A pocas millas de Dodge City, tres jinetes descienden de sus caballos, a los que cubren con unas mantas secando el copioso sudor que pone un brillo metálico en la piel. Extenuados, déjanse caer al suelo, recibiendo la caricia de la verde hierba protegida del sol por un grupo de sicómoros y pinabetes. El más joven de ellos, antes de echarse, tiende su mirada hacia el horizonte que queda a sus espaldas.

M. L. Estefanía

Acusaciones injustas

Bolsilibros - Oeste Estefanía - 04

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Titivillus 04.12.2019

Título original: Acusaciones injustas

M. L. Estefanía, 1982

Editor digital: Titivillus

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CAPÍTULO PRIMERO

Apocas millas de Dodge City, tres jinetes descienden de sus caballos, a los que cubren con unas mantas secando el copioso sudor que pone un brillo metálico en la piel.

Extenuados, dejándose caer al suelo, recibiendo la caricia de la verde hierba protegida del sol por un grupo de sicomoros y pinabetes.

El más joven de ellos, antes de echarse, tiende su mirada hacia el horizonte que queda a sus espaldas.

—Hace más de dos días que no hemos vuelto a ver a nuestros “perros” —dice al tiempo de tenderse sobre la fresca hierba—. Estoy seguro de que conseguimos escapar de ese tozudo sheriff.

—No lo creas, Red. Ese sheriff nos rastreará hasta dar con nosotros.

—Ray está en lo cierto, Red.

—¡Ray! ¡Mel! —gritó Red—. ¿Cuántas veces tendré que repetiros que debéis llamarme Eddie Anka?

—Perdona, Eddie, pero ahora nadie puede oír...

—Pero debéis acostumbraros a ese nombre o, de lo contrario, echaríais a perder todo el plan en Dodge City.

—No volverá a suceder, Eddie —aseguró Mel.

—Así lo espero.

—Creo que será una gran temeridad realizar lo que te propones. Dodge City está siempre invadido de pistoleros y...

—No debes preocuparte, Ray —dijo sonriendo el joven—. ¡Todo saldrá bien!

—Hemos de pensar en ese tozudo sheriff. ¡Debiste matarle antes de huir!

—No creas que le olvidaré fácilmente. No tardaremos en regresar a Goodland.

—¡Siempre he odiado a los ambiciosos!

—El único responsable es ese amigo tuyo, Eddie —dijo Mel—. Si él no te hubiera reconocido, hubiésemos pasado inadvertidos.

—Tienes razón, pero ese sheriff no tenía nada contra nosotros. En Kansas no hay reclamación alguna contra mí.

—Pero tu nombre hace temblar a todos aquellos que han oído hablar de ti. No debe extrañarte que el sheriff quiera poner una cuerda sobre nuestros cuellos —dijo Ray, riendo.

—No lo hacía por ser quienes somos, sino por la prima que ofrecen por nuestras cabezas. De no existir una cifra bajo la descripción nuestra en los pasquines, no se hubiera metido con nuestras cabezas —dijo Eddie, furioso—. ¡Pero le haremos una visita cuando menos lo espere!

—Creo que debieras olvidar a ese tozudo, suponiendo que haya abandonado la persecución.

—Puedo aseguraros que ya ha regresado.

—Sobre el que hubiera disparado a gusto es sobre ese amigo tuyo —manifestó Ray.

—Te hubiera matado yo, de haberlo hecho, Ray —dijo Eddie.

Ray miró a su otro compañero y guardó silencio.

Mel, sonriendo, observó:

—No creo que fueras justo... ¡Ese muchacho es el verdadero responsable de nuestra huida de Goodland!

—¡Y el verdadero responsable de que yo siga con vida! —gritó Eddie.

Ante esa confesión, los dos acompañantes de Eddie se miraron extrañados.

—¿Quieres insinuar que le debes la vida? —interrogó Ray.

—Así es —respondió Eddie.

—¿Dónde le conociste?

—Durante la guerra —contestó Eddie, sonriendo ante el recuerdo—. Él era el mayor de mi compañía. Muchas veces, pienso que fue una equivocación que me salvase la vida, pues él sabía quién era yo.

—¿Cómo sucedió?

—Caí herido cuando cabalgaba a su lado el día 5 de mayo de 1863. Fecha en la que Lee atacó de nuevo a Hooker en las proximidades de Chancelorsville. El mayor Paul Albert, jugándose la vida, volvió grupas a su caballo y me recogió entre una verdadera lluvia de plomo. Fue herido en un hombro, pero consiguió salvarme. En esa batalla perdimos quince mil hombres y los separatistas solamente siete mil. De no ser por Paul, yo figuraría entre las bajas de nuestro ejército. ¡Es algo que no puedo olvidar!

Ray y Mel vieron como los ojos de Eddie se llenaban de lágrimas.

Ambos comprendían al joven jefe.

Eddie dejó de hablar y ambos respetaron su silencio.

Eddie, con la emoción reflejada en su voz, continuó diciendo:

—Paul sabía que era un huido de varios territorios, y a pesar de ello, se jugó la vida por salvarme. La sociedad no hubiese perdido nada con mi muerte y así se lo dije, pero él me dijo que era un gran soldado, y que sería una gran pérdida para el ejército de la Unión. Desde entonces me convertí en su sombra y nació una gran amistad entre nosotros. Me habló que cuando terminara la guerra debía olvidar mi pasado y rehacer mi vida. Creo que lo intenté, pero todos mis esfuerzos resultaron estériles. Era conocido en todos los lugares. Mis armas tuvieron que vomitar plomo de nuevo contra nuestros semejantes y más de un sheriff, ¡ambiciosos como este que nos ha perseguido desde Goodland!, hallaron la muerte. Hace dos años que nos encontramos en Cheyenne. Paul me abrazó y me dijo que debía ir con él hasta Goodland, que allí no era conocido y podía trabajar de capataz en su rancho. No quise acceder por temor a comprometerle, tenía miedo a que alguien me reconociera y pudiera perjudicarle.

—Creo que hiciste bien —dijo Ray—. Me arrepiento de mis anteriores palabras y puedo asegurarte que me agradaría dar un abrazo a ese muchacho. Si hubiera muchos en la Unión como él, estoy convencido de que nosotros no estaríamos al margen de la ley.

—Lo que no comprendo es cómo pudo reconocerte el sheriff —dijo Mel—. Ese amigo sólo te llamó por el nombre y supongo que hay muchos Red en la Unión.

—Posiblemente le hablara de mí.

—No hay otra explicación.

Los tres se quedaron profundamente dormidos.

Cuando despertaron, el sol hacía ya horas que se había ocultado.

—Será preferible que pasemos aquí la noche —dijo Eddie—. No me agradan las sombrar para entrar en ninguna ciudad.

—¿Crees que habrá alguien que pueda reconocerte?

—No lo creo. Aunque confieso que existe ese temor. Solamente Madeleine nos conocerá, pero por parte de ella no existe peligro alguno.

—No me fiaría de esa joven.

—Me conoce de Cheyenne y sabe que me vi obligado a huir para defender mi vida.

—De todas formas, debemos procurar que no nos vea —dijo Mel.

—Será en su local, donde pasaremos las horas, creo que ella nos ayudará.

—No me agrada que intervenga ninguna mujer —dijo Ray—. Siempre fueron las mujeres quienes hicieron fracasar a hombres como nosotros.

—Estoy de acuerdo contigo —admitió Mel.

—Está bien, no le diré nada de lo que nos proponemos.

Con estas palabras, los dos amigos y compañeros de Eddie quedaron tranquilos.

Hicieron fuego y prepararon un poco de café.

Charlaban animadamente mientras fumaban.

—¿Estás contento de haberte unido a nosotros, Ray? —preguntó Mel.

—Desde luego.

—Supongo que te habrás convencido de que no es mucho lo que nosotros exponemos, ¿verdad?

—Y es lo que no me agrada, es Eddie quien más expone.

—Ya sabes que no es mucho lo que expongo —dijo Eddie—. Hay que tener imaginación para no emplear la violencia. De esta forma, si algún día nos cazan, seremos condenados a prisión solamente.

—Son muchos los que han caído en nuestras manos —comentó Ray.

—¡Indeseables! —exclamó Eddie—. ¡Estoy seguro de que la sociedad nos premiaría por ello!

—Entre ellos han caído dos sheriffs.

—Pero antes de morir, confesaron sus crímenes y robos.

—Y cayeron en lucha noble —agregó Mel.

—A pesar de ello, si algún día nos dan caza, no habrá salvación posible para nosotros.

—Eres excesivamente pesimista, Ray —dijo sonriendo Eddie—. Además, puedo asegurarte que no habrá quien nos dé caza.

—Dios quiera que así sea —dijo Ray—. No lo sentiría por mí, ya que nada tengo que perder. Lo sentiría por Mel, su mujer y su pequeño sufrirían mucho.

—¿Has vuelto a tener noticias de Nanny? —preguntó Eddie.

—No. Espero recibir noticias de ella en Dodge City.

—¿Sabe que venimos a esta ciudad?

—Sí. Le escribí desde Denver.

—¿Sigue viviendo en Laramie?

—No. Marchó a casa de una prima en Santa Fe.

—¿Piensas reunirte con ella?

—¡Es mi mayor deseo!

—Creo que debieras marchar con ella y rehacer tu vida —dijo Eddie—. Antes de que tu hijo se haga un hombre. ¿Cuántos años tiene ya?

—Cuatro.

—¿Qué tiempo hace que no le ves?

—Desde que tuve que huir de Laramie. Hace de ello tres años. Es mucho lo que he sufrido desde entonces. Más de una vez estuve tentado de regresar, pero temía y sigo temiendo a las censuras de mi querida mujer. Aunque es muy sensata y comprendería.

—Pues has de abandonar esta vida —sugirió Eddie—. Tu hijo debe conocerte. Piensa que Nanny sufrirá mucho cuando su pequeño le pregunte por su padre.

—Yo creo que debieras abandonarnos si sale bien lo de Dodge City —dijo Ray—. Puedes llevarte mi parte y así tendrás más que suficiente para rehacer tu vida en Arizona o en México.

Mel, con los ojos llenos de lágrimas, exclamó:

—¡Gracias, Ray! Pero si todo sale bien, creo que habrá suficiente para los tres.

—Podéis estar seguros —dijo Eddie—. Nos llevaremos más de treinta mil dólares.

—Vosotros también debierais abandonar esta vida —indicó Mel—. Podríais venir con nosotros. Estoy seguro de que Nanny se alegrará de ver a Ray y de esta forma podría conocerte a ti, Eddie.

—Una vez que hagamos lo de Dodge City —dijo Eddie— será conveniente que cabalguemos en distintas direcciones. Nos reuniremos un año más tarde en la ciudad de El Paso.

—Estoy de acuerdo contigo, Eddie —declaró Ray—. Cuando nos encontremos en El Paso, decidiremos si acompañamos a Mel.

—Me gustará que no os separarais de mí —dijo Mel.

—Piensa que también nosotros hemos de cambiar de vida —observó Eddie—. Aunque nada os he dicho, hay una mujer que confía en mí.

Mel y Ray se miraron extrañados. Era la primera noticia que tenían sobre este particular.

—¿Quién es ella? —interrogó Mel, contento.

—La hermana de Paul Albert. Su nombre es Irina y puedo aseguraros que hay pocas mujeres tan hermosas como ella.

—Si es así, creo que deberíamos olvidar lo de Dodge City —indicó Ray—. Tenemos dinero suficiente para comprar un rancho.

—Creo que Ray tiene razón, Eddie —dijo Mel—. Perderías a esa muchacha si se enterara.

—Estoy decidido a llevarme lo que haya en el Banco —interrumpió Eddie—. Lo único que debemos procurar es no derramar sangre. Sabéis que el Banco tiene una deuda pendiente conmigo. Es mucho más el daño que ellos me hicieron a mí que el que yo voy a hacerles. Ellos tan sólo perderán unos miles de dólares, pero a mí me hicieron vivir, aun a sabiendas de que era inocente, al margen de la ley. ¡Pusieron precio a mi cabeza!

—Debes procurar olvidar por esa muchacha que fía en ti —dijo Mel.

—Además, el Banco que te hizo responsable del atraco no es el de Dodge City.

—Es de la misma cadena, Ray —dijo Eddie, sonriente.

—Piensa en esa muchacha. ¿Crees que si se entera podrá seguir confiando en ti? —observó Ray.

—Si tenéis miedo, podéis marcharos —dijo Eddie, muy serio.

—No es eso, Eddie, y tú lo sabes.

—Entonces no hablemos más del asunto. Yo era un buen muchacho cuando el director me acusó del atraco. ¡Daría parte de mi vida por encontrar a aquel miserable!

—¿Por qué no le rastreaste?

—No lo sé, Ray —respondió Eddie—. Creo que me volví loco por la injusticia que la sociedad cometió conmigo. Cuando regresé a Helena, el director había desaparecido. Por más que le busqué, no volví a saber de él.

—Puede que le encuentres cuando menos lo esperes.

—Sería de la única forma que quedaría tranquilo.

—Perdona que insista, Eddie —dijo Mel, cariñoso—. Pero creo que debieras olvidar lo del Banco y pensar exclusivamente en esa joven.

—Necesito ese dinero para rehacer mi vida lejos de aquí. Marcharé a Georgia. De allí eran mis padres y, desde muy niño, deseé conocer aquella tierra de la que tanto les oí hablar a ellos.

Siguieron charlando animadamente hasta que las sombras fueron extinguiéndose, para dejar paso a la claridad del nuevo día.

Recogieron las cosas y prepararon los caballos.

Y en silencio caminaron hasta el infierno de Dodge City.

Los tres contemplaban el gran bullicio que había en la ciudad.

Las mujeres-reclamos, a la puerta de los saloons, les llamaban para que entrasen en los locales donde cada una trabajaba.

Los tres sonreían viendo estas escenas.

—¿Cuál de estos garitos será el de Madeleine? —preguntó Eddie.

—Creo que debiéramos preguntar a cualquier mujer de esas que chillan llamando la atención de los transeúntes —indicó Mel.

—Buena idea —dijo Eddie, al tiempo que se encaminaba hacia una de las jóvenes reclamos de un saloon.

Mel y Ray quedáronse esperando.

Segundos después, Eddie les hacía señas para que se aproximaran.

Cuando estuvieron cerca, dijo Eddie:

—Estamos a la puerta del local de Madeleine.

Sin más comentarios entraron.

El saloon no podía estar más concurrido.

Era casi imposible poder acercarse al mostrador para solicitar bebida.

Tras el mostrador, una mujer bastante joven y muy bonita prodigaba sonrisas a todos los clientes... ¡Era Madeleine!

CAPÍTULO II

Richard Arletty, sheriff de Goodland, a los dos días de haber salido detrás tras Eddie y sus amigos, decidió regresar al pueblo en compañía de sus acompañantes.

—Será inútil seguir tras ellos —dijo un ranchero—. Poseen unos caballos maravillosos.

—Y como jinetes, son insuperables —observó Paul, sonriendo—. A Red le conocí como jinete durante la guerra y puedo asegurarte que no hay otro en La Unión.

—Debiste ser tú quien les sorprendiera —se lamentaba el sheriff.

—Se olvida de que tengo un concepto de la amistad mucho más elevado del que pueda tener usted... ¡Y siento que sea el padre de la mujer que amo!

—Paul, debes comprender que como sheriff...

—No conseguirá convencerme, Richard... Es la cifra que se ofrece por Red y sus dos compañeros lo que le cegó.

—Te aseguro que estás equivocado.

—Yo sé que no me equivoco. ¡Es usted un ambicioso!

—Siento que tengas tan mal concepto de mí.

—No puedo tener otro. Esos muchachos venían a saludarme y usted les obligó a huir sin que lo hicieran. ¡Hay que ayudarles para que puedan cambiar de vida y no hundirles más en el fango!

—Eres joven, Paul, para comprender ciertas cosas —dijo otro de los acompañantes—. Esos hombres no cambian, se amoldan a la vida fácil sin trabajar.

—Estoy seguro de que muchos cambiarían si tuviesen quien les ayudara a ello.

—No discutamos y sigamos tras ellos —dijo el sheriff—. Hemos de obligar a nuestras monturas a hacer un esfuerzo.

—Todo resultará inútil —observó Paul—. No conseguiremos darles alcance.

—¡No escuche a Paul, sheriff! —gritó Seanp Beymer, otro ranchero que les acompañaba—. ¡Les daremos caza y seremos nosotros quienes les colguemos!

Paul miró con odio a este ranchero.

Seanp, que se dio cuenta de esta mirada, dijo:

—Sé que me odias, Paul, pero hemos de rastrear a esos indeseables, aunque sean amigos tuyos.

Paul guardó silencio.

Otro de los acompañantes dijo:

—Yo, desde luego, regreso. Estoy de acuerdo con Paul; no conseguiremos darles caza y, sobre todo, no existe ninguna reclamación en Kansas contra ellos. Usted mismo lo dijo, sheriff.

El de la placa miró a Paul con cierto temor.

Paul, al oír las palabras de aquel hombre, dijo:

—¿Es eso cierto?

Y al interrogar al sheriff se encaró con él.

Éste, haciendo un esfuerzo para hablar, respondió:

—Sí.

—Si no existe ninguna reclamación contra ellos en este estado, ¿por qué les quiere dar caza?

—¡Son reclamados de Colorada, Wyoming y Montana! —gritó Seanp.

—Usted sabe que las reclamaciones de esos territorios nada tienen que ver con este estado.

—Es un deber de la sociedad de toda la Unión eliminar a esos seres tan repulsivos —añadió Seanp—. ¡Como honrados ciudadanos de la Unión hemos de combatirlos por todos los medios a nuestro alcance para evitar que cometan en este estado las mismas fechorías que ya cometieron en los territorios por los cuales son reclamados!

—Tiene razón, míster Beymer, Paul —manifestó el sheriff.

—No estoy de acuerdo con ustedes —declaró el joven—. Deben pensar que esas reclamaciones pueden ser injustas.

—No sea inocente, Paul —dijo Seanp, sonriendo.

—¡Yo sé a ciencia cierta que en el caso de Red Barrault cometió la sociedad una injusticia con él!

—No debe dejarse impresionar por esos hombres. Todos cuentan historias que les ponen ante la vista de quienes los escuchan como mártires de los errores de la sociedad que se ensaña con ellos.

—Red Barrault fue acusado de atracar el Banco en el cual trabajaba en Helena.

“¡Yo puedo asegurarle, míster Beymer, que fue una injusticia. Era todavía un muchacho de dieciocho años cuando la sociedad cometió tal injusticia con él. Bueno, mejor dicho, no fue la sociedad, sino un hombre sin escrúpulos que estaba de director del establecimiento en que trabajaba Red!”.

—Si oyera el retrato del director del Banco, estoy seguro de que usted mismo se convencería de la culpabilidad de Red Barrault —dijo Seanp, sonriente—. Le voy a dar un consejo como buen amigo: no se deje impresionar tan fácilmente por hombres como Red Barrautl. ¡Aún no he conocido a ningún huido que se creyera culpable!

—Yo tengo motivos para creer en la inocencia de Red.

—¿Por qué asegura tener motivos, míster Albert? —preguntó irónicamente Seamp—. ¿Porque ese bandido enamoró a su querida hermana?

Paul miró fijamente a Seanp. En su mirada había un fuego extraño que asustó a Seamp y al resto de los acompañantes.

—¡Es usted una mala persona, míster Beymer! —dijo Paul, sin elevar su voz—. Pero le aseguro que está equivocado conmigo. ¡Procure no jugar si no desea que el plomo de mis “Colt” busque su corazón como blanco!

Seanp debía conocer a Paul, ya que no se atrevió a responder.

Pero, como en efecto, era una mala persona, en su interior empezó a nacer un odio intenso, si esto era posible, ya que era mucho lo que ya le odiaba, y desde aquel momento empezó a pensar en la forma de poder vengarse de aquella amenaza y provocación.

El sheriff intervino para apaciguarles.

Y una hora más tarde, regresaban a Goodland.

Uno de los rancheros que acompañaban al grupo se aproximó a Paul diciendo:

—No has debido hablar así a Seanp.

—No merecía otra cosa... ¡Me estoy cansando de ese miserable!

—Es muy peligroso, Paul, y tú lo sabes.

—Ya sabéis todos que soy el único que no le teme y que no respeta.

—Piensa en sus hombres.

—No creo que se atrevan a provocarme.

—Pero sí pueden disparar sobre ti a traición.

—No creo que lo hagan.

—No conoces a los hombres que Seanp tiene en su rancho. ¡Todos ellos carecen de escrúpulos!

—Y puedo asegurarte que son peores, mucho peores que esos hombres a quienes hemos perseguido.

—Puede que estés en lo cierto, pero recuerda que ese amigo tuyo tiene puesto precio a su cabeza.

—¿Y los hombres de Seanp?

—No hay ninguna reclamación contra ellos. Al menos que nosotros sepamos.

—Posiblemente hasta el propio Seanp sea un reclamado en otros lugares de la Unión.

—Lo único que deseo es aconsejarte... ¡No provoques de nuevo a Seanp!

El sheriff se aproximó a ellos y, por tanto, dejaron de hablar.

—Debes comprender mi actitud, Paul —dijo el de la placa.

—Lo siento, sheriff, pero no puede justificar su proceder.

—Piensa que como sheriff he proceder contra aquellos que vivan al margen de la ley y proceder y procurar que se alejen, al menos, de mi jurisdicción.

—Usted me conoce muy bien, sheriff. Sabe que cuando yo me atrevo a defender a Red Barrault es porque estoy seguro de su inocencia.

—Puede que influya mucho el que le hayas tenido durante la guerra contigo.

—No influye en nada, sheriff. Cuando me refirió su vida, estaba en un grave trance del cual no sabía si saldría con vida. ¡Ningún hombre mentiría en esos momentos!

—Puede que le echaran a esa vida algunos indeseables, Paul —dijo el sheriff—. Pero pudo alejarse y vivir tranquilo en algún lugar alejado donde nadie le conociera y, sin embargo, prefirió quedarse.

—En el único lugar que podría demostrar su inocencia. ¡Eso no es un delito!

—No nos pondríamos de acuerdo.

—¡Es usted el único que no desea comprender! Red Barrault es una víctima de la sociedad!

—Puede que sea así su principio, pero ¿y después? ¿Por qué siguió matando?

—No tenía más remedio si deseaba seguir viviendo.

—Han sido, según tú mismo me has dicho más de una vez, muchas las víctimas que ese muchacho ha hecho.

—Pero todas en lucha noble y de frente... ¡Y los muertos eran todos ellos indeseables!

—Es mucho lo que aprecias a ese muchacho para que le juzgues con imparcialidad.

—Porque estoy seguro de no cometer un error al defenderle.

—Sin que te enfades, también influye en ti el que Irina se haya enamorado de él cuando estuvisteis en Cheyenne.

—Le aseguro que no influye en nada... Eso más que otra cosa debiera convencerle de que estoy seguro de su inocencia. ¿Piensa que de no creerle inocente consentiría que Irina le quisiese?

El sheriff, rascándose la cabeza, guardó silencio.

Lo que Paul decía era lógico, pero estaba seguro de que también estaba muy inclinado hacia aquel bandido por una gran amistad que les había unido durante la guerra.

Seamp, por su parte, decía a los acompañantes del sheriff:

—No comprendo que Paul se atreva a defender a unos bandidos como esos hombres.

—Les cree inocentes.

—¡Los tres tienen puesto precio a sus cabezas!

—Desde luego no es agradable que le defienda con tanto calor —dijo uno, con gran satisfacción de Seanp.

—Puede que lo haga por su hermana —añadió otro.

—Aunque él me odia —dijo Seamp—. Vosotros sabéis que es mucho lo que le estimo, pero no por ello dejo de reconocer que está equivocado respecto a esos hombres... ¡Y el sheriff no debiera consentir que les defienda de esa forma!

—Piensa, Seanp, que pronto será su yerno.

—Desde luego, a mí tampoco me agrada que defienda a esos bandidos en la forma que lo hizo desde que salimos tras ellos —dijo otro.

—A ti lo que más te molesta es la indiferencia de Irina a tus galanteos —observó el ranchero que había advertido a Paul minutos antes contra Seanp.

—¡No digas tonterías!

—No son tonterías, Ferrer. Todos sabemos que no dejas a Irina tranquila un solo segundo.

—Eso no quiere decir que me moleste que se defienda a un bandido.

Siguieron hablando de lo mismo.

Seanp se reunió con Ferrer, mientras galopaban de retorno a Goodland, diciendo el segundo:

—No has debido consentir que Paul te amenazara en la forma que lo hizo.

—No te preocupes. Y tendrá su merecido.

—¡Es un orgulloso estúpido!

—Le odias, ¿verdad?

—¡Desde que éramos niños! —confesó Ferrer.

—¿Hace años que amas a su hermana?

—Desde que odio a su hermano.

—No debes preocuparte; sabremos vengarnos.

—No te fíes, Seanp. Paul siempre fue muy habilidoso con los “Colt”.

—Gracias por el consejo, pero hay hombres en mi rancho que, sin ser superiores a mí, podrían jugar con él. Creo que pronto empezará la guerra entre nosotros.

—Si en algo puedo ayudarte, ya sabes que lo haré gustoso —dijo Ferrer.

—Lo que debes hacer es cambiar de táctica frente a Irina... ¡Hay varios hombres en mi rancho que darían parte de su vida por conseguir a esa joven!

—¡Irina ha de ser mía!

—Si eres un poco inteligente, puede que lo sea... Para ello debes escuchar mis consejos.

—Por las buenas, estoy convencido de que no la conseguiré —declaró Ferrer—. Es mucho lo que debe amar a ese pistolero. ¡Claro que el verdadero responsable es Paul! Es mucho lo que le habló de ese Red y creo que ya estaba enamorada de él sin conocerle.

—Puede que sea así... Pero ten confianza en mis hombres, puede que pronto quede sola Irina... ¡Ha de pagarme la amenaza que profirió contra mí ante todos vosotros!

—Siempre fue un gallito en Goodland. Pero hay que decir, en honor a la verdad, que es el ranchero más estimado por todos los vecinos del pueblo.

—Cuando todos conozcan la defensa que hizo de esos bandidos, puede que cambien de modo de pensar.

—No lo creas, Seanp... Paul es muy estimado.

—Sabré hacer las cosas para que empiecen a dudar de él.

Ferrer miró sonriendo a Seanp, preguntándole:

—¿Has pensado algo?

—Ya hablaremos con más tranquilidad en el pueblo.

—Piensa que puedes contar conmigo para todo.

—No servirá de mucho tu apoyo. Y al mismo tiempo, ganaremos unos dólares.

Ferrer volvió a mirar sorprendido a Seanp.

Iba a interrogar de nuevo, pero se adelantó Seanp, quien dijo sonriendo:

—Ya te pondré al corriente de lo que he pensado... ¡Espero que todo salga bien!

Paul, cabalgando junto al sheriff, frunció el ceño al ver la conversación tan animada que Ferrer sostenía con Seanp.

Sabía que ninguno de aquellos hombres le estimaba y por ello quedó preocupado. No sabía el motivo, pero empezó a pensar que tramaban algo. Sobre todo al ver la sonrisa de Ferrer cuando se cruzaron sus miradas.

Como se habían alejado mucho del pueblo tras Red Barrault, o Eddie Anka, tuvieron que hacer noche en el campo.

Cuando se disponían a descansar, Paul observó que Seanp y Ferrer seguían charlando animadamente un poco separados del grupo.

Temiendo que quisieran aprovechar la noche para vengarse de él, dijo al sheriff:

—No tengo ganas de descansar. Seguiré el camino.

—Debes esperarnos —dijo el de la placa.

—No estoy cansado. Prefiero seguir cabalgando.

—Como quieras.

Ferrer y Seanp, al ver que Paul montaba a caballo, dijo el primero:

—Creo que ha sospechado algo de nuestra conversación.

—Sabe que somos amigos, no puede sorprenderle que hablemos.

—Es muy desconfiado —comentó preocupado Ferrer—. Estoy seguro de que vivirá alerta a partir de hoy.

—No se librará de nuestra venganza por ello.

—Es muy peligroso.

—Todo saldrá bien.

Seanp, después de estas palabras, se aproximó a los otros, preguntando al sheriff:

—¿Adónde va Paul?

—No desea descansar. Continúa hacia Goodland.

—Confieso que es más fuerte que nosotros —dijo Seanp—. Pero no comprendo esa prisa por llegar.

—Estará deseando comunicar a su hermana que no hemos dado caza a esos bandidos —apuntó Ferrer, aproximándose—. Irina estará impaciente y nerviosa.

—Puede que sea eso —admitió Seanp.

—Nosotros descansaremos hasta mañana a primera hora.

Minutos después, todos dormían tranquilamente.

Paul, luego de cabalgar toda la noche, llegó a Goodland.

Pero no entró en el pueblo, sino que fue directamente a su rancho.

Irina le esperaba en la puerta de la vivienda.

Al verle galopar, salió corriendo a su encuentro.

Paul se aproximó, desmontando, y le dijo:

—¡Debes tranquilizarte, Irina! ¡Ya te dije que era el mejor jinete de la Unión!

—¡Gracias, Dios mío! —exclamó la joven, abrazando a su hermano.

—¿Ha estado contigo Salomé?

—Sí. Está durmiendo aún. ¿Qué dijo su padre?

—Ahora te contaré lo sucedido.

Y Paul, una vez en el interior de la vivienda, contó lo que hablaron durante la persecución.

También habló de sus temores contra Seanp y Ferrer.

—Ferrer no me perdona que no escuche sus súplicas amorosas. Es un hombre que me da miedo. Nos odia desde que éramos niños, en particular a ti.

—No te preocupes. Ahora voy a descansar, creo que lo necesito.

CAPÍTULO III

Paul acharlaba animadamente en su rancho con su prometida y se hermana, cuando se presentó el sheriff.

—¿Qué te trae por aquí, papá? —interrogó Salomé.

—Tengo que hablar contigo, Paul.

—¿Qué sucede, sheriff?

—Las cosas se están poniendo muy feas contra ti —respondió el de la placa.

—No le entiendo. ¿Qué le sucede? ¿Está nervioso?

—¡Ya lo creo que estoy nervioso! Me envían Fonda y Gregson para comunicarte que no te permitirán que alternes con ninguno del pueblo.

—¿Quiere explicarse mejor, por favor? —pidió Paul.

—¡Es que no sé cómo explicarte lo que sucede!

—Primero debes sentarte, papá, y tranquilizarte —indicó Salomé—. Estás muy nervioso y así no te entenderemos.

El sheriff paseó nerviosamente por el comedor.

Cuando logró tranquilizarse, dijo:

—Me envían Fonda y Gregson para decirte que te prohíben la entrada en el pueblo. Que si te atreves a ir, te matarán por cómplice de esos huidos que perseguimos hace días.

—¡Eso no puede ser! —exclamó Irina.

—¡Es una injusticia, papá! —gritó Salomé—. Paul nada tiene que ver con ese muchacho no con sus acompañantes. ¡Tú lo sabes mejor que nadie!

—Lo sé, hija mía, pero Fonda y Gregson han conseguido que todos piensen como ellos... ¡No debiste defender en la forma que lo hiciste a ese amigo tuyo!

—No estoy arrepentido, sheriff —dijo Paul, muy serio—. Después hablaré con Fonda y Gregson. Espero que sostengan la acusación frente a mí.

—¡Sería una locura! —gritó el de la placa—. No debes aparecer por el pueblo en una temporada. No tardarán en olvidarse de este asunto.

—¡No estoy dispuesto a que continúen esos cobardes hablando lo que no deben!

—Yo creo que no debieras hacerles caso, Paul —dijo Irina—. Pronto se cansarán de decir tonterías, estoy segura de que es obra del cobarde de Ferrer.

—Lo sé, pero el mayor culpable es Seanp. Ferrer por sí solo no se atrevería a hablar de esa forma de mí, pues me conoce —dijo Paul—. Lo que demuestra que están de acuerdo.

—De eso no existe ninguna duda —añadió el de la placa—. Desde que regresamos siempre están juntos.

—Lo que demuestra que mis sospechas tenían una base.

—¿Qué sospechas? —preguntó el sheriff, curioso.

—Recuerde que no quise quedarme a descansar con ustedes.

—¿Temías algo?

—No me agradó la conversación tan animada que sostenían Seanp y Ferrer... Y sobre todo la mirada de Ferrer. ¿Qué más dicen esos dos cobardes?

El sheriff estuvo hablando durante mucho tiempo.

Cuando acabó, preguntó Paul:

—¿Qué piensan los habitantes de Goodland?

—Empiezan todos a inclinarse a favor de ellos —respondió el sheriff—. No comprenden que sabiendo que son esos muchachos unos huidos de la ley con precio sobre sus cabezas, puedas tener amistad con ellos.

—Sólo tengo amistad con Red —dijo Paul—. A sus dos acompañantes les vi por primera vez aquí.

—Uno de los hombres de Seanp asegura que son reclamados también.

—No lo pongo en duda, pero ¿cómo lo sabe él?

—Creo que les conoce de Laramie.

—Está bien. Comamos tranquilamente. Después iré al pueblo.

—¡No debes hacerlo! —gritó el sheriff—. Los ánimos de los muchachos no están tranquilos ni a favor tuyo.

—Eso no me preocupa. He de hablar con Fonda y Gregson.

—No debes ir, Paul —pidió suplicante, la hermana.

—Comprende, Irina, que he de cortar esos comentarios.

—Yo estoy de acuerdo con Paul —dijo Salomé, ante la extrañeza de su padre e Irina—. No puede dejar que sigan esos cobardes hablando de la forma que lo están haciendo. De consentirlo, ganarían la voluntad de todos los habitantes de Goodland.

—¡Nadie podrá creer tal cosa de Paul! —gritó Irina.

—Has oído a mi padre que todos empiezan a inclinarse a favor de ellos.

—¡Todo pasará en unos días!

—He de defenderme de esas críticas —dijo Paul—. Podrían perjudicarme mucho de no cortar esos comentarios.

—Nadie les escuchará.

—Les escucharán porque hay muchos testigos de la defensa que Paul sostuvo de ese huido —dijo el sheriff—. Además, nadie se atreverá a contradecir a los hombres de Seanp y de Ferrer.

—Esto es obra de Seanp —dijo Paul, pensativo—. No perdona que le provocara antes ustedes. Y Ferrer no perdona a Irina.

—Mi consejo, Paul —dijo el sheriff— es el mismo que el de tu hermana. No debes aparecer por el pueblo en unos días.

—Si hiciera esto que dice, todos creerían que hay algo de cierto en los comentarios de esos cobardes. Pase lo que pase, he de ir a hablar con esos “valientes”.

—Eres muy tozudo y estoy seguro de que no te convencería; por ello te ruego que tengas mucho cuidado —añadió el de la placa—. Fonda y Gregson son muy peligrosos y siempre están rodeados de vaqueros de esos ranchos.

—No se preocupe. Sabré hacer las cosas.

Irina insistió para que su hermano no marchara al pueblo, pero no consiguió persuadirle.

Salomé animó a Paul para que fuese a hablar con quienes pretendían enfangar su prestigio de hombre honrado.

—Te acompañaré —dijo Salomé.

—No. Prefiero ir solo.

—Debes dejar que te acompañe. Estando yo a tu lado, no se atreverán a disparar sobre ti a traición. Tendrán que hacerlo de frente si es que se atreven, cosa que dudo.

—Si están dispuestos a eliminarme, como creo, tu presencia no será mucho lo que pueda evitar. Será un lastre para mí tu compañía, ya que por temor a ti, puedo cometer torpezas.

—Paul está en lo cierto —dijo el sheriff—. Yo le acompañaré.

—Prefiero ir solo.

—No —dijo el de la placa—. Te acompañaré yo. Estando yo presente evitaré que comentan alguna infracción.

—No evitará nada si están dispuesto a todo.

—Colgaría inmediatamente a quien te traicionara.

—Se reirían de usted. Nadie le ayudaría. Sabe que todos en Goodland temen demasiado a Seanp y a sus hombres.

—Pero llegado el momento de peligro, podría prestarte mi ayuda. Ya sabes que manejo el “Colt” bastante bien.

—No frente a los hombres de Seanp. Creo que todos son pistoleros reclamados en alguna otra zona.

—No conseguirá convencerme.

Paul, encogiéndose de hombros, dijo:

—Está bien, como quiera.

Y sin más comentarios, ordenó a un vaquero que le preparara el caballo.

Cuando se disponían a marchar, Salomé se aproximó a Paul y, abrazándole, dijo:

—¡Ten mucho cuidado y no cometas ninguna tontería!

—Ten confianza, sabré hablar a esos cobardes.

—No lo dudo. Pero piensa que yo estaré impaciente.

Y ante la sonrisa comprensiva de su padre, besó a Paul.

Irina también abrazó a su hermano.

Las dos jóvenes contemplaron a los dos hombres hasta que se perdieron en el horizonte.

Ninguna de las dos hizo el menor comentario.

Se miraron entre sí con la angustia reflejada en el rostro.

Por fin, dijo Salomé:

—Temo que les suceda algo. Es mucho lo que les odian los hombres de Seanp.

—El que más miedo me da es Ferrer, será capaz de cualquier barbaridad con tal de herirme.

—Creo que debiéramos ir nosotras tras ellos. La dos sabemos manejar bien las armas. Hemos tenido a Paul de profesor y hemos de demostrar, llegado el caso, de que no defraudaremos al maestro.

Irina quedó pensativa y sonriente. De repente, exclamó:

—¡Tengo otra idea! ¡Espera!

Y llamó al capataz del rancho.

Un hombre de edad avanzada se presentó, inquiriendo:

—¿Qué quieres, Irina?

—¡He de hablar contigo!

Y sin pérdida de tiempo explicó lo que sucedía.

Hinz, como se llamaba el viejo capataz, escuchó en silencio.

Cuando acabó de contar Irina lo que sucedía, dijo:

—¡No te preocupes! Hablaré con los muchachos. Todos me acompañarán porque es mucho lo que quieren a tu hermano.

Y sin pérdida de tiempo, marchó a hablar con los cowboys del rancho.

Salomé, que había oído, exclamó:

—¡Es una gran idea!

—Estoy segura de que ninguno de ellos nos defraudará. Quieren mucho a mi hermano.

—¡Siempre se portó muy bien con ellos!

Minutos más tarde, todos los vaqueros del rancho estaban reunidos frente a la vivienda principal jinetes sobre sus monturas.

—¡Estamos preparados, Irina!

Irina, sonriendo, dijo a los muchachos:

—¡Gracias! Pero alguno de vosotros tendrá que quedarse para cuidar el ganado.

Hubo muchas discusiones, ya que todos querían ir al pueblo para ayudar al patrón.

Irina y Salomé estaban emocionadas ante aquellas discusiones que demostraban lealtad y cariño hacia el joven patrón.

Hinz tuvo que hacer un sorteo para que cesaran las discusiones.

Cuatro de los doce vaqueros del rancho quedaron para cuidar el ganado.

Los demás se encaminaron al pueblo al frente del capataz y las dos jóvenes.

Mientras tanto, Paul y el sheriff desmontaban ante el único saloon que había en el pueblo.

Los que se cruzaban con ellos, procuraban no saludar a Paul.

Esto enfureció al joven, que le llamó cobardes.

Ninguno se atrevió a replicar a aquellos insultos.

—Como verás, no te engañaba —dijo el sheriff.

—¡No podía creer tanta cobardía en quienes me conocen desde que era un niño!

—Es más el temor a Seanp que la amistad que por ti puedan sentir.

—¡Lo estoy comprobando!

—No debes incomodarte tanto con ellos. Has de comprender.

—¡No puedo comprender tanta cobardía!

Antes de entrar en el saloon, Paul comprobó si sus armas estaban cargadas y si salían con facilidad de sus fundas.

El sheriff apoyó sus manos sobre los “Colt”.

No quería que les sorprendieran al entrar.

Por fin, entraron y encontraron el local desierto.

Sólo había dos viejos vaqueros bebiendo en una mesa.

Knox, como se llamaba el propietario del local, se le quedó mirando.

Paul y el sheriff se dirigieron al mostrador.

—¿Ya sabes lo que se dice de ti, Paul? —preguntó Knox.

—Sí. Y vengo a hablar con esos cobardes.

—No tardarán en llegar... Pero escucha mi consejo y márchate.

—Pierdes el tiempo aconsejándome de esta forma, Knox.

—Los ánimos de todos están un poco exaltados contra ti.

—Eso no me preocupa. Me molesta mucho más que todos los que me conocéis bien, os hayáis dejado influenciar por quienes sabéis que me odian.

—Yo no creo una sola palabra de todo lo que los hombres de Seanp y Ferrer dicen. Pero no deja de ser peligrosa tu presencia aquí en estos momentos.

—He venido dispuesto a hablar con esos cobardes y no me marcharé sin hacerlo.

—Me asusta la actitud de los hombres de Seanp y de Ferrer. Desde que regresasteis de la persecución de aquellos tres huidos, no han hecho otra cosa que hablar muy mal de ti.

—Estoy informado.

—Pero lo que no sabes es que están dispuestos a castigarte.

—No creo que tengan el suficiente valor para ello.

—Si conocieras a los hombres de Seanp... —dijo Knox, preocupado—. Creo que empiezan a desenmascararse moralmente. Aunque en el fondo creo que empiezan a actuar tal y como en realidad son.

Paul, mirando al amigo, preguntó:

—¿Es que tú no crees que sea un cómplice de Red Barrault?

—No digas tonterías. ¡Eso sabemos que es imposible!

—Si lo creéis así, ¿por qué hacen el juego a Seanp?

—Es mucho lo que temen a ese hombre.

—¿Por qué ese temor?

—Es algo que desconocemos, pero que pronto comprenderemos.

—¿Qué quieres decir?

—No quiero decir nada, Paul. Creo que Seanp ha decidido cambiar de táctica ayudado por nuestro común “amigo” Ferrer.

—Comprendo.

—Usted, sheriff, debiera obligar a este loco a regresar al rancho antes de que se presente aquí algún hombre de Seanp.

—Perdería el tiempo, Knox —dijo el sheriff, sonriente—. Ya le conoces.

—Sí. Siempre fue muy tozudo.

—Déjate de hablar y danos un doble de whisky. ¡Estoy sediento!

Knox, sonriendo, obedeció.

Charlaban los tres animadamente cuando entraron varios cowboys.

Paul los miró con atención.

Había varios que no conocía.

En voz baja, preguntó a Knox:

—¿Quiénes son? Es la primera vez que les veo.

—Lo mismo me sucede a mí —respondió Knox—. Deben ser nuevos vaqueros de Seanp.

—No comprendo que tenga un equipo tan numeroso.

—Eso es lo que me hace sospechar de que algo pretende.

Dejaron de hablar al oír decir a uno de aquéllos:

—¡Pero si es Paul Albert en persona!

Paul dejó inmediatamente de atender a Knox para vigilar a aquellos hombres.

Temía lo peor de ellos y no quería ser sorprendido.

—¿A qué viene esa sorpresa? —interrogó Paul, sereno.

—¿Es que no sabes lo que se dice de ti?

—Hace años que dejé de ser un niño —respondió Paul—. Dejé de creer en historias fantásticas.

—¿Qué quieres insinuar?

—Que nadie creería lo que tu patrón anda diciendo de mí.

—Creo que estás en un error.

Uno de los desconocidos dijo al que hablaba con Paul:

—¿Éste es el cómplice de Red Barrault?

—Sí.

—No comprendo que el sheriff, de ser una persona honrada, tenga amistad con un cómplice...

—Escuche, amigo —le interrumpió Paul, sereno—. Es la primera vez que os vemos; por ello deseo darle un consejo: ¡Medite sus palabras antes de hablar!

—¿Es una amenaza? —interrogó irónico el que hablaba con Paul.

—Un consejo que puede ser muy sano para ti, amigo —repuso en el mismo tono Paul.

—Si me conocieras... —dijo con tono dulce—. Pero sé que el capataz tiene verdaderos deseos de echarte la vista encima... y no quiero enemistarme con él.

¿Pertenecen al rancho? —preguntó Paul al vaquero conocido.

—Sí.

—No comprendo que míster Seanp pueda mantener un equipo tan numeroso con la poca ganadería que posee —observó Paul—. Es muy extraño.

—¿Qué quieres insinuar?

—De momento nada —respondió Paul, sonriente—. ¿Vendrá Gregson por aquí?

—¿Por qué?

—Me gustaría charlar un rato con él. He de escuchar de sus labios ciertas tonterías que ha estado diciendo de mí. Aunque no le creo con el suficiente valor.

CAPÍTULO IV

Uno de los cowboys conocido de Paul, riendo dijo:

—No conoces a Gregson cuando hablas así.

—Porque le conozco es por lo que me atrevo a hablar como lo hago.

—¿Crees acaso que Gregson te pueda tener miedo? —interrogó uno de los extraños para Paul y sus amigos.

—Creo sinceramente que no se atreverá a decir frente a mí lo que ha dicho a mis espaldas —dijo Paul.

Los tres cowboys de Seanp, así como los otros dos, echáronse a reír. Diciendo uno de los desconocidos:

—Si le hubieras visto manejar los “Colt” como nosotros...

—¿Es que ya os conocíais? —interrogó Paul.

—Claro que sí.

El cowboy que habló se detuvo de pronto y miró a sus compañeros.

Estos le censuraron con la mirada. Pero ya no podía remediar el error cometido.

Dándose cuenta Paul de esto dijo:

—Es de suponer que cuando os han admitido sin necesitar cowboys, ya que como he dicho antes no es mucho el ganado que míster Seanp Beymer posee, es que debéis ser viejos conocidos. Pero ¿por qué les molesta a tus compañeros que lo hayas confesado?

—¡No nos molesta! —casi gritó otro de los desconocidos.

—¡Cuidado, amigo! —dijo Paul en el mismo tono—. ¡No me agrada que nadie me chille!

—¿Es siempre tan hablador este muchacho? —observó el tercero de los desconocidos para los del pueblo.

—Es un muchacho muy elocuente —respondió sonriendo otro de ellos.

—Pues de seguir por el mismo camino, creo que perderé la paciencia y tendré que darle una lección. ¡Lo sentiría por Gregson, ya que estoy seguro de que se incomodaría conmigo!

—Olvida al capataz —dijo Paul—. Pero no olvides a tu vez que te vigilo.

Knox no salía de su extrañeza.

Sabía que Paul no era un cobarde, pero aquello le parecía una locura.

Estaba provocando a los cinco sin inmutarse.

Pero los cowboys de Seanp debían conocer a los hombres y sabían, o estaban seguros, de encontrarse frente a un hombre peligroso.

Claro que lo que más les detuvo fue al fijarse que el sheriff también les vigilaba y apoyaba sus manos en las culatas de los “Colt”

—Es muy fácil hablar en la forma que lo haces sabiéndote protegido por tu futuro suegro —comentó uno de los desconocidos.

—Ya veo que Seanp os ha informado bien —replicó Paul, sonriendo—. Pero estad seguros que, llegado el momento, solamente mis armas serán las que vomiten el plomo que muerda en vuestra carne.

—Ya hablaremos en otro momento —dijo uno de ellos—. Gregson no puede tardar mucho.

Y sin preocuparse de Paul se aproximó al mostrador y pidió a Knox que les pusiera de beber.

Paul les vigilaba atentamente ante el temor de que pudieran sorprenderle.

El sheriff también les vigilaba con atención.

Knox esperaba que de un momento a otro recurrieran a las armas.

Por esta vigilancia, ni Paul ni el sheriff se dieron cuenta de la entrada de Gregson y Fonda, en compañía de otros cuatro vaqueros.

Gregson y Fonda empuñaron sus armas, y, sonriendo, dijo el primero:

—¡Qué ganas tenía de verte, Paul! ¡Cuidado o disparo!

Paul y el sheriff se volvieron, y al ver que empuñaban las armas, palidecieron visiblemente.

—Ahora hablaremos de Red Barrault —dijo Fonda—. Hay muchas cosas que debes contar a quienes siempre fiamos de ti.

Paul, rabioso, guardaba silencio.

No se perdonaba aquel error que podía costarle muy caro.

Uno de los vaqueros de Seanp dijo:

—Parece que ahora no se siente tan hablador como hace unos minutos. ¡Fíjate, Gregson, llegó hasta a amenazarme! ¿Qué te parece?

—¿Es posible? —exclamó sonriente Gregson.

—¡Como lo oyes! Si le encuentras con vida es gracias a que no quería que te disgustases conmigo.

—Cosa que te agradezco.

—¿Sabes qué dijo entre otras muchas tonterías?

—¡Sabe Dios!

—Que no creía que te atrevieses a decir lo que me dijiste a sus espaldas.

—¿Es eso cierto, Paul?

—Así es —respondió éste, furioso—. Y de no tener empuñadas esas armas, creo que no te atreverías.

—¡Eres un engreído estúpido! —barbotó Gregson, con desprecio.

—Yo creo que deberías guardar esos “Colt”, Gregson.

—¡Usted se calla, sheriff! —ordenó Gregson—. No debe defender a quien como Paul ayuda a los huidos de la ley.

—Paul no ayuda.

—Usted sabe que, gracias a él, pudieron huir de nuestra persecución aquellos tres bandidos.

—Eso es una tontería, Gregson... Te olvidas de que yo iba en cabeza. Lo que sucedió es que poseían mejores caballos y posiblemente eran mejores jinetes que nosotros —dijo el sheriff, procurando suavizar la cosa.

—No conseguirá engañar a nadie, sheriff —dijo Fonda—. De no ser por este cobarde, aquellos tres bandidos estarían bien muertos y usted ya hubiese cobrado la prima que por ellos se ofrece en varios territorios y estados.

—Es muy fácil insultar a un hombre cuando se posee en las manos esas razones. De otro modo no tendrías el suficiente valor para hacerlo —observó Paul, sereno—. Siempre fuiste demasiado cobarde.

—Procura contener tu lengua y no adelantes los acontecimientos —advirtió furioso Fonda—. Antes de matarte queremos que confieses tu complicidad con aquellos bandidos.

—Mira a los que te escuchan y verás que nadie cree en esa historia que habéis inventado sobre mí sin que conozca el verdadero motivo de ella —añadió Paul.

—¡No nos preocupa lo que piensen los demás —dijo Gregson—. ¡Nosotros estamos seguros de tu culpabilidad! Además, hay alguien en nuestro rancho que te conoció durante la guerra y asegura que ya hicisteis por aquel entonces alguna de las vuestras. Red Barrault y el mayor Paul Albert fueron muy conocidos por Virginia, donde saqueasteis varias casas, matando a sus moradores.

—¡Eres un miserable! —gritó Paul, fuera de sí.

—Es inútil que te enfurezcas. No tardará en presentarse un inspector federal que viene tras tu rastro desde Virginia.

Paul se echó a reír a carcajadas.

—Ríe todo lo que quieras, que pronto no te permitirá hacerlo la soga que apriete tu garganta —dijo muy serio Gregson.

—¿Qué es lo que dices? —interrogó el sheriff, preocupado—. ¡Aquí no se colgará a nadie!

—Le conviene guardar silencio, sheriff —advirtió Fonda—. Aunque puede que usted supiera la complicidad de Paul con Red Barrault y sus hombres.

—Creo con sinceridad que habéis perdido el juicio.

—No lo crea, sheriff. Lo que pretendemos hacer es una obra de justicia. ¡Son muchos los crímenes que Paul ha cometido en compañía de ese Red Barrault durante nuestra guerra!

Como iban entrando clientes, éstos se miraban extrañados de lo que oían.

Aunque no creían nada de lo que Gregson y sus amigos decían, era mucho el temor que se les tenía y por ello guardaban silencio.

—¡Cuidado, Paul! —exclamó Gregson—. ¡No me obligues a disparar!

—Jamás creí que fueses tan cobarde, Gregson —dijo Paul, sereno.

—Puedes insultar todo lo que quieras, pero procura levantar las manos.

Paul obedeció.

—Espero que antes de que te colguemos, confieses tu culpabilidad. ¡Nos tenías engañados a todos!

—¡No convencerás a nadie, Gregson! ¡Esta comedia no convencerá a nadie!

—Cuando se presente el inspector federal que viene tras tus huellas, cambiarás de opinión y tu serenidad desaparecerá.

—¿Tardará mucho ese inspector? —interrogó Paul, irónico.

—Puede que no. Quedóse hablando con mi patrón.

—Si es amigo de tu patrón, estoy seguro que de tener la insignia de inspector, es que habrá matado a alguno que venía tras él. ¡Creo que el rancho de Seanp es un verdadero refugio de indeseables!

—Contén tu lengua si no quieres que te obliguemos antes de que llegue el inspector —dijo una de aquellos desconocidos cowboys.

—¿Qué desea conseguir el cobarde de vuestro patrón con esta acusación?

—¡Quietos! —gritó Gregson a sus hombres y amigos al verles avanzar hacia Paul—. Deseo verle temblar antes de colgarle.

—Pierdes el tiempo, Gregson, no soy de los que tiemblan ante el peligro.

—¡Ya lo veremos! —dijo Gregson, sonriendo—. ¡Preparad una cuerda!

—¡Ya la tento preparada! —exclamó uno de los hombres de Ferrer.

Paul le miró, sonriendo:

—Te había considerado un buen amigo, Ryan... ¡Ya veo que estaba equivocado contigo también! ¡Eres tan cobarde como tu patrón!

El llamado Ryan, sin responder a las palabras de Paul, se aproximó a éste sonriendo y por la espalda echó el lazo sobre el cuello de Paul.

Paul palideció visiblemente. Se convencía un poco tarde de que aquellos hombres estaban dispuestos a eliminarle... ¡Tenía que buscar una salida, aunque en ello le fuese la vida!

Su cerebro trabajaba a marchas forzadas en busca de una salida airosa.

Por su parte, el sheriff también pensaba con rapidez, pues estaba seguro que, de no evitarlo, colgarían a Paul sin que pudiera hacer nada por el muchacho.

Sonriendo, dijo:

—Escucha, Gregson. Yo creo que si es cierto lo que decís, deberíais dejar que yo, como sheriff, me encargue de él. Le encerraré en la prisión hasta que le juzguemos.

—No seas tan inteligente, sheriff —cortó Gregson—. Si cometiéramos esa equivocación, este miserable se esfumaría.

—¡Os prometo que le encerraré! ¡Respondería con mi vida!

—¡Es inútil que insista, sheriff! —dijo Ryan—. Le colgaremos ahora mismo de no confesar sus crímenes y complicidad con Red Barrault.

—No puedo confesar lo que no es.

Dejó de hablar al tirar Ryan de la cuerda.

Todos los vaqueros que acompañaban a Gregson y Fonda reían de buena gana.

Knox y los habitantes de Goodland estaban aterrados.

Se hallaban seguros de que Paul era inocente de todos los cargos que le achacaban, pero carecían del valor suficiente para salir en su defensa.

Ryan, al mismo tiempo de tirar de la cuerda, dijo:

—No vuelvas a hablar para mentir.

Paul le miró con un fuego intenso en la mirada.

—Ryan, ese muchacho te acaba de perdonar la vida con la mirada —observó Fonda, riendo.

—Ya lo he podido comprobar... ¡Pronto cambiará esa mirada al sentir la opresión de la cuerda!

Knox se aproximó a uno de los clientes y le dijo en voz baja:

—¡Colgarán a Paul!

—Están dispuestos a ello.

—¡Debiéramos hacer algo para evitarlo!

—¿Y qué podemos hacer?

—¡Hemos de pensar en ello!

—Será demasiado tarde. Además, lo único que conseguiremos es morir con él. ¡Son muchos y están pendientes!

—Debes salir con disimulo del local y avisar a Hinz. Puede que lleguen a tiempo de evitar esta injusticia.

—Correría la sangre de muchos inocentes.

—¡Pero hemos de evitar esta injusticia!

—Creo que tienes razón. Voy a salir.

Y con mucho disimulo, salió del local.

Montó a caballo y le obligó a galopar.

Segundos después de salir del pueblo, se encontró con las dos muchachas y los hombres de Paul.

—¡Debéis daros prisa o será demasiado tarde! —gritó.

—¿Qué sucede? —interrogó Hinz.

—¡Tienen a Paul en el local de Knox con la cuerda al cuello!

No esperaron a oír más.

Obligaron a sus monturas a galopar al máximo.

Irina y Salomé iban llorando.

Una vez que entraron en el pueblo, detuvo Hinz a todos, diciéndoles:

—¡Desmontad con los rifles preparados! Si nos acercamos más pueden oír el galope de nuestros caballos y nos recibirían con plomo.

Todos comprendieron que esto era lógico y por ello obedecieron.

Con los rifles firmemente empuñados corrieron hacia el local de Knox.

Hinz ordenó que dos de ellos protegiesen la puerta trasera.

Él, con las dos muchachas, entró en el local con las armas empuñadas y gritando:

—¡Tirad esas armas! ¡Rápido!

Para hacerse obedecer mejor, disparó al aire.

Gregson, Fonda y Ryan perdieron el color de su rostro.

Paul tuvo que hacer un verdadero esfuerzo para no perder el conocimiento.

Los vaqueros de Paul, con los rifles apuntando a los hombres de Seanp y Ferrer, le vigilaban atentamente.

—¡Sois unos miserables! —gritó Hinz.

Paul, quitándose la cuerda del cuello, dijo:

—No te preocupes, Hinz. Ahora hablaré con ellos.

Salomé e Irina se abrazaron al joven.

El sheriff, Knox y varios clientes respiraron satisfechos.

Gregson y sus amigos no podían, aunque se lo propusieran, articular una sola sílaba.

Temían la reacción de Paul, a quien conocían bastante.

Paul apartó a las dos jóvenes, diciéndoles:

—Debéis salir ahora mismo de aquí... ¡No quiero que presenciéis lo que voy a hacer!

—¿Qué te propones? —inquirió Irina, asustada.

—¡Voy a matar a estos cobardes!

—No debes hacerlo, Paul... ¡Sería injusto por tu parte!

—No te preocupes, Irina. Les permitiré que se defiendan, aunque no lo merezcan. Ahora debéis hacerme caso y salir de aquí.

Las dos jóvenes salieron en silencio.

El sheriff había conseguido tranquilizarse.

—Debes dejar que yo me encargue de ellos, Paul —dijo el de la placa—. Tendrán que probar la acusación de que te hacían objeto o, de lo contrario, seré yo quien los cuelgue.

—No, sheriff, no se los entregaré. Créame que lo siento, pero son demasiado cobardes para darles una oportunidad. ¡Voy a hacer con ellos lo que se proponían hacer conmigo! Claro que yo les permitiré la defensa.

Dicho esto, se encaró con Ryan, diciéndole:

—¡Tú serás el primero!

Ryan retrocedió aterrado.

Sabía que enfrentarse con Paul en igualdad de condiciones era un suicidio.

Le conocía hacía muchos años y sabía que era mucho más veloz que él.

De ahí su temor.

—¿Qué te sucede ahora, Ryan? ¿Por qué estás tan pálido? —preguntó Paul, sonriente—. ¡Eres el peor de todos ellos!

Ryan, haciendo un esfuerzo inaudito, consiguió decir:

—¡No... debes... matarme...!

—¡No habrá perdón para ninguno de vosotros tres!

—¡Todo... era una... broma...!

—¡Defiéndete o disparo!

Ryan, mirando con ojos casi fuera de sus órbitas al sheriff, le dijo:

—¡Debe... evitar... que... que... me mate...!

—¡Antes no quisisteis escucharme a mí! —observó el de la placa—. Ahora no puedo hacerlo yo. Y podéis dar gracias que consiente que os defendáis... Otro en su lugar os mataría sin piedad.

—¡Debes... perdonarme...! Yo no quería...

—¡No hables más y defiéndete! —le interrumpió Paul.

Los testigos contemplaban la escena en silencio.

Las dos jóvenes, a la puerta del local, esperaban impacientes oír los disparos.

CAPÍTULO V

Gregson y Fonda se iban tranquilizando.

Esperaban que Ryan tuviese éxito frente a Paul, aunque dudaban del triunfo del amigo, a juzgar por su temblor.

Ryan se puso de rodillas y pidió perdón reiteradas veces, pero Paul parecía haberse vuelto sordo... ¡No atendía las súplicas de aquel cobarde!

El sheriff, comprendiendo el estado de Paul, no quiso intervenir a favor de Ryan.

—Si dentro de un minuto, no te defiendes, dispararé —advirtió Paul—. Y no creas que lo haré a herir.

Ryan estaba convencido de que nada haría cambiar la actitud de Paul, y por ello, mirando a sus amigos, les dijo:

—¡No debéis dejar que me mate! ¡Tenéis que ayudarme!

Gregson y Fonda se miraron entre sí.

En otras circunstancias, no dudarían en ayudar al amigo, pero aquellos rifles que empuñaban los cowboys de Paul les tenían atemorizados.

Ryan, que se dio cuenta de esto, gritó:

—¡Sois unos cobardes!

—No hables más —dijo Paul, cortante—. ¡Defiéndete! ¡Te voy a matar!

Ryan movió sus manos a la máxima velocidad de que era capaz, ya que sabía que era el único medio de salvar su vida, pero su esfuerzo resultó inútil.

Paul se adelantó y disparó una sola vez.

Ryan se desplomó sin vida y con los ojos vidriados.

Fonda y Gregson, así como el resto de sus hombres, retrocedieron instintivamente.

Paul acababa de demostrar que era muy veloz y peligroso.

Cuando caía sin vida Paul, las dos jóvenes se asomaron preocupadas por aquel disparo, y al ver a Paul sonriente se tranquilizaron y volvieron a salir.

—Una vez que hable con esos otros dos, les colgaré —dijo Paul, como comentario de lo sucedido—. Es lo que ellos pensaban hacer conmigo.

Gregson y Fonda temblaron visiblemente cuando la mirada de Paul se detuvo en ellos.

Paul, enfundando el “Colt” que acababa de utilizar, dijo:

—Ahora estamos en igualdad de condiciones. Espero que tengáis el suficiente valor para enfrentaros los dos conmigo.

Fonda retrocedió asustado y no hizo el menor comentario.

Gregson, más sereno y menos cobarde que él, dijo:

—Creo que no debemos pelear, Paul.

—¿Has cambiado de opinión respecto a mí?

—Creo que cometíamos un gran error.

—¿Por qué no pensaste en ello hace unos minutos? ¡Estabas decidido a colgarme aun a sabiendas de que era una injusticia!

—Es cierto que estaba dispuesto a colgarte. Y comprendo tu actitud.

—Si la comprendes, espero que mováis vuestras manos.

—Creo que sería un suicidio por nuestra parte obedecerte, aunque me considero un hombre hábil con el “Colt”, pues luego de lo que acabamos de presenciar, nuestras manos resultarían mucho más pesadas que de no haber presenciado la muerte de Ryan.

—Eres el menos cobarde de estos tres —dijo Paul—. Pero no tendré más remedio que matarte para impedir que puedas disparar sobre mí a traición.

Gregson palideció visiblemente y dijo:

—Aunque confiese que íbamos a cometer una injusticia, no te autoriza a insultarme en la forma que lo haces.

—Puedes defenderte, estamos en igualdad de condiciones. ¿Quieres decir a los que escuchan qué conseguiríais eliminándome?

—Hasta hace unos minutos te considerábamos cómplice de Red Barrault.

—¿Y ahora?

—Me doy perfecta cuenta de que nos dejamos llevar de la opinión de nuestros patronos que, en el fondo, lo único que deseaban era vengarse de ti. Confieso que no me di cuenta hasta ahora.

—No lo has creído nunca, Gregson. No debes mentir. Seanp te ordenó que hablaseis mal de mí y que si me sorprendíais me colgases sin dejarme defender, ¿no es así?

—Confieso que así es, pero te aseguro que estoy arrepentido.

—No conseguirás convencerme.

—Puedes creerme, ¡te lo juro!

—Estás mintiendo. Debes decir, antes de que te mate, la verdad a todos los que escuchan... Estoy seguro de que Seanp desea mi eliminación porque me odia profundamente y porque soy el único que no os ha temido. Ferrer porque desea que Irina se quede sola para así poder abusar de ella.

Gregson y Fonda se miraron.

Paul, sonriendo, preguntó a Fonda:

—¿No es cierto que tu patrón se proponía eso?

Fonda tragó saliva con dificultad y no pudo articular una sola palabra.

Paul, sonriendo, le dijo:

—No debes temer, Fonda. Pronto habrás dejado de vivir. Puedes hablar sin temor a tu patrón, nada podrá hacerte porque ya estarás muerto.

Todos contemplaron a Fonda y esperaban su respuesta.

—¿Qué te sucede, Fonda? ¿Has perdido el habla?

—Debes esperar a que se tranquilice —dijo el sheriff.

—Usted debiera evitar esta pelea, sheriff —dijo Gregson—. ¡Es su deber!

—Hace unos minutos erais vosotros quienes no me escuchasteis —dijo el de la placa—. Ahora no haré nada por evitar esta pelea que considero excesivamente noble.

Gregson, mirando con odio al sheriff, guardó silencio.

Fonda, seguro de que no había otro remedio que luchar, se fue tranquilizando poco a poco.

Y pensando en su situación, se propuso entretener con su charla a Paul en espera de poderle traicionar.

—Tienes razón, Paul —dijo ante la sorpresa general—. Mi patrón tan sólo deseaba tu muerte por conseguir a Irina. Hace muchos años que la ama y más que te odia a ti. Un día me confesó que le gustaría que te enfrentaras con Seanp para que sus hombres se encargaran de ti. Era el único medio para que dejaran el camino libre hasta tu hermana.

—¿Por eso se unió a Seanp?

—Sí.

Gregson comprendió lo que Fonda se proponía y por ello sonrió vigilando con más atención a Paul.

Pero éste también se había dado cuenta de la intención de Fonda y no perdía de vista a ninguno de los dos.

—¿Por qué os prestasteis a un acto tan vil?

—Nada perderíamos con tu eliminación —confesó con cinismo—. Y por mi parte conseguiría mis dólares.

—¿Quién ofreció esa cantidad por mí?

—Mi patrón.

—Y a ti, Gregson, ¿no te ofrecieron nada?

—Lo mismo.

—¡Sois unos cobardes de lo que en un principio suponía! —dijo con desprecio Paul.

Knox y los que no eran vaqueros de aquellos hombres se miraban sorprendidos.

—Entonces, ¿confesáis que todo lo que habéis dicho en contra mía era una historia inventada por vuestros patronos?

—Así es. Sabemos que nadie lo creería, pero una vez que te colgásemos, nadie se preocuparía de ti.

—¿Qué hay de ese inspector federal? —interrogó de pronto Paul.

Gregson se quedó un poco pensativo.

Tenía que seguir mintiendo para ganar tiempo.

—Es cierto que está en casa con Seanp.

—¿Su nombre?

—Lo ignoro. Es la primera vez que le vi.

—¡Estás mintiendo!

—No. Ya no tardará en llegar.

—Si es que así le esperaremos. Dudo que una persona honrada pueda tener relaciones con tu patrón.

—¿Dónde conociste a esos tres nuevos vaqueros de vuestro rancho? —inquirió de pronto el sheriff.

—Les vo por primera vez...

—Es inútil que mientas, Gregson —dijo uno de los vaqueros—. Confesé que te conocíamos antes de que entrarais.

Gregson se mordió los labios rabioso.

—¿Por qué ese interés en ocultar que os conocíais? —volvió a preguntar el sheriff.

—No tengo ningún interés.

—¿Entonces?

—Es que no creo que pueda importarte mucho —respondió Gregson, malhumorado.

—Siempre hay un motivo para ocultar algo parecido —dijo Paul—. Pero no se preocupe, sheriff. Nosotros nos encargaremos de averiguarlo. Creo que la respuesta a todo ello la encontraremos en el rancho de Seanp.

Gregson guardó silencio.

Minutos más tarde, entraron las dos jóvenes para comprobar a qué se debía aquel silencio.

Irina preguntó a su hermano:

—¿Por qué no marchamos ya al rancho?

—Esperamos a un inspector federal que no tardará en llegar. Según Gregson viene tras mis huellas desde Virginia, donde creo que hice un sinfín de barbaridades.

Irina guardó silencio sonriendo.

Fonda, mirando a Gregson, le hizo una seña casi imperceptible y añadió:

—No debes hacer caso de Gregson, Paul. ¡No existe tal federal!

—Lo imaginaba, Fonda —dijo Paul—. Pero esperaba que fuese él quien lo confesara cuando transcurrieran los minutos.

—¡Eres un cobarde traidor, Fonda! —gritó Gregson.

—Si no fuera porque Paul podría sospechar... ¡Ya te habría matado!

—¡Eres demasiado lento para enfrentarte conmigo!

—¡Te lo voy a demostrar!

—¡Cuidado! —advirtió sonriente Paul—. No me dejaré engañar. Al menor movimiento de cualquiera de los dos, dispararé a matar.

—Te aseguro que no es un truco —dijo Fonda—. Gregson y yo nos odiamos hace mucho tiempo.

—¡Todos saben que eres demasiado cobarde para enfrentarte conmigo! —dijo Gregson, colocándose frente a Fonda en actitud que no dejaba lugar a dudas.

Paul también guardó silencio y les vigiló.

Estaba dispuesto a demostrar a todos que querían sorprenderle.

Los demás clientes escuchaban aquella discusión casi sin respirar.

—¡Permíteme que le mate, Paul! —grigó Fonda.

Paul, sonriendo, dijo:

—Puedes hacerlo, Fonda... Si es que eres lo suficiente rápido como para ello.

Los ojos de Fonda y Gregson se alegraron de tal forma que convencieron a Paul de sus sospechas.

—¡Te voy a matar! —gritó Gregson, moviendo las manos.

En esos momentos, Paul se dejó caer al suelo, al tiempo que sus manos buscaban los “Colt”

Sonó una detonación, y al unísono otras dos, que ahogaron un grito de alegría.

Gregson había conseguido disparar una sola vez y creía que había eliminado a Paul cuando encontró la muerte.

Los testigos no salían de su asombro.

Gregson y Fonda yacían sin vida en el suelo.

Paul, levantándose, comentó:

—Estaba seguro de que querían traicionarme con ese viejo truco. Quise demostraros que, efectivamente, era contra mí quien pensaban disparar. No quería que pudieseis dudar... Supongo que no tendréis la menor duda, ¿verdad?

—Si te descuidas un solo segundo en disparar, Gregson te habría matado.

—Lo sé, pero así no podréis pensar mal de mí.

—Ha sido demasiado expuesto —observó Knox.

Los vaqueros de Seanp y Ferrer contemplaban a sus capataces aterrados.

No comprendían que Paul hubiera podido salir ileso de aquella prueba de valor.

—¿Qué hacemos con éstos? —preguntó Hinz.

—Aunque merecen el mismo castigo, les perdonaré por esta vez.

En silencio fueron marchando los vaqueros de Seanp y de Ferrer.

Una vez en la calle, montaron sobre sus caballos y les obligaron a galopar al máximo. Temían que Paul pudiera arrepentirse.

En el local de Knox todos charlaban animadamente con Paul.

—Vosotros también tenéis algo de cobardes —dijo Paul, cuando marchaba.

Knox, mirando a los clientes, dijo:

—No debéis enfadaros con él por eso. En realidad hay algo de cierto en sus palabras.

—Creo que ahora cambiará todo en este pueblo —observó otro—. No creas que Seanp se quedará tranquilo con la muerte de Gregson.

—Paul ha demostrado tener unas manos muy rápidas y seguras. Lo pensará antes de enfrentarse con él. Han sido muchos los vaqueros que presenciaron la muerte de Gregson y no aceptarán ningún encargo de Seanp contra Paul.

—En eso estás en lo cierto.

Siguieron haciendo comentarios.

Paul, el sheriff y las dos muchachas marcharon al rancho.

Tras ellos iba Hinz y el resto de los muchachos.

Todos iban contentos.

* * *

Seanp y Ferrer escucharon la narración de los hechos preocupados y paseando nerviosamente por el comedor de la vivienda del primero.

Cuando los vaqueros acabaron de referir los acontecimientos, salieron dejando solos a los dos rancheros.

—¡Ya te decía yo que Paul era excesivamente peligroso!

—Ya no existiría de no haber perdido tanto tiempo. ¡Debía estar colgando antes de que Hinz se presentara con los muchachos!

—Con lamentarnos no conseguiremos nada.

—Tienes razón. Hemos de pensar detenidamente hasta hallar una solución.

—Creo que debieras dejar tranquilo a Paul.

—¿Tienes miedo?

—Nunca fui muy valiente, Seanp, todos lo saben en Goodland.

—¿No deseas conseguir a Irina?

—¡Ya lo creo!

—Pues de seguir viviendo Paul, no la conseguirás.

—Lo sé, pero es mucho lo que temo a ese muchacho.

—La próxima vez te aseguro que no fallaremos.

—Así lo espero. ¿Qué piensas decir en el pueblo?

—Voy a marchar ahora mismo allá. Hablaré con el sheriff y le convenceré de que todo lo que dijeron Fonda y Gregson fue invención de ellos para salvar la vida.

—¡No te creerá!

—No tendrá más remedio que creerme. Y tan pronto como vea a Paul, le diré que no debe pensar mal de mí.

—¡Te matará!

—No creas que le resultaría tan sencillo como con Gregson. No sucederá nada. Ahora debes venir conmigo hasta Goodland.

Ferrer no quería ir, pero Seanp le convenció de que sería lo más acertado.

Los dos se pusieron en camino.

Seanp entró tranquilamente en el local de Knox, ante la sorpresa de todos los reunidos.

Nadie le dijo nada. Él, por su parte, también guardó silencio.

Bebieron tranquilamente un whisky hasta que una hora más tarde se presentó el sheriff.

—Hemos de hablar, sheriff —dijo Seanp.

—Vayamos a mi oficina; pero te diré de antemano que no me agrada lo que tus hombres quisieron hacer con Paul.

—Yo no puedo ser responsable de los actos de mis hombres fuera del rancho.

Seanp hablaba con serenidad.

Una vez en la oficina del sheriff, hablaron durante varios minutos.

Cuando se despedían del sheriff, éste quedaba convencido de que nada tenía que ver Seanp en los sucesos de horas antes.

CAPÍTULO VI

Después de la muerte de Fonda, Gregson y Ryan, la tranquilidad teinó en Goodland.

Seanp había hablado con valentía a Paul convenciéndole de que nada había tenido que ver en la provocación de sus hombres.

Aunque Paul sabía que esto no era cierto, se dejó convencer.

Transcurrieron dos semanas.

—No me agrada la actitud de ese hombre —dijo Salomá a Paul—. Le veo muy tranquilo... Debe estar tramando algo. Hay cierta ironía en sus ojos que le descubre.

—No creerás que me fío —declaró Paul—. Estoy seguro de que algo trama, pero ignoro el qué.

—¿Has visto los nuevos vaqueros de Seanp?

—Sí. No me agradan.

—No comprendo que cambie con tanta frecuencia de cowboys.

—Eso es lo que pretendo descubrir, pero no relaciono ese cambio con nada.

—¿Conoces al nuevo capataz?

—Sí. Me han asegurado que es el hombre de menos escrúpulos que hay entre los cowboys de Seanp. Todos le temen.

—Mi padre me ha asegurado que es muy peligroso con el “Colt”.

—Lo será, ya que creo que la mayoría son profesionales del “Colt”.

—Si es así, debes estar alerta.

—No creas que me confío por la actitud de Seanp.

—Ayer llegaron nuevos vaqueros a Goodland. Creo que les admitió Ferrer.

—¡Ese cobarde me preocupa más que Seanp! —dijo Paul—. Voy a obligar a Irina a que marche a Santa Fe. Ese cobarde es capaz de todo por conseguirla.

—No querrá marchar.

—Has de ayudarme a convencerla.

—Creo que perdemos el tiempo. Espera que ese Red regrese.

—No creo que lo haga. Y yo se lo agradecería.

—¿Crees que con el tiempo Irina olvidará?

—Eso espero. Aunque es un buen muchacho, al que estimo mucho, no deja de ser un huido y reclamado por las autoridades de varios territorios. Si se uniese a él, tendría que vivir en constante intranquilidad.

—Fue una pena que se conocieran en Cheyenne. No debiste hablar tanto de ese muchacho a Irina.

—No creí que llegara a conocerle.

—Creo que eres el único responsable de que ella se enamorase de Red.

—No hay la menor duda de ello —dijo Paul, sonriendo.

Una vez en el pueblo desmontaron ante la oficina del sheriff.

Éste salió a recibirles sonriente.

—Paul —dijo en forma de saludo el de la placa—, han vuelto a atracar el tren en las proximidades de Hugo, en Colorado.

—¿Quién se lo ha dicho?

—Me han telegrafiado para que recorra la zona en busca de los responsables.

—¿Han venido hasta aquí?

—Desean que se vigile la frontera de este estado con Colorado.

—¿Se han llevado mucho?

—Más de cuarenta mil dólares.

—¿Víctimas?

—Los tres guardianes del dinero.

—No creo que hayan venido hacia aquí. Seguro que marcharán hacia el Sur.

—De todas formas, reuniré a un grupo de muchachos para patrullar un par de días por la frontera.

—Le acompañaré.

Y los dos hombres se encaminaron hacia el local de Knox.

Allí, el sheriff dio cuenta a los reunidos de lo que había sucedido y su propósitos de salir unos días a vigilar la frontera con Colorado.

Solamente cuatro cowboys decidieron acompañarle.

Se prepararon y dos horas más tarde salían del pueblo en dirección Oeste.

Tan pronto como marcharon, uno de los vaqueros de Seanp se encaminó hacia el rancho.

Una vez en éste, solicitó hablar con el patrón.

Seanp le recibió y habló con él durante varios minutos.

Una hora más tarde, un jinete salía a todo galope del rancho de Seanp.

No había duda de que se encaminaba hacia la frontera con Colorado.

* * *

—¡Sheriff! —dijo uno de los acompañantes—. ¡Mire hacia el Sur! Allí va un jinete.

Todos miraron detenidamente en la dirección indicada.

Paul, frunciendo el ceño, comentó:

—Parece que lleva prisa.

—¡Desde luego! —exclamó el de la placa—. ¿Quién será?

—Por la dirección, aseguraría que viene de Goodland —observó Paul.

Uno de los acompañantes del sheriff dijo:

—¡Ese caballo pertenece a O’Brien!

Todos se miraron sorprendidos.

—¿Estás seguro? —interrogó Paul.

—¡Es inconfundible!

—Éste tiene razón —añadió otro de los acompañantes—. No me había fijado en el caballo.

—¿Hacia dónde irá con tanta prisa? —dijo el sheriff, preocupado.

—No lo sé —respondió Paul—. Pero podríamos averiguarlo, ¿no cree?

—¡Vamos!

Y sin más comentarios se lanzaron tras el jinete solitario.

Tres horas más tarde se había aproximado bastante al jinete graceas a que sus caballos estaban mucho más frescos.

El que había reconocido el caballo dijo:

—¡No hay duda! ¡Es O’Brien!

—¡Hemos de alcanzarle! —gritó Paul.

Dicho esto, su caballo se destacó del grupo en una carrera frenética.

Minuto a minuto ganaba terreno al jinete que avanzaba delante de ellos.

O’Brien, pues él era efectivamente, miró hacia atrás y al ver a Paul, al que reconoció, obligó a su montura a galopar a más velocidad.

Pero cuando volvió a mirar hacia atrás y al ver que Paul estaba más cerca, dándose cuenta de que sería inútil huir de aquel endemoniado jinete, paró a su montura para esperar a Paul.

Minutos después, Paul se aproximaba a O’Brien con toda clase de precauciones y muy vigilante.

O’Brien le saludó con la mano mientras le sonreía.

Paul correspondió al saludo.

Cuando estuvo próximo Paul, dijo O’Brien:

—¡No lo había conocido, míster Albert!

—¿Hacia dónde vas? —interrogó Paul como saludo.

—Hacia Hugo. Allí cogeré el ferrocarril y marcharé a Denver.

—¿Por qué llevabas tanta prisa?

—Me agrada galopar.

—¿Es que marchas de Goodland?

—Sí.

—No lo comprendo. Hace pocos meses que estás con Seanp.

—He discutido con el nuevo capataz y me ha obligado a abandonar el rancho. Si obligué a mi caballo a galopar más fue por temor de que fuese él quien me persiguiera. Prometió matarme si volvía a encontrarme y Mac Dowall es de los que no amenazan en vano.

—Comprendo —dijo Paul, sonriente—. ¿Por qué discutisteis?

—Mac Dowall me odia hace años.

El sheriff y los otros cuatro vaqueros se aproximaron.

O’Brien saludó a los cinco recién llegados.

Paul explicó por qué marchaba O’Brien de Goodland.

—No debes temer, O’Brien —dijo el sheriff—. Mac Dowall no te hará nada. Yo te lo prometo. Puedes regresar con nosotros si así lo deseas.

—Conozco muy bien a Mac Dowall, sheriff. ¡Si regresara me mataría!

—¿Le temes? —interrogó uno de los vaqueros.

—¡Ya lo creo! ¡Es el hombre más rápido con las armas que he conocido y el de menos escrúpulos! Dispararía sobre mí con un gran placer.

El sheriff no insistió para que regresara con ellos.

—Si lo deseas, puedes trabajar en mi rancho —dijo Paul ante la sorpresa del sheriff y sus acompañantes.

—Gracias, míster Albert —respondió O’Brien—. No viviría en paz, ya que no podría salir del rancho por temor a encontrarme con Mac Dowall.

—Debieras marchar a Dodge City —dijo uno de los vaqueros—. Allí encontrarías sin dificultad trabajo.

—He decidido marchar a Idaho. Creo que han aparecido minas muy importantes. Probaré suerte.

Charlaron varios minutos más y se despidieron de O’Brien.

Éste siguió su camino tranquilo.

Paul contemplaba al jinete con el ceño fruncido.

—¿Qué piensas, Paul? —interrogó el sheriff.

—No sé, pero creo que ese hombre mentía.

—Pues a mí me ha parecido sincero.

—Creo que estaba mintiendo.

—¿Por qué lo crees? —preguntó el vaquero.

—Me dijo que cuando volvió la cabeza y me vio, creyó que se trataba de Mac Dowall y por eso obligó a galopar con mayor rapidez a su montura.

—No creo que haya nada de extraño en ello.

—Yo, sin embargo, no tengo la menor duda de que me reconoció. ¡Ha mentido!

—¿Con qué fin?

—Eso es lo que hemos de averiguar.

—¿Cómo?

—Le seguiré a distancia. Estoy seguro de que caminará tranquilo.

—No comprendo qué es lo que te propones, pero haz lo que creas conveniente —dijo el sheriff.

—Voy a ir tras él, ¿me acompaña alguien?

—Yo iré contigo —se ofreció un vaquero.

—Dejemos que se aleje más. Hemos de encaminarnos hacia Goodland para confiarle. Estoy seguro de que se detendrá en algún observatorio antes de dirigirse hacia su destino.

Paul no se equivocaba.

O’Brien, unas tres millas más hacia el Oeste, ascendió a una colina y desde allí vigiló al grupo que se dirigía al sheriff.

Sonrió satisfecho al ver que regresaban a Goodland.

Entonces él descendió y siguió su camino.

* * *

—¡No se dirige a Hugo! —gritó Paul, siguiendo las huellas de O’Brien.

—Ya me he dado cuenta —dijo el acompañante—. Va hacia Burlington.

—No lo comprendo.

—Esto demuestra tus sospechas.

—No hay duda de que estaba mintiendo. Pero ¿a qué irá a Burlington?

—No sé, pero es sospechoso.

—Sigamos.

—Debemos estar a pocas millas de Burlington.

—Pues entremos en ese pueblo. El sheriff es un gran amigo mío.

—¿A quién irá a visitar?

—Eso es lo que hemos de averiguar.

—No creo que nos resulte sencillo.

Siguieron las huellas de O’Brien, y a pocas millas del pueblo, dijo Paul:

—Vuelve a desviarse. No entra en el pueblo.

—Empieza a ser todo muy sospechoso —comentó su acompañante.

—Sigamos a ver hacia dónde se encamina.

Media hora más tarde, se detenían al ver que O’Brien se encaminaba hacia la vivienda de un rancho.

Desde el observatorio, vieron entrar a O’Brien en la vivienda.

Minutos más tarde comprobaron que debía quedarse allí, ya que un vaquero le quitaba la silla de su montura.

—Vayamos hasta el pueblo. Hemos de averiguar a quién pertenece este rancho.

En silencio llegaron a Burlington.

Se encaminaron directamente a la oficina del sheriff.

Éste recibió con alegría a Paul, a quien abrazó cariñoso.

Paul habló con rapidez y serenidad sobre sus sospechas.

El de la placa, rascándose la cabeza preocupado, dijo:

—Ese rancho es un misterio para nosotros. El caso —añadió— es que su propietario es muy estimado por todos.

—¿Por qué les resulta sospechoso ese rancho?

—No he dicho sospechoso, Paul —dijo sonriendo el sheriff.

—Es igual. ¿Por qué les resulta misterioso?

—Son varios los cowboys que con frecuencia marchan.

—¿Les sustituyen otros?

—Claro. Pero todos ellos forasteros.

—¿Cómo se llama el propietario?

—Tom Beymer.

—¿Beymer?

—Sí. Pero según creo no tiene nada que ver con el ranchero que tenéis en Goodland.

—¿Está seguro?

—Es al menos dicen sus hombres y él mismo.

—Todo esto es muy sospechoso. De lo que no hay la menor duda es que al menos son conocidos.

—¿Por la llegada de ese vaquero?

—¡Pues claro! Eso demuestra que se conocen y que existe mucha amistad entre ellos. Además, sheriff, ¿por qué mintió O’Brien asegurando que iba hacia Hugo?

—Es todo muy sospechoso, desde luego, pero ¿qué puedo hacer yo?

—Nada. Solamente vigilar ese rancho.

—¿Con qué fin?

—En realidad no lo sé, sheriff, pero debe vigilarlo.

—Así lo haré.

—¿No le han telegrafiado a usted, sheriff, desde Hugo?

—Sí.

—¿Cómo es que no ha salido a inspeccionar los alrededores?

—Porque nunca consigo hallar la menor huella. Las últimas dos veces que atracaron el tren, estuve durante dos días y dos noches sin descanso. ¡Todo fue inútil! Los muchachos aseguran que jamás vendrán hasta esta zona sino que marcharán hacia el Sur. Y estoy de acuerdo con ellos. Por eso no he salido esta vez.

—Eso es lo que creemos nosotros también —dijo el acompañante de Paul.

Siguieron charlando varios minutos más.

Las primeras sombras de la noche empezaron a envolver el pequeño pueblo de Burlington.

Se dispusieron a marchar Paul y su acompañante cuando un grupo de jinetes desmontó frente a la oficina del sheriff.

El que iba al frente del grupo llevaba una placa de cinco puntas sobre el pecho.

—¡Hola, sheriff! —entró saludando—. Soy el sheriff de Hugo y necesitamos que nos ayude.

—¿Qué sucede?

—Hemos rastreado las huellas de los atracadores del tren hasta unas diez millas más al este de este pueblo. Allí las hemos perdido por mezclarse con el camino de la diligencia donde existen otras muchas.

—¿Y qué puedo hacer yo?

—Ha de acompañarnos a visitar los ranchos que haya por toda esa zona. ¡Hemos de hacer un registro!

—¿No estarán equivocados?

—¡Le aseguro que no! ¡Hemos de registrar esos ranchos!

—Está bien. Ahora mismo me preparo.

—Yo creo que sería conveniente esperar a mañana —dijo uno de los acompañantes del sheriff de Hugo.

—Sería una buena medida —añadió otro—. De noche no será mucho lo que podamos ver.

El sheriff, por fin, decidió esperar.

Todos marcharon al local que había en la plaza del pueblo.

CAPÍTULO VII

El sheriff de Hugo, después de registrar todos los ranchos del contorno concienzudamente, tuvo que regresar sin haber podido hallar la menor huella o rastro de los atracadores del tren.

Paul, en compañía del vaquero que le acompañó, regresó a Goodland.

Paul explicó al sheriff de Goodland lo sucedido con O’Brien.

Después de averiguaciones privadas, consiguieron saber que el ranchero Tom Beymer era hermano de Seanp.

—Lo que no comprendo es el motivo por el cual desean pasar como desconocidos.

—Ello implica que desean encubrir algo —observó el sheriff.

—De eso no hay la menor duda, pero... ¿qué es?

—Creo que nos corresponde averiguarlo.

—Yo aseguraría que los atracos al tren y el rancho de ese Tom y Seanp, tienen alguna relación, ¿no crees?

—Antes de hacer juicios falsos, hemos de averiguar con detenimiento.

—Será sencillo si vigilamos el rancho de Seanp.

—No resultará fácil.

—Más de lo que puedas imaginar... yo me encargaré de esa vigilancia.

Transcurrieron varias semanas.

Un día se encontró Paul con Mac Dowall en el local de Knox.

—¿Recuerdas a O’Brien? —preguntó Paul.

—¡Ya lo creo! —respondió Mac Dowall—. Me gustaría echarle la vista encima.

—¿Por qué le expulsaste del rancho?

—Para no verle en la necesidad de matarle.

—¿Por qué le odias?

—Nos odiamos desde hace años.

Paul guardó silencio. Hasta ahora todo coincidía con la declaración de O’Brien.

—¿Sabes a dónde fue? —preguntó Paul.

—No lo sé. Me dijeron que iba hacia la cuenca de Idaho.

—Eso fue lo que dijo, pero yo creo que no se alejó tanto.

Mac Dowall miró detenidamente a Paul, diciendo:

—Creo que eres un muchacho de excesiva imaginación.

En esos momentos entró Irina y Paul se acercó a su hermana.

Mac Dowall se aproximó a los dos hermanos, diciendo:

—¡Buenas noches, miss Irina! Me agradaría que aceptara una invitación.

—Lo siento, señor —respondió Irina—. Pero hemos de marchar inmediatamente mi hermano y yo. Otro día será.

—Espero que míster Ferrer no se enfade conmigo por haberla invitado.

—¡Míster Ferrer no significa nada para mí! —exclamó Irina, un poco enfurecida.

Paul la tranquilizó, diciendo:

—No debes incomodarte, Irina. Mac Dowall no ha querido ofenderte.

—Así es, miss Irina —dijo Mac Dowall, sonriente.

—¿Qué te trae por aquí¿—preguntó Paul a su hermana.

—Hemos de hablar —respondió ella—. Pero será preferible que lo hagamos mientras vamos hacia el rancho.

—Como quieras.

Y segundos más tarde, caminaban los dos hermanos hacia el rancho.

—Me envía Hinz para comunicarte que ha visto entrar en el rancho de Seanp a O’Brien.

—¿Estás segura? —observó Paul, contento.

—Asegura que no ha podido equivocarse, que era O’Brien.

—Si es así, ello demuestra que mintió... Y si lo hizo...

Paul dejó de hablar para sonreír.

Irina preguntó, curiosa:

—¿En qué piensas?

—Nada. Voy a regresar al pueblo.

—¿Qué piensas hacer?

—Voy a hablar con el sheriff. Tú regresa a casa.

Y sin esperar a más, regresó al pueblo.

El sheriff quedó sorprendido de esta visita.

—¿Qué te trae por aquí a estas horas, Paul?

—Hinz ha descubierto a O’Brien en el rancho de Seanp.

El sheriff, con el ceño fruncido, paseó por su oficina.

Aquella noticia era algo que no podía esperar.

—Esto demuestra que mintió O’Brien y que existía una relación entre Seanp y Tom Beymer.

—Sabemos que son hermanos.

—Pero no sabíamos que se comunicaban en casos parecidos. ¿Me comprende?

—Supongo que te refieres al atraco al tren, ¿me equivoco?

—Así es.

—¿Crees que tengan algo que ver con esos atracos?

—No quiero exponer mi criterio sin tener pruebas que lo justifiquen, pero creo que ellos saben mucho sobre esos atracos.

—¿Qué crees que debemos hacer?

—De momento, vamos al rancho de Seanp a preguntar por O’Brien... Si niegan que está en el rancho, no demostrarán que hay algo sospechoso en todo esto.

—Tiene razón. ¡Vamos!

Segundos más tarde, los dos galopaban hacia el rancho de Seanp.

Éste, que fue avisado por los vaqueros, esperó al sheriff y acompañante a la puerta de su vivienda.

—¡Hola, sheriff! —saludó Seanp—. ¿Qué le trae por aquí?

—Nos gustaría hablar con O’Brien.

—¿Con O’Brien?

—Sí.

—Lo siento mucho, sheriff, pero O’Brien no está y usted lo sabe. Hace varios días que marchó del rancho.

—¿No le parece extraño, míster Seanp? —preguntó Paul, sonriendo.

—¿Extraño el qué, míster Albert?

—Que sepa usted que el sheriff sabe la marcha de O’Brien.

Seanp se mordió los labios disgustado, pues estaba seguro que acababa de cometer una imprudencia, y por ello trató de arreglar tal equívoco.

—Suponía que sheriff sabría por los muchachos que O’Brien había marchado.

—Le encontramos en el camino —replicó Paul—. Y ello es muy diferente, ¿no cree?

—No entiendo el significado de sus palabras, míster Albert —respondió Seanp.

—Hace unos segundos que usted ha asegurado que el sheriff tenía conocimiento de esa marcha, y, sin embargo, ahora cree que debía estar enterado por los muchachos.

—Deben desmontar y pasar a tomar un trago conmigo —invitó Seanp, cambiando de conversación—. Hay veces que no sé lo me digo.

—Si no está O’Brien en el rancho, regresaremos al pueblo —dijo el sheriff.

—Deben pasar un momento para charlar conmigo —insistió Seanp, sonriente.

—No es necesario —rehusó Paul—. Nos interesaba hablar con O’Brien, pero si no está, ello cambia.

—¿Duda de mi palabra, míster Albert? —interrogó Seanp, molesto.

—¡Ni mucho menos, míster Beymer! —replicó Paul, sonriendo.

—Entonces, demos esta conversación por terminada y pasen un momento.

—No es preciso, míster Beymer, sentimos haberle molestado —dijo el sheriff.

—Usted sabe que nunca molesta en esta casa —afirmó Seanp, halagador.

—Gracias —repuso el sheriff.

—En otra ocasión, procure decir a O’Brien que cambie de caballo —dijo Paul, mordaz—. El que monta es conocido a distancia.

Dicho esto, el sheriff y Paul se despidieron del propietario del rancho.

Seanp quedó preocupado ante la puerta de su vivienda viendo cómo se alejaban sus visitantes.

Mac Dowall se aproximó a su patrón, preguntándole:

—¿Qué querían?

—Hablar con O’Brien.

—¡Cómo! —exclamó Mac Dowall—. ¡Ellos saben que no puede estar aquí!

—Por eso me preocupa. Ello me demuestra que están enterados de que O’Brien está aquí, lo que indica que nuestro rancho está vigilado.

Mac Dowall guardó silencio.

Lo que decía el patrón era lógico y por ello no sabía qué decir.

—Hemos de vivir alerta —añadió Seanp—. Ese muchacho no me agrada, es demasiado inteligente. Hemos de procurar que se aleje de aquí o terminar con él.

—Yo me encargaré de él —dijo Mac Dowall.

—Provocarle es un suicidio. Hemos de utilizar la inteligencia y no la habilidad. Esta es insuficiente para enfrentarse con ese muchacho.

—No lo crea, patrón. Yo le demostraré que está equivocado.

—No quiero correr ese riesgo. Voy al pueblo, hemos de preparar las cosas para que Paul Albert sea un indeseable a la vista de quienes le estiman.

—Eso es tan peligroso o más que provocarle a una pelea noble.

—No lo creas. Eres demasiado cerrado de mollera para comprenderme.

Mac Dowall, un tanto molesto, guardó silencio.

—Llama a Ferrer —dijo Seanp—. Y de paso di a O’Brien que venga a hablar conmigo. Hay algo muy interesante que hemos de cambiar.

Mac Dowall obedeció.

Minutos más tarde se presentaba O’Brien ante Seanp.

Éste le dijo:

—Han estado el sheriff y Paul aquí.

—Ya lo sé. ¿Qué querían?

—Saben que estás aquí.

—¡Eso es imposible!

—¿Por qué?

—Porque yo sé que nadie me vio entrar.

—Pues estás en un error. Ello demuestra que nos vigilan y eso vigilancia sólo es posible sospechando de nosotros.

—¿Estás preocupado?

—Si he de ser sincero, no puedo negarlo.

—No puedo explicarme que me hayan visto regresar.

—Has de cambiar de caballo inmediatamente... ¡Sacrifica el tuyo!

—¡Eso es una tontería!

—¡Calla y obedece!

—Pero...

—¡He dicho que obedezcas!

O’Brien dejó que se tranquilizara su patrón.

Cuando vio que estaba más tranquilo, preguntó:

—¿Por qué he de sacrificar mi caballo? ¡Es uno de los mejores del contorno!

—¡Es demasiado conocido! Si saben que estás aquí, es debido a esa montura.

O’Brien guardó silencio e inmediatamente pensó en las manchas blancas que su montura tenía bajo la tripa. ¡No había duda de que era un caballo reconocible a varias millas de distancia!

—¿No hay otra solución? —interrogó O’Brien.

—¡No!

—Está bien.

—Y una vez que hayas obedecido mis órdenes debes marchar para avisar a mi hermano de que las cosas empiezan a complicarse.

—De acuerdo.

Seanp esperó a que se presentara Ferrer.

Cuando éste apareció, dijo Seanp:

—Hemos de acuar con rapidez.

—¿Qué sucede?

—Ese muchacho y el sheriff desconfían de nosotros.

Y refirió la visita del sheriff, así como todo lo que hablaron.

Cuando finalizó, dijo Ferrer:

—¿Crees que desconfían sobre la verdadera realidad?

—No lo sé. Pero no deseo correr riesgos; por tanto, hemos de actuar con rapidez.

—¿Y el sheriff?

—Sin Paul, es inofensivo. No es preciso que actuemos contra él.

—De acuerdo. Hablaré con Jurgens.

—Ha de ser esta noche.

—¡De acuerdo!

Y Ferrer se alejó.

Mientras tanto, O’Brien habló con Mac Dowall y éste habló, a su vez, con dos vaqueros de confianza.

Al atardecer, Mac Dowall salía en compañía de los dos amigos hacia el pueblo.

Al entrar en el local Knox, les dijo:

—Debéis vigilar con atención. Es muy peligroso.

—Ya nos conoces, Mac Dowall... ¡No fallaremos!

—Así lo espero. ¿Conocéis al enemigo?

—No. Pero eso no tiene importancia. Sabemos que es el tipo más alto del pueblo. No habrá equívocos.

—Confía en vosotros. ¡No lo olvidéis!

—Descuida.

Dicho esto, los tres entraron en el local.

Knox se les quedó mirando preocupado por la forma que tenían de mirar a todas partes. Por ello pensó que algo iban buscando.

Al aproximarse Mac Dowall al mostrador, le preguntó Knox:

—¿Buscas a alguien?

—No —respondió éste, secamente.

—Me pareció que buscabas a alguien.

—¡Pues estás equivocado!

Knox guardó silencio para atenderlos.

Cuando se separó de ellos, dijo a uno que estaba en la barra:

—Procura salir con disimulo y avisar a Paul. Estoy seguro de que Mac Dowall y esos dos esperan con no muy buenas intenciones.

El indicado, sin hacer el menor comentario, salió del local después de fijarse en Mac Dowall y sus acompañantes.

No haría ni tres minutos que esperaba fuera del local, cuando vio aparecer a Paul. Se aproximó a él, diciéndole:

—Me envía Knox... Parece que Mac Dowall te espera en compañía de otros dos.

—¿Quiénes son los otros dos?

—Acerquémonos a una de las ventanas y te indicaré quiénes son.

Así lo hicieron.

Una vez que Paul supo quiénes eran los acompañantes de Mac Dowall, dijo:

—Gracias. Ahora puedes entrar tú primero, yo lo haré minutos después.

El enviado de Knox obedeció.

Knox, al ver a su enviado, le miró interrogante y éste hizo un gesto afirmativo, que tranquilizó al comerciante.

Desde aquel momento esperó la entrada de Paul con tranquilidad.

Estaba seguro de que al menos no le sorprenderían de ser justificadas sus sospechas.

Cuando Paul entró, Knox se dio cuenta de que vigilaba con disimulo a los tres indicados. Cosa que le tranquilizó mucho más.

Mac Dowall, al ver entrar a Paul, se dirigió hacia él, diciéndole:

—Desde que mataste a Gregson y Fonda tenía ganas de encontrarte frente a mí.

—¿Con qué fin? —interrogó Paul, sereno.

—¡Aunque mi patrón me prohibió provocarte, deseo vengar la muerte de esos dos amigos!

—Eres muy lento para enfrentarte conmigo, Mac Dowall.

—¡No lo creas!

—Eres demasiado cobarde.

Mac Dowall perdió el color al verse provocado de aquella forma.

Esto le desconcertó un poco, pero pronto se reanimó diciendo:

—¡Ha firmado tu sentencia de muerte! ¡Lo siento por mi patrón, pero no tendré más remedio que eliminarte!

—¿Quieres decir a todos estos cómo lo conseguirás?

Los reunidos se separaron de los contendientes en la seguridad de que pronto serían las armas las que pusieran fin a aquella conversación.

—Es una pena que desees morir tan joven —dijo sonriendo Mac Dowall, ya que confiaba en que sus dos amigos actuasen antes que él.

—Solamente cuando muevas tus manos te convencerás de error cometido. No creas que esos dos me sorprenderán como esperas —dijo Paul, sonriendo.

Mac Dowall palideció visiblemente.

Ya no podía contar con la sorpresa, como pensaba segundos antes.

—¡Nosotros nada tenemos que ver en este asunto! —gritó uno de los mencionados por Paul.

—Es una pena que Seanp se dedique a contratar a hombres tan cobardes como vosotros. Estoy seguro de que él se imagina todo lo contrario.

—Yo te demostraré.

—Piensa que tan pronto como muevas una mano, Mac Dowall, habrás sentenciado a muerte a esos dos también —advirtió Paul, cortante.

CAPÍTULO VIII

—No creas que nos asuntan tus amenazas, muchacho —dijo uno de los acompañantes de Mac Dowall, con gran alegría de éste—. Nosotros no somos de los que se asustan fácilmente.

—Ello me alegra —repuso Paul.

—No debiste abandonar el ejército —observó el otro acompañante de Mac Dowall—. Con el uniforme, posiblemente jamás hubieras llegado a conocernos.

—Tienes razón, estoy de acuerdo en que no debí abandonar el ejército, pero... ¿cómo hubiera conocido a tanto cobarde de no hacerlo?

Mac Dowall y sus dos amigos se miraron entre sí.

Tenían que hacer algo para cortar aquellos insultos.

—Reconozco que tienes facilidad de palabra —dijo uno—. Pero como todos los charlatanes, hablas sin saber lo que dices y sin llegar a alcanzar el verdadero peligro que tus fanfarronadas encierran para ti.

—Pronto os convenceréis de que no son fanfarronerías.

—Reconozco que eres un muchacho valiente —dijo Mac Dowall—. Aunque un poco loco.

—No lo creas, Mac Dowall. La serenidad que veis en mí es debida a mi gran confianza.

—Muchos murieron por confiados —añadió uno de los vaqueros.

—¿Por qué no movéis vuestras manos y os dejáis de hablar? —interrogó Paul.

—Seremos nosotros quienes decidamos el momento de tu muerte.

—No os hagáis ilusiones, seré yo quien dispare.

—Yo creo que debierais dejar esta discusión —intervino Knox—. ¿Qué vais a conseguir matándoos?

—Aunque no te falta razón, Knox —dijo Paul—, no puedo dejar a estos cobardes con vida para...

Se interrumpió para acudir a las armas.

Mac Dowall y sus compañeros, creyéndole distraído con la conversación que sostenía con Knox, trataron de sorprenderle.

Lo único que consiguieron fue adelantar su muerte.

De nuevo, Paul sorprendió a todos con su habilidad y seguridad.

Los tres cayeron sin vida y con la mayor sorpresa reflejada en sus rostros.

—Creo que terminaré con todos los cobardes que se refugian en el rancho de Seanp. Aunque el verdadero responsable de estas muertes es él.

—No creas que serán los últimos —comentó Knox—. Vendrán más con idea de vengar a éstos.

—Puede que estés en lo cierto.

—Debieras alejarte una temporada de aquí.

—Si lo hiciera, tratarían de abusar de mi hermana.

—Nosotros...

—No hables, Knox —le interrumpió Paul—. Si yo marchara. No os atreveríais a enfrentaros con Seanp y sus hombres.

Como Knox sabía que Paul estaba en lo cierto, guardó silencio.

Los demás clientes también permanecieron callados.

El sheriff entró en el local con las armas en las manos.

Había oído los disparos, y corrió hacia el local de Knox para saber lo sucedido.

Se detuvo a pocos metros de la puerta, en el interior, para contemplar los cadáveres.

Sonriendo, miró a Paul, preguntando:

—¿Qué ha sucedido?

Paul explicó lo ocurrido.

El sheriff, preocupado, dijo:

—Creo que debieras encerrarte una temporada en el rancho. Vendrán más y no quiero que sigas matando.

—Son ellos quienes me provocan, lo único que hago es defender mi vida.

—Lo sé, Paul, lo sé... Pero a pesar de ello debieras obedecerme. Vamos hacia el rancho antes de que Seanp se entere de lo sucedido.

—Yo no temo a ese personaje.

—Lo sé, pero no olvides que son muchos los hombres que te odiarán tan pronto como se enteren de lo sucedido.

El sheriff pudo llevarse a Paul hacia el rancho.

Ninguno de los dos comentó nada con las dos jóvenes.

* * *

Hacía más de dos semanas que Paul no iba por el pueblo.

Seanp, aunque se disgustó mucho por la pérdida de sus hombres, no hizo el menor comentario.

Salomé preparaba su vestido de novia ayudada por Irina. Se casarían un mes más tarde. Esperaban a unos familiares de la novia, que no tardarían en llegar.

Estaban las dos jóvenes charlando animadamente bajo el porche del rancho de Paul, cuando se presentó Hinz a todo galope.

—¿Dónde está Paul? —preguntó, al tiempo que desmontaba.

—Está dentro. ¿Qué sucede?

—¡Tiene que huir inmediatamente! —dijo, entrando en la casa y llamando al patrón.

Paul salió de su habitación, preguntando:

—¿Qué sucede, Hinz? ¿A qué vienen esos gritos?

—¡No hay tiempo para hablar! ¡Ensilla tu caballo y huye antes de que sea tarde!

—Pero, ¿quieres...?

—Te acusan de haber robado el Banco anoche. ¡Viene hacia aquí un numeroso grupo de jinetes! ¡Les dirigen Seanp y Ferrer! ¡Marcha antes de que lleguen!

—Yo les demostraré que no fui.

—¡No te dejarán hablar! ¡Huye, aún es tiempo!

Las dos jóvenes no sabían qué decir. Era una noticia que les dejó anonadadas.

No podían imaginar que la maldad de los hombres pudiera llegar a tal extremo.

—Si huyera, me considerarían todos responsable de un delito que vosotros sabéis que no cometí.

—Puede que estés en lo cierto —dijo Hinz—. Pero siempre será preferible saber que estás a salvo que no verte colgando de un árbol... ¡Vienen dispuestos a terminar contigo! El director del Banco y los dos empleados aseguran que te vieron entrar anoche en el Banco con las armas empuñadas. El sereno o vigilante afirma que te reconoció cuando le golpeaste.

—Debes escuchar a Hinz. Cuando todo se aclare, puedes regresar —suplicó Salomé—. Mi padre se encargará de averiguar la verdad.

Hinz, ayudado por las dos jóvenes, convenció a Paul.

Este montó a caballo, diciendo:

—Voy a Dodge City, aprovecharé el viaje para arreglar algunas cosas que tengo allí pendientes, pero cuando regrese ajustaré las cuentas a tanto cobarde.

—¡Marcha ya! ¡No creo que puedan tardar en llegar! —gritó Hinz.

—Procura defender a mi hermana, Hinz —suplicó Paul.

—Marcha tranquilo. Yo y los muchachos protegeremos a las dos.

—¡Gracias!

Dicho esto, besó a las dos jóvenes y se alejó a galope.

No era partidario de la huida, con la que demostraba a todos los que acompañaban a Seanp que era el verdadero responsable, pero no podía permitir que Seanp y sus hombres le matasen sin antes dejarle hablar y aclarar la acusación de que fue objeto.

Tuvo que hacer verdaderos esfuerzos para no encaminarse hacia el pueblo para hablar con los que aseguraban haberle visto la noche anterior entrar en el Banco.

Hablaría con ellos a su regreso.

Estaba seguro de que todo era obra de Seanp y de Ferrer.

Hinz obligó, por su parte, a que las dos jóvenes entraran en la casa.

Estas obedecieron enpuñando un rifle cada una en espera de los visitantes.

No habían transcurrido ni tres minutos de la marcha de Paul cuando se presentó Seanp y Ferrer acompañados de un gran número de cowboys.

Rodearon la casa inmediatamente.

Hinz, sonriendo, preguntó a Seanp:

—¿Qué le trae por aquí, míster Beymer?

—¡Demasiado sabes que buscamos al ladrón de tu patrón!

—¿Ladrón? —preguntó Hinz, extrañado—. ¿Qué es lo que ha robado?

—¡Robó el Banco! —gritaron varios.

—Eso no puede ser.

—¡Calla si no quieres que te colguemos con él! —le interrumpió Ferrer—. ¿Dónde está?

—Ha salido a pasear.

—¡Registremos la casa!

—Le aseguro que salió a pasear.

—Lo comprobaremos nosotros.

Irina salió diciendo:

—Pueden pasar a registrar. Mi hermano marchó a Denver. Tiene varias cosas que solucionar en aquella ciudad.

—No conseguirás engañarnos, Irina... ¡Registraré la casa!

Entraron varios en la viviendo de los Albert.

Minutos después salían diciendo:

—¡No está!

—¡Le esperaremos!

—¿Quién es el cobarde que acusó a mi hermano de ese atraco?

—¡Hay varios testigos que le vieron! —gritó Seanp.

—¡Mienten! ¡Pero ya averiguaremos quién les pagó para que acusaran a Paul!

—Debes tener cuidado con tus palabras, Irina —advirtió Seanp—. No creas que consentiremos que nos insultes respaldada en tu sexo.

—Le creo capaz de todo, no es preciso que se descubra moralmente.

—No debes preocuparte, Irina —dijo Salomé—. Mi padre se encargará de averiguar la verdad de lo sucedido.

—Tu padre ha dejado de ser sheriff voluntariamente —dijo Ferrer—. Y créeme que no comprendo cómo no le hemos colgado. ¡Seguramente ayudó a Paul a cometer el robo!

Salomé entró de nuevo en la casa.

Cogió el rifle, y cuando salía con él empuñado, un vaquero de Seanp se abrazó a ella, diciendo:

—¡Las armas no son juguetes para las mujeres! Y mucho menos para mujeres como vosotras.

Salomé no dijo nada.

Hinz guardó silencio por saberse vigilado.

Ferrer se aproximó a Irina, diciéndole:

—Siento lo que sucede. Pero aunque te duela, te diré que fue tu hermano el que atracó el Banco. Fue reconocido por el vigilante en el momento que le golpeaba.

—¡Eso es una calumnia! ¡Vosotros sois los verdaderos responsables!

—Comprendo tu furor, pero ya te convencerás de que es cierto.

—¡Deben marchar de aquí! ¡Este olor a cobarde no lo soporto!

Ferrer palideció visiblemente.

Pero, tranquilizándose, dijo sonriendo:

—Ahora te visitaré con frecuencia. Y espero, por tu bien, que accedas a mis súplicas.

Irina echóse a reír:

Seanp ordenó que se quedaran varios hombres vigilando el rancho.

Irina y Salomé se reunieron con Hinz en el comedor.

—Venían dispuestos a eliminar a Paul —dijo Hinz—. De encontrarle le hubieran matado sin dejar que se defendiera ni que hablara.

—Lo sé —declaró Irina—. Ahora quien me preocupa es ese cobarde de Ferrer.

—Creo que debieras marchar de aquí hasta que todo se aclarase —dijo Hinz—. Debes ir a Santa Fe a reunirte con tus familiares.

—¡No marcharé de aquí!

—Hemos de vivir alerta. Creo a Ferrer capaz de todo.

—A partir de ahora, debemos colgarnos los “Colt”. En un momento de apuro, podremos demostrar que sabemos lo que son esos artefactos.

Fueron interrumpidos por dos hombres de Seanp.

—¿Qué tramáis? —preguntó uno.

—¡Salid de aquí ahora mismo! —gritó Irina.

—No debe gritar, preciosidad —aconsejó, burlón, uno de ellos—. Si no aparece su hermanito, pronto dejará de dar órdenes en este rancho.

—¡Cuidado, amigo! —dijo el otro a Hinz—. No sería agradable tener que disparar delante de estas dos bellezas.

Hinz, que había empezado a mover sus manos, quedó paralizado.

—¡Debéis salir de aquí! —dijo Hinz—. Debéis esperar en el exterior.

—¡Cállate! —ordenó el primero que había hablado—. Quien debe salir eres tú. Nosotros vamos a charlar un rato con estas dos preciosidades.

Hinz miró asustado a las dos jóvenes.

Éstas sintieron un escalofrío al ver la forma que tenían aquellos dos hombres de mirarlas.

—¡Sal antes de que pierda la paciencia! —gritó el mismo a Hinz.

Éste, haciendo una seña a las dos jóvenes, salió de la vivienda.

Salomé e Irina se miraron asustadas.

—No creo que se enfade míster Ferrer porque charlemos con estas jóvenes, ¿verdad?

—¡Y si se enfada, peor para él! —respondió el otro riendo.

—Deben dejarnos tranquilas —pidió Salomé—. Íbamos a retirarnos a descansar.

—Podéis hacerlo; nosotros os acompañaremos, ¿verdad? —dijo uno, riendo.

El otro se aproximó a Irina, diciendo:

—Debes ser una buena chica y ser amable conmigo. Si lo haces, te diré muchas cosas que pueden interesarte para salvar la reputación de tu hermano.

Y mientras hablaba, pretendió abrazar a la joven.

Irina gritó aterrada, al tiempo que mordió ferozmente al que trataba de abusar de ella.

A este grito acudieron otros vaqueros, que quedaron como vigilantes.

Al ver lo que sucedía, se sonrieron, diciendo uno de ellos:

—Debéis pensar que no agradará al patrón... y mucho menos a míster Ferrer.

—¡Salid de aquí y dejadnos! —gritó el mordido por Irina—. He de afilar las uñas de esta gatita salvaje.

Y entre las carcajadas de sus compañeros, abrazó a Irina, besándola.

El otro hizo lo mismo con Salomé.

En esos momentos se oyeron dos detonaciones y los dos que abusaban de las jóvenes, cayeron desplomados al suelo. ¡Estaban muertos!

Los compañeros de los muertos, sin que nadie se los ordenara, levantaron los brazos.

El color había desaparecido de sus rostros.

Hinz entró con los dos “Colt” empuñados.

Tras él lo hicieron otros varios vaqueros del rancho en las mismas condiciones.

—¡Ya os estáis largando de aquí! ¡Llevaos a esos dos cobardes!

Los desarmaron y empezaron a salir.

Ninguno de ellos hizo el menor comentario.

Cuando estaban sobre sus moturas, dijo Hinz:

—Decid al cobarde de vuestro patrón que eso le sucederá a todo el que entre en este rancho... ¡Siempre habrá varios rifles esperándoos!

Ninguno hizo el menor comentario, aunque todos estaban furiosísimos.

Irina y Salomé seguían nerviosas.

Hinz las tranquilizó y después ordenó a los vaqueros que debían permanecer día y noche vigilantes. No quería sorpresas.

Todos ellos estaban dispuestos a defender a las jóvenes.

—¡Son despreciables! —decía Irina.

—No sé qué hubiera sucedido de no intervenir Hinz tan a tiempo.

—No pensemos en ello. ¡Se me hiela la sangre al pensarlo!

—Voy a marchar al rancho. He de estar con mi padre, temo que se venguen en él.

—No lo harán. Enviaré a uno de los muchachos para decirle que venga él a vernos. Creo que sería conveniente que tu padre y tu madre vinieran a este rancho hasta que regrese Paul. Serían capaces de obligarnos a salir de aquí con la amenazas de tus padres.

—Tiene razón —dijo Salomé—. Envía aviso a mis padres antes de que sea demasiado tarde.

CAPÍTULO IX

Eddie, seguido de sus dos hombres, se aproximó al mostrador y preguntó.

—¿Sigues teniendo buen whisky, Madeleine?

La joven miró fijamente a Eddie y respondió:

—Si no te agrada el que tengo, puedes marchar de la ciudad, ya que no conseguirás encontrar otro que lo supere... ¡Pero calla!... Tú y yo no conocemos, ¿verdad?

—Procura recordar —dijo Eddie, sonriendo.

—¡Ya recuerdo! —exclamó Madeleine, saliendo detrás del mostrador—. Eres Red.

—Mi nombre es Eddie Anka... —la interrumpió él—. Debes confundirte.

Ella, dándose cuenta de lo que sucedía, dijo:

—¡Cómo no voy a recordar al joven Eddie, de Cheyenne! ¿Qué tal estás?

—No tan bien como tú, pero no puedo quejarme.

—¿Quiénes son estos dos? —interrogó la mujer por Mel y Ray.

—Son de confianza —respondió Eddie.

—¿Qué te trae por Dodge City?

—Viaje de negocios.

—¿Qué clase de negocios?

—Ganaderos —mintió Eddie.

—Si vienes en busca de trabajo, conmigo podrás trabajar —dijo ella—. Te aseguro que no te arrepentirás.

—Me conoces bastante bien y sabes que jamás trabajaría en estos locales.

Los dos se enredaron a hablar.

Mel y Ray escuchaban en silencio.

—Mientras vosotros habláis, creo que yo echaré una partida —dijo Mel.

—Te acompañaré —añadió Ray—. ¿Se puede jugar?

La pregunta fue hecha a Madeleine, y ésta, sonriendo, contestó:

—Es un poco expuesto para los novatos, pero se deseáis dejarme unos dólares, podéis hacerlo.

—Eres una mujer muy sincera —dijo Mel—. No creo que sea conveniente serlo hasta ese extremo.

—Conozco a Eddie, y sabiéndoos sus amigos, sé que puedo confiar.

—Puedes estar tranquila —dijo Eddie—. Lo que sucederá es que Mel ganará unos dólares.

—Tú conoces a los hombres que están sentados a esas mesas —dijo Madeleine.

—Por conocerles, sé que Mel les desplumará.

—Si fuera así, podría ganar mucho dinero quedándose conmigo. Pero te aseguro que será él quien se deje los dólares.

Sin más comentarios sobre este particular, Mel y Ray se aproximaron a las mesas de tapete verde.

No les fue difícil encontrar hueco donde sentarse a jugar.

Mientras tanto, Eddie seguía charlando animadamente con Madeleine.

Entró el sheriff de la ciudad y se acercó a la joven saludándola cariñosamente.

Madeleine presentó a Eddie al sheriff.

Éste le miró detenidamente y le preguntó:

—¿Es tu primer viaje a esta ciudad?

—Sí —respondió Eddie.

—¿Qué le parece?

—Que no me engañaron cuando me aseguraron que eran un verdadero infierno.

El sheriff se sonrió ante esta respuesta.

—¿Ganadero?

—Sí.

—¿De qué zona?

—Muy lejos de aquí. De un pueblecito cercano a Montana.

—¿Qué viene a hacer aquí?

—Voy de camino. Me dirijo al Sur.

—¿Texas?

—Sí. Voy a comprar unas reses para hacer el cruce con las que tenemos por allí.

—Es una magnífica idea.

—Desde que salí, lo único que me preocupa es el dinero que tengo que llevar sobre mí. Soy como mi difunto padre, ¿sabe, sheriff? ¡No se fiaba de los Bancos!

El de la placa reía de buena gana.

—Pues es una temeridad llevar mucho dinero encima.

—Llevo diez mil dólares.

—¡Eso es una verdadera fortuna! Debiera hablar con el director de nuestro Banco. Es una sucursal y tienen agencia en varios pueblos de Texas. Debe depositar ese dinero, podrían sucederle muchas cosas de enterarse alguno.

—Creo que tiene razón —y mirando Eddie a Madeleine, agregó—: De eso estaba hablando con Madeleine. Trataba de convencerme de que depositara el dinero, pero me resisto.

—Yo puedo presentarle al director del Banco. Lo que no puede hacer es viajar tantas millas con tanto dinero encima.

—Creo que está usted en lo cierto.

Madeleine escuchaba sonriente.

Los tres bebieron varios whiskys que Eddie intitó.

Cuando el sheriff se despidió de Eddie, quedaron buenos amigos.

Al quedar solo con Madeleine, ésta preguntó:

—¿Qué te propones?

—Nada. ¿Por qué?

—Simple curiosidad. Creo que deseas conocer al director del Banco, ¿me equivoco?

—Siempre aseguré que eras una mujer muy inteligente —respondió Eddie, sonriente.

—No creo que pueda tardar mucho —dijo Madeleine—. Siempre que cierra el Banco, viene a hacerme una visita, creo que está enamorado de mí.

—No me extraña. ¡Te conservas muy bonita y joven!

—No me agrada que seas adulador.

—Sabes que digo la verdad.

Siguieron charlando animadamente.

Mientras tanto, Mel y Ray jugaban al póquer.

Los que jugaban contra ellos, tres en total, estaban seguros de que se encontraban frente a dos ventajistas que les superaban.

Mel ganaba unos trescientos dólares una hora más tarde.

Uno de los jugadores, con verdadera cara de póquer, dijo:

—No comprendo cómo puedes ligar de la forma que lo estás haciendo.

Mel, contemplando al que acababa de hablar, repuso:

—Para ser jugador temperamental, hay que saber perder.

—Es que es excesiva la suerte que tenéis.

—¿Quieres insinuar algo? —interrogó Ray, provocador.

—No. Pero no me agrada la forma que tenéis de ligar.

—Si no estás de suerte, será conveniente que te levantes; estoy seguro de que habrá varios que quieran comprobar su habilidad —dijo Mel, sonriente.

El jugador, mirando a sus dos compañeros, repuso:

—No. Probaré unas manos más.

—De acuerdo.

Pero minutos después, el mismo jugador volvió a decir:

—¡Es muy sospechosa vuestra habilidad!

Ray fue quien respondió ahora, diciendo:

—¡Me estás cansando con tus insinuaciones! ¿Qué quieres decir?

—Lo que he dicho... Que no me agrada vuestra suerte.

—Estás acostumbrado a ganar todos los días, ¿verdad?

Como Mel elevó la voz, fueron muchos los curiosos que se aproximaron.

—No gano todos los días, pero me considero un buen jugador y...

—Puede que no estés de suerte hoy, ¿no crees?

El tono de Mel era cortante y frío, y el jugador se percató de ello.

Haciendo un gran esfuerzo siguió jugando.

Pero a cada minuto que pasaba se iba enfureciendo más y más.

—Te encuentro muy nervioso —observó uno de sus compañeros—. Creo que no debieras seguir jugando.

—Es un buen consejo —reconoció Mel—. Sentiría tener que matarte.

—¡Eres un ventajista! —gritó enfurecido el jugador.

—Malo, amigo, pero muy malo lo que pretendes —dijo Mel—. Todos han visto que acabas de dar tú los naipes; por tanto, no he podido hacer otra cosa que estropear la jugada que tenías preparada para uno de tus compañeros. Déjate de tonterías y abre el juego.

—¡Eres un tahúr! —gritó de nuevo.

—Si vuelves a repetir algo parecido, te devolveré en plomo los dólares que he conseguido ganarte.

Cada vez el tono de la discusión iba en aumento.

Eddie se aproximó seguido por Madeleine hasta la mesa en que jugaban.

—¿Qué sucede, Mel? —preguntó Eddie.

—Este caballero empieza a ponerse nervioso porque le llevo ganados un puñado de dólares.

—¡Es que su suerte es para...!

—No comprendo que Lawford pueda perder su serenidad habitual —dijo Madeleine, interrumpiendo al ventajista—. Creo que tu estado de ánimo necesita un descanso. No sabes lo que te dices. Estos muchachos son amigos de la casa.

El llamado Lawford que era el que discutía con Mel, mirando a todos guardó silencio.

—¿Es mucho lo que pierdes, Lawford? —interrogó de nuevo Madeleine.

—Unos quinientos dólares —contestó éste, de mal humor.

—Lo que demuestra que no es un día de suerte para ti —dijo Madeleine—. Cuando la suerte se tuerce, lo más conveniente es dejar de jugar.

Lawford, mirando a Mel, observó:

—Creo que Madeleine está en lo cierto. Debes perdonar por mis anteriores palabras.

—Comprendo tu estado de ánimo —dijo Mel, sin dejar de vigilar al ventajista.

Ray, por su parte, contemplaba a los dos amigos de Lawford.

—¿Dejamos el juego? —inquirió uno de los amigos de Lawford.

—No —repuso éste—. Echaremos unas manos más, puede que la suerte cambie.

—Estoy seguro de que no cambiará —dijo irónicamente Mel—. Cuando me siento a jugar es porque tengo la corazonada de que voy a ganar... ¡Hasta ahora jamás me equivoqué!

—A pesar de ello, me agradaría seguir jugando —declaró Lawford.

Madeleine y Eddie fueron testigos de un duelo de honor.

Ambos sabían que estaban jugándose el prestigio dos profesionales de los naipes.

Media hora más tarde, Lawford había perdido cien dólares más.

—Eddie —dijo Mel—, creo que debo abandonarte y dedicarme al juego. Es preferible a trabajar en tu rancho.

—Lo comprendo, Mel —repuso Eddie, sonriendo—. Pero piensa que no siempre podrás tener la misma suerte.

—En eso estás en lo cierto. No te preocupes, seguiré trabajando en tu rancho.

Los curiosos reían de buena gana.

Madeleine, que conocía a Lawford, sabía que de un momento a otro trataría de demostrar que era mucho más habilidoso con las armas que con los naipes.

A ella personalmente le molestaba que perdiera, ya que con ello perdía el tanto por ciento de los beneficios de las habilidades de aquel ventajista que trabajaba a sus órdenes.

Si viesen aquel duelo, infinidad de conductores que dejaron sus sueldos en manos de Lawford, gozarían de veras.

Todos guardaron silencio al oír a Mel que decía:

—Procura no bajar tus manos de la mesa. Sería desagradable que me estropeases un día de alegría.

Lawford comprendió la amenaza y repuso:

—No creas que en ese terreno me aventajas.

—Procura no convencerte. Según creo, el plomo no es digestivo.

—Te crees muy gracioso, ¿verdad?

—¡Nada de eso! —exclamó Mel burlón—. Trato de advertirte para que tus pensamientos cambien.

—No sé qué es lo que quiere insinuar con sus palabras —dijo uno de los amigos de Lawford y que formaban la partida—. Pero creo que te está provocando.

—¡Qué inteligente! —exclamó Ray, haciendo sonreír a los testigos.

—No debieras consentir que te hablasen así, Lawford —dijo el otro—. Te he visto disparar sobre otros por menos motivos.

—Serían más confiados, ¿no crees? —observó Ray.

—¡Me molesta la gente que se cree graciosa! —exclamó Lawford, muy serio.

—Escucha, amigo, empiezo a cansarme —añadió Mel—. Es esta vida hay que saber perder alguna vez. Pero si sigues por ese camino, lo que perderás será algo que no puede reponerse, ¿me comprendes?

—¿Me estás amenazando?

—Te estoy advirtiendo.

—¿Y vosotros qué pensáis? —preguntó Ray a los otros dos.

—¡No va con nosotros, de lo contrario ya habríamos respondido como merece tu compañero! —bramó uno de ellos.

—¿Qué te parece, Mel? —dijo Ray—. Ahora quieren demostrar que son unos valientes. ¡Es una sorpresa!

Los dos palidecieron. Los testigos no dejaban de sonreír.

Madeleine dijo en voz baja a Eddie:

—Debes advertir a tus amigos que es peligroso ese juego.

—No debes preocuparte, Madeleine. Mis amigos sabrán darles una lección a esos tres ventajistas, y, si en realidad les estimas, debieras evitar que siga la provocación. ¡Alguna vez tenían que perder!

—Si conocieras a Lawford...

—Conozco a mis compañeros y es suficiente.

Los testigos empezaban a convencerse de que serían las armas las que pusieran punto final a aquella disputa y por ello se dispusieron a no perder ni un detalle.

—Da naipes, Ray —dijo Mel—. Y no sigas la discusión. Si lo desean pueden retirarse.

Ray cogió los naipes y empezó a barajar.

Estaba haciéndolo cuando un grito unánime de rabia salió de todos los pechos de los curiosos.

Lawford y sus dos amigos quisieron sorprender a Mel y Ray.

Ray dejó caer los naipes y sus manos, buscaron las armas.

Cuando consiguió disparar, cayeron los tres sin vida.

Mel, con una sonrisa que hizo temblar a Madeleine, empuñaba sus humeantes “Colt”.

—Se equivocaron con nosotros. ¡Es una pena que no se conformasen con perder un puñado de dólares!

Los reunidos felicitaron a Mel, ya que se dieron cuenta de la traición que pretendieron los tres ventajistas.

Eddie, sonriendo, contemplaba el rostro pálido de Madeleine.

Ésta, sorprendida, exclamó:

—¡Es un verdadero demonio!

Ya te aseguré hace unos momentos que estaba tranquilo por lo que a ellos se refería.

Mel y Ray recogieron el dinero sin hacer caso de los cadáveres.

Se aproximaron a Eddie, diciéndole:

—Creo que podremos permanecer unos días para divertirnos antes de marchar hacia el Sur. No resultará gratuito.

Madeleine, viendo en aquellos dos hombres una mina, dijo:

—Podríais quedaros a trabajar conmigo. Ganaríais mucho más que en compañía de este muchacho.

—Lo siento, pero no nos van estos aires viciados —repuso Mel.

—¡Podrías hacer una fortuna a mi lado!

—No me interesa. Terminaría colgando de algún árbol.

—Debes pensarlo.

—No insistas, Madeleine —dijo Eddie—. No te escucharán. Es una fruta que les ofreces que no desean conseguir.

—Así es —afirmó Ray.

—Podrías quedarte tú también —insistió Madeleine.

—No puedo abandonar mi rancho.

—No me hables a mí de ese rancho —dijo Madeleine, sonriente—. ¡No creo en esa historia! Vosotros habéis venido aquí por algún motivo.

—A por reses.

—¡Ve con el cuento a otro! Debéis pensar en mi proposición.

—Pensemos en divertirnos —dijo Ray—. Ya hablaremos más adelante. Puede que nos interese.

Madeleine no insistió y se sentó con los tres amigos.

CAPÍTULO X

Estaban los cuatro bebiendo tranquilamente cuando Madeleine dijo:

—Ahí entra míster Hartmann... Es el director del Banco.

Eddie miró, completamente lívido, al personaje indicado.

Poco a poco fue recuperándose.

—¿Cómo has dicho que se llama?

—Hartmann... Olson Hartmann.

—¿Tiene algún hermano? —interrogó de nuevo Eddie.

Ray y Mel se dieron cuenta del cambio que había experimentado el amigo y por ello escucharon con atención.

—Que yo sepa, no —respondió Madeleine—. ¿Por qué?

—Simple curiosidad. Ese apellido me recuerda a un viejo conocido de Helena.

—¿Quieres que te lo presente?

—No tengo ningún interés.

Y dicho esto continuó hablando de otras cosas.

Madeleine, encogiéndose de hombros, siguió la conversación.

Horas después decía Eddie:

—Supongo que podremos dormir aquí, ¿verdad?

—Desde luego —respondió Madeleine—. Mandaré preparar una cama.

—¿Una sola?

—No tengo más. Vosotros tendréis que conseguir habitación en uno de los hoteles.

—De acuerdo —dijo Ray—. Pero no debes fiarte, Eddie. Madeleine, a pesar de tener más años que tú, puede enamorarse.

Los cuatro rieron de buena gana.

—No existe tal peligro, estoy inmunizada contra los hombres.

—Todo puede cambiar y, sobre todo, sabiendo que posee diez mil dólares.

—Tengo yo mucho más —dijo Madeleine—. No tengáis miedo.

—Creo que debieras depositarlo en el Banco —indicó Mel.

—No me fío de esos establecimientos —confesó Eddie.

—Siempre estará mucho más seguro que en tu poder —agregó Ray.

—Éstos tienen razón —intervino Madeleine—. No debieras llevar esa cantidad encima.

—Nadie puede imaginar que lo lleve.

—De todos modos, debieras hablar con míster Hartmann.

—No me interesa. ¡Soy muy tozudo y no puedo olvidar a mi padre! ¡Jamás se fió de esas instituciones!

—Como quieras.

Minutos después decía Eddie:

—Voy a retirarme a descansar. Y vosotros debierais hacer lo mismo.

Madeleine condujo a Eddie hasta la habitación que le había designado y que estaba próxima a la suya.

Cuando se despedía Madeleine de él, le dijo:

—Puedes dormir tranquilo, nadie te molestará. ¡Ah! Y no te preocupes, nadie pretenderá quitarte ese dinero.

Eddie, sonriendo, se despidió de la joven.

Cuando ésta se alejó, Eddie cerró bien la puerta por dentro, y segundos después, cuando empezaba a anochecer, salió por la ventana.

Estaba dispuesto a averiguar algo sobre el director del Banco.

Hartmann era el apellido del hombre que le hizo tanto daño, pero no era la misma persona, y quería averiguar si tendría alguna relación con aquel cobarde que le arrojó a una vida que jamás había soñado.

Una vez en la calle se encaminó a la oficina del sheriff, ya que por ser amigo del director del Banco podría conocer algo de su vida.

El sheriff le recibió con una sonrisa muy agradable.

—He hablado con míster Hartmann, como se llama el director del Banco, y desearía hablar con usted para convencerle de que donde está el dinero más seguro es en el Banco —dijo a guisa de saludo el de la placa.

—No creo que consiguiera convencerme.

—Pues yo le recomiendo que no vaya por esta ciudad con tantos miles de dólares sobre usted. ¡Esto cada día se convierte en un infierno!

—Lo pensaré.

—Mañana si lo desea hablaremos con míster Hartmann. Es una persona muy agradable. Estoy seguro de que le gustará.

—No lo dudo.

Hablaron de cosas sin importancia durante algunos minutos.

Eddie dijo al sheriff que estaría en la ciudad algunos días en espera de poder encontrar lo que iba buscando a Texas.

El de la placa le dijo que había algunos ganaderos que llevarían a la ciudad reses como las que iba buscando.

De pronto, exclamó Eddie:

—El apellido Hartmann me recuerda a un viejo conocido en el Norte. Me refiero al territorio de Montana.

—Olson Hartmann nunca estuvo por allí. Aunque posiblemente su hermano estuviese.

—Yo conocí a un tal Joe Hartmann en Helena.

—Ese es el nombre del hermano de Olson —dijo el sheriff—. ¿Dónde le conociste?

—En Helena... Estaba de director en un Banco. Claro que sólo le conozco de nombre.

—Olson se alegrará de que hayas conocido por aquellas tierras a su hermano.

—En realidad no le conocí. Oí hablar de él en la Prensa de aquella ciudad. El Banco del que él era director creo que fue atracado. Desde entonces me fío mucho menos de esos lugares de seguridad.

—Me refirió Olson lo que sucedió —dijo el sheriff—. Según creo, fue un empleado el que se llevó el dinero del Banco.

—Eso decía la Prensa.

—Desde entonces, el hermano de Olson se retiró de esa clase de trabajo y se estableció con unos ahorros que consiguió. Creo que ahora le van muy bien las cosas.

—¿Dónde está?

—Creo que en Kansas City.

Eddie, para no hacerse el sospechoso, cambió de conversación.

Dos horas después entró por la ventana en su habitación y se quedó profundamente dormido.

Antes de quedarse dormido se prometió acercarse hasta Kansas City.

¡No podía creer, después de tanto tiempo, que la casualidad le llevase a dar con el hombre que rastreó y odió con toda su alma!

Al día siguiente, en compañía del sheriff, estuvo charlando con Hartmann en el Banco.

Eddie prometió que pensaría si depositaba o no su dinero en el Banco.

Día a día fue haciendo gran amistad con Olson Hartmann.

Todos los días se reunían en el local de Madeleine a beber y charlar.

Dos semanas llevaban en Dodge City.

Mel y Ryan empezaban a impacientarse.

Mel había recibido una carta de su esposa en la que le comunicaba que le esperaba para reunirse y emprender una nueva vida.

Éste era el que más impaciente se sentía, ya que era natural que estuviese deseando abrazar a su hijo y esposa.

Eddie le dijo:

—Debes tener paciencia. He de averiguar algo que me conviene.

—¿Tiene alguna relación con el hombre que te culpó de aquel atraco? —interrogó Ray.

Eddie miró sorprendido al amigo, respondiendo:

—¿Cómo lo has podido adivinar?

—Sospeché algo el primer día que Madeleine te dio el nombre del director.

—Comprendo. Pues así es.

—¿Tardarás mucho aún? —interrogó Mel—. Estoy deseando reunirme con los míos.

—Te ruego que tengas paciencia unos días más.

Transcurrieron tres semanas.

Un día dijo Eddie:

—Esta tarde daré el golpe. Pero debéis ayudarme.

—¿Qué tenemos que hacer?

—Distraer a Madeleine y al sheriff para que no desconfíen.

—De acuerdo. ¿Crees que saldrá todo bien?

—Podéis confiar en mí.

—Debes pensarlo antes de actuar, Eddie —dijo Mel—. Aún estás a tiempo. Luego sería demasiado tarde y piensa en esa joven que confía en ti.

—Está todo decidido.

—¿Has conseguido averiguar lo que te interesaba?

—Sí. Después del golpe tendremos que permanecer en la ciudad unos días para que no desconfíen de nosotros. Después yo marcharé a Kansas City... ¡He de hacer una visita!

—Comprendo.

—¿Cómo piensas apoderarte del dinero? —preguntó Ray.

—Una vez que cierren el Banco... Será sencillo. En estos días he podido averiguar dónde guarda la llave de la caja fuerte Hartmann. Ya tengo estudiada la forma de conseguirla.

—¿Cómo?

—Escuchad...

Y explicó su plan.

Finalizó diciendo:

—Madeleine nos ayudará mucho sin saberlo. Sé que está enamorada un poquitín de Hartmann.

—Es muy peligroso lo que te propones.

—Ya verás como todo sale bien.

—De acuerdo.

Aquella tarde, los tres amigos se reunían con Hartmann, el sheriff y Madeleine en el local de ésta, pero en un reservado.

Bebieron durante mucho tiempo.

Todos estaban muy cargados.

Madelein decía:

—Creo que hacía mucho tiempo que no bebía tanto. ¡No puedo soportar el dolor de cabeza que tengo!

Eddie, con mucha habilidad, se apoderó de la llave de la caja fuerte de uno de los bolsillos de Hartmann.

Haciendo una seña a sus dos amigos, empezó a derramar whisky por el suelo y a querer besar a Madeleine.

Ésta reía de buena gana.

El sheriff también.

Eddie se puso muy pesado y Mel le dio un golpe, diciendo:

—¡Está completamente borracho! Ahora dormirá bien. Le llevaremos a su cuarto; vosotros debéis esperarnos aquí, aunque sería conveniente que tú nos acompañaras, Madeleine.

—¡Madeleine! No debes... abandonarnos... ¿Verdad, sheriff? —decía completamente bebido Hartmann.

—¡Claro que no! —exclamó el de la placa—. ¡Que le lleven esos dos!

—Regresaré pronto —dijo Madeleine.

Y así lo hicieron.

Mel y Ray siguieron bebiendo y haciendo beber a los otros tres.

Una hora más tarde, regresaba Eddie al reservado dando tumbos y diciendo:

—¿Quién fue el cobarde que me golpeó?

Y cogiendo un vaso de whisky, bebió hasta apurarlo.

Madeleine y demás acompañantes reían de buena gana.

Minutos después había varias mujeres con ellos que se dedicaron a beber para obligar a consumir a los clientes.

Empezaba a amanecer cuando todos estaban completamente borrachos y dormidos sobre el suelo del mostrador.

El más borracho de todos era Eddie.

Los demás ya había vuelto en sí cuando éste empezaba a despertar.

Hartmann, metiéndose las manos en los bolsillos, dijo gritando:

—¡Me han quitado todo el dinero!

—No puede ser —dijo Madeleine.

—¡No me han dejado un solo centavo!

—¡A mí lo mismo! —dijo Ray.

—¡Y a mí! —añadió Mel.

—¡Y a mí! —gritó el sheriff.

Madeleine llamó a los empleados, pero ninguno sabía nada.

Cuando Eddie se enteró de lo que sucedía, metió la mano en sus bolsillos diciendo al tiempo de dejarse caer en una silla:

—¡Mi ruina! ¡Me han quitado los diez mil dólares que teníamos para comprar el ganado!

Madeleine estaba asustada, ya que todos la contemplaban fijamente.

—¡Yo no sé nada! —gritó ella, incomodada.

—¡Tiene que aparecer el dinero o quemaré este local! —gritó Eddie.

—Hemos de tranquilizarnos —dijo el sheriff—. Yo me encargaré de averiguar quién ha sido el ladrón.

—¡Quemaré este local! —gritaba Eddie—. ¡Nos obligaste a beber para robarnos!

Madeleine, completamente asustada, no sabía qué decir.

Mel y Ray censuraron a Eddie por llevar el dinero encima.

El sheriff reunió a todos los empleados y les fue interrogando uno a uno.

Pero no pudo averiguar nada, nadie sabía nada.

Después de varias horas, tuvo que dejarles por imposibles. No podía acusar a nadie, ya que los únicos responsables eran ellos por embriagarse en la forma que lo hicieron.

Eddie, con los “Colt” empuñados, amenazó a Madeleine.

—¡Ya estás diciendo dónde está mi dinero o te mato!

La joven retrocedió aterrada.

—¡No sé nada! ¡Te lo juro!

Después de mucho discutir, entre todos consiguieron tranquilizar a Eddie.

Hartmann sonriendo, dijo:

—Debiste depositarlo ayer en el Banco.

Eddie le miró fijamente y replicó:

—¿No habrá sido usted para demostrarme que debo confiar en el Banco?

—¡No digas tonterías!

—He de averiguar quién ha sido —decía el sheriff—. Alguien tuvo ver entrar al ladrón o ladrones.

—¡Están en esta casa! —exclamó Eddie.

El sheriff amenazó a todos los empleados, pero no consiguió nada.

Después, en compañía de Madeleine, registraron todos departamentos pertenecientes a los empleados de la casa, pero todo resultó inútil... ¡No hallaron el menor rastro del dinero desaparecido!

Eddie se lamentaba constantemente:

—Tendremos que regresar al rancho sin dinero y sin ganado... ¡Es mi ruina!

Ray y Mel sonreían.

Hartmann fue reclamado por un empleado del Banco.

Pero minutos después regresaba completamente pálido.

—¡Se han llevado todo el dinero del Banco!

—¡No es posible! —exclamaron todos al unísono.

Hartmann, completamente descolorido, se dejó caer en la silla.

El sheriff empezó a hacerle preguntas.

El vigilante no había visto entrar a nadie ni oído ningún ruido sospechoso.

—¿Cómo consiguieron abrir la caja? —preguntó el sheriff.

—Eso es lo que no comprendo. ¡No fue forzada!

—Lo que indica que abrieron con la llave, ¿no es así? —dijo Eddie.

—Eso es lo que creo. No puede existir otra explicación —dijo Hartmann.

—¡Tuvo que ser quien nos robó! —gritó Eddie—. Y creo que Madeleine ha de saber quién fue.

Madeleine, al ver avanzar hacia ella a Eddie, gritó asustada:

—¡Debes confesar la verdad! —gritaba Eddie, al tiempo que la golpeaba.

—¡No sé nada! ¡No sé nada! —gritaba, aterrada, la joven.

Entre todos calmaron a Eddie.

El sheriff obligó a salir a Eddie del local.

El de la placa fue hasta el Banco e interrogó todos los empleados.

Pero no pudo enterarse de nada. El ladrón no había dejado la menor huella.

El sheriff comentaba más tarde en compañía de Hartmann y Eddie:

—No existe la menor duda de que es un experto.

—¡Perderé el empleo! —era lo único que sabía repetir Hartmann

Cuando quedaron solos el sheriff y Eddie, dijo éste:

—Resulta todo muy sospechoso. ¿No robaría Hartmann el dinero del Banco antes de reunirse con nosotros? Es extraño que alguien abriera la caja fuerte sin esa llave y sin forzarla.

El sheriff le miró detenidamente y, sonriendo, repuso:

—Puede que no andes descaminado... ¡Le vigilaré! ¡No permitiré que huya!

CAPÍTULO XI

La opinión pública acusaba del robo del Banco al propio director del Banco.

Hartmann, asustado por la actitud de los vecinos de la ciudad, huyó una noche ayudado por un amigo.

El sheriff, al darse cuenta de esta huida, formó varios grupos y durante muchas horas estuvieron rastreando en todas direcciones.

Pero no consiguieron dar con Hartmann.

Regresó el sheriff a la ciudad y telegrafió a todos los pueblos inmediatos.

Eddie sonreía satisfecho.

Mel y Ray le felicitaron calurosamente.

—Hay que tener imaginación para todo —dijo Eddie, orgulloso.

—Piensa que ese pobre hombre pagará por nuestro delito —observó Mel.

—Su hermano me culpó de una cosa igual, y gracias a él, soy un huido.

—Él no puede ser responsable de lo que su hermano hiciera.

—Mel está en lo cierto, Eddie.

Eddie, mirando fijamente a sus dos amigos, se alejó en silencio.

Iba preocupado.

Durante los días que “conoció” a Hartmann estaba seguro de que era una buena persona. Lo contrario del hermano.

Las palabras de sus amigos daban vueltas en su mente.

En realidad no estaba contento con su comportamiento.

Mel decía, por su parte, a Ray:

—Creo que le hemos ofendido. No debimos hablarle en la forma que lo hicimos.

—Han sido justas nuestras palabras, Mel. Ninguno de los tres tenemos instintos malos. Estoy seguro de que a estas horas Eddie estará pensando que somos nosotros quienes estamos en lo cierto. ¡Es una acusación injusta la que hemos hecho recaer sobre ese hombre!

—Lo sé, pero, ¿qué podríamos hacer?

—Hablaremos con Eddie. Pero primero debemos dejar que piense detenidamente en nuestra acción. No es malo y comprenderá la injusticia que hemos cometido. Siempre nos hemos quejado de que las acusaciones que pesan sobre nosotros son injustas... No podemos actuar con la misma moneda.

Eddie, para pensar mejor, salió a las afueras de la ciudad.

Pensó mucho en Irina y en la gran alegría que le daría si devolvía lo robado.

Cuando regresó a la ciudad habló con los amigos.

Éstos, al escucharle, se alegraron.

—De esta forma —dijo Mel— nos será mucho más difícil rehacer nuestra vida anterior. Ese dinero no nos daría la felicidad.

—¿Cuándo lo devolverás? —interrogó Ray.

—Tan pronto me entere de que ha sido detenido Hartmann.

—Vayamos a visitar al sheriff, puede que ya tenga noticias.

Los tres salieron muy contentos del local de Madeleine.

El sheriff los recibió con simpatía.

—¿Sabe algo de Hartmann?

—Nada.

—¿Cree que le atraparán?

—Espero que sí. Aunque los cuarenta mil dólares que debió llevarse, le ayudarán a huir.

—Puede que no haya sido él quien cometió ese atraco.

—¡No pudo ser otro! —exclamó el sheriff—. ¡Bien supo engañarme!

Siguieron charlando animadamente.

Al día siguiente, Eddie y sus dos amigos volvieron a la oficina del sheriff.

Éste estaba muy contento.

Cuando vio a los tres amigos, les dijo:

—¡Ha sido detenido Hartmann en Hutchinson! Iba en el tren.

—¿Qué piensa hacer?

—He ordenado que lo detengan hasta que yo llegue. ¡Ha de ser colgado aquí!

—Antes debe hacer averiguaciones y no cometer una injusticia, sheriff. Puede que estemos equivocados con él.

—Lo decidirá el juez.

Los tres amigos salieron de la oficina.

Iban charlando por el centro de la calzada cuando oyeron que a Eddie le llamaba un joven por su nombre.

—¡Red! ¡Red!

Éste se volvió, un poco pálido, y al reconocer al joven gritó, corriendo a su encuentro:

—¡Paul!

Los dos se abrazaron.

Paul iba en compañía de un hombre de edad avanzada que le miraba fijamente.

En voz baja, dijo Red:

—Soy conocido aquí por Eddie.

—De acuerdo, Eddie —dijo más alto Paul para ser oído por su acompañante.

—Creí que su nombre era Red Barrault —dijo el acompañante de Paul.

Red se puso en guardia.

Paul intervino:

—No tienes nada que temer, Red. He hablado mucho al inspector de ti. Estoy seguro de que te ayudará.

—Debes tranquilizarte, muchacho. Fío en ti —dijo el inspector—. Los federales no tenemos nada contra ti. Lo del Banco de Helena es algo viejo y que en realidad no creímos. Después es cierto que mataste a muchos, pero siempre fue en defensa personal. Y los que cayeron a tus manos, eran siempre indeseables. En realidad, debíamos estarte agradecidos, nos evitaste mucho trabajo.

Estas palabras tranquilizaron a Red.

Ray y Mel se aproximaron para saludar al mayor Paul, ya que se imaginaron que se trataba de esa persona.

Se acercaron sonrientes y sin fijarse en el acompañante de Paul.

Éste, sonriendo, exclamó:

—¡Caramba, si es Ray Demich y Mel Danton!

Éstos, completamente pálidos, miraron al acompañante de Paul.

—¡El inspector Marquand! —exclamaron los dos al unísono.

—¡Quietos! —ordenó el inspector al ver el movimiento de ambos—. ¡No tengo nada contra vosotros! Los dos perdisteis un poco el juicio al principio, pero ahora sois distintos, lo sé, y por ello no haré nada contra vosotros. Tú debieras cambiar de vida y ambiente, Mel. Tu mujer te quiere mucho y espera que regreses a su lado y al lado de tu hijo... ¡Es guapo el condenado!

—¿Cuándo le ha visto?

—No hace ni un mes. En Santa Fe.

—¿Cómo están?

—Muy bien. Esperándote. Sé que piensas ir a reunirte con ella. ¡Es lo que has debido hacer hace tiempo!

—Aún no comprendo por qué no lo hice —declaró Mel, emocionado.

—Si no lo has hecho es porque esperabas cambiarme —dijo Eddie—. De no ser por mi testarudez, ya te habrías reunido con ella.

—Será preferible que hablemos sentados en algún local —indicó el inspector.

Todos se encaminaron al local de Madeleine.

Eddie, o Red, preguntó a Paul por Irina.

—Sigue recordándote y creo que amándote. Pero, sin que te moleste, me gustaría que no volvieses a verla de no ser que cambies de vida.

—¡Cambiaré, Paul, cambiaré!... ¡Es mucho lo que pienso en ella!

—Las cosas están muy feas por Goodland —dijo Paul—. He de regresar pronto.

Y Paul contó lo que había sucedido.

Cuando finalizó, comentó Eddie:

—Eres otra víctima de acusaciones injustas. Debes esperar unos días a que yo regrese de Kansas City. Te acompañaré.

—Es que temo por Irina.

—Entonces iremos todos a Goodland —dijo el inspector—. ¿Qué piensas hacer en Kansas City?

—He de visitar a un viejo amigo —respondió Red.

—A Joe Hartmann —aclaró Mel—. El director que le acusó del atraco de Helena.

—¡Mel! —gritó Red.

—Es preferible que el inspector sepa a quién piensas visitar. Puede que así te ayude.

—Puedes estar seguro de que te ayudaré —dijo el inspector—. Pero debes dejar que sea yo quien actúe. Hemos de conseguir su confesión si queremos salvar la reputación de tu nombre.

Red pensaba en silencio.

—Debes escuchar a Maquand —dijo Paul—. Es un buen amigo y te ayudará.

—De acuerdo —repuso Red—. Pero debe dejar que sea yo quien hable con él.

—Me parece justo. Ahora debemos ir primero a Goodland.

Siguieron charlando animadamente y Ray dijo:

—Red, ¿por qué no cuentas al inspector lo sucedido?

Después de unos momentos de duda, Red empezó a hablar.

Durante más de media hora estuvo explicando lo que habían hecho.

Cuando finalizó, añadió:

—Y habíamos pensado devolver ese dinero para salvar la reputación de Olson Hartmann, que es completamente distinto de su hermano.

—¡Es un gesto que os honra! —exclamó el inspector—. Yo me encargaré de devolver ese dinero. Os prometo que nadie se enterará quiénes fueron los ladrones.

Después de esta confesión, Red y sus amigos se sintieron felices.

Bebieron y charlaron animadamente.

Decidideron salir hacia Goodland a la mañana siguiente.

El inspector tenía que acercarse a Burlington para hablar con un agente que tenía allí destacado.

Mel, esa misma noche, ayudado por el inspector Marquand, telegrafió a Santa Fe para decir a su mujer que pronto se reuniría con ella.

—¡Hinz! —llamó a gritos un vaquero.

Hinz salió en compañía de Irina, Salomé y los padres de esta joven.

—¿Qué sucede?

—¡Viene el nuevo sheriff con un grupo de jinetes!

—¡Avisa a los muchachos y estad vigilantes! Salgamos nosotros de aquí.

Todos obedecieron y se escondieron en las proximidades de la vivienda.

Cada uno empuñaba firmemente un “Colt” o un rifle.

El nuevo sheriff, que era un vaquero de Seanp Beymer, iba en cabeza del grupo de jinetes.

Ferrer iba con él.

Se aproximaron a la vivienda con toda clase de precauciones.

Hacía más de una hora que había anochecido.

—No me agrada la actitud de esos hombres —declaró Hinz—. Vienen dispuestos a sorprendernos.

—¡Hemos de actuar como merecen! —exclamó Irina.

—¡Aún no! —ordenó Hinz—. Primero hemos de estar seguros de sus intenciones.

—¡Mira! ¡Llevan los “Colt” en las manos!

—Ya me he dado cuenta. No hay duda de sus intenciones.

—¿Disparamos? —preguntó un vaquero, acercándose a Hinz.

—Aún no. Déjales que entren en la casa... ¡Vaya sorpresa que se van a llevar!

Los vaqueros que acompañaban al sheriff eran la mayoría del rancho de Seanp y de Ferrer.

El sheriff ordenó que entrasen cuatro en la casa.

Segundos después se oyeron varias detonaciones y luego gritos de rabia.

Salieron corriendo al exterior.

—¿Qué sucede? —preguntó el sheriff.

—¡No había nadie en las camas! ¡Deben estar vigilándonos!

Se disponían a montar a caballo, completamente aterrados por el silencio reinante, cuando una descarga de varios rifles dejó a varios en el suelo.

Los demás huyeron a la desbandada horroriados.

Hinz ordenó que los dejaran huir.

Cuando se acercaron, había tres muertos y dos heridos.

Entre los muertos se encontraban el sheriff y Ferrer.

Los heridos suplicaron perdón.

Irina, al reconocer el cadáver de Ferrer, exclamó:

—¡Era el peor de todos! Pero es una pena que nos matemos de esta forma.

—Piensa que hemos defendido nuestras vidas —comentó la madre de Salomé—. Siempre odié el derramamiento de sangre, pero piensa que de habernos sorprendido en el interior de la casa, nos hubieran asesinado a todos.

Como esto esta cierto y aún recordaba las palabras de los vaqueros, así como sus disparos en el interior de la casa, Irina se tranquilizó.

Entre las tres mujeres ayudaron a cuidar de los dos heridos.

Éstos agradecieron la ayuda que le prestaban.

Y confesaron que todo era orden de Seanp, que quería deshacerse de ellos para apoderarse del rancho.

Confesaron que iban dispuestos a eliminar a todos menos a las dos jóvenes, ya que Ferrer quería mucho a Irina y Seanp amaba a Salomé.

Esto era una sorpresa para los reunidos.

Ahora se explicaban el por qué del odio que profesaba Seanp a Paul.

También confesaron que lo del Banco había sido preparado por su patrón y el director del mismo.

El padre de Salomé escribió todo lo que confesaron y después firmaron:

—¡Con esto encerrarán a Seanp! —exclamó el padre de Salomé, colocándose sobre el pecho la placa de cinco puntas que recogió del cadáver que la lucía minutos antes.

—¡No debes salir de aquí! —gritó su esposa.

—¡He de cumplir con mi deber! Con esta confesión me ayudarán todos los honrados vecinos de Goodland que se dejaron engañar por esos miserables.

—No le ayudará ninguno, porque es mucho lo que temen a ese hombre y su grupo.

—Debe esperar a que se presente Paul —dijo Irina—. Ya no puede tardar. Hace un mes que se marchó de aquí.

Entre todos convencieron a Richard Arletty, como se llamaba el padre de Salomé.

Los vaqueros que consiguieron huir de la matanza entraron en el pueblo y se encaminaron al local de Knox, donde Seanp esperaba conocer el resultado.

Éste, al fijarse en el rostro de sus hombres, pensó que no había salido bien la orden que les había dado.

Pronto se convenció de ello, al decir uno de ellos:

—¡Fuimos sorprendidos y cayeron cinco!

—¡Entre ellos, Ferrer y el sheriff! —añadió otro.

Knox escuchaba en silencio, pero se alegraba de que no hubiesen sorprendido a las jóvenes.

—¡Sois unos inútiles! ¡Yo me encargaré de vengar esas muertes! —gritó Seanp—. ¡Tendrás que arrepentirse de esto!

Segundos más tarde marchaban hacia el rancho.

Por el camino, le explicaron lo sucedido.

—No debisteis disparar sobre las camas —dijo Seanp—. Con ellos descubristeis las intenciones que os llevaban al rancho.

—No debieron imaginar...

—¡Inútiles!

Uno de los incondicionales de Seanp se aproximó a él, preguntándole:

—¿Qué piensas hacer ahora?

—Nos encargaremos nosotros de ellos.

—Hemos sufrido muchas bajas.

—Saldrás ahora mismo para Burlington a visitar a mi hermano. Si galopas sin descanso, mañana por la mañana, podréis estar aquí. Que te deje todos los hombres que pueda. ¡Hemos de escarmentar a estos imbéciles!

—No será una tontería, Seanp... Debieras dejar a esas jóvenes en paz. Harás que las autoridades del estado presten atención a estos hechos y se estropee todo.

—¡He de vengarme! ¡Cómo se estarán riendo de mí!

Una vez en el rancho, entró en sus habitaciones y estuvo paseando durante mucho tiempo.

Cuando se acostó era demasiado tarde.

Por ellos se levantó cuando el sol estaba muy alto.

Ordenó que montasen todos sus hombres a caballo.

Su hermano había venido en compañía de diez vaqueros.

—¡Seremos más que suficientes para arrasar ese rancho! —exclamó, satisfecho.

Se disponían a marchar cuando llegó un vaquero de Ferrer, diciendo:

—¡Paul está en el pueblo en compañía de cuatro hombres! ¡Uno es ese famoso bandido y sus dos hombres!

—¡Vayamos al pueblo! ¡No dejaremos ninguno con vida!

FINAL

Paul y sus acompañantes llegaron de noche al rancho.

Enterados de la confesión de los heridos y de lo sucedido horas antes, pensaron en la forma en que tendrían que actuar.

Eddie habló extensamente con Irina, que estaba loca de alegría.

El inspector Marquand propuso visitar primero a los empleados del Banco, así como al vigilante.

Éstos, asustados, coincidieron en sus declaraciones con los heridos.

Knox y los vecinos de Goodland pidieron perdón a Paul por haber pensado en su culpabilidad.

Paul, comprendiendo la actitud de éstos, les perdonó.

Hablando en el local de Knox, esperaban la visita de Seanp y sus hombres.

Estaban seguros de que sería avisado.

Ray quedó vigilando la puerta.

Al ver aparecer al grupo de jinetes que se acercaba, entró diciendo:

—¡Ahí llegan!

Todos se escondieron en las habitaciones particulares de Knox.

Knox charlaba tranquilamente con los clientes cuando Seanp y su hermano entraron con las armas empuñadas seguidos de quince hombres.

Al no ver a ninguno de los buscados, preguntó:

—¿No ha venido Paul aquí?

—Sí, pero marchó.

—¿Hace mucho?

—Una media hora.

—¡Les cazaremos en el rancho, cuando más tranquilos estén! —exclamó uno de los hombres que acompañaban a Seanp.

—Antes debiéramos beber algo. Así festejaremos la eliminación de ese muchacho —sugirió otro.

Esta idea fue aceptada por unanimidad.

Seanp, confiado, enfundó sus “Colt” siendo imitado por todos.

Cuando bebían tranquilamente, aparecieron los buscados por ellos.

Paul, encaminándose hacia Seanp, dijo:

—¡Hola, míster Beymer! ¿Qué le sucede? ¿Se extraña de mi presencia aquí?

Seanp palideció visiblemente.

Quiso hablar, pero no pudo, ya que tenía la boca completamente seca.

La presencia de Paul y sus amigos era algo que no esperaba, por ello miró con odio a Knox, que sonreía maliciosamente.

Red, Mel y Ray vigilaban atentamente al grupo.

—¡Pero si son los hermanos Brown! —exclamó el inspector—. ¡Ahora comprendo muchas cosas!

Todos miraron a los hermanos Beymer, que era a quienes se dirigía el inspector.

Éstos contemplaron fijamente a aquel hombre, diciendo Tom:

—¡Hola, inspector! ¿Qué hace aquí?

—He venido para solucionar el asunto de Paul.

—¡No tiene nada contra nosotros! —exclamó Seanp.

—Puede que pronto tenga motivos más que suficientes para colgaros.

—¡Le aseguro que hemos cambiado de vida! —declaró Tom.

—Eso seré yo quien lo averigüe —dijo el inspector.

—¿Sabe que es este muchacho quien robó al Banco hace una temporada?

—¿Estás seguro, Seanp? —interrogó, a su vez, el inspector.

—¡Claro que estoy seguro!

—Pues yo puedo asegurarte que estás equivocado.

—¡No debe dejarse engañar, inspector! —exclamó Seanp, sonriendo, ya que había conseguido serenarse y no tenía nada de cobarde—. Paul ha debido engañarle. Hay varios testigos que...

—Han confesado ya la verdad —le interrumpió el inspector—. Hemos podido averiguar que todo estaba montado por ti. Tengo en mi poder la declaración de los heridos que hicieron ayer en el rancho de Paul y de los empleados del Banco.

Los hermanos Beymer, o Brown, se miraron entre sí.

Estaban convencidos de que la única forma de salir bien de aquello era utilizando el “Colt”, y por ello esperaban una oportunidad para intervenir.

—¡Eso no es cierto! —gritó Seanp.

—Yo sé que no mienten. Además, nos conocemos.

Seanp, tratando de ganar tiempo y confiar al inspector, preguntó:

—¿Conoce a ese muchacho que acompaña a Paul?

—Sí.

—¿Y a los otros dos?

—También. Son viejos conocidos míos. Pero entre ellos y vosotros hay una gran diferencia —repuso el inspector—. Vosotros seguís siendo los mismos y ellos, a pesar de ser reclamados por una injusticia, han cambiado de vida.

—¡No debe dejarse engañar! —gritó Seanp—. ¡Es Red Barrault!

—Ya te he dicho que le conozco, no es preciso que grites.

—¿Sabe que el último atraco al tren en Hugo coincidió con la visita de esos tres bandidos? —observó Tom.

—Lo sé —dijo sonriendo el inspector—. Pero hay alguien entre sus hombres que puede sacarle de dudas.

—No sé qué quiere decir, inspector.

—Será preferible que se lo digas Randell —dijo el inspector.

Uno de los hombres que acompañaban a Tom y Seanp Brown se separó del grupo, y, uniéndose al inspector, dijo:

—Espero que esté satisfecho de mi trabajo, inspector.

—¡Desde luego, Randell! ¡El cuerpo se enorgullece de usted!

Tom y Seanp no salían de su asombro.

El inspector, sonriente, preguntó:

—¿Qué les sucede? Parece que han perdido el color.

—¡Traidor! —bramó Tom.

—¿Conseguiste averiguar lo que te ordené? —inquirió el inspector.

—Sí —afirmó Randell—. Todo lo que se llevaron de los atracos al ferrocarril está guardado en el Banco de este pueblo.

Seanp estaba furioso.

—¡Miserable! —bramó.

—No deben ser tan confiados —dijo el inspector—. Saben que siempre, tarde o temprano, se cometen equivocaciones.

—No crea que ha triunfado todavía, inspector —observó sonriente Seanp—. Somos muchos para ustedes.

—Esos muchachos no les ayudarán. Ya que de hacerlo no podrían seguir con vida. La única forma de salvar sus vidas es alejándose de esta comarca ahora mismo.

Los vaqueros que acompañaban a los hermanos se miraron entre sí y empezaron a encaminarse hacia la puerta.

Seanp, descompuesto por aquella cobardía, gritó:

—¡No debéis abandonarnos! ¡Sería una cobardía!

—Lo sentimos mucho, patrón, pero no queremos enemistarnos con los federales.

—¡No creí que pudieseis ser tan cobardes! —gritó Tom.

Red vigilaba atentamente a quienes se encaminaban hacia la puerta.

Había una sonrisa en los labios de uno que no le agradaba.

—Crea que lo sentimos, patrón. Pero preferimos seguir viviendo.

—Con ello demostráis un gran sentido —observó el inspector.

—Antes de que nos encarguemos de ellos, deben confesar todos sus delitos —dijo Paul.

—Lo harán —añadió el inspector—. De ellos estoy seguro.

—¡Para ellos tendrá que obligarnos con las armas! —gritó Seanp—. Y usted ya nos conoce, somos muy peligrosos.

—Te olvidas que estoy acompañado por uno de los hombres más rápidos de la Unión.

—Red Barrault es un niño comparado con nosotros —replicó Tom, sonriendo.

—En lo que se refieres a años, no hay duda, pero en habilidad con las armas es mucha la diferencia —respondió sonriendo el inspector.

—¡Pronto se convencerá de su error! —exclamó Seanp—. Ahora vamos a salir de este local. Espero que tenga el suficiente sentido común para no mover un solo músculo. Sentiría tener que matarle ahora. ¡Aunque confieso que debía hacerlo hace varios años en Kansas City!

—Será inútil que pretendas huir, Brown —dijo el inspector—. Antes te mataré.

Los vaqueros de Seanp que se encaminaban hacia la puerta se detuvieron unos segundos para decir uno de ellos:

—Supongo que después no nos rastreará, ¿verdad?

—Podéis marchar tranquilos, pero debéis alejaros de aquí, ya que no puedo responder por mis hombres.

—¡No os dejéis engañar! —gritó Tom—. ¡Os rastreará hasta terminar con todos!

—Tenéis mi palabra —dijo el inspector.

Los vaqueros continuaron su marcha hacia la puerta.

Pero de pronto, uno de ellos se volvió al tiempo que sus manos buscaban las armas.

Red empujó violentamente al inspector, al tiempo que disparaba.

El traidor quedó sin vida después de haber disparar una vez.

Los hermanos Brown se tornaron lívidos ante aquella demostración de habilidad.

El inspector, levantándose, exclamó:

—¡Gracias Red! ¡Me hubiera alcanzado de no ser por ti! ¡Estoy en deuda contigo!

—Debe olvidarse de lo sucedido y vigilar a este grupo de cobardes —indicó Red—. No se puede fiar uno de estos hombres.

Los que se dirigían a la puerta, continuaron la marcha.

Red les dejó salir en la seguridad de que ninguno intentaría una nueva traición.

Pero se equivocó; esta vez fue Mel quien disparó contra dos que se volvieron hacia el local segundos después de salir.

Ambos cayeron con las armas empuñadas.

Segundos más tarde se oía el galopa de los caballos.

Seanp y su hermano Tom estaban aterrados.

Pero poco a poco fueron tranquilizándose.

En el fondo no eran cobardes y sabían que la única salida que tenían era defenderse con las armas, aunque lo veían muy difícil, ya que sabían que el enemigo que tenían frente a ellos era excesivamente peligroso.

—Creo que lo más conveniente para vosotros —dijo el inspector— sería que firmaseis una confesión de todos vuestros delitos.

—Hace años que abandonamos aquella vida.

—No conseguirás convencerme, Tom. Tengo en mi poder la confesión de dos de vuestros cómplices.

—¡No debe hacer caso de lo que digan! ¡Nosotros le aseguramos que mienten!

—Vuestra palabra no tiene ningún valor para nosotros —añadió el inspector.

—Yo les colgaría —dijo Red—. Está perdiendo un tiempo magnífico.

—Si no tuvieras esas armas empuñadas, estoy seguro de que no te atreverías a hablar como lo haces —observó Tom—. ¡Tú eres el único de los que estamos aquí que tiene puesto precio a su cabeza!

—Pero el inspector sabe que fue una injusticia...

—¡Eso es lo que dicen todos! —le interrumpió, sonriendo, Seanp.

—Yo creo que debieras enfundar esos “Colt”, Red —indicó Ray—. Así estaremos todos en igualdad de condiciones.

—Siempre estaríais en ventaja —observó Seanp—. Sois más.

Red, enfundando su “Colt”, gritó:

—¡Ya estoy en igualdad de condiciones con vosotros! ¡Debéis prepararos a morir, ya que os voy a matar!

Varias manos buscaron las armas.

Solamente las de Red dispararon.

Los dos hermanos Brown, conocidos como Beymer, cayeron sin vida.

Todos admiraron la velocidad y seguridad de Red.

Paul era el más sorprendido.

—Jamás creí que pudieras adelantarte a mí —confesó Paul.

—Tengo más práctica que tú en estas cuestiones. No olvides que soy un reclamado —añadió Red.

—No has debido disparar a matar —se lamentó el inspector—. Me hubiera gustado escuchar la declaración de esos dos.

—Ya sabe todo —dijo Randell, el agente—. Es el director del Banco quien guarda el producto de los atracos a los trenes. Es posible que podamos recuperarlo todo.

—Vayamos a hacerle una visita —propuso el inspector.

—¡Vamos! —dijo Paul—. Estoy deseando tenerle frente a mí.

—No debes matarle, Paul —dijo el inspector—. Ese hombre es preciso que declare en el juicio.

—No sé si podré contenerme.

—Has de procurarlo. Es muy importante para mí la declaración de ese hombre.

* * *

El director del Banco, al ver a Paul frente a él, quedó sorprendido.

—¿Cómo es que te atreves a presentarte aquí? —dijo.

En la caja del Banco encontraron todo lo que había desaparecido de los atracos al ferrocarril.

El director, al conocer la verdadera personalidad de Marquand, confesó todo lo que sabía.

Los vecinos de Goodland, al enterarse de la verdad, entraron en el Banco y lincharon al director.

Nada pudieron hacer para salvarle.

Red, una vez finalizado el asunto que les llevó hasta Goodland, dijo al inspector:

—Salgo ahora mismo hacia Kansas City. ¿Me acompaña?

—¡Claro que te acompaño! ¡No podré olvidar jamás que te debo la vida!

—No quiero que eso influya sobre lo que hemos de averiguar en Kansas City.

—Puedes estar seguro de que no me dejaré arrastrar por la gratitud.

—Eso me tranquiliza. Quiero que se convenza usted mismo de que, efectivamente, fui una víctima más de las acusaciones injustas de ciertos personajes.

Paul dijo que les acompañaría y Red se opuso diciendo:

—Debes quedarte aquí cuidando de las dos jóvenes. Es el inspector quien debe convencerse de mi inocencia.

—Además, debes cuidar de tu hermana. Creo que pronto se casará con este pistolero —dijo riendo el inspector—. Porque no hay duda de que eres el pistolero más peligroso y rápido de la Unión.

Todos rieron de buena gana.

El sheriff mandó retirar los cadáveres y celebraron lo sucedido en el local de Knox.

Ray se obstinó en acompañar a Kansas City a Red.

Éste no pudo oponerse.

Cuando Mel dijo que también les acompañaría, dijo Red:

—Tú deber marchar a Santa Fe y regresar cuanto antes si deseas asistir a mi boda. Espero casarme a mi regreso de Kansas City.

—Creo que mi hermana estará de acuerdo en ello.

Todos volvieron a reír.

* * *

Joe Hartmann era un verdadero personaje en Kansas City.

Era muy estimado y respetado por todos.

Red y Marquand se presentaron al anochecer en las oficinas de Hartmann y éste salió del mostrador a atenderles personalmente.

Hartmann perdió el color al fijarse en Red, y dijo:

—¡No debes matarme, Red! ¡Yo te daré el dinero que necesites! ¡Pero no me mates!

Esto demostraba al inspector que Red no había mentido.

—Quiero que hagas una confesión de aquello.

—¡Ahora mismo la haré! —gritó aterrado Hartmann—. ¡Pero no dispares!

Marquand se dio a conocer como inspector federal y Hartmann fue encerrado en la prisión.

Había confesado su delito y la inocencia de Red.

Red quería castigarle como merecía, pero el inspector supo disuadirle.

Para ello dijo:

—Piensa en la joven que te espera en Goodland.

—¡Merece mil veces la muerte ese cobarde!

—Te comprendo, pero debes obedecerme.

Una vez que quedó encarcelado Joe Hartmann, dijo Red:

—¿Me acompaña?

—No puedo, Red. Pero te prometo que llegaré a tiempo para tu boda.

—Sería un gran honor para mí que sea mi padrino.

—El honor será para mí —respondió Marquand—. Pero ahora quiero conseguir tu indulto y hacer retirar todos los pasquines que queden tuyos... Aunque no creo que se te recuerde mucho.

—De todas formas se lo agradecería.

Los dos se abrazaron antes de despedirse.

* * *

Dos meses más tarde se celebraba una doble boda en Goodland.

La mayoría del pueblo estaban invitados a la fiesta.

Una vez casados, Paul y Red se abrazaron emocionados.

La mujer de Mel, Nanny de nombre, se aproximó a Red abrazándole entusiasmada, al tiempo que le decía:

—¡Siempre soñé con conocerle! ¡Sé lo mucho que hizo por mi esposo!

—Es más lo que yo le debo a él.

Ray también felicitó al joven, así como a su esposa, a la que dijo:

—Procure que los “Colt” no estés a su alcance. Podría volver a las andadas.

Todos se rieron con agrado.

El inspector Marquand fue el padrino de los jóvenes. Y como regalo de boda entregó a Red el indulto que había podido conseguir.

Lo mismo hizo con Ray y Mel.

Estos agradecieron al inspector lo que hizo por ellos.

La esposa de Mel besó al inspector, lo mismo que su hijo.

El inspector, llorando emocionado, comentó:

—¡He aquí a cuatro víctimas de acusaciones injustas!

FIN

Autor

MARCIAL ANTONIO LAFUENTE ESTEFANÍA (Toledo, 1903 - Madrid, 1984). Fue un popular escritor español con un bagaje de unas 2600 novelas del oeste, considerado el máximo representante de este género en España.

Además de publicar como M. L. Estefanía, utilizó seudónimos como Tony Spring, Arizona, Dan Lewis o Dan Luce; y para firmar novelas rosas, María Luisa Beorlegui y Cecilia de Iraluce.

Fue ingeniero industrial y ejerció en España, América y África. Entre 1928 y 1931 recorrió gran parte de los Estados Unidos, lo que le sirvió luego para ambientar sus historias, cuyos detalles de atmósfera y localización son rigurosamente exactos. Tras la Guerra Civil estuvo en España varias veces encarcelado como republicano, y luego marchó al exilio. Regresó y vivió en Madrid, pero fue un enamorado de Arenas de San Pedro (Ávila), donde residió mucho tiempo. Escribió su primera novela del oeste en 1942, con el título de La mascota de la pradera y firmó un contrato con la Editorial Bruguera que le llevaría a producir alrededor de 2600 novelitas en formato octavilla de no más de cien páginas. Para componerlas a veces se inspiró en el teatro clásico español del Siglo de Oro, sustituyendo los personajes del XVII por los arquetipos representativos del oeste. Estas violentas historias inundaron España e Hispanoamérica y se hicieron muy populares como literatura de pasatiempo, incluso en Estados Unidos, donde la universidad de Tejas las grabó para que los ciegos de origen hispano pudieran escucharlas. Sus dos hijos, Francisco y Federico, colaboraron con su padre en la escritura de sus últimas novelas bajo el nombre genérico del padre, cuyas obras alcanzaron reediciones continuas de 30 000 ejemplares. Murió de pulmonía en Madrid y está enterrado en el cementerio de la Almudena.