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Printed in Spain

LITOPRINT, S. A.

Villafranca del Bierzo, 32

Fuenlabrada (MADRID)

Todas las situaciones, personajes y entidades de esta novela son producto exclusivo de la fantasía del autor, por lo que cualquier semejanza con hechos actuales o pasados será mera coincidencia.

«capítulo 1»

SANDRA, desde su habitación escuchaba el rumor de conversaciones y miró sorprendida al reloj que tenía sobre la pequeña mesa de noche. Le sorprendía que a esa hora hubiera clientes en el saloon.

Oía algunas voces que sobresalían de otras, lo que indicaba que debían estar discutiendo. Y de vez en cuando destacaba la voz de Audrey que era una de sus empleadas. Miro el calendario aunque estaba segura que no era domingo que era cuando más madrugaban los clientes con el pretexto de que sus mujeres iban a misa a primera hora. Pero no se vistió con mucha rapidez. Se decía que fuera la causa que fuera lo que motivaba la discusión no iba a modificarse con su presencia.

Se había acostado bastante tarde y aunque no era dormilón, no llevaba más de cinco horas en cama y consideraba un tiempo muy insuficiente para su necesidad de descanso. Así que se iba vistiendo de mala gana.

A medida que abría puertas el sonido de las conversaciones se agigantaba. Y cuando apareció en el saloon había muchos no hablando, sino discutiendo.

—¿Qué pasa? —preguntó al barman.

—Peter Murphy que está asegurando que Hoss ha asesinado a Harold McPherson y a cuatro de sus hombres…

—¿Hoss…? —exclamó ella sorprendida.

—¿Es que te sorprende? —dijo el agente Murphy.

—No solo me sorprende, es que no puede ser.

—¿Cuántas veces has oído a Hoss asegurar que iba a colgar a Harold?

—No, no quiere decir que lo haya hecho… Hoss sabe que Harold le ha estado robando ganado. Sí, no me mires tan sorprendido, porque tú lo sabes. Y le ha dicho varias veces que le iba a colgar por cuatrero. Han discutido muchas veces… pero de eso a que haya asesinado como dices.

—Pues es lo que ha sucedido. Ha matado a Harold y los cuatro de su equipo.

—¡Qué barbaridad! ¿Y lo ha hecho él solo?

—Les sorprendió cuando estaban descansando.

—¿Y dónde ha sido eso?

—A unas millas de Fredericksburg. Discutieron allí los dos. Y Hoss les siguió más tarde y asesinó a los cinco. Debió acercarse y como era conocido no concedieron importancia a esa proximidad y sin duda empezó a disparar cuando estaba a poca distancia.

—¡Vamos, Peter…! No es posible que lleves tu envidia y odio a Hoss hasta este extremo. Pero no vas a hacer creer en este pueblo que Hoss ha hecho eso. ¿Cuántas veces ha discutido con Harold aquí en este local? Siempre le decía lo mismo. Que dejara de quitarle terneros sin marcar y que el día que le sorprendiera le iba a colgar por cuatrero. Y Hoss en una discusión, en una pelea puede dar unos golpes…

—Presume de ser el mejor tirador de revólver…

—¡Eres un embustero, Peter! —dijo Audrey, una de las empleadas—. ¡Nunca ha presumido de eso! Tiene razón Sandra. Es tu odio a Hoss y la envidia que siempre has tenido de su fortuna lo que te hace hablar así.

—Pasé por allí a la hora escasa de haber discutido los dos. Y me entretuve en el pueblo… Nos quedamos a dormir Darren y yo. A la mañana siguiente cuando nos levantamos comentaban que habían encontrado muertos a los cinco. Y el ganado que careaban pastaban a su antojo.

Todos acusaron en el acto a Hoss.

—Y yo digo que es mentira. Que eso es falso.

—Pues le vamos a perseguir… He venido a dar cuenta de lo sucedido y saldré detrás de él. Haremos unos pasquines para que le persigan como si fueran perros… Y no creo se atreva a volver por aquí.

—¿Por qué culpas a Hoss? —dijo un vaquero de edad—. No puedes ocultar tu odio. Ni las palizas que te ha dado cuándo los dos erais jóvenes. ¿Cuántas veces lo hizo? Nunca pudiste con él… Y eso que le traicionaste más de una…

—Todos saben que es muy capaz de hacer eso…

—¡Mientes! —gritó Audrey—. Todos saben aquí que es incapaz de un acto así. Si estuvo discutiendo en el pueblo ¿por qué no le mató entonces? En una pelea era posible que para defenderse disparara a matar, pero así… ¡no le harás creer a nadie que conozca a Hoss! Y aquí le conocemos todos.

—He de darle alcance y le colgaré… Y los pasquines le van a acorralar.

Lentamente descendía por la escalera que comunicaba el saloon con las habitaciones de lo que era hotel. Ellery Porter un elegante jugador, hospedado allí desde hacía unas semanas. Todas las tardes formaba parte de una partida en la que le admitían aun sabiendo que no hacía otra cosa que jugar, porque estaban seguros que no hacía una sola trampa y afirmaban que era todo un caballero.

Se había hecho amigo de Hoss y mientras descendía por la escalera, escuchaba lo que decía el rural.

Los que estaban en el saloon le miraban con curiosidad, sobre todo, aquellos que sabían la amistad entre ambos. Ellery solía ir al rancho de Hoss ya que le agradaba pasear a caballo. Y era de ese rancho el que tenía en el establo del herrero, cedido por Hoss.

—¿Qué es lo que pasa, Sandra? —preguntó Ellery.

—Acusa Peter a Hoss de haber asesinado a Harold McPherson. Y a cuatro conductores que iban con Harold.

—¿Por qué le acusa a él?

—¡Escucha, jugador! Ya sé que eres amigo de Hoss, pero no le conoces como yo. Y no vuelvas a intervenir en este asunto. Es un asesino y le colgaré.

El capitán Niven estaba escuchando en la puerta.

—No creo que en este pueblo haya una sola persona a no ser un cobarde que considere a Hoss capaz de un crimen así. Porque lo que está diciendo usted es monstruoso. Presenta a un Hoss cruel y traicionero. No sé lo que habrá entre ustedes dos, pero no hay duda que le odia y por aquí aseguran que le ha envidiado siempre. No conozco sus problemas de entonces, pero eso que hace no lo comprendo.

—Discutió con Harold y le siguió esperando a que estuvieran descansando y mató a los cinco. Ya está haciendo Warden los pasquines… Le voy a acorralar.

—No es posible que por indicación suya se hagan unos pasquines. ¿Quién les firmará?

—El sheriff de esta ciudad.

—¿Y qué sabe él de lo sucedido lejos de aquí?

—¿Por qué iba Hoss en esa dirección? No llevaba ganado.

—¡Un momento! —dijo el capitán—. ¿De qué pasquines habla, Murphy?

—Los que he encargado a Warden.

—¿Con qué autoridad?

—Espere un momento, capitán ¡Este caballero y le llamo así por decir algo, es un embustero y un cobarde! no me interrumpa, capitán. Y le aseguro que estoy dispuesto a disparar sobre él y sobre usted si trata de evitarlo. Está diciendo que iba Hoss detrás de ese ganadero y que no llevaba ganado. Delante de mí, Tom Henderson, capataz de Hoss, le estuvo diciendo a este cobarde que Hoss había salido hacia Montana por la llamada de un tío suyo. Le acusa porque sabe que va camino del Norte… Sabe que marchó en esa dirección y ahora está diciendo que por qué iban sin ganado en esa dirección. Estaba yo junto a Tom cuando se lo dijo a usted. ¿Por qué miente?

Y es muy extraño que usted llegara minutos más tarde a ese pueblo. Y que se quedara allí a pasar la noche y al otro día encontraran a esos muertos. ¡Todo muy extraño! Si yo fuera superior suyo, averiguaría qué hizo usted anoche.

—¡Nada de pasquines, Murphy! —dijo el capitán—. Y si usted sabía que Hoss iba a Montana, ¿por qué pregunta qué hacía por allí?

—Bueno… No recordaba que Tom me dijo lo de la carta de su tío…

—Entonces, no es tan extraño que Hoss pasara por ese pueblo, ¿verdad?

—Iba detrás de Harold y les ha asesinado.

—¡No sabe lo que he de contenerme para no llenar ese rostro de plomo! Pero estoy seguro de que Hoss se enfadaría conmigo por impedirle hacerlo a él. Y usted ya pertenece a Hoss. Por saber que ignora todo esto y que va tan lejos es por lo que se atreve a acusarle de algo tan grave. Pero como estamos seguros los que conocemos a Hoss, que no lo ha hecho él, habrá que averiguar por qué estaba usted en ese pueblo minutos más tarde que ellos. Allí se informó que habían discutido… y le acusó al día siguiente de ese monstruoso acto. Que yo afirmo que ha sido realizado por usted para saciar su odio a Hoss y por algo que había entre Harold y usted, que es el que le seguía a él.

¡Capitán! Investiguen que pasaba entre este cobarde y el muerto. No dude que ha sido él quien ha intervenido en esas muertes. Es el que pudo llegar hasta ellos sin levantar sospechas ni dudas. Le creían un amigo.

—¡Le voy a…!

—¡Levante las manos! Si no le he matado es porque repito, se enfadaría Hoss conmigo —decía Ellery con un «colt» en cada mano. ¡Y no sabe lo que me cuesta no disparar varias veces sobre su rostro! ¡Es una desgracia que haya rurales como usted! ¿Es que exigía demasiado a ese ganadero por permitirle el tránsito por la Ruta con ganado que compraba a punta de «colt»?

El capitán sonreía levemente y miró con fijeza a Peter. Lo que estaba diciendo el jugador coincidía con algunas denuncias veladas contra Peter. Y Harold le había dicho a él, días atrás, que no todos los rurales son personas decentes y honradas. Tal vez se refería a Peter, a pesar de la amistad entre ambos.

—¿Quiere desarmarle, capitán? —añadió Ellery—. No quiero tener que matarle. Si investigan bien, es posible que encuentren cosas que les asombre de este rural… Y sobre todo que no insista en esa acusación porque no me contendré más.

—Vamos a marchar los dos. No tema, no hará nada… —dijo el capitán.

—Deje que marche y si me permite, me agradaría hablar con usted unos minutos.

—Marche al Fuerte —dijo el capitán a Peter—. Y espere a que vaya.

Cuando marchó Peter, dijo Ellery:

—Debe perdonar que le hablara en la forma que lo he hecho. Es que estaba indignado por la acusación que hace en la seguridad de que Hoss no se informará porque sabe que va hacia el Norte reclamado por un tío suyo. Y ha aprovechado el paso de Hoss por allí y la discusión que posiblemente existió entre él y ese ganadero, han discutido varias veces aquí… No crea que he hablado por hablar.

—Un momento… —dijo el capitán mirando al que entraba—. ¡Darren! Haga el favor…

El aludido se acercó. Y saludó disciplinado al capitán.

—¿Qué es eso de que Hoss ha matado a Harold y a cuatro de sus conductores?

—Es lo que dicen en Fredericksburg…

—¿No sería Peter Murphy el que dijo que era obra de él? —dijo Ellery.

—Sí… Es cierto que Peter lo dijo así, pero porque hablaron de la discusión que tuvieron los dos ganaderos poco antes de llegar nosotros a ese pueblo.

—¿Qué misión era la de ustedes? —dijo el capitán.

—Entrar en la Ruta y patrullar hasta el límite de esta División.

—Pero se quedaron en el pueblo, ¿no? —añadió el capitán.

—Dijo Peter que podíamos descansar.

—¿Qué hicieron ustedes?

—Yo me metí en cama así que se hizo de noche. Estaba molesto y temía tener fiebre. Me aconsejó Peter me acostara. Y así lo hice.

—Usted no estuvo con él entonces por la noche…

—Ya digo que me metí en cama muy pronto. Y me quedé dormido. Desperté cuando me llamó Peter y me dijo que Hoss había asesinado a esos cinco.

—Gracias, Darren —dijo el capitán.

Cuando marchó el rural añadió Ellery:

—¡Capitán! ¿Permite una sugerencia?

—Diga.

—¿Quiere que vayamos los dos a ese pueblo? Sería interesante hablar con aquella gente.

—Es lo que estaba pensando hacer.

—Y debemos hacerlo sin que ese Peter se informe. Debiera retenerle en el Fuerte… No quiero que envíe emisarios. No debe sospechar nada. Yo le esperaré a la salida del pueblo.

—He de hablar con el Mayor. No tema. Estima mucho a Hoss. Los dos son de aquí, lo mismo que yo. Conocemos a Hoss hace muchos años. No se opondrá a esta visita a Fredericksburg.

—Es interesante que Peter no sospeche nada. Estoy seguro que sabe quién mató a esos hombres. No digo que lo hiciera él, pero sabe la verdad. Y acusa a quién sabe qué va hacia el norte y así hará creer que huye asustado. De ahí que quiera hacer pasquines.

—Ahora que habla de ello, he de ir a la imprenta. Ese Warden no me gusta nada.

—¿Le acompaño? Coincidimos en la apreciación de ese granuja. No me gustan los muchos anuncios que tiene. He conocido otro tipo muy parecido. Aunque lo que vamos a hacer, si le parece, es visitar al juez. Hay una gravísima acusación contra un ganadero de aquí y es el que debe intervenir para canalizar dentro de la ley esa acusación. Ha de pedir a Peter que presente esa denuncia de una manera personal y responsable, dando datos de los testigos. Y por estar ausente Hoss y saber la causa de esa ausencia que se puede confirmar telegrafiando a Montana, pediré al juez que me admita como abogado de Hoss.

—¿Abogado…?

—Lo soy —dijo Ellery sonriendo— y en condiciones de ejercer en cualquier momento. Tengo los documentos necesarios en regla.

—Va a ser una sorpresa para muchos.

—Ya lo sé. Son más los que me creen un profesional del naipe y un ventajista… Me hace gracia que piensen así.

El capitán sonriendo miraba a Ellery al decir:

—¿A quién y qué es lo que busca aquí? No está usted por casualidad en Santone… Y ha elegido la forma de estar mucho tiempo en un saloon muy visitado. El hotel también es el más solicitado.

—Me gusta distraerme jugando. Y desde luego, jamás hago una trampa. Y no permito me las hagan. Odio a los ventajistas en todos los terrenos.

—Tal vez tenga razón. Hablaré con el Mayor…

—Es una buena persona.

—Le diré lo que me ha indicado. Aunque tal vez fuera preferible que hable usted con él. No sorprenderá a Peter verle allí, ya que le ha oído defender a Hoss. Y de todos modos se informará que va a ser su abogado.

Marcharon los dos al Fuerte de los Rurales, que consistía en unas viviendas de ladrillo y adobe.

Ellery quedó con el Mayor hablando durante bastante tiempo. Y al final, los dos fueron al juzgado para hablar con el juez que les recibió amablemente.

—Iba a mandar una nota rogando se me diera cuenta de la acusación que hay en la calle, hecha por un rural —dijo el juez.

Revisó los documentos que mostró Ellery y comentó:

—Confieso que no podía sospechar esto. Así que es usted el célebre abogado Porter de Washington, autor de libros y artículos. ¿Qué busca en Santone?

—Asuntos personales que ruego respeten ustedes.

—Debe estar tranquilo.

—No habría dicho nada de no existir esta monstruosa acusación.

«capítulo 2»

ELLERY parecía otra persona distinta vestido de cow-boy. Varios de los que se cruzaron con él si le miraron era por su estatura, mayor de la normal en varias pulgadas. Y aun así no se daban cuenta que era el elegante huésped del “Álamo”.

Se encontraron en el lugar convenido el capitán y él. Hablaron mientras cabalgaban. Y el capitán dijo más tarde:

—Parece que el juez piensa lo mismo que yo. Y le ha sorprendido que sea usted abogado. Dice el Mayor que quedó muy sorprendido. Y más tarde le dijo a él que era usted uno de los mejores abogados de la Unión y que ha leído sus artículos y tiene algunos de sus libros. Le ha sorprendido comprobar que es usted tan joven como había leído y había puesto en duda a juzgar por sus trabajos.

—Empecé muy joven…

—¿Qué edad tiene?

—Los primeros que haga serán veintiocho. Terminé leyes a los diecinueve. Y desde entonces he trabajado bastante.

—¿No será un inconveniente hacer saber quién es cuanto estaba escondido tras ese jugador frío, correcto y seguro?

—Era más importante ayudar a Hoss que lo mío. Y el que se sepa soy abogado no obstaculizará lo que busco. Y que empiezo a dudar su hallazgo aquí.

—Dada nuestra edad, no creo que debamos tratarnos con esta cortesía y respeto que llamará la atención adónde vamos. Si me guardas el secreto te diré algo que te va a sorprender. Me refiero al juez.

—Lo que vas a decirme me he dado cuenta yo. Está muy disgustado que haya fallado en el juicio que sin duda tenía de mí. Me consideraba un ventajista y hasta es posible que pensara intervenir si había alguna sospecha solamente de que hacía trampas. Y no le agrada que un abogado de Washington venga a enfrentarse a él que se considera de lo mejor que hay en Texas. ¿No es eso lo que ibas a decir?

—Veo que te diste cuenta.

—Y lo que más desea es poder sostener la acusación contra Hoss solo por enfrentarse a mí. No le preocupa la vida de Hoss. Solo le interesa su orgullo profesional. Y dado mi carácter, creo que al final, le arrastraré. Y por eso tengo interés en esta visita. Es allí donde podremos aclarar las cosas.

—Estamos de acuerdo contigo, porque el Mayor es el más interesado en la visita.

Cuando llegaron al pueblo, como el capitán era muy conocido allí, fue saludado por varias personas y a los pocos minutos de estar en un saloon que había en la plaza y donde Peter había dicho al Mayor que estuvo hasta muy tarde aquella noche, jugando con unos amigos, se presentó el sheriff para saludar muy cariñoso al capitán.

Con mucha habilidad, admirando a Ellery, el capitán estuvo interrogando al barman, a la empleada y al sheriff.

—El que se enfureció mucho con ese hallazgo, fue el agente Murphy que estaba aquí y se disponía a marchar con el agente Fittzgerald. Decía que conoce al que les mató… que es un ganadero de Santone.

—Pero ¿por qué sabe que fue él?

—Tal vez porque discutieron los dos ganaderos precisamente aquí. El otro ganadero decía a Harold que llegaría el día que pudiera sorprenderle con ganado suyo y que entonces le colgaría.

—Y dejaron de discutir, ¿no es eso?

—Sí… Harold insistía en que no debía pensar así de él, y culpaba al capataz de ese muchacho, añadiendo que le odiaba y era el que le hacía creer que les robaba ganado.

—Pero hay una cosa con la que no estoy de acuerdo —dijo un cliente que escuchaba—. Me refiero a lo que decía Murphy aquí y que entonces no concedí importancia. Decía que fue tras de él para vengarse por lo que habían discutido aquí. No había motivos para eso. Ya que después de la discusión hablaron con normalidad. Pero a lo que me refiero, es a que el ganadero joven marchó antes que Harold. Bastante antes. Harold esperó a que viniera uno de sus hombres a comer algo.

—Llegó Murphy después de que habían discutido, ¿verdad?

—Sí… A los pocos minutos de marchar Harold llegaron los dos agentes.

—Y le dijeron ustedes lo de la discusión de los otros dos.

—En efecto. Y dijo que cualquier día ese tal Hoss se iba a buscar un disgusto por su temperamento violento. Y yo —decía el barman— le dije que no me había parecido tan violento… Añadiendo Murphy que él le conocía muy bien desde que eran muy jóvenes y que tenía que darle más de una paliza entonces.

—Dijo que era él, Murphy, el que le daba palizas a Hoss, ¿no?

—Es lo que aseguró.

El capitán se echó a reír.

—Si oyen eso en Santone se mueren de risa. Fue todo lo contrario.

—No hay duda que odia a ese ganadero. Hablaba muy mal de él, claro, le considera el asesino de esos cuatro amigos suyos.

—Si la discusión acabó sin rencores, ¿por qué iba a ir detrás de él?

—Detrás no fue. Marchó bastante antes ese muchacho.

Ahora, si les esperó, es lo que no puedo saber —añadió el cliente— pero mi hijo le vio cabalgando más al norte de donde aparecieron los muertos.

—No tendrá inconveniente en decir esto mismo ante el juez de aquí, ¿verdad? —dijo Ellery.

—Desde luego que no. Lo diré ante quien sea. Es lo que pasó.

—Muchas gracias.

—Estuvo Murphy jugando aquí hasta muy tarde, ¿verdad?

—Echó unas manos con nosotros —dijo otro— pero se levantó a los pocos minutos porque le dolía la cabeza y dijo que iba a refrescarse fuera.

—¿Regresó pronto? —preguntó Ellery.

—No lo sé… Cuando yo marché no había regresado aún. Tal vez se fue a la cama.

—Vino después de irte tú —añadió el barman—. Quedaban pocos clientes… Oí resoplar a su caballo cuando llegó.

—¿Es que marchó a caballo?

—Debió ir a dar un paseo. Me asomé al oír el animal y vi que entraba en el establo con el caballo de la brida.

También pidió Ellery que lo ratificaran por escrito ante el juez. Y lo hicieron sin el menor inconveniente. Llamaron al hijo del ganadero que había visto cabalgar a Hoss en otra dirección a la que llevaron Harold por el lugar en que fueron aliados muertos.

—¿Quién encontró a los muertos?

—Uno de los vaqueros de Steel. Le dijo a Murphy lo que había encontrado. Se mostraba nervioso y asustado.

—¿Es que Murphy conocía a ese vaquero? —preguntó Ellery.

—Pues claro. Es muy amigo de Steel. Siempre que pasa por aquí suele ir a saludarle.

—¿Esa vez no lo hizo?

—Tal vez pensaba hacerlo más tarde, pero como ocurrió eso… se enfureció. Y nada más saber lo que encontró el vaquero, gritaba que era Hoss el asesino. Decía que al fin le había asesinado.

—Pero no era cierto que salió detrás de Harold…

—Tiene razón Williams —añadió el barman—. Ese ganadero marchó bastante antes que Harold.

—Y por lo que ha dicho ese muchacho, iba cabalgando en dirección norte, mientras que Harold iba en busca de la ruta en dirección oeste. Y la hora a que ese muchacho le vio, coincide con la que dicen ustedes que salió de aquí. Es lo que se debe tardar en una marcha normal a caballo para llegar de aquí adonde fue visto por el muchacho.

—Lo que no podemos saber es si volvió más tarde.

—Pero ustedes no consideran normal. Ni la discusión habida aconsejaba un crimen así.

—Así se lo dije a Murphy… —comentó el dueño del local.

—Y recuerdo —agregó el barman— que Harold al marchar el otro ganadero comentó que era un buen muchacho, pero que su capataz era el que le hacía creer que le robaba ganado y que seguramente el que estaba robando era el capataz y le culpaba a él. Y añadió que era como los perros ladradores, que al final no hacían nada más que ladrar.

—Eso indica que no podía sospechar que pudiera matarle por lo que habían discutido.

—Decía que no era un mal muchacho. Y que era como los perros ladradores. No podía sospechar nada parecido.

Cuando se sentaron a comer, decía Ellery:

—Debe averiguar qué se dice de ese Steel que dice es amigo de Murphy.

—Conozco a ese ganadero. Y desde luego, para mí, hace tiempo, es un cuatrero. No tiene ganadería para hacer los viajes que hacía a Dodge… Sospeché de él, pero la verdad es que no pudimos demostrar nada. Porque solía comprar a ganaderos de aquí… Y estos ganaderos decían que era cierto les compraba. Y me parece que ahí estaba la clave del robo de reses. Sin duda robaba a esos mismos ganaderos que compraba. O de acuerdo con los capataces y vaqueros si pagaba diez le entregaban quince… ¿comprendes?

—Perfectamente. Y sospecho que fueron los vaqueros de ese rancho los que mataron a ese ganadero y sus conductores. Y lo hicieron por indicación de Murphy aunque esto le parezca demasiado al Mayor.

—El Mayor no se va a asustar si se descubre que ha sido él quien dio la orden… Algo debía haber entre ellos y sabiendo que había discutido Hoss con Harold quiso aprovechar para cargarle el crimen.

—Y de ahí que quiera hacer pasquines sin que haya orden del tribunal. Lo que quiere es que no se le permita volver sin peligro. Se venga de Hoss y castiga al que sin duda temía por algo que no se llegará a saber, pero que no hay duda debía suceder algo.

Regresaron con las declaraciones firmadas y con la firma del juez en cada una de ellas.

Peter Murphy seguía diciendo que era Hoss el asesino de Harold.

Cuando dieron cuenta al Mayor, dijo:

—No habéis debido venir sin acusar a Steel de esa muerte. No hay más que decirle que uno de los hombres de Harold no estaba con el grupo y que permaneció escondido. Es lo que vamos a decir aquí para que Peter se asuste.

Hablaron con el juez y con el sheriff. Y los dos estuvieron de acuerdo.

Al otro día dijo un rural a Peter:

—¿Sabes la noticia?

—¿A qué te refieres?

—Hay un testigo de lo de Harold.

—¿Es posible? —palideció Peter.

—Es lo que he oído comentar. Ha estado en el juzgado con el sheriff.

—Si murieron los cuatro que tenía en el equipo.

—Es un vaquero que iba con ellos en ese viaje. Les ayudaba porque quería llegar a Dodge. Se retiró por cuestión de una indisposición intestinal y al oír los disparos, se asomó con cuidado y vio a los que estaban disparando. Eran varios… Así que lo que dices de Hoss no se podrá sostener sin peligro para ti. Ese testigo echa por tierra lo que estás diciendo.

Al llegar al Fuerte, se asustó al ser llamado por el Mayor.

Y se sorprendió al ver a Ellery, el jugador, en el despacho del Mayor.

—Sigue diciendo que es Hoss el que mató a Harold y a sus hombres. ¿No es así?

—Es lo que creo que pasó.

—¿Por qué? Ha estado mintiendo usted en todo lo que ha dicho.

—He dicho la verdad. Pueden preguntar a Darren.

El Mayor hizo sonar la campanilla que tenía sobre la mesa y apareció un agente.

—Diga a Darren que pase —pidió el Mayor.

—¿Es cierto que estuvo usted con Murphy todo el tiempo?

—Estuvimos juntos hasta que se hizo de noche, serían las seis de la tarde. Entonces me metí en cama por consejo de él porque dije que estaba molesto.

—¿Cuándo volvió a ver a Murphy?

—Al otro día cuando llegó un vaquero diciendo que habían encontrado muertos a Harold y sus hombres.

—¿Qué dijo Murphy entonces?

—Que les había matado Hoss que debió ir detrás de ellos y les sorprendió.

—No es eso lo que usted había dicho —dijo el Mayor a Murphy—. Decía que este agente no se había separado de usted.

—Estuvimos juntos todo el día.

—Pero no, durante la tarde y la noche. Puede retirarse, Darren, pero antes quiero que recuerde lo que hablaron en el bar de ese pueblo cuando hablaron de la discusión entre Harold y Hoss. Quiero que recuerde la forma en que dieron cuenta de esa discusión.

—Fue el barman quien al preguntar a Murphy si había pasado Harold, le dijo que hacía poco que marcharon y que había discutido con un ganadero de Santone llamado Hoss.

—¿Dijeron que había sido muy violenta esa discusión?

—Solo dijo el barman que habían discutido. Y Murphy habló— que iba a terminar muy mal Hoss. Y que él le conocía muy bien al que había dado muchas palizas cuando eran muy jóvenes. Por cierto que en casa de Sandra he oído todo lo contrario. Parece que era Murphy el que salía perdiendo siempre frente a Hoss.

—Gracias, Darren.

Al salir el agente añadió el Mayor:

—Usted ha dicho que Hoss salió detrás de Harold, ¿no es así?

—Desde luego.

—Pero usted sabía que Hoss salió bastante antes que Harold.

—Les esperaría escondido.

—No debe insistir en esa acusación absurda porque usted sabe que no les mató Hoss. Hay un testigo de ese crimen.

—Murieron los que iban con él.

—¿Cómo lo sabe? —dijo Ellery sonriendo.

—Sigamos con sus mentiras, Murphy. Ha dicho que estuvo jugando hasta muy tarde…

—Bueno… Es verdad que me dolía la cabeza y salí a dar un paseo…

—Y fue hasta el rancho de Steel. Le vieron cuando entraba en el rancho.

—Sí… Fui a saludarle… Siempre que paso por allí lo hago.

—Pero había sostenido que no salió del saloon en toda la noche hasta que se retiró a descansar. Y no era verdad. Le advierto que se ha detenido a Steel y a sus vaqueros que son los que dispararon sobre Harold y sus hombres. Y va a confesar que fue usted el que les pidió que mataran a Harold porque le había amenazado a usted que daría cuenta de la extorsión y que no estaba dispuesto a seguir pagando.

—Si dice eso Steel, es mentira.

—No crea que le van a colgar sin hablar. Porque va a ser colgado.

—Si me culpa de algo, mentirá.

—Está Helen… Se halla en el juzgado prestando declaración. Ha dicho que estuvo oyendo todo lo que usted habló con su patrón. Se hallaba en la cocina y desde allí con la puerta entreabierta se oye todo.

—Ya veo que están preparando a esos testigos para que me culpen a mí.

—Es el que pidió Steel que matara a esos cinco. Era un peligro para ustedes porque Steel ha sido su cómplice. Ha dado el resultado clásico. Le hemos hecho creer que es usted el que les ha denunciado como asesinos de Harold. Y de manera mecánica ha dicho que fue usted el que le pidió que les mataran.

—No han debido engañarle… No debe creer que le he traicionado y que…

Se detuvo al darse cuenta de la gravedad de lo que decía buscó el colt como única salida que le quedaba.

Ellery disparó varias veces sobre él y dejó sus brazos destrozados.

—Debe ser colgado en el patio como ejemplo a los demás.

—Si hubiera hecho los pasquines habrían colgado a Hoss por ahí. Y Harold era un cerdo. Se negó a pagarme los treinta dólares cada mes y me amenazó con denunciarme a los jefes. Había hecho una fortuna y a mí me dio una miseria.

Cayó sin conocimiento por el shock del pánico y por la pérdida de sangre.

No volvió en sí. Murió sin haber añadido una palabra.

Para los rurales no era demasiada sorpresa saber que habían matado a Harold por orden suya.

Sandra a los que estaban de acuerdo con Peter para acusar a Harold, insultaba a éstos.

Ellery al ver entrar al periodista se acercó a él y le dijo:

—¿Terminó de imprimir los pasquines que le encargó Peter?

—Pero no me los pagó… Y faltaba la firma. No se atrevía a poner la suya.

—Usted sabía que Hoss no era el autor de esas muertes, ¿verdad?

—Peter decía que…

Cayó de espaldas sobre el mostrador. Y los golpes siguieron.

—¡Basta! —dijo Sandra—. Le vas a matar.

—¿Es que no lo merece? —dijo Ellery dejando de castigar.

—Ya tiene bastante.

Y el médico opinó como ella. Afirmó que tenía para dos semanas lo menos de quietud absoluta y entre agudos dolores.

Cuando estaba en condiciones de hablar, mandó llamar a unos amigos a los que encargó que castigaran al cobarde que le había puesto así. Y los visitantes le aseguraron que sería vengado y que el castigo a él iba a ser muy superior.

«capítulo 3»

ESTAS visitas, hechas en casa del doctor, tenían que llamar la atención, y comentarse a los pocos minutos.

No tardaron por lo tanto en comentarse en casa de Sandra que era donde el periodista había sido castigado. Y ella que conocía a los visitantes así que vio a Ellery le hizo saber lo que se comentaba.

—Ahora ha de estar muy enfadado conmigo, porque ha de estar con muchos dolores. Cuando pasen unas horas se irá calmando él con los dolores.

—Pero esos visitantes tienen fama en la ciudad de ser unos pistoleros sin escrúpulos. Les es lo mismo disparar de frente que hacerlo por la espalda.

—No será tanto… ¿Es que no temen al sheriff?

—El sheriff es una buena persona, pero está muy asustado… Los equipos de cuatreros pasan por aquí sin que se dé cuenta.

—Esa no es misión de él. Es de los rurales. Ahora, lo de los pistoleros claro que es el que ha de intervenir antes o después de que actúen. Con preferencia a adelantarse. Pero en realidad nadie puede asegurar que esos dos piensan disparar sobre mí. Así que lo que se puede hacer, es lo que haré. Lo que sí me agradaría es conocerles. ¿Vienen?

—Muy pocas veces. Saben que no me gustan los ventajistas.

—Esto lo dices en serio, lo sé. Pero la verdad es que tienes el local lleno de jugadores de ventajas. Y en los dados como en la ruleta se hace lo que los encargados de esas mesas quieren se haga.

—No me gustan esas bromas.

—No estoy bromeando…

—Pues no es posible si hablas en serio que digas eso.

—No te enfades conmigo. Pero me asustan las consecuencias si son sorprendidos porque es tu vida la que está en juego. En una estampida por ventajas, o hay quien haga razonar a los indignados. Te costaría ser colgada. Así que lo que vas a hacer, de momento, es quitar todas las mesas de juego. Las vendes o las regalas. Eso es cuestión tuya. Y amplía las mesas para beber y conversar.

—No puedo creer que sea cierto.

—Esta noche cuando cierres te lo voy a demostrar. Y no hay duda que hace tiempo están robando a los clientes. Ninguno de esos granujas se atreven a ingresar cantidad alguna en los Bancos. Tienen que estar en disposición de salir corriendo en cualquier momento. Así que el dinero lo guardan donde viven o le llevan sobre sí, que será lo más probable, aunque eso, saben que es un peligro ante el temor de un registro. Los que viven en esta casa, esos tienen escondido lo que hayan robado. El sitio que más tranquilidad les da, es entre la lana del colchón. No temen a la limpieza de las habitaciones. Lo suelen esconder muy bien. Y como sospecho que es así, vas a dejar un día más el juego. Y mientras ellos están a lo suyo, tú, registras esas habitaciones. Y no olvides de descoser un poco el colchón que te permita entrar la mano para registrar, pero bien registrado.

Sandra estaba muy furiosa pero con deseo de que llegara el día siguiente.

Ellery se encargó de que la atención estuviera pendiente de él.

Sandra se iba asombrando del dinero que estaba recogiendo y en solo tres estaba en los colchones. Los otros lo tenían entre la ropa limpia de las maletas, pero bien doblado y oculto.

Cuando ella volvió al saloon hizo la seña convenida con Ellery.

—Dame todo ese dinero. No lo dejes en tu habitación. Mañana te lo daré. Y vas a estar una semana de descanso en el campo. En el rancho de Liz, la muchacha que está enamorada de Hoss.

—Muy amiga mía… La he conocido como a Hoss desde que éramos así…

—Creo que sería conveniente que marcharas ahora mismo.

—Es que…

—No tienes que poner reparos. Creo que se va a calentar mucho el ambiente. Y me vas a dejar encargado general de esta casa. Así soy yo el que suprime el juego.

—Lo que digas.

—Vamos a buscar al juez para que haga un documento que no pueda ser discutido.

La muchacha salió con Ellery. Y fueron en primer lugar a hablar con Liz. Y en la habitación que dieron a la muchacha con gran alegría de Liz porque le iba a servir de compañía, escondió Sandra el dinero que había recogido de las distintas habitaciones. Pero para más tranquilidad le dijo a Liz lo que había hecho y Liz se encargó de guardar ese dinero en una caja de hierro que tenía.

Regresaron al pueblo acompañados por Liz y visitaron al juez que hizo el documento que pedía Ellery.

Liz y Sandra estuvieron en la casa de ésta para recoger la ropa que se iba a llevar al rancho.

Cuando todo lo tuvo preparado, reunió a los empleados y les dijo que Ellery se iba a hacer cargo del local y que ella iba a descansar una temporada al rancho de Liz.

No agradó a los hombres que se encargara Ellery. Sabían que era más difícil de engañar. Pero los ventajistas como tenían mucha confianza en su habilidad confiaban en que no se diera cuenta que había trampas.

No dijeron nada porque en realidad ella podía hacer lo que quisiera.

Todo fue normal durante el día, pero al cerrar y los que dormían en la casa fueron a sus habitaciones echaron de menos el dinero que tenían guardado. Y los que tenían dinero en el colchón y le echaron de menos, culpaban a los compañeros y sobre todo a los otros que decían haber perdido sus ahorros que tenían en el colchón.

Fue una pelea entre ellos. Se insultaron y se llamaban ladrones mutuamente.

Como Ellery vivía en el hotel, acudió al oír los gritos y preguntó qué pasaba. Y al saber lo que ocurría dijo que iba a levantar todas las mesas de juego y que se suspendía éste por lo menos hasta que Sandra regresara e hiciera lo que ella entendiera.

Trataron de disuadirle, pero por la mañana recorrió locales en los que fue vendiendo las mesas para juegos. Y los empleados se precipitaron a quitar todo lo que pondría al descubierto que habían estado robando a los clientes.

Por la noche, los que acudían a jugar se quedaron desorientados al ver que no había mesas donde poder hacerlo. Y miraban a todas direcciones por si habían sido cambiadas de lugar.

—¿Qué ha pasado con las mesas de juego? —decía uno al barman.

—Ya lo ves. Han sido quitadas.

—Pero todas…

—No quiere Ellery que haya juego en la casa.

—Claro. Solo si es el quien juega y se lleva unos miles de dólares.

—No sé por qué lo ha hecho. Pero la realidad la estás viendo.

—Pues no lo comprendo. Parece que este chico lo que se propone es hacer que los clientes desaparezcan.

—Vendrán solo aquellos a quienes no les importe jugar.

—Pero son muchos los que quieren entretenerse.

No añadió más el barman, pero los que iban a jugar a diario hablaron entre ellos y decidieron decir a Ellery que no debía quitar las mesas de póquer si no quería tener las de azar.

—Lo siento —dijo Ellery—. No hay más juego en esta casa. Pero hay otros locales con los que podrán estar jugando hasta el nuevo día.

—Estábamos habituados a hacerlo aquí.

—Pues no se volverá a jugar en esta casa. Y ya ven que no hay dónde hacerlo.

—Es que podemos jugar en una mesa corriente.

—No. No hay juego…

—No puede evitar que unos amigos nos sentemos a jugar. Traeremos naipes nosotros.

—Bueno… Si es así, no sé si podré oponerme, pero no lo haré.

El que reía complacido era contemplado por Ellery que sonreía.

Y dos horas más tarde cuando estaban jugando en una de las mesas, se puso Ellery detrás del que habló de su derecho a jugar. Y a los pocos minutos, le dijo:

—Vuelve a repartir y cuando te hagas de servir tú, no lo hagas por abajo. Como has hecho ahora. Veamos qué jugada se había preparado…

Al volver el naipe vieron que tenía un póquer de ases.

Fue triturado en pocos minutos. Los dos que estaban de acuerdo con él salieron en breves segundos dispuestos a no aparecer más por allí.

—Era una tontería insistir cuando sabemos que entiende mucho más que nosotros y estamos seguros que no se le va a convencer.

—Los que estaban en las mesas de azar son los que están más disgustados porque no saben quién es el que les ha robado lo que habían ahorrado. Y ahora tienen que buscar trabajo y no es sencillo ni mucho menos encontrar lo que teman aquí y que aunque dicen nada sobre la importancia de sus ahorros debían ser muy interesantes.

—Lo que quiere decir, que han estado robando para que lo aproveche otro.

—Culpan a uno de las mesas de los dados. Ha marchado de la ciudad al otro día de desaparecer el dinero.

Los que se habían comprometido con el periodista seguían sin intentar nada contra Ellery que estaba muy vigilante.

Para la vigilancia le ayudaba mucho Audrey, que conocía a la mayoría de la ciudad y muy especialmente a los ventajistas y a los pistoleros.

El periodista les mandó llamar de nuevo a esos dos que le dijeron que debían hacer las cosas bien. Pero no se conformaba. Y tanto presionó que al día siguiente de la segunda llamada se presentaron los dos en el local.

Audrey hizo la seña convenida entre ellos y Ellery se puso en guardia.

Los dos pistoleros se quedaron mirando a la falta de mesas que era lo que les iba a servir de base para la provocación.

—¿Quién ha mandado quitar las mesas de juego?

—Pero si vosotros hace más de un año que no entráis en este local… —dio Audrey.

—Pero veníamos hoy a jugar una partida.

—Precisamente hoy, ¿no?

—Pues sí.

—Eso no es problema —dijo riendo Ellery—. Tenéis otras casas en las que podéis estar jugando hasta él nuevo día y aún seguir sin haberse levantado. Pero es extraño que no viniendo en un año, se os haya ocurrido venir hoy precisamente cuando se han quitado las mesas… que echáis de menos ¿es una idea vuestra o del genial periodista que ha de estar un poco averiado? ¿Está muy enfadado? Yo creo y se lo debéis decir que cuando salga a la calle vamos a corregir el pequeño defecto de haberle dejado con vida. Porque la intención vuestra es ir a verle después de disparar sobre mí, ¿no? Claro que no habéis contado con mi conformidad y es de suponer que no he de estar de acuerdo. Cosa que no os ha de sorprender.

Los dos pistoleros, muy nerviosos miraban a Ellery que no dejaba de sonreír y que sin embargo ellos le encontraban sumamente peligroso.

—No sé por qué nos hablas del periodista.

—Porque os ha mandado llamar dos veces. El hombre se impacienta. Debéis tener en cuenta que ha de estar en cama y así no puede ser él quien venga a castigarme. Debéis hacerlo vosotros antes de que en su periódico de a conocer el pasado de cada uno… ¿no es eso lo que os ha dicho a los dos? Es lo que suele hacer con todos aquellos de los que por su parte ha investigado el pasado de cada uno. Y es un arma que emplea sabiamente para conseguir beneficios personales. Debe tener algo contra los dos cuando se ha permitido llamar dos veces para que vayáis a verle. Y sin duda, os ha pedido el castigo de quien le maltrató hasta el extremo de tenerle en cama. ¿No es así? Y los dos, venís dispuestos a cumplimentar esa orden. Porque no es un ruego lo que ha hecho. Lo ha ordenado y vosotros tenéis la obligación de servir a vuestro amo. Para ello habéis venido y el pretexto de protestar por la falta de mesas para el juego, aunque os habéis jugado nunca aquí. Y como no quiero que hagáis más esfuerzos en buscar la provocación que os permita demostrar vuestra habilidad con el colt, la facilito yo, diciendo que sois dos cobardes tontos y dos novatos que presumís de pistoleros.

Los oyentes que conocían a los dos pistoleros se miraban sorprendidos y asustados y no pocos de ellos, pensaban que lo que hacía Ellery no era más que una locura.

—Nosotros no tenemos amo… —dijo uno.

Ellery se echó a reír a carcajadas.

—¿Qué habéis dicho al pistolero? Seguramente que el castigo sería lo más sencillo, pero a pesar de ello habéis venido los dos para asegurar el éxito y demostrar ante los testigos que no sois más que dos cobardes.

Palabras que, como esperaba Ellery provocaron la reacción de quienes en realidad se consideraban dos buenos pistoleros. Y lo que consiguieron fue morir por los disparos hechos por las armas de Ellery.

A pesar del estado en que se encontraba el periodista, así que le dieron la noticia de lo sucedido en el “Álamo” salió de su domicilio para ir al rancho de un amigo, donde desde luego se consideraba más seguro. Y no hacía más que decir que los dos muertos no eran más que unos charlatanes que le habían tenido engañado mucho tiempo.

Hablando con el ganadero amigo, decía:

—Pero ese ventajista y pistolero, se ha olvidado que tengo un arma más fuerte que sus colts del 38. ¡La prensa! Y puedo escribir para que mi ayudante componga y salga a la calle para conocimiento de todos.

—Ten cuidado con lo que escribes. Piensa que es amigo de los rurales. Eso no se puede dudar. Y en Texas aunque no lo creas, no se puede estar frente a ellos.

—Yo sé escribir.

—Y piensa que no tienen que sospechar que estás aquí.

—Somos amigos y estoy mal. No es nada extraño que me hayas invitado a reponerme en el campo.

—Lo que es una novedad que ha sorprendido a la ciudad es lo que se refiere a la retirada de las mesas de juego en el “Álamo”.

—Ha sido una medida de ese elegante tan alto que ha dejado Sandra de encargado.

—No tendrán miedo a los ventajistas cuando él ha demostrado que lo es.

—Eso es lo que con habilidad haré comprender a todos.

—¡Cuidado con él! No se puede dudar que es peligroso. Y es el que aclaró con la ayuda de los rurales que lo que se decía de Hoss no era verdad. Han colgado a Steel y a varios de sus hombres. Algunos consiguieron escapar.

—No hicieron bien lo de Hoss.

—Murphy pensó que no irían a comprobar lo que decía. Y le ha costado morir.

—Dicen que es abogado y de los buenos. El que está muy disgustado con él aunque no diga nada, es el juez. No le agrada que ese abogado se presentara como jugador. Y se supone que busca a alguien.

El periodista demostró que sabía su oficio. Y cuando leyó Ellery el artículo sobre lo sucedido en el local con los dos pistoleros, sonreía.

Audrey que le entregó el periódico dijo:

—¿Qué te parece Warden?

—Lo que me parecía antes. ¡Un tonto…! Vanidoso y engreído.

—Ha de estar en el rancho de Joe Bestler. Es muy amigo suyo. Porque le llevaron de su domicilio.

—Deja que esté donde quiera. Y que escriba cuanto se le antoje.

—Es que no te va a dejar tranquilo.

—Ya se cansará…

—¿Sabes quién dicen que no te estima?

—Habrá muchos en esta ciudad. Sobre todo algunos ventajistas. Saben que lo de las mesas de este local es cosa mía.

—No me refería a esos. Me refiero al juez.

—¿El juez? ¿Por qué no me estima?

—No lo sé. Pero es lo que comentan…

—No tiene razón alguna para esa falta de estimación.

—Pues lo ha comentado entre sus amigas. No le agradó que hayas resultado abogado cuando solía decir que eras un ventajista. Y que eso que comentaban que no haces trampas cuando juegas, no es posible ya que casi siempre ganas.

—Pero si lo más que he ganado han sido ocho dólares —decía Ellery riendo.

—Los de esa partida son los que de veras echan de menos las mesas, pero por divertirse.

—Se han quejado ante mí, pero les he convencido que es preferible que no haya juego.

Sandra y Liz estuvieron en el local y preguntaron a Ellery qué tal iba el negocio.

—Los clientes no son menos y eso ya es un éxito no habiendo juego.

—Y al parecer, no encuentras lo que has venido buscando —añadió Sandra.

—Es posible que aparezca —dijo Ellery riendo.

—No lo has confesado, pero Liz piensa como yo. Un personaje como tú no puede hacerse pasar por un jugador profesional si no es porque buscas algo. Pero el juez ha hecho saber que eres un abogado de fama, así si querías pasar desapercibido, él se encarga de estropearlo.

—No me importa, pero, ¿qué impresión tenéis de ese juez?

—Pues hasta ahora en realidad no me he preocupado de él, pero sí te voy a decir lo que un día me dijo un viejo vaquero.

—¿Qué te dijo?

—Venía de presenciar una reunión de la corte y comentó que no había una comedia tan bien montada como la que acababa de presenciar. Y añadió que el personaje central de la misma era el juez. Tenía la impresión que el jurado actuó al dictado de él.

—No sería el primer juez que actúa así. Por lo menos es lo que he oído comentar que sucede por estas tierras.

«capítulo 4 »

SANDRA volvió a su local. Y Ellery seguía de huésped en su hotel. El saloon sin juego había perdido mucho ambiente como tal.

Ellery solía conversar con Sandra. Y visitaba el rancho de Liz. Aunque al capataz de ésta no le agradaban esas visitas y ella se dio cuenta lo mismo que Ellery.

—¿Es que está enamorado de ti? —comentó Ellery hablando del capataz.

—No creo. Y sabe que estoy enamorada de Hoss y él de mí…

—Tal vez no le agraden mis visitas pensando en Hoss.

—Es posible —dijo ella riendo—. Por cierto que no sé nada de Hoss. Y quedó en escribir.

—No habrá podido hacerlo. Aparte de que el viaje es largo.

—Ha tenido tiempo de sobra… Lo que pasa es que es un perezoso.

—¿Qué tal la ganadería?

—Hablaba ayer con el capataz… No veo que aumente.

Y eso que he reducido la venta con esa finalidad.

—Te dará cuenta de lo que se marca en los rodeos y de lo que se vende.

—Por eso es por lo que he visto que no aumenta.

—Pues si no vendes y marcas más o por lo menos lo mismo, tiene que aumentar.

—Pues no ha aumentado.

—¿Y qué dice el capataz ante esa realidad?

—Respondió que no se lo explica y añadió que debo estar equivocada. Lo que me parece que le sorprendió es que yo tuviera nota de los marcajes. No lo esperaba porque empezó diciendo que no sabía dónde tenía las relaciones. Y respondí que no se preocupara. Que yo conservaba las copias.

—Estás dando a entender que sospechas que el que roba ganado es él.

—Pero lo hace en el momento de las ventas. Es decir que si decido vender cien reses, cuando el comprador se presenta con sus hombres, lo que se lleva es el doble… Porque no creo se atreviera a sacar ganado de aquí para llevarlo a otro ganadero. Ha de ser cuando vendo.

—Se habrá dado cuenta que sospechas de él.

—Me parece que no porque en realidad no sospechaba cuando hablé. Lo he pensado después.

—Si es así, ya está explicado su disgusto por mis visitas.

—No creo que eso le preocupe porque sabe que eres abogado y que trabajas como, tal, en Washington.

—Pero lo que ignora es que he nacido y me he criado entre reses… Porque es cierto que llevo unos años en Washington, pero soy tan tejano como tú y como él.

—¿Es posible?

A lo que el otro respondió:

—Sí. Soy de Marshall, un pueblo que está al nordeste del Estado. Allí tenemos un hermoso rancho. Y suelo ir siempre que encuentro una oportunidad. Es donde he escrito los libros a que se refiere el juez cuando habla de mí. Soy feliz en el campo. Me agobian las ciudades populosas. Y sobre todo esa vida hipócrita de sociedad.

Invitado por Liz, se quedó a almorzar con ella.

El capataz y los vaqueros comentaban esas visitas.

—No gustaría a Hoss cuando lo sepa —decía uno.

—Pues claro que no le agradará…

—Ella está muy enamorada de Hoss. No hay cuidado con estas visitas. Ese muchacho es un caballero. Y le encanta el campo. Por eso viene a este rancho —dijo un vaquero de edad—. Lo que no agradará a Hoss es que pienses tú en enamorar a la patrona, porque todos nos hemos dado cuenta que estás celoso de ese muchacho. Que no piensa en la forma que teméis algunos.

—No sabes lo que dices…

El viejo vaquero no insistió.

Los dos jóvenes fueron al pueblo después del almuerzo. Ella iba a ver si tenía carta de Hoss. Saludaron a Sandra y Ellery acompañó a Liz hasta el rancho volviendo a la ciudad.

Visitó al Mayor, saludando a la esposa de este, con recuerdos de Sandra a la que esa mujer estimaba.

—Y no creas que soy la única que estima a Sandra. Es de aquí y nos hemos conocido cuando éramos así.

—Erle —dijo Ellery—, ¿conoces al capataz de Liz?

—Sí. ¿Por qué? ¿Sospechas que le está robando ganado?

—Sí.

—Es posible sea verdad, pero ella es muy orgullosa. Un día le dije qué tal se portaba y me dijo que era un buen capataz. No creas que lo reconocerá.

—Pues hoy me lo ha dado a entender a mí.

—Procurar visitar ese rancho. Hace tiempo que no vamos por allí. Tampoco vamos por el de Hoss y estoy seguro de que Tom está robando. Estaba de acuerdo con Peter…

—¡No es posible!

—¿No sabes que comentó que creía a Hoss si se enfadaba, capaz de todo? Y solía hablar mucho con Peter. Es posible que le ayudara al robo de reses. Hoss es muy confiado. Y considera a Tom como la persona de toda su confianza. Le ha disgustado que se aclarara lo de Harold. Y es posible que este tuviera razón cuando afirmaba que Tom robaba el ganado que decía se llevaba Harold. He pensado estos días muchas veces en ello.

—Debierais vigilar esos dos ranchos.

—Lo haremos. ¿Has venido a pedir esto, verdad?

—Sí. Aunque no sabía nada de ese otro rancho.

Comió con el matrimonio y cuando estaban terminando de comer, llegó un agente con un telegrama para el mayor.

—Perdonad —dijo al abrir el telegrama. Y arrugándole, exclamó—. ¡Qué cobarde! ¡Son unos cobardes!

—¿Qué pasa? —dijo la esposa muy preocupada.

—Mi hermano Ames. Le han detenido y le tienen incomunicado ¡Le acusan de atraco y asesinato!

—¡No es posible!

—Me telegrafía el sargento Smith —Dice que está grave la situación.

—¡Irás a ver qué sucede!

—He de pedir permiso ¡No puedo ir tan lejos sin él!

—¿Dónde tenéis el telégrafo? —dijo Ellery—. Vamos a conseguir tu permiso e iremos los dos. Es posible que necesite un abogado.

—El juez no estima a mí hermano. Es uno de esos que por servir a los amigos prepara al jurado que sabe elegir y a los criminales les deja en libertad. Mi hermano le ha entregado varios y a los pocos días estaban en la calle. El jurado, en la Corte, les declaraba inocentes y mi hermano ha insultado más de una vez a ese juez. Ahora se va vengar si no es obra de él. Le dije que tuviera cuidado y que no convenía enfrentarse al juez de ese modo aunque sea justo.

—Vamos a telégrafos. ¿Es vuestro?

—Es un servicio de la Western, pero aquí, solo para nosotros.

Una vez allí, redactó Ellery un telegrama muy largo. Leyó el texto una vez escrito y le tendió al empleado. Mientras este leía y contaba las palabras, Ellery escribió otro telegrama.

El mayor que le había acompañado paseaba nervioso por el local.

Cuando el empleado leyó el otro telegrama miró sorprendido a Ellery.

—¿Cursó este en primer lugar? —preguntó.

—No. Hágalo primero con el otro. Y por favor, con carácter urgente.

—Así lo haré.

—Dígame lo que vale.

—¿No lo considera con carácter oficial?

—Bueno. Creo que tiene razón.

El mayor no estaba en lo que hablaban y salió con Ellery.

—¿Qué medios tenemos más rápido para ir a Laredo?

—Ahora tenemos tren. Claro que podemos llevar los caballos embarcados. Allí necesitaremos los animales. Pero antes he de tener permiso.

—Creo que te lo concederán. Hemos de esperar respuestas a mis telegramas. Iré mientras al hotel.

Los del telégrafo habían comentado el telegrama recibido de Laredo.

—¡Pobre capitán! —decía uno de los empleados—. Debe estar mal el asunto cuando Smith ha telegrafiado al Mayor con tanta urgencia como miedo.

Uno de los empleados aun sabiendo que no debía comentar nada, lo hizo por tratarse de un capitán al que sabían estimaban muchos los Rurales.

Y no tardó en comentarse por todos. Donde más se hablaba era en la cantina que los mismos Rurales tenían instalada.

—¿Qué habrá pasado? —decía uno—. Vaya acusación ¡Y el Mayor sin poder moverse de aquí!

—Le han visto ir a telégrafos con ese jugador del “Álamo”. Seguro que ha ido a pedir permiso.

El Mayor al estar en su casa dijo a la esposa.

—¡No sé lo que hago. ¡Estoy tonto! Iba a solicitar permiso y vengo sin telegrafiar. No tardo nada.

Volvió a salir y la esposa le dijo:

—Espera voy contigo. También estoy nerviosa y asustada. ¿Crees que te darán permiso? Sabes que Hanstings no os estima a los hermanos Jarvis.

—Si no me dan permiso, marcharé sin él.

—No sabes lo que me agradaría que mandaras a la porra todo esto y nos volviéramos al rancho.

Llegaron los dos a la Estern y dijo el Mayor al empleado:

—He venido antes para pedir permiso por telégrafo y he marchado sin hacerlo.

—Lo ha solicitado el que venía antes con usted.

—¿Qué lo ha solicitado él? —dijo la esposa—. Bueno Se ha dado cuenta que está muy distraído este. Lo habrá hecho en tu nombre.

—Lo ha hecho en el suyo. Ha firmado Ellery Porter.

—Ese es su nombre —dijo el Mayor.

—Debes solicitarlo tú. A ti te harán caso.

—Perdone, señora. Pero creo que también le harán caso a él. Sabe que no podemos hablar de este servicio que es secreto, pero me atrevo a decir que confío en los telegramas que ha redactado él.

—No me he dado cuenta que haya puesto más de uno.

—Ya me he dado cuenta que estaba usted distraído. Y lamento lo de su hermano.

—¡Qué canallada!

—Pero ese amigo suyo. Bueno. No puedo hablar de este servicio. Sin embargo le diré para su tranquilidad que ha pedido se detenga toda actuación en Laredo en el asunto del Capitán Jarvis. Si no lo dice, le mostraré su telegrama dirigido al Gobernador.

¿Al gobernador? —dijo la esposa—. ¿Es posible? ¿Es que cree que le harán caso.

—Cuando se ha atrevido a telegrafiar, es que confía —dijo el Mayor—. Y este telegrama no es el de un desconocido del gobernador por la forma en que pide que consiga mi permiso y que telegrafíen a Laredo suspendiendo toda acción en ese caso. No agradará a esos granujas si es obedecido Ellery.

—Yo creo que lo será, Mayor —añadió el de telégrafos—. Hay un segundo telegrama para remachar esa petición.

—No comprendo.

—Ya he cursado los dos y con carácter de especial urgencia. Se ha suspendido toda comunicación en las líneas para dar preferencia a estos dos telegramas.

—Gracias.

—Lo he hecho por la dirección a que van destinados ambos. Por que el segundo telegrama, aunque me dijo que cursara primero el otro, va dirigido al Presidente de la Unión.

—¿Al Presidente? —dijo ella—. ¿Es que se ha vuelto loco ese muchacho?

—Pues en la firma dice: “un abrazo fuerte-Ellery”. Por Dios, no comenten que les hablo de este servicio. Pide al Presidente que “ordene” a Austin lo que indica: Y dice lo mismo que el otro telegrama. Por eso confío en que sea atendido en Austin. Y ha de ser conocido porque solo pone su nombre.

Regresó el matrimonio a casa después de haber cursado un telegrama suyo pidiendo permiso especial de una semana.

Ellery volvió dos horas más tarde. Y la mujer del Mayor le abrazó diciendo:

—Gracias.

—¿Hubo respuestas?

—No. Pero gracias. Es pronto aún.

—Esperemos a que respondan. Confío en que lo hagan.

Los telégrafos al ser relevado el que estaba de servicio comentaron esos telegramas.

—¡Vaya un jugador, qué relaciones tiene! ¿Has visto lo que pide?

—Sí. He leído los telegramas. Pero ¿le atenderán?

—No creo se atreviera a telegrafiar así si no les conoce.

Dejaron de hablar al oír el aparato que reclamaba su atención.

—Aquí tienes la respuesta a tus dudas —decía el otro. Han, telegrafiado que suspenden toda acción en Laredo y cambian el juez, enviando uno especial desde Austin. Conceden permiso ilimitado al Mayor. Y dicen que lo ha solicitado el Presidente también.

—Por eso cambian juez y lo paralizan todo. Si es una canallada como teme el Mayor, les va a costar trabajo terminarla. Ese jugador se ha sabido mover.

En Laredo bien ajenos a lo que pasaba en Santone y en Austin pasaría más tarde, se comentaba la detención del Capitán Jarvis.

Los Rurales estaban desmoralizados.

El Sargento Smith decía a un amigo.

—He telegrafiado al Mayor. Tiene que saber lo que pasa con su hermano.

—Lo ha debido hacer el Mayor de aquí, pero no estima al capitán.

—Por eso le he telegrafiado para que venga. Este Mayor es un cobarde.

—¡Cuidado!

—No le agrada que estimemos más a Jarvis que a él, y sospecho que no es ajeno a esta acusación tan absurda. No han pensado que la fortuna que tienen estos hermanos no aconseja una tontería como esa de atracar el Banco. Y no dejan que vayamos a verle para saber cómo le pueden acusar de algo tan grave.

—Dicen que hay dos testigos que les vieron salir del Banco.

—No gusta a los contrabandistas que ande Jarvis por aquí. No es de los que se pueden sobornar.

El juez comentaba con unos ganaderos amigos.

—Esta vez no podrá escapar ¡Dicen que tienen una buena fortuna los dos hermanos, y sin embargo le vamos a colgar por atracar el Banco. Tenemos testigos que le vieron salir después de oír unos disparos. ¡No hay quién le salve!

—¡Tienen que darse prisa.

—No se preocupe. Lo vamos a hacer dentro de la mayor legalidad. Esos testigos serán los que le lleven a la cuerda. Porque el jurado dirá que es culpable. Y como es un delito común no dejaré que los Rurales quieran juzgarle ellos. Aunque el Mayor me ha dicho que no piensa reclamar y que no espera que en Austin lo pidan tampoco. No es un delito contra el Reglamento de ellos que sí tendrían competencia.

El juez mandó que llevaran al detenido a su presencia.

—¿Qué es esta comedia? —dijo el capitán.

—Me han acusado muchas veces de montar comedias. Pero ahora se va a convencer que cuando es justo se condena a la horca. Y es lo que le espera, capitán.

—¿De qué me acusa?

—De atraco y muerte de dos empleados del Banco.

—Tienen que estar locos. ¡De atraco y muerte! ¿A quién se le ha ocurrido algo tan monstruoso? Saben que tenemos dinero más que suficiente.

—Esa coartada no le valdrá. ¡Ahora le tengo dentro de la trampa. Y no le voy a dejar escapar!

—¡Es usted un cobarde! ¿Con quién se ha puesto de acuerdo para esto?

—Puede insultar lo que quiera. Ya veremos si conserva esa entereza cuando le llegue el momento de ser colgado.

—Si yo no puedo matarle, lo hará mi hermano.

—Su hermano se abstendrá de intervenir.

—No evitará que le mate.

Aunque el juez reía, pensó que había olvidado el detalle del hermano. Mayor de los Rurales y hombre duro y violento según le habían informado.

Era cierto que no había pensado en él. Y al marchar el detenido quedo preocupado.

Cuando habló con el director del Banco, dijo:

—¡No hemos pensando en el hermano del capitán. Que está en Santone de Mayor.

—¡Bah. No se preocupe!

—Me ha dicho el capitán que su hermano me matará.

—Ya verá cómo no hace nada.

—No estoy muy seguro ni tranquilo. Confieso que no pensé en él.

Al otro día, los falsos testigos prestaban declaración que redactó el mismo juez. Y sonreía satisfecho cuando los dos firmaron la declaración. Era lo mismo que tenían que decir cuando fueran a la Corte.

Pero dos horas más tarde, entregaron un telegrama urgente al Juez y otro al Jefe de la División de los Rurales en Laredo, que era un Intendente.

Eran telegramas rotundos. Hacían responsables de la vida y seguridad de Jarvis a los dos, respondiendo con su propia vida de esa seguridad.

—No me gusta esto —decía el juez—. Es orden del Gobernador. ¿Cómo se ha enterado de esto?

El intendente se presentó en el juzgado con cuatro Rurales que iban a montar guardia en la prisión.

«capítulo 5»

MADRUGAS mucho, Carmen.

—No veo que estés en cama tú. ¿A qué viene cruzar el río tan temprano?

—Para mí no es temprano. Sí, para ti que no sueles levantarte antes de las once.

—Todos los días me levanto mucho antes. No hagas caso a los que digan. ¿Pasa algo?

—No lo sé. Están inquietos.

—¿Por qué?

—No se ha comentado por aquí que ha habido unos telegramas.

—Sí. Pero el juez ha dicho que nada tiene que ver él con los Rurales se encarguen de vigilar la prisión. Que así está más seguro que no podrá escapar el capitán.

—¿De quién ha sido la idea de culpar a ese Rural precisamente de algo tan grave? ¿Qué os pasa con ese capitán? ¿Por qué le tenéis miedo? ¿Es qué ha descubierto algo peligroso?

—No sé por qué me hablas así. Sabes que no soy nadie en el grupo. Y desde luego no conozco nada de lo que sucede. Pero afirman que hay testigos que vieron al capitán saliendo del Banco.

—¿Se atreverán esos testigos a decirlo cuando se reúna la Corte? Conocí a Erl, el hermano del capitán y que ahora está de Mayor en Santone. No daría por esos testigos un centavo si no ha cambiado ese muchacho. Dio guerra de Teniente por aquí.

—Se creen que por ser rurales y ricos, ya el mundo es solo de ellos.

—Pero si Ames es la persona más atenta del mundo ¿Quién te ha dicho todo eso?

—¿Sabías que no es partidario de las detenciones?

—Y hace bien si piensa como Rural. ¿Qué se consigue con ellas? ¡Qué se rían de ellos!

—Eres ya muy vieja Carmen, pero me parece que no vas a vivir mucho más.

—Ya he vivido bastante.

Debes darte cuenta que los rurales vienen y marchan. Y tú has de quedar aquí con esta cantina inmunda que tienes. Te habrás dado cuenta que cada día tienes menos clientes desde que han tomado esta casa como punto de reunión los Rurales.

—Son clientes como otros. No tengo culpa de que prefieran estar aquí. Y los otros clientes no tienen por qué marchar.

—Es que no quieren estar en el mismo local que esos sabuesos. No has tenido suerte con elegir tu casa esos caballeros.

La única empleada que tenía se hallaba sentada cerca de la puerta y así veía a los que pasaban por la calle. Cuando marchó ese cliente dijo:

—Te estás buscando serias complicaciones por no saber callar. Y tiene razón. Cada día vemos menos clientes en esa casa. En este pueblo más de la mitad viven del contrabando y saben que no haces más que hablar mal de esos negocios que son los que permiten hacer venta en todos los locales. Menos ahora en este ¿Qué ganas con ello?

—No hago ni digo nada…

—Lo que no haces es callar. Has insultado a todos por la detención de ese capitán que no ha entrado un solo día en esta casa ¿Por qué le defiendes?

—Porque es un muchacho muy amable…

—¿Cómo lo sabes si no entra en esta casa?

—Lo dicen todos…

—Lo dices solo tú. Tiene fama de ser muy duro. Y de querer colgar cuando sorprende a alguien con un poco de contrabando que le permite llevar algún dinero a su casa.

—¿Es que no hay otros trabajos que trasladar ju-ju de un lado a otro de la frontera? ¿Has visto algunos efectos de los aficionados a esa droga?

—Dicen que es como el opio… Les hace soñar lo que para ellos es felicidad.

—¡Se convierten en fieras! Hace años vi matar a un muchacho joven. Disparaba contra todos los que se oponían a que alcanzara a una muchacha de quince años. Tuvieron que disparar sobre él, repito… Eso es lo que hace esa droga.

—Lo que transportan, para ellos, no es más que una mercancía por la que le pagan una cantidad.

—Si vieras frente a ti a uno de esos drogados en acción ¡Muerden como fieras! No hay instinto de macho, hay fiereza. Trituran y muerden los senos ¡Son fieras! ¡Y ese ataque dura media hora y a veces más! Hay que huir de ellos todas las mujeres. En fin vale más que nunca veas a un hombre así.

—No será tanto.

—Pregunta a los que lo hayan presenciado y a los doctores.

—Pero el que lo pasa no es el que lo vende ni el que lo sirve.

—Sin él no se podrían hacer esas dos cosas a que aludes. Y en esta ciudad el contrabando que más se hace es el de ju-ju.

—Si pagan más por pasarlo es natural que sea a lo que más atención le dedican…

Dejaron de hablar las dos al entrar dos clientes. Los dos vestían de cow-boys. Uno de ellos muy alto.

El Mayor había dicho a Ellery que iban a una cantina a la que el solía acudir cuando estuvo allí de Teniente.

—No sé si seguirá viviendo la dueña. Se llamaba Carmen y era muy amiga de nosotros. Ha de ser bastante vieja ya si vivo —le había dicho antes de entrar.

Las dos mujeres se miraron con la mayor indiferencia.

Lupita, la mejicana que ayudaba a Carmen se acercó a ellos al sentarse estos ante una mesa para preguntarles si querían beber algo.

—Traiga una botella y unos vasos, nosotros nos serviremos. Es que así es más cómodo de servir. No beberemos más de un poco cada uno.

—Si es así lo traeré servido en los vasos.

—Como quiera.

Extrañaba a Lupita que le trataran en la forma que lo estaban haciendo. Con un respeto al que no estaban habituadas.

El Mayor se levantó y fue hasta donde se había sentado Carmen.

—Veo que está muy bien Carmen… Y eso que hace años que no venía por aquí. Tampoco ha cambiado el local. Todo sigue lo mismo.

—No le recuerdo. Bueno, la verdad es que me voy haciendo vieja aunque yo me resista a admitirlo y a veces la memoria me falla. Sin embargo sí quiero recordar. Más por la voz que por la persona. Dice que hace años que no viene por Laredo.

—Así es… Bastantes. Unos diez quizá… Entonces veíamos unos cuantos todos los días. Recuerdo a aquella Rosita que tenía revolucionados a los clientes y afirmaban que tenía una inclinación hacia mí.

—¡El teniente Jarvis! —exclamó Carmen al fin muy alegre—. ¿Viene por lo de su hermano? No crea que son muchos los que creen ese disparate…

Lupita miraba con atención al mayor. No le parecía tan viejo para que hablara de diez años y ya de teniente.

—He venido para saber qué es lo que pasa.

—Le acusan de atracar el Banco y de matar a dos empleados.

—Si no fuera tan trágico sería para echarse a reír… Ames asaltando un Banco.

—Tiene sus enemigos.

—Ha de tenerles cuando han llegado a esta canallada ¿No vienen los Rurales por aquí?

—Lo mismo que antes. Estuvieron algún tiempo que se repartían y venían pocos, pero ahora son mayoría como clientes.

—Eso indica que no son muchos los que entran ¿Qué dicen de mi hermano?

—Se le estima mucho. Es verdad, no lo digo por halagarles. Es cierto que se le estima y no es que venga por aquí. Me parece que no ha entrado una sola vez.

—¿No viene el Mayor Fordson?

—No. No entraría nunca en una cantina tan rústica y modesta como esta.

No veo insignias ¿Es que no es Rural?

—Estoy de vacaciones. Con permiso.

Carmen dijo lo poco que podía decir y solo por lo que oía hablar a los Rurales. Fue más explícita Lupita. Ella alternaba con los jóvenes y oía más que Carmen.

—Uno de los peores enemigos que tiene su hermano, es el Mayor Fordson. Por lo menos es lo que algunos Rurales han comentado aquí. Parece que se ha alegrado de su detención y de que le acusen de ser atracador y asesino.

—No han comentado por qué esa alegría ¿verdad?

—Lo ha comentado más de uno. Parece que le envidia el que el sueldo no sea para él tan vital como para los demás. Se comenta que es un hombre de gran fortuna y eso irrita al Mayor. Suele decir que si no lo necesita debía dejar el sitio a otro para que un teniente ascendiera a capitán. Y lo que dice Carmen es cierto. No hay un solo Rural que crea el disparate que dicen ha hecho su hermano. Y es muy estimado entre ellos. Así como al mayor le desprecian aunque tengan que obedecerle.

—No es a Ames al que odia. Me odia a mí y se venga con él. Hace tiempo debí colgarle. No me sorprende que se alegre de lo que pasa con Ames y hasta pudiera estar complicado en este complot.

—No te preocupes. Lo aclararemos —dijo Ellery. Vamos a visitar al juez.

—Le han cambiado ayer… —dijo Lupita— lo comentaron aquí. Ha venido uno de otro pueblo.

—Veremos al que este en el juzgado. Y veremos al detenido.

—¿Se sabe el nombre del nuevo juez?

—Lo han comentado aquí. Por cierto que al parecer, el sargento Smith que quiere mucho al capitán, se enfadó al saber que era ese el que han enviado. Dijo que era del mismo pueblo que el capitán. Estaba muy enfadado y culpaba a alguien de Austin.

—¿Se llama Russell? —preguntó el Mayor.

—¡Ese es el nombre, sí!

—Te la han jugado en Austin —dijo a Ellery—. Han enviado al peor enemigo que tenemos en Texas. El que más nos envidia y odia.

—Hablaremos primero con él.

—Prefiero no verle porque no me contendré si dice algo sobre Ames.

—Se tiene paciencia —dijo Ellery.

Por fin le convenció para ir al juzgado.

Pero el juez al saber que era el Mayor uno de los visitantes, dijo que estaba ocupado y que no podía recibirle. El juez estaba con el saliente y reían sobre la llegada del Mayor.

—Esos hermanos creen que por tener dinero pueden ser servidos por todos —decía Russell—. No sé cómo ha conseguido hacer intervenir al Gobernador. Pero no saben que el nuevo Juez va a ser más duro con el detenido que pudiera serlo usted mismo. Cuando supimos la intervención el Gobernador, nos hemos valido del ayudante del Fiscal para que me enviaran a mí y así me cambiaba el juez que era lo que pedía el gobernador.

—¿No va a recibir a su hermano?

—Sí. Pero cuando yo decida. No cuando él se presente con la pretensión de ser atendido en el acto. Y desde luego no le voy a dejar visitar a su hermano que es lo que sin duda viene buscando.

Entró el secretario en el despacho y dijo:

—El que acompaña al hermano del detenido, insiste en ser recibido.

—Le dice que estoy muy ocupado.

—Es un abogado del que se ha hablado mucho. Trabaja en Washington y tiene fama de ser de lo mejor que hay en la Unión. Ha escrito varios libros de leyes y numerosos artículos en las revistas específicas.

—¡Vaya! Parece que Jarvis ha traído a una lumbrera. No tendremos más remedio que atenderle —dijo riendo—. Pero que entre él solo.

Ellery sonreía al saber que debía entrar solo.

Saludó cortés, pero frío a los dos jueces.

—Parece que los Jarvis una vez más tratan de demostrar que son hombres de fortuna. Han ido a buscar a uno de los abogados más famosos del país.

—La sátira no le va bien, Señoría. Soy amigo del Mayor Jarvis, y no me pagará un solo dólar. Vengo para hacerme cargo de la defensa del Capitán Jarvis.

—Sería demasiado un abogado de la capital Federal en Laredo. Debiera saber que Texas es un Estado con sus leyes, sus universidades y sus abogados.

—Le he dicho que la sátira no le va, Señoría. Mis documentos indican que estudié en la Universidad de Texas. Que soy tejano aunque trabaje en Washington y que mis documentos así lo indican que estoy en perfectas condiciones para ser el abogado del Capitán. Ha debido tener un poco de paciencia hasta ver si podía rechazarme como ha hecho. Porque así se ha puesto en evidencia. Aquí tiene mis documentos. Los que demuestran que estoy legalmente autorizado para ejercer en mi tierra. En Texas.

Russell estaba violento porque el secretario estaría oyendo y los que se hallaban en ese despacho esperando a ser recibidos.

—No sabía que fuera tejano.

—Lo imaginé al oírle hablar y demostrar su odio hacia los Jarvis que le va a costar un serio disgustó, Señoría. Porque usted no juzgará a ese detenido. Ni estará en la corte que le juzgue. Va a ser usted destituido y no solo en este caso especial. Lo será como juez por incompetente ¿Quiere autorizarme como abogado del capitán Jarvis y permitirme que hable con él?

—Tendrá que ser nombrado por él.

—¿Cómo lo hará si le tiene incomunicado en un abuso de autoridad? Pero no se preocupe. Hablaré con el Capitán.

Al moverse para salir, el otro juez vio la placa que llevaba Ellery bajo el chaleco y que decía ser el Marshal U.S. de Texas.

Cuando salía, Russell se reía.

—¡Cuidado con él. Es el Marshal Federal!

—¡No! —dijo asustado.

—He visto la placa al moverse del asiento.

—Ha debido decir quién es.

—Le ha dicho que es abogado y que quiere defender al capitán. Creo que va a tener usted dificultades. Me parece que no ha sabido tratar a quién ha de tener una gran influencia en Washington. Por eso hicieron intervenir al Gobernador. Y si vuelven a insistir y saben que el ayudante del fiscal es quien le ha enviado, le destituirán como ha dicho que van a hacer.

Salió nervioso al despacho del secretario y le dijo:

—Por favor. Cierre y busque al que acaba de salir y le pide perdón y le ruega que vuelva a este despacho.

Para el secretario era una sorpresa una rectificación tan clara.

Pero regresó diciendo que no le había visto.

—¡Búsquele en los hoteles! Ha de estar en alguno. Y que busquen al Mayor Jarvis de los Rurales. Es el que va con él.

El secretario hubiera respondido que ya lo sabía, pero prefirió callar. Volvió a salir y cuando regresó una hora más tarde, dijo a Russell que la persona buscada estaba en el Fuerte Militar.

—Estará telegrafiando —dijo el otro juez. —Usted es testigo que no ha dicho que es el Marshal U.S.

—Pero le ha negado como abogado el poder ver al detenido.

—Ya sabe que tiene que ser el detenido el que haga saber que designa a un abogado determinado.

—Se le debe de presentar una lista de ellos. Y yo no lo hice tampoco. Hemos actuado los dos de una manera ilegal. Y con este muchacho vamos a tener contrariedades.

—Es Jarvis el que más me preocupa…

Ellery estaba hablando con el coronel al que presentó los documentos que llevaba y que le conferían una autoridad ilimitada. Era en realidad un doble del Presidente, aparte de su condición de Marshal U.S. de Texas.

—Tiene que estar loco ese juez si ha venido a demostrar su odio a esos hermanos y empieza por cometer errores frente a usted.

—No le he dicho que soy el Marshal porque no era necesario. Es como abogado cuando no se ha portado de manera correcta y legal. No quiero que el Mayor Jarvis sea el que le mate. Lo voy a hacer yo. Y lo haré saber a las autoridades que le han enviado.

El coronel reía de la forma de hablar de Ellery. Y marchó este a la western que había en el Fuerte.

El empleado miraba a Ellery asombrado al leer el texto.

—¿Debo cursar este texto?

—Es lo que estoy pidiendo.

—Es que… debe autorizarlo el Coronel.

—¿Es que no está debidamente firmado?

—¿Qué pasa? —dijo el encargado del telégrafo al oír la discusión.

Entregó el empleado el telegrama, pero al mirar la firma, dijo al de servicio:

—Puede cursarle. Está firmado por una autoridad superior a la del coronel. Debe perdonar al empleado.

—No tiene importancia.

Marchó. Ellery a reunirse con el Mayor. Estaba en casa de Carmen.

En el juzgado había novedades. Se presentó el Mayor con unos soldados y un teniente. Y llevaba una orden para el juez. En virtud de esta orden, el capitán Jarvis era trasladado al Fuerte militar.

Ellery estaba diciendo al Mayor:

—Dentro de una hora hablaremos con tu hermano.

—Ese cobarde no dejará que lo hagamos.

—Le vamos a ver en el Fuerte militar. Va a ser trasladado allí. Y estará mejor atendido que en la prisión normal.

—Russell protestará y pondrá el grito en ti cielo.

—No te preocupes. Ya se calmará.

«capítulo 6»

EN Austin había acontecimientos también. Cuando entregaron el telegrama al Gobernador, este llamó al Fiscal y le mostró el telegrama.

—¿Quién ha enviado a Russell sabiendo que es el pueblo de los Jarvis y que les odia desde que eran niños? Pedí que se enviara un juez imparcial.

—No sé nada. Se encargó mi ayudante de ello.

—Pues seguro que Russell no sale con vida de Laredo. Ellery hará lo que dice. Le matará. Y personalmente creo que hará bien aunque como Gobernador no pueda estar de acuerdo. Hay que limpiar la Justicia. Es una vergüenza lo que está sucediendo con los Jueces de Estado. Y los Rurales están perdiendo la paciencia. Tiene razón. Entregan cuatreros, asaltadores y asesinos y un jurado perfectamente adiestrado por el juez dicta veredicto de inocencia ¡Es para desesperar a cualquiera! Y ahora por ejemplo, es al contrario. Tratan de cargar una enorme responsabilidad y un delito terrible a quién no es posible que haya hecho eso, porque conozco a esos hermanos casi desde que nacieron. Mando quitar al juez que lo tiene preparado como una comedia y envían a quién les odia intensamente. Y ha sido de manera deliberada.

—Yo me informaré. Porque yo di el nombre de Miller. Y creí que era el que se había enviado.

—El Fiscal regresó muy irritado por lo que había tenido que soportar del gobernador, y llamó a su ayudante.

Cuando se presentó el ayudante le dijo:

—¿Qué juez se envió a Laredo?

Palideció el ayudante.

—Al que estaba en Dallas…

—¿Por qué? ¿No dije que se enviara a Miller, desde Houston?

—Me dijeron que estaba delicado.

—¿Quién le recomendó a Russell?

—El Intendente Nastings.

—¿Desde cuándo son los Rurales los que ordenan en esta Fiscalía? ¡No sé si es usted un imbécil o un cretino o ambas cosas a la vez!

—No podía saber…

—Había indicado yo la persona que debía ir ¿no fue así?

—No creí que fuera tan importante.

—Todas las órdenes son siempre importantes.

—Debe perdonar.

—¿Es amigo suyo ese Russell?

—Lo es de Hastings. Por eso me le recomendó.

—Pues no ha tenido mucha suerte porque le van a matar en Laredo. Eso es lo que ha conseguido. Y se envía al que está en Houston.

—Está bien.

Fue informado el Gobernador y mandó llamar al jefe de los Rurales.

La conversación fue corta. Y cuando regresó a la Jefatura mandó llamar a Hastings, que era el secretario de la misma.

—¿Me ha mandado llamar? —dijo al entrar en el despacho.

—Sí. Puede sentarse.

Una vez sentado dijo el jefe:

—Usted es amigo del juez Russell ¿verdad? Me refiero al que estaba en Dallas.

—Muy amigo. Sí.

—Usted sabe la acusación que hay en Laredo sobre uno de los Jarvis ¿no es así?

—Desde luego. Es la vergüenza de los Rurales.

—¿Por qué?

—¿Es que no sabe que ha atracado el Banco y ha matado a dos empleados del mismo?

—No sabía que se hubiera informado.

—Para eso se ha enviado a Russell. No crea que se van a reír de nosotros esos hermanos porque sean unos ganaderos con inmensa fortuna.

—¿Y cree que siendo así se van a exponer a atracar un Banco?

—Ha creído que podría hacerlo y reírse de todos, pero con Russell no le Va a servir de nada. Ha pensado que por tener esa fortuna no podrían creer que fuera el atracador. Pero hay dos testigos que le vieron salir del Banco. El juez que había le tiene bien engatillado. Por eso he pedido que enviaran a Russell. Si va otro juez son capaces de engañarle, pero Russell es del pueblo de ellos y les conoce bien.

—Y les odia y les envidia ¿no es así? Lo mismo que le sucede a usted. No ha dicho que es de un pueblo inmediato al de esos hermanos y que el rancho de esa familia llega hasta el pueblo de usted.

—No tenía por qué decir que soy de un pueblo inmediato al de ellos.

—Pero ha debido confesar que está interesado en que cuelguen a ese capitán por un delito que no ha hecho.

—Fordson está seguro que ha sido él y Russel lo va a demostrar.

—Russell no va a demostrar nada, porque el Mayor Jarvis está en Laredo ¿Sabe lo que eso supone?

—No, quise darle permiso para ir, pero me presionaron del Gobierno y no tuve más remedio que autorizar su permiso.

—El peligro no está en Jarvis como supone. Está en el Marshal Federal que se halla en Laredo. Me parece que le ha hecho un nulo favor al pedir al ayudante del fiscal que mandara a Russell a Laredo. Es posible que no vuelva de allí.

—No creo que se asuste del Marshal ni de los Jarvis.

—Va a dejar de ser juez de allí.

—¿Es que van a conseguir que no se les castigue?

—Lo que van, es a demostrar que no lo hizo él y le van a caer todos los que han tratado de hundir a ese muchacho. Y no ignoran que es usted el más interesado en ese hundimiento.

El secretario se puso nervioso.

—No me estará amenazando con ellos ¿verdad?

—Le estoy diciendo que han de sospechar que está en su mano en el envío de juez.

Horas más tarde se reunían en el despacho del jefe, los demás que con él constituían la jefatura superior de los Rurales.

Reunión que duró más de tres horas y en la que estuvieron consultando expedientes personales y hojas de servicio. Y al final de la reunión llegaron a un acuerdo. Del que uno de los resultados, fue la destitución de Secretario que quedaba sometido a un expediente de esclarecimiento de determinados detalles.

Al día siguiente uno de los empleados de secretaría dio la noticia a los compañeros y desde luego, suponía una gran alegría que cesara quien no era estimado por su despotismo en el trato con ellos.

El Jefe de personal notificó al secretario el acuerdo de la junta rectora de los Rurales y se quedó sin saber que decir al leer el escrito en que se le comunicaba el cese como Secretario de la jefatura y el hecho de quedar a expensas de un expediente que se haría para aclarar ciertos hechos pretéritos que habían sido ocultados por él.

Leyó varias veces el escrito y al final se puso en pie y paseó como fiera enjaulada.

—¡Son unos cobardes! —dijo al empleado que estaba en el despacho con él.

El empleado aunque sabía la razón de hablar así, no dijo nada.

—Todos halagan a los que tienen dinero. Y esos Jarvis son los “niños bonitos” del cuerpo. Ahora uno de ellos, atracador y asesino están tratando entré todos de ayudarle y llegarán a decir que es inocente solo porque se trata de los Rurales que tienen mayor fortuna. Está visto que con dinero se compra todo. Hasta la Jefatura de los Rurales.

Y ahora me van a abrir un expediente a mí. Solo porque he pedido que enviaran un juez que sabe cumplir con su deber y al que no podrían sobornar esos hermanos.

Seguía silencioso el empleado.

—¿Es que no me oye? —dijo gritando.

—Le estoy oyendo, señor. Pero es un asunto que desconozco y en el que no puedo opinar.

Estuvo recogiendo todo lo que era de su propiedad que tenía en el despacho. Y después de dejarlo todo en sui casa visitó el local a que iba a diario y allí se estuvo desahogando. Habló mal del gobernador hasta el último empleado de la Jefatura de los Rurales sin olvidar a ninguno de la Junta Rectora.

Para los enemigos políticos del Gobernador, lo que decía ese hombre podía ser una base de una campaña de descrédito. Y un periodista visitaba al día siguiente al secretario con el que estuvo hablando mucho tiempo.

Consecuencia se esta entrevista fue el artículo que armó un gran revuelo en Austin.

Todo el asunto de Laredo se presentaba de una forma falsa y se atribuía al Gobernador una actitud parcial en ayuda de un atracador y un asesino, aunque se tratara de un Rural autor de esos dos delitos tan graves. Y añadió que el Secretario de la Jefatura de los Rurales había sido depuesto de su cargo por esas presiones oficiales.

Los amigos felicitaban al periodista y le hacían saber que estaban de acuerdo con él en que no se podía tolerar una injerencia en la Justicia que suponía un baldón para la alta magistratura.

Artículo que no fue oportuno porque coincidía con la llegada a Austin de Ellery que dejando a Jarvis en poder de los militares iba a aclarar la razón de haber enviado a un juez que sabían era el mayor enemigo que tenía esos hermanos.

Estaba pidiendo habitación en un hotel cuando al leer el periódico que había en el hall sonreía de manera especial.

Una vez indicada la habitación que podía ocupar, marchó a la residencia del Gobernador y este, al saber de quién se trataba, le recibió en el acto y le saludó con mucho afecto.

—Antes de que hablemos de la razón de este viaje, le voy a mostrar un periódico que acabo de leer.

—Ya le he visto. No tiene importancia. Deja que echen toda la baba que quieran. Esperan que como represalia cierre ese periódico y entonces dirán que le silencié para que no pueda seguir diciendo lo que ha empezado a decir.

—Es posible que tenga razón y hasta estoy de acuerdo en que así es. Puede ser una astuta trampa para enfrentarle a la libertad de Prensa. Pero a mí no me atan compromisos de ese tipo. Y el periodista va a bailar al son de un látigo. Y el cobarde del secretario que es el que ha falseado los hechos lo mismo.

—No debes hacer nada. Deja que digan lo que quiera, ya se ha dado orden que marche a Laredo el juez de Houston que es una persona seria. Y sobre todo muy recta.

Ellery no prometió nada al Gobernador.

Una vez fuera de la residencia, regresó al hotel y a cambiarse de ropa.

Completamente cambiado entró en el local cerca del hotel y pidió de beber. Se quedó junto al mostrador contemplando el local.

En el hotel había averiguado que el periodista solía visitar ese saloon. Y no quería preguntar si estaba allí y quién era. Esperaba poder descubrirlo sin necesidad de interrogar. Pero no era la hora en que el periodista solía ir. Y se vio en la necesidad de salir sin haberle visto. Pero para asegurarse se hizo pasar por uno que quería ver al periodista, con comentar la razón de ese deseo. Y ella le dijo a la hora en que estaría allí.

La muchacha riendo le dijo:

—Si dura más mi charla contigo acabo con el cuello averiado. Has crecido demasiado.

—Tal vez tengas razón —dijo Ellery.

A la hora en que la muchacha aseguró que estaría el periodista se presentó ella y le indicó dónde estaba y quién era el grupo que había reunido y que estaba formado por amigos que felicitaban por su valiente artículo:

Ellery se acercó con naturalidad y como si fuera uno de los oyentes escuchó lo que estaban hablando.

—Me parece que se ha excedido —decía uno—. Da usted como firme seguridades que a mí juicio son un poco arriesgado hacer. No se ha visto en la Corte el asunto de que habla… Ha debido confirmar la versión de esos hechos que le hayan dado. Por eso entiendo que se ha excedido. Y el Gobernador, al sentirse calumniado puede querellarse criminalmente.

—Lo haría contra el que me ha informado.

—El responsable es el periódico, ya que como he dicho antes debió confirmar antes de escribir. Imagine que ese capitán de Rurales resultara inocente ¿En qué posición quedaría su periódico? ¿No cree que sería motivo para un cierre del mismo de manera definitiva?

—La libertad de prensa no puede ser amordazada.

—Pero tampoco puede la prensa insultar ni ofender impunemente a un alto magistrado.

—No insulto. Digo los hechos en la forma que me lo han referido.

—Pero usted sabía al escribir que es falso todo lo que ha escrito ¿verdad?

El que hablaba era Ellery.

Por su estatura y por ser desconocido de los reunidos le miraron un tanto sorprendidos.

—No es falso lo que he escrito. Responde a lo que me han referido y la persona que lo ha hecho asegura estar bien informada y ha tenido una categoría social de gran relevancia.

—Pero no lo ha confirmado como ese caballero estaba diciendo muy justamente. Ha visto la oportunidad como todos los cobardes de escudarse tras un periódico para insultar a quién debe ser respetado.

Le cogió del pecho con una mano y con la otra le azotó el rostro de manera violenta y veloz.

Los testigos veían que las mejillas reventaban y que la sangre salía cuantiosa de la nariz aplastada y de los labios partidos.

Al tener levantado el cuerpo del cobarde del suelo, se veía bajo el chaleco la placa de Marshal U.S. Y esto contuvo a los amigos del periodista.

Lanzó el cuerpo del periodista contra la pared que estaba a tres yardas y el choque de la cabeza con el muro produjo un sonido que impresionó a los testigos. Y sin decir una sola palabra, abandonó Ellery el local.

Corrieron los amigos junto al caído. Y los que se inclinaron para ayudarle se echaron hacia atrás diciendo:

—¡Está muerto!

—Le ha reventado al lanzarle contra la pared ¡Qué fuerza ha de tener!

—Es el Marshal U.S. el que le ha castigado tan duramente.

—Es que no ha debido escribir en la forma que lo ha hecho.

—Pero esto que hemos presenciado es un crimen —dijo uno.

—Y no importa que sea el Marshal —decía otro—. No ha debido matarle.

—Él no quería matar. Lo que ha hecho es no pensar en la fuerza que tiene y como estaba muy disgustado castigó sin pensar en ello.

La muchacha que había sido interrogada por Ellery decía:

—Ha estado aquí hace unas horas y ha dicho que quería ver al periodista. No podía sospechar que fuera el Marshal Federal y que lo que quería era castigarle.

—Se excedió en el artículo. Y no debían felicitarle ustedes como estaban haciendo.

Empezaron a desfilar los que habían felicitado al periodista.

La noticia de la muerte del periodista voló por la ciudad y al saber que había sido el Marshal U.S. el que lo había hecho los comentarios eran más de justificación de los hechos que de censura.

La esposa del secretario depuesto le dijo al servir la comida:

—¿Te has enterado de la noticia?

—No sé a qué te refieres…

—Al periodista.

—Es uno de los mejores artículos que he leído.

—Eres tú el que ha facilitado esos datos ¿verdad?

—Era una obligación ciudadana hacerlo.

—Pero seguramente que por tratarse de los Jarvis has falseado las cosas. Sigues odiando a esa familia que en realidad no te han hecho mal alguno y que no es culpa de ellos si tienen una fortuna que no consiguió tu familia. Nunca has sido justo con ellos. Y de no haberte frenado los otros, desde que te nombraron secretario les habrían hundido.

—Ahora van a colgar a Ames… Y el periodista seguirá la marcha hasta que lo de Laredo se comente en todos los rincones de Texas y se sepa que uno de los Jarvis es un atracador y un asesino.

—No es posible que pienses en serio que Ames ha hecho eso. Pero no parece que estén solos. Por eso te han destituido.

—El periodista hará una buena campaña sobre esta injusticia.

—El periodista no podrá escribir más. Le enterrarán mañana. Lo ha matado el Marshal U.S.

—¡No es verdad!

—Veo que no estabas informado ¿No le seguirás tú? Ya ves que los Jarvis no están solos.

—No es cierto que esté el Marshal en Austin.

—No tienes más que preguntar a cualquiera.

El secretario quedó silencioso pero había palidecido hasta la lividez.

Y sin esperar a comer salió a informarse. Cuando regresó estaba asustado.

«capítulo 7»

EL sheriff escuchaba a los visitantes.

—¡Ha sido un crimen! —terminó de decir el que estaba hablando.

—Yo diría que ha sido un castigo merecido —exclamó el sheriff—. No se puede escribir impunemente en la forma que él lo hizo. Fue tan tonto que, sin duda escuchó a quienes ahora están escondidos en sus casas. Agradaba a alguien que se metiera con el Gobernador. Y con la Jefatura de los Rurales. Y como decía antes, fue tan tonto que escuchó a los que no aparecerán ahora por ninguna parte.

—¿Es que no piensa castigar a ese joven aunque sea el Marshal?

—Si considero justo el castigo, no se me puede pedir que le moleste. Lo que debiera hacer, es felicitarle en nombre de la ciudad.

—Le advierto sheriff que haremos saber la actitud suya.

—No se han presentado ustedes ¿Quieren hacer el favor de decirme sus nombres? ¡Comisario! Escriba lo que estos caballeros le digan. Quiero sus nombres, lugar de nacimiento y profesión actual. Dónde trabajan y dónde tienen sus bienes si es que les poseen.

Los tres elegantes palidecieron.

—Está bien, si no quiere molestarle…

—Nada de marchar sin decir al Comisario lo que acabo de pedir.

—Éramos amigos del periodista que jugaba con nosotros algunas noches y…

—Los tres a unas celdas y que les registren bien.

—En el registro a que fueron sometidos aparecieron unos naipes marcados y armas escondidas en el interior de los chalecos.

El sheriff reñía sonriendo a sus comisarios por la paliza que dieron a los tres ventajistas hasta que dijeron que el dueño del local en que había muerto el periodista fue el que les pidió que reclamaran al sheriff el castigo del Marsh al.

La respuesta del sheriff no se hizo esperar. Sus dos comisarios entraron en ese local y recogieron el naipe que estaba en juego y demostraron a los clientes que estaban marcados.

Fueron los clientes engañados los que se encargaron del castigo sin que el dueño y el barman se libraran.

La oportuna pérdida de conocimiento salvó al propietario aunque quedó para varias semanas de curas y reposo. Y el local desconocido.

Varios elegantes ventajistas fueron arrastrados y otros colgados.

El dueño, atendido por uno de los doctores del hospital al que fue llevado no podía hablar por tener la boca destrozada.

Una de las mujeres que se salvó por haber corrido a tiempo fue a verle y le dijo:

—¿Estás contento? Fueron a reclamar en contra del Marshal por la muerte de tu amigo. Ha sido la respuesta porque esos tres confesaron que les enviaste y están en celdas tan maltrechos como tú, porque les hallaron naipes marcados y armas escondidas en el pecho. No lo van a pasar nada bien. Y ya ves lo que te has buscado por soberbio. Estabas tan ufano y orgulloso por tu amistad con el periodista.

Quiso hablar pero el dolor del intento le impidió hacerlo. Pero miraba con odio a la muchacha.

—Tenía que sucederte una cosa así. Y debes estar contento. Querían colgarte.

El gobernador al conocer la muerte del periodista a manos de Ellery comentó con su secretario:

—Lo temía al hablarme del periódico. Pero no esperaba que lo hiciera tan pronto. Y lo que me preocupa es que Hastings no va a escapar a su castigo. Me gustaría verle para pedirle que le deje tranquilo. Sé que está hablando muy mal de mí. Pero hay que pensar que está muy enfadado.

Al otro día supo que habían visto al Marshal que subía al tren y se alegró.

Pero más tarde le llegaba la noticia también de que Hastings había sido lazado y llevado arrastrando tras un caballo que el Marshal había cogido de la puerta de un saloon. Caballo que volvió a dejar en la talanquera después de haber arrastrado a Hastings.

—Por algo deseaba verle… —decía el gobernador—. Temía que hiciera esto.

—En realidad no es mucho lo que se ha perdido —dijo el secretario—. Y ha evitado un minucioso trabajo a los Rurales. Iban a hacer una investigación detallada de él. Sospechan que hubiera algo turbio en su estancia por la Ruta.

—Que no se molesten ya.

Ellery marchó de Austin y al llegar a Laredo, llevaba tres días un nuevo juez.

Cuando se informó en el hotel exclamó:

—Lamento mi tardanza ¡Tenía que haber estado aquí para castigar a ese cobarde de Russell…

—No se preocupe. No hay medio de saber quién le colgó. Amaneció un día colgando de la rama de un árbol. Trataban de acusar al hermano del detenido, pero los militares demostraron que no pudo hacerlo él. Había estado con ellos toda la noche hasta el día siguiente cuando apareció el cuerpo del juez.

El Mayor Fordson escribió una carta a Hastings ignorando lo sucedido en Austin y le pedía que Jarvis fuera trasladado lejos y que impidieran que continuara de permiso. Y añadía que sospechaba que había sido el que colgó a Russell y debía ser castigado. Insultaba a los militares en la carta porque les culpaba de complicidad en la muerte del buen amigo y juez.

Pero al otro día de haber puesto la carta al correo, un viajero llegado de Austin le dio cuenta de los sucesos de la capital.

—¿Está seguro que Hastings ha muerto? —decía Fordson.

—Completamente seguro. Y le habían destituido de su cargo los días antes. Se sospecha que la visita del marshal a Austin es lo que provocó la destitución. Y el marshal es el que arrastró a Hastings y el que mató al periodista.

Quedó muy preocupado Fordson con estas noticias. Y cuando vio pasar por la calle a Ellery sintió miedo.

El nuevo juez dejó a Ellery que hablara con Ames.

—¿Por qué no dijiste al cobarde del juez que estuviste esa noche en esa reunión?

—Porque asustarían a todos y terminarían por negar.

—Ese juez ha debido ser colgado.

—He pedido a mí hermano que no lo haga. Es algo que me corresponde a mí. Estamos de acuerdo en retirarnos los dos. Pero lo voy a hacer después de matar a ese cobarde y a Fordson. Sospecho que esos dos y el director del Banco saben quién hizo el atraco y mató a esos dos desgraciados. Y no quiero que queden sin castigo.

—¿Y esos testigos?

—Es posible que al ver que han colgado a Russell y que el otro ha escapado no se atrevan a presentarse. Aunque como se consideran protegidos, no tendrán miedo de hacerlo. No tienen más que cruzar el río para considerarse a salvo. Esto es lo que les da un valor extraordinario. Y han de contar con la seguridad que ha de darles Fordson.

—¿Crees que el Mayor esté complicado en ese atraco?

—No. Pero todo lo que sirva para molestarme a mí, le ha de parecer admirable.

—Tiene que darse cuenta que la acusación es muy grave.

—Todo lo que vaya en contra mía lo admitirá aunque en el fondo esté tan seguro como yo de mi inocencia.

—¿Es amigo vuestro el intendente Hastings?

—Es uno de nuestros mayores enemigos. Yo diría que el único enemigo con Fordson, que por cierto son muy amigos. Seguro que ha sido Hastings el que propuso en Austin que fuera Russell el juez que me juzgara.

—Ya no podrá enviar a persona alguna para molestar.

—¿Qué ha pasado?

—No pude evitar la tentación de darle un paseo detrás de un caballo que tomé prestado de la talanquera de un saloon.

—¿No te estás complicando demasiado por ayudarme? Te lo agradezco infinito. Mi hermano me ha dicho los cargos que tienes, pero todo tiene un límite.

—Texas necesita una buena limpieza.

—¿Cuándo me llevan a la corte?

—El nuevo juez quiere rehacer todo lo que hay hecho que en realidad, me ha dicho que es muy poco, porque la acusación está basada en esos dos testigos que aseguran te vieron salir del Banco. Con ese testimonio y el “trabajo” sobre los jurados que ellos sabrían previamente quiénes iban a actuar.

—Ese es el maldito sistema que siguen en todas las cortes del Oeste. Ya puedes acumular pruebas cuando les entregas un detenido. El jurado se encarga de emitir un veredicto de inocencia. ¡No importa lo que haya hecho! Y en este caso, el mismo jurado, por tratarse de mí, diría que soy culpable. Y lo triste, es que no te puedes fiar de los jueces porque son ellos los que instruyen a los falsos testigos y lo que los jurados deben decidir.

Ellery prometió a Ames que presionaría lo posible sobre el juez para que las diligencias se activaran.

Lo sucedido a Russell y la huida del otro juez produjo cierto temor en los clientes de algunos locales, donde horas antes se respiraba la seguridad de que iban a colgar al capitán que tanto temían los contrabandistas y los cuatreros que abundaban por allí.

También Fordson estaba intranquilo al saber que su amigo, en el que confiaba había sido arrastrado y muerto por el marshal.

La muerte de Hastings se comentó en algunas cantinas. Era conocido en el pueblo porque había estado allí de capitán. Y conservaba amigos y cómplices.

En uno de estos locales decían a Fordson:

—¡Cuidado con el marshal! ¿Sabe lo que ha hecho en Austin? Y es muy amigo de los Jarvis. La acusación contra el capitán se va a debilitar mucho sin Russell. Y no son más de seis en el pueblo los que admiten relativamente que pueda ser culpable… La mayoría están seguros de su inocencia.

—Pues lo que dicen esos testigos…

—No creo que el jurado se deje impresionar por lo que digan esos dos. Y han de pasar por el interrogatorio del marshal que es el abogado que le va a defender.

—La muerte de Russell es una contrariedad.

—Y que no hay medio de averiguar quién lo colgó.

—Yo estoy seguro que ha sido obra del Mayor Jarvis, pero no lo podré demostrar.

El director del Banco se encontró en una de estas cantinas con el Mayor Fordson. Y dijo aquel:

—Parece que están cambiando las personas encargadas de hacer justicia hasta que cuenten con un amigo decidido a que ese atracador quede en libertad. Han colgado al juez recto que estaba decidido a hacer justicia.

Los dos hablaron durante bastante tiempo. Enmudecieron y se miraban asustados al ver entrar a Ellery acompañado de Jarvis.

Los dos entraron directamente hasta el mostrador donde el dueño, más que mirar a los nuevos clientes, lo hizo a los otros dos.

—¡Hola, Mayor Jarvis…! —dijo el dueño.

—¡Hola, Donald! Parece que esto sigue igual… Y continúas con un buen negocio. Los acarreadores de ju-ju siguen descansando aquí, ¿verdad?

—No me estimaba cuando estuvo usted aquí y estaba equivocado.

—No estoy destinado aquí, así que nada tienes que temer de mi visita. Y no te llevas mal con Fordson… ¿Quién es el elegante que habla con él?

—Es el director del Banco.

—¡Muy interesante! —dijo Ellery.

Como solo habían entrado para que Fordson y el director les vieran, pagaron la bebida tomada y salieron.

El cantinero se acercó a los dos y les dijo:

—Han entrado para que ustedes les vean que han sido vistos a su vez por ellos.

—Ya nos hemos dado cuenta —dijo Fordson, pero no añadió que no le agradaba.

El juez, mandó llamar a los dos testigos. Trabajaban al otro lado del río.

No fueron hallados cuando llegaron con el aviso.

Al día siguiente, el que se presentó fue el dueño de la hacienda en que trabajaban ambos. Y dijo que no estaban en el rancho. Y que le daba la impresión que se habían metido en el interior para trabajar donde ganaban bastante más.

—¿Hace muchos días que marcharon?

—Han debido hacerlo ayer.

—Cuando han sabido que tenían que comparecer ante mí… —comentó el juez.

—Ellos ya prestaron declaración. ¿No crees que es suficiente lo que dijeron entonces?

—Es que yo, solo tengo la noticia de que fueron testigos de algo. Los otros jueces no dejaron constancia de declaración alguna.

—Pues los dos declararon que vieron salir al capitán del Banco.

—Tenían que hacerlo ante mí. Así que si no se presentan no habrá una palabra sobre lo que usted dice que declararon. Sospecho que no vieron nada y por eso no se han atrevido a presentarse ante mí.

—Yo puedo decir lo que ellos afirmaban.

—Pero su testimonio no me interesa.

—Parecen ustedes decididos a que no se pueda castigar al capitán…

—Repita eso y se pasará en prisión unos cuantos años.

El hacendado o ganadero decidió guardar silencio y no provocar al juez.

Fueron llamados el sheriff y Fordson.

—¿Por qué detuvo usted al capitán? —preguntó el juez al sheriff.

—Me dijo el Mayor Fordson que le habían afirmado que vieron al capitán cuando salía del Banco minutos después de haber oído unos disparos. Y al llegar al Banco comprobé que habían robado una cantidad elevada y matado a los dos empleados, guardianes, que se estaban relevando en ese momento.

—Así que fue el Mayor Fordson el que le dijo que detuviera al capitán.

—La detención fue cosa mía…

—Pero por lo que le dijo el Mayor, ¿no es así?

—Cuando comprobé que habían atracado el Banco.

—¿Opuso resistencia el capitán?

—Ninguna. Hizo que se sorprendía.

—Usted cree que “hizo” que se sorprendía, ¿no es eso?

—Es lo que pensé más tarde al saber que esos testigos le vieron salir después de efectuar el atraco.

—¿Es que usted le vio realizarlo?

—Estoy diciendo que le vieron salir del Banco.

—Pero no usted, ¿verdad? Y tampoco han dicho los testigos, porque no aparece que vieran al capitán robando… Así que no se puede hablar como usted lo hace dando por seguro lo que no son más suposiciones e hipótesis.

El Mayor le preguntó:

—¿Por qué esos testigos fueron a verle a usted y no al sheriff?

—Por tratarse de un rural. Es lo que imagino.

—¿Sabe que no aparecen esos testigos y que al parecer han marchado al interior a trabajar? Los dos sabían que tenían que comparecer ante la corte, ¿verdad que lo sabían? Me han asegurado que hablaron varias veces con usted y con el director del Banco en casa de un tal Donald, que tiene una cantina poco antes del puente.

—Pues claro que sabían tenían que comparecer en la corte.

—Han desaparecido.

—Pero le bastará la declaración que hicieron.

—Entre los pocos papeles que me han dejado, no hay declaración alguna. La verdad es que ninguno de los jueces anteriores se preocupó de este asunto.

—Me decían a mí que estaba tan claro que no hacía falta escribir nada. Confiaban en la corte.

—Y sin duda en los jurados, ¿verdad?

—No lo sé.

—¿Por qué no estima usted a los Jarvis?

—Ni les estimo ni dejo de estimarles… Son unos compañeros con los qué no tengo trato ni amistad.

—Hace tiempo que trata usted de molestar lo más posible al capitán Jarvis y le envía a los servicios más humillantes. Usted es uno de los rurales a quienes molesta que los Jarvis tengan la fortuna que tienen y que no necesiten el sueldo para comer y vestirse. Para ustedes el tener dinero es un delito.

—No me importa si tienen lo que dicen que poseen y que en realidad ignoramos los demás si será cierto.

—Usted sabe que es verdad. Si no aparecen esos testigos, voy a dejar al capitán en libertad.

—Yo puedo declarar lo que me dijeron esos dos testigos.

—Lo que usted diga será de “oídas” que no tiene el menor valor ante la corte y con la circunstancia de falta de estimación hacia el acusado.

—No es posible que ponga en libertad a quién está acusado de atracar y matar.

—¿Quién le acusa? ¿Usted? Pues prepare las pruebas de lo que afirma.

—Se me dijo…

—No me interesa lo que le dijeron. Que vengan a decirlo a la corte. Busque a esos testigos y les trae a este despacho. Tiene dos días para ello. Pasado ese tiempo, pondré en libertad a Jarvis.

—También hablaron esos testigos con el sheriff.

—Busquen los dos a esos testigos… Sin esa acusación no puedo sostener la prisión.

Salió el Mayor muy disgustado del juzgado. Pero al llegar a un saloon la dueña le dijo:

—Parece que se aclara la inocencia del capitán.

—Están dispuestos a dejarle en libertad. ¡Esos testigos no aparecen ahora!

—Porque saben que mentían y no se atreven a decir esa mentira en la corte.

capítulo 8»

ESO es lo que dice el juez que han traído para ayudarle. No le habría valido frente a Russell.

—Habría demostrado su inocencia lo mismo frente a Russell.

—No sabes lo que dices.

—Y debe ser más cauto usted. Le van a dar un disgusto esos dos hermanos. Y el marshal.

—Buscaré a esos dos testigos…

—No se moleste. La noche del atraco, el capitán estaba a treinta millas de Laredo, reunido con varios ganaderos.

—Ahora dirán lo que quieran, pero yo buscaré a esos testigos.

—No se atreverán a presentarse. Y es posible que no les encuentre. No hace mucho, el marshal, que es el abogado del capitán a la vez, comentaba aquí que esos testigos debieron asustarse y no podrán decir que era mentira que vieron al capitán. Lo que decía indicaba que sospecha que esos testigos han sido muertos y enterrados al darse cuenta que iban a confesar que era falso lo que decía.

—¡Qué va a decir el abogado…!

—Para desmentirlo hay que presentar a esos testigos. ¿Cree que les va a encontrar? Nunca han dicho ustedes quiénes eran esos testigos. Han hablado de ellos cuando han desaparecido.

—No quería el juez que se dijera para que no atentaran contra ellos.

—Si esos testigos no aparecen, van a poner en libertad al capitán… ¿Por qué no pide usted el traslado?

—No tengo miedo a Jarvis… A ninguno de los hermanos.

—¿Sabe para qué estaba reunido esa noche el capitán tan lejos de aquí? Estaba recogiendo pruebas de su complicidad en el acarreo de ju-ju cruzando el río y con la ayuda de Donald. Hace tiempo que sospechan de usted, Mayor…

—¡No es verdad! —dijo nervioso.

—Y los que usted considera que son muy amigos, están dando pruebas de su complicidad… Hace tiempo que encargaron a Jarvis de reunir esas pruebas. Dos de los reunidos han estado hablando con el juez y luego lo han comentado aquí. El juez sabe que es inocente y les está forzando a ustedes a que presenten dos falsos testigos. ¡Vaya! Ahí está el Mayor Jarvis y el marshal.

—¡Hola, Linda…! —dijo Jarvis—. ¿Estás informando a Fordson de lo que han comentado aquí Forrest y Balder? ¿Ya le has dicho que mi hermano estaba muy lejos de Laredo esa noche?

—Si esos que decían ser testigos me engañaron, no es culpa mía.

—Usted sabía que esos testigos eran falsos. Y no quiero creer que sabe y conoce a los verdaderos atracadores, o al verdadero atracador y asesino. Pero ha tratado de que mi hermano fuera colgado, porque sabía que estaba investigando su supuesta complicidad con el comercio del ju-ju… No es porque se llame Jarvis y tenga una fortuna. Es porque sabía lo que estaba haciendo sin descanso. Y pienso que esos testigos eran amigos suyos. Porque quería que el juez decretara la prisión inmediata y provocar una estampida. Pero llegaron los telegramas y el juez sintió miedo. El cambio de juez, la muerte de Russell han asustado a esos dos falsos testigos. Y han debido decir que no estaban dispuestos a seguir adelante. Y les han matado. No es verdad que hayan marchado a trabajar al interior del país. Es amigo suyo el dueño de la hacienda en que trabajaban esos falsos testigos… Y se han asustado de las consecuencias si los dos eran acosados por Ellery en la corte y terminaban por confesar la verdad, si no lo hacían antes en el interrogatorio del juez. No creo que hayan marchado, no. Han sido asesinados.

—No me puede culpar a mí… Si mentían, repito, no es culpa mía, pero parecían muy sinceros y su acusación era firme y clara.

—Usted supo de esa reunión —añadió Jarvis—. Sabía que mi hermano no se hallaba esa noche en Laredo. Así que estaba ayudando a una acusación que sabía era falsa. Y eso, es de cobardes, ¿no le parece?

Ninguno de los testigos intervino en la paliza dada por Jarvis a Fordson.

Cuando estaba caído en el suelo, le arrastró por los pies hasta la calle y allí le puso el lazo en el cuello y le colgó frente a la cantina de Linda, que temblaba como la hoja en el árbol.

Ellery no intervino ni de palabra. Dejó que Jarvis castigara a ese cobarde. Lo que hizo fue visitar al juez y estar en su despacho más de una hora. Y el juez mandó llamar al sheriff. La conversación siguió entre los tres.

Por la tarde, el sheriff cruzó el río y estuvo en Nuevo Laredo donde tenía amigos.

Comprobó todo lo que Ellery le había notificado.

Nieves Hidalgo, especie de amante del director del Banco, había marchado a México, capital al otro día del atraco. Y por una compañera de ella supo Ellery mediante amigos del capitán Jarvis, la dirección de esa muchacha en México, ciudad.

Ellery solicitó ayuda del presidente para que le recomendara a las autoridades superiores del país vecino. No tardaron en comunicarle que podía ir a México y presentarse al fiscal general.

Pidió Ellery que el director fuera estrechamente vigilado. Y que no le permitieran escapar. Debían confiarle.

Ames fue puesto en libertad y el juez decía que el atraco le debieron hacer algunos vaqueros del otro lado del río.

Regresó Ellery a los diez días. Y el director fue detenido por el sheriff.

—¿Qué le pasa, sheriff? —decía el director—. ¿A qué viene esto…?

—Orden del juez…

—Tiene que haber un error…

—La orden es que le detenga y le lleve a una celda.

—¿Es que me van a acusar a mí después de tantos días de ese atraco?

—No sé por qué ha dado la orden. Mi misión está cumplida.

El pánico dominaba las horas de soledad en la celda. El director no sabía cómo podían acusarle a él del atraco si todo había sido hecho con seguridad y sin cómplices. La idea de los testigos falsos fue de Fordson.

Pensaba en su afán de tranquilizarse que el único peligro para él, estaba a muchas millas y en el país vecino donde no podían sospechar nada.

Lo que le tenía más inquieto, era el hecho de no saber qué había motivado su detención y se culpaba por no haber marchado en busca de la muchacha. Pero había querido no levantar sospechas. Y ahora se arrepentía de haber actuado así, y que no le llamara el juez para declarar le ponía más nervioso.

Cuando al fin fue llevado a presencia del juez, este le dijo:

—Se tomará en cuenta si hace una confesión espontánea y voluntaria. Supongo que si disparó sobre los empleados fue porque estos debieron matarle a usted.

—No sé de qué está hablando, porque no creo que se atreva a acusarme de haber matado a los empleados y llevarme el dinero del atraco.

—Pues eso es lo que estoy tratando de hacerle comprender. Y que si confiesa es un hecho que se le tomará en cuenta en el momento de juzgar.

—No es posible que piense en serio que yo puedo hacer una confesión así. Sobre hechos que he cometido. Ha dejado usted en libertad al que lo hizo y ahora viene con comedias para que yo confiese lo que puedo confesar.

Entró Ellery en el despacho.

—¿Se decide a confesar? —preguntó.

—No. Insiste en negar.

—Nosotros sabemos que fue el que robó el dinero y el que mató a esos empleados.

—Todo esto, por no dejarte en el rancho… —y le palmeaba cariñoso.

Desde una pequeña colina divisó el pueblo al que iba y que suponía que su tía no viviría en él sino en alguno de los ranchos que desde allí divisaba.

Treinta y seis días hacía que había salido de casa.

Y al llegar al pueblo, le sorprendía el silencio que había en las calles. No veía cruzar a las personas y los establecimientos estaban cerrados.

Pero no era un pueblo muerto, porque veía humo en las chimeneas… y al pasar por un saloon cuyas puertas estaban cerradas distinguió a través de una cortina, el rostro de un hombre.

No comprendía qué era lo que sucedía en ese pueblo. Las casas o tiendas que tenían escaparates, dejaban ver a personas que se retiraban de la cercanía del cristal cuando miraba hacia ellos.

Se encogió de hombros y siguió con el caballo de la brida… Buscaba dónde poder comer algo porque estaba prácticamente hambriento.

Se detuvo junto a una puerta al oír el retumbar de muchos caballos y gritos infrahumanos que más parecían de fieras que de personas. Y un enorme tiroteo siguió a estos gritos. A los pocos minutos pasaron ante él como rayos muchos jinetes que disparaban sus armas sobre las ventanas y las puertas. Las ventanas que tenían cristales, eran deshechos estos.

Oyó abrirse la puerta que tenía a su espalda y una mujer joven le dijo al tiempo de cogerle una mano:

—¡Venga…! Dese prisa… Entre en casa. Si no lo hace, esos salvajes le van a matar. No se han dado cuenta de su presencia en la primera pasada. Pero no sucederá lo mismo en la segunda.

—¿Y el caballo!

—Aquí cerca hay un establo… Venga. Tendremos tiempo antes que pasen de nuevo.

Y corriendo le llevó a unas treinta yardas y empujó una puerta.

—Aquí tiene un establo. Puede ponerle el pienso que quiera.

Le ayudó ella y no tardaron en entrar en la casa donde la joven debía vivir.

—Usted es forastero, ¿verdad? —decía la joven. Y no le soltaba la mano para que siguiera a la joven por los pasillos. Al final de uno había una escalera por la que subieron los dos. Todo estaba bastante oscuro.

Por fin, Hoss se encontró en una habitación muy bien amueblada. Y una vela que había sobre una mesa iluminaba el rostro sorprendido de un hombre que miraba a la muchacha y a él con rostro expectante.

—No podía dejar a este joven a la puerta a disposición de esos bárbaros. Han pasado sin verle, pero el que va en último lugar debió darse cuenta de su presencia porque miró hacia atrás. En la segunda pasada, estoy segura que dispararían sobre él. No les agrada que estando en el pueblo ellos ande una sola persona sin estar en alguna casa.

—Has hecho bien, hija mía —oyó Hoss decir a una mujer desde otra habitación—. Podéis sentaros a la mesa. Voy a servir la comida. Supongo que el forastero nos acompañará…

—Muchas gracias —dijo Hoss—. Estaba buscando en este pueblo algún lugar donde poder comer algo. Hace muchas horas que no lo hago.

—Pues ahora comerá bien…

—¿Viene huyendo? —dijo el hombre.

—¡Papá…! —protestó la joven.

—No soy yo el que ha hablado de horas sin comer. Y eso solo le ocurre a los que van huyendo.

—Y a los que no encuentran pueblos a su paso por desconocer el terreno —dijo Hoss sonriente.

—¿Qué te pasa, papá? ¿Tienes miedo a que tus amigos se enteren que hemos quitado a una víctima de sus hijos salvajes, de la calle para que practiquen con el colt? ¿Es eso lo que temes? Pues les dice que he sido yo. Y que tú, para que no se enfaden contigo, no has intervenido para nada. Y para mayor satisfacción, añades que te has opuesto y que te enfadaste cuando me presenté en el comedor con el forastero de la mano.

—No tengo que justificar nada… Y no he querido ofender a este muchacho.

—Puede estar seguro que no me ha ofendido. Hace más de treinta días que vengo caminando, porque se cae antojó no dejar el caballo en casa. Y no me daba cuenta de la distancia que hay de Texas hasta esta tierra.

—¿Es que viene de Texas?

—Y a caballo. ¡No sabe las veces que me han equivocado el camino y las referencias! He debido perder en esos despistes más de una semana.

—¿Es que no tenías trabajo en Texas?

—Sigues ofendiendo. No eres tan curioso en los asuntos de tus amigos que se dedican a robar ganado a todos los ganaderos. Y no se les puede decir nada.

«capítulo 9»

NO se ha comprobado hasta ahora que sea verdad que roban ganado. Son vehemente y como ahora, gustan de correr la pólvora.

—Que para ti, no tiene importancia. Y cuando marchen habrán matado a dos o tres personas. Beben lo que quieren en el local que eligen para ello y no pagan… Y todo eso, lo hacen porque son vehementes. El sheriff está a su servicio y el recto juez, no hace más que lo que le ordena su amo.

—No vuelvas con eso. ¡No tengo amo…!

—¡Vamos, papá…!

—¿Queréis callar los dos? ¿Qué pensará de esta familia este joven?

—Mi nombre es Eva Jawper. Y estos son mis padres. El, es el juez del pueblo. Y aquí le tienes, asustado porque he metido en mi casa a uno que debía quedar en la calle a disposición de esos asesinos cobardes. Tiene miedo a que su amo le riña por haber escondido a un forastero… Son los que más le preocupan a ese ganadero. James Lee… que tiene cuatro cachorros que son carne de horca. Claro, si estuviéramos en otro pueblo. Aquí no. Pueden hacer lo que quieran… Para eso tienen a las autoridades a su servicio.

—No me gusta que hables así. Puede creer este joven que lo que estás diciendo, es verdad.

—¿Queréis dejar de discutir de una vez? —dijo la mujer—. Siempre estáis discutiendo.

—¿Te das cuenta cómo te trate tu hija?

—No volvamos otra vez. Parece que has hecho un viaje muy largo…

—Ya lo he dicho. Deben ser cinco las semanas que he estado caminando. Y hacía muchas horas que no encontraba un poblado ni un rancho… Parecían tierras abandonadas. Y he pasado bastantes sustos, porque me han hecho abandonar algunos caminos porque pertenecían particularmente a ganaderos. Y me invitaban con el rifle en el hombro. No pensé en todo esto al obstinarme en no dejar el caballo en el rancho.

—¿Y a qué pueblo te diriges? ¿O solo buscas esta tierra porque se dice que se vende barata?

—Busco Tetón… Es el nombre del pueblo que busco.

—¿Es posible? Pues estás en Tetón. Este es Tetón.

—Busco a un tío mío que me escribió para que viniera… pero no he debido hacerlo a caballo. Estoy muy arrepentido. Pero no hay duda que somos tozudos así que la fama que tenemos es bastante justa.

—Así que eres sobrino de Abe Gresham que nosotros conocemos aquí por el Tejano… Es cierto que hace tiempo decía que te esperaba. Seguramente que ha creído que no venías…

—Pues ya estoy aquí aunque como he dicho antes muy arrepentido de este desastroso viaje… ¿Qué tal está mi tío?

—Muy bien… Aunque hace tiempo que no se le ve por el pueblo. El que suele venir es el capataz…

—¿Es cierto que tiene un buen rancho?

—Desde luego.

—Pero parece que le falta ganado… —dijo la muchacha—. No quiere darse cuenta y eso que se lo hemos dicho Norma y yo. El capataz está de acuerdo con los Lee. Y el ganado que le falta, seguro que son ellos los que lo están vendiendo aunque digan que es la asociación la que vende.

—¿Asociación?

—Han hecho una Asociación los Lee y han “convencido” a los ganaderos para que entren en ella. Uno de los que no lo han hecho, es tu tío. Es bastante tozudo también —dijo la muchacha— pero en esta ocasión es muy oportuna esa tozudez. Jere en cambio, me refiero a su capataz, es partidario de formar parte.

—Entonces por eso me escribió que le hacía falta y que debía venir.

—¿Y qué puedes hacer tú? —dijo el juez.

—No lo sé. Hasta que no hable con mi tío… ¿Está lejos el rancho?

—Debe haber cerca de veinte millas.

—No me sorprende entonces que venga poco por el pueblo. Hay mucha distancia.

—No se lleva bien con los Lee… Cualquier día le va a costar un disgusto. Puede dar gracias a que el Mayor del Fuerte es muy amigo de tu tío.

—Y le ha advertido a él y a sus hijos que como molesten a Gresham serán arrastrados por los militares.

—Ya están otra vez esos salvajes… —dijo la muchacha oyendo los disparos que hacían los jinetes—. Son carne de cáñamo.

En el local de Norma que decían que si respetaban su casa era porque Slim estaba enamorado de ella, como habían sabido que esa noche iban a elegir ese local como cuartel general de los corredores de pólvora y la bebida como hacían siempre por cuenta de la casa.

Tenía dos empleadas a las que dijo a media tarde que marcharan al rancho de un amigo a pasar la tarde y la noche.

—¿Es que te vas a quedar sola? —decía una.

—Es bastante mejor que si estamos tres.

—No me atrevo a dejarte sola —decía otra.

—Debéis marchar y no perdáis mucho tiempo no sea que se adelanten hoy.

—No comprendo que hayan elegido esta casa. Ha sido respetada hasta ahora.

—Es que Slim se ha convencido que no va a conseguir nada y tratarán de asustarme a la vez que me castigan. Pero no saben que voy a anotar todo lo que beban y lo pagarán.

—No te enfrentes a ellos… Deja que beban y se embriaguen.

—Es que ese será el pretexto para deshacer todo esto.

—Marchad.

Cuando las muchachas marcharon, dijo a los clientes que había que cerrar y les rogaba que salieran.

Cerró el local de manera sólida y montó a caballo para ir al rancho de una amiga que fue recibida con todo afecto.

—Has hecho bien en cerrar el local y no soportar a esos salvajes.

Al llegar los jinetes para correr la pólvora, estuvieron llamando en ese local. Y enfurecidos porque no les abrían derribaron la puerta y se instalaron allí, abriendo toda clase de botellas.

Abusaron tanto de la bebida que cuando dieron la orden de marchar tuvieron que ser cruzados en sus caballos algunos de ellos.

Hasta el otro día no dieron cuenta los jinetes de lo que pasó en el pueblo.

—Así que no había nadie en el local… —decía Slim—. ¿Dónde estaban las mujeres?

—No lo sé. Pero no hay nadie en la casa. Registramos todas las habitaciones.

—Habéis bebido mucho, ¿verdad?

—Algunos abusaron… Abrieron decenas de botellas. Debes estar tranquilo. Te aseguro que le va a pesar no haberte hecho caso.

—Iré esta tarde para ver qué dice… ¿Calculas en cifra importante el importe de los daños?

—Más de doscientos dólares solo en botellas…

Slim reía complacido.

En el pueblo, Norma contemplaba el aspecto en que quedó su local cuando llegaban Eva y Hoss. Este silbó asombrado al ver el destrozo de botellas y de muebles.

—No debiste dejarles entrar.

—Solo estábamos nosotras… Dejé cerrado el local pero han forzado la puerta.

—Debes dar cuenta a las autoridades —dijo Hoss.

—No te molestes, Norma, sabes lo que te van a decir. Lo que han dicho a todos.

—Tienes razón, pero debo ir para que no digan más tarde que no les dije nada. ¿Estará tu padre en su despacho?

—Supongo que sí, pero sabes lo que te va a decir. ¿Es que no sabes que está al servicio de Lee?

—¿Por qué no hace una cosa ya que entraron forzando las puerta?

Y tras decir esto, Hoss estuvo hablando algún tiempo.

Norma visitó al padre de Eva y disculpó a los muchachos que a causa de la bebida cometían algunos desmanes. Y recordaba que él había sido joven y que hacían cosas así.

—¡Es que me han robado siete mil dólares que tenía en mi habitación!

—No creo que ellos te hayan robado.

—¿Quién lo ha hecho entonces?

—Los tendrás en tu casa.

—La caja en que guardaba el dinero ha sido forzada…

—Hablaré con Lee, pero no te garantizo nada. Será tu palabra frente a la de ellos. ¿Por qué no tenías el dinero en el Banco?

—Porque no lo hay en la ciudad y no voy a estar haciendo ese viaje todos los días. Suelo llevar dinero a Helena cuando voy a la capital.

Dio cuenta Norma a Eva de lo que había dicho su padre.

—¿Es que esperabas otra cosa de mi padre? —dijo Eva.

—Pues tendrán que pagarme…

Y siguiendo las instrucciones de Hoss se presentó en el Fuerte y habló con el Mayor y este lo hizo con el coronel.

Tenían noticias de los abusos que estaba cometiendo ese equipo. Y el coronel autorizó a la intervención del Mayor.

En el rancho de Lee, la visita del juez fue tomada a broma. Pero el padre dijo:

—Si los muchachos han quitado dinero, que lo devuelvan… No quiero que nos encierren.

—¿Es que el juez se atrevería a dar la orden? —decía Slim.

—Bien sabéis que no —dijo el juez.

—Pues entonces deja que diga lo que quiera.

Regresó el juez para decir a Norma que se negaban a pagar.

—¡Ya pagarán…! —dijo Norma muy tranquila.

Unos vaqueros del rancho de Lee volvieron esa tarde y se reían del aspecto que tenía el local.

—No vinimos nosotros ayer… Parece que bebieron de lo bueno… —decía uno.

—¿No viniste tú?

—Pero no bebí apenas. Fueron los otros los que bebieron mucho.

—Tendréis que pagar lo que cuesta la bebida, lo de los muebles y los siete mil dólares que me habéis robado de mi habitación.

—No creas que nos van a hacer pagar un centavo. Nos has estado insultando durante mucho tiempo porque Slim nos frenaba, pero ahora ya no interesas a Slim.

—No sabes lo que me alegra esta noticia.

—Pero ya no serás respetada como antes.

—Haré que me respetéis.

Marcharon riendo los dos vaqueros para entrar en otro local y comentar lo sucedido la noche antes.

Lee que estaba en el comedor, conversando con Billy que era el mayor de sus hijos, se quedó mirando a través de la ventana y dijo:

—¿No son militares esos jinetes que vienen?

Se asomó Billy para decir:

—Sí… Son militares.

—No creo que ellos intervengan por el asunto del pueblo.

—¡Que va…! Ellos no tienen nada que hacer en estos asuntos.

Los militares desmontaron ante la vivienda principal. Y el dueño salió a recibirles.

—¡Hola, Mayor! Hace tiempo que no nos veíamos…

—Es cierto. Aunque esta visita no me la debe agradecer ya que vengo con carácter oficial.

—Pase, no se quede ahí. Y usted dirá a qué se refiere.

—Hemos recibido un telegrama del fiscal general para que usted abone en el plazo improrrogable de doce horas, once mil dólares. Es lo que han robado sus hombres a Norma de la habitación, saltando la casa y rompiendo cerraduras que el sheriff se encargará de detener a los autores por orden de Helena…

—¡No han robado un centavo! Ella miente…

—Eso lo aclararán ustedes ante la corte que les va a juzgar para lo que viene un juez especial de Helena. Pero antes ha de pagar estos once mil dólares. Y de no hacerlo tenemos orden de llevar detenido a usted y a sus cuatro hijos.

—Ustedes no pueden hacer esto… —decía Billy.

—No he venido a discutir. Tengo mis órdenes y he de ceñirme a ellas. Así que ya sabe. Un talón para el Banco por ese importe, o les llevamos detenidos. Usted es quien ha de elegir.

—Esto es un robo. Dijo que le habían robado siete mil dólares.

—Los cuatro mil restantes es por el destrozo que han hecho y lo que han estropeado. Pero repito que no he venido a discutir como si vendiera algo. ¡Paga o les llevamos!

—Pagaré, pero es un robo.

—Que los muchachos le devuelvan el dinero que le robaron a Norma.

El viejo Lee lo pateaba todo al marchar los militares con el talón por esa fortuna.

—¿No decías que los militares no podían meterse en esto? —decía mirando a Bill.

—Es una orden del fiscal. ¡Maldita Norma! La vamos a arrastrar…

—Y los militares se encargan de hacerlo con nosotros.

—¿Para qué estamos pagando caballistas? Así no nos culparán a nosotros.

—Es lo mismo que si lo hicieran los muchachos nuestros.

Cuando el resto de la familia se enteró de ese pago gritaban insultos y amenazas.

Eva acompañó a Hoss hasta el rancho de su tío. Y al entrar en los terrenos del rancho se presentó un vaquero que saludó a la muchacha.

—¿Está Abe en la casa? —dijo ella.

—No lo sé…

—Vamos hasta allá…

—¿Para qué quieres verle?

—¿Y qué te importa a ti? —dijo Eva.

—Cuando pregunto es porque me interesa.

—Está bien… —pero los dos siguieron su camino.

—He dicho que para qué quieres ver a mí patrón —dijo volviendo a acercarse a ellos.

—Es que hace tiempo que no le vemos.

—No quiere ir al pueblo. Y este, ¿quién es?

—¿Dónde tiene la placa? —dijo Hoss sonriendo—. Sin ella no responderé. Debe mostrarla.

—Vaya… Un gracioso.

—Pero, ¿qué te pasa, Héctor? —añadió Eva—. Estás muy misterioso. ¿Qué pasa con Abe?

—No pasa nada. Está algo delicado. Y no se le debe molestar.

—Es mi tío y vengo a verle. He viajado desde Texas —dijo Hoss.

—¿Sobrino de Abe? Vaya… Así que vienes a hacerte pasar por sobrino suyo.

—No comprendo esto. ¿Por qué me iba a hacer pasar por sobrino si no lo fuera?

—Por este rancho…

—Pero si hace tiempo que está a mí nombre… Y yo a mí vez he testado a favor de los militares para que pongan un Fuerte en estas tierras.

—¿A tu nombre? —decía el vaquero que sabía la verdad porque lo descubrieron en Helena al querer registrar el cobre que había en ese terreno. Ya estaba registrado a nombre del dueño del rancho y lo era un sobrino de Abe.

—Vamos, Eva. Hay que ver a mi tío.

—Están lejos las viviendas —dijo Eva.

El vaquero no insistió y se marchó.

—Espolea al animal. Trata de llegar antes que nosotros para avisar. No me gusta esto.

¡Tampoco a mí!

Llegaron antes que el vaquero, ya que este tenía que hacer un rodeo.

Abe vio a los jinetes desde el despacho en que esta y salió al conocer a la muchacha. Y al fijarse en Hoss exclamó:

—¡Hoss! ¡Al fin has llegado! Te esperaba un poco antes.

—Ha sido un viaje muy pesado, ya te contaré. Me obstiné en venir a caballo por no dejar a este animal en el rancho.

Te quedarás a pasar la noche aquí Eva. Por lo menos esta noche.

—Me quedo porque no quiero regresar caminando de noche, No es que me asuste pero prefiero hacerlo de día.

Cuando llegó el vaquero ya estaban con Abe en el despacho de este. Tenía un fuego encendido que se agradecía porque empezaba a enfriar el ambiente.

—¿Qué es lo que pasa contigo? ¿Es que te tienen prisionero tus vaqueros?

Y le explicó lo que había pasado.

—Es que Jere dijo que yo no estaba bien y que debía descansar…

—No has respondido a mí pregunta.

—Bueno. Es algo así aunque tengo libertad, pero no para montar a caballo ni salir del rancho.

—¿A qué se debe eso?

—Me ha salvado el que todo esté a tu nombre ¡Se había informado en Helena que es así! Creían que no tenía herederos ni familia.

—¿Y mis cartas?

—Las recibía sin que ellos las vieran. El cartero me las entregaba cuando estábamos solos. Y las que yo te escribía lo mismo. Se han dado cuenta que hay mucho cobre en este rancho. Y han debido llevar muestras para analizar. Pero se encontraron que si yo moría no podrían conseguir nada. Y han pensado en tenerme como enfermo para que vaya firmando.

«capítulo 10»

PERO si lo que firmes no tiene valor.

—Quieren que les hagas tus socios y me han amenazado con matarte si no consigo que lo hagas así. Y me matarían a mí también.

—¿Y no tienes entre los vaqueros ninguno de tu confianza?

—Hay cuatro pero están asustados. Y si sacudimos a las autoridades, están al servicio de Lee que está de acuerdo con mi capataz. Creo que van a partes iguales en el cobre… Van a reclamar parte de estas tierras por no estar registradas. Cuentan con el apoyo del juez del pueblo. Claro que ellos temen a las autoridades de Helena.

—Eso se arregla despidiendo hoy mismo a ese capataz y a los vaqueros que estén a su lado.

—¡Cuidado con él! Fue pistolero conocido por Lara— mie!

—Ahí viene —dijo Eva que miraba por la ventana.

El aludido entro sin pedir permiso y exclamó:

—¿Quién es este?

—Yo sé lo diré tío. El dueño de esta casa y de este rancho ¡Y no se entra sin pedir permiso y ser autorizado.

Y empezó a golpearle de una manera tan eficaz que el rostro se iba convirtiendo en un montón de sangre y carne desprendida.

Le arrastró por los pies y le sacó a la puerta de entrada. Allí como si fuera un pelele le arrojo a varias yardas.

El vaquero que habló antes con Hoss y otro que estaba a su lado, como debían estar pendientes de la otra vivienda, al ver al capataz en el suelo, corrían con el colt empuñado. Y Hoss desde la puerta disparó dos veces.

La cañera de los vaqueros se cortó en el acto y segundos después rodaban por el suelo.

—¡Eres un loco! ¡Nos matarán! —decía Abe en el despacho.

Pero Hoss sacó el rifle que estaba en la funda que llevaba su caballo que seguía en la puerta de la vivienda. Y una vez en el despacho añadió:

—Esto hay que aclararlo ahora mismo.

Un vaquero dio cuenta a los que estaban en el comedor de ellos, de la muerte de esos dos y del capataz, al que creía muerto también.

Los cuatro que había en el comedor corrieron para salir a mirar.

—Parece que el sobrino no es de los que lo piensan —dijo uno.

—Era una tontería lo que buscaba el capataz. Sabía que todo está a nombre de este sobrino. Y nada vamos a ganar nosotros en este pleito.

—Mira. Se levanta el capataz.

Corrieron todos para ayudarle.

—Tenéis que matar al sobrino del patrón. Es el que me ha golpeado a traición… ¿Y esos?

—Venían con el colt en la mano y ese muchacho les ha matado. No se va a sacar nada de aquí. Y ahora que ha venido el dueño, menos.

—¡Hay que matarle!

—¿Y que ganamos nosotros con ello?

—Puedes marchar… Estás despedido.

—El que ha de estar despedido eres tú ¿Cres que te van a dejar de capataz?

—Ya verás si el patrón lo hace.

Antes de llegar a la vivienda de los vaqueros, una de las mujeres de la casa les alcanzó para decir a Jere que tenía una hora para abandonar el rancho y que no volviera más a él.

—Era de esperar que te despidieran —añadió el de antes.

—Iremos a trabajar a la Asociación. Lee nos admitirá a —todos.

—Nosotros no hemos sido despedidos, porque el que me hayas despedido tú, ya ves que no tiene importancia. Careces de autoridad en este rancho. Ya lo has oído.

El capataz se convenció que salvo cuatro íntimos, los otros se alegraban de su despido. Y al comentario entre ellos decían.

—Se creía el dueño. Tenía asustado al patrón, pero parece que el sobrino es distinto ¡Como le ha puesto! Habrá que ser llevado en un carro. No creo que pueda montar a caballo.

Pero Hoss dijo que fuera a caballo. O andando. Y no dejó que le llevaran en un carro.

—¡Viene hacia acá! —dijo un vaquero.

Hoss saludó a todos y dijo:

—¿Sabían ustedes que amenazó a mí tío con matarle a él y matarme a mí? ¡Es un ladrón cobarde!

Jere, cubierto por dos vaqueros que se dieron cuenta de lo que intentaba, sacó el colt y cuando trataba de apartar a los que le escondían, disparó Hoss varias veces y los tres cayeron sin vida.

—Mire lo que intentaba ese cobarde. Y esos dos le estaban ocultando para que no me diera cuenta que estaba empuñando. Por eso les he matado también. Y ahora, los íntimos de ese cobarde deben marchar hoy. Mañana no podrán hacerlo ¡Qué lleven a enterrar a esos cobardes!

Los amigos del capataz fueron los que se encargaron de llevar los muertos en un carro con la idea de no regresar más. No les interesaba seguir allí sin la ayuda de su capataz.

—Esos dos hicieron una locura —decía uno—. Y es cierto que ocultaban a Jere para que pudiera sorprenderle.

—Pues ya ves lo que han conseguido.

—Este muchacho está dispuesto a arreglar esto con plomo. Y no voy a ser yo el que reciba mi dosis.

El miedo prendió en otros que sin ser íntimos del capataz temieron que Hoss interpretara mal algunas cosas.

Y para Abe fue una sorpresa saber que solo se quedaban los cuatro en quienes él sabía que podía confiar.

Hoss dijo a su tío que les pagara y que no comentara una palabra. Y así se hizo.

Fue Hoss el que al llevarse al capataz registró la habitación de él al saber que dormía en la vivienda principal. Y encontró lo que sospechó que iba a encontrar aunque no dijo nada a Eva ni a Abe.

La llegada del carro con los cinco muertos era motivo para comenzar. Pero los vaqueros dijeron que el sobrino de Abe se había defendido.

El juez pensaba en Hoss y pensaba que era más peligroso de lo que hubiera supuesto por su aspecto sonriente y sereno.

Los vaqueros dijeron al juez que Eva se quedaba a pasar la noche en el rancho de Abe.

—Me parece que tu hija se está enamorando de ese sobrino del Tejano.

—Está en edad de ello —dijo la madre de Eva a quién su esposo le dijo lo anterior al llegar a casa.

—Debe tratarse de un pistolero. Ha matado a cinco personas el solo, en unas horas… Por eso han decidido los vaqueros marchar.

—Ahora sí que no hay nada de Asociación para ese rancho.

—Los Lee no son como esos vaqueros a los que ha matado.

EL local de Norma estaba cerrado mientras le arreglaban. Estaba contenta porque con doscientos dólares le iba a sobrar dinero para dejarle como estaba y le habían pagado once mil.

Los Lee en cambio, estaban furiosos, pero pensando en los militares no arrastraron a Norma como Slim era partidario que se hiciera. Estaba despechado por los desprecios de la muchacha.

Habló con dos caballistas de la Asociación que en realidad no tenían trabajo alguno y le prometieron que lo harían muy bien. Ellos sabían cómo provocarían a la muchacha. Y sabían que las autoridades no les iban a hacer nada después de arrastrar a Norma marcharían de allí con trescientos dólares cada uno. El sueldo de diez meses.

Hoss volvió al pueblo con Eva y el tío de él. Para Abe era una alegría poder visitar el pueblo y saludar a los amigos. No dijo nada de lo que sucedía con Jere aunque los vaqueros habían dicho que amenazó al patrón de muerte.

Estuvieron en el local de Norma que lo estaban dejando en condiciones con bastante rapidez.

Los hijos de Lee tenían la orden del padre de dejar tranquila a la muchacha. Le asustaba la intervención de los militares. Pero sabía que dejar sin castigo a quién tanto daño le había hecho, era un mal paso.

—Se van a reír de nosotros —decía Bill—. Y ahora ese fanfarrón que ha llegado de Texas… Me refiero al sobrino de Abe. Ha matado a cinco a la media hora de estar en el rancho ¿Y el asunto del cobre de que hablaba Jere? ¿Nos hemos quedado sin ello ¿verdad?

—De ese fanfarrón sí que tendréis que preocuparos ¡Y a Norma! ¡Maldita sea! Creo que hay que castigarla. No me agrada que se rían de nosotros. Nos ha estafado once mil dólares. Una fortuna. Nos ha robado una fortuna y debe estar riéndose de nosotros.

—Ya era hora que te oyera hablar así —dijo Slim.

Era como abrir la veda de caza. Pero de caza humana.

Y esa misma noche volvieron los jinetes a correr la pólvora. Lo que no podían hacer era quedarse en el local de Normal porque estaba sin arreglar aun y porque no querían más líos con los militares. Pero iban dispuestos a buscar a la muchacha donde estuviera.

Y como era costumbre en ellos, avisaron en qué local estarían bebiendo. Con ello daban aviso de su llegada. Y Hoss que estaba en el pueblo dijo a los que estaban en el local en que bebía con su tío, que la culpa de esos abusos era de ellos solamente. De los que estaban en el pueblo.

Pero se dio cuenta que era mucho el miedo que tenían a ese equipo y era inútil lo que dijera. Estarían de acuerdo con él, pero así que aparecieran esos jinetes echarían a correr o levantarían las manos sobre su cabeza.

Olivier que era el más joven de los Lee antes de la tarde, al ver a Abe le dijo:

—Nos ha sorprendido la muerte de Jere que era un buen hombre y un gran capataz… Los muchachos están enfadados con él. Dicen que es un fanfarrón tejano que ha venido creyendo que aquí va a imponer el terror.

—Mi sobrino no ha hecho más que defenderse.

—Espero que esta noche no se esconda en casa del juez como la otra noche. Y le van a llevar arrastrando por el pueblo ¡Aunque le acompañe Eva!

—No quiero que mi sobrino tenga más jaleos. Él no los busca pero tampoco les vuelve la espalda. Te lo advierto para que no cometáis errores.

—¡Le vamos a arrastrar!

—¿A quién vas a arrastrar? —dijo Eva que se acercaba.

—A mi sobrino.

—¿Por qué? —preguntó Eva.

—Esta noche no le escondas en tu casa.

—Los muchachos le van a buscar si es que está en el pueblo aún. Lo siento Abe, pero nos vamos a ocupar de tu rancho ¡Te he has metido en nuestros terrenos lo menos dos millas!

—Ya me habéis robado bastantes reses. No insistáis ahora no tenéis al capataz de acuerdo con vosotros. Te voy a hacer una advertencia, Olivier: ¡No vayáis a por más reses! ¡Se quedarían los que vayan para abono de esos pastos! Y no vengáis esta noche con ánimo de buscar a mí sobrino ni de castigar a Norma que es lo que venís buscando. Este sistema de correr la pólvora disparando a matar al que encontréis en la calle tiene que acabar.

—¡Son unos cobardes! Han debido colgarles a todos el primer día que mataron a dos… Claro que más cobarde es esta población que les permite esos abusos.

—Si está en algún local, aunque se halle cerrado, le abriremos para buscar a su sobrino.

—¿Por qué ese interés en buscarme a mí? —dijo Hoss entrando en el local.

—Estaba hablando a tu tío.

—Pero hablabas de mí y es al que debes decir lo que sea.

—Dice que esta noche te iban a buscar para…

—Ya me tiene aquí. No hay que esperar a la noche para tener que buscarme.

—Quieren robar ganado y pastos. Dice que me he metido dos millas en sus terrenos.

—No hagas caso. Pero me interesa eso de buscarme esta noche. Si no eres tan cobarde como en estos momentos estoy pensando debes decirme ahora lo que pensabas decir esta noche.

—Ahora está solo. Y esta noche vendrá con un grupo de jinetes.

—Eso sería demostrar que es un cobarde.

—A la noche hablaremos.

—No marches, cobarde. Es ahora cuando te voy a dar la paliza que has venido a buscar.

Olivier que parecía dispuesto a marchar una vez junto a la puerta se volvió con el colt empuñado. Pero Hoss no estaba donde suponía y disparó a la vez que él, pero Olivier cayó con un impacto en el rostro.

—¡Qué cobarde! Hacía que marchaba… —dijo Eva—. Si no cambias de lugar te habría matado ¡Y si no eres tan veloz lo habría hecho al ver dónde estabas.

—No hay duda que era muy rápido, pero muy cobarde.

—Ahora es cuando van a venir en masa a por ti —dijo Ave… —Vamos a marchar al rancho.

—Nada de eso.

—Tu tío tiene razón.

—No quiero que paguen con este pueblo y con los que encuentren en la calle.

—Que se metan todos en sus casas.

—Eso es lo que no se puede hacer frente a grupos de cobardes así.

—Pues no conseguirás otra cosa de ellos.

—Creo que merecen lo que hacen los otros.

—Por eso, lo que vamos a hacer, es marchar al rancho. No se atreverán a ir hasta allí.

La noticia de la muerte de Olivier conmocionó a la población y las calles quedaron desiertas en pocos minutos. Y lo mismo pasaba con los locales. No se veía en ellos un solo cliente.

Eva propuso ir a su casa, pero dijo Hoss.

—No Eva… ¡Tendría que matar a tu padre! Que además después de la muerte de ese cobarde no nos dejaría entrar y es dónde me buscarían esos cobardes. Creo que lo mejor es lo que dice mi tío. Vamos al rancho.

Abe se alegró y Eva se sintió un tanto decepcionada. No esperaba que huyera Hoss.

—¿Es que vais a marchar —dijo la muchacha.

—Si saben que no estoy aquí no habrá represalias sobre los demás. Porque aunque la muerte de ese cobarde se la buscó él, para su padre y hermanos no habrá más razonamiento que el deseo de mi castigo y lo más rápido posible.

Eva terminó por convencerse de que lo que le decía Hoss era muy sensato.

Y el verdaderamente sorprendido era Abe cuando al salir del pueblo le dijo Hoss.

—¡Voy a esperar a esos cazadores cobardes!

—No creas que me has engañado a mí. Lo que me sorprende es que hayamos cabalgado tanto.

—¿No se puede salir por aquí a su encuentro?

—Será mejor esperarles a la entrada del pueblo. Les vamos a dar una lección.

—Tú debes seguir hasta el rancho.

—Me quedo contigo —dijo el tío—. Y nada de matar. Disparos a los caballos. Será un aviso y comprenderán que no hemos querido matar.

—Lo siento, pero hay que matar a algunos o son ellos los que hacen una matanza en el pueblo. Y arrasarían el rancho tuyo y lo incendiarían. Es duro y lamentable. Y no creas que me agrada tener que disparar a matar, pero creo que es el único medio de evitar una matanza numerosa. Creo que lo lamento, pero mataré a ese viejo asesino y a los hijos si les distingo. Los vaqueros sin ellos no harían nada.

—¡A los caballos! —dijo el tío.

Se situaron donde Abe indicó por conocer el terreno. Y cuando apareció el grupo de vaqueros, los rifles de los dos parientes dejaron sin caballo a todos y corrían por el campo para tratar de esconderse.

El viejo Lee gritaba que era preciso seguir…

—Lo que vamos a hacer —dijo el viejo— es ir al rancho del Tejano y le incendiamos ¡Hay que matar a esos dos téjanos! Aunque tengamos que ir andando y a los cobardes que han dejado matar a Olivier. Es un pueblo de cobardes.

Hoss que había cargado el rifle y que veía al viejo gritando y pidiendo la muerte y el fuego para todos, disparó sobre él y sobre los que estaban a su lado, suponiendo que eran los hijos.

El resto corrieron hacia el rancho, y no se detuvieron mientras podían respirar.

La muerte de Slim, su padre y el capataz, impresionó a los vaqueros. Que al llegar al rancho hablaron entre ellos para llegar a la conclusión de que no eran guerreros. Hasta que decidieron la marcha de todos. No querían estar a todas horas con las armas en la mano.

Los Lee que estaban abatidos por la muerte del padre y el hermano no se daban cuenta de nada. Y sin preocuparles lo de los vaqueros, volvieron al pueblo y sacaron latas de petróleo de un almacén, para incendiar varios locales. Y cuando lo consiguieron, fueron abatidos por los disparos de los dueños de esos locales.

* * *

Iban comentando en el tren lo sucedido en el rancho y en el pueblo.

—Lo mejor que se ha podido hacer es vender el rancho a esa Compañía minera.

—Pero el dinero es para ti, puesto que eras el dueño.

—No hagas que te eche por una ventanilla. Ese dinero es tuyo y te vas a quedar a vivir con Liz y conmigo.

—Creía que estabas enamorado de Eva.

—Ella sabía que ya estaba enamorado en mi pueblo y que deseaba regresar para casarme.

—¿Qué pasará con esa Asociación?

—Ya está prácticamente anulada.

—Sorprendió encontrar tanta res remarcada en el rancho de los Lee ¿verdad?

—No creas que sorprendió tanto. Se sospechaba que nos robaban ganado a todos.

—Es una pena que hayan tenido que terminar toda una familia por la locura del padre que según todo, era el que empujaba a sus hijos para los mayores disparates. Y la cobardía de todo un pueblo que se lo ha estado permitiendo.

A la llegada al pueblo supo Hoss todo lo que había ocurrido y la acusación que hizo Peter contra él.

—Celebro no haberme enterado. Y lamento no haber sido el que castigara a Peter ¡Me odió siempre!

—No se habla más de todo lo pasado —decía Liz—. Hay que preparar nuestra boda que debimos celebrar antes de marchar al Norte.

—De este modo no puedo estar con vosotros ese día —dijo Abe.

—Los hermanos Jarvis quedaron en acudir a la boda —añadió ella—. Y el que no puede venir es el Marshal. Regresó a Washington y quedó en libertad. Muchos creían que estaba enamorado de mí. Y nos hacía gracia a los dos. Él se va a casar también muy pronto. Y con una muchacha que empezó acudiendo a la Escuela con él. Algo como lo que ha pasado entre Hoss y yo.

—¿Por qué echasteis al capataz —preguntó Hoss.

—Porque era un cobarde. Escapó a tiempo —dijo Liz.

—Estaba robando ganado ¿verdad?

—Desde hacía mucho tiempo.

—Es posible que confiara demasiado en él…

FIN