CAPÍTULO PRIMERO

-¿De qué nos sirve todo esto? Ya has visto lo que les ha ocurrido a los otros. Más de un año sometidos a un salvaje adiestramiento, para nada… Mis manos ya no resisten más. Mira cómo las tengo.

—También las mías están deformadas, Bennet… Lo peor ya lo hemos pasado.

—¿Tú crees?

—Una semana, a lo sumo.

—Demasiado tiempo. De aquí salimos todos con los huesos rotos.

—¿Es que, a estas alturas, te vas a arrepentir? Allá tú, Bennet.

El instructor les sorprendió en animada charla.

—¿Es que no me escuchan cuando hablo? —inquirió—. ¿No se encuentra bien, Bennet?

—¡Sí…! Estoy bien.

—Procure poner un poco más de atención. Algún día, y puede que no muy lejano, comprenderá mis exigencias. Tómese un pequeño descanso, si lo cree necesario.

—Me encuentro perfectamente, señor.

—Ponga más atención a mis consejos. La próxima vez lo haré constar en su hoja de servicios.

Wagner, el compañero de Bennet, miró a éste en silencio.

Bennet no hizo comentario alguno. Dos horas más tarde, finalizaban los trabajos.

Ocho hombres entraron en las duchas con claros síntomas de agotamiento.

Antes de entrar en el comedor, una vez aseados, el instructor indicó, con una seña, a Bennet que se acercara a él.

—¿Cómo te encuentras ahora? —se interesó.

—Mucho mejor.

—No escuchaste lo que estaba diciendo antes, ¿verdad?

—No —confesó, sin rodeos.

—Pues es una lástima, porque se trataba de algo muy importante. De la defensa personal, en un determinado caso. Imagínese que tiene ante usted a un peligroso enemigo, el arma se le ha caído al suelo, y es preciso recuperarla… Le haré una pequeña demostración.

Los compañeros de Bennet escuchaban atentamente al instructor. Éste obligó a Bennet a empuñar un arma.

—Quiero que todos se fijen con atención —dijo el instructor.

Prepararon la escena para el ejercicio práctico. A poca distancia de donde se hallaba el instructor había un «Colt» en el suelo. Bennet apuntaba a su maestro con una de sus armas.

—Lo mejor es permanecer quieto, en una situación como ésta —dijo Bennet.

—En efecto —admitió el instructor—. Pero imagínese que leo en sus ojos su más firme propósito de disparar.

—En ese caso, moriría intentando alcanzar ese «Colt».

—La muerte sería segura.

—Y si me quedo quieto, igual.

—Le demostraré que no. Usted va a disparar sobre mí, en el momento que lo considere oportuno. Y no olvide que le estoy ordenando que lo haga.

—No me estará pidiendo que dispare, de veras, sobre usted.

—Se lo estoy ordenando —corrigió el instructor.

—¿Es que se ha vuelto loco?

—Haga lo que le ordeno.

—¡Esto es demasiado…! De aquí terminaremos saliendo todos completamente locos.

—¡Vamos, Bennet! ¿Está listo?

—¡Este hombre está loco! ¿Por qué no pide a otro que le mate?

—Porque los que han prestado atención a mis consejos lo conseguirían. Usted, estoy seguro de que no.

Minutos más tarde, lograba su propósito el instructor. Bennet le miraba con ojos de odio, y el más firme de los propósitos. Y cuando más decidido estaba a disparar sobre aquel loco, como él le consideraba en aquellos instantes, el arma que empuñaba voló de sus manos, y se vio encañonado.

Todos los alumnos aplaudieron, emocionados y un tanto admirados.

—¿Qué le ha parecido, Bennet? Ahora soy yo quien está en condiciones de matarle a usted. La próxima vez no permita al enemigo acercarse tanto. Sepárese de él, si empuña un arma. A la distancia que ahora nos hallamos el uno del otro, no hubiera sido posible lo que acaba de presenciar… Confieso que, por un momento, pasé un poco de miedo. Leí en sus ojos el más firme propósito de apretar el gatillo.

—Creo que lo hubiera hecho. Me mentalizó de tal forma que…

—Espero que le haya servido de algo este ejemplo. Esta tarde continuaremos las prácticas.

Pasaron al comedor.

Una semana más tarde finalizaban las pesadillas para todos los componentes del grupo. A cada uno de ellos se les había encomendado una misión específica.

Las puertas de la escuela de adiestramiento de Tucson se cerraron temporalmente. El nuevo curso daría comienzo tres meses más tarde.

Nuevos aspirantes fueron pasando por el despacho del instructor, y respondieron a cuantas preguntas les hicieron.

Wagner y Bennet formalizaron su ingreso en el cuerpo de los rurales. Fueron destinados a la brigada especial del cuerpo.

Una tarde, cuando se disponían a ir a la ciudad, recibieron órdenes de presentarse en el despacho del capitán William Taft.

—Tomen asiento, caballeros —ofreció, amable, el capitán.

Ambos ocuparon sus respectivos asientos.

—Estuve examinando —comentó— sus respectivas hojas de comportamiento. A ambos se les considera aptos para todo tipo de misiones. Saldrán dentro de un par de días hacia Phoenix, con una misión especial.

Se les informó ampliamente.

—¿Alguna aclaración u objeción? —terminó diciendo el capitán.

Todo había quedado perfectamente claro. Así lo expresaron ambos.

—Bien, caballeros. No me queda más que desearles mucha suerte. Recuerden que no deberán ponerse en contacto con nosotros más que de la forma que les acabo de indicar. No hagan nada que pueda poner en peligro la vida de ese confidente.

Dos días más tarde, abandonaban el Cuartel General. Al salir, se despidieron de otros compañeros que iban con destino a la frontera.

Siguiendo el cauce del rió Santa Cruz llegaron, tres días después, hasta su desembocadura, en el Gila. Desde aquí, marcaron una línea recta hasta Phoenix.

—¿Cansado, Bennet?

—Un poco… Si no hemos equivocado el camino, debemos estar muy cerca de nuestro destino.

—Los caballos han olfateado el agua. El Verde está muy cerca ya.

Minutos más tarde, deteníanse a la orilla del rió. Los animales saciaron su sed. Sus respectivos jinetes los contemplaban en silencio.

Una hora más tarde reanudaban la marcha.

Galopaba el sol sobre la cresta de las montañas cuando entraron en Phoenix.

—Estoy sediento, Wagner… Elijamos, al azar, uno de esos establecimientos…

—¿Te gusta ése?

Obligaron a los animales a dirigirse al establecimiento elegido.

Desmontaron tranquilamente ante la puerta del mismo. Antes de entrar, sacudieron los sombreros de ancha ala y, con ellos, después, la camisa.

Un hombre con cara de pocos amigos les contempló con displicencia, desde tras el mostrador en que atendía.

—Buenas tardes, amigo —saludó, amable, Wagner.

—Hola —replicó secamente el del mostrador—. ¿Qué va a ser?

—¿Te refieres a la bebida?

—¡Vaya dos que me han calado! —murmuró en voz alta—. Decídanse de una vez, amigos.

Solicitaron un whisky cada uno.

Una vez servida la bebida, exigió el del mostrador:

—Son cuarenta centavos.

—Sí que cobráis caro en esta ciudad —dijo Bennet.

Hizo un gesto extraño al probar la bebida.

—¿Qué es lo que nos has servido? —protestó seguidamente.

—Whisky.

—¿Esto es whisky?

—¿Es que no te gusta?

—¡Esto es un veneno! —afirmó Bennet—. ¿Estás seguro de no haberte equivocado de botella?

No pudo contener la risa el del mostrador al comprobar que, en efecto, había tomado equivocadamente la botella.

—Lo siento —se disculpó—. Pero no teman. No les ocurrirá nada, aunque hayan bebido.

El whisky que, seguidamente, les sirvió resultó de una excelente calidad.

—Esto es otra cosa, amigo… ¡Cada vez que pienso que ha podido envenenarnos!

—Es un preparado, hecho con whisky y unas hierbas, que va muy bien para estómago y vientre. Me dio la receta un mexicano.

Wagner reía francamente.

—No confíe demasiado en esa gente —recomendó al del mostrador—. He visto quedarse inútiles, o complicándose la vida, a muchos que gozaban de buena salud.

Le miró desconfiadamente el barman, y dueño del pequeño negocio.

—¿Hablas en serio?

—Díselo tú, Bennet. Debe pensar que estoy bromeando.

—Mi amigo tiene razón —recalcó Bennet—. No confíe en esas pócimas…

—A mí me ha ido muy bien, hasta ahora —le interrumpió el del mostrador.

—Allá usted, amigo. Hemos pretendido darle un buen consejo —concluyó Bennet.

Acordaron marcharse.

—Esperad un momento —dijo el hombre del mostrador—. Echad otro trago, por cuenta de la casa. Me habéis resultado simpáticos. Y no creáis que esto me ocurre con frecuencia.

No hacía falta tal confesión para que cualquiera pudiera darse cuenta.

Aceptaron la invitación.

—Gracias, amigo —dijo Wagner—. Háganos un favor: ¿Dónde podemos encontrar un módico hospedaje, si es que esto es posible?

—No sé si Mariska dispondrá de habitaciones libres. Id, de mi parte, a verla.

—¿Quién es Mariska?

—Cuando salgáis, torced a la izquierda. Continuad la calle, y no tendréis necesidad de preguntar a nadie. Tres manzanas más adelante, encontraréis el saloon que lleva su nombre.

Dieron las gracias al informante y se marcharon.

Siguiendo las instrucciones que les habían dado, no tardaron en encontrar el establecimiento que iban buscando. Llevaban los caballos por la brida, y los dejaron amarrados a la barra de madera existente ante la puerta.

Había un aceptable número de clientes en el establecimiento. Ambos ocuparon un espacio libre del mostrador. El barman que atendía el mismo les recibió con una sonrisa.

—¿Whisky? —preguntó.

—A mí, cerveza —replicó Wagner.

—Sírveme lo mismo —especificó Bennet.

El barman sirvió dos jarras normales.

—Aquí tenéis —dijo.

—¿Está Mariska? —preguntó Wagner.

—Allí al fondo la tenéis.

Había dos mujeres más, y hubo de preguntar nuevamente Wagner:

—¿Cuál de ellas es?

—Creí que erais amigos de ella. La rubia que está hablando con el sheriff.

Fijáronse en el hombre que llevaba el distintivo en el pecho.

—Quédate aquí, Bennet. Yo hablaré con esa mujer.

Se acercó a la pareja, que hablaba animadamente. Ambos eran relativamente jóvenes, ya que sobrepasarían escasamente los treinta, supuso Bennet.

—Disculpen —dijo, al llegar—. ¿Es usted Mariska?

—Sí… pero no recuerdo haberte visto antes.

—Nos envía un amigo suyo que tiene un bar…

—¡Ah, sí! ¿Qué es lo que deseas?

—Hospedaje para dos.

—Tenéis suerte. Acaba de quedarse libre una habitación, con dos camas. Os costará un dólar diario, con derecho a desayuno. La comida y la cena correrán de vuestra cuenta.

—Nos quedamos con ella. ¿Es un dólar cada uno, la habitación, o simplemente uno en total?

—Uno en total. Podéis agradecer a ese viejo gruñón que os haya recomendado. ¿Vais a estar muchos días?

—Bueno… Eso depende. ¡Disculpe la interrupción, sheriff!

—No se preocupe. Estoy acostumbrado.

Bennet se puso muy contento al conocer el resultado de la entrevista de su compañero.

—Creo que hemos entrado con buen pie en esta ciudad —dijo.

—Ya tienes cama para descansar. Mañana por la mañana nos entrevistaremos con ese granjero.

—Supongo que, antes, encargarás algo para cenar —rió Bennet.

CAPÍTULO II

-Han dejado los caballos en mal sitio… Me ocuparé de ellos.

El granjero hablaba nervioso.

—No se preocupe, buen hombre. Nosotros los llevaremos donde usted nos indique… ¿Teme algo?

—Alguien vigila todos mis movimientos. Lleven los caballos al otro lado de la casa, y métanlos en el granero. Creí que no llegarían ustedes nunca.

—Tranquilícese, hombre. En estos momentos no tiene nada que temer.

Llevaron los caballos al granero. Y una vez en el interior de la modesta vivienda de madera, apagaron todas las luces.

Fueron interrumpidos por unos golpes dados en la puerta.

—¡Ya están ahí…! —susurró el granjero, dominado por un visible nerviosismo.

Wagner le indicó con el gesto que se calmara.

—¡Joe! ¡Joe! —Se oyó una voz.

Bennet impidió que el granjero respondiera, poniéndole una mano en la boca.

Y se lo llevaron hasta la puerta que comunicaba con la parte trasera de la vivienda, por la que salieron los tres, sin pérdida de tiempo.

Sacaron los caballos que habían escondido en el granero, y se alejaron.

Los cuatro visitantes continuaban ante la puerta de la vivienda principal.

—¿Qué hacemos, Burton? —dijo uno.

—Es muy extraño… ¿Estará tan dormido el viejo Joe para no escuchar nuestra llamada? Insiste de nuevo.

El compañero del llamado Burton descargó nuevos golpes sobre la puerta. El mismo silencio obtuvieron, como respuesta.

—¿Estáis seguros de que el viejo no se ha movido de la granja? Da la impresión de no haber nadie en la casa —dijo Pierre Burton, capataz de Elvis Marret, el famoso ganadero de Phoenix.

—Ni un solo minuto del día se le ha dejado de vigilar.

—¡Hum…! Tengo el presentimiento de que el viejo os ha engañado, Hardy. ¿No habrá huido por la parte trasera de la casa?

Rodearon rápidamente la vivienda. La puerta que daba a la parte de atrás estaba cerrada. Los acompañantes del granjero se ocuparon de este detalle.

—Está cerrada —dijo Hardy.

—Esto no me gusta —replicó el capataz—. No perdáis de vista las ventanas —recomendó seguidamente.

—¿Qué hacemos?

Burton examinó, durante unos cuantos segundos, la cerradura de la puerta.

—Atentos —dijo.

De una patada hizo saltar la débil cerradura, y la puerta cedió hacia el interior de la vivienda.

Minutos más tarde, se escuchó una verdadera rapsodia de juramentos, al comprobar que estaba vacía la vivienda.

—¡Nos ha engañado a todos! —exclamó el capataz—. Ha resultado más listo de lo que habíamos imaginado.

Registraron todas las dependencias de la granja, observados por el granjero y los dos acompañantes de éste.

—No hay la menor duda de las intenciones de esa gente —dijo Bennet—. ¿Qué se te ocurre, Wagner?

—De momento, poner a salvo a este buen hombre.

Les costó bastante trabajo convencerle de que abandonara la granja. Poco antes de la medianoche, galopaba en dirección a Tucson.

Elvis Marret, el famoso ganadero, abandonó la mesa ante la que se hallaba sentado al ver entrar a sus hombres.

Burton avanzó hacia él.

—¿Qué tal, Burton? —dijo, a modo de saludo, el ganadero.

—No encontramos al viejo Joe en la granja…

Burton le refirió cuánto había sucedido.

—Es preciso dar con él —exclamó—. Si se ha dado cuenta que le estabais vigilando…

—Creo que sí.

—¡Buscadle! Tiene que estar escondido en alguna parte.

—Lo hemos registrado todo en la granja. Dejé a uno de los muchachos vigilando.

—Bien… ¿Le has dado orden de que dispare sobre él en cuanto le vea?

Burton sonrió maliciosamente.

—Puede estar tranquilo, patrón. Si Joe vuelve a la granja, como así lo espero, no saldrá con vida de ella.

—Es preciso silenciar a ese viejo… Vio demasiado, aquella noche. Su informe puede perjudicamos a todos. Podéis divertiros, si lo deseáis. Me reuniré más tarde con vosotros. Ahora estoy con unos amigos que desean comprarme una partida de ganado… ¡Ah! Quién está teniendo suerte en las mesas de juego, es Glynn.

—Cuando yo dije que ese gigante había nacido con suerte.

Burton se acercó, con sus dos compañeros, a las mesas de Juego.

—Hola, capataz —saludó el alto cow-boy que estaba ganando.

—No se da mal, ¿eh?

—Es mi noche de suerte. Creo que es esta muchacha la que me hace buena sombra.

Suzy, que así se llamaba la muchacha sentada a su lado, miró, sonriente, al capataz.

—Tu compañero está de suerte, Burton —dijo ella, por vía de saludo—. ¿Vas a sentarte a jugar?

—Prefiero sentarme a beber tranquilamente. No quiero que Glynn me limpie los bolsillos.

Echáronse a reír los compañeros del capataz.

Un hombre de edad avanzada, propietario de una granja, consultaba nerviosamente la jugada que había ligado. Entró en el envite, y le costó sesenta dólares. Le quedaban exactamente cincuenta, en total, sobre la mesa. En sus bolsillos no había un solo centavo.

Grant, uno de los ventajistas al servicio de la casa, tomó el naipe en sus manos.

Lo movió con su característica habilidad, y puso en práctica uno de sus trucos favoritos.

Al granjero le costó el resto de su dinero. Y pensó en el problema que le había creado el sentarse en aquella mesa.

—Que no se siente nadie aquí —dijo al ponerse en pie—. Veré si encuentro quien me preste algún dinero, para poder seguir jugando. Mis bolsillos han quedado completamente vacíos.

—No insista, amigo —le aconsejó Glynn—. Ésta es mi noche. Cuando la suerte le da a uno la espalda, lo mejor es retirarse a tiempo.

—Tengo que recuperar ese dinero…

Marchó hasta la mesa de Elvis Marret.

—¿Puede dedicarme un par de minutos, míster Marret?

—Hola, amigo. ¿Cómo te ha ido en el juego?

—Mal.

—Es la noche de ese cow-boy mío…

—Necesito que me haga un pequeño préstamo. Se lo devolveré mañana.

—¿Cuánto necesitas?

—Cien dólares.

—¿Estás seguro de que mañana podrás pagármelo todo? Si te presto cien más, tendrás que entregarme cuatrocientos.

—Le pagaré hasta el último centavo…

—De acuerdo. Luego, no vengas con lamentaciones. Estos hombres son testigos de lo que te estoy diciendo.

Entregó los cien dólares al granjero, y éste se retiró. Glynn le observó en silencio en el momento de ocupar el asiento que había abandonado. Le vio tan nervioso, que se atrevió a aconsejarle:

—En esas condiciones, resulta peligroso sentarse a jugar. Los nervios son el peor enemigo del jugador.

—Llegan demasiado tarde tus consejos, muchacho… ¡He de recuperar los trescientos dólares que pierdo, o no podré regresar a mi casa!

Glynn sintió pena de aquel hombre.

Una hora más tarde, gracias a la buena intención de Glynn, el granjero recuperó todo su dinero.

—Al final, te has salido con la tuya —dijo—. Creí que me resultaría fácil limpiarte, pero la suerte te ha sonreído… Márchate a casa, amigo.

—Ahora que la suerte está de mi parte, ¡ni hablar!

—¿Quieres hacer un trato conmigo?

—¿Qué clase de trato?

—Aprovechando que la suerte está de nuestra parte, pongamos cien dólares cada uno, y juguemos en sociedad.

—¡No es mala idea! Ahí tienes. Así podré templar un poco mis nervios en el mostrador.

Glynn se echó a reír.

La muchacha que hacía compañía a Glynn pidió permiso para retirarse.

—Quédate dónde estás, pequeña. Toma: esos cincuenta dólares son para ti. Y ve por un par de botellas de champaña. Esta noche me siento espléndido. Qué menos que invitar a mis amigos a un buen trago.

Grant estaba pendiente de la muchacha. Ella le dio a entender, con el gesto, que no sabía lo que estaba ocurriendo.

Minutos más tarde, producíase un importante envite. El ventajista Grant había repartido el naipe, después de haber cortado Glynn.

—Te apuesto mi resto contra el tuyo, sin ver lo que hemos ligado —propuso fríamente el ventajista.

—Me pones en un verdadero aprieto… Piensa que no soy yo quien únicamente tiene que decidir… Mi socio también cuenta, en este momento.

El granjero se puso muy nervioso.

—Te corresponde a ti tomar una decisión, muchacho. Si yo estuviera sentado, así lo haría.

—Tengo la corazonada de que vamos a ganar… Además, mi resto es superior al tuyo, amigo.

Se contó el dinero de ambos restos. Hubo de poner el ventajista trescientos cincuenta dólares más.

—Ya estamos en igualdad de condiciones, ¿qué dices?

Glynn contempló, sonriente, al ventajista.

—Algo me dice que debo aceptar…

—¿Tienes miedo?

—Tiene gracia. Verás: aceptaré el envite con una condición…

—¿Cuál?

—Que la partida se dará por terminada, para mí, al menos, con esta jugada. Pase lo que pase, me iré.

—De acuerdo. Ya no podrás volverte atrás…

—¿Por qué había de hacerlo? Mucha seguridad debes tener de ganar, por lo que observo.

—La suerte ha cambiado, gigante.

—¿De veras? Eso aún falta por ver. Yo sigo confiando en ella.

Las cabezas de los espectadores se apiñaban, y buscaban hueco en la muralla humana por dónde presenciar lo que iba a ocurrir.

Los había que contenían hasta la respiración para no perderse el más insignificante detalle.

—No has sabido aprovechar tu buena suerte, gigante.

—Hablas como si ya hubieras ganado, enano.

—¡Cuidado, amigo…!

—¿Qué te ocurre?

—¡No vuelvas a llamarme enano!

—Todos son testigos de que tú me has llamado gigante primeramente… Por si lo has olvidado, te diré que continúo llamándome Glynn River.

Al ventajista le molestaron las risas que se escucharon.

—¡Ya puedes marchar…!

Se interrumpió el ventajista al comprobar, una vez más, que su truco favorito había fallado.

Con unas dobles parejas, volvió a ganar Glynn.

—¡¡No es posible!! —exclamó, incrédulo, el ventajista.

—El corazón no suele engañarme nunca —comentó Glynn—. Lo siento por ti, amigo.

El granjero daba saltos de alegría.

En presencia del ventajista, se repartieron el dinero que habían ganado. La partida se había dado por terminada.

Minutos más tarde se acercaron al mostrador dos amigos del ventajista, provocando abiertamente a Glynn.

—¿Es que os habéis vuelto locos? —dijo, al escucharles—. Os advierto que os puede costar más caro que a vuestro amigo.

—¡Eres un tramposo! Nosotros te hemos estado viendo jugar y…

—Cierra la boca, idiota. Quien tenga autoridad sobre este par de locos, que haga uso de la misma. No tengo intención alguna de matarles, y es lo que están buscando.

En pocos segundos quedaron completamente aislados.

—¡Somos nosotros quienes vamos a matarte…!

Las manos de Glynn descendieron, como ráfagas de luz, a las armas, y dispararon desde las fundas.

Informado el sheriff de lo ocurrido, se personó en el California.

Examinó detenidamente a los muertos, comprobando si había existido intención, por parte de ellos, de utilizar las armas. Los testigos confirmaron las sospechas del sheriff.

—¿Por qué, siendo tan jóvenes, podían estar aburridos de vivir? —dijo el sheriff.

—Traté de evitar esas muertes…

—Ya lo he comprobado —le atajó el sheriff—. Disparar en defensa propia no supone delito alguno en esta tierra.

Se avisó al enterrador, y éste se hizo cargo de las víctimas.

—¡Vaya! —exclamó, muy sorprendido, al registrar los bolsillos de los muertos—. Hacía mucho tiempo que no encontraba «clientes» en disposición de poder sufragar todos los gastos.

Se guardó el dinero hallado en los bolsillos de sus «clientes», y les arrastró hasta la puerta principal, donde había dejado el transporte fúnebre.

El ventajista Grant continuaba en el despacho de Turkel Firth, propietario del California.

—¡Eres un idiota! —decía Turkel—. No te has conformado con perder ese dinero, sino que has tenido que enviar a la muerte a dos hombres que me hacían un gran servicio.

—Yo no les dije que le provocaran, Turkel… Debes creerme. Lo hicieron por defender tus intereses.

—Procura no volver a insultar a ese muchacho. Estuviste a punto de morir a sus manos…

—¡No me explico lo que ha podido ocurrir! La próxima vez que ese maldito vuelva a sentarse a una mesa de juego, recuperaré con creces el dinero que esta noche he perdido.

—¡Olvídalo…! No habrá próxima vez…

—No te comprendo…

—Ese muchacho se ha reído de ti. ¿Es que no te has dado cuenta? Lo que estará disfrutando Marret en estos momentos… Peter se encargará de recuperar ese dinero.

—¿Es que no confías en mí?

—¡No! ¿Está claro?

Comprendió el ventajista que Turkel tenía sobrados motivos para estar disgustado, y no quiso contradecirle.

—Voy a dar una vuelta por el saloon. Me están esperando unos amigos.

Turkel le despidió con el gesto de claro disgusto.

Minutos más tarde acudía Turkel a la mesa de su amigo Marret.

—Advierte a tus hombres que no vuelvan a provocar a mis muchachos —dijo, a modo de saludo, Marret—. Ya ves lo que les ha ocurrido a esos dos locos.

—Grant perdió los estribos… Él no ordenó a esos dos que provocaran a Glynn. Me ha dado su palabra, y le creo.

CAPÍTULO III

-¿Se puede pasar?

—¡Kruger! ¿Cómo no me han avisado…?

—Impedí a Burton que lo hiciera. Quería darte la sorpresa.

Marret abandonó su asiento y estrechó amistosamente al recién llegado.

—¿Cómo marcha todo? ¿Alguna novedad?

—Que valga la pena mencionar, ninguna. ¿Y por aquí?

—Estupendamente.

—Ya me he enterado que se os escapó Marble, el granjero. Me reí mucho cuando me lo dijo Turkel.

—¿Has estado con él?

—Siempre que vengo a Phoenix, sabes que mi primera visita es al California. Por cierto, que he visto a Suzy más guapa que nunca.

—Procura que Turkel no te oiga —rió Marret—. Anda que bebe los vientos por esa muchacha últimamente.

—Mal lo va a pasar, entonces, los días que estemos en la ciudad.

—¿Quién te acompaña?

—Roger y Christopher. Se han quedado en el California. Venimos los tres con muchas ganas de divertirnos.

—¿Único motivo de este viaje?

—No. Advertirte que hay dos hombres aquí procedentes de la escuela de adiestramiento de Tucson.

—¿Estás seguro?

—Completamente seguro… Me ha llegado esta noticia de una buena fuente de información. Aprovecharemos este viaje para entrevistarnos con tu amigo Sylvester Rave. Ha retrasado el pago de los impuestos, y queremos saber a qué es debido.

—No sabía nada…

La entrada de Glynn en el despacho les interrumpió.

—¡Hola, Glynn! —exclamó Kruger al verle.

—¡Vaya! No sabía que estuvieras aquí. Creí que el patrón estaba solo.

—Estoy enterado de lo de Grant. El mismo me lo contó.

—Eso pasó a la historia.

—Mi oferta continúa en pie. Aquí estás perdiendo el tiempo.

—Estoy cansado de andar huyendo… Me han perseguido demasiado los «sabuesos».

—Ten mucho cuidado, Glynn. Tenéis de visitantes a dos rurales de la escuela de adiestramiento de Tucson. Ya sabes que esa gente no suele traer buenas intenciones.

—A mi han dejado de molestarme, hace tiempo… Tampoco les he dado motivos para que me persigan. En este rancho vivo muy tranquilo. El patrón se porta bien con todos nosotros.

—Conmigo estarías mucho mejor…

—No soporto a Roger, y tú lo sabes. Su manía de colgar me pone enfermo. Y me imagino que Christopher continuará con su misma obsesión: el dedo siempre en el gatillo.

—Si tuviéramos la suerte de dar con esos dos sabuesos…

—Acabad con todos ellos y me sentiré el hombre más dichoso de la tierra.

—¿Tienes algo que hacer ahora?

—Comer, dentro de poco.

—Come con nosotros. Roger y Christopher se alegrarán de verte.

—Prefiero que no me vean en vuestra compañía. No quiero tener problemas con el sheriff…

—¿Crees, acaso, que yo deseo tenerlos?

—Pero los tendréis. Tus hombres no pueden pasarse sin provocar escándalos.

—Vamos, Glynn. Anímate, muchacho. Lo pasaremos muy divertido.

Glynn miró a su patrón.

—Debes complacer a Kruger, muchacho —intervino Marret.

—De acuerdo. No se olvide de hablar con Burton. Nos habíamos puesto de acuerdo para seleccionar unos caballos por la tarde. Dígale que le estaré esperando en el California.

Una hora más tarde llegaba el capataz con el resto del equipo. Al no ver a Glynn, preguntó:

—¿Dónde diablos se ha metido ese gigante? Seguro que ya está sentado en el comedor.

Rieron todos.

Hardy fue el primero en entrar en el comedor. Hizo desfilar su mirada por todos los ángulos del mismo, convenciéndose de que no había nadie.

—Eh, Burton —dijo, asomándose a la puerta—. Aquí tampoco hay nadie.

El capataz, al comprobarlo, se puso muy furioso.

Todos sus compañeros se dieron cuenta. No le perdieron de vista hasta que le vieron entrar en la vivienda principal, como todos los días hacía, al regreso de cada jornada.

—Hola, Burton —saludó su patrón—. Siéntate, un momento. ¿Sabes quién está en la ciudad?

—No.

—Kruger.

—¿Kruger?

—Sí; eso creo haber dicho. Glynn ha ido con él a la ciudad. Se empeñó Kruger que le acompañara… Tendrás que aplazar lo de ese trabajo hasta mañana.

—Eso puede esperar. ¿Qué cuenta Kruger?

—Ha llegado con ganas de divertirse. Echan de menos las diversiones de esta ciudad. ¡Ah! También me ha dicho que tenemos aquí a dos de la Escuela de Adiestramiento de Tucson. No estará de más reforzar la vigilancia en la entrada de los cañones. Algo deben venir buscando esos malditos «sabuesos». Díselo a los muchachos.

Roger y Christopher, los hombres de confianza de Kruger, como este bien había dicho, expresaron su gran alegría al ver a Glynn.

—¿Qué tal, par de maniáticos? —saludó Glynn.

—Hola, gigante… ¿Cuánto tiempo hacía que no nos veíamos?

—Bastante —replicó Glynn.

—¿No te aburres trabajando de cow-boy con Marret?

—No te molestes, Roger —intervino Kruger—. Nuestro amigo ha cambiado mucho, desde que le han dejado tranquilo los rurales. Se siente feliz con su nuevo trabajo.

—Cierto —afirmó Glynn.

—Vamos, Glynn. Despierta de una vez…

—Ya sabes lo que pienso, Kruger. Prefiero que hablemos de otra cosa. Mi estómago está acostumbrado a comer a estas horas, y ya empieza a protestar.

—¿Dónde me aconsejas que lo hagamos?

—Aquí mismo. Te resultará mucho más barato que yendo a otro sitio.

Entraron, riendo, en la parte destinada a comedor. Las mesas estaban casi todas ocupadas.

—Turkel tiene un bonito negocio —dijo Kruger—. Allí tenemos una mesa libre.

Haciendo caso omiso del cartel que había sobre la misma, la ocuparon. Un camarero acudió inmediatamente.

—Disculpen —dijo—. Esta mesa está reservada… Kruger le contempló con sorpresa, y se echó a reír.

—Eres nuevo en la casa, ¿verdad? —observó.

—Tres meses.

—Por eso no nos conoces. Procura traernos rápidamente lo que vamos a pedirte, si es que no deseas que me enfade contigo. Estamos hambrientos.

—Esta mesa está reservada para el dueño de la casa. La de aquel rincón se quedará libre en unos minutos…

Como si hubiera sido impulsado por un potente resorte, saltó de su asiento Roger.

—¿No has oído lo que acaban de decirte, idiota? Trae pronto la comida, si no quieres verte con una cuerda al cuello…

—Déjale, Roger —intervino Glynn, en defensa del camarero—. Este hombre cumple con su obligación… Son amigos de míster Falk —aclaró seguidamente Glynn.

El camarero se retiró, asustado.

—¿Os habéis dado cuenta? —reía Christopher—. Va temblando como un flan…

Minutos más tarde prese sentó Turkel en la mesa.

—¿Quién de vosotros ha intentado confundir a mi camarero? —dijo, a modo de saludo.

—Nadie ha intentado confundirle —replicó Glynn—. Fui yo quien le dijo que… ¡Un momento! Creo que tiene razón ese pobre hombre…

Glynn no pudo contener la risa.

—¿Qué es lo que te hace tanta gracia?

—¿Es que no te has dado cuenta, Kruger? Dije a ese hombre que erais amigos de míster Falk…

—¡Y tan amigos como somos! —exclamó Kruger, pues él era Falk, de apellido.

Esto produjo una risa incontenida en todos.

Llegó el camarero con la comida, y Glynn le pidió disculpas. Quedó mucho más tranquilo el hombre, al comprobar que realmente eran amigos de su jefe.

Durante la sobremesa, prese sentó Suzy en el comedor. La sonrisa de Turkel trocóse en extraña mueca al ver a la muchacha.

—¡Hola, preciosidad! —exclamó Kruger—. Ven a sentarte a mi lado…

—¡Ya iba siendo hora de que se os viera por aquí! ¿Cuándo habéis llegado?

—Esta mañana… ¿Has comido?

—A eso, precisamente, venía… Me sorprendió ver esta mesa ocupada. ¿Vais a estar muchos días en la ciudad?

Observó Glynn la ligera alteración del rostro de Turkel. Suzy había cometido un grave error al interesarse por algo que a su jefe desagradaba.

—Prometo despedirme de ti cuando nos marchemos —replicó Kruger.

—¿Has oído, Turkel? Siempre dicen lo mismo.

—Suzy tiene razón, Kruger. La última vez que estuvisteis aquí, desaparecisteis como por arte de encantamiento.

—Flower tuvo la culpa… y tú lo sabes.

No se movió ninguno de la mesa hasta que la muchacha terminó de comer.

—Tenemos un gran cocinero, como habréis podido observar —dijo la muchacha, satisfecha—. Más vale tenerle contento, Turkel. Si permites que, por unos cuantos dólares, se te vaya, perderá mucho el negocio.

—¿Sigue tan tacaño como de costumbre? —inquirió Kruger.

—¿Quién, Turkel? —replicó la muchacha.

—¿Es que hay más tacaños en la casa?

Esto provocó unas agradables y sonoras carcajadas en la empleada de Turkel.

—Tienes mucha razón, Kruger. Tenemos un jefe que cada día cierra más el puño.

Rieron, todos, francamente.

—No le hagáis caso —dijo Turkel—. Lo que sucede es que en esta casa todos se quejan de vicio.

La muchacha se puso en pie y dijo, con rostro aún sonriente:

—Me imagino que tendréis muchas cosas que contaros. Como es algo temprano, aprovecharé para visitar el almacén de Wilding. Sé, por una compañera, que ha recibido unos vestidos muy bonitos.

—Ahora recuerdo que tengo una deuda pendiente contigo. Te acompañaré hasta ese almacén —dijo Kruger.

Visitó, con la muchacha, el mencionado almacén. Kruger quedó prendado de la joven que atendía el mismo.

Sandra, que así se llamaba la joven, dióse cuenta del interés con que Kruger la miraba.

Cuando salieron del establecimiento, le dijo Suzy:

—Bonita muchacha, ¿eh?

—Sí; es muy bonita…

—No te interesa su amistad.

—¿De veras?

—Hablo en serio, Kruger. Supongo que habrás oído hablar del capitán Taft…

—¡Eh, un momento! ¿Qué tiene que ver ese capitán en todo esto?

—Es muy amigo del padre de esa muchacha… Te lo digo para que deseches los malos pensamientos que te invaden en estos momentos.

Kruger la observó en silencio unos cuantos segundos.

—Vamos a un lugar donde podamos hablar con entera libertad…

—Creí que no me lo ibas a pedir.

Marcharon a un lugar tranquilo, junto al rió. Kruger la ayudó a descender del caballo.

—He pensado mucho en ti todo el tiempo que hemos dejado de vernos. No te puedes imaginar lo que te he echado de menos…

—Por favor, Kruger… No hay tiempo para estas cosas. Turkel se enfadará conmigo si tardo en regresar.

Pero Kruger no estaba dispuesto a perder aquellos minutos, tan valiosos para él.

—No seas loco, Kruger… Ahora, no…

—Estaba deseoso de poder estar a solas contigo.

—También yo lo deseo… Esta noche, tendremos tiempo de amarnos…

Le indicó la forma en que podrían verse sin que Turkel sospechara.

Ambos se besaron con incontrolada excitación.

—Vámonos, Kruger… Se me está haciendo tarde.

Se impuso el sentido común, y Kruger suspendió su juego.

—Está bien —dijo—. No sé los días que estaremos en la ciudad, pero quiero que sepas que ni un solo día dejaremos de vernos… ¡Turkel tiene demasiada suerte!

—Te equivocas. A él no le quiero…

Volvieron a besarse antes de abandonar aquel lugar. Entraron en la ciudad por la parte trasera de los edificios.

Y se presentaron en el California con dos enormes paquetes.

Turkel respiró con tranquilidad, al verles.

—Te la devuelvo sana y salva, Turkel… Más me hubiera valido no acompañarla —dijo Kruger—. ¿Sabes cuánto me han costado esos dos vestidos? Cuarenta dólares cada uno.

—He oído decir, siempre, que las deudas hay que pagarlas —replicó la muchacha—. Estrenaré uno de estos vestidos esta misma noche.

Glynn continuó hablando animadamente con los hombres de Kruger.

—No me agradaría —decía— que esos dos hombres me vieran en vuestra compañía.

Referíase Glynn a los agentes Wagner y Bennet. Éstos continuaban en la ciudad en espera de nuevas órdenes.

—¿Tanto te asustan los rurales, Glynn?

—He pasado más de dos años perseguido constantemente por esos sabuesos. Y no quisiera tener que verme obligado a huir nuevamente. La vida que llevo, ahora, es muy tranquila.

—Estás perdiendo estúpidamente el tiempo… Con lo que Marret te paga…

—No insistas, Roger. Nada me hará cambiar… Voy a hacer una visita al herrero, antes de que Burton caiga por aquí. Es la mejor hora de visitarle… ¿Queréis acompañarme?

—Te esperamos aquí.

—De acuerdo. Me reuniré con vosotros, tan pronto como pueda. Todo dependerá del trabajo que tenga el viejo Wilding. Mi caballo necesita calzado nuevo.

Al despedirse, dijo Kruger:

—Procura perder el menor tiempo posible en ese taller…

—¡Vaya! ¡Por fin doy con vosotros!

—¡Richard! —exclamó Kruger.

Recibió con los brazos abiertos al recién llegado.

—¿Dónde está Flower? Me dijeron que estabais visitando unos campamentos.

—Y no te han engañado, Kruger. Llegamos en este momento. Flower no tardará en entrar. Le dejé hablando con unos amigos.

CAPÍTULO IV

-Hola, Glynn. ¿Qué te sirvo?

—Lo de siempre. Pero doble. Tengo la garganta seca.

—Eres mi mejor cliente de cerveza. ¿Cómo van las cosas por el rancho?

—Sin novedad. ¿Has visto a Wilding?

—No.

—Es raro. Quedó en venir por aquí…

—¿Quién de los dos ha invitado?

—Yo.

—Entonces, sí que es raro.

Mariska, la dueña del establecimiento, echóse a reír.

En el momento que ponía sobre el mostrador la enorme jarra de cerveza apareció el herrero.

—Ahí le tienes —dijo ella.

Avanzó el herrero, con paso firme, hasta el mostrador.

—He tardado, ¿verdad? —dijo, a modo de saludo.

—Un poco —replicó Glynn—. Me encuentras aquí por verdadera casualidad. Me iba en este momento.

—Vas a tener que ayudarme. Ha llegado la mercancía que estaba esperando y de la que ya te hablé. Por cumplir la promesa que te hice, me he visto obligado a dejar sola a mi hija en el almacén…

—Es raro que Dick no esté por aquí —observó el viejo herrero.

—Dick no tiene horas de venir —intervino Mariska—. Lo hace cuando tiene un hueco libre en su trabajo. Dime qué te sirvo, viejo gruñón.

—Un poco de whisky. Pero ni media palabra a Sandra.

—Descuida. ¿Es el primero que bebes?

—No lo he probado en todo el día.

—Si me prometes no beber más hasta mañana, te lleno el vaso.

—Sabes que no voy a ningún sitio. Mi hija no me deja visitar otros establecimientos.

—Y hace muy bien. Eso demuestra lo mucho que te quiere.

Mariska llenó el vaso de whisky.

Glynn dejó una moneda sobre el mostrador, minutos más tarde, y se marcharon.

Al llegar al almacén, se encontraron con Burton. Éste saludó amablemente a ambos.

—Te he dicho que no quería volver a verte por aquí, Burton —dijo el herrero—. ¿Qué se te ofrece?

—Ya me iba —mintió el capataz—. ¿Me acompañas, Glynn?

—No; me quedo.

—Lo estamos pasando muy bien en el California. Kruger me ha preguntado por ti.

—Sé lo que quiere. Dile que no iré por el California esta noche.

—Se enfadará contigo…

—Me tiene sin cuidado.

—¿Así es como agradeces la tarde libre que te han concedido? Es precisamente a Kruger a quien debes agradecérselo.

—Hubiera preferido quedarme con vosotros en el rancho. Kruger lo entenderá cuando se lo digas.

—Allá tú. Buenas noches, miss Eastwood.

—Buenas noches.

Burton se marchó, disgustado. En el momento que puso los pies en la calle, dijo Wilding:

—¿A qué ha venido ese canalla?

—Estuvo viendo los vestidos que hemos recibido últimamente… Dio a entender que quería hacer un regalo.

—A mí no me engaña… Ten mucho cuidado con ese hombre, hija… Vengo observando algo muy extraño en él. El que se deje caer por aquí cuando yo no estoy resulta un tanto sospechoso.

Glynn les escuchaba en silencio.

Ayudó a descargar la mercancía que iba sobre la carreta entoldada detenida en la puerta, y se despidió de aquella familia.

Sandra quedó muy disgustada con él. Era el único hombre de la ciudad que no le había dedicado ninguna frase bonita.

Glynn decidió reunirse con sus compañeros en el California.

Hizo un gesto de desagrado al entrar. No había forma de poder dar un solo paso, por lo repleto que se hallaba el local.

La desafinada orquesta interpretaba conocidos bailables de la época, disputándose los clientes los boletos que les autorizaban a bailar con las empleadas de la casa.

—Hola, gigante. Estaba seguro de que vendrías por aquí —le saludó Kruger, sin perder el compás del bailable.

—No te había visto —se disculpó Glynn.

—¿Te gusta esta mujer?

Suzy sonrió.

—No está mal. Pero Turkel no os pierde de vista.

—Tengo el bolsillo lleno de boletos. Hasta que no los agote bailaré con Suzy… Terminará cansándose de vigilarnos.

—Vas a conseguir que se disguste contigo… Me acercaré a echar un trago con los muchachos.

—Espérame en la mesa. He de hablar contigo.

Glynn continuó su camino.

Minutos más tarde anunciaba un pequeño descanso la orquesta.

Burton expresó su sorpresa al ver a Glynn sentado a la mesa.

—Veo que has cambiado de idea —dijo, por vía de saludo.

—Me iré enseguida. No resisto esta atmósfera. Mis pulmones se están quejando desde que puse los pies en este local.

—¿Lo has pasado bien en el almacén de Wilding?

—No te comprendo…

—Vamos, Glynn. Vi la forma en que te miraba Sandra.

—No me interesan las mujeres. Vivo muy tranquilo sin complicaciones de esa índole.

—A mí no me engañas, Glynn… Tú estás enamorado de la hija de Wilding.

—¿Qué estás diciendo? Hay que ver de lo que es capaz el alcohol…

—No estoy bebido… Pero te diré algo, para que no te llames a engaño: esa mujer me interesa.

—¿Quién?

—Sandra.

—¿Y me lo dices a mí?

—Te lo digo para que no te interpongas en mi camino… Puede resultarte peligroso.

—Vas a conseguir que me ponga a temblar.

Esto produjo una risa incontenida en Roger y Christopher.

—¡Estoy hablando en serio! —gritó, furioso, el capataz—. No lo olvides, Glynn.

—No tengo ganas de discutir contigo —dijo, poniéndose en pie, Glynn.

—¿Es que os vais a pasar la vida discutiendo? —inquirió Kruger, que llegaba en ese momento.

—Voy a respirar un poco de aire fresco. Este local va en contra de las leyes de la respiración.

—Siéntate, Glynn. Ya te dije antes que teníamos que hablar.

—Déjale que se vaya, Kruger. Tendrá alguna cita importante —observó Burton.

—No pierdo el tiempo en esas cosas, como tú.

—¡Eres un embustero!

—¡Burton!

—¡Déjame, Kruger! Tenía ganas de decírselo…

—Cuidado con lo que dices, Burton. Procura no volver a insultarme.

—¡Debías estar encerrado!

—El alcohol te ha vuelto loco…

—¡Eres un presumido fanfarrón! Presumes de entender de caballos y no tienes la menor idea… ¡Me he dado cuenta de ello!

Kruger sonrió maliciosamente.

—Estás provocando a un compañero, y eso no está bien, Burton.

—¡Lo será por poco tiempo! Tendrá que buscarse otro trabajo muy pronto.

Glynn le dio la espalda y se dirigió a Kruger:

—¿Qué era lo que tenías que decirme?

—Algo importante. Estoy seguro que te alegrará saberlo.

—Explícate.

—Aquí no puedo…

—¡Los cobardes son los únicos que dan la espalda cuando les están hablando! —les interrumpió Burton.

Glynn se volvió lentamente.

—Te advertí que no volvieras a insultarme —dijo con naturalidad—. Un poco de aire fresco te vendrá muy bien. Los empleados de la casa se encargarán de sacarte, porque tú no podrás hacerlo por tu propio pie.

Hizóse un pequeño círculo de aislamiento que Glynn agradeció.

Burton aprovechó un descuido para lanzarse sobre su compañero de equipo.

Un potente gancho le frenó en seco. El puño derecho de Glynn alcanzó de lleno el mentón del capataz y este desplomóse pesadamente al suelo.

Como Glynn había vaticinado, los empleados de la casa se encargaron de arrastrarle hasta la calle.

Recuperó el conocimiento minutos más tarde. El dolor que sentía en la mandíbula inferior le obligó a visitar un médico. La fiesta para él había terminado.

Iba a costarle al capataz una temporada de descanso aquella discusión.

Marret se disgustó mucho, al tener conocimiento de este hecho.

A la mañana siguiente prese sentó muy temprano en la nave de los vaqueros.

Burton era el único que continuaba tendido en la cama. Se acercó a él y preguntó:

—¿Cómo te encuentras?

Intentó responder el capataz, pero no pudo. Emitió únicamente un leve quejido.

—Tranquilízate —añadió.

Hizo desfilar su mirada por todos los rostros. Al descubrir a Glynn, avanzó hacia él.

—¿Te parece bonito esto? —le dijo—. El capataz es un hombre respetado en todos los equipos…

—Se empeñó en recibir ese castigo. Puede preguntar a quienes estaban en la mesa con nosotros.

—¡Repito que es el capataz!

—Y yo, un cowboy. Tengo el mismo derecho que él a ser respetado.

—Ten cuidado, muchacho.

—¿Me está amenazando?

—Te estoy dando un consejo… Burton lleva muchos años conmigo. No quisiera verme en la necesidad de tener que tomar severas medidas contigo.

—Le ahorraré esa molestia. Con cuarenta dólares, estamos en paz.

—Escucha, muchacho…

—Ya escuché demasiado. Págueme los cuarenta dólares que me corresponden, y disponga de mi plaza.

—No has sabido entender lo que acabo de decirte…

—Puede disponer de mi plaza, míster Marret. De continuar en este rancho, me vería obligado a matar a su capataz. No me preocupa quedarme sin trabajo.

—No seas tozudo…

—He dicho que me marcho. Nadie me hará cambiar de idea.

—Entiendo. Esto te sirve de pretexto para irte con Kruger.

—Se equivoca. No me iré con Kruger. Sé lo que es estar perseguido constantemente… y no estoy dispuesto a volver a esa vida.

—¿Qué piensas hacer?

—Lo que me venga en gana. ¿Está claro?

—No es manera de contestar a tu patrón…

—Usted ha dejado de serlo en este momento. Y los curiosos molestan.

Glynn recogió sus efectos personales. Todos sus compañeros le miraban en silencio. Éstos sabían que no cambiaría de idea.

Vióse obligado Marret a entregarle los cuarenta dólares que le correspondían.

Aprovechando que estaba a solas con Glynn, se disculpó como jamás lo había hecho. De nada sirvieron sus palabras.

Glynn se presentó en el taller del herrero.

—Hola, Glynn —saludó Wilding—. ¿Cómo tan temprano por aquí?

—Me he despedido del rancho.

—Estás bromeando. ¿Algún encargo para mí?

—Hablo en serio…

Refirió lo que había sucedido con el patrón.

—Creo que has hecho bien, Glynn… Aquí tienes un puesto, si deseas ayudarme. Ganarás mucho más que trabajando de cow-boy.

—Había pensado visitar a Sylvester Rave…

—¿Por qué has de complicarte la vida? Necesito un buen ayudante… Mis huesos van ya un poco cansados.

—Desconozco el oficio…

—Me has ayudado en muchas ocasiones. Sé que muy pronto estarás en condiciones de poder llevar tú solo este taller.

—No sé qué hacer…

—Hazlo por mí —suplicó Wilding—. Eres la única persona en quien puedo confiar…

Una hora más tarde sellaban, con un apretón de manos, el compromiso.

Sandra salió de la trastienda al escuchar la puerta del almacén.

—¡Ah, eres tú…!

—Hola, hija. Vengo a darte una buena noticia…

—Si es lo que me supongo, ya puedes entrar en esa trastienda a echarme una mano. Toda la mercancía está revuelta.

—Mi socio y yo la pondremos en orden.

—¿Tu socio? —exclamó, con asombro, Sandra.

Esto produjo en Glynn una risa incontenida.

Sandra contempló, maravillada, una vez más, aquella perfecta y blanca dentadura como la nieve.

Wilding refirió a su hija lo ocurrido en el rancho de Elvis Marret.

—Es lo que ha hecho posible mi sociedad con Glynn —terminó diciendo—. ¿Es que no te alegra la noticia?

Quedó pensativa unos cuantos segundos.

—¿No tendremos problemas con los hombres de Marret? —Manifestó, pensativa.

—¿Por qué hemos de tenerlos? No hay razón para…

—Tu hija tiene razón, Wilding… Cometí el error de no matar a Burton, y esto nos va a traer problemas.

—Burton no se atreverá a molestarnos. Le conozco bien —dijo, convencido, Wilding.

—Creo que te equivocas —insistió Glynn—. Vais a complicaros la vida por mi culpa.

—No digas tonterías. Vamos a ver a Mariska. Quiero que sea la primera en conocer la noticia… Tranquilízate, Sandra. No me mires así. Te prometo que sólo beberé un whisky.

—Confío más en Mariska que en ti —dijo la muchacha—. Sé que ella no te permitirá beber más que uno en su casa.

Riendo, Wilding besó, cariñoso, a su hija.

—¿Qué pasa con esa mercancía?

—Déjala como está… Cerraremos un momento el almacén y vendrás con nosotros.

—Hay un encargo para los Rave. Jayne y David me dejaron una lista de todo lo que necesitan… ¡Ah! Se me olvidaba decirte algo importante: Jayne y David han decidido casarse la próxima semana.

—¡Vaya! ¡Por fin, se han decidido! Me imagino lo contentos que estarán Sylvester y su esposa.

—Pensaban visitar a Mariska. Puede que les encuentres allí.

—Vamos, Glynn. Tú también, Sandra.

Dejaron colgando en la puerta el habitual cartel.

CAPÍTULO V

Glynn había conseguido dar un nuevo giro al taller. Los trabajos habíanse agilizado y, con ello, aumentado considerablemente los ingresos en los cuatro días que Glynn llevaba al frente del taller.

Una tarde recibió la visita de su amigo Kruger. Entró, con rostro sonriente, en el taller.

—No puedo creer lo que están viendo mis ojos —dijo, a modo de saludo.

—Hola, Kruger. ¿Se te ofrece algo? Ya ves cómo estoy de trabajo.

—Es curioso… ¿Dónde aprendiste este oficio? Nunca me hablaste de ello.

—Lo aprendí aquí.

—No es posible.

—Te estoy diciendo la verdad. ¿A qué has venido?

—A verte. Y a convencerte de que no pierdas más tiempo en esta ciudad. Te ofrezco un puesto en mi grupo. Ganarás dinero y te divertirás como no te puedes hacer idea…

—Me gusta este trabajo… Y, aunque tú no lo creas, estoy ganando dinero.

—¿Ganando dinero? ¡No me hagas reír, Glynn! ¿A qué le llamas tú ganar dinero?

—Esta semana calculo que saldré por unos cien dólares. El doble exactamente de lo que ganaba de cow-boy en el rancho de Marret.

—Esa cantidad la ganarás en un par de horas, trabajando conmigo. La frontera ha cambiado mucho desde que tú no estás en ella.

—Pero se corre el riesgo de acabar con una cuerda alrededor del cuello.

Se echó a reír Kruger.

—¿Quieres hacerme creer que tienes miedo? —dijo.

—No insistas. No cambiaré esta vida por la que tú me ofreces… Ya me has hecho perder bastante tiempo.

—Tengo una buena noticia que darte…

—Vamos; suéltala de una vez.

—Creemos que los dos rurales de la Escuela de Adiestramiento de Tucson se hospedan en casa de Mariska.

—No me hagas reír. Si eso fuera cierto, les hubiera olido a distancia. ¿Es que no sabes que también yo me hospedo allí?

—Tú has perdido muchas «facultades», Glynn. A los perros de caza les ocurre lo mismo cuando llevan mucho tiempo sin oler una pieza. Procura dormir con los ojos abiertos. Como hacíamos cuando andábamos por el desierto. No creas que se han olvidado de ti en la frontera.

—¿Qué más sabes de esos hombres?

—Eso es todo. Vigilaremos a todos los que se hospedan en esa casa, o que se han hospedado, después de la fecha que sabemos salieron de Tucson. Dos de estos exclientes de Mariska trabajan en el rancho de Sylvester Rave. El solo hecho de haber llegado juntos a la ciudad es sospechoso. Se llaman Bennet y Wagner. Mañana sabremos si hay necesidad de «interrogarles». Quedan solamente dos inquilinos de Mariska por prestar declaración… Ya me entiendes. Roger y Christopher se entrevistarán con ellos esta noche.

—¿Dices que dos trabajan en el rancho de Rave?

—Sí. Y sin duda los más sospechosos. Mañana sabremos si son ellos.

Quedó pensativo Glynn.

—No logro recordar la fisonomía de esos hombres —dijo, transcurridos unos segundos.

—Apenas vienen por la ciudad, y cuando lo hacen, visitan únicamente el bar de ese viejo protestón, amigo de Mariska.

—Has conseguido ponerme nervioso. ¿Será a mí a quien buscan?

—Tal vez. No te lo puedo asegurar.

—No; no creo. Llevo mucho tiempo apartado…

—Despierta de una vez, Glynn… Sabes muy bien que esa gente no olvida tan fácilmente el pasado de las personas. Tú te hiciste muy famoso en Nogales, ¿o es que ya lo has olvidado?

—Creo que tienes razón.

—Únete a nosotros. Tú no perteneces a este tipo de sociedad…

—Basta, Kruger Nada obedece a la realidad… son simples suposiciones.

—¿Quieres dejarte cazar como un incauto e inofensivo conejo? Hemos de ser desconfiados por naturaleza, con el minero. Los he conocido intentando apartarse de su propia sombra.

—Estoy de acuerdo… Tenme al corriente de cuánto suceda. Mañana al mediodía nos veremos en el California.

—Así me gusta, Glynn —dijo Kruger, satisfecho, golpeándole amistosamente en el hombro.

—¿Cuándo os marcháis?

—Dentro de un par de días… ¡Ah! Mucho cuidado con Burton. Está planeando la forma de eliminarte… Sabes lo mucho que he odiado siempre las traiciones. Soy enemigo de matar, pero, a veces, no hay más remedio.

—Si descubrís a esos dos «sabuesos», ¿qué pensáis hacer con ellos?

—¿Es que no te lo imaginas? Roger se encargará de colgarles… suponiendo que Christopher le dé tiempo.

—Son un par de asesinos. Ellos son los culpables de que me apartara de ti… Lo de aquella muchacha…

—Traté de evitarlo, tú lo sabes; pero llegué demasiado tarde. Es hoy el día que tampoco lo he olvidado.

—Apártate de esos hombres, Kruger. Terminarás con una cuerda al cuello, por culpa de ese par de asesinos. Tienes dinero suficiente para vivir sin problemas, en México. No permitas que manchen, con la sangre de esos crímenes, tu nombre…

—Es inútil, Glynn. Lo he intentado varias veces…

—Vuelve a intentarlo. Mira lo que hice yo.

—Vuelvo a repetirte que no me es posible…

—Inténtalo otra vez, Kruger. Suelta ese lastre maldito que pesa sobre ti.

—¿Quieres decirme cómo? En el fondo me siento tan culpable como mis hombres de los crímenes que éstos han cometido.

—Había una mujer en el Nogales del otro lado de la frontera que te quería de verdad.

—¿Magdalena?

—Sí. Magdalena Montoya.

Una honda tristeza cubrió el rostro de Kruger.

—Es una gran muchacha… —murmuró—. Pero tiene un problema parecido al mío.

—No te comprendo… ¿Qué problema tiene?

—Su padre.

—¿Su padre?

—Sí.

—Sigo sin entenderlo…

—Tú conociste al padre de Magdalena, ¿verdad?

—Estuve en una ocasión en la hacienda de Montoya, sí.

—Es un hombre sin entrañas. Le vi una noche asesinar a tres de sus peones, por negarse a cruzar el río, en El Paso.

—¿Hasta allí llegáis?

—Te dije que la frontera había cambiado mucho desde que tú faltas. Desde El Paso hasta San Luisito, pueblo este ubicado en el mismo vértice de nuestra frontera con la de la Baja California en su distrito norte, trae en jaque Montoya a nuestros rurales de Arizona y Nuevo México. Dirige la organización más perfecta de toda la historia, y esto, Magdalena lo ignora.

—Yo sé que esa mujer te quería, Kruger… Estoy seguro de que si eres sincero con ella…

—Ya no es posible, Glynn —le atajó con tristeza Kruger—. Su padre me ha prohibido que la vea. Llevo más de tres meses sin saber de ella.

Glynn consultó su reloj.

—Mi socio está a punto de llegar. No quiero que nos sorprenda hablando… Espérame en el California. Me reuniré contigo en una hora, aproximadamente.

Kruger volvió a propinarle un golpe cariñoso en el hombro y se marchó.

A Glynn le dio tiempo de terminar el trabajo que había suspendido antes de que Wilding se presentara en el taller.

—¿Cómo va ese trabajo, socio?

—No me ha cundido tanto como otros días —replicó Glynn—; pero podremos cumplir con nuestro compromiso.

—¿Es que no han venido aún por esos caballos?

—Ello me ha permitido terminar —confesó Glynn.

Entraron dos cowboys de Rave en el taller.

—Hola, muchachos —saludó Wilding—. Creíamos que ya no vendríais por estos caballos.

—Nos entretuvimos más de la cuenta en casa de Mariska. ¿Están listos?

—Ahí los tenéis.

Antes de hacerse cargo de los animales examinaron el trabajo realizado.

—¿Está todo bien? —inquirió Wilding.

—Perfectamente. Habéis efectuado un excelente trabajo.

—Agradecédselo a Glynn. Yo ya no intervengo en nada. Saludad a vuestro patrón en mi nombre.

Salieron, con los caballos de la brida.

Wilding entregó a Glynn el dinero que había cobrado a los hombres de Rave.

—Aquí tienes —dijo—. Veinticinco dólares. Mételos en la caja.

—¿Es que no sabes hacerlo tú?

—No quiero responsabilidades. Si luego no te salen bien las cuentas.

Se echó a reír Glynn.

—Haz algo, por lo menos, y mete el dinero en la caja. ¿Cómo ha ido la venta en el almacén?

—Hemos servido varios pedidos… Unos doscientos dólares de venta, aproximadamente.

—No está mal. Y eso que Marret no ha vuelto a visitarnos, desde que me marché del rancho.

—A decir verdad, prefiero no verles por aquí. ¿Has terminado de asearte?

—Me estoy secando.

Glynn apareció con medio cuerpo desnudo, secándose la cara con una toalla.

Disponíase a ponerse la camisa cuando entró Sandra. Llegó a tiempo de ver aquel perfecto cuerpo musculoso.

Se puso la camisa rápidamente Glynn, al advertir la presencia de la muchacha.

—Papá —dijo ésta—. ¿Os importa a vosotros cerrar el almacén? Las ventanas cierran cada vez peor.

—Hay que untar las bisagras con un poco de grasa —indicó Glynn—. Yo me ocuparé de ese trabajo.

—¿Dónde vas tan arreglada? —inquirió Wilding.

—Prometí a Jayne que le haría una visita esta tarde. Me he arreglado un poco porque pensamos ir a ver al pastor.

—La boda es pasado mañana, ¿no?

—Sí.

—¿Por qué no has quedado en esperarla aquí mismo? Te ahorrarías el tener que ir hasta el rancho.

—Hasta las nueve no llegará el pastor… Quiere que vea lo que David le ha comprado.

—No me gusta que vayas sola, tan lejos…

—Acompáñame tú. Darías una gran alegría a Sylvester.

Wilding vióse en la obligación de acompañar a su bija. Al despedirse de Glynn, dijo en voz baja:

—Te invito a un trago esta noche, en casa de Mariska.

Glynn aceptó, con una sonrisa, la invitación.

—Ven a buscarme a casa —le recomendó.

—¿Terminas de una vez, papá?

—Ya voy. No seas impaciente. Estoy hablando con Glynn de cosas del negocio.

Minutos más tarde, padre e hija abandonaban el taller.

Glynn engrasó las ventanas y se encargó de cerrar los dos negocios.

Marchó al California, donde había quedado en reunirse con Kruger.

Se encontró con el sheriff en la puerta.

—Hola, amigo —saludó el de la placa—. ¿Ya se ha terminado la jornada?

—Eso parece —respondió secamente Glynn.

—Wilding está muy contento contigo. Me lo ha dicho. ¿Aceptas un trago?

Dióse cuenta Glynn que su expatrón les observaba en silencio.

—No me resultan simpáticos quienes lucen esos distintivos —replicó, con naturalidad, Glynn—. Disculpe, si no acepto su invitación.

—¿Por qué odias tanto a los representantes de la ley? Me gustaría saberlo.

—Tampoco me son simpáticos los curiosos, sheriff.

—No era mi intención molestarte —se disculpó el de la placa, cuya estatura era muy similar a la de Glynn, aunque entre ambos apreciábase una notoria diferencia.

Glynn continuó su camino hasta el mostrador, sin preocuparse más del sheriff.

Saludó, sonriente, a dos de sus antiguos compañeros.

—Hola, muchachos —dijo.

—¿Qué tal te va, Glynn?

—Estupendamente. ¿Y a vosotros?

—Igual que siempre. El patrón quiere verte.

—¿A mí?

—Sí.

—¿Qué es lo que quiere?

—Lo sabrás cuando hables con él.

—Os digo lo mismo que acabo de decir al sheriff: No quiero saber nada de las personas que me resultan desagradables.

—¿Lo dices por mí?

—¡Ah! No le había visto.

Marret indicó con el gesto a sus vaqueros que le dejaran a solas con Glynn. Obedecieron, sumisos.

—Quiero pedirte un favor, muchacho —inició la conversación Marret—. He tenido noticias de que eres un gran entendido en caballos.

—¿Quién le ha contado esa historia? Supongo habrá sido alguien en quien tenga mucha confianza. Cuando trabajé para usted me consideró un vulgar vaquero. ¿Por qué no acude a su capataz?

—Eso ya pasó.

—Está perdiendo el tiempo, míster Marret. Burton no mirará con buenos ojos lo que está haciendo.

—Lo que pueda pensar Burton me tiene sin cuidado.

—¡Vaya! ¿Qué es lo que le ha hecho cambiar?

—Me habló de ti un buen amigo. Tiene una hacienda en Nogales. Tú estuviste en una ocasión en ella.

—No lo recuerdo.

—Se llama Montoya. ¿Te dice algo este nombre?

—Creo recordarlo. No me gusta hablar de tiempos pretéritos.

—Las fiestas de este año suponen mucho para mí. Me han ofrecido una partida de caballos, que quiero veas antes de adquirirlos.

—¿Qué he de ver en ellos?

—Me han asegurado que podré ganar las carreras de este año con cualquiera de ellos.

—¿Lo sabe su capataz?

—Saber, ¿el qué?

—Lo de esos caballos.

—Sí. Y me ha aconsejado que los compre. Ya ves que soy sincero contigo.

Glynn contempló, en silencio, durante unos segundos, a su interlocutor.

—Mi trabajo le costará doscientos dólares. Si le parece caro, recurra a otra persona.

—De acuerdo. Mañana por la mañana, te estaré esperando en el rancho.

Marret indicó seguidamente al barman que sirviera bebida a ambos.

CAPÍTULO VI

-¿Qué te ha dicho Marret?

—Quiere que vaya mañana a su rancho, a ver unos caballos… ¿Sabes quién le ha recomendado que hable conmigo?

—¿Quién?

—No te lo puedes imaginar, Kruger… Montoya.

—¿Montoya?

—Ha debido escribirle, y esto me preocupa. Supongo que Marret habrá pedido antecedentes míos a Nogales.

—Puedes estar tranquilo. Habrán sido de su entera conformidad. ¿Vas a ir a ver esos caballos?

—Sí. Cobraré doscientos dólares por ese trabajo.

—Era, precisamente, el consejo que iba a darte —rió Kruger—. Procuraré estar allí, por si acaso. No me fío de Burton. Aunque no creo que Marret se preste a algo así.

—Pues yo pienso todo lo contrario. Le creo capaz de todo. Iré preparado, por si acaso. Aunque tenga que dar un gran rodeo, entraré en el rancho por dónde me ofrezca confianza.

—Yo me encargaré de vigilar los movimientos de Burton. Procuraré levantarme temprano, mañana.

—Gracias, Kruger.

—No es preciso que me lo agradezcas. Sé que tú harías lo mismo por mí.

—¿Alguna noticia sobre esos dos «sabuesos»?

—Hasta mañana no sabremos nada… O puede que esta misma noche.

—No veo a tus hombres de confianza.

—¿De confianza? No me hagas reír. Si pudieran asesinarme por la espalda, lo harían en la primera oportunidad. Deben estar en el saloon de Mariska. Richard está con ellos… Mira. Otra nueva bronca de Salinger…

Dos disparos retumbaron en todo el local.

Salinger, considerado como uno de los hombres más rápidos con las armas, temido en muchas millas a la redonda, era el que había disparado.

Un hombre quedó tendido sin vida en el suelo, tiñendo con su sangre el mismo.

—Vosotros sois testigos de que quiso sorprenderme —decía el pistolero.

Turkel no quiso intervenir hasta que el sheriff pasara por el local, en la seguridad que lo haría muy pronto.

No se equivocó el propietario del establecimiento. Pocos minutos más tarde hizo acto de presencia el representante de la ley.

El sheriff observó con rostro serio al muerto.

—¿Quién le ha matado? —preguntó.

—He sido yo, sheriff. Intentó sorprenderme, mientras hablábamos. Peter y Grant son testigos. Pregunte a los demás, si lo desea.

Ninguno de los interrogados por el sheriff se atrevió a expresar lo que realmente sentía. Sabían que, después, habría de vérselas con el pistolero y esto les aterrorizaba.

—Ese hombre no parece haber tenido intención de ir a sus armas —observó el sheriff—. Pero si los testigos afirman que lo hizo, así habrá sido.

El enterrador cumplimentaba su trabajo, minutos más tarde. Reanudóse nuevamente la diversión, sin que nadie se preocupara más del muerto.

—¿Te das cuenta, Kruger? Ya se ha olvidado todo, en unos minutos. Por eso no llegarán a entendernos nunca aquellos que proceden del Este…

Una hora más tarde entraban Roger y Christopher en el saloon. Les hizo una seña Kruger, en indicación de que se acercaran.

—¿Qué haces tú aquí, a estas horas, Glynn? —dijo Roger, a modo de saludo.

—Vuestro jefe no ha perdido la esperanza de que me una a vosotros.

—Es lo que debías hacer. Te divertirás de lo lindo. Glynn miró a Roger con desprecio.

—Sabes que a mí no me divierten tus «juegos».

—Tú te lo pierdes…

—¿Qué habéis averiguado? —inquirió Kruger.

—No tienen nada que ver con quienes estamos buscando —replicó Christopher—. Les hemos estado interrogando hasta hace un momento. Uno de ellos se puso demasiado pesado y Roger le colgó.

Los ojos de Glynn brillaron de una manera especial. A Kruger no le pasó desapercibido este detalle.

Refirieron, con placer morboso, los hechos.

—Tienen que ser los que están en el rancho de Rave —dijo Roger—. Aunque hemos estado hablando con uno de sus compañeros, y ninguno obedece a esos nombres.

—Habrán abandonado la ciudad. No hay por qué preocuparse más de ellos.

—Mañana interrogaremos a esos dos…

Glynn hizo como que no les escuchaba. Y así que Roger y Christopher abandonaron la mesa, para entregarse a la diversión, dijo Glynn:

—No esperes a esos asesinos y huye… Tu vida está en Nogales. Me resultará fácil hacerles creer has caído en manos de los rurales… Convence a Magdalena, y huye con ella. Cuéntale toda la verdad.

—Siento odio de mí mismo, Glynn… No tengo el suficiente valor para presentarme ante Magdalena, y pedirle que huya conmigo… suponiendo que me permitan llegar hasta ella.

—Es tu única salvación… No me gustaría verte colgando de una cuerda por el cuello. Esa mujer es la única capaz de conseguir que cambies de vida…

Se metieron en la medianoche sin darse cuenta. Glynn terminó por convencer al amigo.

Kruger estuvo de acuerdo en marcharse. Dijo que lo haría después de visitar, con Glynn, los caballos de Marret.

Glynn había conseguido su propósito. Sin pérdida de tiempo, marchó al rancho de Sylvester Rave. Se presentó en la nave donde dormían los vaqueros. Había muchas camas vacías, lo que dio a entender a Glynn que éstos no habían regresado de la ciudad.

Despertó a David, el capataz.

—¡Glynn…!

—Ssss… —le indicó que guardara silencio.

Se incorporó rápidamente en la cama.

—No hagas preguntas —prosiguió, en un susurro, Glynn—. Quiero que me indiques quiénes son esos dos cow-boys que admitisteis últimamente en el equipo.

—¿A qué viene todo esto, Glynn?

—No hay tiempo para aclaraciones. Sus vidas están en peligro. Mañana te lo explicaré, ¿de acuerdo?

David dudó unos segundos. Al fin, dijo:

—En aquellas dos camas les tienes —indicó el capataz—. Las que están junto a la pared.

—Gracias. Quédate dónde estás.

Glynn movióse sin hacer ruido por la nave. Llegó a las camas que el capataz le había indicado, comprobando que dormían profundamente quienes respectivamente las ocupaban.

—Despierta, amigo —dijo Glynn, moviendo ligeramente a uno de ellos.

—¿Es que no va a poderse dormir con tranquilidad…?

—Silencio… Despierta a tu amigo. He de hablar con vosotros urgentemente.

Wagner, pues él era, le miró desconfiado.

—No temas nada de mí. Estoy aquí porque deseo salvaros la vida. ¿Quieres despertar, de una vez, a tu amigo? Sé que os llamáis Bennet y Wagner… Ambos procedéis de la Escuela de Adiestramiento de Tucson. ¡Vamos! No hay tiempo que perder. David es amigo mío. Él ha sido quien me ha indicado vuestras camas.

Wagner despertó a su compañero.

Hechos un verdadero lío salieron con Glynn de la nave. Éste les refirió cuánto había oído en el California, así como lo ocurrido con uno de los interrogados.

—… Mañana le encontrarán colgando en uno de los árboles próximos al río. Cuando lleguéis a Tucson decid que ha sido Glynn River quien os ha salvado la vida.

—¡Glynn River…! Ese nombre me suena de algo, —observó Wagner.

—Se hizo famoso, durante algún tiempo, en la frontera… Pero de esto, hace ya mucho tiempo. El capitán Taft os dará cuantas explicaciones necesitéis. Hubo una época en que nos odiamos a muerte… Hacedme caso. Huid, ahora que estáis a tiempo de hacerlo.

—¿Cómo sabremos que no se trata de una trampa?

—Si hubiera tenido intención de mataros, a estas horas ya no lo contaríais.

Hubieron de reconocer que esto era cierto. Pensando más detenidamente en cuanto les había dicho Glynn, terminaron confiando en él. Y antes que regresaran el resto de sus compañeros, abandonaron el rancho.

A la mañana siguiente acudió Glynn al rancho de Marret. Le estaban esperando éste y Kruger.

Kruger respiró con tranquilidad al verle. La ausencia de Burton y la de Hardy le tenía con el corazón en un puño.

—Buenos días —saludó, al desmontar, Glynn.

—Buenos días, muchacho —replicó Marret—. Has sido hombre de palabra. Iremos ahora mismo a echar un vistazo a esos caballos.

—¿Tiene preparado el dinero?

Sonrió, nervioso, Marret.

—¿Es que no confías en mí?

—Resultará más cómodo para los dos, si me paga por adelantado. Si no tiene el dinero, volveré otro día.

Los ojos de Marret brillaron con luz satánica, y sus labios dibujaron una extraña mueca.

Entró en la casa, y regresó a los pocos minutos con el dinero en la mano.

—Aquí tienes. Puedes contar el dinero, si lo deseas. Hay doscientos dólares.

Glynn no dudó un solo instante en comprobarlo, y se guardó el dinero.

—Veamos esos caballos —dijo—. Prometí a mi socio que no tardaría más de una hora en regresar al taller… ¿Es que su capataz no quiere presenciar mi trabajo?

—Ha debido ir a alguna parte. También yo le he echado de menos.

—Se habrá cansado de esperarme en el camino. Es tan cobarde, que no me sorprende que intentara traicionarme… ¡Cuidado, amigo!

El cow-boy que había iniciado el ligero movimiento hacia las armas dio la sensación de haber quedado clavado en el suelo.

—No vuelvas a intentarlo —aconsejó, con naturalidad, Glynn—. Si no estás de acuerdo con lo que acabo de decir, puedes informar a tu capataz, cuando llegue.

—¡Yo… no…!

—Eres tan cobarde como él —le espetó Glynn.

Un sudor frío cubrió la frente del cow-boy.

Marret se sintió nervioso y molesto, al mismo tiempo. Lamentaba que Glynn le hubiera exigido el dinero por adelantado. Pero no perdía la esperanza de poder recuperarlo.

—¿Te has dado cuenta, Kruger? —prosiguió Glynn—. No tropiezas más que con cobardes por todas partes.

—¡Ya está bien, muchacho!

—¿Qué le ocurre, míster Marret? Lléveme hasta dónde están esos caballos, si de veras desea que le dé una opinión sobre los mismos. Mi tiempo es muy valioso. No se sorprenda si le exijo cincuenta dólares más de lo acordado.

—¿Qué estás diciendo?

—No pierda el tiempo, entonces…

Marcharon a las cuadras, en las que se hallaban los caballos que Glynn tenía que examinar.

Eran cinco en total. Bastaron unos minutos para que Glynn emitiera su veredicto.

—Estos dos son los mejores del grupo —afirmó—. Pero no vale la pena sacrificarse por ninguno de ellos, si han de competir con los de míster Rave.

—¡Este zanquilargo no ha visto en su vida un buen caballo! —rugió uno de los dos cow-boys que les acompañaron hasta las cuadras.

Glynn le contempló en silencio.

—Tu opinión no sirve de nada, en estos momentos, amigo —le dijo Glynn—. Y como conoces sobradamente mi nombre, debo entender has intentado insultarme…

—¡Odioso fanfarrón…!

Movió las manos el cow-boy con la rapidez con que otras veces le acompañó el éxito.

Sonó un disparo seco, y la bala alcanzó en la frente al nervioso y desesperado cow-boy, que aunque permaneció unos segundos en pie, le vieron caer visiblemente sin vida.

—¿Tiene algo que objetar, míster Marret?

—¡No…! ¡No…! El inició primero el movimiento hacia las armas.

—Me alegra que sepa reconocerlo. Lamento lo ocurrido. Respecto a esos caballos, ya conoce mi opinión.

La noticia de esta muerte corrió, como un reguero de pólvora, por todo el rancho.

Burton tragó saliva con dificultad al conocer la noticia. Kruger abandonó el rancho en compañía de Glynn. Antes de llegar a la ciudad, se despidieron.

—Suerte, Kruger —deseó Glynn—. Escríbeme, si me necesitas… Yo me encargaré de entretener, el tiempo necesario, a tus hombres.

—No olvides hacer lo que te he pedido. Mientras mis hombres no abandonen el cuartel general, no podré recuperar el dinero que escondo.

—Telegrafiaré a Maricopa en cuanto llegue a la ciudad.

—Dame un par de horas de tiempo, al menos. Si mi caballo resiste la prueba a la que voy a someterle, me hallaré en las proximidades del refugio.

—De acuerdo. Dentro de dos horas, entregaré tu nota al telegrafista. ¡Ah! No te olvides de saludar a Magdalena en mi nombre. Y no pierdas las señas que te he dado. Esos amigos, de Naco, os facilitarán cuánto necesitéis.

—Gracias, Glynn. Tendrás noticias mías.

—Recuerda que las cartas debes enviarlas a nombre de Wilding Eastwood.

Comprobaron la hora de sus respectivos relojes, antes de separarse.

Glynn entró en el taller, con el caballo de la brida.

—Ya está aquí la salvación de este taller —dijo Wilding, a modo de saludo—. ¿Qué te han parecido esos caballos?

—Ejemplares vulgares y corrientes…

Refirió lo que había sucedido en el rancho de Marret.

—Mal asunto, Glynn… —lamentó el viejo herrero—. Esa muerte traerá trágicas consecuencias.

—Marret reconoció que su vaquero…

—Conozco a Marret. Lo diría, aun siendo verdad, por salir del paso. Pero tengo la seguridad de que no te lo perdonará… Hablaré con Dick, por si acaso.

Wilding visitó al sheriff. Éste escuchó con atención a su amigo.

—Si míster Marret lo ha reconocido…

—Tú también conoces muy bien a Marret, Dick… Vamos a tener problemas.

—Cierto. Pero ¿cómo evitarlos? Si observo algún movimiento extraño entre los hombres de Marret, hablaré con él.

—Tal vez sea lo mejor.

Wilding regresó al taller. E informó a su socio de su entrevista con el sheriff.

—Dale las gracias, cuando le veas, por su buena intención —dijo Glynn.

CAPÍTULO VII

Glynn entregó la nota de Kruger al telegrafista. El texto iba en clave. Tan pronto como se recibiera en Maricopa, todos los hombres de Kruger se pondrían en movimiento.

Roger y Christopher continuaban esperando, impacientemente, en el California el regreso de su jefe.

—¿Cómo tardará tanto Kruger? —decía Roger.

—No lo sé. Y Glynn tampoco ha venido por aquí.

—Lo mejor es que vayamos hasta el taller.

Pusiéronse ambos en movimiento.

Wilding se puso en guardia al verles. Repasó mentalmente cuánto Glynn le aconsejara dijera.

—Hola, viejo —saludó Roger—. ¿Dónde está tu socio?

—No está en la ciudad.

—¿Dónde ha ido?

—No me lo dijo… Estaba muy nervioso.

—No será por haber matado a un hombre de Marret. Sé que Glynn no se pone nervioso por tan poca cosa.

—Me habló de dos rurales de no sé qué escuela…

—¿La de Adiestramiento de Tucson?

—¡Sí! ¡Eso mismo…!

—¿Qué más te dijo?

—Les estaban esperando en las afueras de la ciudad… Tuvo más suerte que un tal Kruger. A éste se lo han llevado detenido a Tucson.

—¡Malditos…! ¡Debe estar la ciudad llena de «sabuesos»! —rugió Christopher.

—Es lo mismo que le oí decir a mi socio…

—Ve olvidándote de él, viejo. No le verás, en una larga temporada, por aquí.

—Me prometió regresar esta misma noche… No creo que me engañe.

—¿Eso te dijo?

—Sí.

—Gracias, amigo.

Regresaron al California.

Suzy les estaba esperando en la puerta.

—¿Dónde está Kruger? —les preguntó.

—Ve olvidándote de él, preciosa. Kruger estará una larga temporada ausente.

—¿Se ha marchado?

—Eso parece.

—¡No es posible! Kruger no se iría de Phoenix sin despedirse de mí.

—Le han obligado a marcharse precipitadamente, preciosa —inquirió Roger—. Tampoco se ha despedido de nosotros.

—¡No lo comprendo…!

La dejaron con la palabra en la boca. Ella les vio entrar en el despacho de Turkel. Éste revisaba unos papeles de su negocio, cuando se abrió la puerta.

—¡Ah, sois vosotros! ¿Os habéis enterado de lo ocurrido en el rancho de Marret?

—Sí. Estamos enterados de todo —replicó Christopher—. Pero hay algo que tú ignoras.

—¿Qué ocurre?

—Kruger ha caído en manos de los rurales.

—¡No es posible!

—Han tenido que ser los que estaban en el rancho de Rave… Cuando fuimos a buscarles ya se habían marchado. Sorprendieron a Kruger cuando regresaba con Glynn del rancho de Marret. Glynn tuvo más suerte y logró huir…

—Esto echa por tierra todos nuestros planes… Necesito que vosotros permanezcáis aquí hasta que yo os ordene lo contrario.

—¿Qué pasa con Kruger?

—De momento, esperaremos noticias. Me pondré en contacto con los amigos de Tucson.

—No pierdas tiempo, Turkel… ¿O tal vez sea mejor no hacer nada? ¿Tú qué opinas, Turkel?

Sonrieron maliciosamente los tres.

—¿Quieres ocupar tú su puesto, Roger? —propuso Turkel.

—¿Hablas en serio?

—Supongo que Christopher no tendrá inconveniente en que seas tú quien se haga cargo del grupo.

—Por mí no hay inconveniente… Al contrario; me alegro de que sea Roger quien nos dirija a partir de ahora.

—Estupendo. Pues a no preocuparse más por Kruger…

Turkel se encargó de dar la noticia a Suzy aquella misma noche.

—¡Tenéis que hacer algo por liberarle de las garras de los rurales!

—No podemos hacer nada, querida. La noticia de que ha sido colgado no tardará en llegar a Phoenix.

Ella no respondió. Quería convencerse, en un esfuerzo de voluntad, de que estaba soñando.

—¿No dices nada?

—¡No podéis permitir que le cuelguen!

—¿Por qué? ¿Es que tanto te interesa Kruger?

—¡Sí! ¡Me interesa mucho!

—Pronto te olvidarás de él… Ordenaré que preparen una habitación; nuestra habitación.

—¡No! ¡No! ¡Cállate! No quiero nada contigo, y si no me matas te mataré yo. Y, si no me es posible, me daré yo muerte.

—Eres muy joven. No conoces el Oeste. Aquí somos un poco rudos, eso sí, pero tenemos sentimientos, aunque tú creas lo contrario.

—¡Cállate!

—No me temas, querida, ya verás cómo no soy, en la intimidad, tan odioso como tú me crees.

—¡Cállate… por favor…!

—Tendrás todo lo que deseas y al hombre que te mire con ojos… ya me entiendes, le mataré sin piedad.

—El vendrá a buscarme…

—¡Olvídate de él! Ahora, vuelve a tu trabajo. Ve haciéndote a la idea de que esta noche estrenaremos habitación.

Sintió tal asco la muchacha, que le dieron ganas de vomitar. Escupió en el suelo, antes de abandonar el despacho. Y avanzó de una manera mecánica, hacia el salón.

Una compañera corrió a su encuentro al verla.

—¡Suzy! ¿Me oyes? ¿Qué diablos te ocurre?

—¡Es horrible…!

—¿Has vuelto a tenerla con el jefe?

—Han detenido a Kruger. ¡Y le van a colgar!

—¡¿Qué estás diciendo?! Kruger ha estado hoy en el rancho de míster Marret.

—Precisamente cuando regresaba de ese rancho, es cuando le han detenido… Se lo han llevado a Tucson…

Recordó, sin poder evitar que sus ojos se llenaran de lágrimas, los momentos tan felices que había vivido junto a Kruger.

—¿Quién te ha contado esa historia? A Turkel no le hagas mucho caso.

—¡Mataré a ese odioso cobarde! Ha tenido la desfachatez de decirme que vamos a estrenar habitación esta noche…

—Cuidado, Suzy. Nos están vigilando. Intenta sonreír. ¡Por favor!

La sonrisa que Suzy había intentado forzar, por complacer a su amiga, trocóse en extraña mueca.

Abordadas por unos clientes de la casa, aceptaron la invitación que les hicieron.

—¡Eh, Suzy! Mira quién acaba de entrar.

El corazón de la predilecta de Turkel comenzó a latir fuertemente, al descubrir a Glynn en el salón.

—¡Disculpadme! —dijo a sus acompañantes.

—Un momento, Suzy.

Ella no hizo caso.

Corrió desesperadamente al encuentro de Glynn.

—Hola, gigante. No sabes lo mucho que me alegra verte.

—No quiero problemas con tu jefe…

—¿Dónde está Kruger? Es el único que me interesa.

—Lo siento, pequeña. Se lo han llevado detenido a Tucson.

—¡Dime que no es cierto! ¡No! ¡No quiero creerlo!

—Cálmate, pequeña… Vas a complicarme la vida, si continúas gritando de esa forma… Tienes que creer lo que acabo de decirte. Yo logré escaparme milagrosamente. ¿Sabes si están los hombres de Kruger aquí?

—En las mesas del fondo les encontrarás.

—Gracias… ¡Ah! Y lo siento…

—No tiene importancia… Pronto aparecerá otro hombre en mi vida.

—Creí que Turkel…

—¿Turkel? ¡Va a saber quién es Suzy, ese baboso!

Un grupo de jinetes entró en tromba en el local. Glynn se volvió al escuchar el ruido que hicieron las hojas de vaivén, al ser empujadas con tanta violencia.

Los ocho hombres que componían el grupo despejaron, con amenazas, una parte del mostrador.

Glynn reconoció a todos. Y sonrió con satisfacción al comprobar que el aviso enviado a Maricopa había dado resultado.

Oyó cómo preguntaban en el mostrador por Roger y Christopher.

Éstos abandonaron la partida que estaban jugando, al ver a sus compañeros.

—¿Por qué habéis abandonado el refugio? —dijo Roger.

—Recibimos el aviso de Kruger. ¿Le ha ocurrido algo?

—Nada se puede hacer por él. Se lo han llevado detenido a Tucson.

Un gesto de sorpresa quedó pintado en todos los rostros.

—¿Y no habéis hecho nada por impedirlo?

—Christopher y yo nos enteramos demasiado tarde. Me ha sido confiado el mando del grupo… ¿Alguna objeción?

Ninguno respondió.

—De acuerdo. Ya que estáis aquí, aprovechad el tiempo. Tan pronto como amanezca, regresaréis todos al refugio. Esperad allí mis órdenes. Dentro de un par de días nos reuniremos con vosotros. Hay algunos ganaderos que se niegan a pagar los impuestos…

Enmudeció, al ver a Glynn ante él.

—¡Glynn…! —exclamó con asombro.

—Hola, muchachos. ¿Qué tal se vive en el desierto? Supongo que estaréis enterados de lo de Kruger.

—Roger nos lo acaba de decir…

—Demasiado tarde llega vuestra ayuda… Tened mucho cuidado. La ciudad está plagada de «sabuesos»…

Les refirió la historia que, con antelación, había ideado.

—Podéis estar seguros —terminó diciendo—, de que Kruger no lo va a pasar muy bien. Oí decir a uno de esos rurales que disponían ya de las pruebas que conducirían a Kruger a la horca… ¡He pasado el peor momento de mi vida!

—¿Vienes con nosotros al refugio?

—No; me quedo en Phoenix… Contra mí no podrán hacer nada, por más que se empeñen. ¿Quién de vosotros va a tomar el mando?

—Yo —dijo Roger.

—Te felicito. Creo que debíais marcharos ahora que estáis a tiempo de poder hacerlo.

—Éstos se marcharán en cuanto amanezca.

Glynn se despidió de todos. En toda la noche no volvieron a verle.

Los hombres de Kruger estropearon el plan de Turkel. Retuvieron a Suzy con ellos hasta cerca de la madrugada.

Con las primeras luces del nuevo día abandonaron la ciudad los ocho hombres de Kruger.

Christopher pasó la noche con Suzy. Turkel, que lo sabía, no pudo pegar un ojo en toda la noche. Planeó su venganza para cuando Roger y Christopher abandonaran la ciudad.

La muchacha despertó al mediodía. Movióse perezosamente en la cama, comprobando que estaba sola. La resaca del alcohol ingerido durante la noche había dejado un mal sabor en su pastosa boca.

Ante la puerta de la iglesia esperaban los curiosos para ver aparecer a la pareja que iba a contraer matrimonio. Sylvester Rave llegó del brazo de su hija. Al prometido de ésta, David, le acompañaba Mariska.

Una hora más tarde, en el momento que aparecieron, ya casados, en la puerta de la iglesia, se escucharon los primeros gritos de: «¡Vivan los novios!».

Elvis Marret recibió un gran disgusto por no haber sido invitado a la fiesta que, con tal motivo, se celebró en el rancho de Rave.

—¡Estás preciosa! —decía Sandra a su amiga—. Te queda de perlas ese vestido.

—Tú sí que estás guapa, Sandra… ¿Es que no piensas bailar en todo el día?

—Queda mucho tiempo por delante. No quiero terminar como cuando estuvimos en aquella fiesta, ¿te acuerdas?

—Si tuvieras los pies como yo, no te acordarías de aquello. Voy a ponerme de acuerdo con David para desaparecer de la fiesta unos minutos… ¡Estoy que no aguanto!

—Ven conmigo.

Desaparecieron en el interior de la casa. La orquesta interpretó un nuevo bailable y las parejas volvieron a ponerse en movimiento.

Sandra vióse en dificultades para llegar hasta la mesa en la que David y el padre de Jayne se hallaban.

—¡Apartaos! —gritó, furiosa—. Luego bailaré con vosotros. Este baile lo tengo comprometido con el novio.

Respiró con tranquilidad al llegar a la mesa.

—¿Qué haces ahí sentado, David? —dijo—. Éste es nuestro baile.

—¡Lo había olvidado!

David reía, mientras bailaban, al conocer el verdadero propósito de Sandra.

Al terminar el bailable y llegar Sandra sola a la mesa, dijo Sylvester Rave:

—¿Dónde se ha quedado David?

—Él y su esposa han entrado en la casa a descansar unos minutos. Están los dos que no se tienen en pie.

La esposa de Sylvester marchó a reunirse con sus hijos. Jayne se alegró al ver a su madre.

—¿Necesitáis algo?

—Tengo los pies que no los resisto, mamá… ¿Se han dado cuenta de que faltamos?

—Tu padre el primero.

—Vamos a tener que volver a ese infierno, David. Si encontrara un calzado más cómodo. Estos zapatos son para un momento nada más.

—¿Y si nos vestimos normalmente?

—David tiene razón, hija…

Jayne apareció en la fiesta, cogida del brazo de su esposo, vestida de amazona.

Los cow-boys del equipo sintiéronse halagados, al ver vestida de aquella forma a su patrona.

—¿Qué haces ahí sentado, Glynn? No te he visto bailar ni una sola vez —dijo Wilding—. Vaya un socio más aburrido que me he echado.

—Ni que lo digas. Me divierto más viendo cómo bailan los demás.

—Mi hija está deseando que bailes con ella. Se sentirá ofendida si no lo haces.

—¡Wilding! —rió Glynn.

Aprovechando que Sandra se hallaba a la mesa, la invitó a bailar.

—Hacen muy buena pareja, Wilding —dijo al oído del herrero la esposa de Sylvester.

—Tienes razón, Anne. Lo mismo estaba pensando… Es un gran muchacho. Me gustaría que Sandra encontrara un hombre como él.

—Mi esposo me ha hablado muy bien de ese muchacho… Tengo entendido que entiende mucho de caballos.

—Lo mejor, en ese sentido, que he visto en mi vida. Y mira que ya tengo años…

CAPÍTULO VIII

-¡Mira, Turkel! Le han colgado…

Roger dejó caer sobre la mesa de despacho de Turkel el periódico que había adquirido en la calle.

En la primera página figuraba el nombre de Kruger Falk. Encabezando el largo artículo, decía lo siguiente:

«Kruger Falk, el temible cuatrero, ha sido colgado por el cuello en la Prisión Federal de Tucson».

—¡Sabía que le colgarían! —exclamó con satisfacción Turkel.

—Hay que avisar a Marret…

—Yo mismo iré hasta el rancho. Brindaremos en este mismo despacho, por el eterno descanso de su alma.

Roger estalló en potentes carcajadas.

Turkel llevó la noticia al rancho de Marret. Y le mostró el periódico que comunicaba la noticia.

—Lo siento de veras —dijo Marret—. Kruger era un hombre inteligente. Con él nunca hubo problemas. Roger es demasiado violento.

—Últimamente se había ablandado demasiado —dijo Turkel—. El sistema empezaba a fallar. Con Roger no ocurrirá eso. No habrá un solo ganadero que se niegue a pagar los impuestos. Quienes más lo van a lamentar son esos dos que llevan dos meses sin pagar. Roger se llevará el ganado de esos dos ranchos a la frontera… Me ha pedido que vengas conmigo. Queremos hacer un brindis por el eterno descanso de nuestro amigo Kruger.

Esto produjo en Marret una risa incontenida.

—¿Cuándo se marchan?

—Hoy mismo. ¿Por qué lo preguntas?

—Me hubiera gustado que hicieran antes una visita al socio de Wilding…

—Olvídalo. Los dos temen a ese muchacho. Les he oído decir que Glynn es un demonio con las armas.

—El dinero hace milagros, Turkel. Tú lo sabes.

—¿Cuánto estás dispuesto a ofrecer? Puede que a Salinger le interese.

—¡Qué idiota soy! Ni siquiera se me ocurrió pensar en él.

—Recuerda que los «trabajos» de Salinger hay que pagarlos bien.

—¿Crees que Salinger provocaría a ese muchacho, por un par de los grandes?

—¡Hasta a mí me dan ganas de provocarle por dos mil dólares!

Minutos más tarde reuníanse con Roger, Christopher y Salinger.

Descorcharon una botella de champaña, bebida con la que se celebró el brindis.

A Suzy la obligaron a brindar con ellos. Fue la única que no elevó su copa en el momento de hacerlo.

—¿Es que no te gusta el champaña? —inquirió Turkel.

—No puedo brindar por la muerte de un hombre al que amaba ciegamente… Me sentí la mujer más feliz los momentos que viví a su lado.

Turkel la miró en silencio con el rostro descompuesto.

—¡Bebe! —exigió.

—No habrá fuerza que me obligue a hacerlo… ¡Aunque me mates!

—¡Maldita ramera…!

—Calma, Turkel —intervino Marret—. Si no desea beber, déjala.

—Muchas gracias, míster Marret… —dijo ella, insinuándose intencionadamente.

La mirada de Turkel era todo un poema de odio y venganza.

Celebrado el brindis, Suzy pidió permiso para retirarse.

—Déjala que se marche, Turkel.

—¡No se reirá de mí esa maldita zorra!

—Puedes marcharte. Suzy —ordenó Marret.

No esperó la muchacha a que se lo volvieran a repetir.

Media hora más tarde abordaban Roger y Christopher a la muchacha en el saloon.

—Vamos a estar una temporada lejos de aquí —dijo Roger—. Ten cuidado con Turkel… Te aconsejo, por tu bien, que no vuelvas a provocarle.

—A pesar de ser mujer, he aprendido a defenderme. ¿Cuándo es la marcha?

—Ahora mismo.

—¿Por mucho tiempo?

—No lo sabemos con exactitud. Hay mucho trabajo en la frontera.

—Supongo que allí tendréis vuestros lugares de diversión.

—En efecto —dijo Roger—. Pero yo me acordaré mucho de ti.

—Tráeme un buen regalo cuando vuelvas.

—Lo prometo.

Permitió que la besaran en la mejilla.

Y les acompañó hasta la misma puerta.

Ya sobre el caballo volvió a recomendar Roger:

—Nada de discusiones con Turkel. Es más peligroso de lo que te imaginas.

Suzy sonrió dulcemente. Tan pronto como les vio desaparecer a lo largo de la calle, marchó a la oficina del sheriff. Refirió al representante de la ley cuanto le había ocurrido con su jefe.

—En esas condiciones no debes continuar en ese establecimiento. Puedo buscarte un trabajo más tranquilo, si lo deseas. Mariska no tendrá inconveniente en admitirte en su casa.

—¿De veras?

—Hablaré con ella. ¿Puedes acompañarme?

—He venido a verle, sin permiso.

—No te preocupes.

Al conocer Mariska el problema de Suzy y pedirle al sheriff que la admitiera, no tuvo inconveniente en hacerlo.

—No sé si hago bien aceptando este nuevo trabajo —dijo Suzy—. Turkel es capaz de tomarla con este local…

Se echó a reír Mariska.

—No creo que se atreva… Turkel me conoce muy bien.

—¿Cuándo puedo venir?

—Desde este momento cuenta con el empleo.

Suzy la besó, cariñosa, sin poder evitar que sus ojos se llenaran de lágrimas.

Siguiendo las instrucciones del sheriff, regresó al California.

Una compañera de trabajo la estaba esperando junto a la puerta.

—¡Suzy! ¿Es que te has vuelto loca?

—¿Qué te ocurre?

—De menudo humor tienes al jefe… No quisiera estar en tu piel.

—¿Tanto miedo le tienes?

—Eres una loca. ¿Dónde has estado?

—Dando un paseo.

—¿A quién le has pedido permiso?

—A nadie.

—¡Prepárate! Ahí viene.

Suzy recibió a su jefe con una sonrisa.

—¿Dónde has estado metida? ¡Contesta!

—¿A qué vienen esos gritos? Vaya una forma de hablar.

—¡Vamos a mi despacho!

—No se me ha perdido nada allí. Dígame aquí lo que tenga que decirme.

—Has estado en la calle, ¿verdad?

—¿Cómo lo sabe? —replicó en tono burlón Suzy.

—¿Con quién has estado?

—Eso a usted poco puede importarle…

—Conque no, ¿eh? ¡Ven conmigo!

—¡Suélteme! ¡Canalla!

Le mordió, rabiosa, en un brazo.

—¡Ay! —gritó Turkel.

—¡Prepáreme la cuenta! Me marcho ahora mismo de esta casa.

—¡Tú no te irás a ninguna parte…! Mientras no termine tu contrato… ¡Mira lo que me has hecho!

Se sintió arrastrada nuevamente.

—¡Turkel! —Se oyó una voz.

Turkel reconoció en el acto la voz del sheriff.

—¡Detenga a este hombre! Pretendía obligarme a entrar por la fuerza en su despacho, para abusar de mí.

—No le haga caso, sheriff. Está loca…

—Tendrá que acompañarme a la oficina.

—Escuche, sheriff…

—Queda detenido, Turkel. Es mejor para usted que no oponga resistencia alguna.

Turkel intentó convencer por las buenas al sheriff, camino de la oficina.

Al verse en una de las celdas, comenzó a gritar como un loco.

La noticia recorrió la ciudad como una descarga eléctrica.

Suzy fue sorprendida en su habitación por Salinger.

—¿Dónde llevas eso? —dijo.

—Me voy de esta casa. Si quieres verme, ve por el saloon de Mariska.

—No seas loca… Vas a complicarle la vida a esa mujer. Vuelve a dejar tus ropas en el armario y…

—¡Aparta de mi camino!

—Cuidado conmigo, Suzy. No creas que estás hablando con Turkel.

Suzy leyó en los ojos del pistolero el más firme de los propósitos.

—¿Quieres dejarme pasar?

—Yo lo pensaría mejor —amenazó Salinger—. Me obligarás a tener que ir a buscarte a ese saloon. Y no esperes que te sirva de algo la ayuda del sheriff…

—Me están esperando en el saloon. ¡Ahórrate tus amenazas, Salinger! Sabes que no me asustan.

—¡Hum…! Muy mal te quieres…

—¿Me permites?

—Por última vez, Suzy: piénsalo bien antes de abandonar esta habitación.

—Conseguirás que se pongan nerviosos los agentes que me esperan en el saloon —mintió con naturalidad la muchacha.

Palideció visiblemente el pistolero. Se apartó de la puerta y permitió salir a la muchacha.

Minutos más tarde informaban a Salinger que Suzy había salido del saloon acompañada de dos forasteros. Esto le hizo recordar las palabras de la muchacha.

Turkel pasó la noche encerrado. Fue a la mañana siguiente cuando se presentó Marret en la oficina del sheriff.

—Buenos días, míster Marret. ¿Se le ofrece algo?

—Me han entregado esto para usted.

Dejó caer sobre la mesa el escrito que llevaba en la mano. Lo examinó detenidamente el sheriff.

—Hablaré con el juez antes de poner en libertad a su amigo —dijo—. Ha debido ser mal informado, para cursar esta orden.

—Cumpla con su obligación primeramente, sheriff. Luego, hable con quién le venga en gana.

El sheriff consiguió su propósito. Había logrado poner nervioso al influyente ganadero.

Tomó las llaves de las celdas y se dirigió a la dependencia de las mismas. Marret le siguió en silencio.

Turkel abandonó el camastro sobre el que se hallaba tumbado, al escuchar la puerta.

—Buenos días —saludó sonriente el de la placa—. ¿Ha descansado bien?

—¡Abra de una vez esta celda, sheriff!

—Tenga un poco de paciencia, míster Firth. Voy a dejarle en libertad ahora mismo; pero antes, quiero que escuche con atención lo que voy a decirle: Si vuelve a molestar a esa muchacha, dándome con ello motivos para detenerle, pasará una temporada a la sombra, en la prisión federal de Tucson.

Abrió la celda mientras hablaba.

Turkel se sintió una persona distinta al verse fuera de aquellos barrotes.

En el saloon le estaban esperando varios amigos.

El sheriff visitó al juez y le hizo saber que había cometido un grave error, al ordenar la puesta en libertad de Turkel.

Fueron muchos los clientes del California que decidieron cambiar de establecimiento. Mariska estaba preocupada por todo esto. Y así se lo hizo saber a su nueva empleada.

—¿Por qué no abandonas la ciudad? —aconsejó a Suzy—. Conozco a Turkel y sé que no te perdonará el daño que le has hecho.

—No pienso moverme de aquí hasta que no le vea colgando de una cuerda. ¡Es lo que merece!

Mariska encogióse de hombros. Se dio cuenta de la inutilidad de seguir insistiendo.

Una semana más tarde observóse en el California una alarmante falta de clientes. Y esto, Turkel, no estaba dispuesto a seguir consintiéndolo.

Salía una mañana Suzy con intención de visitar unos almacenes cuando dos cow-boys, a quienes no había visto nunca, se aproximaron a ella.

No les concedió importancia al suponer, como en otras muchas ocasiones, que se acercaban con intención de piropearla.

—¿Te llamas Suzy? —dijo uno.

—Sabéis demasiado que ése es mi nombre. Si queréis saber algo más de mí, acercaos esta tarde por el saloon de Mariska. Me tendréis a vuestra disposición.

—Te traemos un encargo de un tal Kruger Falk.

—¿Kruger Falk, has dicho?

—Sí. Ordenó que fueran entregados unos efectos personales suyos antes de ser colgado.

—¿Dónde los tenéis?

—Síguenos. Los hemos dejado escondidos… ya sabes. No hemos querido que nos vieran con esos objetos encima.

Suzy les siguió, confiada, hasta un lugar apartado. Al ver aparecer ante ella a Turkel comprendió demasiado tarde su error.

—¡Me habéis engañado, cobardes…!

—Buen trabajo, muchachos —felicitó Turkel—. Daos un paseo por el río. Esta muchacha y yo tenemos mucho que hablar.

—¡Cerdo asqueroso! ¡Miserable…! ¡Eres un…!

Turkel le cruzó el rostro con la mano del revés.

—¡Cierra la boca, ramera…! ¡Esto es lo que eres: una ramera!

—¡Miserable…! ¡No! ¡No te acerques!

Sintió sobre su rostro el fétido aliento de aquel loco.

—Quieta. Es mejor que obedezcas…

Actuando por sorpresa dejó al descubierto los pechos de la muchacha.

Ella intentó defenderse inútilmente. Turkel la poseyó a la fuerza. Y una vez satisfecha su ciega pasión carnal, la dejó a merced de los amigos, que habían observado toda la escena ocultos en los próximos matorrales.

Y una vez que dieron por finalizada la salvaje violación, ordenó Turkel:

—¡Colgadla!

No quiso quedarse a presenciar el espectáculo.

Sin sentir el menor escrúpulo colgaron a la muchacha.

Una vez muerta, siguiendo las instrucciones de Turkel, la enterraron junto al rió.

Horas más tarde recompensaba Turkel a los autores de aquel alevoso crimen.

En el saloon de Mariska había un gran desconcierto con la extraña desaparición de Suzy.

—No tengo la menor idea de dónde habrá podido meterse —decía Mariska a su prometido el sheriff.

CAPÍTULO IX

-Esto no me huele bien, Dick —decía Mariska—. Son muchos días ya sin tener noticias de Suzy.

—No lo comprendo… Los propietarios de esos almacenes, donde dijo iban aquella mañana, aseguran que no la vieron por allí.

—Tengo el presentimiento de que algo le ha ocurrido… Sé que no abandonaría la ciudad sin antes despedirse de mí.

—No sé qué hacer, Mariska…

—Turkel tiene que saber de ella. Estoy segura.

—Ya hablé con él.

—Te ha engañado…

—¿Qué puedo hacer?

—Oblígale a que te diga la verdad…

—No puedo ir más lejos de donde he ido, querida… Y créeme que me gustaría poder hacerlo…

Un conocido granjero entró precipitadamente en la oficina.

—Disculpe, sheriff…

—Adelante, amigo. Mariska ya se marchaba.

—Encontré esto junto al río.

El corazón de Mariska amenazó con escapársele del pecho, al fijarse en el trozo de tela que mostró el granjero. Pertenecía a la ropa que Suzy llevaba puesta el día que desapareció.

—¡Pertenece a la ropa que llevaba Suzy, Dick! —exclamó, asustada.

—¿Estás segura?

—Completamente segura…

—Tiene razón Mariska, sheriff —declaró el granjero, sin sangre en su rostro—. Han matado a esa muchacha.

—¡¿Eeeh…?! ¿Te das cuenta de lo que estás diciendo? —replicó el sheriff.

—Mi perro descubrió el lugar dónde está enterrada…

—¡Vamos a comprobarlo! —le interrumpió el de la placa.

—Voy con vosotros, Dick.

—Es mejor que te quedes. Si es cierto lo que este hombre acaba de decir, no resultará muy agradable…

El sheriff consiguió convencerla. Y marchó, sin pérdida de tiempo, con el granjero.

A la altura del taller del herrero detuvo el sheriff su montura.

—Espera un momento. Pediré a mi amigo Glynn que nos acompañe.

Pero Glynn se hallaba en el almacén ayudando a Sandra a colocar una mercancía.

Wilding entró precipitadamente en el mismo.

—¡Papá! ¿Te ocurre algo?

—Dick te está esperando, Glynn… Quiere que le acompañes.

—¿Otra denuncia?

—No, no se trata de eso; creen haber averiguado dónde se oculta Suzy.

—¡Vaya! Por fin hay noticias de esa muchacha.

—Han encontrado su cuerpo enterrado junto al río…

—¡Dios Santo…! —gritó, asustada, Sandra.

—Ayuda a tu hija, Wilding —dijo Glynn, moviéndose con rapidez.

Marchó con el sheriff al lugar indicado por el granjero. No les quedó la menor duda de que se trataba del cuerpo de la desaparecida muchacha.

La noticia recorrió la ciudad como una descarga eléctrica.

El estado de descomposición en que se hallaba el cadáver aconsejó dejarlo enterrado en el mismo lugar en que fue hallado.

—¡Es preciso acabar de una vez con ese muchacho, Turkel! Roger y Christopher así lo aconsejan en su carta. Sabe demasiado. Dile a Salinger que se encargue de él… ¡Ah! He tenido noticias también de Montoya.

—¿Qué dice?

—Está muy disgustado. Su hija ha desaparecido de la hacienda. Cree que ha podido huir con alguien, y nos pide le informemos de inmediato en el supuesto caso de que se la viera por aquí.

—Pobre muchacha. Estaba perdidamente enamorada de Kruger… Habrá enfermado si se ha enterado de su muerte.

—Es precisamente lo que cree Montoya.

—Las mujeres no traen más que disgustos… ¿Qué hay de ese pedido que pensaba hacernos?

—Ya ha sido avisado Flower… Él se encargará de llevar la mercancía hasta la frontera.

—Sí, es el más indicado. Pero Flower exigirá demasiado.

—Un diez por ciento del valor total de la mercancía.

—¡Es una locura…!

—¿Tú crees? —dijo Marret, sonriendo cruelmente—. Va a ser el último trabajo que Flower nos haga…

—Entiendo… Y debo confesar que me tranquiliza. No he confiado jamás en ese hombre.

—Iremos reduciendo, poco a poco, la plantilla. Pero ocupémonos ahora de ese muchacho… Alguien viene.

Marret asomóse a la ventana de su despacho. Un jinete galopaba en dirección a la casa y se detuvo ante la misma.

—Ya tenemos ahí a Salinger —añadió Marret.

Varios cow-boys del equipo se acercaron a saludar al pistolero amigo.

—¿Cómo andan las cosas por la ciudad? —dijo Burton, a modo de saludo.

—Se respira un poco más de tranquilidad —replicó el pistolero—. ¿Está tu patrón?

—Sí, Turkel está con él.

—Luego te veré. Tengo noticias que darte respecto a la hija de Wilding… Cada día se la ve con más frecuencia acompañada de ese gigante.

Burton mordióse los labios con rabia.

Marret y Turkel aparecieron en la puerta de la vivienda principal.

—Hola, Salinger —saludó Marret—. Te estábamos esperando.

—Me puse en camino tan pronto como me dieron el aviso.

—Entra. Hemos de hablar.

Turkel le golpeó, cariñoso, en la espalda por vía de saludo.

Reuniéronse los tres en el despacho.

—Hay un buen «trabajo» para ti —Salinger le hizo saber Marret.

—¿De qué se trata?

—De eliminar al socio de Wilding.

—Por fin os habéis decidido… Creo que habéis elegido un mal momento, por lo que se comenta en la ciudad.

—¿Te refieres a lo de la llegada de esos rurales? No se puede hacer caso a esos comentarios.

—Me han asegurado que el capitán Taft ha sido visto en el saloon de Mariska.

—¡¿Qué estás diciendo?!

—La persona que me lo ha dicho le conoce muy bien.

—¡Maldito sabueso…! —barbotó Marret—. Si es cierto eso, va a echar por tierra todos nuestros planes.

—A mí no me preocupa la llegada de ese capitán. Puedo realizar mi trabajo, aunque él estuviera delante.

Hay que tener en cuenta que Glynn River es un reclamado por la justicia.

—¡Tiene razón Salinger, Marret! —exclamó Turkel.

—Y si el capitán Taft mete las narices donde no le llaman, todo depende de vosotros —añadió el pistolero.

—¡No se me había ocurrido! —replicó Marret—. ¿Te atreverías a despacharle, si fuera preciso?

—Todo depende de vuestra oferta…

—¿Cuánto?

—Bueno… Tratándose de una personalidad como el capitán, digamos… diez de los grandes.

—¿Diez mil dólares?

—¿Te parece mucho, Marret?

—¡Por ese dinero encontraría a la persona capaz de matar al propio presidente de la Unión!

Se echó a reír el pistolero.

—Olvídalo —dijo—. Sería un trabajo demasiado expuesto.

Llegaron a un acuerdo con Salinger respecto al trabajo de éste. Exigió la mitad del dinero ofrecido por matar a Glynn, y regresó a la ciudad.

Peter y Grant, ventajistas al servicio del California, no quisieron perderse el espectáculo. Acompañaron a Salinger hasta el saloon de Mariska. Allí esperarían la llegada de Glynn.

La propietaria del establecimiento les recibió con gesto de disgusto.

Dirigiéndose a los dos ventajistas, dijo:

—Aquí perdéis el tiempo, amigos. El juego, en esta casa, está prohibido.

—No venimos con intención de jugar, pero si se presenta una partida, —replicó Grant.

—Pediré al sheriff que os detenga en el momento que os sentéis a jugar —amenazó Mariska.

—Cuidado, Grant —manifestó el pistolero—. Ya sabéis la gran amistad que esta mujer tiene con nuestro sheriff…

Echáronse a reír los tres.

—Mi amistad con el sheriff, por si lo ignoráis, no tiene nada que ver con las leyes establecidas. Y como en esta casa está prohibido el juego…

—No existe ninguna ley que prohíba el juego —atajó Salinger—. Si a mis amigos les apetece jugar una partida de póquer, nadie podrá impedírselo.

—Yo.

—¿Tú?

—Sí. Soy la dueña y prohíbo el juego en mi casa.

—Tiene gracia —dijo Salinger, observándola detenidamente—. Cree que por ser la dueña puede implantar unas leyes que no existen.

Glynn entró con Wilding en el local.

—Mucho cuidado, Glynn —aconsejó el herrero—. Esos tres deben venir con ganas de bronca.

Continuaron avanzando hacia el mostrador. Mariska les saludó con la mano.

—¿Vais a beber algo? —dijo a los tres provocadores.

—Un poco de ese veneno que aquí le llaman whisky —indicó el pistolero.

Volvieron a escucharse nuevas carcajadas.

Mariska les sirvió la bebida y marchó al otro extremo del mostrador, para atender a los amigos que acababan de entrar.

—Se me acaba de ocurrir una idea —dijo el pistolero—. ¿Traéis un naipe?

Grant sacó tres del bolsillo.

—¿Cuál te gusta más? —dijo, ofreciéndoselos a Salinger.

—Cualquiera de ellos. Nos pondremos a jugar.

Ocuparon una de las mesas vacías.

—¿Algunos de vosotros quiere acompañarnos? —invitó Salinger a los que ocupaban la mesa más próxima.

Ninguno aceptó la invitación.

Mariska abandonó el mostrador al ver que se disponían a jugar.

—Os he dicho que el juego está prohibido en mi casa —repitió.

—Déjanos en paz, ¿quieres? Vas a conseguir que me enfade contigo.

—¡Fuera de mi casa!

—¿Qué le ocurre a esta cotorra? ¿Lo sabéis vosotros? —exclamó el pistolero.

—¿Por qué no la invitas a que se siente con nosotros?

—¡Has tenido una gran idea, Peter! Veamos qué tal lo haces, preciosidad. Siéntate con nosotros.

—¡Estáis locos…! ¡Fuera de mi casa!

Glynn se acercó a la mesa.

—Hay muchos sitios dónde jugar en la ciudad —dijo, a modo de presentación, Glynn—. ¿Por qué no os habéis quedado en el California?

—¿Quién te ha dado vela en este entierro, zanquilargo? —provocó abiertamente Salinger.

—Debíais ser más respetuosos con esta mujer. Nada os cuesta guardaros ese naipe. Os advierto que el sheriff no tardará mucho en llegar. Han ido a buscarle. ¿Por qué complicarse la vida tan estúpidamente?

—El único estúpido que hay aquí eres tú. Así que ya te estás largando. Y procura hacerlo antes de que me ponga nervioso.

—Aquí no vais a encontrar a ningún incauto… como en el California.

—¡Cuidado con lo que dices, zanquilargo! —dijo Salinger, poniéndose en pie.

—Tranquilízate, amigo. Es fácil adivinar vuestra intención. Os aconsejo que os marchéis…

—¡Cierra la boca, gigante!

—Está bien. Veo que no conseguiré nada insistiendo. El sheriff se encargará de vosotros, cuando venga.

Les dio la espalda al decir esto.

—¡Vaya un cobarde! —exclamó Grant—. ¿Te has dado cuenta, Salinger?

—No les escuches, Glynn —intervino Mariska—. Han venido con ganas de formar bronca.

Glynn siguió los consejos de Mariska y continuó su camino.

—¿No has oído que te han llamado cobarde? —añadió Salinger.

Glynn se volvió lentamente.

—Pasaré por alto vuestro nuevo insulto…

—¡¡Eres un cobarde…!!

—¿Qué te propones, asesino? Creo que ya entiendo. ¿Cuánto te han ofrecido por matarme?

—¿Lo habéis oído? —dijo en voz alta Salinger—. ¡Ese cobarde está loco!

—Marchaos…

—¡No le permitas que te hable así, Salinger! —gritó Peter, poniéndose en pie, e imitado por Grant.

—Ponte de rodillas y pide perdón si no quieres que te mate —amenazó Salinger.

—¿A cuánto asciende el cincuenta por ciento de lo que te han ofrecido, Salinger? Conozco tu forma de trabajar… ¿Verdad que es cierto lo que digo?

—¡Te voy a…!

Mariska gritó asustada al ver el movimiento de aquellas manos.

En el momento en que el sheriff entraba en el local, sonaron varios disparos.

Glynn había disparado desde las fundas matando a los tres.

Los testigos premiaron la exhibición de Glynn con una ovación cerrada.

—Hola, Dick —saludó Glynn—. Llegas un poco tarde. Es mejor que avises al enterrador.

Éste, al llegar, dio las gracias a Glynn por haber respetado sus derechos. Halló más de tres mil dólares en los bolsillos de los muertos.

CAPÍTULO X

-Puedes considerarte un hombre afortunado, Marret. Ninguno de los tres abrió la boca, antes de morir.

—Me lo han dicho… Temí que Salinger me hubiera delatado.

—A punto estuvo de hacerlo.

—Cállate, Turkel. No me lo recuerdes. ¿Qué se sabe del capitán Taft?

—Creo que nuestro informante estaba equivocado… No se le ha visto en toda la ciudad.

—Hay que preparar ese envío. Montoya debe pensar que está en camino.

—Todo está preparado para esta noche. Flower está en el saloon, divirtiéndose con sus hombres.

—Mucho cuidado —recomendó Marret.

—Lo tendremos; no te preocupes.

—¿Has visto a Burton?

—Le vi cuando llegó. Parecía preocuparle algo.

—Se pasaba las horas del día pensando en la hija de Wilding. Ya le he dicho lo que tiene que hacer…

Turkel se echó a reír, al escuchar las recomendaciones que Marret hizo a su capataz.

—… ¿No estás de acuerdo conmigo? —terminó diciendo Marret.

—Naturalmente. Es la única forma de poder conseguir a esa muchacha. Y, entre nosotros: creo que vale la pena.

—Eres incorregible Turkel…

Echáronse a reír.

Abandonaron el despacho para reunirse con sus amigos, en el saloon.

Flower les invitó a sentarse a su mesa.

El tiempo transcurrió sin que ninguno se diera cuenta.

Aprovechando las sombras de la noche, los hombres de Flower colocaron los dos pesados carretones entoldados en la parte trasera del California.

Durante más de dos horas, estuvieron cargando pesadas cajas.

Sobre las mismas, aperos de labranza.

William Taft, el conocido capitán de rurales en toda la frontera con México, conversaba animadamente con el herrero, en casa de éste. Eran viejos amigos.

—¿Vas a investigar la muerte de esa muchacha, William? —decía el herrero.

—Todo se andará, Wilding. Ahora sé que estamos sobre una pista segura, respecto al envió de armas a la frontera. Y no pienses que lo han descubierto los de La Escuela de Adiestramiento de Tucson. Era preciso meterse en esa Organización, y esto lo ha logrado, jugándose en todo momento la vida, un enviado especial de Washington. Como sé que puedo confiar en ti, te diré de quién se trata: Glynn River.

—¡¿Feeeh…?! ¿¡Glynn River!? ¡No es posible…!

—Es nuestro hombre. Pero ni una palabra a nadie.

—¡No puedo creerlo…!

Se pellizcó repetidas veces en los brazos, al tiempo que abría y cerraba los ojos, en su afán de convencerse de que no se hallaba bajo los efectos de una horrible pesadilla.

Unos suaves golpes, dados en la puerta, les interrumpieron.

El capitán se ocultó en una de las habitaciones de la casa, mientras que Wilding iba hacia la puerta.

—Hola —saludó el herrero, al reconocer al visitante, e invitándole a entrar.

Tratábase de uno de los hombres del capitán.

Éste salió de su escondite, al comprobar que se trataba de uno de los agentes a su servicio.

—¿Alguna novedad? —preguntó el capitán.

Miró el agente a Wilding, antes de responder.

—Puede hablar —prosiguió el capitán—. Hágalo con entera libertad.

—Están cargando los carretones. El agente River me pidió le informara.

—Bien. Dejaremos que se alejen de la ciudad.

Wilding les escuchaba, en silencio.

—¿Vas a salir, William? —inquirió el herrero, al observar los preparativos del capitán.

—Sí.

—Ten cuidado. Aunque es de noche, pueden reconocerte.

Con un golpe cariñoso en el hombro despidióse el capitán.

Glynn le recibió con una sonrisa.

—Supongo que permitirá dirija yo esta operación —dijo, a modo de saludo.

—Estamos todos a sus órdenes, agente River.

—Van seis hombres en los dos carretones —informó Glynn—. Dispondré de otras tantas cuerdas en el momento de hacer justicia. Por una razón muy especial, me pertenecen esos hombres. Si considera que va en contra de su código, le ruego que se quede.

—Deseo tanto como usted poder hacer justicia… Lo haré constar en mi informe, después… He visto morir a muchos compañeros, víctimas de esa Organización.

—Si lo piensa hacer constar en su informe, prefiero que se quede.

Pienso informar de manera muy distinta a mis superiores.

Le miró, vivamente emocionado, el capitán.

—Obedeceré sus órdenes, River —dijo—. No perdamos más tiempo.

Cinco jinetes, que componían el grupo, desaparecieron en la oscuridad de la noche.

Dos millas más adelante, se ocultaron a ambos lados del camino, por el que, necesariamente, habían de pasar los pesados vehículos.

El chirriar de los ejes escuchábase con más claridad, a medida que transcurría el tiempo.

Flower viajaba en el pescante del carretón que iba en cabeza.

—¡Soooo…! —gritó a los animales, al ver a los dos jinetes que le hacían señas en el centro del camino.

—Disculpen, caravaneros —dijo uno de los jinetes.

—¿Qué queréis? ¡Sois un par de irresponsables! ¿No os dais cuenta de que hemos podido disparar sobre vosotros?

—Verá, amigo. La noche se nos ha echado encima, y no sabemos si vamos por el buen camino.

—¿Dónde os dirigís?

—A Phoenix.

—Vais bien. A unas dos millas encontraréis la ciudad. ¡Apartaos del camino!

Los tres que viajaban en el carretón detrás viéronse encañonados por varias armas.

—Vigiladles —ordenó Glynn.

—¡Glynn…!

—Silencio, o te lleno el vientre de plomo.

Los acompañantes de Flower habían descendido del vehículo, ante la pesadez de aquellos jinetes.

Flower sintió la caricia de un cañón en su espalda.

—¡¿Qué significa esto…?!

—¡Obedece! Soy yo, ¿no me conoces?

—¡Muchacho!

—Vamos a hablar tú y yo… Turkel os ha traicionado. ¿Conoces a ese hombre?

—¡Capitán Taft…!

—Hola, Moore.

—¿Qué significa todo esto, capitán? Soy un comerciante honrado…

—Queda detenido, en nombre de la ley.

—¿De qué se me acusa, capitán? Turkel ha debido engañarles…

—Eso lo vamos a ver muy pronto —intervino Glynn, empujándole violentamente.

—¡No pueden hacerme esto, capitán…!

—¡Cierra la boca, asesino! Sabemos que llevas armas con destino a la frontera… armas asesinas, que cuestan la vida a hombres honrados al servicio de la ley…

Considerando que Turkel les había traicionado, los acompañantes de Flower confesaron cuánto sabían.

Glynn mostró a Flower la confesión, por escrito, de sus hombres.

—¡Traidores…! ¡Sois unos traidores…!

—¡Asesinos! —dijo Glynn, sin poder contenerse.

Con la mano del revés, le cruzó el rostro.

—¡Ha sí… do Turkel quien me pidió que llevara estas armas a la frontera!

—¿Qué dices de esa muchacha que trabajaba en el California?

—¡Él la mató…! ¡Abusó de ella cuánto quiso, y la mató después! ¡Tiene que creer lo que le digo, capitán…!

—¿Por qué callaste ese horrendo crimen? ¡Una cuerda!

—¡No…! ¡No…!

Glynn le ajustó la cuerda al cuello. Tiró con fuerza de ella, y Flower quedó tendido en el suelo.

Richard Baker, el hombre de confianza de Flower, cerró los ojos, en evitación de tener que presenciar el final del espectáculo.

Montó a caballo Glynn, amarrando el otro extremo de la cuerda al pomo de su silla, y el cuerpo de Flower se arrastró por el suelo, al galope del caballo.

Richard y sus cuatro compañeros corrieron la misma suerte. Glynn no permitió que ninguno de los agentes interviniera en el castigo.

Los destrozados cadáveres fueron cargados sobre sus respectivas monturas.

—Hay que continuar adelante, capitán.

—¿Qué hacemos con esto, River?

—El refugio de Kruger no está lejos. Esos caballos irán con nosotros, detrás de los carretones.

—¡Ya vienen! Deben ser ellos. Se oye el chirriar de los ejes.

Roger y Christopher recibieron el aviso inmediatamente.

Abandonaron el refugio, y montaron a caballo.

—Esas armas valen una fortuna, Christopher —dijo Roger, al montar sobre su caballo—. Creo que vale la pena intentar lo que hemos pensado.

—Me alegra oírte hablar así. Diremos a Marret y Turkel que los rurales las han decomisado. Tendrán que creemos.

Espolearon al mismo tiempo sus respectivas monturas.

Aparecieron ante sus hombres, entre la oscuridad de la noche, como si de fantasmas se tratara.

Oíase con claridad el chirriar de los ejes.

—Adelante, muchachos —ordenó Roger.

Acercáronse confiadamente a los carretones.

—¡Vaya, vaya…! —exclamó Roger, al ver a Glynn en el pescante—. ¿Qué haces tú aquí?

—Echad un vistazo a los caballos que vienen detrás.

Es lo que encontré en el camino, cuando me dirigía aquí.

Exclamaciones de toda índole, escucháronse seguidamente.

Roger y Christopher quedaron con la mirada fija en los caballos que transportaban los cadáveres.

—¡Quietos todos! —ordenó Glynn, empuñando las armas.

—¡Glynn…!

El capitán y los rurales saltaron de los carretones, empuñando también las armas.

—¿Te acuerdas de mí, Roger?

—¡¡Capitán…!! ¡Disparad sobre ellos! ¡Nos han traicionado…!

Intentaron salvar sus vidas, por el camino de las armas.

Las armas de Glynn trepidaron de tal forma que daba la impresión de que era un solo disparo. Su trágica seguridad púsose de manifiesto una vez más. Cinco de los nueve hombres que formaban el grupo de cuatreros murieron a manos de Glynn. Los otros cuatro perecieron víctimas de los rurales.

Cargaron todos los cadáveres en el interior de los carretones.

Con las primeras luces del nuevo día, entraron en la ciudad. El estridente chirriar de los ejes enmudeció ante la puerta del California.

La ciudad dormía tranquilamente. El capitán se presentó en la oficina del sheriff, por habérselo ordenado Glynn.

Le informó de cuánto había sucedido.

—Hola, Dick —saludó Glynn—. Únete a nosotros, si lo deseas, pero te ruego no intervengas en nada. Pienso presentar mi dimisión, cuando todo haya terminado.

—Mi dimisión también va camino de Washington, a estas horas. Voy a casarme con Mariska, y he decidido quedarme a vivir aquí… Turkel me pertenece. Sabesmuy bien que Suzy era hermana de uno de mis mejores amigos…

Recordó, sin poder evitar que sus ojos se llenaran de lágrimas, su vida en Chicago. Desfilaron, con rapidez astronómica, por su imaginación calenturienta, los amigos dejados allá.

—¿A qué estás esperando? ¡Sácale de la cama!

El sheriff dirigió sus pasos a la puerta principal del saloon. Golpeó la puerta, repetidas veces. Glynn y los agentes rodearon el edificio.

Una ventana chirrió, al abrirse.

—¿Quién es? —Se oyó una voz de mujer.

—Hola, pequeña. Soy yo; el sheriff.

—Ahora mismo bajo, sheriff. Lo que tarde en vestirme.

Con las ropas de cama, recibió la muchacha al sheriff.

—¿Ocurre algo?

—Indícame cuál es la habitación de tu jefe. He de darle un recado urgente.

Le acompañó hasta la puerta de la habitación.

—Gracias. Ya puedes marcharte —despidió el sheriff a la muchacha.

La puerta de la habitación estaba sin cerrar por dentro. Turkel dormía en una amplia cama.

—Despierta, Turkel.

De un impresionante sobresalto, se incorporó en la cama.

—¡Sheriff…! ¿Qué significa esto…?

—Quiero que veas algo, en la calle… ¡Vamos, date prisa!

Le obligó a caminar, sin permitirle vestirse siquiera.

Turkel quedó horrorizado, ante aquel increíble y deprimente espectáculo.

—¡Asesino! ¡Mataste a una pobre mujer indefensa…!

Los potentes puños del sheriff castigaron, una y otra vez, el rostro de Turkel. Minutos más tarde, a pesar de que Turkel era ya un hombre sin vida, el sheriff continuó descargando sus potentes golpes sobre el cadáver.

—Basta, Dick… Está muerto —intervino Glynn.

—¡Ya podéis colgarle…! —replicó, jadeante, por el esfuerzo realizado.

FINAL

-¡No seas loco, Burton! Hemos conseguido salvar la vida milagrosamente, y aún te empeñas en ir a la ciudad.

—¡Llevaré a esa mujer conmigo! Necesito tu ayuda, Hardy…

—¡Por favor, Burton…! Tres de nuestros compañeros han sido colgados, con nuestro patrón… Es lo que harán con nosotros, si nos sorprenden en la ciudad. ¡No cuentes conmigo!

—¡Espera!

Hardy saltó sobre el caballo, y lo espoleó con fuerza.

—¡Cobarde! ¡Traidor! —gritó, enloquecido, Burton, al tiempo de disparar.

Los tres disparos alcanzaron a Hardy en la espalda. Cayó, exánime, del caballo.

Burton esperó a que se hiciera de noche, en su afán de llevarse a la hija de Wilding.

Glynn se ocultó, al ver avanzar aquella sombra, pegada a la pared. Se detuvo en una de las ventanas del almacén.

Al iluminarse aquel rostro, por el cono de luz que se proyectaba del interior, reconoció a Burton.

—¿Qué haces ahí, Burton? —le dijo Glynn.

Dirigió desesperadamente el arma que empuñaba en la dirección donde se había escuchado aquella voz. Un disparo rasgó el silencio de la noche.

—¡Apaga esa luz, Sandra! —gritó Wilding.

Glynn se detuvo en la puerta, temiendo que dispararan sobre él, si entraba.

—¿Se puede entrar? —dijo—. Soy yo, Wilding.

Volvieron a encenderse las luces.

—¿Qué ha sido eso, Glynn?

—Burton acaba de morir, le sorprendí, por casualidad, mirando hacia el interior del almacén, por una de las ventanas.

Sandra se dejó caer en sus brazos, nerviosa.

—¡Glynn…! ¡Glynn!

Kruger corrió, con los brazos abiertos, estrechando, en un fuerte abrazo, al amigo que tanto debía.

Magdalena les contemplaba, en silencio.

—¿Es que tú no me vas a dar un abrazo? —dijo Glynn.

Terminaron fundiéndose en un mismo abrazo los tres.

—¡Qué alegría me da verte, Glynn! Nos enteramos de todo por el periódico…

—¿Sabes lo de Montoya?

—Sí —respondió Kruger, mirando con tristeza a su esposa.

—Le mataron en la frontera. Ni el capitán Taft, ni yo, pudimos hacer nada… Créeme que lo hubiera intentado.

—Gracias, Glynn… Aunque lloro la muerte de mi padre, reconozco que merecía la muerte… Kruger y yo nos haremos cargo de la hacienda.

—Eres un hombre libre, Kruger. El capitán se ha encargado de ponerlo en claro todo… Ya no tienes enemigos, al otro lado de la frontera.

—Gracias… ¿Piensas regresar a Washington?

—¡Un momento! ¿Cómo sabes tú que…?

—Wilding me escribió, explicándomelo todo.

—Debí imaginármelo… No, no me iré de Phoenix. Me caso con la hija de Wilding. Dick tampoco regresa a Chicago. Él está en mejores condiciones que yo, porque su dimisión ha sido aceptada. De la mía, aún no tengo respuesta. Aunque ellos saben que, acepten o no, me quedaré en Phoenix.

Echáronse a reír los tres.

—¿Sabes lo que estoy pensando, querido? Que ahora no tendrás disculpa para llevarme a ese refugio, del que tanto me has hablado.

—¿Por qué no me acompañáis hasta Phoenix? —propuso Glynn—. Maricopa nos pilla de paso. También a mí me gustaría recordar viejos tiempos. Empezad a preparar vuestras cosas. Sandra está deseando conocerte, Magdalena.

Han pasado cuatro semanas. La boda de Sandra con Glynn acaba de celebrarse.

—Me siento la mujer más feliz de la tierra. Procuraremos estar de vuelta de nuestro viaje antes que tus padres lleguen de Washington.

—Vas a presenciar de lo que un hombre es capaz, después de ese adiestramiento salvaje a que es sometido. Ahora es el capitán Taft quién se encarga de preparar a los nuevos y futuros agentes.

—La fiesta está muy animada, pero prefiero estar a solas contigo.

Huyeron, cogidos de la mano. Habían transcurrido más de dos horas cuando los invitados les echaron de menos.

FIN