro de los que le acompañaban y a quién el alcohol privaba también de razonar.

—Lo que sucede —insistió Guy—, es que todos le tienen miedo… Y vosotros también, ¡estoy seguro!

—¿Miedo? ¿Miedo nosotros? No sabes lo que te dices, y para demostrarte que estás equivocado ahora mismo vamos a ir a buscarle y donde le encontremos tú, te callas; yo me encargaré de él.

Los otros, enardecidos por la bebida, se disputaban violentamente el ser los primeros en reñir con Chester.

En actitud belicosa se presentaron en el hotel cuando el sheriff y los Fremont terminaban de cenar.

—¿Dónde está Ronnie Peak? —preguntó Guy a Alice.

—No sé quién es ese señor…

—No te hagas de nuevas. Tú, como yo, sabes que es ese que ha sabido engañar a todos; pero nosotros nos vamos a encargar de él.

—Vosotros lo que tenéis que hacer es dejar tranquilo a ese muchacho —añadió el sheriff.

—Bueno, díganos dónde está, sheriff —pidió uno de los acompañantes de Guy.

—Repito que deben dejar tranquilo a ese muchacho, que no se mete con vosotros.

—Guy —dijo Alice—, estás bebido… y debías meterte en la cama.

No hablaron más con ellos y se fueron a dar vueltas por los locales en que antes le vieran.

—Esos muchachos van a originar un gran jaleo, si se encuentran con Chester —decía el sheriff a sus amigos al ver marchar a Guy.

—Depende de cómo reaccione Chester; pero si se encuentran creo que Guy no irá mañana a Albuquerque —afirmó Alice.

—Esa es mi opinión —repuso el sheriff—. Voy detrás de ellos por si llego a tiempo de evitar la pelea que estos van buscando, y que el otro no rehuirá porque odia a Guy; porque este, abusando de su situación, golpeó a Chester en Albuquerque el día que le detuvieron.

—Se verá en nuevos líos, porque como Guy y sus amigos van bebidos… no son responsables de sus actos —dijo míster Fremont.

—No son responsables; pero si Chester se descuida le matarán entre todos estos…

—Hasta luego… o hasta mañana.

—Adiós, sheriff.

Por fin, Guy encontró a Chester, que seguía con los mismos vaqueros; pero sin beber, ya que no acostumbraba a hacerlo nada más que una vez.

Estaban cantando canciones de la tradición de la tierra, algunas en castellano.

Al verlo Guy, le señaló a sus amigos y adelantándose uno de estos dijo con voz gangosa y cascada de entorpecida lengua:

—Tú… no nos… en… gañas a noso… tros…

Chester al saberse indicado, replicó:

—Yo no engaño a nadie…

—¡Eres Ronnie Peak y para demostrarte que no te teme… mos… yo te desafío… a pe… learnos… con el «colt»…

Comprendiendo que era la bebida la culpable de esta actitud, trataron todos los presentes de evitar la pelea que provocaba, pero entonces Guy se adelantó y añadió:

—Lo que dice este es cierto, y aquí estoy yo para sostenerlo. Te pegué cuando estabas atado; pero lo haré ahora también para demostrar a todos estos que eres un cobarde…

Pusiéronse los vaqueros por medio y retiraron a Guy, que trataba de cumplir lo dicho.

—Te salva la vida el estar en esas condiciones —dijo Chester.

—No, no; yo no estoy borracho…

—Yo sé que lo estás…

—¡No es verdad! Te escudas en eso porque me tienes miedo.

—No seas estúpido y déjame en paz…

—Estos sí están bebidos, pero yo no. Ven aquí…

Los que estaban con Chester cogieron a los recién llegados y los pusieron en la calle a pesar de los gritos en oposición de ellos.

capítulo 5

ESE muchacho no hace más que provocarme y me veré obligado a castigarlo de una vez para siempre.

—No le hagas caso… Está bebido.

—Ahora sí; pero ya hablaremos cuando se entere.

—Entonces no recordará lo que ahora ha dicho.

—Se lo haré recordar yo.

Transcurrió la noche sin más incidentes y Alice pudo descansar, cuando desde la ventana de su habitación vio llegar a Chester.

Al día siguiente conocieron por el sheriff lo sucedido.

Chester no dijo nada, pero tan pronto vio a Guy acercóse a él, diciéndole:

—Anoche me provocaste.

—Eso me han dicho.

—Acaso, ¿no lo recuerdas?

—Vagamente…

—Lo que me demuestra que no eras responsable de tus actos.

—En efecto, creo que ayer abusé del whisky…

Alice colocóse entre los dos, diciendo:

—Supongo que no irán a reñir como dos niños.

—No es ésa mi intención —replicó Chester.

—Lo de anoche ya pasó.

—Pienso de igual forma… —dijo Guy—. Olvidemos los sucedido.

—Ahora nos vamos todos a Albuquerque, y yo entiendo que sus diferencias deben salvarlas en los ejercicios donde se van a enfrentar los dos.

Chester sonrió al responder:

—Admito que sea en esa forma. El que resulte vencido dará una satisfacción pública al otro.

—Entonces tendrá que pedirme perdón —dijo fanfarronamente Guy.

—No tendré inconveniente en hacerlo. Hasta entonces olvido mis motivos de rencor.

Y le tendió la mano que Guy hizo como que no veía por no aceptarla.

En Albuquerque, que ya tenían noticias de lo sucedido en el juicio y que Chester regresaba, fueron muchos los que se sintieron incómodos.

Muchos vaqueros que se significaron contra Chester cuando su detención no se atrevían a presentarse ante él. Otros más nobles le pidieron perdón, rogándole reconociera que ellos no eran en realidad responsables de que las apariencias le presentaran como culpable en las muertes de Granger y Pook.

Alice durante el viaje ni una sola vez cruzó la palabra con Chester, que caminó al lado del sheriff.

Guy hizo correr la noticia de su especial duelo con Chester, y aseguraba a quién quería escucharle que le derrotaría en toda la línea, para lo que hasta que llegaba el momento iba a prepararse concienzudamente.

Y así lo hizo.

Marchó a su rancho en unión de sus vaqueros y pasaban las horas haciendo ejercicios dificilísimos con cuchillo y con «colt».

En el concurso de látigo no intervendrían ni Guy ni ninguno de sus hombres y confirmaban que tampoco lo haría Chester.

El sheriff dijo a este que también debía prepararse, ya que aún faltaban unos días.

Una sonrisa fue la única respuesta.

Walter quedó extrañado del cambio de conducta de Alice hacia él.

Ahora se presentaba mucho más cariñosa, sobre todo cuando Chester estaba delante.

Por eso dijo a ella:

—He observado, Alice, que tratas de demostrar al forastero que es a mí a quién amas, y sin embargo, cuando estamos solos los dos eres tan fría como siempre.

—Todas esas cosas son figuraciones tuyas. Yo no trato de demostrar a nadie nada.

—Eso me había parecido; pero si tú dices que no es así lo creeré… ¿Cuándo celebramos nuestra boda?

Una sensación extraña siguió a estas palabras, y Alice no supo qué responder.

Era lógico que Walter pensara así; pero ella veía que cuanto más se proponía olvidar a Chester más profundo era su cariño hacia él.

Y no podía seguir amándole si escuchaba a la razón, pero los sentimientos se rebelaban al cerebro.

En esta titánica lucha que estaba sosteniendo no sabía qué determinación tomar, ya que Walter, animado por ella, pedía que su matrimonio se celebrara lo más rápido posible.

Dos días antes de la reanudación de las fiestas le decía su padre:

—Alice, he descubierto una cosa que no quiero comunicar a nadie y que he impedido que quien me lo ha dicho lo diga a los demás.

—¿Qué es?

—Se trata de ese Chester.

—Ya sabes, papá, que no me interesa nada que se relacione con él.

—Yo sé que es todo lo contrario. A mí no me engañas, porque yo sé que estás enamorada de él.

No pudo más y se echó a llorar en brazos de su padre.

Y con profunda amargura, confesó su amor hacia Chester.

—Sé que no debiera amarle, pero mi corazón contradice a mi cerebro…

—No, no debes, porque este joven es el que vieron en Bernalillo con los que cometieron el atraco y que después mató.

Alice abrió con verdadero horror sus ojos para mirar con fijeza a su padre mientras inquiría:

—¿Estás seguro?

—¡Segurísimo! Fue Scott, el capataz de uno de los rancheros más estimados de Bernalillo, quien lo vio y le ha reconocido hoy cuando íbamos juntos.

—¿No lo dirá a nadie?

—Yo sé lo he rogado y yo sé que me obedecerá.

—Sería terrible si Guy se enterara.

—Más terrible es reconocer nuestro error…

—Ya sabía yo que era él…

El padre sonrió, replicando:

—En Santa Fe y antes de encaminarnos para presenciar el juicio, estabas convencida de su inocencia…

—Todo cambió desde la entrevista que sostuvo con la sobrina del gobernador… le llamó Peak… Lo oí yo…

—Pues es necesario que vea frialdad en nosotros para que se vaya. Él también está enamorado de ti.

—No… él es el novio o amante de la sobrina del gobernador.

—No es posible lo que piensas. Lo que sucede es que estás celosa.

—No, no son celos…

—Bueno, debes disponerte a arrancar de ti ese amor… ¡No lo merece! De lo contrario me obligarás a que sea yo mismo quien lo denuncie… o lo mate, como lo que es.

Al quedar sola Alice pensó en todo esto y reconoció que su padre tenía razón.

Al empezar las fiestas ella no podía faltar, era como la mascota de las mismas y acompañada siempre por Guy y Walter iba de un lado a otro de la pradera.

En un momento en que quedaron solos ella y Guy, este dijo:

—Alice, yo nunca te he dicho nada por una especie de respeto muy hondo que te he tenido, pero hoy ya no puedo más… Lo que más me interesa de estas pruebas no es ni el dinero, que tú sabes no necesito, ni el derrotar a ese Ronnie Peak, que no me preocupa. Es por conseguir otro premio más importante ofrecido por ti.

—Guy, tú sabes que Walter me quiere…

—Pero yo sé que tú no le quieres a él. Todo lo que estás haciendo ahora es por demostrar a ese Peak que no le amas, aunque es muy posible que sigas amándole, porque empezaste a encapricharte con él desde el primer día; pero oye una cosa… Si él ganara ese premio tendré que matarle…

Alice contempló a Guy extrañada.

Había algo en aquel hombre que más que preocuparla la asustaba.

—Yo he prometido una cosa que cumpliré aunque sea con disgusto.

—No permitiré lo hagas…

—Nadie podrá evitarlo.

—Te demostraré lo equivocada que estás… ¿Y quién te agradaría fuese el triunfador?

—¡Cualquiera menos Chester!

—No es Chester… Es Ronnie Peak…

—No tenemos motivos para pensar así…

—Si tú no hubieras dicho en el juicio lo que sabías que no era cierto no estaría hoy aquí; pero entonces estabas enamorada de él. Yo espero que pensarás en que no es posible que tú, que has sido el orgullo de esta comarca, puedas amar a un bandido como ese. Yo sabré esperar todo el tiempo necesario hasta que le olvides por completo.

—Guy, te repito, que Walter me quiere y éste es amigo tuyo.

—Ante esto —y señaló el corazón al hablar—, no hay amigos… Yo te quiero, y fíjate en lo que voy a decirte. ¡Tú serás mía!

Y marchó, dejando sola con sus pensamientos revueltos a Alice, a la que se unieron sus amigas, Vicky y Milly.

—¡Ese muchacho que decían era un bandido, es maravilloso como hombre! —exclamó Milly—. Te digo, Alice, que estoy verdaderamente enamorada de él.

—¿Por qué no se lo dices? —preguntó mordaz Vicky.

—Porque no está bien; pero no creas que me importaría mucho. No lo haría porque estás tan loca como yo por él, por ésta. Claro que hemos de reconocer que Alice es la chica más bonita de todos estos contornos.

—Pues si es por mí, te lo cedo —dijo graciosamente Alice.

—¡Vamos! Ya van a empezar los ejercicios —dijo Vicky.

—Guy se ha estado preparando concienzudamente en estos días —dijo Milly.

—Desea el triunfo —comentó Alice.

—A pesar de ello, me encantaría que triunfara Chester —agregó Milly.

Vicky sonrió abiertamente, mientras Alice permaneció en silencio y muy seria.

—Dicen que Guy ha hecho una original apuesta con ese muchacho —comentó Vicky.

—Fui yo quien les empujó a ella para evitar se pelearan en Santa Fe.

—¿Entonces es cierto que el que resulte derrotado de los dos pedirá perdón al otro públicamente?

—Sí, lo es; pero yo espero que ninguno de ellos triunfe. Son muchos los vaqueros que han venido deseosos de ganarles a los dos.

Cuando llegaron a la carreta destinada a ellas como balcón para presenciar los ejercicios, estaba allí Walter, y ya habían intervenido alguno en lanzamiento de cuchillo con muy poca diferencia de tiempo y éxito.

Guy, sereno, frente a las maderas en que debía incrustar los veinticuatro cuchillos sobre una línea recta, que era, según los entendidos, lo más difícil de realizar, ya que el movimiento horizontal en los blancos era casi imposible de conseguir.

Cerca de la mesa del jurado contemplaba a sus enemigos Chester, mientras sus ojos buscaban a Alice, y allí la encontraron mirándole también. Ella enseguida desvió su mirada para volver segundos más tarde.

Guy empezó a lanzar los cuchillos, que iban incrustándose sobre aquella línea con seguridad asombrosa, que tenía a todos los espectadores pendientes de aquellos cuchillos.

Sus movimientos no eran muy rápidos, pero eran seguros.

Cuando terminó, los aplausos premiaron su labor.

Ni un solo cuchillo había sido clavado fuera de la línea.

Acercáronse en comprobación los del jurado y le felicitaron seguros de que no sería posible igualar aquello.

Alice no se dio cuenta del resultado de esta prueba hasta que Walter lo elogió, aplaudiendo frenéticamente, a Guy.

Segundos después estaba éste con ellos.

—Ahora se convencerá ese larguirucho de que no es tan fácil luchar frente a mí.

Alice, sin poder contenerse replicó:

—Tu ejercicio ha sido admirable, pero debes esperar a que participen los demás.

—¡No es posible ni igualar lo realizado por mí!… —dijo orgulloso—. ¡Voy a derrotar a ese larguirucho en todo y me reiré de él!

—Aún no tiró él —dijo Alice.

—Tú no puedes comprender lo difícil que es hacer lo que yo he hecho.

Tres participantes más mostraron su fracaso de que le correspondiera a Chester.

Cuando le correspondió el turno a él, Alice no perdía ninguno de sus movimientos y reconocía que no podía igualárselo ninguno de los otros.

—Ahora sabrá lo qué es eso, que él tal vez haya supuesto fácil —decía riendo Guy.

Chester tenía en sus manos los cuchillos, que sopesaba uno a uno.

Los colocó sobre la mesita que tenía al lado.

Se frotó las manos unos segundos y después recogió otra vez los cuchillos, colocándolos todos frente a él, con los puños hacia fuera, mirando al blanco.

Así permaneció unos segundos, hasta que mirando al jurado, dijo:

—¡Listo!

Los del jurado esperaron a que el reloj marcara un minuto exacto para mayor facilidad en el cálculo.

Tocaron entonces la campana que servía de señal y cuando el del reloj quiso precisar este ejercicio una salva ensordecedora de aplausos se extendió por aquel espacio.

No iba transcurrido medio minuto y los veinticuatro cuchillos estaban clavados como colocados por una automática de exactitud exagerada.

No solo había igualado lo de Guy, sino que lo hizo en menos de la tercera parte de tiempo en que Guy lo realizó.

Los vaqueros saltaron al recinto y cogieron a Chester en hombros entusiasmados.

Guy se mordió los labios de rabia hasta hacerse sangre.

No era fácil de batir.

Los participantes que aún restaban se retiraron, seguros de que si podían conseguir el que los cuchillos fueran al lugar preciso, no sería nunca en tan poco tiempo.

Los del jurado se miraban sorprendidos.

—De no verlo yo, no lo hubiera creído nunca —decía uno de ellos.

Chester, mientras lo paseaban a hombros, buscó otra vez los ojos de Alice, y allí estaban clavados en los suyos con la misma firmeza que él acababa de hacerlo con los cuchillos sobre aquella línea horizontal.

—No te decía yo… —empezó Alice.

—Sí, ya sé que ello te alegra. No sabes disimularlo —la interrumpió Guy al tiempo de marchar, pues por la retirada de los otros vaqueros daría comienzo en breve los ejercicios de «colt», que con los de látigo, eran los que en el día iban a realizarse.

Alice no sabía si Guy tenía razón.

—No es posible que sea cierto lo que Guy ha dicho —comentó Walter.

—Guy odia a ese muchacho.

—Y yo también. Si él triunfara, tú no le darás ni un recuerdo tuyo… ni el beso, que es lo que ha venido a buscar, porque sabe que dispone de esa habilidad tan extraordinaria como extraña.

—Si triunfara, yo no tendría más remedio que cumplir mi promesa.

—No lo harás… porque lo mataría yo en ese momento.

Alice demostró entonces lo que es el corazón de la mujer.

Había dos hombres dispuestos a impedir con iguales propósitos que ella premiara al vencedor de ser él, y ella entonces reaccionaba deseando en lo íntimo que fuese Chester quien triunfara, pues sabía que al proponérselo él no habría fuerza humana que evitara el que ella cumpliera su promesa. O tal vez lo que sucedería era que entre todos al único que supondría en ella una satisfacción cumplir su promesa sería con él.

—Yo creo que triunfará en todo. Es el más hábil de cuantos toman parte en los ejercicios.

—Solo Guy y los del «Socorro» siguen siendo enemigos; pero les eliminará fácilmente.

Volvió a hacerse el silencio.

Los ejercicios de revólver iban a dar comienzo.

capítulo 6

EL ejercicio de «colt» consistía en dos partes: blanco fijo y blanco móvil.

El fijo eran seis palos colocados en pie de un grueso de dos centímetros y seis tumbados de forma que solo presentaban como blanco el circulito de su diámetro; que sería un centímetro y medio.

El móvil consistía en lanzar al aire unas monedas que debían ser alcanzadas antes de caer al suelo.

El tiempo y munición empleada puntuaban.

Tan solo se les permitía en el blanco fijo utilizar dos revólveres.

En el móvil hasta cuatro. El número de monedas era de doce también.

Guy ya no estaba tan seguro de sí mismo.

Lo sucedido con los cuchillos le había puesto nervioso.

Procuró serenarse para no ser derrotado también en esto.

Él se había entrenado porque conocía por uno del jurado cuál sería la prueba que iba a hacer.

Chester no se acercó una sola vez a Alice, y Milly, extrañada, lo comentó, a lo que respondió su amiga que no eran muy amigos Walter y él.

Todos los vaqueros fallaban algún impacto en el blanco fijo, pero Guy demostró que seguía siendo un buen concursista.

Los doce palos fueron arrancados de su base. Para las monedas gastó trece disparos.

Pero el vaquero que le siguió, y que era también forastero, le derrotó porque solo empleó doce disparos para las monedas.

Las monedas ellos mismos las lanzaban al aire.

Guy, aun habiendo sido derrotado en disparos, seguía en cabeza por el tiempo, ya que este vaquero en las monedas se detenía mucho de una a otra.

Todos los espectadores estaban pendientes de la intervención de Chester, al que, cuando le correspondió su turno, animaron algunas voces con entusiasmo.

Esto indicaba que su popularidad le había granjeado la simpatía general.

Colocaron los palitos y se acercó Chester para reconocer la clase en que estaban.

Sereno, con las armas en la funda, los otros esperaban la señal con ellas en las manos, sonrió hacia Alice.

Sonó la campana y aún hoy se oye contar a los descendientes de aquellos emocionados vaqueros que el rayo de Chester derribó los doce palos en el tiempo que otros hubieran tardado en sacar las armas de las fundas.

Como dos disparos un poco largo en el sonido detonaron sus armas y cuando el del reloj comprobó que había terminado, estaba por asegurar que la aguja seguía en el mismo sitio.

Las gargantas gritaban, ¡hurras! sin cesar, y a no ser por que faltaba el otro ejercicio, hasta los mismos componentes del jurado hubieran corrido a abrazarle.

Chester sonreía sin jactancia, con naturalidad.

Todo fue tan rápido que Guy miraba no a él, sino al soporte de los palitos.

Ni uno había quedado en su sitio.

No falló uno y tardó mucho menos de la mitad que él.

Se acercó uno del jurado con las doce monedas y los dos revólveres de repuesto ya cargados.

Chester devolvió éstos, diciendo que no los necesitaba, y que si perdía algún disparo se consideraba derrotado.

Cuando se retiró el del jurado hízose un silencio emocionante y Chester, con las doce monedas listas, colocóse en el sitio al efecto y ante la sorpresa general echó al aire todas las monedas juntas, que con la misma seguridad que antes fueron alcanzadas cuando aún ascendían.

El tiempo empleado fue aproximadamente el mismo.

Ya no hubo posibilidad de contener a los vaqueros y hasta los entusiasmados componentes del jurado abrazaban a Chester, al que faltó poco para que fuese ahogado.

Guy rumió su derrota con unos juramentos que hubieran hecho enrojecer a cualquier minero o conductor de manadas.

Alice sonreía.

Como Guy no tomaba parte en los ejercicios de látigo pudo presenciar, desde la carreta en que estaba, Alice, otro alarde más de Chester que colmó el entusiasmo de los asistentes a la pradera y que le consagró como el hombre más extraordinario de la Unión.

—¡Lleva cuatro triunfos! —exclamó Walter—. ¡Y no hay quien pueda derrotarlo!

—Desde luego; pero le voy a jugar cien dólares a que no monta a «Furia».

Walter miró sonriente a Guy, que fue el que habló en último lugar, diciendo:

—Tú lo que buscas es que ese caballo le destroce…

—Daría a su dueño medio rancho mío si lo hiciera.

Marcharon desde la pradera hacia el pueblo.

Al día siguiente sería el reparto de premios y fuera de concurso las pruebas sobre el caballo cerril del rancho «Socorro».

—Si ese caballo no lo mata, tendré que hacerlo yo —dijo Guy.

—¡O yo! —afirmó Walter.

—Esta noche hablaremos nosotros —añadió Guy, al tiempo de despedirse de ellos.

* * *

No se hablaba esa noche de otra cosa en Albuquerque y todos coincidían en que no había existido nunca un hombre con igual rapidez que Chester.

Le agasajaban por todos los sitios y era sin duda el ser más popular de los que había en el pueblo.

Guy y Walter estuvieron hablando mucho tiempo y el primero buscó por los salones y bares al capataz del rancho «Socorro».

Una vez que lo encontró le dijo:

—Yo quería hablar contigo de un asunto que tal vez te interese.

—Si le parece, míster Rawlins, podemos hacerlo aquí mismo, siempre será mejor mezclar la conversación con whisky.

—En mi rancho, que no está lejos, tengo bebida en abundancia.

—Como quiera.

Salieron los dos y a ellos se unió, a pocos metros del pueblo, Walter, que les estaba esperando.

Cuando los tres estaban instalados en el centro del rancho de Guy, dijo este:

—Será mejor que planteemos la cuestión de frente… ¿A usted le interesaría ganarse mil dólares?

El capataz del rancho «Socorro» abrió con enorme sorpresa sus ojos, preguntando:

—¿Tanto dinero?

—No creo que sea mucho…

—¿A quién hay que matar?

—A nadie…

—Vamos, míster Rawlins… ¡Ese dinero tan solo se ofrece por la muerte de un semejante!

—Bueno, en cierto modo, tienes razón —dijo Walter.

—¡No siga, por favor! —dijo el capataz del «Socorro»—. Desean matar a ese muchacho que nos ha derrotado en todo, ¿verdad?

—¿Es que no deseas vengarte?

—No… Y no estoy tan desesperado, ni ninguna cantidad me decidirá nunca… ¡Sería un suicidio!

—No se trata de eso… Es mucho más fácil y no supone ningún peligro.

—¿Qué hay que hacer?

—Ese joven va a intentar mañana montar a «Furia»… Hay que impedir que esté sobre ese caballo el tiempo estipulado para el triunfo.

—Eso no lo conseguirá nunca, estad tranquilos.

—Mejor será que se evite de alguna forma.

—¿No os digo que no podrá sostenerse sobre «Furia» ni aunque lo clavaran en él?

—De todas formas, usted puede ganarse mil dólares… sí… si la silla se cayera durante la prueba.

—No es necesario…

—Hay mil dólares…

—¡Dos mil! —dijo Walter.

El capataz quedóse pensativo.

—Bueno… Puede desgastarse una de las correas…

—O se corta cuando vaya a montar él…

—Pero eso es peligroso. Si se dan cuenta nos cuelgan a los tres.

—No se darán cuenta si hacen las cosas bien… Las correas se rompen con una lima y aparecen como desgastados por el uso.

—Bien, bien, ¡qué caray! después de todo, por dos mil dólares podemos correr ese riesgo…

Estuvieron ultimando los pormenores de cómo se haría y una vez quedaron de acuerdo, dieron veinte dólares al capataz para que bebiese esa noche a la salud de ellos y cada uno por un sitio regresaron al pueblo.

Chester estaba en casa de Pook, en el almacén, que ahora lo regentaba un cuñado.

Le acompañaba el hermano de Alice, que acababa de llegar.

Ralph Fremont, le decía entusiasmado:

—He conocido toda su odisea aquí y en Santa Fe.

—Aquello ya pasó —comentó, riendo, Chester.

Llevaban hablando una hora cuando entraron Guy y Walter, quienes se acercaron para saludar a Ralph.

—No tengo más remedio que felicitarle; me ha derrotado ampliamente —dijo Guy a Chester.

—Lo mismo pudo derrotarme usted a mí.

—¡Ah! Es verdad… Creo que existía entre ustedes un pacto especial —dijo Ralph.

—Sí —respondió Guy—, pero yo me atrevería a ampliarle jugando un puñado de dólares al mismo tiempo.

—Y yo otro puñado —medió Walter—, para eximir a Alice de su compromiso.

—No es dinero lo que necesito —replicó Chester.

—Pues no espere que Alice con usted cumpla su compromiso.

—¿Y qué quién eres para acondicionar lo que haya de hacer mi hermana?

—¡Alice es mi novia!

—No digas tonterías. Alice no quiere a ninguno de este pueblo, me lo ha dicho cien veces.

—Ha cambiado últimamente.

—Bien; de todas formas ella hará lo que deba y ya sé a qué te refieres. Ya verás cómo entrega ese recuerdo, que yo sé es una fotografía, y el beso ofrecido.

—¡Tendré que matar a quién lo reciba! —exclamó fuera de sí Walter.

—No te metas en esos asuntos.

—Yo no he pedido aún que cumpla su promesa…

—Yo le juego dos mil dólares a que no consigue montar a «Furia» —dijo Guy.

—¿Lo hará usted?

—Sí.

—Entonces acepto la apuesta.

—Y si consigue montarle… entonces no me opondré a que Alice cumpla su promesa.

—No haga caso. Yo conozco a mi hermana. Ella lo cumplirá siempre.

—Tu hermana odia a ese joven.

—¿Por qué? No tiene motivos para ello.

—¡Tú qué sabes!

—Entonces, ¿acepta mi reto? Le cedo el primer puesto para que vea que no quiero ventajas.

—Así perderá usted siempre —dijo Chester—, porque no hubo un caballo que supiera echarme al suelo.

—Ya lo veremos.

—Hasta ahora he hecho todo lo prometido.

—Alguna fallará.

—No lo crea. Solo falló una, porque Alice se cruzó entre nosotros.

—¿Y era?

—Había prometido darle a usted una paliza por aquellos golpes qué me dio cuando estaba atado.

—Tú no te mezcles en estas cosas, Ralph. Nosotros las arreglaremos. Después de la prueba con «Furia» podemos enfrentarnos los dos en la forma que usted quiera.

—Parece que confía usted excesivamente en ese caballo… Yo creí que era desconocido para ustedes.

—Y lo es, pero he oído algunas hazañas de él conociendo a los jinetes que fracasaron. Ninguno de nosotros seremos nunca tan buenos jinetes como ellos y no consiguieron nada. Por eso confío en «Furia»… y espero que le haga fracasar al fin en alguna prueba.

—Queda convenido; pero debíamos depositar antes el importe económico y ante unos testigos especificar claramente las condiciones.

—Las condiciones son claras y sencillas. Si usted monta a «Furia» el tiempo que señalan sus dueños sin ser desmontado, yo pago los dos mil dólares.

—No; no es solo eso. Si monto ese caballo en las condiciones exigidas de ese dinero que depositaremos antes en un tercero que nos merezca mutua confianza, usted pedirá perdón públicamente, o le concederé el honor de pelear conmigo si lo prefiere. Por el contrario, si soy yo quien pierde, pediré perdón a mí vez.

—¡Acepto!

—Busquemos los testigos —dijo Ralph—. Es interesante este juego.

No había transcurrido una hora cuando todo el mundo conocía hasta el último detalle de las condiciones tan especiales de esta apuesta.

Motivo que arrastraría a todos los ciudadanos de Albuquerque, al día siguiente, a presenciar las pruebas.

Ralph, al llegar a su casa, buscó a Alice.

—¿Qué ha podido sucederte con ese joven que hirieron por defenderte para que digas públicamente que lo odias?

—Yo no he dicho eso ni públicamente ni en privado.

—Se lo has dicho a Walter, que es tanto como decirlo en la vía pública. Tampoco sabía yo que fuera tu novio Walter.

—Esas son cosas mías, Ralph.

—Nunca tuviste secretos conmigo y todo esto me resulta demasiado extraño. Si yo fuera mujer te aseguro que no cambiaría a Chester por ningún otro de aquí.

—Si tú fueras mujer… ¡Dios sabe cómo obrarías!

—Repito que no comprendo esto. Durante mi ausencia han cambiado mucho las cosas.

—Siempre cambia todo, Ralph. Tú me lo has dicho muchas veces.

—Pero esos cambios no se aprecian tan visiblemente como ahora.

—Además te dedicas a defender a quién no conoces.

—Es cierto que no le conozco; pero tengo motivos de agradecimiento y eso me basta para defenderlo.

—No creas que yo no agradezco lo que por mí hizo. Desde entonces han sucedido muchas cosas. Habla con papá y él te explicará algo.

—¿Y por qué este misterio? ¿Por qué no me dices tú lo que sea, como has hecho siempre hasta ahora?

—Era para que no pudieras ver en mí otras intenciones.

—Habla… Te escucho…

—Papá y yo tenemos la seguridad de que ese joven al que tú defiendes…

—Y dices que tú estás enamorada…

—Sí, no lo niego, Ralph, estoy enamorada de él, pero no es posible. Ese joven, repito, es Ronnie Peak, el terrible pistolero que tan revolucionado tiene a Nuevo México y todo el Sudoeste de la Unión…

capítulo 7

RALPH, como si no comprendiese lo que escuchaba, miró con claro asombro en su mirada a la hermana, preguntando:

—¿Pero no demostró en el juicio que era inocente?

—No.

Haciendo gestos de incomprensión, Ralph se encogió de hombros y con tono dulce y cariñoso, volvió a preguntar:

—¿Quieres explicarme lo que sucedió en Santa Fe y que no alcanzo a comprender?

—Fue todo sencillo para Chester… Fui yo quien le ayudó a demostrar su falsa inocencia, llevada por un impulso de ese amor que no he negado.

Y explicó lo sucedido durante el juicio.

—Aparte de tu intervención, he oído decir que se recibió una nota del propio Ronnie Peak diciendo al juez qué a quién juzgaban en esos momentos era inocente.

—No puedo explicarme cómo sería eso. Posiblemente alguno de su banda… Pero lo que le salvó fue mi declaración falsa. Se lo dijo a papá uno de los jurados.

—Pues ya ves, a pesar de ello yo no creo nada.

—Aún hay más.

—¡Cuéntame, por favor! —suplicó Ralph.

—¿Conoces a un tal Scott de Bernalillo?

—De vista… Es el capataz de uno de los ranchos más importantes de esa localidad, ¿no es así?

—En efecto. Pues él vio a Ronnie Peak con los atracadores de la diligencia y lo ha reconocido aquí.

Ralph quedó paralizado, sin decir una palabra.

Su hermana le contemplaba, sonriendo comprensiva.

Tenía la seguridad de que la duda empezaba a apoderarse también de su hermano, que siempre había dado muestras de gran confianza hacia Chester.

Como minutos más tarde Ralph seguía en silencio, inquirió Alice:

—¿Qué dices a esto?

—Eso pregunto yo… ¿qué dices tú?

—No digo nada, pero cuanto pienso me atormenta…

—¿Lo habéis denunciado?

—No.

—Pues si tenéis tal seguridad estáis obligados como ciudadanos honrados a denunciar a quién no lo es.

—Es que yo quisiera, Ralph, que marchase de aquí.

—No sería justo dejarle escapar…

—Después de todo y a pesar de lo que sea, yo he de estarle agradecida. Él me salvó algo más importante que la vida.

—Y lo hizo frente a uno que se hacía pasar por él… ¿No habrá sucedido así con esos crímenes que se le imputan? ¿Por qué devolvió el dinero… y mató a aquellos hombres?

—Todo eso es un misterio que me hace meditar mucho. Tan pronto creo que es un asesino como que es víctima de un cúmulo de circunstancias adversas. Pero hay una realidad. El lleva en sus manos las muescas que todos los pistoleros acostumbran a poner… y mis ojos, que ven más con el corazón que con ese sentido de la vista, han apreciado una que corresponde a aquella noche en que yo aseguré haber estado en su compañía.

—Eso demostraría que fue él quien mató a aquellos hombres, pero también demuestra que puede ser cierto que no sea un asesino y sí un justiciero, contra los que tratan de sumir su nombre en un río de sangre y monstruosidades.

—Yo deseo que marche de este pueblo… No quiero verlo… porque cada vez que miro a sus ojos, no sé qué poder de atracción tienen sobre mí que no tengo fuerzas para dejar de quererle. Comprende, Ralph, que yo no puedo amar a un bandido como él.

—Estábamos razonando en que posiblemente no sea tan malo como le creemos.

—Pero su fama, aunque haya sido aprovechada después por extraños, ha de tener una base.

—Pudiera ser esa endemoniada rapidez que he oído decir tiene.

—Rapidez con la que cometería algunas muertes.

—A veces, Alice, estos hombres tan rápidos se encuentran con muchos enemigos creados solamente por la vanidad. Nosotros tenemos trabajando en el ferrocarril a un viejo pistolero, y si oyera las cosas que me ha referido a mí… Muchas veces tuvo que matar a quienes no le habían hecho nada, pero que por conseguir fama a costa de su muerte le provocaron con ánimo homicida. Y algo así pudiera haber sucedido a este joven. Nada sabemos de cómo llegó a ser famoso, pero yo te afirmo, Alice, que no es un chico de malos sentimientos. No es lo que suele decirse, un criminal nato.

—Todas esas luchas las he sostenido yo…

—¿Por qué no has enfocado directamente el problema con él?

—¿En nombre de qué?

—Tienes razón… No ibas a confesar que le amas. Pues las cosas se complican… Walter ha prometido que si cumples tu promesa sobre el premio al triunfador, le matará. Guy, por otro lado también le odia… y en cambio los demás vaqueros de aquí y forasteros están entusiasmados con él. Guy ha hecho una apuesta con Chester.

—Fui yo la que propuso aquello.

—No; eso lo han modificado hoy. Ahora es relacionado con un caballo, al parecer cerril, que han traído los de «Socorro».

—¿Y qué es ello?

—Pues que los dos se han comprometido a montarle y el que lo consiga ganará dos mil dólares. Si es Chester, permitirá que Guy pelee con él. Si es el otro, Chester tendrá que pedirle públicamente perdón. Walter te permite cumplir la promesa si triunfa con ese caballo también.

Alice quedó preocupada por cuanto escuchaba.

Su hermano que la conocía bien, preguntó:

—¿Qué piensas?… ¿Te sorprende que tanto Guy como Walter se hayan expresado de tal forma?

—En efecto, Ralph… —respondió Alice—. Es extraño que tanto Guy como Walter estén de acuerdo en lo del caballo.

—¿Qué quieres decir?

—No sé qué pensar; pero repito que esos dos que tanto odian a Chester resulta tan extraño que se sometan tan tranquilamente si consigue montar ese caballo… ¿Quién lo hará antes?

Ralph, ante esta pregunta, frunció el ceño.

—Tengo el presentimiento de que será Chester quien monte primero, ¿verdad?

—¡Sí… calla! —exclamó Ralph—. No se me había ocurrido… Es verdad… le han tendido un lazo y él, ciego, ha metido la cabeza. Algo raro debe suceder con ese caballo.

—Creo que es uno de esos que llaman «matadores de hombres». Sus dueños no se hacen responsables de lo que pueda suceder.

—Entonces ya está claro. Guy y Walter están de acuerdo con los propietarios de ese caballo. Por eso fueron los dos quienes provocaron el asunto. Guy inició lo de la apuesta. Ese era su propósito al vernos. Yo estaba con Chester cuando ellos se acercaron. Creo que debía avisar a Chester para que estuviera preparado.

—No, no hagas nada… Es muy doloroso; pero tal vez fuera un gran bien para mí que ese joven desaparezca de aquí.

—No es eso de lo que se trata.

—Sí; quieren hacerle conocer la derrota para humillarle.

—No; lo que se proponen es que ese caballo lo mate. Ellos no se atreven a hacerlo.

—Eso, no… Avísale entonces, Ralph; avísale y procura averiguar algo de él… Te lo agradeceré eternamente…

—No es noble lo que me propones, Alice… No lo haré.

Alice, después de marchar su hermano, pensó en que tenía razón él. Y una vez más el asunto Chester espantó su sueño.

Ahora tenía la preocupación de lo que habrían hecho Guy y Walter para empujarle a aceptar aquella apuesta que tenía por finalidad, ya no lo dudaba, el que el caballo cerril acabase con él.

* * *

Era muy superior la expectación reinante el día de la prueba de «Furia», que los anteriores.

Todo el mundo acudía, no por ver si el caballo era vencido, sino por ver quién de los dos amigos, ya que no conocían su odio nada más que contadas personas, triunfaba.

Como el lugar destinado a esta prueba era reducido, la gente se atropellaba en su deseo de poder seguir de cerca las incidencias de la lucha.

El jurado, que seguiría actuando, dio la solución haciendo que la gente se colocara como en días anteriores situado en el centro de la pradera en la cerca dentro de la cual haríanse las pruebas con «Furia».

Todos recibieron esta modificación con agrado y las carretas y carros fueron asaltados, por aquella febril multitud.

Los vaqueros que habían pagado el dinero para probar sobre ese caballo su habilidad, como puestos de acuerdo, dejaron que fueran los primeros en intentarlo aquellos dos de la apuesta original.

En todo esto, Alice, que estaba con Guy, Walter y su hermano, vio que era una cosa premeditada y concebida, ¡Dios sabe cómo! por Guy posiblemente.

Chester, acompañado por el sheriff, que habíase convertido en su inseparable, estaban cerca del jurado, algunos de los cuales debían animarle, porque Alice veía cómo golpeaban el hombro del primero.

La aparición de «Furia» entre dos hombres que lo conducían con toda clase de precauciones, levantó gritos de asombro y de horror.

Los ojos inyectados en sangre, sus orejas pequeñas muy erguidas, mostraba los dientes en movimientos nerviosos de su fuerte cuello y bonita cabeza, a pesar de la fiereza. De talla muy elevada y de patas potentes, era impresionante oír aquellos relinchos tan distintos a los relinchos de los demás caballos.

Después de aquellos gritos hízose un gran silencio solo perturbado por los relinchos espantosos de «Furia».

Gritos que se reanudaron cuando al colocar la silla al caballo, este trató de volver la cabeza para morder al osado que se atrevía a tanto. Los otros vaqueros que sujetaban la brida del animal evitaron que llegase en sus propósitos homicidas al que con toda precaución trataba de colocar la silla.

El caballo, fracasado su intento de morder, se volvió coceando tan terriblemente, que de haber sorprendido al vaquero, que ya conocía sus trucos, lo hubiera enviado a varias yardas de distancia completamente destrozado. Pero el vaquero ocultóse a tiempo tras la cerca, burlando a «Furia».

Fueron precisas varias tentativas hasta que se le colocó en condiciones de intentar la prueba.

—Le destrozará —dijo Guy, sin poder contener su alegría.

Ralph miró a Alice, que había perdido el color sonrosado que hacía de ella una cosa característica.

—Ni por todo el oro de California me atrevería yo a ponerme al alcance de esa bestia —comentó a su vez Walter.

—Pues creo que Chester es capaz de dominarle —añadió Ralph—. Tiene unos brazos de hierro.

—No sabes lo que dices —replicó Guy—. Ese caballo es el matador de hombres típico. Lo tienen hace más de un año y no han conseguido domarlo y eso que lo intentaron los mejores vaqueros de Wyoming, que es donde, como sabéis, hay caballos de este tipo.

—¿Tú ya lo sabías?

—¡Pues claro! Por eso quise obligarle a que aceptara el reto.

—Y por eso le cediste el honor de ser el primero…

—Desde luego, no lo niego. La culpa es de él que no vio la trampa que le tendía.

—¿Y si triunfa?

—No es posible.

—¡Guy! Tú has fraguado algo… ¡Pero yo sabré aclararlo!

Y marchó junto a Chester, pero no le dejaron cruzar los vaqueros encargados de la vigilancia.

Motivo por el cual, Ralph se vio obligado a regresar.

—No te incomodes —decía Guy—. Ese joven y yo nos odiamos. En esas condiciones, todo es lícito.

—Todo, no.

—Ya ves… También me expongo a perder dos mil dólares.

—Tú sabes que solo un milagro permitiría que perdieras ese dinero.

—Tú le oíste como yo alardear de que no existía caballo que pudiera desmontarle. Yo he tratado de demostrarle que no se puede ser tan fanfarrón.

—Pero este caballo no es lo que él pensaba seguramente.

—Sabía que no sería cosa fácil cuando sus dueños ofrecían tan elevada prima.

Los dos callaron, porque en ese momento Chester, tan sereno como siempre, se acercaba a la cerca en que tenían sujeto desde fuera a Furia.

Era criterio general, que habrían expuesto de poder expresarlo, el que no conseguiría nadie permanecer ni dos minutos sobre aquel montón de nervios y músculos en tensión.

«Furia», haciendo honor a su nombre, no permanecía quieto un solo segundo y relinchando de vez en cuando trataba de volver la cabeza, para quitar con sus dientes la silla que le molestaba y a la que también solía lanzar alguna coz, enfurecido al observar que seguía sobre su lomo.

Alice temblaba más que el caballo.

Comprendiendo su actitud, Ralph acercóse a ella oprimiéndole un brazo para transmitirle aliento.

Chester acercóse lentamente al caballo y cogiéndose de la crin saltó de golpe sobre la silla.

Un horrible relincho hizo que los corazones de quienes presenciaban aquello latieran con más violencia.

A este relincho tan espantoso siguieron otros y el caballo en movimiento de torsión inconcebible luchaba con Chester de modo tan emocionante que era frecuente el que muchos espectadores se retorcieran siguiendo los movimientos del caballo y jinete, la camisa o chaleco del que tenían delante.

Alguno hubo que estuvo a punto de ahogar a quién le precedía a fuerza de retorcer su pañuelo.

A cada salto, un relincho como aquellos hacían lanzar a «Furia», que furioso, buscaba el medio de terminar lucha tan trágica.

El mayor peligro para Chester partía de aquella cabeza tan nerviosa que llegaba hasta él con ideas no agradables.

Agarrado a la crin y el bocado impedía estos propósitos, pero sin evitar que la sangre que el bocado producía en la boca del animal le salpicara a la cara levantando un ¡Oooh! angustioso en casi todas las gargantas por creer que al fin «Furia» había conseguido morder a Chester.

—¡Esto es horrible! El sheriff no debía permitir continuase —decía Alice—. ¡Es un crimen…!

Pero un grito general impidió que respondieran a estas frases.

El caballo arqueado y rígido dio dos saltos enormes como si fuera de goma y de pronto, invirtiendo el sentido del arco de su lomo, ballesteó con tal fuerza que Chester fue lanzado al aire, pero sin soltarse de la crin.

Con él subió la silla también, lo que indicaba que en estos esfuerzos del caballo las correas fallaron.

capítulo 8

A este grito de angustia siguió otro de admiración. Chester, que no se había soltado de la crin, cayó nuevamente sobre el lomo, pero la silla con las cinchas rotas era un inseguro sostén, por lo que, poniéndose de rodillas sobre el caballo, echó al suelo la silla, continuando a pelo sobre aquella fiera.

Todos esperaban que ahora fuese «Furia» más terrible, y sin embargo, no sucedió así.

Lo que no sabían era que la causa de esto fue comprendida por Chester al ver que todo el lomo estaba lleno de sangre.

Sin dejar la vigilancia en los movimientos del caballo, Chester descubrió la herida que algo colocado intencionadamente en la silla había producido y procuró rozar lo menos posible aquella parte.

No es que «Furia» no siguiera defendiéndose y recurriendo a todos los trucos a que Chester no estaba acostumbrado. Pues ni una sola vez se tiró al suelo ni rozó la cerca. Hacía de su lomo un arco tan potente que los músculos empezaban a relajarse en Chester de tanto cogerse a la crin y de clavar las rodillas en los ijares.

Sin embargo, los minutos seguían transcurriendo y no había sido desmontado. El caballo seguía teniendo reservas y en las torsiones tan bruscas estuvo a punto de ser lanzado lejos, pues esperaba el movimiento vertical y no como lo hizo esta vez.

Los vaqueros, entusiasmados, enloquecidos, empezaron a gritar, a lanzar ¡hurras! que acobardaban a «Furia», como contraste del silencio anterior.

Cuando Chester oyó la campana anunciadora de que el tiempo había transcurrido estaba seguro que no podría haberse sostenido dos minutos más y si llegó a este extremo había sido más por voluntad que por músculos, pues estos estaban destrozados.

Se apeó del caballo, que ya habían sujetado y vio cómo uno de los vaqueros trataba de coger la silla para llevarla, pero Chester, haciendo un supremo esfuerzo, se lo impidió y antes de que se dieran cuenta enseñaba al sheriff que ya estaba junto a él, aquella silla.

—Pero no diga nada aún —le pidió Chester—, consérvela usted sin concederle importancia.

El dueño de «Furia» acercóse a Chester, diciendo:

—Si alguien me dice que esto iba a ser posible, no lo hubiera creído. Se ha ganado usted el premio, pero si es vaquero y quiere trabajar no olvide que yo lo admitiré siempre.

—Después me agradaría hablar con usted, porque le creo noble y leal —dijo Chester, mientras hacía señas al sheriff de silencio.

Los vaqueros, como el día anterior trataron de cogerle en brazos.

Chester se opuso.

Poco a poco sus músculos volvían a ser lo que eran.

Le rodearon, eso sí, muchos vaqueros y entre ellos vino Ralph, que le felicitó efusivamente.

—Mi hermana celebra su éxito, no viene porque está con Guy y Walter.

—¡Que llamen a Guy, sheriff! —pidió Chester.

Cuando éste llegó, creyendo que había sido llamado por lo de su apuesta, dijo:

—Reconozco que he sido derrotado.

—No; aún no; yo le doy el desquite, usted montará a «Furia» con la misma silla que yo lo he hecho y si permanece sobre él cinco minutos, quedamos en paz.

—No, no es necesario. He sido derrotado y pago.

—Usted montará a «Furia».

—No quiero.

—¡Usted montará ese caballo con la misma silla que prepararon para mí!

—¡Eh! —gritó el dueño del caballo—. ¿Qué quiere decir?

—Creo que usted no tiene culpa, por eso decía que hablaría con usted, pero el sheriff tiene la silla que un vaquero de usted quiso retirar antes de que yo la viera. Se ha colocado debajo un abrojo de acero que ha producido al animal una terrible herida. Por eso lanzó aquel terrible relincho cuando salté sobre él.

—Yo no sé nada de lo que me dice.

—Sí, usted lo sabía y por eso se negaba a repetir mi prueba. Pero hay más, las cinchas han sido limadas, qué es un truco demasiado viejo y harto usado, para dar la sensación de que se rompió por el uso. El que ha hecho esto no está acostumbrado; hay que reconocerlo.

El dueño del caballo comprobó lo que decía Chester y como hombre acostumbrado, reconoció que era cierto cuanto había escuchado.

—Este joven tiene razón —dijo el dueño del caballo—. Yo averiguaré quién lo ha hecho, y ¡por todos los coyotes de las praderas! que el autor será linchado como merece.

Los vaqueros empezaron a manifestar su furor.

—Yo no puedo ser culpable de esto… —dijo, asustado, Guy.

—Usted lo sabía y lo ha provocado. Por eso me concedió el honor de ser el primero y Walter permitía que su novia cumpliera el compromiso. No creían que pudiera remontar esta dura prueba. ¡Una vez más se han engañado conmigo!

Los murmullos de los vaqueros eran inequívocos y Guy comprendió que si no impedía que Chester siguiera hablando como lo hacía, sería linchado, pues los vaqueros de fuera no querían contenerse.

—He dicho que yo no sé nada. No es mío ese caballo y no estoy dispuesto a permitir que siga hablando como lo hace.

—¿Y cómo lo va a impedir?

—¿Cómo? Yo sé lo demostraré.

Pero el golpe sordo de un terrible puñetazo fue lo único que justificó aquella caída teatral de Guy.

—Cuando vuelva en sí seguiremos hablando —dijo Chester, mientras retiraban a Guy sin conocimiento.

—Yo creí que te había mordido el caballo —dijo el sheriff.

—No, me manchó de la sangre que brotaba de su boca.

—No comprendo esto —insistió el dueño de «Furia»—. ¿Dónde está mi capataz?

La pregunta iba dirigida a uno de sus vaqueros.

—Marchó cuando ese joven se apoderó de la silla —respondió el interrogado—. Nos rogó que lo evitáramos pero no creímos que fuera tan importante.

—¡Así que huyó! ¡Ya le cogeré yo! —gritó el pobre hombre. Yo le pido mil perdones.

—Olvide lo sucedido —dijo, sonriendo Chester—. Si algún día encuentro a su capataz, pagará muy cara su cobardía.

—Creo que tienes razón, muchacho —agregó el propietario de «Furia»—. Guy Rawlins debía saber lo que sucedía, ya que no quiso montar a «Furia» como le propusiste.

Guy se vio rodeado por muchos vaqueros, que le miraban amenazadoramente.

Un pánico a ser linchado se apoderó de él.

Y, sin darse cuenta de que era un grave error, dijo:

—¡Yo no sabía nada! ¡Fue Walter quien, celoso, quiso evitar que Alice diese el premio ofrecido al vencedor absoluto de las fiestas! ¡Y se puso de acuerdo con su capataz, para que «Furia» le destrozase!

Walter, lívido como un cadáver, bramó:

—¡Cobarde! ¡Embustero! ¡Fuiste tú quien propuso…!

No pudo continuar hablando, ya que varios vaqueros comenzaron a golpearle de forma brutal.

Otros hicieron lo propio con Guy, ya que no podían dudar, estaban de acuerdo con la cobardía que se había cometido contra Chester.

El sheriff, ayudado por Chester, trató de evitar el linchamiento, pero todos sus esfuerzos resultaron inútiles.

Alice se cubrió el rostro con ambas manos para no presenciar aquella horrible escena.

Su hermano se la llevó de allí.

Cuando se alejaban, oyeron gritar a los vaqueros:

—¡Los premios! ¡Los premios!

Alice miró a su hermano, diciéndole:

—He de cumplir mi promesa…

Y ambos regresaron, reuniéndose con los componentes del jurado.

No había nada más que un vencedor absoluto y era por lo tanto solo a él a quién había que entregar las cantidades ofrecidas.

Chester se guardó el dinero y sin mirar hacia Alice, dio media vuelta alejándose de allí.

—¡Eh, muchacho! —gritó un viejo vaquero—. ¿Es que no deseas recibir el premio ofrecido por miss Alice Fremont?

Chester, sin responder, como si no hubiese oído, siguió alejándose.

Muchos vaqueros marcharon con él.

Alice estaba violentísima.

—Es un gran muchacho —comentó Ralph—. Se aleja para evitarte la violencia que cree supondrá para ti cumplir tu promesa.

Nada dijo Alice.

Y acompañada por su hermano, regresaron al pueblo.

El sheriff se hizo cargo de los cadáveres de Guy Rawlins y Walter Granger.

Stuart Fremont se reunió con sus hijos.

Al ser informado de cuanto había sucedido, dijo:

—Debemos buscar a ese muchacho e intentar que se sincere con nosotros.

—Me aterra, papá, conocer la verdad.

—Siempre es mucho más dolorosa la duda.

Y los tres, recorrieron varios lugares, en especial los locales de diversión, sin que nadie pudiera informarles del paradero de Chester.

Horas más tarde, el sheriff les visitó en su domicilio, diciendo:

—Ese muchacho, al que habéis estado buscando hace unas horas, me ha dejado esta nota para Alice.

Alice, abrió con rapidez el sobre que el sheriff le entregó, leyendo con avidez.

Su padre y hermano, así como el sheriff, estaban pendientes, de ella.

Alice, al finalizar la lectura de aquella breve nota, cerró emocionada sus ojos mientras unas lágrimas rebeldes caían por sus mejillas.

Quienes la contemplaban, ignoraban que en aquellos momentos se consideraba una mujer dichosa.

—¿Qué te dice, hija?

—¡Soy feliz, papá! ¡Feliz y dichosa!

Y acto seguido, entregó aquella nota a su padre.

Este, en la seguridad de que tan solo en aquella nota encontraría la causa que motivaba la alegría de su querida hija, comenzó a leer.

Decía así:

«Mi querida y adorada Alice: te ruego, oigas lo que oigas sobre Ronnie Peak, confíes en mí. No dejes que la duda siga martirizándote.

—Ronnie Peak, es un gran muchacho al que me urge encontrar antes de que pierda la razón y se convierta en el monstruo que todos le consideran.

«Cuando me reúna con él, volveré a tu lado.

«Ahora me alejo con tristeza por ignorar si será una prolongada separación, pero ten la seguridad, que regresaré tan pronto me sea posible y, que cuando lo haga, vendré dispuesto a cobrar con creces el premio que me adeudas.

«Quién es digno de tu amor,

Chester».

Stuart Fremont, quedó pensativo.

Y entregó la nota a su hijo, para su lectura.

Ralph, una vez leída, se la dio al sheriff, mientras decía:

—¡Yo le considero sincero!

—¡Y yo! —bramó Alice—. ¡No volveré a dudar!

Stuart seguía en silencio.

Recordaba lo que Scott le había dicho no hacía muchos días.

—Es un gran muchacho… —comentó el sheriff—. Yo siempre he confiado en él. Aunque todo esto, he de confesar, resulta un tanto misterioso.

—Si en realidad, no es Ronnie Peak y te amase, ¿por qué esa actitud tan misteriosa? —decía Stuart.

—Ahora tengo la seguridad de que ha de tener sus motivos, papá…

—¿A qué será debido su interés por ese pistolero? —inquirió el sheriff.

—Es algo que debemos averiguar —respondió, como pensando en voz alta, Stuart Fremont.

—¿Cómo podríamos averiguarlo? —inquirió su hijo.

—Hay una persona, que es posible pudiera sacarnos de duda… —comentó Stuart.

—¿La sobrina del gobernador? —inquirió el sheriff.

—¡La misma! —respondió Stuart.

Alice quedó unos segundos en silencio antes de decir:

—Creo que visitaré a esa muchacha…

—No conseguirás que se sincere contigo —dijo Ralph.

—Puede que lo haga si le muestro esta nota…

—Nada perderemos por intentarlo —dijo Stuart—. Tu hermano puede acompañarte.

—No es preciso. Iré yo sola.

Y al día siguiente Alice subía en la diligencia que la llevaría a Santa Fe.

Una vez en la ciudad, se hospedó en casa de una amiga, con la que solía pasar algunas temporadas.

Llevaba dos días en Santa Fe, cuando preguntó a la amiga:

—¿Conoces a la sobrina del gobernador?

—Es muy amiga mía.

—Me han dicho que es muy bonita.

—Lo es.

—¿Qué tal persona es?

—¡Encantadora! Aunque es mucho lo que sufre. No se lleva bien con su tío. Y aunque no nos ha dicho nada, sospechamos que se encuentra incómoda aquí. En más de una ocasión, me ha confesado que la encantaría regresar a Arizona. Pero sus padres no quieren que regrese, porque temen se encuentre con el hombre al que ama. La enviaron precisamente con su tío para alejarla de ese muchacho.

Alice sintió una extraña sensación ante lo que escuchaba.

—Si es así, comprendo su sufrimiento —comentó Alice—. ¿Sabes las causas por las cuales no quieren los padres de esa joven tenga relaciones con el hombre que ama?

—Al parecer, sus familias se odian desde hace muchos años.

—He conocido otro caso parecido.

—¡Mira! ¡Ahí va Agatha!

—¿Por qué no me la presentas?

Así lo hizo Susan, la joven amiga de Alice.

Charlaban las tres animadamente, cuando un joven elegante, prometido de Susan, se aproximó a ellas saludándolas con simpatía.

—Iba en tu busca, Susan —dijo el joven—. Acaban de llegar unos familiares que desean conocerte.

—Puedes marchar, Susan —dijo con rapidez Alice—. Agatha y yo seguiremos paseando.

Una vez que Susan agradeció la comprensión de las amigas, se alejó del brazo de su prometido.

No se habrían alejado muchas yardas, cuando Alice dijo:

—Deseaba quedarme a solas contigo, Agatha. Quiero que me hables de un muchacho al que debes conocer bien.

Agatha miró sorprendida a Alice, inquiriendo:

—¿A quién te refieres?

—A Peak.

Agatha abrió sus ojos con asombro, mientras palidecía intensamente.

—No conozco a nadie…

—Te ruego que no me engañes, Agatha. ¡Es importante para mí! Yo sé que conoces a Chester, ya que os vi hablando animadamente el día en que fue juzgado en esta ciudad.

Alice tuvo que hablar de sus sentimientos hacia Chester, así como mostrar la nota que el joven entregó al sheriff, para ganarse la confianza de aquella muchacha.

—Vayamos a pasear por los alrededores de la ciudad… —dijo Agatha—. Es una historia muy larga.

Y desde ese momento, sin que Alice la interrumpiera, habló durante más de dos horas, sobre Ronnie y Chester Peak.

capítulo 9

BELEN era el nombre de una pequeña localidad ganadera, a unas veinticinco millas al sur de Albuquerque.

Chester, que había pasado muchas horas durmiendo en las proximidades de esta localidad, deseoso de comer algo, entró en Belén dispuesto a buscar un lugar donde satisfacer su apetito.

Desmontó ante la única taberna del pueblo con típico sabor mexicano.

Los pocos clientes, al reconocerle, por haber presenciado todos las fiestas de Albuquerque, le saludaron con simpatía mientras le contemplaban con verdadera admiración.

Cuando todos le invitaban, dijo Chester:

—Aceptaría encantado vuestra invitación, pero es hambre lo que tengo y no sed.

—¿Te apetecen unos huevos y jamón frito? —inquirió el que estaba tras el mostrador.

—¡Será un banquete! —bramó Chester.

—Pues si te sientas, no tardará mi mujer en preparar la suficiente cantidad para satisfacer tu apetito.

Chester, sonriendo, se sentó, siendo rodeado por aquellos admirados hombres.

—Si me lo permiten, me encantaría invitarles a un trago.

Todos aceptaron encantados.

Y mientras bebían, comentaban con verdadero asombro las proezas realizadas por Chester en Albuquerque.

Chester sonreía complacido escuchando tanto elogio de aquella sencilla gente.

La taberna se iba llenando de clientes.

Y al igual que los que estaban cuando Chester entró, le saludaban con simpatía, felicitándole por los triunfos conseguidos en Albuquerque.

El sheriff de la localidad, entró, observando con detenimiento a Chester.

Este no le perdía de vista.

—No comprendo que con ese aspecto tan delicado, hayas conseguido derrotar al equipo de los hermanos Porter, de «Socorro», y en especial a Guy Rawlins —comentó el sheriff.

—Las apariencias engañan, sheriff —replicó Chester.

—Por cuanto me han contado, no hay duda —dijo el sheriff.

—¡Este muchacho ha sido la admiración de cuantos estábamos en Albuquerque! —bramó uno—. ¡Lo que este año hemos presenciado, no volverá a repetirse en el Oeste!

—Si yo me hubiera decidido a intervenir, puede que no le hubiera resultado tan sencillo a este muchacho elevarse con el triunfo en ciertos ejercicios —comentó, mordaz, el sheriff.

Chester frunció el ceño, preocupado.

Y como si no hubiera oído las palabras del sheriff, guardó silencio.

Fueron los demás, quienes se burlaron del sheriff, asegurando que no sabía lo que decía.

Aunque demasiado tarde, el sheriff se arrepintió de su comentario.

Tantos fueron los comentarios irónicos y burlescos que tuvo que escuchar, que mohíno y molesto, se apoyó al mostrador.

Y en silencio, apuró un par de whiskies en pocos segundos.

Mientras bebía, no separaba la mirada de Chester.

Este, con disimulo, observaba al de la estrella con preocupación.

Veía en su mirada un deseo ardiente de provocar que le asustaba.

Una mujer vieja y gorda, le sirvió un gran plato, con tres huevos fritos y una gran cantidad de jamón.

Se despreocupó del sheriff, para comer con tranquilidad.

Dos vaqueros de aspecto desagradables, entraron en la taberna.

Y en el acto, Chester comprendió que los demás debían temerles.

Estos se reunieron con el sheriff, charlando los tres animadamente.

Chester no se hubiera preocupado de ellos, de no descubrir el interés con que le observaban.

Un sexto sentido hizo que se pusiera en guardia.

De pronto, uno de los que hablaban con el sheriff, se encaminó hacia la mesa de Chester y señalándole, dijo:

—¡No puedo creer que este larguirucho de aspecto tan delicado, haya podido derrotar a hombres como Guy Rawlins!

—Pues aunque le cueste creer, hay muchos testigos que pueden asegurarle le derroté con cierta facilidad… —replicó, sin dejar de comer, Chester.

—¿No emplearías algún truco de ventajista?

Una exclamación de sorpresa brotó de todos los pechos.

Y contemplaron con verdadera lástima.

Chester hizo que no había escuchado.

Pero su silencio, mal interpretado por el provocador, hizo que este se creciera, agregando:

—¿Es que no me has oído, larguirucho?

—Perfectamente, amigo. Pero considero que dudar de la habilidad de los demás, no es un delito.

—¡Ahora me haces dudar de que Albuquerque sea una ciudad de hombres! ¡No comprendo que un cobarde les haya podido admirar!

Chester miró hacia el sheriff, diciendo:

—Si es amigo suyo, debiera evitar que se suicide.

—¡Eres un pobre fanfarrón, muchacho! —bramó el compañero del vaquero—. ¿Es que no te das cuenta de que Herman tiene sus manos apoyadas en las culatas de sus armas? ¿Cómo estando en tan clara desventaja puedes hablar en la forma que lo haces? ¿No crees que si intentas algo serás tú y no Herman el que se suicide?

—Me alegra hayas hablado con tanta claridad —dijo, sereno, Chester—. Acabas de llamar ventajista a tu propio amigo.

—Tomar medidas frente a quién se asegura es tan rápido, no es un acto de ventajista —dijo el mismo.

—Estoy comiendo tranquilamente y me agradaría finalizar. Podéis pensar de mí, cuanto os plazca, pero no intentéis nada. ¡Lamentaría tener que mataros!

El que provocaba a Chester, llamado Herman, abrió con verdadero asombro sus ojos, diciendo:

—¿Qué opina de este muchacho, sheriff?

El sheriff, que no dudaba del triunfo de sus amigos en caso de que Chester intentara algo, dijo sonriente:

—No comprende que los mejores hombres de la comarca no hemos podido participar en las fiestas de Albuquerque. ¡Y se considera un ídolo!

—Lo que tenéis que hacer, es dejar tranquilo a ese muchacho que nada os ha hecho —dijo el barman.

—¡Guarda silencio tú, estúpido mexicano! —bramó el que seguía al lado del sheriff.

Chester se daba perfecta cuenta de que su situación era delicada.

Si aquellos hombres insistían en provocarle y actuaban aprovechando la ventaja que sobre él tenían, lo pasaría muy mal.

Por ello, mientras seguía comiendo con naturalidad, pensó en una salida airosa en caso de necesidad.

—Ya que eres tan rápido como todos aseguran —dijo burlón Herman—, ¿por qué no nos haces una pequeña demostración? ¿Crees que si yo intentase matarte, podrías evitarlo?

Chester dudó unos segundos y rápidamente, respondió:

—Es posible…

—¡Comprobémoslo!

Chester, como impulsado por potentes resortes, al descubrir el movimiento homicida de Herman, saltó hacia un lado con la agilidad de una pantera.

Herman disparó dos veces, antes de que Chester consiguiera empuñar sus armas.

El plomo que vomitaron las armas de Herman, así como un disparo efectuado por el amigo, se incrustaron en el respaldo de la silla donde décimas de segundos antes estaba apoyada la ancha espalda de Chester.

Este, admirando a los testigos, evitó que los dos traidores pudieran rectificar la trayectoria de sus disparos.

Con la frente perforada, ambos se desplomaron sin vida.

El sheriff, como petrificado, contemplaba aquellos dos cadáveres, sin poder dar crédito al fracaso de los amigos.

Un pánico cerval se apoderó de él, cubriéndose su frente de un intenso sudor frío.

La voz timbrada y serena de Chester resonó en sus oídos, haciendo que su miedo aumentase considerablemente.

—Debiera matarte, sheriff, ya que ha demostrado ser un cobarde y un protector de ventajista y traidores. ¡Pero prefiero que todos le desprecien por lo que es! ¡Un indeseable! Ahora debe quitarse esa placa que deshonra y alejarse antes de que me arrepienta.

—No lo merece, muchacho —dijo el barman—. ¡Lo que sus amigos intentaron era un crimen y él lo apoyaba!

—¡Debiéramos colgarle! —gritó uno, entusiasmado por lo que acababa de presenciar.

Y aquel comentario espontáneo de rabia, se convirtió en una segura sentencia de muerte para el pobre sheriff.

La mayoría de los reunidos, se echaron sobre el asustado sheriff, golpeándole brutalmente.

Segundos más tarde, colgaba del cuello sin vida, adornando su cuerpo la fuerte rama del primer árbol que encontraron.

Los autores del linchamiento del sheriff, regresaron a la taberna y felicitaron por su triunfo a Chester.

—No creas, nadie lamentará su muerte, muchacho —comentó uno—. ¡Era un cobarde que protegía a esos dos que abusaban de todos nosotros!

—¡Esto debimos hacerlo hace tiempo! —agregó otro.

Horas más tarde, seguían charlando animadamente con Chester.

Un viejo, entró en la taberna, preguntando por el sheriff.

Otro hombre de edad avanzada, se aproximó al viejo que preguntaba por el sheriff, diciéndole:

—Hace unas horas que salió hacia un viaje sin retomo.

—Su alma debe encontrarse ya en el infierno —agregó otro.

—Podrás encontrar su cuerpo sin vida, como ejemplo a los cobardes, adornando uno de los árboles de la plaza —dijo un tercero.

El viejo que preguntaba por el sheriff, escuchaba cuando le decían sorprendido.

Fue el propietario de la taberna, quien le informó ampliamente sobre lo sucedido.

—Entonces, ¿a quién debo entregar este telegrama? —preguntó el viejo.

—Si el texto de ese telegrama no es personal y sí oficial, debes entregárselo al juez —respondió el propietario de la taberna.

—Es oficial —dijo el viejo—. Le telegrafiaba el sheriff de Mountainair, para que diese una batida hacia esa localidad. Al parecer, Ronnie Peak, ha vuelto a hacer una de las suyas.

Chester, se puso muy serio y poniéndose en pie, se aproximó al viejo, diciéndole:

—¿Me permite ese telegrama?

El viejo dudó unos segundos, pero Chester, que se había aproximado a él, le arrebató el telegrama.

Iba a protestar el viejo, pero sus amigos se lo impidieron, informándole de quién era aquel muchacho.

Una vez leído, exclamó:

—¡Ronnie Peak no ha podido cometer ese atraco ni esas muertes!

Quienes le escuchaban se miraron extrañados.

Le sorprendía enormemente la firmeza que Chester daba a sus palabras.

Y no atreviéndose a exponer con lealtad lo que pensaban, guardaron silencio.

Chester contemplando a aquellos hombres, comprendió lo que sucedía.

Sabía o sospechaba que no guardaban silencio por estar de acuerdo con él, sino por temor a su reacción.

—¿Cómo es que puedes estar tan seguro? —preguntó al fin, por romper el silencio en que permanecían, uno de los presentes.

—Conozco perfectamente a Ronnie. ¡Y como ya dije en Santa Fe, ante el propio gobernador, Ronnie Peak no es un asesino ni ladrón! Quienes han cometido el atraco al Banco de Muontainair, es uno de los muchos grupos de indeseables que se amparan, aprovechándose de la trágica fama de ese muchacho.

—En esta ocasión, creo que te equivocas —dijo el viejo que llevó el telegrama—, recuerdo perfectamente la descripción que diste de Ronnie Peak y como has podido leer, el jefe de ese grupo, coincide con las señas de ese pistolero que facilitaste a las autoridades.

Chester, sin poder evitar que la duda se apoderase de él, comentó:

—Puede que cansado de soportar tantas injusticias, haya perdido la razón. ¡Aunque no lo creo!

Y sin escuchar las muchas preguntas que los reunidos le hacían sobre Ronnie Peak, ya que sentían una gran curiosidad por conocer cosas sobre el más famoso y terrible pistolero de la época, se aproximó al mostrador para pagar cuanto debía.

Una vez que pagó, sin que pudiera entender cuanto comentaban los asistentes, salió de la taberna.

Minutos más tarde se alejaba de Belén, jinete sobre su montura.

Después de varias horas de ininterrumpido cabalgar, a la caída de la tarde entraba en Mountainair.

Un vaquero, a juzgar por sus ropas, de edad avanzada, le dijo:

—Si buscas al sheriff, tendrás que esperar a que regrese. En unión de la mayoría de los hombres en edad de galopar durante horas, ha salido tras los atracadores del Banco. ¡Si han tenido suerte, no creo que esos asesinos consigan huir!

—¿Ronnie Peak? —preguntó Chester.

—¡En persona!

—¿No se equivocarán?

Mientras hablaban, otros curiosos se les habían aproximado.

Y en general, contemplaban a Chester con minuciosidad.

—Todo coincide con la descripción que tú personalmente diste a las autoridades de Santa Fe y Albuquerque.

Chester miró a quién había hablado.

—Que sus señas coincidan, no quiere decir que sea él —dijo Chester—. Yo mismo, podría realizar un robo y todos ustedes creerían que el autor sería Ronnie Peak, por coincidir mi descripción con él.

—En estos momentos, muchacho, no es bueno defender a ese cobarde asesino —dijo con voz extraña, uno—. ¡Han sido asesinadas dos personas muy estimadas y queridas!

A pesar de que todos los que rodeaban a Chester, eran ancianos, éste comprendió que sería un error defender a quién todos aquellos consideraban autor del atraco y de las muertes habidas.

Por ello guardó silencio.

Poco a poco, el grupo que le rodeaba, le dejaron a solas.

Deseoso de beber algo, buscó con la mirada donde poder satisfacer su sed.

Pronto descubrió el único lugar donde podría hacerlo.

El «saloon», estaba poco concurrido, y al igual que en la calle, la mayoría de los clientes, eran hombres de edad avanzada.

Saludó de forma general a los reunidos, sin que nadie le respondiese con agrado.

Disculpando la frialdad y actitud de aquellos hombres, Chester se apoyó al mostrador, solicitando un doble whisky con mucha soda.

capítulo 10

A pesar de la admiración de aquellos hombres hacia él, Chester no se atrevió a hacer el menor comentario en defensa de Ronnie Peak.

El ruido inconfundible de muchos caballos al galope, hizo que todos saliesen al exterior del local.

Chester, suponiendo que sería el sheriff y quienes le acompasaron tras la pista de los asaltantes del Banco, sintió una extraña sensación de temor.

Tranquilizándose cuando oyó una voz que decía:

—¡Fuimos engañados! ¡No hemos encontrado hacia el norte la menor pista de esos asesinos!

—¡Ni hacia el Este!

El sheriff seguido por muchos hombres, entró en el local.

Al fijarse en Chester, le contemplaron con curiosidad.

Pero al saber quién era, le saludaron con admiración.

Chester escuchaba los comentarios que todos hacían.

El local se abarrotó en pocos minutos.

Tanto el sheriff como el hombre que le habían acompañado, mostraban en sus rostros una clara huella de inconfundible cansancio.

—¡Si esos asesinos llegan a enterarse de que hemos galopado todo el día tras la pista falsa que dejaron, pasarían muchos días antes de dejar de reír! ¡Y la culpa es suya, sheriff!

Chester, le preguntó al sheriff:

—¿Cuántos eran?

—Ronnie y tres más…

—¿Iban con el rostro cubierto?

—Tan solo de ojos para abajo.

—La frente, ¿no iba cubierta?

—No…

—¡Entonces, puedo asegurarle que no era Ronnie Peak! —bramó, con alegría incontenida, Chester.

El sheriff le contempló sorprendido.

—¿Por qué lo dices?

—Perdone que oculte la razón de mi seguridad al afirmar que ese hombre no era Ronnie… —y con tono triste, que supo captar el sheriff, agregó—: ¡Nunca debí dar sus señas, con lo que sin duda le he debido perjudicar mucho!

—Tengo el presentimiento que estimas a ese pistolero.

—¡Mucho más de lo que pueda…!

Se interrumpió al ver que la puerta se abría.

Tres vaqueros irrumpieron en la oficina.

Uno de ellos, era el que culpó al sheriff del fracaso de la expedición que salió tras los atracadores del Banco.

La forma en que los tres le contemplaban, no agradó a Chester, por lo que se puso en guardia.

—¿Es cierto que este muchacho conoce a Ronnie Peak y le defiende? —preguntó uno de los tres.

—Cuando lo hace, puede que tenga sus motivos —respondió, secamente, el sheriff.

—Desde luego, sheriff —replicó irónicamente el que le había culpado del fracaso—. ¿Y no se le ha ocurrido pensar que sea este muchacho el propio Ronnie Peak?

—¿Y que después del atraco y asesinato de nuestro patrón y amigo, decidiese regresar para con audacia evitar toda sospecha sobre él? —inquirió otro de los vaqueros.

—No hay duda que tenéis una gran imaginación —dijo Chester—. Pero estáis equivocados. Yo estaba en Belén cuando llegó la noticia de lo sucedido aquí, y sin pérdida de tiempo me puse en camino para averiguar si en efecto, Ronnie había intervenido en este atraco.

—Y supongo que te has convencido de su inocencia, ¿verdad?

—En efecto.

—¡Eres un estúpido si crees que somos tan ingenuos como el imbécil del sheriff!

—Barrick —dijo uno al que había hablado en último lugar—, creo que hemos sido unos tontos.

—¿Por qué lo dices, Moore? —preguntó el llamado Barrick.

—Pienso que bien pudiera estar de acuerdo el sheriff con este muchacho y que lo tuviesen todo planeado, ¿no crees?

Barrick, frunció el ceño, inquiriendo:

—¿Qué opinas de todo esto, Slim?

—¡Tenéis que haber perdido el juicio! —bramó el sheriff.

—¡Cállese! —gritó Barrick—. ¿Qué respondes, Slim?

—Creo que Moore, ha dado en el blanco —respondió el interrogado—. Es lo único que explica el que el sheriff nos hiciese galopar hacia el Norte y Este, cuando hacia el Oeste y Sur tampoco funcionaba el telégrafo.

—¡Idiotas! —gritó, fuera de sí, el sheriff.

—¡No se mueva de dónde está! —gritó Barrick—. ¡Va a confesar su complicidad con los asesinos de nuestro patrón y los atracadores del Banco! ¡Después haremos justicia!

Chester comprendió que aquellos hombres estaban dispuestos a todo, sintiendo le obligasen a disparar.

—¡Por favor, Barrick! —exclamó el sheriff—. ¡No digas más tonterías!

—¡Ahí tiene papel y pluma! —dijo Slim—. ¡Ya está confesando su complicidad con Ronnie Peak, que es ese muchacho!

—Antes de colgarles, debemos tener en nuestro poder esa confesión, para evitar malas interpretaciones, por parte de los demás —agregó, cínicamente, Moore.

—¿Por qué no habláis con el encargado de telégrafos? —inquirió, preocupadamente, el sheriff—. ¡El podrá convenceros de…!

—¡No trate de ganar tiempo y póngase a escribir esa confesión! ¡Si no comienza a escribir ahora mismo, dispararé!

El sheriff, que se asustó al descubrir el movimiento rápido de aquellos tres, respiró con satisfacción al comprobar el resultado.

—¡Creo que te debo la vida, muchacho! —confesó—. ¡Nunca lo olvidaré!

Segundos después de oírse los disparos, eran muchos los curiosos que entraron en la oficina del sheriff.

Este explicó la verdad de lo sucedido.

Chester, que se dio cuenta de que más de uno dudaba, dijo:

—No me moveré de aquí, hasta que comprueben que no miento. Y no tendré inconveniente, hasta que les informen en Belén, en permanecer encerrado en una de las celdas de esta oficina.

Las sospechas de quienes dudaban, se disiparon con estas palabras.

Pero minutos más tarde, con la llegada de un grupo de vaqueros procedentes de Belén, encabezados por el juez de la localidad, se aclaró la inocencia de Chester.

El sheriff no sabía cómo testimoniar su agradecimiento a Chester.

Ambos quedaron a solas en la oficina.

Chester rogó al sheriff le hablase de los hombres que cometieron el atraco al Banco.

El de la placa, complacido, intentó satisfacer la curiosidad de aquel joven.

—¿Ninguno tenía una seña personal por la que pueda identificársele? —inquirió Chester.

—Bueno, uno de ellos, según el Cajero del Banco, tenía el dedo meñique de la mano izquierda vendado y al parecer, a juzgar por los gestos que hacía mientras metía el dinero en una de las sacas, debía dolerle mucho.

Chester quedó pensativo y como si pensara en voz alta, comentó:

—He de encontrar a ese hombre, antes de que sane ese dedo. Tengo que demostrar que no es un acto de Ronnie.

—¿Por qué tu interés en demostrar la inocencia de ese pistolero? —preguntó el sheriff.

Chester miró con fijeza al sheriff, respondiendo emocionado:

—¡Porque es mi hermano!

El sheriff abrió los ojos con gran sorpresa.

—Espero que sepa guardar el secreto —suplicó Chester.

—Y si encuentras a Ronnie y le convences de que se aleje del Sudoeste, en unión de esa muchacha que tanto le quiere, no dejes de escribirme. ¡Recibiré con ello una gran alegría!

—Le escribiré aunque no sean buenas noticias.

Dicho esto, Chester obligó a su montura a galopar.

Al perderse en el horizonte la silueta de Chester y su montura, el sheriff se encaminó hacia el telégrafo donde comprobó que la línea con todas las direcciones había sido reparada.

Siguiendo las instrucciones de Chester, telegrafió a las localidades del Sur para informarles que Ronnie Peak y su grupo, se encaminaban hacia el Norte, donde habían sido localizados.

Daba gracias a las autoridades de los pueblos del Sur y disculpándose por las molestias que sus anteriores telegramas les hubiera causado.

Confiando que esto ayudase mucho a los propósitos de Chester, salió de telégrafos satisfecho.

A una de las localidades que había telegrafiado, era un Socorro.

Cuando el encargado de telégrafos en Socorro, entregó este telegrama al sheriff de la localidad, éste ordenó a su ayudante:

—¡Avisa a los muchachos para que dejen de vigilar los caminos! ¡Ronnie y su grupo han sido localizados por Monarty y siguen huyendo hacia el Norte!

Pronto se extendió esta noticia por la ciudad, con la consabida tranquilidad que ello suponía para sus habitantes.

En el local de Drane, se comentaba esta noticia con animación.

Uno de los clientes, se aproximó al propietario, diciendo en voz baja y sonriente:

—¿Satisfecho?

—¡Ya lo creo, Dayton! No pensé que nos diese tan buen resultado lo del telégrafo. ¡El sheriff de Mountainair, debe ser sumamente infantil!

—Quien recibirá una gran alegría será Sean. ¡Ha pasado mucho miedo!

—Y Wisler…

Guardaron silencio al aproximarse a ellos un grupo de clientes.

El llamado Dayton, sonriendo alegre, salió del local.

Algo más tarde se reunía en el único hotel de Socorro y en una de las habitaciones, con otros dos.

—¿Alguna noticia? —le preguntaron cuando entró.

—¡Todo ha salido tal y como lo planeamos! —bramó sin poder ocultar su inmensa alegría, Dayton.

Y acto seguido les dio cuenta del telegrama que el sheriff había recibido de su compañero de Mountainair.

Después de charlar animadamente entre los tres unos minutos, salieron juntos del hotel.

Al entrar en el local de Drane, éste, sonriendo, les colocó una botella ante ellos, diciéndoles:

—¡Es invitación de la casa! ¡Pero cuidado con abusar!

Tomaron los cuatro unos tragos juntos, comentando su buena suerte.

—Ayer se extrañaron de no veros jugar —comentó Drane—. Y fueron varios los que preguntaron por vosotros a mis empleados, según me informaron.

—Supongo que tus empleados nos disculparían, ¿verdad? —dijo Sean.

—En efecto. Aseguraron que teníais una cita con unas muchachas.

Segundos más tarde, como era habitual en ellos, se sentaban a jugar.

Aquella noche, los cuatro durmieron plácidamente, en la seguridad de que nada debían temer. Aparte de que el atraco al Banco de Mountainair, les había producido a cada uno unos beneficios de dos mil quinientos dólares, más mil quinientos que tenían que cobrar cada uno, por desacreditar a Ronnie Peak.

Al día siguiente, Chester, a la caída de la tarde, entraba en el local de Drane.

Bebía tranquilamente cuando llamó su atención un hombre que entraba en esos momentos.

¡No tenía duda! ¡Aquel vaquero no era otro que el que había huido de Albuquerque después de su cobardía! ¡El capataz de los hermanos Porter, propietarios de «Furia»!

Sherman, como se llamaba aquel hombre, al mirar hacia Chester y reconocerle, palideció intensamente.

He influenciado por el intenso pánico que se apoderó de él, cometió el peor de los errores.

—¿Quiénes son los que le acompañan?

—Asegura, en unión de esos otros dos que le acompañan, que son hombres de negocios, pero no nos engañan a pesar de que de vez en cuando compran algunas partidas de ganado para su venta. ¡Se pasan el día jugando en esta casa!

—¿Profesionales del naipe? —inquirió Chester, mientras se fijaba en los otros dos.

—¡Ventajistas! —bramó Paul Porter.

—El que está a su derecha, debe ser un hombre muy alto —comentó Chester.

—Yo aseguraría que unas pulgadas menos que tú.

Chester, sonriendo de forma especial, cambio de conversación.

Final

AL marchar los hermanos Porter, Chester siguió apoyado al mostrador y pendiente de Dayton y amigos.

Minutos más tarde, llamó la atención de Chester un hombre muy elegante que se reunía con Dayton y compañeros.

Fijándose con detenimiento en aquel caballero, a juzgar por sus ropas y aspecto, palideció intensamente.

Acababa de reconocer en él a Spencer Grow, padre de Agatha, la mujer amada por su hermano y sobrina del gobernador.

No había conseguido reaccionar de la sorpresa, que para él supuso la amistad de míster Grow con aquellos indeseables, cuando tembló visiblemente al descubrir, entre un grupo de vaqueros que entraban en ese momento en el local, a su hermano vistiendo a la usanza mexicana.

Comprendió en el acto, que Ronnie iba tras Spencer Grow.

Sin llamar la atención de nadie, Chester se aproximó con naturalidad a su hermano.

Conteniéndose ambos, para no exteriorizar la inmensa emoción de alegría que les embargaba, charlaron animadamente y sin perder de vista al grupo formado por Spencer Grow, Dayton, Sean y Wisler.

Gracias a la constante observación de aquel grupo, pudieron darse cuenta de que discutían acaloradamente.

Spencer Grow, algo más tarde se alejaba de sus acompañantes, saliendo del local.

Chester, apresuradamente, dio instrucciones a su hermano sobre lo que debía hacer.

Sin rechistar, Ronnie obedeció al hermano, por lo que salió tras Spencer Grow.

Dayton y sus amigos se aproximaron al mostrador, hablando animadamente con Drane.

Chester que se aproximaba al mostrador, escuchó la voz grave de Drane que decía:

—¡Yo me encargaré de que ese viejo cumpla lo prometido!

Y al ver que se encaminaba hacia la calle, le siguió.

Drane entró en el único hotel de la localidad, donde debía saber que se hospedaba Spencer Grow.

—¿Qué habitación ocupa míster Grow? —preguntó al recepcionista.

—La diez —respondió éste—. En el primer piso.

Ronnie escuchaba próximo a ellos.

Chester se reunió con su hermano.

Y con naturalidad, siguieron a Drane hasta el primer piso.

Cuando Drane entró en la habitación ocupada por Spencer Grow, cerrando tras él la puerta, los hermanos Peak se aproximaron a la misma dispuestos a escuchar la conversación de aquellos hombres.

Captando con claridad parte de la conversación, dijo Chester al oído de Ronnie:

—Entra y evita se maten entre ellos. ¡Y espera a que yo regrese!

Acto seguido, Chester se alejó.

Ronnie, con las armas empuñadas, irrumpió en la habitación.

—¡Ronnie! —exclamó, al reconocerle, Spencer.

Drane, al comprender quién era aquel joven, comenzó a temblar.

—Ha llegado la hora de ajustar cuentas. ¡Miserables! —bramó Ronnie, mientras hacía verdaderos esfuerzos por no disparar.

Sin que hubieran transcurrido muchos minutos, Chester regresó acompañado del sheriff.

Drane comprendiendo que estaba perdido, comenzó a hablar.

No ocultó que pagados él y sus amigos por Spencer Grow, habían planeado el robo del Banco de Mountainair, para desacreditar a Ronnie Peak.

—¡Solo os pagaría si no había víctimas! —confesó Spencer, que mirando a Ronnie, agregó—: Quise que mi hija te despreciara y para ello he tirado muchos miles de dólares para convertirte en un personaje despreciable… pagando grandes cantidades a indeseables como Drane y sus amigos, que cometían delito tras delito, influenciados por mí, que sin duda soy el peor. ¡No conseguí mi propósito, ya que mi hija no dudó de tu inocencia ni un solo segundo! ¡Hoy estoy arrepentido! Lo que éste y sus amigos hicieron en Mountainair me ha hecho reaccionar de mi locura. Confesaré públicamente ser responsable de cuantos delitos se han cometido con tu nombre. Limpiaré tu apellido de lodo aunque sea lo último que haga en esta vida. ¡Y Dios quiera así, como mi hija y tú, perdonarme!

Ronnie, Chester y el sheriff, escucharon a Spencer emocionados.

Ronnie se abrazó al hombre que tanto mal le había hecho, diciendo:

—¡Yo ya le he perdonado!

Y al separarse de Spencer salió de la habitación.

Iba llorando de emoción y alegría.

El sheriff, respirando con verdadera satisfacción, abandonó el hotel.

Caminaba hacia el «saloon» de Drane, cuando unos disparos, procedentes del local, le hicieron echar a correr.

En la puerta se encontró con su hermano, que le dijo:

—Los socios de Drane, han sido castigados. ¡Confiemos que sean las últimas víctimas de Ronnie Peak!

Algo más tarde los hermanos Peak, abandonaban Socorro.

—¿Qué piensas hacer, Ronnie?

—Una vez que visite a los viejos, me alejaré hacia un lugar donde nadie haya oído hablar de mí y pueda vivir en paz. Formaré un hogar en unión de Agatha. ¡Y tendremos muchos hijos!

—¡Seréis felices!

—¿Y tú?

—Pasaremos por Albuquerque para que conozcas a la mujer que amo. ¡Una vez casado, os acompañaremos a buscar ese lugar en el que piensas formar tu nido y echar raíces!

FIN