CAPITULO PRIMERO

—¿Quién es aquel muchacho que bebe se lo en aquella mesa? —preguntó Abraham Alvis a uno de sus varios empleados.

El interrogado miró con atención al indicado.

—¿Te das cuenta a quién me refiero? —inquirió Abraham de nuevo.

—Supongo que a aquel muchacho tan alto que está en la mesa del rincón, ¿no es así?

—¡En efecto!

—Es la primera vez que le veo. Sin duda, debe ser forastero.

—Ordena a alguna muchacha que se entere. Quiero saber lo que busca aquí o si va de paso. Hace varios minutos que le observo y no hace otra cosa que fijarse en los que entran. También le he visto recorrer las mesas de juego... Su actitud es muy sospechosa...

—¿Rural? —inquirió el empleado.

—Lo ignoro, pero puede que lo sea...

—Procuraré enterarme.

—No —dijo Abraham—. ¡Que se encargue Sara de interrogarle con habilidad!

—De acuerdo.

—Procura advertirla de nuestras sospechas. Si es cierto que es un rural, no le resultará fácil hacerle hablar.

Dicho esto, Abraham se separó del empleado, entrando tras el mostrador, de donde había salido minutos antes.

Desde el mostrador, que le servía de atalaya, observaba a la numerosa clientela del saloon.

Sonreía satisfecho viendo la facilidad con que los clientes dejaban su dinero.

Unos hombres se aproximaron al mostrador, diciendo uno de ellos a Abraham:

—Nos falta un punto para formar una buena partida, ¿quieres jugar?

—¡Encantado! —respondió Abraham.

—¡Hoy estamos dispuestos a jugar fuerte, Abraham! —exclamó uno de aquellos hombres.

—Sabéis que eso es lo que me gusta —dijo riendo Abraham.

—Si hoy no te acompaña la suerte como estos días atrás, te costará varios cientos de dólares —agregó otro.

—Soy hombre afortunado, o al menos así lo creo.

Un empleado se aproximó, diciendo a Abraham:

—Quisiera hablar contigo de algo muy importante, Abraham...

—Hablaremos después, ahora me he comprometido a jugar con estos amigos...

—Lo que tengo que decirte no puede esperar... Además, sólo tendrán que esperar un minuto.

Abraham, mirando a quienes le habían invitado a jugar, dijo:

—¿Me permiten?

—¡Desde luego! —respondieron.

Abraham se separó varias yardas de aquellos hombres en compañía de su empleado.

—¿Qué sucede. Polk? —preguntó Abraham.

—No debes jugar esa partida —respondió Polk—. Y si lo haces, procura jugar con honradez.

Abraham miró a su empleado con el ceño fruncido.

La sonrisa desapareció de su rostro, diciendo:

—No te comprendo, Polk...

—Hoy piensan jugar fuerte.. ¿No te lo han dicho?

Ahora, Abraham miró a Polk, sorprendido.

—¿Cómo lo sabes?

—Oí la conversación, por casualidad, que sostenían antes de proponerte que jugases. Piensan jugar fuerte para obligarte a que cometas una equivocación por ambición... Todos estarán pendientes de tus manos, aunque con disimulo.

Abraham miró durante varios segundos a su empleado en silencio.

—¿Estás seguro? —dijo al fin.

—¡Les oí perfectamente! Sería preferible que pusieses una disculpa y no jugases hoy.

—Puede que les hiciese sospechar... Jugaré, aunque tendré mucho cuidado.

—¡Procura no recurrir a ninguna trampa ni truco...! Será preferible que pierdas unos dólares a que descubran la verdad de tu suerte en días pasados... ¿Comprendes?

—¡Perfectamente!

—Si hoy pierdes o ganas, por suerte, desaparecerán las sospechas sobre ti y mañana podrías resarcirte de las pérdidas que te puedan ocasionar hoy.

—¡Gracias por tu advertencia. Polk! —dijo contento Abraham—. ¡No olvidaré nunca lo que has hecho por mí...! ¡Te aseguro que no dudarán jamás de mí!

Se separó de Polk y, reuniéndose con aquel grupo de hombres elegantes, dijo:

—¡Cuando quieran, podemos comenzar la partida!

Minutos después, jugaban animadamente.

Muchos curiosos les rodearon.

Abraham, mirando a éstos, sonrió satisfecho.

Entre los mirones había varios hombres que trabajaban para aquellos que formaban la partida y que le invitaron.

No había la menor duda para él que estaban dispuestos a vigilarle con suma atención.

Media hora más tarde de iniciada la partida, Abraham, que era sin duda un gran jugador, ganaba cien dólares.

—Estaba seguro de que la suerte no me abandonaría... —comentó Abraham.

Pero una hora más tarde de este comentario, en una jugada encontrada, perdió lo que ganaba y cien dólares mas.

Cuando se levantaron, dos horas más tarde, Abraham perdía más de doscientos dólares.

—¡Espero tener más suerte mañana! —exclamó sonriendo.

—Tenía la seguridad de que jugando fuerte, conseguiríamos ganarte.

—Es cuestión de suerte... De no haberme abandonado, hoy hubiera ganado mucho más. He jugado con demasiada alegría hoy... Mañana seré más precavido.

Fue llamado Abraham por uno de los que atendían el mostrador y se alejó de aquellos cuatro jugadores.

—Creo que estábamos equivocados con Abraham... —comentó uno.

—¡Sin lugar a dudas! —añadió un segundo.

—Desde luego, yo no le he visto hacer nada sospechoso.

—Es jugador de temperamento y por ello gana... —observó el cuarto—. De no haber tenido yo buenas jugadas, se hubiera apoderado de nuestro dinero con unas simples parejas.

Se aproximaron los cuatro al mostrador y, después de beber un whisky, se despidieron de Abraham hasta el día siguiente.

Polk, sonriendo, se aproximó a su patrón, diciéndole:

—¡Has sabido engañar a esos hombres...! Desde mañana, podrás jugar con toda libertad, sin temor a que sospechen de «tu suerte».

Y los dos se echaron a reír francamente.

Cuando dejó de reír, dijo Abraham:

—¡Se arrepentirán de haberme querido tender una trampa!

—Nosotros nos encargaremos de ellos... —dijo Polk.

—No quiero violencias... Les desplumaré con habilidad hasta que se nieguen a jugar.

Fellows, otro de los empleados de Abraham, se aproximó a él, diciéndole:

—Sara se encargará de aquel muchacho tan pronto como Scarff la deje tranquila.

—Debieras hablar con Scarff, Abraham... —dijo Polk—. Debe dejar tranquila a Sara o de lo contrario tendremos muchos disgustos.

—Está enamorado de esa muchacha y nada puedo hacer para convencerle.

—Pues debieras hablar con el patrón de Scarff...

—De nada serviría.

—La retiene muchas horas y es la mejor empleada que tenemos... ¡Ella sola hace consumir a los clientes mucha más bebida que el resto de sus compañeras!

—Pero ya conocéis a Scarff... ¡Es muy impulsivo y sus manos son sumamente rápidas!

—Pues ese muchacho marchará pronto de aquí —dijo Fellows—. Lleva varias horas sentado a esa mesa.

—Es posible que espere a alguien.

—¡Ahí entra Tony Morris! —exclamó Polk.

—Hablaré con él...

Y Ahraham salió al encuentro del amigo.

Después de saludarse, dijo Abraham:

—Me gustaría que el capataz dejase a Sara unos minutos en libertad. Necesito que hable con aquel forastero que lleva varias horas observando a todo el que entra...

Tony miró al forastero, diciendo:

—¿Teme algo?

—No es que tema nada, pero me gustaría saber quién es... y en particular, si busca a alguien.

—Hablaré con Scarff.

Y Tony Morris se encaminó hacia su capataz.

Cuando se aproximó, oyó que decía Sara:

—¡Estoy cansada de decirte que no escucharé tus súplicas amorosas! ¡No podré quererte nunca...! ¿Cómo tengo que decírtelo?

—¡Pues procura que no te vea con nadie muchos minutos! —amenazaba Scarff a la joven—. ¡Tendrías que arrepentirte...! Empiezo a cansarme de suplicarte con tanta insistencia.

—Creo que sería conveniente que dejases tranquila a Sara, Scarff... —dijo Tony, aproximándose—. Abraham la necesita para su trabajo.

Scarff miró con detenimiento a su patrón, diciendo:

—¿A quién tiene que engañar?

—¡Scarff! —bramó Tony—. Empiezo a cansarme de tu actitud.

Scarff, completamente serio, guardó silencio.

—Ve a hablar con Abraham... —dijo Tony a Sara.

La muchacha obedeció.

—Debieras dejar en paz a esa muchacha, Scarff... —aconsejó Tony—. No conseguirás nada de ella.

—¡Ya lo veremos!

Y dicho esto, Scarff se aproximó al mostrador, solicitando un doble de whisky.

Tony, sonriendo, se reunió con unos amigos.

—¿Qué quieres de mí? —preguntó Sara a su patrón.

—¿Ves aquel muchacho que está bebiendo solo en aquella mesa del rincón?

Sara miró hacia el lugar indicado, diciendo:

—Sí.

—Deseo que hables con él y que procures averiguar qué es lo que hace en esta ciudad.

—¿Rural? —inquirió la joven, con un brillo especial en sus ojos.

—No lo sabemos.

—Pero temes que lo sea, ¿verdad?

—Desde luego.

—¡Yo me encargaré de averiguarlo! —exclamó la joven, alejándose del patrón.

Polk se aproximó a Abraham, diciendo:

—Sabrá hacer las cosas. Es inteligente.

—¡Y sigue odiando a los rurales con toda su alma!

—No puede olvidar que uno de ellos mató al hombre amado...

Sara se aproximó al joven, diciendo:

—Hace mucho tiempo que te observo, muchacho... ¿Es que no tienes amigos en esta ciudad?

—Es mi primera visita a Amarillo...

—¿Por qué no me invitas a un whisky y así tendrás con quién charlar? —inquirió Sara, con una dulce sonrisa en sus labios, aunque con cierta frialdad en sus ojos.

—Te invitaría de buena gana... —respondió el forastero, sonriendo—. Pero no tengo más que un par de dólares por todo capital.

—No importa... —dijo Sara, sonriendo, al tiempo de sentarse—. Si no te molesta, seré yo quien invite... ¡Eres un muchacho que me agrada!

—Como quieras.

Sara hizo señas a un empleado para que se aproximara solicitando que les sirviera una botella de whisky.

—¿Esperas a alguien? —preguntó de pronto Sara.

—No... ¿Por qué?

—Te he visto observar con detenimiento a todos los que entran.

—Esperaba encontrar a algún conocido.

—¿Vienes de muy lejos?

—De Dallas.

—Mi nombre es Sara... —dijo la joven, mirando con fijeza a los ojos del forastero—. ¿El tuyo?

—Gary.

—¡Bien, Gary! —exclamó Sara—. Puedes beber cuanto se te antoje.

—Me gustaría comer algo.

—¿Hambriento?

—Bastante.

—Si esperas a que cerremos te llevaré a la casa de una amiga y allí podrás comer algo.

—No podría pagarte...

—Lo harás cuando tengas dinero... ¡Pagaré de momento yo, pero me lo adeudarás...! ¿De acuerdo?

—¡Encantado!

Hablaron de cosas sin importancia durante algunos minutos.

Scarff, desde el mostrador, les observaba con detenimiento.

Lo mismo hacían Abraham y Tony.

—Si lo que buscas es trabajo, creo que podré ayudarte —dijo Sara—. Tengo muy buenos amigos... Y es posible que hasta mi patrón pueda ofrecerte un puesto en su rancho.

—¡Te lo agradecería eternamente!

CAPITULO II

Sara supo hacer que Gary bebiera más de la cuenta. Cuando el muchacho tenía un exceso de whisky en su cuerpo, empezó a interrogarle con habilidad.

—Así es que vienes de Dallas, ¿verdad?

—Así es.

—En aquella ciudad tengo yo grandes amigos... Puede que les conozcas...

Y Sara preguntó por varios nombres.

Gary respondió sonriendo:

—¡No son buenas tus amistades en Dallas!

—¿Por qué? —preguntó de nuevo la joven.

—¡Porque todos ellos tienen fama de ventajistas...! El que no posee un local como éste, trabaja en ellos.

—Puedo asegurarte que son buenas personas.

—Si tú lo dices...

—¿Por qué abandonaste tu trabajo en Dallas?

—¡Para evitar el seguir matando!

—No te comprendo... ¿Acaso vienes huyendo?

—En cierto modo, sí.

El rostro de Sara se iluminó con una sonrisa feliz y la frialdad de sus ojos fue desapareciendo poco a poco.

—¿Quieres contarme por qué saliste huyendo de Dallas?

—Tenía varios enemigos a quienes tuve que matar en lucha noble..., pero como eran muy influyentes, tenían muchos amigos, y temiendo que quisieran provocarme para vengar a los amigos, decidí salir de allí para no verme en la necesidad de seguir matando... ¡Te aseguro, preciosidad, que eran unos cobardes...!

—Te creo.

—¡Algún día volveré por Dallas...!

—Conseguiré que alguno de mis amigos te emplee...

—Sólo permaneceré aquí el tiempo imprescindible para conseguir unos dólares... ¡Después me pondré en camino hacia Nuevo México!

—Aquí podrás vivir tranquilo.

—Temo que los rurales me busquen... ¡Uno de los muertos era íntimo de un teniente de ese Cuerpo...! Quiero salir de Texas antes de que empiecen a rastrearme...

—Pero si mataste en lucha noble, nada pueden hacerte...

—¡Se encargarán de contar las cosas como no sucedieron mis «amigos»!

Sara contemplaba a aquel muchacho con simpatía.

-—¿Por qué no me invitas a bailar? —preguntó Gary.

—¡Tienes mucho whisky en la «bodega» y no te tendrías en pie!

—Sí... —dijo Gary, cogiéndose la cabeza con las dos manos—. Creo que he bebido más de la cuenta... ¿Por qué no me llevas a casa de esa amiga tuya?

—No puedo salir de aquí hasta que se cierre el local. Y aún faltan muchas horas...

—Podrías acompañarme un momento... ¡Creo que me vendría bien descansar un poco antes de comer nada!

—Hablaré con mi patrón... —dijo Sara—. Puede que me permita acompañarte.

Y Sara se puso en pie.

Scarff seguía observándoles con detenimiento.

Pero, como no había dejado de beber, su estado era muy semejante al de Gary, aunque más acostumbrado sin duda a la bebida, los efectos de ésta no eran tan grandes como en el forastero.

Sara se aproximó a Abraham, diciéndole éste:

—¿Has conseguido averiguar algo?

—¡Conozco toda la vida de ese muchacho...! Puedes estar tranquilo, no es ningún rural.

—¿No te habrá engañado?

—No... Además, huye de ellos...

El rostro de Abraham se iluminó de alegría ante estas palabras.

—¿Estás segura?

—Segurísima. Escucha...

Y la joven contó todo lo que el forastero le había dicho.

—Podremos comprobar si ha dicho la verdad por Monney, el capataz de Douglas Hobart, que llegó hoy de Dallas...

—Mañana podrás hablar con él... Ahora necesito que me permitas salir con ese muchacho. Le llevaré hasta la casa de mi amiga la vieja Grace para que duerma la borrachera y pueda comer mejor... Le he prometido que le ayudaría a encontrar trabajo.

—Se quedará en mi rancho... —dijo Abraham—. Puedes acompañarle, pero procura no tardar mucho. Scarff está bebiendo más de la cuenta.

—Ya me he dado cuenta... —dijo la joven.

Sara regresó a la mesa en que estaba Gary, diciéndole:

—Si puedes ponerte en pie y caminar, te llevaré a la casa de esa amiga.

Gary se puso en pie, pero tuvo que sujetarse a Sara para no caerse.

Sara sonreía, al comprender que hizo beber demasiado a Gary.

—¡Apóyate sin temor, soy una muchacha fuerte!

Pero Sara se había olvidado de Scarff.

Este, al ver que aquel joven salía abrazado a la muchacha, se abrió paso entre los clientes a empujones.

Abraham y sus empleados trataron de impedírselo, pero no consiguieron sujetarle hasta que no llegó frente a Sara y al forastero.

A Scarff, que era un hombre sumamente fuerte, le resultó sencillo deshacerse de los dos empleados que le sujetaban.

Una vez que consiguió que le soltasen, encarándose con ellos, gritó:

—¡Si volvéis a intentar detenerme, os mataré!

Sara, con aquel muchacho apoyado en ella, contemplaba a Scarff.

—¡Eres una cualquiera! —bramó Scarff, encarándose con Sara—. ¡Pero no consentiré este desprecio...!

—Has bebido demasiado, Scarff... —dijo serena la joven—. Voy a llevar a este joven hasta la casa de Grace y después regresaré. Cuando se te hayan pasado los efectos del mucho whisky que has ingerido, hablaremos.

—¡No permitiré que salgas en compañía de este forastero...! ¿Dónde le conociste?

—¿Qué sucede, amigo...? —preguntó Gary, al tiempo de soltarse de la joven.

Los clientes sonreían, al ver que aquel muchacho tenía que hacer verdaderos esfuerzos para mantenerse en pie.

Scarff, sin preocuparle el estado de aquel joven, le golpeó fuertemente.

—¡Esto es una cobardía, Scarff! —gritó Sara.

Gary cayó como un fardo sobre el suelo y allí quedó inmóvil.

Todos observaban a Scarff con cierto desprecio.

—¡No quiero verte con nadie! —barbotó Scarff—. ¡La próxima vez, dispararé sobre el que se atreva a hacerte el amor...!

—¡Eres un ser despreciable! ——dijo la joven, aproximándose a Gary y atendiéndole.

Abraham hizo una seña a su amigo Tony y éste se aproximó, encarándose con su capataz.

—¡Regresa al rancho antes de que decida darte una lección! ¡Empiezo a cansarme de tus tonterías!

Scarff miró con detenimiento a su patrón durante algunos segundos; después, encarándose con él, dijo:

—¡En los asuntos particulares de mi vida privada no admito órdenes de nadie!

—Será conveniente que no me hagas perder la paciencia, Scarff... —dijo Tony, sonriendo—. ¡Resultaría muy peligroso para ti!

Scarff: a pesar de su estado, comprendió que era sumamente peligroso hablar a su patrón como lo estaba haciendo; por ello guardó silencio y salió del local.

Tony se aproximó a Sara, diciéndole en voz baja: —Debes hacer todo lo posible por no irritar a Scarff.

¡Un hombre celoso, es un grave peligro!

—Estoy cansada de...

—Sé por Abraham lo que sucede y lo que piensas sobre mi capataz, pero debes ser astuta y saber tratarle.

—Terminaré por marchar lejos de aquí.

—Sería una buena medida.

Y Tony se retiró del lado de la joven.

Sara, mirando a Abraham, le dijo:

—Debes encargar a dos hombres para que lleven a este muchacho hasta la casa de Grace... Yo me quedaré por si Scarff nos espera fuera de aquí.

—Es una buena medida.

Fellows y Polk se encargaron de sacar a Gary del local.

Sara no se había equivocado al pensar que Scarff les esperaría fuera del local.

Estaba escondido en las proximidades de la casa de Grace.

Al ver que Sara no acompañaba a aquel joven, sonrió, satisfecho.

Segundos después galopaba hacia el rancho.

La vieja Grace abrió la puerta y, al ver a aquel muchacho que era llevado por Fellows y Polk, abrió los ojos sorprendida, exclamando:

—¡No quiero heridos en mi casa...!

—No debes preocuparte, vieja bruja... —dijo sonriendo Polk—. No está herido... Sara le hizo beber más de la cuenta.

Sonriendo, la vieja Grace les hizo pasar hasta una habitación.

Fellows y Polk le echaron sobre la cama que había en el centro de la habitación y después salieron.

—¿Vendrá Sara? —preguntó la vieja Grace.

—Lo hará tan pronto como cerremos.

Fellows y Polk regresaron al local.

—Hablaré con Marlow para que mañana venga a buscar a este muchacho —dijo Abraham a Sara— Puede que sea un buen ayudante, si es cierto que huye de los rurales.

—No es que huya de ellos, Abraham... —dijo Sara—. Ya te expliqué lo que ese muchacho teme. En realidad, ese Cuerpo nada tiene contra él... Si quiere salir de Texas, es porque sospecha que los amigos de quienes tuvo que matar, puedan cambiar los hechos.

—Sea como sea, es posible que resulte un buen ayudante...

—No cometas la equivocación de hablarle de tus asuntos. Y advierte a tus hombres que no hablen nada delante de ese joven... Es honrado y jamás accedería a convertirse en un cuatrero u otra cosa peor.

—Puede que estés en lo cierto.

Siguieron charlando animadamente.

Cuando Sara dijo que, de seguir Scarff tan pesado como hasta entonces, tendría que marchar, Abraham dijo:

—No debes preocuparte... ¡Yo me encargaré de hablar con Scarff para que te deje tranquila!

Marlow, capataz de Abraham, entró en el local.

Reunióse con su patrón, diciéndole:

—Los muchachos están preparados... ¡Todo saldrá bien!

—Hablaré con el sheriff antes de dar la orden... —dijo Abraham-—. Me disgustaría que, después de dar el golpe, no fuese el dinero...

—No creo que hayan cambiado de idea.

—Prefiero cerciorarme.

Hizo una seña a Polk y cuando éste se acercó le dijo:

—Ve a buscar al sheriff y dile que deseo hablar con él.

Polk, sin hacer el menor comentario, obedeció.

Minutos después, entró el de la placa.

Abraham se sentó a una mesa con el sheriff y hablaron animadamente.

Cuando, media hora más tarde, el de la placa salía del local, Abraham se reunió con su capataz, diciéndole:

—¡Regresa al rancho y di a los muchachos que se olviden del asunto!

—¿Qué sucede? —preguntó Marlow, mirando sorprendido al patrón.

—No enviarán el dinero hasta dentro de unos días... Esperan al teniente Stewart Boyes de los rurales. El se encargará de proteger ese dinero con otros dos subordinados.

—Es extraño... —comentó Marlow—. ¿Acaso sospechan algo?

—Lo ignoro y el sheriff también... Lo único que sabe es que ha sido Douglas Hobart quien ha convencido al director del Banco para que espere la llegada de ese maldito rural...

—¡Debíamos terminar de una vez con Hobart!

—Es posible que nos encarguemos de él no tardando mucho..., pero hemos de esperar a que el teniente Stewart Boyes se aleje de aquí. Viene para visitar a la hija de Hobart; creo que fijarán la fecha de su boda.

—Recibirán los muchachos una decepción...

—Ya tendremos ocasión de dar otro golpe... Ve por el rancho de Tony y adviértele lo que sucede.

—No estaba en su rancho cuando estuve allí no hace muchos minutos.

—Hará unos diez minutos que salió de ese local.

Marlow salió del local y, montando a caballo, marchó para cumplimentar las órdenes de su patrón.

—¿Le has hablado de Gary? —preguntó Sara, aproximándose a Abraham.

—¡Oh! ¡Lo siento, no recordé lo de ese muchacho...! Mañana le acompañaré yo en persona hasta el rancho.

—¿Daréis el golpe esta noche? —inquirió en voz muy baja Sara.

—No... —respondió Abraham—. Douglas Hobart ha convencido al director del Banco para que espere la llegada de Stewart Boyes...

—¡Ese maldito rural...!

—Pronto se retirará del Cuerpo... Según me ha dicho el sheriff, viene para fijar la fecha de su boda.

Dejaron de hablar al oír varios disparos en la calle.

Un cow-boy entró, diciendo un tanto asustado:

—¡Ha llegado el equipo de Jack Jones! ¡Sus hombres están asustando a la población!

Una sonrisa iluminó el rostro de Abraham al oír estas palabras.

—Pues no son horas de correr la pólvora... —comentó uno de los clientes.

—¡Eso nada preocupa a Jack y a sus muchachos! —dijo Polk.

—El sheriff debiera hacer algo para prohibir esa costumbres.

—Si lo intentara, puede que tuviésemos que elegir otro sheriff...

Un grupo de cow-boys hizo su entrada en el local de forma apresurada.

A la cabeza del grupo iba un hombre de unos cuarenta años y de aspecto sumamente desagradable.

Este hombre miró en todas direcciones, mientras sus acompañantes corrieron hacia el mostrador solicitando bebida.

Abraham, sonriendo, gritó:

—¡Aquí estoy, Jack!

El hombre de aspecto desagradable, miró a Abraham y, sonriéndole, dijo:

—¡Hola, Abraham...! Creí que te habrías escondido para no invitar...

—Eso jamás lo hago con los amigos que aprecio.

Y los dos se abrazaron.

—¿Qué tal van las cosas por aquí? —preguntó Jack.

—Bien, Jack, muy bien... ¿Y tú?

—No tengo queja.

—¿Mucho ganado?

—Unas dos mil cabezas.

—¿Las conseguiste a buen precio? —inquirió burlón, Abraham.

—¡No puedo quejarme! —respondió riendo Jack—. Hay muchos ganaderos que me aprecian muchísimo y no discuto los precios con ellos...

Abraham reía de buena gana.

Sara también sonreía, escuchando aquella conversación.

—Supongo que llevarás un pool, ¿verdad?

—Así es... ¿Qué tal estás, Sara?

—No puedo quejarme, Jack.

—¡Estás cada día más guapa,..! ¿Sigue Scarff haciéndote el amor?

—No consigo convencerle de que pierde el tiempo...

Varios de los hombres de Jack se aproximaron, saludando a Abraham y a Sara.

—Supongo que los primeros vasos serán por cuenta de la casa, ¿verdad, Abraham?

—¡Podéis beber todo lo que os plazca! —dijo Abraham—. ¡Invita la casa!

—¡Siempre aseguré a Jack que eras un hombre inteligentísimo! —dijo riendo a carcajadas uno de aquellos hombres.

Los clientes estaban un tanto atemorizados por la presencia de aquellos hombres.

Muchos empezaron a desfilar antes de que aquellos hombres cargasen sus «bodegas» con exceso de whisky.

CAPITULO III

A horas muy avanzadas de la noche, Abraham ordenó a sus empleados que cerrasen el local.

Jack Jones fue el único cliente que permaneció en éste charlando animadamente con el propietario.

—Si es cierto que Stewart Boyes está al llegar, saldremos hacia Dodge City antes de que amanezca —dijo Jack preocupado—. ¡Es al único hombre que temo de todos los rurales...! Es astuto, inteligente y sumamente peligroso con las armas... Y, sobre todo, son muchas las cosas que sabe de mí y de mis hombres.

—Pues le esperan de un momento a otro.

—Vayamos entonces a tu rancho para que tus muchachos preparen el ganado que nos llevaremos... ¿Muchas cabezas?

—Unas quinientas.

—Te las pagaré una vez vendidas... Me quedé sin un solo dólar con la última compra que hice.

—No discutiremos por ello, pero tendrás que pagarlas más caras que la última vez... Los precios han subido en Dodge City.

—Es mucho lo que yo expongo, Abraham... —dijo muy serio Jack—. Si no te conviene el precio, que solamente por ser amigo te ofrezco, deberán ser tus hombres quienes se encarguen de venderlas.

—Es mucho lo que ganas...

—Sin exponer, ganas tú más.

—¡De acuerdo...! Acepto el mismo precio que la última vez.

—Eso ya está mejor... ¿Vamos?

Sara salió con ellos del local, pero en la calle se despidieron.

Marlow y el resto de los cow-boys de Abraham dormían tranquilamente cuando se presentaron en el rancho.

Abraham se encargó de despertarles diciéndoles lo que sucedía.

Minutos después había un gran movimiento en todo el rancho.

Antes de que amaneciese, el ganado que había en el rancho de Abraham, producto del robo, estaba unido a la manada que conducía Jack Jones.

Abraham se despidió del amigo y regresó a su local.

Sara no pudo hablar con Gary, ya que cuando llegó seguía durmiendo.

—Tan pronto como despierte, debes prepararle algo de comer —dijo a Grace—. Yo te pagaré este favor.

—¿Por qué tienes interés por ese muchacho? —preguntó la vieja.

—¡Es un enemigo de los rurales!

—Comprendo... —dijo sonriendo comprensiva la vieja—. Puedes marchar a descansar si lo deseas, yo le atenderé.

—Necesito descansar, estoy rendida.

Y Sara regresó al local, encerrándose en su habitación.

Al día siguiente pidió permiso a Abraham y marchó hasta la casa de la vieja Grace.

Gary hacía varias horas que había despertado.

La vieja Grace le había preparado una suculenta comida.

Cuando Gary vio aparecer a Sara, sonriéndole, dijo:

—Ayer debí beber más de la cuenta...

—¡Como no puedes hacerte idea...! —dijo Sara, sonriendo—. ¿Qué tal te encuentras?

—Me duele mucho la cabeza, pero estoy bien...

—¿Qué tal te ha atendido Grace?

—¡Es una mujer maravillosa!

—Me alegra... He conseguido trabajo para ti.

—No podré pagarte jamás lo que haces por mí... ¿Con tu patrón?

—Sí.

—¿Qué tal persona es?

—Uno más... —respondió Sara, sonriendo—. Estarás contento trabajando para él. Te agradarán los cow-boys que serán tus compañeros.

—Así lo espero.

—¿Entiendes de ganado?

—¡Soy cow-boy! —respondió Gary.

—Ahora deberás acompañarme hasta el local. Te acompañará el propio patrón hasta el rancho para que seas bien recibido.

—¿Estuve muy pesado anoche?

—No mucho..., tienes buena bebida...

—¿Quién fue el que me golpeó...? He tratado de recordar, pero no lo he conseguido.

—Un hombre que no me deja en paz ni un solo instante.

—¿Celoso?

—Así es.

—¡Pues fue una cobardía lo que hizo!

—Será preferible que lo olvides... Scarff es peligroso.

—Me gustará hablar con él... ¡Odio las cobardías y a quienes las realizan!

—El también estaba muy bebido...

Gary miró con detenimiento a Sara, diciendo:

—¿Es eso cierto?

—Desde luego... Aunque estaba algo más sereno que tú.

—Si es así, la cosa cambia... —dijo sonriendo Gary—. Los celos y el alcohol son los peores consejeros que puede tener un hombre.

—Me alegra oírte hablar así.

—Antes de marchar de esta zona te pagaré todo lo que haces por mí... Aunque jamás pueda pagarte como se merece tu ayuda.

—Debes olvidarlo... No hago nada para que me lo agradezcas.

—Te estaré agradecido toda mi vida... No comprendo que trabajes en ese local sintiendo como sientes...

—He dicho que debes olvidarlo... —dijo Sara, sonriendo.

—No hablaré de ello, pero olvidarlo, no podré.

Gary se despidió de la vieja Grace, asegurándole que volvería por allí para saludarla y degustar de nuevo su gran habilidad para la cocina.

Cuando se alejaban, dijo Sara:

—Acabas de hacer una buena amiga en Grace... ¡Alabar su comida es lo que más agradece!

Llegaron al local y Abraham contempló a Gary, sonriéndole.

—Este será tu patrón, Gary —dijo Sara—. Abraham Alvis.

—No tendrá queja de mí —repuso Gary, estrechando la mano de Abraham—. Conozco muy bien el oficio.

—Espero que así sea... Iremos dentro de unos minutos al rancho y por el camino hablaremos de las condiciones.

—Sean cuales fueren, acepto de antemano...

—Eres un muchacho que me agrada. Seremos buenos amigos.

—Así lo espero.

Entró un hombre en el local, haciendo una seña a Abraham.

Cuando se aproximó éste, dijo aquel hombre:

—Me envía el sheriff para que vayas a hablar con él a su casa.

—Iré ahora mismo.

—Me ha encargado que no te demores.

—¿Sucede algo?

—No puedo decirte nada, pero el sheriff estaba un poco nervioso...

Preocupado, se reunió Abraham con Gary y Sara, diciendo al muchacho:

—Debes esperarme unos minutos... He de hablar con un amigo de algo importante.

Y dicho esto salió del local.

—Parece una buena persona... —comentó Gary.

—¡Cuando lo conozcas bien lo admirarás!

—No tendré tiempo de conocerle bien... Marcharé tan pronto como consiga ganar unos dólares. Quiero alejarme de Texas.

—Puede que tus sospechas sean infundadas. Nada tienes que temer.

—Conozco a las personas y sé que informarán con mala fe a las autoridades sobre lo sucedido. Es muy posible que a estas horas haya más de un rural tras mis huellas.

—Huyendo nada conseguirás... Debes quedarte aqui y hablar con los rurales. En estas tierras no es un delito defender la vida, siempre que se haga con nobleza y sin ventaja.

—No podría convencerles... y me obligarían a disparar sobre alguno de ellos, ya que desde luego no estoy dispuesto a dejarme detener.

—Encontrarás buenos amigos en los muchachos que trabajan para el patrón.

Abraham Alvis llamó en la vivienda del sheriff, abriéndole éste en persona.

—¡Pasa! —dijo el sheriff.

—¿Qué es lo que sucede? —preguntó ansioso Abraham.

—¡Douglas Hobart te ha denunciado como ladrón de reses!

Abraham palideció ante estas palabras.

—No lo comprendo... —dijo después de unos segundos de silencio.

—Descubrió hace un par de días el lugar en que esconden tus hombres el ganado producto del robo... y anoche vio cómo tus hombres sacaban ese ganado y lo unían a la manada de Jack Jones...

—¡Maldito sea! —bramó Abraham.

—Pero me ha rogado que no haga nada hasta que no se presente el teniente Stewart.

—¡Hemos de pensar en algo antes de que se presente ese rural...! Debes ir en su busca y obligarle a que haga una acusación por escrito... ¡No encontraréis en el rancho ni una sola res que no me pertenezca!

—Te olvidas que presenció la entrega de esas reses a Jack...

—¡Jack Jones negará rotundamente...! Además, enviaré recado a Jack para que separen esas reses de la manada que conducen, y cuando os presentéis a Jack, tampoco encontraréis una sola res que pertenezca a esta zona... ¡Será un castigo ejemplar...!

—Pero el teniente Boyes creerá en sus palabras.

—¡Eso no me preocupa! ¡Una vez que demostremos que es falsa la acusación, le encerrarás por calumnia y mala fe!

Después de mucho insistir, Abraham consiguió convencer al sheriff para que obedeciese sus órdenes.

—Para ello, debes reunir a unos cuantos ciudadanos honrados para que te acompañen hasta mi rancho. Una vez que recorráis el rancho sin encontrar una sola res producto del robo, obligas a un grupo de cow-boys a que te acompañen al encuentro de la manada de Jack Jones.

—De acuerdo.

—Pero debes darme tiempo para que envíe aviso a Jack Jones.

—Ahora iré al rancho de Douglas Hobart... Le convenceré para que me deje investigar sin necesidad de esperar al teniente Boyes.

Puestos de acuerdo, Abraham Alvis salió de la casa del sheriff.

Mientras caminaba hacia su local, lo hacía pensativo y preocupado.

Sara, que debía conocer muy bien a Abraham, se le aproximó, diciéndole sonriente:

—Malas noticias, ¿verdad?

—¡Douglas Hobart me ha denunciado al sheriff como ladrón de ganado!

Y explicó a la joven lo que sucedía.

Sara escuchaba preocupada.

—Debes actuar antes de que se presente ese maldito rural —dijo Sara.

—Ya nos hemos puesto de acuerdo el sheriff y yo...

Llamó a Polk y, cuando éste se aproximó a él, le dijo:

—Galopa con rapidez hasta mi rancho y di a Marlow que venga sin pérdida de tiempo.

—¿Sucede algo? —inquirió Polk.

—¡Después te lo explicaré, ahora no pierdas un solo segundo!

Polk salió con rapidez del local y momentos después galopaba hacia el rancho de Abraham Alvis, que estaba a unas siete millas de la ciudad.

Gary contemplaba a Abraham en silencio.

—Marcharás hasta el rancho en compañía del capataz —le dijo Sara—. Vendrá a buscarte... Abraham no puede acompañarte.

Nada dijo Gary.

Pero, observando a quien sería su patrón, comentó con la joven:

—Parece que está muy preocupado el patrón, ¿ha sucedido algo grave?

—¡Nada! —respondió Sara.

Gary, sin dejar de observar a Abraham, se encogió de hombros.

Pero tenía la seguridad de que algo tenía que haber sucedido, era un buen observador y veía a Abraham sumamente preocupado y nervioso.

Mientras tanto, un cow-boy de Douglas Hobart desmontaba ante la vivienda principal del rancho.

—¿Está el patrón? —preguntó a un compañero.

En esos momentos, Douglas salía en compañía de su hermosa hija.

Al fijarse en aquel cow-boy, sonriendo, inquirió:

—¿Has cumplido mis órdenes?

—Sí... ¡Y, como usted temía, el sheriff envió aviso a Abraham y éste le visitó más tarde en su propia casa...! No pude oír lo que hablaron...

—Lo que demuestra que están de acuerdo... —dijo preocupado Douglas.

—Sin lugar a dudas, patrón.

—Su actitud nerviosa, cuando fui a acusar a Abraham, fue lo que me hizo sospechar que debían estar de acuerdo o ser buenos amigos...

—No debiste ir a acusarle, papá.

—Ya no tiene remedio.

—¡Tenías que haber esperado a que llegara Stewart! El se encargaría de averiguar la verdad.

—El error ya está cometido... —dijo Douglas.

—¿Qué piensas hacer?

—No sé... —respondió intranquilo Douglas—. ¡He de pensar en algo para convencer al sheriff de que no debe tomar en cuenta mi acusación por estar yo equivocado!

—No le resultará sencillo engañarle, patrón...

—Al menos lo intentaré...

Y Douglas, acompañado de su hija y de su capataz, marchó a la ciudad, dispuesto a hablar con el sheriff.

Por el camino se encontraron al de la placa, que iba a su rancho con un grupo de vecinos de la ciudad.

—¡He decidido actuar yo! —dijo el sheriff—. No es necesario esperar al teniente Boyes... Iremos ahora mismo a registrar el rancho de Abraham... ¡Como consiga una sola prueba contra él, le colgaré!

Douglas no sabía cómo decir al sheriff y a sus acompañantes que retiraba la acusación en la seguridad de que estaba equivocado.

Fue su hija Violeta quien dijo, al comprender lo que le sucedía a su padre:

—¡No debe hacer caso de la acusación que mi padre le ha hecho contra míster Alvis, sheriff... ¡No comprendo que haya cometido una equivocación semejante...! Se ha dejado influenciar por los comentarios de un vaquero y, sin comprobar lo que éste decía, fue a hablar con usted.

El sheriff y quienes le acompañaban, miraron con fijeza a Douglas.

—Me cuesta trabajo creer que obraras a la ligera, Douglas... —dijo el sheriff.

—Pues ha sido así, sheriff... —repuso Douglas—. Mi hija le ha dicho la verdad. En estos momentos íbamos a la ciudad para decírselo a usted y para pedir perdón personalmente a Abraham por mi acusación... ¡Siento infinito haberme dejado llevar por las sospechas de uno de mis hombres...!

El sheriff frunció el ceño, diciendo:

—¿Y el ganado que viste personalmente sacar anoche del rancho de Abraham?

—No lo vi yo, sheriff... Le engañé en eso también... Fue uno de mis muchachos quien me habló de ese ganado, pero pensándolo detenidamente, después de hablar con usted, llegué a la conclusión de que había cometido un grave error, ya que no es un secreto para nadie que Abraham acostumbra a vender su ganado a Jack Jones cada vez que éste pasa por aquí.

Douglas siguió excusándose hasta que convenció al sheriff.

Regresaron todos juntos a la ciudad.

Douglas, con valor, entró en el local de Abraham Alvis, diciéndole ante la sorpresa general:

—¡Hace unas horas te acusé de cuatrero al sheriff..! Comprendí mi error y espero que sepas perdonarme...

Abraham hizo como que no sabía nada y se enfureció muchísimo, pero terminó diciendo:

—¡Bebamos un whisky juntos y olvidemos lo sucedido! ¡En realidad, todos cometemos errores!

—¡Te prometo no obrar tan a la ligera como esta vez! ¡No volveré a hacer caso de nadie con cosas tan serias!

CAPITULO IV

Tan pronto como Douglas Hobart abandonó el local de Abraham, éste se reunió con el sheriff.

—No comprendo la actitud de Douglas... —observó el de la placa—. Pero te aseguro que no me agrada. ¡Es muy extraño que haya cambiado de forma tan radical!

—Tampoco yo le considero arrepentido... ¡Y me preocupa mucho!

—Hemos de averiguar lo que se propone...

—Puede que espere a que el teniente Boyes se presente...

—Es posible que sea eso.

Marlow, capataz de Abraham, se presentó en el local, reuniéndose con ellos.

—Siento haberme retrasado tanto, patrón —dijo Marlow—. Pero no estaba en el rancho cuando se presentó Polk... Tony Morris me había avisado para que fuese a hablar con él hasta su rancho... ¿Qué sucede?

—Todo ha pasado... —respondió el sheriff.

—¡De momento! —agregó Abraham—. ¡Ahora debemos descubrir los propósitos de Douglas Hobart!

—No comprendo una sola palabra... —dijo extrañado por lo que escuchaba Marlow.

Abraham explicó con todo detalle lo que había sucedido.

Marlow, cuando su patrón dejó de hablar, quedó pensativo.

Lo que había escuchado resultaba sumamente extraño.

No comprendía tampoco la actitud de Douglas Hobart, después de haber acusado de cuatrero a su patrón y como era natural a ellos.

Pensando con detenimiento en todo ello, comentó minutos después:

—Sin lugar a dudas que míster Hobart se propone algo... ¡y no resultará agradable para ninguno de nosotros!

Dejaron de hablar de este asunto minutos después, cuando Gary se aproximó a ellos.

—¡Ah! —exclamó Abraham, que con lo sucedido se había olvidado del muchacho—. ¡Este es un nuevo cow-boy que he contratado, Marlow!

Marlow miró con fijeza a Gary, diciendo:

—No necesitamos...

—¡Este muchacho lo he contratado yo, Marlow! —le interrumpió muy serio Abraham—. Espero que los muchachos le reciban bien.

Marlow se mordió los labios un tanto molesto, diciendo a Gary:

—Espero que sepas lo que es el trabajo de un rancho.

—¡Soy uno de los mejores cow-boys de Texas! —exclamó Gary.

Marlow miró primero a su patrón y después dijo:

—Espero que no cometas la estupidez de hablar de esa forma ante los muchachos... ¡Te echarían a patadas del rancho!

-—Pero antes tendrían que reconocer que soy mejor cow-boy que ellos.

—No quiero discutir, muchacho... —cortó Marlow—. ¡Pero procura escuchar mi consejo y no hablar de esa forma ante los muchachos!

—Será conveniente que atiendas el consejo de Marlow —sugirió Abraham.

Gary, sonriendo, guardó silencio.

Minutos más tarde, Marlow salió del local, seguido por Gary.

Cuando Gary montaba en su caballo, comentó Marlow:

—Parece un buen caballo.

—Es muy rápido y fuerte —dijo orgulloso Gary.

—Supongo que no pensarás que sea uno de los mejores caballos de Texas, ¿verdad? —dijo en tono burlón Marlow.

Gary miró con detenimiento a Marlow, diciendo:

—Es posible que sea muy superior a todos los de este Estado...

—¡Creo que eres un poco fanfarrón, muchacho! —bramó Marlow, molesto por la respuesta del joven.

—No olvides que soy de este Estado y ya conoces la fama que tenemos...

—¡Yo también soy de Texas y, sin embargo, no soy fanfarrón!

—Tampoco creo serlo yo...

Hablaban mientras salían de la ciudad jinetes sobre sus monturas.

Una vez en pleno campo, dijo Marlow.

—Si te parece, podemos comprobar de aquí hasta el rancho cuál de los dos caballos es el mejor.

—De acuerdo... —dijo Gary—. Pero ignoro en qué dirección he de correr.

—¡Todo recto por este camino! —dijo Marlow en voz alta—. ¡Aunque no será necesario que conozcas el camino, tendrás que seguir, aunque no quieras, a mi caballo!

Dicho esto, Marlow picó espuelas y su caballo salió como una exhalación.

Gary hizo que su caballo imitase al de capataz.

Mientras galopaba, Gary pensó con detenimiento en la actitud del capataz.

Pronto .comprendió que sería una estupidez por su parte derrotar a aquel hombre, que desde un principio no había estado de acuerdo con su contratación.

Cuando su montura se disponía a alcanzar ya a Marlow, le retuvo con las bridas, diciendo al bruto como si éste pudiera entenderle:

—¡Los dos sabemos que podríamos con ellos con mucha facilidad! ¡No debes molestarte porque se crean superiores!

Marlow, cuando se divisaba ya el rancho, miró hacia atrás y, al ver a Gary a pocas yardas más atrás de él, castigó a su montura, que aumentó la velocidad.

Gary, comprendiendo lo que sucedía, retuvo a su caballo.

Cuando Marlow comprobó que Gary quedaba muy atrás, reía de muy buena gana.

Al llegar al rancho, donde varios vaqueros les contemplaban preocupados, por desconocer al muchacho que galopaba tras el capataz, dijo en pocas palabras lo que sucedía y quién era aquel muchacho.

Gary llegó bastante segundos después.

Cuando desmontaba, observaba las sonrisas de aquellos hombres.

Marlow, riendo a carcajadas, dijo:

—¡Con que el mejor caballo de todo Texas!, ¿eh?

Gary, desmontando, dijo:

—Confieso que estaba muy equivocado...

—¡Creo que también tendremos que demostrarte que es mucho lo que tienes que aprender de nosotros! —exclamó Marlow.

Y dirigiéndose al resto de los vaqueros, añadió:

—Aseguró ante el patrón que era uno de los mejores cow-boys de Texas... ¿Qué os parece?

—¡Demasiado fanfarrón para ser tan joven! —dijo uno.

Gary miró al que había hablado, diciendo:

—Yo no he insultado a nadie..., ¿por qué lo haces conmigo?

—¡No es un insulto llamarte fanfarrón! —dijo Marlow—. Yo te he demostrado que tu caballo...

—Y yo he confesado que estaba equivocado, ¿no crees que es suficiente?

—No debieras quedarte en este rancho, muchacho... —dijo otro cow-boy.

—Ha sido vuestro patrón quien me ha contratado...

—A pesar de ello, debieras renunciar... ¡No nos agradan quienes presumen y se consideran superiores a los demás!

—Si lo deseáis, estoy dispuesto a demostraros que soy mejor cow-boy que cualquiera de vosotros...

—¡Guarda silencio y no digas más estupideces! —bramó Marlow—. Cualquiera de nosotros podría enseñarte muchas cosas del oficio.

—Espero tener ocasión de demostraros que estáis en un error.

—Podrás demostrarlo durante el trabajo... —dijo Marlow—. Cody y Bunk serán tus compañeros de faena... ¡Ellos te juzgarán!

—Espero que sean sinceros... —dijo Gary.

—¡Lo seremos, muchacho! —exclamó Cody—, ¡Pero más te vale que no hayas mentido!

—No acostumbro a hacerlo nunca.

—¡Si eres superior a nosotros, así lo confesaremos! —dijo Bunk—. Pero como hayas mentido... ¡tendrás que abandonar este rancho por tu propia voluntad!

Gary miró con detenimiento a Bunk, diciendo:

—Vuelvo a repetir, y espero que sea la última vez, que jamás miento...

Bunk y Cody se miraron entre sí unos segundos, después dijo el primero:

—Sospecho que tus palabras encierran una amenaza, ¿me equivoco?

—Es una simple advertencia... —respondió Gary, sonriendo.

—Nos divertiremos con este muchacho... —dijo otro cow-boy.

Marlow dio órdenes para que marcharan a trabajar.

Gary siguió a Cody y a Bunk.

Mientras realizaba su trabajo, era observado con detenimiento por sus compañeros.

Cuando finalizaren las faenas del día regresaron los tres a la vivienda.

—¿Qué tal? —preguntó Marlow a Cody y a Bunk.

—No hay duda de que es un buen cow-boy... —respondió Cody.

—Mañana lo comprobaremos haciéndole marcar un par de novillos... —dijo Bunk.

Todos se lavaron y asearon para marchar a echar un trago a la ciudad.

Gary marchó con ellos.

Pero una vez en la ciudad, Gary se encaminó a casa de la vieja Grace para saludarla.

Grace recibió al muchacho con alegría no disimulada.

Marlow y el resto de los hombres de Abraham entraron en el local propiedad de éste.

—¿Qué tal Gary? —preguntó Sara a Marlow.

—Un poco fanfarrón, pero es un buen vaquero... —respondió.

—Me alegra que hayas formado esa opinión de él.

Abraham hizo las mismas preguntas a su capataz.

Después de responder, Marlow preguntó:

—¿Por qué le has contratado?

—Tenía que hacerlo.

Y explicó lo que había sucedido, así como sus primeras sospechas sobre Gary.

—Entonces, ¿es un huido? —dijo Marlow, sonriendo.

—En cierto modo, sí...

—¿Crees que sea cierto todo lo que ha dicho a Sara?

—Estoy seguro de ello... ¡Sara sabe hacer esta clase de trabajo!

—De todos modos, debes hablar con Monney sobre ese muchacho... Es posible que haya oído hablar en Dallas de él.

—Pienso hacerlo tan pronto como se presente...

Fueron interrumpidos por una discusión en una de las mesas de juego.

Abraham miró a quienes discutían con el ceño fruncido.

—¡Te he visto hacer trampas! —exclamó uno.

—¡Y yo aseguro que eres un embustero!

—¡Yo te demostraré que no soy de los que se dejan engañar...!

En esos momentos sonó un disparo y el que insultaba a uno de los elegantes, cayó sin vida.

Abraham se abrió paso entre los curiosos.

Se encaró con el que había disparado, diciendo:

—¿Qué ha sucedido?

—¡Quiso asesinarme, después de haberme insultado varias veces!

Abraham miró a los otros jugadores, diciendo;

—¿Es eso cierto?

—¡Así es, Abraham!

—No me agradan las peleas...

—¡Tenía que defender mi vida, Abraham...! Fue él quien movió en primer lugar las manos!

—Espero que otra vez evites la violencia...

Y dicho esto, se retiró de allí, ordenando que retirasen aquel cadáver del local.

Fellow y Polk se encargaron de ello.

—Tendremos jaleos con los compañeros de ése.., —dijo Marlow.

—Yo me encargaré de hablar con Douglas... —dijo Abraham—. Tendrá que reconocer que la muerte de Tabor ha sido justa y en defensa propia.

—Es posible que Douglas lo comprenda, pero no sucederá lo mismo con los compañeros de Tabor... ¡Era el hombre más estimado de ese rancho!

—Nada tengo que ver yo en ese asunto... ¡Hay muchos testigos que asegurarán que fue en lucha noble!

—Sería conveniente, para evitar jaleos, que Kane se alejase una temporada de aquí... Serán muchos los que quieran vengar a Tabor.

—Kane sabrá defenderse, ya le conoces...

—Pero si se ve en peligro, puede que hable más de la cuenta.

Abraham fue convencido por su capataz y se encaminó hacia la mesa, donde Kane y los otros jugadores seguían la partida como si nada hubiera sucedido, diciendo:

—Quisiera hablar contigo. Kane...

Kane se puso en pie, después de disculparse ante los demás jugadores.

—Hemos estado hablando Marlow y yo sobre lo sucedido y me ha convencido de que sería conveniente que te ausentaras de aquí una temporada.

—Nada tengo que temer, Abraham... —dijo sonriendo Kane—. Hay muchos testigos que pueden asegurar que fue en defensa propia.

—A pesar de ello, Tabor era muy estimado por sus compañeros y más de uno querrá vengar su muerte...

Marcha al rancho y espera unos días, pronto se olvidarán de lo sucedido.

Kane se dejó convencer rápidamente.

Cuando se disponía a abandonar el local entró el sheriff que, informado de lo que sucedía, interrogó a los testigos que presenciaron el duelo o pelea.

Todos coincidieron en asegurar que quien provocó y el primero que inició el movimiento hacia las armas había sido Tabor.

A pesar de ello, el sheriff, encarándose con Abraham dijo:

—¡Te he advertido en más de una ocasión que no quiero que se utilice el «Colt» en tu casa!

—Yo no puedo ser responsable de lo que hagan mis clientes, sheriff...

--¡Si vuelve a suceder algo parecido, tendré que cerrarte el local!

—Sabe que me gustaría evitarlo tanto como a usted, sheriff... ¡Pero si hay quienes desean matarse, nada puedo hacer!

Intervinieron varios clientes en favor de Abraham y el sheriff, contemplando con detenimiento a Kane, dijo muy serio:

—Será conveniente que te alejes para evitar jaleos con los compañeros del muerto.

—Estaba dispuesto a hacerlo, sheriff... Míster Alvis me ha convencido de que con mi marcha evitaría el tener que seguir disparando.

—¡Pues ya estás marchando, antes de que se presenten los hombres de Douglas Hobart! —ordenó el de la placa.

No habrían transcurrido ni cinco minutos de la marcha de Kane, cuando se presentó Monney, en compañía de un grupo de cow-boys.

Se detuvieron en la puerta, mirando en todas direcciones.

Abraham y todos sus clientes comprendieron en el acto lo que buscaban aquellos hombres.

—¿Dónde está el cobarde asesino de Tabor? —inquirió en voz alta uno de los hombres de Douglas Hobart.

El sheriff se encaró con aquel grupo de hombres, diciendo:

—Le he convencido para que abandone la ciudad... ¡Aunque no existían motivos para ello, ya que disparó en defensa propia!

—No puede negar que es usted amigo...

—¡Guarda silencio! —le interrumpió el sheriff—. De seguir hablando, tendrías un serio disgusto conmigo... He interrogado a los testigos y todos han coincidido en que fue Tabor quien provocó.

—Podéis estar seguros de que así fue... —dijo un cliente—. Yo presencié la provocación y la lucha... Y todos vosotros sabéis que era un buen amigo de Tabor...

—Creo que bebió más de la cuenta y provocó a Kane sin que hubiese un solo motivo para ello —agregó otro.

Poco a poco, Monney y sus compañeros se fueron tranquilizando.

Minutos después bebían tranquilamente en conversación animada.

Los clientes se encargaron de convencerles de que había sido Tabor el único responsable de su desgracia.

Pero, a pesar de ello, varios compañeros seguían con la idea de vengar al compañero tan pronto como tuviesen oportunidad de hacerlo.

CAPITULO V

Cuando Gary Bend entró en el local, todos bebían tranquilamente.

Hablaban de asuntos ganaderos y otras cuestiones de la región, sin recordar ya la muerte de Tabor.

Sara salió al encuentro del muchacho, saludándole cariñosa.

—¿Permitirá el patrón que te invite a cuenta de mi sueldo? —preguntó sonriente Gary.

—¡No acostumbra a hacerlo! —respondió sonriendo Sara—. Pero es posible que contigo haga una excepción.

Y mientras hablaban, se sentaron a una de las mesas.

Fellows, uno de los empleados de mayor confianza de Abraham, se aproximó a ellos, diciendo a Sara:

—No tardará en presentarse Scarff... ¡Habrá disgustos si te ve en compañía de este muchacho!

—Es algo que no nos preocupa —repuso Gary— ¿Verdad, Sara?

—Scarff es muy violento y sufrirías las consecuencias... —observó la joven.

—No creas que me dejaría golpear, como sucedió ayer.

—Sería mucho peor... —dijo Fellows—. ¡Hoy disparara sobre ti!

—Tendría que hacerlo a traición... ¡De frente y con nobleza, llevaría todas las de perder!

—No conoces a Scarff cuando hablas así, muchacho.. —dijo Fellows—. Será conveniente que cuando él entre Sara no esté en tu compañía.

—Creo que tienes razón... —dijo Sara—. Ya hablaremos en otro momento.

Este, contemplando a la joven, se encogió de hombros.

Y dicho esto se puso en pie, alejándose de Gary.

Abraham, recordando que aquélla era la oportunidad para hablar con Monney, se aproximó a él, diciéndole

—Me gustaría que echaras un vistazo a aquel muchacho... ¡Es un nuevo vaquero de mi rancho!

Monney miró en silencio a Gary y le contempló durante algunos segundos.

Abraham observaba a Monney con ansiedad, esperan do su respuesta.

—Su rostro me resulta familiar... —dijo al fin Monney—. Pero no recuerdo dónde le he visto antes de ahora.

En esos momentos, Gary se puso en pie y avanzo hacia el mostrador.

Monney, frunciendo el ceño, bramó:

—¡Pero si es Gary Bend! ¡El pistolero de Dallas!

Abraham respiró con tranquilidad, al oír estas palabras.

Ello indicaba que aquel joven se había sincerado con Sara.

—¿Le conociste en Dallas?

—Tan sólo unos minutos, cuando mató a dos vecinos de Dallas...

—Asegura que mató en defensa propia y sin que hubiese ventaja por su parte.

—Así pienso yo, ya que presencié aquel duelo a muerte; pero no es así como piensan las autoridades de Dallas... Cuando salí de allí, el sheriff salió con un grupo de hombres tras ese muchacho.

—Pero si mató en defensa propia y sin ventaja, ¿por qué ha de perseguirle?

—Los muertos eran muy estimados en Dallas e influyentes.

—¡Pero es una injusticia lo que se hace con ese muchacho!

—Son pocos los que piensan así... ¡No hay duda de que es un buen pistolero...! Y aunque no utilice ventaja, siempre existe, ya que es muy superior a quienes se enfrenta.

—Pero, según creo, no fue él quien provocó, sino los otros.

—No puedo decirte si es ello cierto, lo único que sé, es que ese muchacho no es muy estimado en Dallas.

Gary, que bebía tranquilamente en el mostrador, al fijarse en Monney frunció el ceño.

Pronto se dio cuenta de que Abraham y aquel hombre hablaban de él.

Cogiendo el vaso de whisky en una mano, se aproximó sonriendo a los dos, diciendo a Monney:

—Nosotros nos conocemos, ¿verdad?

—Así es... —respondió Monney.

—¿Dónde nos conocimos?

—Monney te conoció en Dallas —respondió Abraham—. Fue uno de los que presenció tu duelo.

Gary clavó su mirada en Monney, diciendo:

—¿Qué le pareció?

—Una exhibición maravillosa... Pero las autoridades de Dallas, no piensan de esa forma...

—Lo imaginaba.

—El sheriff salió tras tu pista, pero no debió darte alcance por lo que veo, de lo contrario, no estarías aquí.

—No le resulto simpático, ¿verdad, amigo?

—Jamás me gustaron los que manejan las armas con tanta facilidad.

Gary contempló a Monney durante varios segundos.

Abraham empezó a sentirse intranquilo, ya que temía que Gary pudiese provocar a Monney.

—Me agrada que sea sincero —declaró Gary.

Monney, disculpándose, se reunió con sus hombres.

Abraham, al quedar a solas con Gary, le dijo:

—Creo que tendrás que salir de Texas.

—Es lo que pienso hacer tan pronto como tenga unos dólares en mi bolsillo.

—¿Hacia dónde marcharás?

—Hacia Lincoln, Nuevo México... Allí tengo un amigo que posee un bonito rancho.

Abraham fue reclamado por uno de sus empleados y se alejó de Gary.

Los compañeros de éste charlaban animadamente entre ellos.

—¿Es que no piensas invitar a un whisky? —preguntó Cody.

—Lo haría con mucho gusto, Cody... —respondió Gary—. Pero no tengo ni un par de dólares en mis bolsillos.

—Puedes invitamos a cuenta de tu sueldo —dijo Bunk.

—Sería mucho más lógico que fueseis vosotros quienes le invitaseis —dijo Sara, interviniendo.

—No te preocupes, preciosa... —dijo Gary, sonriendo—. No pienso invitarles.

Los compañeros clavaron sus miradas en él, diciendo Cody:

—¡Me disgustaría obligarte!

Gary echóse a reír por toda respuesta, cosa que enfureció muchísimo a Cody.

Marlow observaba a Cody, en espera de que supiera hacer callar las risas de Gary.

Cody se aproximó a Gary y, cuando estuvo próximo a él, bramó:

—¡Ahora tendrás que invitamos quieras o no!

—No seas loco, Cody... —dijo sereno Gary—. No me obligues a darte una lección que estás pidiendo a gritos.

—¡Yo te daré...!

Y Cody, al hablar, intentó golpear a Gary.

Pero Gary, muy hábilmente, supo esquivar el golpe.

—Si vuelves a intentar golpearme, te aseguro que te pesará, Cody —dijo sonriente Gary.

Cody, más molesto por las sonrisas de sus compañeros que por la mueca burlona de Gary, volvió a intentar golpear de nuevo.

Esta vez no solamente esquivó Gary, sino que golpeó con tal fuerza a Cody, que éste quedó sin conocimiento sobre el suelo.

—¡Le advertí lo que le sucedería de intentarlo de nuevo! —dijo Gary al resto de los compañeros.

Abraham, avisado de lo que sucedía, se abrió paso entre los clientes con rapidez y, encarándose con sus hombres, dijo:

—¡Sois unos estúpidos...! ¿Por qué provocáis a Gary?

—Ha sido Cody solamente, patrón... —dijo Gary—. Quiso golpearme y le avisé de lo que le sucedería si volvía a intentarlo. No escuchó mi consejo y ¡ahí lo tiene!

—No creas que quedarán así las cosas... —dijo Bunk,

—¡No quiero que peleéis entre vosotros! —bramó Abraham.

—Después de lo sucedido, las peleas serán inevitables —observó Marlow.

—No puede hacerme responsable de lo sucedido, capataz —declaró Gary.

—¡Bebed por cuenta de la casa y olvidaos de lo sucedido! —exclamó Abraham, que tenía miedo a que alguno de sus hombres provocara a Gary con las armas.

Bunk, en silencio, se aproximó a Cody, reanimándole.

Gary se separó de sus compañeros y se sentó a una de las mesas.

A pesar de su indiferencia aparente, vigilaba a todos con atención.

Cody, tan pronto como se reanimó, dijo:

—¿Dónde está ese cobarde?

—Debes tranquilizarte, Cody... —dijo Marlow—. Si obligas a pelear a Gary, volverá a golpearte de nuevo.

—¡Esta vez no me dejaré sorprender...!

—Es mucho más fuerte que tú, Cody... —dijo Bunk.

—¡Te demostraré que estás en un error...!

Y Cody miró en todas direcciones.

Cuando encontró a Gary, una sonrisa de inmensa alegría cubrió su rostro.

—¡No creí que fueses tan loco de quedarte aquí, después de tu traición!

—Hay muchos testigos de que fuiste tú quien intenté golpearme dos veces sin previo aviso... No conseguirás convencer a nadie de que existió traición por mi parte —dijo Gary.

Cody avanzaba hacia Gary, observándole con fijeza.

Los clientes dejaron sus conversaciones para atender a aquéllos.

Abraham se encaró con Cody, diciéndole:

—¡Debes dejar tranquilo a Gary! ¡El no se mete con nadie!

—Lo siento, patrón... —dijo Cody—. ¡Pero he de vengar el golpe que me ha propinado a traición!

—No debe insistir, patrón —dijo Gary—. No escuchará sus consejos.

—¡Puedes estar seguro de ello! —bramó Cody, ya muy cerca de Gary.

—Procura no aproximarte más, Cody... —advirtió Gary—. Si me obligas a ello, haré que duermas unos minutos.

—¡Esta vez no conseguirás sorprenderme!

Gary se puso en pie, diciendo:

—Si tuvieras sentido común, comprenderías que con los puños, nada puedes hacer frente a mí... ¡Eres mucho más flojo que yo!

—¡Te demostraré lo equivocado que estás!

Abraham, convencido de que Cody no le escucharía, se prestó a presenciar la pelea.

—Es una locura lo que Cody intenta... —comentó Bunk—. Ese muchacho es mucho más fuerte que él. Jugará con él como un gato con un ratón.

—¡Cody es muy tozudo! —comentó Marlow.

—Nada te he hecho, Cody —dijo Gary—. ¡No me obligues a que vuelva a golpearte!

Y Cody, con habilidad, supo propinar un buen golpe a Gary.

Gary, tocándose la mandíbula, dijo sonriente:

—Has sabido sorprenderme... ¡Pero aún estás a tiempo de evitar que te golpee!

Cody, animado por el triunfo de su primer golpe, quiso repetir.

Pero esta vez, Gary supo esquivar el golpe, diciendo:

—¡Déjame tranquilo! ¡No quiero golpearte!

—¡No podrás hacerlo esta vez, porque ya no me dejaré sorprender!

Y de nuevo, Cody lanzó varios golpes seguidos, pero ninguno de ellos dio en el blanco elegido.

Gary, con habilidad y saltando de un lado para otro, esquivaba todos los golpes que Cody intentaba encajarle.

Esto enfurecía a Cody, que por momentos atacaba con mayor ceguedad.

Los testigos sonreían, comprendiendo que Gary no quería golpear a Cody.

—Es inútil que insistas, Cody... —decía Gary, sonriendo—. No conseguirás golpearme de nuevo... Y si me canso, seré yo quien golpee.

—Debes desistir de tus intentos, Cody... —dijo Bunk—, ¡Con ello evitarás que Gary te golpe!

—¡Es un cobarde! —bramó Cody—. ¡Lo único que sabe es huir!

—Porque quiero evitar el tener que darte una buena paliza —dijo Gary.

Enloquecido, Cody cogió una silla e intentó golpear con ella a Gary.

Gary consiguió evitar aquel golpe, que de cogerle bien hubiera resultado fatal para él, por verdadero milagro. Completamente serio, dijo Gary;

—¡Tú lo has querido...!

Y dicho esto, atacó él.

Propinó una serie de golpes a Cody que quedó sobre el suelo sin conocimiento.

—Sois testigos de que quise evitar esto —dijo a los testigos.

—¡Has tenido demasiada paciencia! —comentó Sara.

—¡Es un tozudo ese hombre! —agregó Gary—. Pero espero que después de esto se convenza de que será un suicidio volver a provocarme.

Ninguno de sus compañeros se atrevió a hacer el menor comentario.

—Será conveniente que no regreses al rancho... —dijo minutos después Marlow—. No serás bien visto por ninguno de nosotros...

—Los responsables de lo sucedido sois vosotros y no yo —observó Gary—. A pesar de la amenaza que encierran tus palabras, iré a trabajar... ¡Pero no creáis que tendré tanta paciencia como ahora, si alguno me provoca!

—Si decidimos provocarte, no lo haremos con los puños... —dijo amenazador Bunk.

—¡Entonces, las consecuencias serían mucho peores! —exclamó Gary.

Entre varios compañeros, consiguieron reanimar a Cody.

Este clavó su mirada llena de intenso odio en Gary.

—Fuiste un loco, Cody... —dijo Bunk—. Debiste dejar en paz a Gary.

—¡Pagará esto que ha hecho!

—Si vuelves a provocarle, será capaz de matarte.

—¡La próxima vez que le provoque, no lo haré con los puños!

—Es lo que debiste hacer ahora...

—Ya nos encargaremos de él en el rancho... —comentó otro.

—El patrón se enfadará con nosotros...

—¡No lo creo...! —exclamó Marlow—. Intentaré convencer al patrón para que despida a ese muchacho. ¡Es un peligro tenerle en el rancho!

Minutos después, Abraham charlaba animadamente con su capataz.

—Ahora sería muy peligroso para mí despedirle —dijo Abraham—. Lo que debes hacer es convencer a los muchachos para que le dejen tranquilo. ¡Monney me ha asegurado que es un peligrosísimo pistolero dé Dallas!

—En el fondo, Cody ha tenido suerte... —comentó Marlow—. ¡Buena sorpresa recibirá cuando le diga quién es en realidad ese muchacho!

—Evita que lo provoquen... ¡Matará para defenderse!

—Si es en realidad un pistolero, hablaré con los muchachos para que cambien de actitud con él... ¡Nos sería muy valioso en caso de necesidad!

—El hecho de que sea rápido con las armas y los amigos de sus víctimas le consideren como un peligroso pistolero, no quiere decir que acceda a hacer la clase de trabajos que esperamos... Entre Sara y yo le convenceremos para que se aleje del rancho... y de la comarca.

Tony Morris entró en compañía de un grupo numeroso de cow-boys.

Entre ellos iba Scarff, su capataz.

Tony se reunió en el acto con Abraham y Marlow.

Scarff se encaminó hacia Sara y segundos después se sentaba con ella a una de las mesas.

No llevarían un solo minuto sentados, cuando Sara se levantó, alejándose de Scarff.

—¡No estoy dispuesta a tolerarte un solo minuto más! —dijo Sara en voz alta, siendo oída por todos.

Tony, sonriendo, comentó:

—Ya están discutiendo de nuevo...

—Debieras convencer a Scarff para que dejase tranquila a Sara —insinuó Abraham—, Me disgusta su actitud.

—Está enamorado y no atiende a razones... —comentó Tony.

Scarff se puso en pie y, encaminándose hacia Sara, la cogió por un brazo, obligándola a sentarse de nuevo a su lado.

—¡Empiezo a cansarme de suplicarte tanto! —dijo con voz sorda Scarff—. ¡Y te aseguro que no es mucha la paciencia que me resta!

CAPITULO VI

Sara, a pesar de estar acostumbrada a tratar con hombres como Scarff y ser una chica valiente, sintió miedo a las palabras de éste y en particular a su actitud.

Sentóse de nuevo, diciendo:

—No comprendo tu insistencia, Scarff... ¡Sabes que no podré amarte jamás!

—Una vez que nos casemos, terminarás enamorándote de mí... —dijo Scarff.

—No pienso casarme contigo, Scarff... Y con tu actitud, lo único que conseguirás es que desaparezca de Amarillo.

—¡Te rastrearía adonde fueras y te obligaría a regresar! ¡Has de ser mía quieras o no!

Gary observaba a la pareja en silencio.

Conocía, por la vieja Grace, lo que sucedía con Scarft.

Sentía deseos de devolver el golpe que Scarff le había propinado el día anterior y cuando estaba completamente ebrio, pero no quería más jaleos y sobre todo porque Sara le había dicho que cuando Scarff le golpeó se encontraba completamente bebido.

Marlow habló con Cody y Bunk, diciéndoles lo que acababa de decirle el patrón sobre Gary.

Cody y Bunk se miraban en silencio.

Ambos se habían puesto de acuerdo para provocar a Gary a una pelea a muerte tan pronto como regresaran al rancho.

Si lo que Marlow les decía era cierto, seria un suicidio por parte de ellos provocar a quien sabían era un buen pistolero.

—No creo que sea tan peligroso... —comentó Bunk sin apartar sus ojos de Gary—. Es excesivamente alto y jamás conocí...

—¡Déjate de tonterías, Bunk! —le interrumpió Marlow—. Si tienes alguna duda, habla con Monney... ¡Pero no cometas la estupidez de provocarle a un duelo a muerte!

Bunk, pensativo, guardó silencio.

Cuando el capataz se separó de ellos, comentó Cody:

—Estoy de acuerdo contigo, no puedo creer que sea un pistolero ese muchacho... ¡Todos los pistoleros que he conocido eran injustos...! Los movimientos de ese muchacho, por fuerza, tienen que ser lentos...

Siguieron charlando animadamente hasta que llegaron a tomar la determinación de provocar a Gary al día siguiente en el rancho y durante las horas de trabajo.

Abraham se aproximó a Sara y a Scarff, hablando unos segundos con éste.

—¡Sara no se moverá de mi lado mientras yo esté aquí! —dijo Scarff.

Abraham miró con detenimiento a Scarff, diciendo con lentitud:

—No me obligues a que mis hombres te echen de aquí.

Scarff clavó su fría mirada en Abraham, diciendo en tono amenazador:

—¡No creo que cometas esa equivocación!

Se aproximó Tony a ellos y, al enterarse de lo que sucedía, dijo:

—¡Tienes un minuto para salir de este local o dejar a Sara tranquila!

Sin lugar a dudas, Scarff debía conocer muy bien a su patrón, ya que, completamente pálido, dijo:

—Escuche, patrón... Yo no quiero que Sara...

—¡Nada me preocupa lo que tu piensas, Scarff! —le interrumpió Tony, muy serio—. ¡Empiezo a cansarme de tus tonterías...! Deja en paz a Sara, o marcha ahora mismo, lo que prefieras...

Scarff, en silencio, se puso en pie y se aproximó al mostrador.

—Creo que tendremos disgustos con Scarff... —comentó Abraham.

—No te preocupes, hablaré con él... —dijo Tony.

Y se reunió con su capataz, hablando animadamente durante varios minutos.

Sara empezó a moverse por el local, hablando y sonriendo con todos los clientes.

Scarff, a pesar de haber prometido al patrón que dejaría a la joven tranquila, no separaba su mirada de ella.

Uno de los hombres de Douglas Hobart, invitó a beber a Sara y ésta accedió encantada.

Gary sonreía contemplando a Scarff, dándose cuenta de los esfuerzos que aquel hombre debía estar haciendo para no saltar.

Monney y los vaqueros del rancho de Douglas salieron del local.

Solamente quedó el que bebía en compañía de Sara.

El alcohol que jamás fue un buen consejero, soltó la lengua de Done, como se llamaba el cow-boy que estaba con Sara, y dijo algo que preocupó a la joven.

—No te comprendo... —dijo Sara, haciéndose mucho más cariñosa—. ¿Qué sucederá cuando se presente el teniente Boyes?

—Es algo que no puedo decir...

—Yo sabría guardar el secreto...

Pero Done no quiso hablar.

Entonces, Sara, se aproximó mucho más al vaquero, diciéndole cariñosa:

—¿No crees que estaríamos mejor en uno de los reservados?

Done, mirando a Sara, echóse a reír, diciendo:

—¡Eres encantadora...!

Se pusieron en pie y Sara se cogió del brazo de Done.

Scarff, sin poder contenerse más, se aproximó a Sara y, separándola de Done, la golpeó brutalmente en pleno rostro, al tiempo que decía:

—¡Ahora saldrás conmigo de este local! ¡Eres una cualquiera...!

Fue interrumpido por Gary que, aproximándose a él, dijo:

—¡Jamás creí que hubiera un ser tan cobarde como has demostrado serlo tú...! ¡Ya estás pidiendo perdón a esa muchacha, si no quieres que te mate!

Se hizo un gran silencio en el local.

Abraham y Tony se aproximaron para presenciar la escena.

Scarff, dejó de preocuparse de Sara y mirando con detenimiento a Gary, dijo:

—¡No intervengas en esto o seré yo quien te mate!

—Eres un cobarde y tan sólo la presencia de uno de ellos, me molesta enormemente —dijo sereno Gary—. ¡Ayer me golpeaste a traición y cuando tenia la «bodega» con exceso de whisky! ¡Hoy golpeas a una muchacha! ¡Eres despreciable!

—¡Si no guardas silencio, me obligarás a matarte! —bramó Scarff.

—No debieras permitir que te insultara de esa forma, Scarff —dijo Cody.

Gary miró a Cody, diciendo:

—Es posible que después hablemos nosotros... Pero ahora, no trates de entretenerme, ¡es un acto de cobardes!

Cody palideció ante este insulto, pero fue contenido por Bunk, que le dijo en voz baja.

—Espera a que sea Scarff quien se encargue de él.

—¡Pide perdón y de rodillas a Sara! —dijo Gary, sin elevar la voz.

Scarff, echóse a reír a carcajadas, diciendo:

—¡No sabes con quién hablas, muchacho...!

—No tiene importancia... —dijo Sara—. No es preciso que pida perdón.

—¡Ha de hacerlo y pronto! —dijo Gary.

—¡Termina de una vez con este fanfarrón, Scarff! —gritó Cody.

Fue todo muy rápido.

Scarff quiso complacer a Cody, pero su movimiento resultó muy lento.

No había conseguido desenfundar sus armas, cuando cayó sin vida.

Todos miraron a Gary admirados.

No se habían dado cuenta del movimiento de aquel muchacho.

Conocían a Scarff y le tenían considerado como uno de los hombres más peligrosos de la comarca con armas a su alcance y ahora acababan de comprobar que era un novato frente a aquel muchacho.

Cody, al verse contemplado por Gary, tragó saliva con dificultad.

Gary enfundó el «Colt» con el que había disparado, diciendo:

—¡Debió pedir perdón y seguiría viviendo!

Nadie hizo el menor comentario.

Gary, encarándose con Cody, dijo:

—¿Por qué eres tan cobarde...? ¡Debería matarte, ya que así deseabas que Scarff lo hiciera conmigo!

Cody retrocedió asustado y sin que nadie se lo ordenara, puso sus manos sobre la cabeza.

Esto hizo sonreír a los reunidos, ya que era una demostración de miedo.

—¡Eres mucho más cobarde de lo que había imaginado! —comentó Gary—. ¡Ya te estás largando de aquí!

Cody, sin esperar a que le repitiesen la orden, salió corriendo del local.

Una vez en la calle, se sintió tranquilo.

Bunk salió tras el compañero.

—¡Es mucho más peligroso de lo que se podía uno imaginar! —comentó Bunk.

—Creo que ha sido una suerte que Scarff le provocase... ¡Si mañana le hubiésemos provocado durante el trabajo, como pensábamos hacer, nos mataría con facilidad!

—Debemos nuestras vidas a Scarff...

Gary, mirando a todos los clientes, dijo:

—Son testigos de que fue él quien inició primero el viaje a las armas.

—Puedes estar tranquilo... —dijo Sara—. ¡Hemos comprobado que ha sido una lucha noble, donde ha vencido el más rápido y seguro...! Siento que hayas tenido que matar por mi culpa.

—¡Odio a los cobardes con toda mi alma!

Tony Morris no dejaba de observar el cadáver de su capataz.

Los compañeros del muerto, por presenciar la pelea, comprendieron que sería un suicidio pretender vengar al capataz.

Gary, temiendo que alguno de los amigos del muerto no se sintiera satisfecho y pudiese provocarle, salió del local.

Marchó a casa de la vieja Grace para charlar con ella.

Sara se cogió del brazo de Done, que estaba un tanto asustado, diciéndole:

—¡Ahora podremos beber y divertirnos sin temor a Scarff!

Abraham, que había oído estas palabras, la miró sorprendido.

Entraron en uno de los reservados y segundos después salió Sara, diciendo a Abraham:

—¡Que nos traigan una buena botella!

El propio Abraham les llevó la botella.

Dos horas más tarde, Done salía del reservado completamente ebrio.

Sara ordenó que alguien le acompañase hasta el rancho de Douglas Hobart.

Cuando la joven se reunió con su patrón, dijo:

—¡Tendrás que darme mil dólares por la información que he conseguido!

Abraham miró con detenimiento a la joven y, abriendo los ojos sorprendido, dijo:

—¡No hay información que valga ese dinero...!

—Pues te aseguro que es sumamente importante para ti y para el sheriff.

Abraham frunció el ceño, diciendo:

—¡Déjate de bromas y dime lo que hayas averiguado de ese vaquero!

—Tendrás que darme los mil dólares...

—Te daré los cien de siempre.

—¡Lo que he averiguado vale mucho más para vosotros que mil dólares!

—¡Está bien! —bramó Abraham, que empezaba a sentir curiosidad—. ¡Te daré esos mil dólares que pides...!

—¿No te volverás atrás?

—¡Sabes que siempre te doy lo que ofrezco!

—Hablaremos con mayor tranquilidad una vez que cerremos...

Aunque Abraham estaba deseando saber lo que Sara pudo averiguar, comprendió que hablarían con mayor tranquilidad una vez cerrado el local.

Y las horas hasta que cerró, le parecieron siglos.

El sheriff y Tony Morris quedaron en el local una vez cerrado éste.

Cuando las muchachas y los empleados se retiraron a descansar, Sara se sentó a una mesa en compañía de su patrón, del sheriff y de Tony Morris.

—¡Empieza a hablar! — dijo ansioso Abraham.

—He averiguado el porqué de la actitud de Douglas Hobart... Saben que el ganado que tus hombres llevaron hasta la manada de Jack Jones, era ganado producto del robo... Douglas así lo denunció al sheriff, pero después, comprendiendo la gran amistad que existía entre vosotros, sospechó de una manera inconsciente en que podría estar de acuerdo con estos robos y ordenó a uno de sus cow-boys que vigilase constantemente al sheriff... De esa forma pudo averiguar que sus sospechas eran una terrible verdad. Vieron al hombre que el sheriff envió para darte el recado de que te reunieses con él y más tarde te vieron ir hasta la casa del sheriff... Entonces, cuando fue informado de esta visita, decidió hablar con el sheriff y decirle que sus sospechas sobre ti eran infundadas... ¡Y ya viste que se excusó ante ti y frente a muchos testigos...! Más que saber, imaginó que después de ser informado por el sheriff ordenarías a tus hombres que hicieran desaparecer toda clase de huellas y enviarías aviso a Jack Jones. Al convencerse de que sería perder el tiempo y un peligro inmenso para él seguir acusándote, decidió esperar con paciencia la llegada del teniente Boyes, prometido de su hija Violeta, para contarle lo sucedido...

Abraham Alvis y sus amigos escuchaban a Sara en completo silencio.

Lo que la joven les decía les demostraba la actitud extraña que les había parecido la disposición de ánimo expresada por Douglas Hobart de forma exterior.

Cuando Sara dejó de hablar, los tres hombres permanecieron varios minutos en silencio.

Sara les contemplaba sonriente.

—¿Sigues pensando que mil dólares es una cifra excesiva por esta información? —-inquirió sonriente Sara.

—¡Te daré esos mil dólares prometidos! —respondió Abraham.

—¡Ya decía yo que no me gustaba la actitud de Douglas! —exclamó el sheriff—. ¡Me preocupa saber que es un hombre inteligente!

—¡Debemos terminar con él! —exclamó Tony.

—Hemos de pensar en esto con paciencia... —agregó Abraham, al tiempo de ponerse en pie y pasear pensativo alrededor de la mesa en que los otros estaban sentados—. No debemos cometer un error... ¡El teniente Boyes es el peor enemigo que persona alguna pueda tener!

—¡Pues hemos de evitar que Douglas hable con el teniente! —habló de nuevo Tony—. ¡Si lo hiciera, estaríamos perdidos!

—No podría, probamos nada...

—Pero tendríamos que olvidarnos de nuestros negocios... ¡Nos vigilarían constantemente, hasta que cometiésemos un error!

—Estoy de acuerdo con Tony —manifestó el sheriff—. ¡Hemos de hacer guardar silencio a Douglas antes de que hable con el teniente Boyes!

—¿Creéis que conseguiríamos algo con su muerte? —inquirió Abraham, al tiempo de parar en sus paseos.

—¡Considero que es la única lógica a este asunto! —respondió Tony.

—¡Pensáis con demasiada ligereza...! —bramó Abraham, molesto.

El sheriff y Tony contemplaron al amigo en silencio.

—Insisto en que será la única salida airosa... —dijo Tony.

—¡No tenéis cerebro! —bramó Abraham de nuevo—. Con la muerte de Douglas, lo único que haríamos es empeorar nuestra situación... El teniente Boyes pensaría en el acto en nosotros como responsables de la muerte de su futuro suegro... ¡y nada conseguiríamos con ello, ya que todos los vaqueros de ese rancho al igual que la hija, deben estar en conocimiento de lo que sucede...!

—Eso es cierto —dijo Sara.

Tony y el sheriff se miraron en silencio.

Ambos pensaban que era Abraham quien estaba en lo cierto.

—Entonces... —dijo preocupado el de la placa—. ¿Qué crees que debemos hacer?

—¡Ser honrados una larga temporada...! Ya pensaremos en algo.

Una hora más tarde, no habían conseguido ponerse de acuerdo.

Sara, que ya nada hacía allí, se retiró a descansar.

Amaneció y los tres hombres seguían charlando animadamente.

—Podríamos matar a Douglas y culpar a ese pistolero... ¡Ello haría que de momento al menos, se olvidaran de nosotros...! No resultará difícil, después de la muerte de mi capataz, hacer que ese muchacho se aleje de aquí... De esa forma, el teniente Boyes saldría tras él y nos dejarían tranquilos...

El rostro de Abraham se iluminó con una amplia sonrisa al escuchar estas palabras de Tony.

—¡Creo que has dado con la solución lógica de este asunto! —dijo contento.

Una hora después conseguían ponerse de acuerdo.

CAPITULO VII

—¡No creo que ese loco se atreva a presentarse aquí después de lo sucedido ayer! —dijo Cody a sus compañeros cuando se disponían a marchar a las zonas de trabajo a que habían sido destinados por el capataz.

—Si lo hiciera, nada de provocaciones... —advirtió Marlow—. ¡No se puede jugar con ese muchacho!

—¡Si viniese, ya encontraría una oportunidad para terminar con él! —bramó otro.

—Puede que haya decidido alejarse... —observó Marleu—. Confieso que ello me alegraría.

En esos momentos, Gary Bend apareció ante ellos.

Se miraron en silencio y ninguno se atrevió a hacer el menor comentario.

Gary, comprendiendo la sorpresa de sus compañeros por su presencia, dijo sonriendo:

—Sospecho que no imaginabais que me atreviese a presentarme con después de lo sucedido, ¿me equivoco?

—Así es... —respondió Marlow.

—Ya os dije ayer que vendría... ¡Y siempre cumplo mi palabra!

Marlow ordenó que marcharan a sus tajos.

Gary vigilaba a todos sus compañeros con atención.

Sabía que todos le odiaban y por ello no podía liarse de ninguno.

Había pensado alejarse, pero necesitaba algo de dinero para poder comer durante el camino hasta Lincoln y por ello decidió seguir trabajando en el rancho de Abraham.

—¿Qué he de hacer? —preguntó al capataz.

—Cody y Bunk te informarán de ello... —respondió Marlow.

Gary observó a sus dos compañeros y sonriendo dijo:

—Espero que no cometáis ninguna estupidez... ¡No os perderé de vista un solo segundo!

—Nada debes temer de nosotros... —dijo Bunk.

—Creo que Cody no piensa como tú, Bunk... —comentó sonriendo Gary.

Cody no hizo el menor comentario.

Montaron a caballo y los tres se alejaron hacia la parte del rancho a que habían sido destinados por el capataz.

Tenían que reparar unos corrales donde había muchos caballos.

Cuando se disponían a trabajar, Gary encañonó a sus dos compañeros, que abrieron los ojos sorprendidos y asustados.

—No debéis temer, nada pienso haceros —dijo Gary para tranquilizar a aquellos dos hombres—. Sólo deseo desarmaros para mayor tranquilidad... De dejaros las armas, podría cometer un grave error, ya que dispararía sobre vosotros al menor movimiento que me resultase sospechoso.

Ninguno de los dos hizo el menor comentario.

Gary les desarmó, llevándose con él las armas de aquellos dos.

Cuando Cody, mientras trabajaban se aproximó a Bunk, exclamó:

—¡Se olvidó de quitarme el cuchillo!

—¡No seas loco...! —dijo asustado Bunk—. ¡Nos mataría!

—Conoces mi habilidad con esa clase de armas... ¡No fallaré!

—¡Insisto en que es una locura...! ¡Fíjate en Gary, no nos separa su mirada ni un solo instante!

—¡Sabré esperar la oportunidad...!

Y dicho esto, Cody se separó del amigo.

Bunk quedó preocupado y nervioso.

Gary, que no les perdía de vista, al ver la mirada insistente de Bunk en Cody, imaginó que algo debía pretender aquél y por ello prestó mayor atención a la vigilancia de Cody.

Minutos después, sin que fuera visto por Cody y Bunk, Gary puso uno de sus «Colt» en el suelo, próximo a él.

Después de dejar este «Colt» en el suelo y, tras una gruesa madera para que no pudiera ser visto por sus compañeros, se quitó el cinturón canana, colgándole de la cerca y a bastantes yardas de su alcance.

Los ojos de Cody brillaron de forma especial al ver desarmado a Gary.

Bunk respiró con tranquilidad, ya que esto era una seguridad para lo que su amigo pensaba intentar.

Gary, después de dejar las armas colgadas, de forma que no se diesen cuenta de que faltaba una de ellas de la canana, volvió al lugar en que trabajaba.

Cogió el martillo y siguió clavando clavos en una madera.

No pasó desapercibida para él la alegría de aquellos dos hombres.

Cuando vio que Cody se aproximaba a él con disimulo, empuñó el «Colt».

Bunk dejó su trabajo para presenciar la traición de Cody.

Cuando Cody estuvo a pocas yardas de Gary, sacó de su bota de montar un enorme cuchillo de monte, gritando:

—¡Eres un estúpido, muchacho! ¡Te olvidaste de mi cuchillo!

Gary, como si en realidad hubiese sido sorprendido, dijo:

—¡Eres un traidor cobarde! ¡Pero piensa que puedes errar!

—¡Si conocieses mi habilidad, no te harías ilusiones!

—Nada os he hecho para...

—¡Te voy a matar...! —bramó Cody, al tiempo de elevar su mano derecha con el cuchillo preparado para ser lanzado—. ¡Cuando veas moverse esta mano, sentirás el frío del acero en tu cuerpo segundos después...! Gary, comprendiendo que no debía perder un solo segundo más, disparó con rapidez, al tiempo de tirarse hacia un lado.

El cuchillo que Cody había conseguido lanzar antes de morir, se clavó en una madera que había tras de donde estaba Gary.

Comprendió, con un intenso escalofrío, que de no moverse como lo hizo del lugar en que estaba, Cody se habría salido con la suya.

Bunk temblaba de forma visible.

—¡Yo nada tengo que ver en esa traición...! —gritó.

Gary se aproximó a Cody, comprobando que estaba muerto.

—¡Tenía la seguridad, por su alegría, de que algo pretendía!

Después se encaminó hacia Bunk, mirándole con fijeza.

Bunk, de forma instintiva y completamente aterrado, retrocedía.

—¿Por qué no me avisaste de lo que ese cobarde traidor pretendía?

—¡Lo ignoraba!

—¡Eres un embustero!

—¡Te lo juro!

—¡Repito que eres un embustero...! Vi tu nerviosismo al observarte con insistencia después de tu charla con él... ¡Te informó en aquellos momentos lo que intentaba...! ¿No es así?

Bunk movió negativamente la cabeza.

—¡Debía matarte, por cobarde y embustero! —bramó Gary—. Pero espero que lo sucedido a ése, te sirva de lección.

Bank se tranquilizó al escuchar estas palabras.

—Te aseguro, muchacho, que ignoraba lo que pretendía... Aunque tenía la seguridad de que debía pensar en algo, a juzgar por lo alegre que le observé...

Gary miró con fijeza a Bunk y sonriendo, guardó silencio.

Tenía la seguridad de que aquel hombre mentía, pero en el fondo, comprendía su silencio, ya que Cody era muy amigo suyo y a él le odiaba profundamente.

Una vez que dejaron de hablar, dijo minutos después Gary:

—Debes ir hasta la vivienda para comunicar a Marlow lo sucedido. Llévate ese cadáver... ¡Y procura no faltar a la verdad de lo sucedido!

Bunk en silencio obedeció en el acto.

Gary, mientras observaba la marcha de Bunk con su carga fúnebre, pensaba con preocupación en su situación.

—Tendré que salir de aquí para evitar el tener que seguir matando —comentó en voz alta.

Marlow, avisado por un cow-boy, salió de la vivienda contemplando al jinete que se aproximaba a la casa llevando consigo otro, caballo y sobre este animal, el cuerpo de un hombre.

—¡Es Bunk! —bramó el cow-boy que le acompañaba.

—¡Han debido matar a ese muchacho! —gritó contento Marlow.

Pero cuando estaba más próximo, dijo:

—¡Por la estatura, no parece ese muchacho...!

—¡Es Cody! —gritó asustado el cow-boy.

Marlow sintió un intenso frío en todo su cuerpo, al comprobar que eran ciertas las palabras del cow-boy.

Salieron corriendo al encuentro de Bunk.

—¿Qué ha sucedido, Bunk?

—Quiso traicionar a ese muchacho, a pesar de mis consejos... ¡Sólo consiguió un poco de plomo, pero suficiente para abandonarnos!

—¿Quieres explicarme lo sucedido?

En pocas palabras, Bunk explicó lo sucedido.

—¡Fue una estupidez por parte de Cody fiarse de ese muchacho! —comentó Marlow, cuando dejó de hablar Bunk—. ¡Era lógico que tuviese un arma a su alcance...!

—Supo hacerlo a maravilla..., ¡y confió a Cody hasta descubrir su juego!

—Hemos de hablar con el sheriff para que se...

—¡No seas loco, Marlow...! Si le acusas de asesinato ante el sheriff, seríamos muy pocos los que consiguiésemos libramos de su venganza... ¡Cody fue un estúpido y está bien muerto!

—Bunk está en lo cierto... —declaró el otro compañero.

—Hablaré con el patrón... —dijo Marlow—. Regresa a tu trabajo y di a ese muchacho que puede estar tranquilo...

Dicho esto se encaminó hacia su caballo y, montando sobre él, se alejó del rancho.

Bunk regresó al lado de Gary, que le vigilaba con atención, temiendo que llevase algún arma escondida

Bund, dándose cuenta de que Gary tenía las manos apoyadas en sus armas, y suponiendo las sospechas del joven hacia él, dijo:

—Puedo asegurarte que vengo desarmado... ¡Nada debes temer de mí!

Gary, sonriendo, dijo:

—Me gustaría comprobarlo...

—Puedes hacerlo...

Gary, después de registrar con detenimiento a Bunk, dijo:

—Comprende que es lógica mi actitud, después de lo sucedido.

—Lo comprendo perfectamente...

—¿Qué te ha dicho el capataz?

—Ha comprendido perfectamente tu actitud y me ha dicho que te dijese que estés tranquilo.

—Me alegra que sea así.

No volvieron a hacer más comentarios durante todo el día.

Ambos trabajaban en silencio, aunque vigilándose, sobre todo Gary.

Mientras tanto, Marlow desmontó ante el local de su patrón, entrando apresuradamente.

Reuniéndose con Abraham., le informó de lo sucedido en el rancho.

—¡Te advertí que dejasen tranquilo a ese muchacho! —dijo molesto Abraham.

—Hablé con Cody para que no provocase a Gary, pero no me escuchó.

—Procura que nadie se entere de la muerte de Cody.. ¡Nos será muy útil!

Marlow contempló a su patrón sin comprender el significado de aquellas palabras.

¿Para qué podría resultar útil la muerte de Cody?

—Ve hasta la oficina del sheriff y di que venga a visitarme.

—Me gustaría saber por qué has dicho...

—¡Te lo explicaré después! —dijo Abraham—, ¡Pero que nadie se entere de que Cody ha sido muerto!

Encogiéndose de hombros, Marlow salió del local.

El sheriff entró minutos después seguido de Marlow.

Abraham se reunió con ellos y hablaron detenidamente.

—¡Es una idea maravillosa! —exclamó el de la placa una vez que Abraham explicó lo que había pensado—. ¡Nadie sospechará de nosotros con la muerte de Cody!

Marlow, después de oír lo que su patrón había dicho, comentó sonriendo:

—¡Pobre Cody...! Jamás hubiera podido imaginar que con su muerte nos prestaría un gran servicio...

—Ahora no pierdas tiempo, Marlow... ¡Ve al rancho y procura hablar con los muchachos...! ¡Que nadie comente la muerte de Cody!

Marlow salió del local y segundos después galopaba hacia el rancho.

El sheriff y Abraham marcharon al rancho de Tony para ponerse de acuerdo con éste.

Hablaron durante varios minutos y después regresaron a la ciudad.

Abraham se aproximó a Sara, diciéndole:

—Debieras ir a hablar con ese muchacho para que abandone el rancho... Te aprecia y a ti te escucharía... ¡Ha matado a Cody y temo que los demás le maten a traición!

—¿Que ha matado a Cody?

—Supongo que le provocaría Cody...

—Quiso traicionarle, pero acaba de decirme Marlow que varios de los muchachos piensan asesinarle esta noche... ¡Es un joven agradable y me disgustaría que le asesinasen!

—Hablaré con él...

—Toma, dale estos cincuenta dólares y di que son tuyos...

Sara cogió el dinero y minutos después galopaba hacia el rancho de Abraham Alvis.

Marlow, al ver a la joven, se hizo el sorprendido a pesar de saber que iría.

—¡Caramba, Sara! —exclamó— ¿Qué te trae por aquí?

—¿Dónde puedo ver a Gary?

—¿Te has enamorado de ese pistolero? —inquirió un cow-boy.

—¡No digas tonterías...! ¿Dónde puedo verle?

—No tardará en venir por aquí...

—Preferiría hablar con él a solas...

—Entonces ve en esa dirección, seguro que le encontrarás...

Y Marlow le indicaba el camino a seguir.

Sara fustigó a su caballo y siguió la ruta señalada por Marlow.

Minutos después, se encontraba con Gary y Bunk, que habían terminado su tarea y regresaban a la vivienda para ir al pueblo.

Gary saludó con simpatía a la joven.

Bunk, extrañado de la presencia de aquella muchacha en el rancho a aquellas horas, dijo:

—Cuando se dé cuenta el patrón de que no estás en el local, se enfadará muchísimo...

—Eso no me preocupa, tenía que hablar con Gary...

Bunk espoleó a su caballo y dejó a los dos jóvenes solos.

—¡Tienes que marchar ahora mismo de este rancho!

—Sabes que lo que necesito...

—¡Te he traído estos cincuenta dólares…! Será suficiente dinero hasta que encuentres trabajo en Nuevo México...

—No puedo admitir ese dinero, preciosa... ¡Ya es mucho lo que te debo!

—¡Coge este dinero y ya me lo devolverás cuando puedas! ¡Si no marchas esta misma noche, te matarán los compañeros de Cody...! He oído decir al patrón que te tienen preparada una trampa...

Después de mucho discutir, Sara convenció a Gary para que se alejase sin pasar siquiera por la vivienda.

—Insisto en que no se atreverían a disparar a traición...

—¡No conoces a los hombres de este rancho! ¡Ya tienes dinero y nada te retiene aquí!

—Tan pronto como pueda, regresaré para devolverte este dinero... Confieso que había pensado marchar después de pedirle al patrón que me pagase los dos días que llevo trabajando aquí.

—Yo cobraré esos dos días a cuenta de tu deuda hacia mí... ¡Pero ahora, aléjate, si no quieres que te obliguen a seguir matando en el mejor de los casos!

Gary se despidió de la joven que tanto le había ayudado.

Lo que no podía sospechar es que todo era una trampa preparada por Abraham y sus amigos y que al día siguiente sería culpado de asesinato.

También lo ignoraba Sara.

Esta, después de acompañar al muchacho unas millas, regresó al pueblo.

Después de informar al patrón de la marcha de Gary, se dispuso a atender a los clientes.

CAPITULO VIII

Bunk entró en el local de su patrón apresuradamente y gritando:

—¡Sheriff! ¡Sheriff!

Todas las conversaciones cesaron en el acto para mirar hacia Bunk.

El sheriff, que estaba sentado a una de las mesas charlando animadamente con varios amigos, se puso en pie, diciendo:

—¿Qué sucede, Bunk?

—¡Debe detener a Gary inmediatamente! —gritó éste.

Todos se miraron interrogativos y sorprendidos.

—Primero, creo que debes serenarte, Bunk... —dijo sonriendo el de la placa—. ¿Quién ese Gary y por qué he de detenerle?

—¡Es el nuevo vaquero que admitió nuestro patrón en el rancho! ¡Acaba de disparar sobre una persona que no pudimos reconocer y ha matado también a Cody, cuando éste y yo nos aproximábamos para ver qué era lo que sucedía...! ¡Su seguridad es escalofriante...! ¡Aún no comprendo cómo pude salvarme de sus dispares...!

Los reunidos empezaron a hacer comentarios.

Sara miró con frialdad a Abraham, que le hizo una seña para que no dijera nada.

—¡No pierda tiempo y salga tras él, sheriff! ¡Es un pistolero peligrosísimo y un asesino! ¡Disparó sobre nosotros sin previo aviso!

El sheriff no esperó a escuchar más y salió corriendo del local.

La mayoría de los clientes le siguieron.

Bunk fue obligado a salir por el sheriff.

—¡Debes guiarnos! —le gritó el de la placa ya desde su caballo.

—¡Ha disparado sobre nosotros a la entrada de la ciudad...!

Y Bunk les llevó hasta el lugar indicado.

—¡Mucho cuidado, sheriff! —gritó Bunk—. Puede estar escondido.

Esto hizo que el de la placa y todos sus acompañantes buscasen un escondite.

—¡Miren hacia allá! —gritó Bunk, señalando dos bultos que se veían—. ¡Ahí tienen las víctimas de ese cobarde traidor!

Durante muchos minutos permanecieron vigilantes, antes de atreverse a avanzar por temor a que Gary estuviera escondido.

Cuando se decidieron a avanzar, había transcurrido más de una hora.

Por orden del sheriff todos avanzaban hacia los cadáveres formando un gran círculo.

—¡Es míster Hobart! —gritó el primero que llegó ante uno de los cadáveres.

Fueron muchos los que, sin preocuparse de que el asesino pudiera estar vigilante, corrieron hacia el que había gritado.

Pudieron comprobar que no se equivocaba; era míster Hobart una de las víctimas.

Cody estaba a unas treinta yardas del cuerpo sin vida de míster Hobart.

—¡Hemos de perseguir a ese asesino! —gritó Monney, capataz de Douglas Hobart—. ¡No descansaremos hasta terminar con él!

—¡Advertí a mi patrón que no admitiese a ese muchacho! —dijo Bunk—. ¡Yo tampoco descansaré hasta que no haya vengado a Cody!

—¡Tu patrón no debió admitirle, después de lo que yo le dije! —bramó el capataz de la víctima.

—No podía sospechar que fuese en realidad un desalmado... —dijo con tono triste Abraham, que se encontraba entre aquellos hombres—. ¡Si hubiera sospechado que su presencia aquí sería la causa de tan grande pérdida para todos nosotros, le hubiera matado con mis propias manos!

—¡No perdamos más tiempo! —gritó Bunk—. ¡Hemos de salir tras él!

Entre juramentos y amenazas, más de veinte jinetes se prepararon en pocos segundos para salir tras el asesino de míster Hobart y de Cody.

Pero, como era de noche, el sheriff que pensó que no podrían seguir con claridad las huellas, dijo:

—¡Ponernos ahora en camino sería perder el tiempo...! ¡Hemos de esperar a que amanezca!

—¡Sería demasiado tarde, sheriff! —gritó Monney.

Todos coincidieron con Monney.

Entonces, dijo el de la placa:

—¡Está bien! ¡Galopemos en grupo en distintas direcciones...! Yo y los que me acompañen, nos encaminaremos hacia el Sur...

—¡Yo iré hacia el Oeste! —gritó Monney—. ¡Otros deben hacerlo hacia el Sur!

—¿No crees que también debemos galopar hacia el Este? —inquirió uno.

—No lo creo —dijo Monney—. Ese muchacho salió hace varias semanas de Dallas... ¡Huía de las autoridades de aquella ciudad...! ¡No cometerá la estupidez de dirigirse en esa dirección!

Segundos después, tres grupos de jinetes a toda velocidad, salían de la ciudad en distintas direcciones.

La noticia del asesinato de míster Hobart se extendió con rapidez increíble por toda la comarca y fueron muchos los que se unieron a los grupos que buscaban al asesino.

El cuerpo de míster Hobart, al igual que el de Cody, fueron llevados a la ciudad y dejados en la funeraria.

Violeta, la hija de Hobart, informada de la muerte de su padre, lloró desconsoladamente.

Sin perder un solo segundo, se encaminó a la ciudad, desmontando ante el edificio de la funeraria.

Los curiosos que había a la puerta del siniestro lugar, dejaron paso a la joven mientras le daban el pésame.

Violeta, llorando desconsoladamente, al ver a su padre sin vida, se abrazó a él en un llanto sin consuelo.

Hacía cuatro horas que había amanecido cuando los grupos que salieron tras el asesino, iban regresando sin hallar la menor huella.

Regresaban cansados, al igual que sus monturas.

Abraham les invitó a echar un trago.

Estaban bebiendo cuando dijo Bunk, como ya lo tenían planeado:

—¿No regresaría al rancho y estará escondido allí?

Sin hacer un solo comentario, los reunidos, después de mirarse en silencio unos segundos, salieron rápidamente del local, volviendo a montar a caballo.

Abraham, con Bunk y su capataz a la cabeza del grupo, desmontaron ante la vivienda de su propiedad.

Con las armas empuñadas, todo el grupo entró en la vivienda.

Unos vaqueros se aproximaron preguntando qué era lo que sucedía.

Cuando les explicaron lo sucedido, dijo uno:

—Anoche estuvo aquí, pero después marchó en aquella dirección.

Volvieron a montar sobre sus nobles brutos y picaron espuelas.

Pronto descubrieron las huellas del caballo montado por Gary.

—¡Hemos perdido muchas horas! —se lamentó Monney.

—No píense que es que no deseo vengar a tu patrón, así como a Cody, pero pienso que después de tantas horas de ventaja, perderemos el tiempo —dijo Abraham.

Fueron muchos los que pensaron como Abraham y regresaron al pueblo.

Monney, seguido por cuatro cow-boys del rancho y unos amigos del asesinado, salieron tras aquellas huellas.

Pero horas más tarde se convencieron de que perdían el tiempo y decidieron regresar.

Sara estaba muy preocupada por lo que sucedía.

Ella sabía que Gary no pudo ser quien asesinó a Douglas Hobart y sobre todo a Cody, ya que sabía que éste había muerto muchas horas antes.

Intranquila, para que Abraham se lo aclarara, le esperaba impaciente.

Abraham entró en compañía de muchos vecinos que habían intervenido en la persecución del asesino.

Volvió a invitarles por el esfuerzo realizado.

Sara esperaba a que Abraham se separara de aquel grupo para poder hablar con él tranquilamente.

Tony Morris se reunió con él, mirándose sonrientes.

Lo mismo hizo el sheriff horas después.

Abraham no dejaba de maldecir al cobarde asesino.

Sara, horas después, perdiendo la paciencia, se aproximó a su patrón, diciéndole:

—¡Quiero hablar contigo, genio!

Varios curiosos, miraron hacia la muchacha sin comprender lo que escucharon.

Abraham palideció, temeroso de que la joven pudiese hablar o decir alguna inconveniencia.

—¿Qué quieres, Sara? —preguntó.

—¡Hablar contigo...! Hace horas que espero a que podamos hacerlo...

—¡No seas loca y no cometas ninguna estupidez...!

Abraham cogió a la joven de un brazo, diciéndole:

—¿Qué es lo que deseas?

Sara, en el mismo tono bajo de voz que habló él, dijo:

—Quiero que me expliques lo sucedido...

—¡Lo haré cuando cerremos el local! ¡Ten paciencia!

Sara miró con fijeza a Abraham, diciéndole;

—¡Supiste engañarme y ello no me agrada!

—Cuando te lo explique, me comprenderás...

Y dicho esto, Abraham se separó de la joven un tanto preocupado.

No le agradaba la actitud tomada por la muchacha.

Al reunirse con el sheriff y Tony, comentó:

—Sara está un poco disgustada con nosotros... ¡y confieso que me preocupa...!

—Es inteligente y no cometerá ninguna estupidez... ¡Es mucho lo que debemos a Sara para que pienses lo que imagino! —dijo el sheriff.

—Hablaremos después con ella... ¡Está disgustada porque la engañamos!

—Debiste prevenirla de lo que habíamos pensado —observó Tony.

—Es posible que se hubiera opuesto... ¡Creo que llegó a estimar demasiado a ese muchacho, a pesar de haberle tratado tan poco!

—Ello no debe sorprenderte, Abraham... —dijo el sheriff—. Ya sabes que Sara aprecia a todos aquellos que huyen o temen a los rurales.

Fueron interrumpidos por la llegada de Monney y quienes le acompañaron.

—Tenías razón, Abraham... —confesó Monney—. ¡Hemos perdido el tiempo!

—No debes preocuparte, Monney... —dijo el sheriff—. ¡Escribiré al gobernador para que ordene imprimir unos pasquines ofreciendo quinientos dólares por la muerte de ese asesino cobarde...!

Monney, después de beber un whisky, marchó a la funeraria, donde sabía que estaba la hija de su patrón.

Violeta, al verle, se abrazó a él, llorando sin cesar.

El entierro de las dos víctimas sería a las seis de la tarde.

Toda la población, así como todos los cow-boys que prestaban sus servicios en los ranchos de los alrededores, se presentaron para asistir al entierro, que constituyó una verdadera manifestación de condolencia.

Toda la numerosa vecindad de Amarillo trató de consolar a Violeta sin que lo consiguieran.

Esa noche, cuando se cerró el local de Abraham, quedaron en él, éste y sus amigos para celebrar la muerte de Douglas Hobart.

Sara estaba con ellos.

—¡No debiste engañarme, Abraham! —dijo la joven—. ¡Ese muchacho no se merece la canallada que le habéis hecho!

—Piensa que era necesario por nuestro bien, preciosa... —replicó Abraham, con cinismo—. ¡Nadie ha sospechado la verdad!

—¡Fue una suerte la muerte de Cody! —observó el sheriff.

—Sabía de antemano que nos ayudaría mucho su muerte...

—¡Tendrás que darme dos mil dólares por mi trabajo y por haberme engañado! —dijo Sara.

—¡Te los daré ahora mismo! —bramó Abraham, contento.

Y, en efecto, entregó a la joven la cifra pedida.

Esto hizo que Sara cambiara la actitud.

—Yo en vuestro caso —declaró—, no estaría tan tranquila...

—No te comprendo, Sara... —dijo Abraham, con el ceño fruncido—. ¿Qué quieres decir?

—Si Gary se enterara de la jugarreta que le hemos hecho, no dudará en regresar para poner las cosas en claro. ¡Y ya sabéis que no es un muchacho con el que se pueda andar jugando! ¡Nos mataría a todos y, en primer lugar, a mí!

—No cometerá la estupidez de presentarse aquí... —dijo el sheriff— Si lo hiciera, cualquier vecino, el primero que le viese, dispararía sobre él sin previo aviso y por la espalda... ¡Sería un suicidio por su parte!

—Pues yo insisto en que no estaría tan tranquila...

Bebieron unas copas más y después se retiraron a descansar.

A la mañana siguiente, Polk fue el primero en darse cuenta de que Sara había desaparecido.

Pensando que habría ido al rancho del patrón, no concedió importancia a la ausencia de la joven, pero cuando varias horas después de abrir el local no se presentó, lo comentó con los demás empleados.

—Ya nos hemos dado cuenta de su ausencia... —observó una amiga de Sara—. Pero no creo que esté en ningún lugar...

—¿Qué quieres insinuar?

—Esta madrugada la vi salir por una de las ventanas llevándose todo lo que tenía que valiese algo...

—¿Por qué no lo dijiste antes?

—Por temor a que pudierais hacerle daño.

—¡Eres una estúpida!

Y Polk golpeó a la muchacha.

Salió corriendo y se encaminó al rancho de su patrón, donde sabía que estaba éste.

Cuando se informó Abraham, sonriendo, dijo:

—¡Le asusta que ese joven pueda regresar! ¡Me alegra que se haya ido definitivamente; asi no podrá cometer ningún error!

Polk, encogiéndose de hombros, regresó al local.

Los clientes, en su mayoría, preguntaban por Sara.

Los empleados de la casa aseguraron que había marchado a reunirse con unos familiares para descansar una temporada.

Tan pronto como Tony Morris se enteró de esta huida se presentó en el local de Abraham, reuniéndose con éste.

—Es sumamente extraña la actitud de Sara, pues siempre fue una chica valiente.

—Teme que ese muchacho regrese y pueda hacerla responsable de todo.

Fueron interrumpidos por la presencia de Monney, que preguntó:

—¿Vendrá Bunk por aquí, Abraham?

—No tardará en hacerlo. ¿Por qué?

—Quisiera hablar con él... Deseo que me explique cómo sucedió.

—Puedes beber, mientras tanto, un whisky de mi parte.

—Gracias.

Y Monney se aproximó al mostrador, pidiendo un whisky.

—Envía aviso a Bunk para que prepare bien la historia —dijo Tony.

—Bunk no es torpe y sabrá explicárselo sin que quede la menor duda en la imaginación de Monney.

—Me preocupa el hecho de que tengan sospechas...

—Tranquilízate, todo saldrá como lo hemos planeado...

Cuando se presentó Bunk, Monney le salió al encuentro, diciéndole:

—¿Quieres explicarme cómo sucedió todo?

—¡Claro que sí...! —respondió Bunk—. Veníamos hacia el pueblo Cody y yo, casi a la entrada del pueblo, oímos una detonación. Nos encaminamos hacia el lugar en que sonó el disparo y vimos a un hombre que estaba agachado sobre otro que yacía en el suelo... En el acto reconocimos a Gary por su estatura y le llamamos... ¡Respondió con un disparo y Cody cayó sin vida...! Yo me protegí tras mi caballo y conseguí entrar en el pueblo, librándome por verdadero milagro...

Monney siguió haciendo varias preguntas más a Bunk, a las que éste respondía con prontitud y serenidad.

—Gracias por todo, Bunk... —dijo Monney, al alejarse.

Monney, si tenía alguna duda sobre lo sucedido, salió convencido.

Abraham y Tony fueron informados por Bunk de las preguntas de Monney, así como de sus respuestas.

Quedaron satisfechos de Bunk.

CAPITULO IX

Dos semanas después de la muerte de Douglas Hobart, se presentó Stewart Boyes en Amarillo.

Llegaba alegre y contento para ver a su prometida, a la que hacía tiempo no veía.

Pero su felicidad se disipó en el acto, al ser informado del asesinato del padre de su prometida.

Se personó en el rancho con rapidez.

Violeta salió a su encuentro llorando desconsoladamente mientras abrazaba al hombre amado.

Entre suspiros e hipos, le contó lo sucedido.

—Debes tranquilizarte, querida... —dijo Stewart, acariciando la melena trigueña de la joven.

—¡Oh, Stewart...! ¡Fue algo horrible...!

—Comprendo tu estado de ánimo, Violeta, pero debes serenarte para que me cuentes todo lo sucedido con claridad.

Monney y los hombres del rancho, tan pronto como se enteraron de que el teniente Boyes había llegado, corrieron para saludarle.

Stewart Boyes saludó con simpatía a todos los cow-boys.

Después de los saludos, quedaron tan sólo en la vivienda los jóvenes y Monney.

—¡Fue un pistolero de Dallas! —exclamó Monney.

—¿Un pistolero de Dallas? —inquirió Stewart.

—¡Sí...! ¡Un miserable que goza de bastante buena fama en Dallas!

—¿Cómo se llama?

—Gary Bend.

Stewart frunció el ceño, preguntando:

—¿Conocías personalmente a Gary Bend?

—¡Sí!

—-Cómo es ese muchacho?

—Sus señas podrían confundirse con las tuyas... —respondió Monney.

—¡No hay duda que coinciden con las señas de Gary Bend! —dijo Stewart, paseando pensativo—. Si lo que me dices es cierto, indica que mis compañeros estaban equivocados con ese muchacho... Vengo de Dallas y me han hablado muy bien de él. Allí mató a un par de granujas en defensa propia.

—¡Es un cobarde asesino...! —bramó Monney.

—¿Por qué sabéis que fue él?

—¡Le vieron disparar!

—¿Quién lo vio?

—Dos compañeros del rancho en que trabajaba ese maldito asesino... Mató a uno de ellos, al saberse descubierto.

—Necesito conocer los nombres de quienes le vieron disparar.

—Sólo vive uno, el otro también fue asesinado por ese pistolero antes de huir... Se llama Bunk el superviviente y Cody el muerto.

—¡Buenas piezas! —exclamó Stewart—. ¿Para quién trabajan?

—Para Abraham Alvis.

—¡El más peligroso de todos los ventajistas que he conocido!

Los comentarios de Stewart hicieron que Monney preguntase:

—Deduzco, por tus comentarios, que no es mucho lo que estimas a Abraham y a quienes le rodean, ¿no es así?

—¡Puedes asegurarlo!

—¡Pero te aseguro que ahora han dicho la verdad!

—Es posible, aunque tenga mis dudas.

—¿En qué te basas para sospechar?

—En quienes me hablaron de Gary Bend en Dallas... ¡Ese crimen no está de acuerdo con la opinión que me han dado de ese muchacho!

Violeta miró con detenimiento a su prometido, diciendo con voz penetrante y profunda:

—¡Pues no existe la menor duda de que fue obra de él!

—No trato de defender a ese muchacho, Violeta... —dijo Stewart, comprendiendo la actitud de su prometida—. Es que me cuesta trabajo creer que quien me habló de él pueda equivocarse... Ahora quiero que me expliquéis todo lo que hayáis averiguado.

—Sólo sabemos que huyó de la ciudad después de su doble crimen —respondió Monney.

—¿Conocía tu padre a ese muchacho?

—No lo creo... ¿Por qué?

—Porque si no le conocía, ¿por qué le asesinó?

Violeta y Monney se miraron en silencio, pero, sonriendo, respondió la joven:

—¡Por robarle...! Le quitó todo el dinero que llevaba... ¡Ese fue en realidad el móvil del crimen!

—Es posible.

—¡Puedes estar seguro de que es así...! Gary Bend había dicho que permanecería en el rancho de Abraham Alvis el tiempo suficiente para poder reunir unos dólares y seguir su camino... ¡Temía que vosotros, los rurales, le siguieseis por lo de Dallas!

Después de mucho hablar, Stewart llegó a la conclusión de que el rural que le habló de Gary Bend, debía estar equivocado con él.

Por lo que Monney y Violeta explicaron no había la menor duda de que Gary Bend era el asesino de Douglas Hobart y de Cody.

Pero, a pesar de los razonamientos de Monney, Stewart marchó a la ciudad, dispuesto a interrogar al sheriff y en particular a Bunk.

Violeta le acompañó hasta el pueblo, quedándose después en casa de una amiga mientras su prometido hacía las gestiones oportunas.

Stewart Boyes era muy conocido como rural en la ciudad y, por ello, unos le saludaban con excesiva simpatía, mientras otros hacían como que no le veían.

Entró decidido en el local de Abraham Alvis.

Este estaba sentado a una de las mesas de tapete verde.

Frente a él y, a sus lados, se hallaban otros cuatro jugadores.

Al descubrir a Abraham, se encaminó hacia la mesa.

Se detuvo tras él algunos segundos, diciendo en forma de saludo:

—¡No hay duda que siempre habrá incautos que se dejen su dinero!

Abraham, sorprendido por aquellas palabras, se volvió furioso, pero al reconocer al teniente Boyes, palideció, diciendo:

—¡Qué sorpresa, teniente! ¡Me alegra verle por mi casa!

—Sigues siendo tan falso y astuto como siempre, Abraham... ¡Pero no olvides que sé esperar!

—No hago nada que esté fuera de la ley, teniente... —dijo, sonriendo, Abraham—. ¡Soy un ciudadano honrado!

—Eso seré yo quien lo diga, Abraham.

Abraham se excusó ante los demás jugadores y se puso en pie.

—¿Un whisky, teniente? ¡La casa invita!

—Pagaré todo lo que beba.

—¿Por qué me odia tanto, teniente?

—¡Posiblemente porque te conozco muy bien!

—Llegará un momento en que me canse de su lenguaje, teniente... —dijo muy serio Abraham—. ¡El hecho de ser un rural no le autoriza a hablar en la forma que lo hace conmigo!

—Procura no cansarte... ¡Recibiría un inmenso placer al poder suministrarte la medicina de plomo que hace tiempo necesitas!

—Me alegra comprobar que sigue con el mismo sentido del humor, teniente. ¿Puedo servirle en algo...? Tengo la sensación de que vino para hablar conmigo, ¿no es así?

—¡En efecto...! Quiero hablar de la muerte de míster Hobart...

—Nada podré añadir a lo que le hayan dicho miss Violeta y Monney.

—Me gustaría, a pesar de dio, que me refirieras lo sucedido.

—¡Encantado!

Y Abraham habló animadamente.

Stewart comprobaba que, en efecto, todo coincidía con lo que Monney y Violeta le habían dicho.

Sin lugar a dudas, Gary Bend era el verdadero asesino.

Cuando dejó de hablar, dijo Abraham, sonriendo de forma burlona:

—¿Satisfecho, teniente?

—Vendrá Bunk por aquí, ¿verdad?

—Después de finalizar sus tareas en el rancho.

—Hablaré con él.

—Suponiendo que él quiera hacerlo con usted... ¡Bunk es uno de esos hombres que no quiere tratos con los rurales!

—Lo que demuestra que algo teme, ¿no lo crees?

Abraham encogióse de hombros, diciendo:

—Permita que la casa le invite...

—¡De acuerdo!

Abraham ordenó a una de las muchachas que les sirvieran un whisky del bueno en una de las mesas

Stewart contemplaba a los clientes, así como a todos los empleados.

—No he visto a Sara... —dijo Stewart.

—Me abandonó hace un par de semanas...

—¿Estaba ella aquí cuando murió míster Hobart?

—Sí... Y creo recordar que marchó aquella misma noche... Muchas veces he pensado desde entonces si no marcharía con Gary Bend...

Stewart, ante estas palabras sin importancia., frunció el ceño, preguntando:

—¿Acaso se conocían?

—Se hicieron buenos amigos a pesar de verse muy poco... En realidad, le admití a trabajar en mi rancho por complacerla a ella.

—¿Supo ella que Gary Bend venía huyendo de las autoridades de Dallas?

—No puedo decirle, teniente...

—¡Tenía que saberlo! —bramó Stewart—. Sara no recomendaría a un extraño ante el temor de que fuese uno de nuestros hombres... ¿Sigue odiándonos?

—¡Con toda su alma!

—¿No sabes dónde puedo encontrarla?

—Lo ignoro.

Charlaron animadamente algunos minutos más; después. Stewart salió del local, quedando en regresar más tarde para hablar con Bunk,

Una vez en la calle, Stewart marchó a la oficina del sheriff.

Este le saludó con inmensa simpatía.

Por su parte, Stewart le saludó con bastante frialdad.

Hizo que el sheriff le hablase de la muerte de míster Hobart.

Comprobó que también coincidía con lo dicho por Monney, Violeta y Abraham.

—¿No siguieron las huellas de ese muchacho? —preguntó Stewart.

—Desde luego que sí... Conducían, sin lugar a dudas, hacia el territorio de Nuevo México.

—Es posible... Si en realidad fue quien asesinó a misten Hobart, es natural que quisiera abandonar cuanto antes Texas.

—¡No hay duda de que fue obra de ese pistolero...!

Minutos después hablaban de otros asuntos.

—Todo está tranquilo por aquí —dijo el sheriff.

—Pues me habían asegurado que seguían existiendo robos de ganado.

—No le engañaron, pero son insignificantes, los rancheros casi ni se quejan de los hurtos de ganado de que son objeto.

—Pasó por aquí Jack Jones, ¿verdad?

—Así es, no hace muchos días.

—¿Vio el ganado que llevaba?

—¿Pool?

—Sí.

—¡Otro que no tardando mucho será colgado! ¡Mis hombres le siguen desde hace una temporada!

—¿Está seguro de que Jack Jones se dedica al robo de ganado?

—¿Acaso tiene usted la menor duda?

—Por aquí sólo viene de paso, no lo olvide, teniente... ¡Y, en realidad, lo único que a mí me preocupa es que no actúe en mi jurisdicción!

—Lo comprendo... —dijo Stewart, poniéndose en pie—. ¡Muy agradecido por su información!

—Sabe que puede contar conmigo para todo lo que desee.

Stewart salió de la oficina del sheriff y regresó al local de Abraham.

El de la placa salió hasta la puerta para contemplar a Stewart.

Si Stewart hubiera visto la sonrisa que bailaba en labios del sheriff, con toda seguridad que se hubiera preocupado.

Bunk llegó minutos después de regresar Stewart al local.

Abraham al ver llegar a su cow-boy, se aproximó a él, diciéndole:

—¡Mucho cuidado con lo que hablas...! El teniente Boyes ha llegado a la ciudad y desea hablar contigo... ¡Está en el mostrador!

Abraham no se detuvo mientras hablaba.

Bunk se encaminó hacia el mostrador, solicitando un vaso de whisky.

Mirando con descaro a Stewart, dijo:

—¡Hola, teniente!

Stewart fijóse en él, diciéndole:

—¡Hola, Bunk...! Te esperaba a ti.

—¿Para qué?

—Quiero que respondas a unas preguntas.

—¿Quiere...? —inquirió burlón Bunk—. ¡No me haga reír, teniente! ¡Suplíqueme que le responda y es posible que acceda!

—Parece que no me conoces muy bien, Bunk...

—Es lo mismo que yo pienso de usted... ¡No me conoce muy bien!

Stewart, convencido de que perdería el tiempo discutiendo, dijo:

—¡De acuerdo, Bunk, tú ganas...! Te suplico que respondas a mis preguntas.

—¡Eso ya está mejor! —dijo satisfecho Bunk—. ¿Qué desea saber?

—¿Quieres explicarme lo que tú y Cody presenciasteis la noche que asesinaron a míster Hobart?

—¡No tengo ningún inconveniente,..! Veníamos Cody y yo del rancho para echar un trago, cuando oímos un disparo...

Y Bunk explicó la misma historia que había hecho la noche de los acontecimientos.

Cuando dejó de hablar, preguntó Stewart:

—¿Puedes asegurar que fue Gary Bend quien disparó?

—¡Segurísimo...! Por lo menos sobre Cody cuando le sorprendimos robando lo que míster Hobart llevaba encima.

—¿Pudisteis reconocerle a pesar de que era de noche?

—Hacía una noche espléndida y la luna brillaba con intensidad... Además, la estatura de ese Gary Bend, es inconfundible.

Stewart agradeció su información a Bunk y salió del local.

Se reunió con Violeta en casa de la amiga, y regresaron al rancho.

—¿Has conseguido averiguar algo más?

—No.

—¿Sigues dudando sobre si sería Gary Bend quien disparó?

—Creo que no... —respondió sonriendo Stewart—. Mañana marcharé hacia Nuevo México... ¡He de encontrarle!

—Sería preferible que te olvidases de ese muchacho. ¡Es un pistolero muy peligroso! Y nada conseguirías en favor de mi padre matándole...

—¡No puedo permitir que se escape un asesino de esa calaña!

Al llegar al rancho, Monney le dijo:

—Sabemos que ese muchacho pensaba ir al condado de Lincoln, donde, según creo, un amigo suyo posee un rancho.

—¿Quién te dijo eso?

—Se lo dijo a Abraham el día que golpeó a Cody...

—Mañana me pondré en camino.

—¿Permitirás que te acompañe?

—No es necesario... Y estaré más tranquilo si te quedas al lado de Violeta.

—Como quieras... ¡Ah, se me olvidaba...’. ¿Sabes que antes de morir el patrón había descubierto que en el rancho de Abraham se escondía ganado producto del robo?

Stewart preguntó con ansiedad y Monney le puso al corriente de lo que sucedió el mismo día de su muerte.

—Nos ocuparemos de buscar pruebas más que suficientes para enviar a Abraham y sus amigos una buena temporada a la sombra... ¡Ahora mi único deseo es echarle la mano encima a ese Gary Bend!

—¿Te has convencido de su culpabilidad?

—De momento todo le acusa... Veremos qué es lo que dice él.

CAPITULO X

A unas diez millas de Lincoln, pequeño pueblo ganadero del territorio de Nuevo México, August Ingomar poseía un hermoso rancho con numerosa ganadería.

August habíase criado, al igual que su bella hermana Dolly, en Dallas.

Hacía tan sólo un par de años que los hermanos Ingomar habían abandonado Dallas para ir hasta Lincoln a hacerse cargo del rancho que su padre les dejó al morir.

August y Dolly habían jugado mucho de pequeños con Gary, ya que éste también se había criado en Dallas.

Por ello, cuando Gary Bend se presentó en el rancho de los hermanos, recibieron una inmensa alegría.

Gary confesó las causas por las cuales tuvo que abandonar Dallas.

También informó a los hermanos Ingomar de lo sucedido en Amarillo.

Los cow-boys que trabajaban para los hermanos Ingomar, en su mayoría hombres de edad avanzada, recibieron con simpatía a Gary.

Por su carácter alegre, pronto se conquistó la amistad de aquellos hombres rudos, aunque sumamente nobles.

Dolly, desde que Gary se había presentado en el rancho, no le dejaba ni un solo minuto.

August sonreía, comprendiendo lo que sucedía a su hermana.

No le extrañaba de que se hubiera enamorado de Gary, ya que lo estaba mucho antes de que ellos tuvieran que abandonar Dallas.

Gary también estaba locamente enamorado de Dolly, pero ninguno de los jóvenes se atrevió a decir nada sobre este particular.

Llevaba dos semanas trabajando en el rancho cuando August recibió la visita de un hombre vestido con suma elegancia.

Durante más de dos horas hablaron animadamente.

Cuando el elegante marchó del rancho, August paseó preocupado.

Tan pronto como su hermana se presentó en el rancho en compañía de Gary, dijo:

—Dolly, he tenido una visita...

—¡Ya me han dicho que ha estado Sullivan! —respondió la joven—. ¿Qué deseaba?

—Temía que estuvieras enferma y venía a visitarte... ¡Nos espera mañana en el pueblo, ya que los rancheros de la comarca celebrarán un baile antes de comenzar el rodeo!

—¡Es una gran noticia! —exclamó Dolly—. ¡Gary me acompañará!

—Eso es precisamente lo que me preocupa, Dolly... Sabes que Sullivan está locamente enamorado de ti y...

—¡Sabes que en más de una ocasión, le he dicho con nobleza que debiera olvidarse de mí! No puedo ser responsable de que insista...

—¿Quién es ese Sullivan? —preguntó Gary.

—¡Un ventajista propietario de un tugurio! —respondió Dolly.

—Sabes que tampoco a mí me agrada, Dolly... —dijo August—. ¡Pero es muy temido en esta zona y si se enfada, tendríamos que sentir...!

—¿Por qué no me hablas de ese personaje, August? —inquirió Gary.

Media hora más tarde, Gary conocía perfectamente al elegante Sullivan, así como a todos los hombres que le apoyaban en sus decisiones.

En realidad, Sullivan era el hombre más temido e influyente de la comarca.

Nadie se atrevía a discutir sus palabras, aunque éstas fueran simples caprichos.

—¡Pues de ir a ese baile, lo haré en compañía de Gary! —dijo Dolly—. ¡A mí no me asusta ni Sullivan ni sus hombres!

—Para evitar disgustos, creo que yo debiera quedarme, Dolly —declaró Gary.

Dolly miró asombrada a Gary, diciéndole:

—¿También tú te has asustado por lo que mi hermano te ha contado de ese maldito ventajista?

—No es que me haya asustado, Dolly...

—¡Pues si no es así, me acompañarás a ese baile o no voy!

Y dicho esto, la muchacha dejó solos a los dos jóvenes.

—Creo que tendremos muchos disgustos con Sullivan... —comentó preocupado August—. Se ha enterado por los muchachos que mi hermana está enamorada de ti y me ha dicho que espera verla mañana en el baile sin tu compañía. También me ha dicho que le gustaría fijar en esa fiesta la fecha de su boda con Dolly... ¡Y confieso que he sido un cobarde! ¡No me he atrevido a hablarle como correspondía!

—Pues debiste decirle que tu hermana no accedería...

—¡Lo sé, Gary, lo sé! Pero no me he atrevido... En sus palabras dejó la huella de un amenaza en caso de oponerme.

—Si no te molesta, me gustaría conocer a ese Sullivan. ¿Quieres que vayamos al pueblo?

—¿Qué piensas hacer?

—Hablaré con sinceridad a ese caballero...

—¡Sería un suicidio!

—Por miedo, no puedes dejar que ese canalla se salga con la suya... ¡No tengas miedo, si quieren bronca, la tendrán!

Minutos después, convencido August de que sería lo más conveniente hablar con sinceridad a Sullivan, se encaminaron al pueblo.

Desmontaron ante el local de Sullivan, que, a juzgar por los muchos caballos que estaban atados a la barra para este efecto, debía estar muy concurrido.

Antes de entrar, Gary comprobó si sus armas salían con facilidad de sus fundas.

August frunció el ceño.

No es que él fuera un cobarde, pero conocía a Sullivan y a los hombres que le respaldaban.

Una vez dentro del local, que estaba más concurrido de lo que uno se podía imaginar, se encaminaron hacia el mostrador.

—¡Aquel que está sentado a aquella mesa y vestido con tanta elegancia es Sullivan! —dijo August, señalando hacia una esquina del local.

Gary contempló con detenimiento al indicado y después de su observación, comentó sonriendo:

—Creo que Dolly está en lo cierto al asegurar que es un ventajista... ¡Tiene un olor inconfundible!

Un empleado de la casa se aproximó a Sullivan y le habló unos segundos.

Después de alejarse el empleado, Sullivan miró hacia August y Gary.

—Ya le han avisado de nuestra presencia... —comentó August.

—He podido comprobarlo —repuso Gary, sonriendo.

Sullivan se puso en pie y se abrió paso entre los clientes.

Saludó con simpatía a August y miró con detenimiento a Gary.

—Este es Gary Bend, un gran amigo —declaró August.

—Ya me han hablado de él... —dijo Sullivan con frialdad.

—Hemos venido para hablar con usted —manifestó Gary—. August nos ha dicho a Dolly y a mí la conversación que sostuvo con él hace unas horas. . Por eso he convencido a August para que me acompañase. Deseo hablar con usted con sinceridad.

—¡No tengo nada que hablar contigo, muchacho! —murmuró con voz sorda Sullivan.

—Lo siento, pero tendrá que escucharme, quiera o no —dijo, sereno Gary.

Sullivan miró con mayor detenimiento a Gary, diciendo:

—¡Creo que August no te ha hablado de mí como debía hacerlo!

—Sé que es usted un hombre muy temido, pero yo soy de los que no se asustan fácilmente... ¡Cuidado con esa mano, amigo, podría resultar fatal para usted! He venido para hablar con nobleza y no para pelear. ¡Le ruego que me escuche!

—¡No quiero oír nada de lo que tengas que decirme!

—¡Tendrá que escucharme, quiera o no!

—No quisiera enfadarme contigo, muchacho...

—¡Eso es algo que no me preocupa...!

Como Gary elevó la voz sin darse cuenta, dos empleados de Sullivan se aproximaron, preguntando:

—¿Sucede algo, patrón?

—Éste muchacho que quiere hacerme que le escuche... ¡Y yo no quiero hacerlo!

Los dos empleados miraron con una sonrisa extraña a Gary.

—Lo que he venido a decirle es que deje en paz a Dolly...

—¡Te han dicho que no quiere escuchar nada de lo que tengas que decir! ¿Es que no entiendes nuestro lenguaje?

Gary miró al empleado que acababa de hablar, diciendo sereno:

—Es un asunto entre tu patrón y yo, así que te ruego no te intervengas.

—¡Echadle de aquí! —dijo Sullivan, al tiempo de dar la espalda a Gary y a August—. ¡No quiero escuchar sus tonterías...!

Los dos empleados se pusieron en movimiento, pero Gary dijo:

—¡Quietos! ¡He venido a hablar con ese ventajista y tendrá que escucharme!

Todos los reunidos se miraron asombrados.

Era la primera vez que alguien se atrevía a hablar de esa forma a Sullivan.

Este se volvió completamente pálido, diciendo:

—¡Acabas de firmar tu sentencia de muerte! ¡Matadle!

Los dos empleados, sin lugar a dudas, quisieron complacer al patrón.

Movieron sus manos a la rapidez que tenían acostumbrados a los presentes, pero esta vez el enemigo era demasiado peligroso y resultaron de plomo, comparados con Gary.

Los dos cayeron sin vida ante la sorpresa y admiración de los presentes.

August, que había pasado mucho miedo, empezó a sentirse seguro al lado de Gary.

—¡Eran dos cobardes despreciables! —comentó Gary.

El barman, con disimulo, iba a empuñar un «Colt» que tenía entre las botellas.

August que, por casualidad le vio, fue a sus armas con rapidez y disparó dos veces, cayendo el barman sin vida cuando va se disponía a disparar a traición sobre Gary.

Gary, comprendiendo lo que había sucedido, exclamó:

—¡Gracias, August! ¡Es el único lenguaje que entienden los ventajistas cobardes!

Sullivan estaba completamente pálido y asustadísimo.

Miraba a Gary como si se tratase de un ser irreal.

Gary enfundando sus armas, dijo a Sullivan:

—¡Como considero que eres el único responsable de esas muertes, tendrás que defenderte con nobleza frente a mí!

Sullivan retrocedió unos pasos asustado, diciendo:

—¡Yo... no... soy... un hombre... rápido y...!

—¡Eres un cobarde despreciable! —le interrumpió Gary—. ¡No debía permitirte la defensa, pero no me agrada disparar con ventaja; así que ya te estás defendiendo...! Voy a contar hasta tres, no lo olvides... Cuando acabe de contar, habrá llegado la hora de tu muerte... ¡Uno! ¡Dos...!

Dejó de contar al ver el movimiento de Sullivan.

Una sola décima de segundo más y Sullivan hubiera conseguido matar a Gary.

Cayó sin vida, aunque disparó dos veces sin control.

—¡Creí que llegaría tarde! ¡Era muy rápido! —comentó Gary, al tiempo de limpiarse el sudor que caía de su frente por el susto llevado.

Los testigos se miraban admirados de la rapidez de aquel muchacho.

—Si me hubiera escuchado lo que tenía que decirle, seguiría con vida —declaró de nuevo Gary—. ¡Nada ha perdido esta comarca con su muerte!

—Puedes estar seguro de ello, Gary... —dijo August.

Muerto Sullivan, que era el hombre temido, fueron muchos los testigos que reaccionaron, felicitando a Gary y a August.

Los dos jóvenes salieron del local, temerosos de que algún otro empleado tratase de eliminarles.

Cuando Dolly fue informada de lo sucedido, no pudo ocultar su alegría.

* * *

Días más tarde se presentó el teniente Boyes en el rancho de los hermanos Ingomar.

Habló extensamente con August.

Dolly, que escuchó esta conversación tras la puerta, salió corriendo y, montando sobre su caballo, lo espoleó ferozmente.

Llegó al lugar en que Gary trabajaba y desmontó sin que el caballo dejase de galopar, demostrando que era un jinete excelente.

—¡Un día te romperás la cabeza, Dolly! —le dijo Gary, sonriendo.

—¡Monta a caballo y huye! ¡No pierdas un solo minuto!

Gary dejó de sonreír y preguntó muy serio:

—¿Por qué quieres que huya? ¿Qué es lo que sucede?

—¡En el rancho hay un teniente de los rurales de Texas que viene rastreándote! ¡Huye ahora y regresa dentro de unos días, ya te lo explicaremos todo!

—Escucha, Dolly... —dijo cariñoso Gary—. No tengo nada que temer de los rurales, porque nada malo he hecho... Así que debes tranquilizarte y contarme lo que ese hombre ha dicho...

—¡Te acusan de dos asesinatos en Amarillo por robo! Gary guardó silencio unos minutos mientras pensaba. Dolly insistía constantemente para que montase a caballo y se alejase de allí antes de que fuese demasiado tarde.

—He de hablar con ese rural... —dijo al fin Gary—. ¿Dónde está?

—Hablando con mi hermano.

En silencio, montó Gary y se encaminó a las viviendas.

—¡No seas loco, Gary, yo creo en ti!

—No es suficiente, Dolly... —dijo Gary—, ¡He de convencer a ese hombre!

Dolly montó sobre su caballo y siguió a Gary.

Este desmontó en la parte trasera del edificio y con precaución, llevando las armas empuñadas, entró por una puerta que había y que comunicaba con la cocina.

Dolly corrió a su lado, diciéndole asustada:

—¿Qué vas a hacer, Gary?

—No te preocupes, quiero evitar que ese rural me obligue a disparar.

Stewart Boyes y August Ingomar seguían charlando animadamente.

—¡No puedo creer lo que me dice, teniente! ¡Conozco muy bien a Gary y sobre todo, sé que no engañaría a mi hermana, de quien hace años está enamorado...!

—Pues, como le he dicho, todo le acusa...

Gary escuchaba tras la puerta del comedor, donde charlaban el teniente y August.

Abrió la puerta decidido, gritando:

—¡Levante las manos, teniente! ¡No cometa una estupidez!

Stewart palideció visiblemente y después miró con odio a August.

—¡Has perdido el juicio, Gary! —gritó August—. ¿Qué vas a hacer?

—No te preocupes,-August... —di¡o Gary—. No pienso hacer el menor daño a este hombre. Sólo deseo desarmarle para que hablemos con tranquilidad.

Una vez que desarmó a Stewart, enfundó sus armas, diciendo:

—¿Quiere explicarme de qué me acusa?

—¡De la muerte, mejor dicho, del asesinato de míster Douglas Hobart, una de las personas más decentes de todo Texas y de uno de sus compañeros llamado Cody!

—Es cierto que maté a Cody, teniente... —dijo Gary—. ¡En defensa noble y en el rancho de Abraham, en presencia de Bunk! Pero a misten Hobart, al que no conocí aunque oí hablar de él, le aseguro que no... ¡Es falso!

—Lo siento, muchacho... —dijo Stewart—. ¡Pero Bunk presenció en compañía de Cody el asesinato de míster Hobart...! ¡Cuando te diste cuenta de que habías sido descubierto por ellos, disparaste sobre tus compañeros, matando a Cody y pudiendo huir Bunk por verdadero milagro!

—¡Repito que es falso! ¡Eso ha sido obra de mis compañeros para vengarse de mí! Escuche, esto es la verdad de lo que hice durante mi estancia en Amarillo...

Y Gary lo explicó todo con detalle.

Stewart escuchaba en silencio.

Cuando Gary dejó de hablar, miró a Stewart con fijeza, diciendo:

—¡Le juro que lo que acaba de escuchar es la única verdad!

—Debe creerle, teniente... —supliré Dolly, abrazándose a Gary—. ¡Jamás ha mentido!

FINAL

Stewart, después de un prolongado silencio, dijo:

—¡Confieso que tenía mis dudas! El capitán Holden de Dallas, me había hablado muy bien de ti y me extrañaba que fueses en realidad capaz de algo tan bajo... Holden es un gran conocedor de los hombres.

—¡Gracias, teniente! —dijo Gary...

Dolly corrió hacia Stewart y le abrazó agradecida.

—Para demostrarle sin lugar a dudas que no miento, le acompañaré hasta Amarillo... ¡Hablaré personalmente con esos cobardes! —dijo Gary.

Dichas estas palabras, Gary se aproximó a Stewart y le entregó las armas.

Esto fue, en realidad, lo que más convenció a Stewart de la inocencia de aquel muchacho.

—¡Siento que Sara haya marchado de Amarillo! —dijo Gary—. ¡Ella podría decirle la verdad de todo lo sucedido!

—Lo averiguaremos entre los dos.

—¡Yo me encargaré de que confiese Bunk!

—Debes dejar que sea yo quien actúe...

—¡Pero una vez que aclare mi inocencia, permitirá que castigue a quienes me acusaron de ese crimen... ¿Verdad?

—Ya hablaremos de todo ello durante el camino.

—¡Pues no perdamos un solo minuto! —dijo Gary—. Deseo aclarar este asunto para regresar con rapidez.

Horas más tarde, Stewart Boyes y Gary Bend se despedían de los hermanos Ingomar.

Dolly se abrazó a Gary, besándole reiteradas veces ante la sonrisa de su hermano y la de varios caw-boys del rancho.

Después, abrazando a Stewart, dijo Dolly:

—¡Protégele, para que no le suceda ninguna desgracia!

—Te lo prometo, muchacha... —dijo Stewart.

Y los dos se pusieron en camino,

Dolly, abrazada a su hermano, contemplaron a los dos jinetes hasta que desaparecieron por el horizonte.

* * *

Una vez en Amarillo, Stewart llevó a Gary al rancho de Violeta.

Cuando le vieron aparecer, Monney y los restantes hombres del rancho, quisieron colgar a Gary.

Stewart tuvo que imponerse con las armas en la mano en un principio; después, explicó la inocencia de Gary.

Una vez que todos escucharon a Gary, empezaron a convencerse de que en realidad era inocente de la muerte de míster Hobart.

—Nosotros nos encargaremos de traer hasta este rancho a Bunk —dijo Monney.

—Primero debéis dejarme que tranquilice a Abraham y a sus amigos —dijo Stewart—. Les diré que después de varios días de perseguir a Gary, perdí su rastro... Esto les tranquilizará.

Todos se pusieron de acuerdo.

Gary no debía salir del rancho de Violeta hasta que no se lo permitiera Stewart.

Pronto corrió la noticia del regreso del teniente Boyes, así como su fracaso sobre la persecución del pistolero Gary Bend.

Esta noticia tranquilizó a Abraham y a todos sus amigos, como sospechó Stewart que sucedería.

Al atardecer del día siguiente a la llegada de los dos jóvenes, Stewart marchó en compañía de Violeta al pueblo.

Cuando regresaron, horas más tarde, no encontraron a Gary en el rancho.

Nadie supo informarles del paradero del muchacho.

—¡Ha decidido actuar por su cuenta! —comentó Stewart.

Como no sabía en qué lugar buscarle, decidió esperar a que se presentase de nuevo en el rancho.

Mientras tanto, Gary charlaba animadamente con la vieja Grace.

Esta le dijo muchas cosas que conocía de Abraham y sus amigos por Sara.

También le dijo que su gran amistad con Sara era debido a que ella era la madre del novio que Sara amó.

—Le mataron los rurales... —decía la vieja Grace—. Pero te aseguro que a pesar de ser mi hijo, ahora comprendo que fue una muerte justa... ¡Me tenía engañada...! Yo creí que se ganaba la vida honradamente y no era así...

—Entonces, ¿cree que le sheriff está complicado en los sucios negocios de Abraham y Tony?

—¡No solamente lo creo, sino que estoy segura! Tony Morris y el sheriff de esta localidad son hermanos. Sara me lo dijo hace tiempo.

—¿Adónde marchó Sara?

—Lo ignoro... ¡Pero puedo asegurarte que ella ignoraba lo que Abraham y sus amigos habían decidido hacer con tu marcha!

—La creo... —dijo Gary—. ¿Por qué mataren a míster Hobart?

—Sara supo embriagar a uno de los hombres de Hobart y le habló de lo que su patrón pensaba hacer cuando se presentase el teniente Boyes.

La vieja Grace explicó a Gary todo lo que Sara consiguió averiguar por el vaquero de Hobart.

Después de mucho hablar, Gary se despidió de aquella mujer.

Cuando se presentó en el rancho, Stewart, Violeta y Monney, empezaban a intranquilizarse por su tardanza.

—¡No debiste salir del rancho! —exclamo Stewart, molesto al verle—. ¿Dónde has estado?

—En el pueblo...

—¡Eres un loco! —bramó Stewart—. Si te llegan a ver, no hubieras salido con vida y lo echarías todo a perder.

—Tranquilízate, nadie me ha visto... Ahora escucha lo que he conseguido averiguar... ¡Sé los motivos que tuvieron para eliminar al padre de Violeta...!

Y sin pérdida de tiempo, explicó lo que la vieja Grace le había contado.

También dijo que Tony Morris era hermano del sheriff, lo que sorprendió a todos.

Había amanecido y seguían charlando con animación.

Stewart decidió empezar a actuar al día siguiente.

* * *

—¡Hola, teniente! —saludó Bunk—. Ya me han dicho que fracasó en su cometido... Ese pistolero es inteligente, sin lugar a dudas.

—Hola, Bunk... Así es, perdí su rastro cuando ya creí que estaba sobre él.

Stewart siguió hablando con Bunk de cosas sin importancia y le invitó a echar un trago en su compañía.

Minutos después, Stewart abandonó el local de Abraham.

—En la calle se reunió con Monney y otros dos vaqueros más, diciéndoles:

—¡Debéis esperarle y llevarle al rancho! ¡Mucho cuidado!

—Sabremos hacer las cosas —dijo Monney.

Stewart se alejó de ellos.

Los tres hombres de Violeta, entraron en el local y entablaron conversación con Bunk.

Horas más tarde, ya anochecido, dijo Monney:

—¡Vamos al local de Lamar! ¡Tiene dos muchachas preciosas!

—¿Nos acompañas, Bunk? ¡Te invitamos a un trago!

—He de esperar aquí a Marlow...

—Déjale recado de que estarás en casa de Lamar...

—Se enfadaría conmigo.

—Como quieras.

Y Monney salió con sus dos compañeros.

—Hemos de esperarle aquí... —dijo Monney, una vez en la calle.

Y así lo hicieron.

Marlow entró sin fijarse en quiénes estaban a pocas yardas de la puerta.

Bunk habló con Marlow y, minutos después, recordando las palabras de Monney y sus compañeros, decidió salir para reunirse con ellos en el local de Lamar.

Tan pronto como salió, Monney le aplicó el «Colt» en los riñones, diciéndole en voz baja:

—¡Camina hacia la derecha y no cometas una tontería que te costaría la vida...!

—No comprendo esto, Monney... —dijo, asustado Bunk—. No me agradan estas bromas..

—¡Camina y guarda silencio!

Obedeció Bunk.

Al llegar a la esquina del local, Monney le golpeó con fuerza en la cabeza.

Los otros dos vaqueros le pusieron sobre su caballo y segundos después salían de la ciudad.

Quienes les vieron con aquel hombre cruzado en uno de los caballos, sonreían pensando que era mucho lo que debió haber bebido.

Stewart y Gary recibieron una gran alegría cuando vieron a Bunk ante ellos.

Bunk, al ver frente a él a Gary, comprendió lo que sucedía.

Sin necesidad de que le amenazasen y sin interrogarle, Bunk empezó a contar toda la verdad.

Stewart le obligó a hacer una confesión por escrito.

También habló de los negocios sucios que manejaba Abraham.

Todo lo que sabía lo confesó.

—¡Atadle fuertemente y encerradle! —dijo Stewart—. Necesitaré de él para cuando se presente Jack Jones y su grupo.

Marchó después a la ciudad, en compañía de Gary.

Antes de ir al local de Abraham, fueron al telégrafo.

Stewart quería solicitar refuerzos para cuando se presentase Jack Jones.

Puesto el telegrama y, protegidos por las sombras de la noche, llegaron al local de Abraham sin que nadie hubiese descubierto a Gary.

Abraham, Tony Morris, el sheriff y Marlow estaban sentados a una mesa charlando de negocios.

Sin lugar a dudas, se hallaban contentos.

Pero esta alegría, desapareció de sus rostros al ver a Stewart en compañía de Gary, que avanzaban hacia ellos.

—¡Vaya! —exclamó Abraham nerviosamente—. ¡Por fin consiguió atrapar a este pistolero asesino! ¿Por qué nos engañó?

—Bunk ha sido un buen chico y ha confesado todo, Abraham —dijo Gary.

Los cuatro se miraban aterrados.

—¿Por qué ocultabais que erais hermanos? —preguntó Stewart al sheriff y a Tony Morris.

—¿Quién le ha dicho esa estupidez, teniente? —inquirió a su vez el sheriff.

—Ya les ha dicho Gary que Bunk se portó muy bien y confesó toda la verdad...

Abraham y sus acompañantes, comprendiendo que estaban perdidos, esperaban una oportunidad para intervenir.

—¡He venido a poner las cosas en claro y, una vez conseguido esto, a mataros! —dijo Gary—. ¡No os perdonaré a...!

Dejó de hablar al ver el movimiento de aquellos cuatro hombres.

Gary asombró con su rapidez a todos los presentes, pero particularmente a Stewart.

Los cuatro fueron muertos por los disparos de Gary.

—¡Y pensar que siempre me creí un hombre rápido —exclamó Stewart, sonriendo—. De no ser por ti, creo que hubieran terminado con facilidad conmigo.

Gary no hizo el menor comentario.

Todo aclarado, Gary se despedía horas más tarde de Stewart, de Violeta y de todos los cow-boy s de la joven, que se excusaron por haber pensado mal de él.

—Puedes ir por Dallas, ya que no existe nada contra ti —dijo Stewart.

—Puede que lo haga algún día, pero tardaré...

—No te olvides de invitarnos cuando sea la ceremonia.

—¡Me agradaría que fueseis nuestros padrinos...!

—Violeta puede serlo, pero yo no podré, ya que August no lo permitirá...

—¡Tienes razón...! —exclamó Gary—. Me había olvidado de mi cuñado.

* * *

Dos meses más tarde, Stewart Boyes y Violeta Hobart se presentaron en Lincoln para asistir a la boda de Gary Bend con la joven y hermosa Dolly Ingomar.

Stewart había abandonado los rurales después de la detención de Jack Jones y su grupo.

Una vez celebrada la boda, dijo August:

—¡Yo me marcho a Dallas para hacerme cargo del rancho de Gary; vosotros os quedaréis con éste! ¡Si me quedase aquí con vosotros, sentiría celos del trato de mi hermana para ti! Me tenía mal enseñado...

Todos rieron estas palabras.

—Espero veros por Amarillo dentro de tres meses —dijo Violeta—. Para el quince de agosto, hemos fijado la fecha de nuestra boda.

—¡No faltaremos! prometió Gary.

—¡Y procura que no vuelvan a acusarte de homicidio! —advirtió Stewart.

—¡Haré todo lo posible por evitarlo, Stewart!

F I N