CAPÍTULO PRIMERO

Clifton Stone, director del único Banco existente en El Paso, y una de las personas más estimadas de la ciudad, se aproximó, curioso, a un grupo muy numeroso de hombres que, hablando entre ellos acaloradamente, se encontraban ante la oficina del sheriff. Preguntó:

—¿Qué es lo que sucede?

—¡Han asaltado la diligencia que venía de Las Cruces, mister Stone! —respondió uno.

Clifton Stone, poniéndose muy serio, exclamó:

—¡Dios mío!… ¡Es mi ruina!

—¿Quiere explicarse, mister Stone? —preguntó otro de los reunidos.

—¡En esa diligencia esperaba una fuerte suma de dinero!

Y a empujones, separando a quienes se encontraban ante la puerta de la oficina del sheriff, se abrió paso.

Uno de aquellos hombres le sujetó por un brazo, diciéndole:

—Debe tranquilizarse, mister Stone… ¡Aunque han muerto dos de los tres viajeros y herido gravemente al otro, no lograron detener la diligencia ni llevarse nada!

Clifton, respirando con profundidad, sonrió levemente para replicar:

—¡No puede imaginarse, amigo, aunque lamente las bajas que los responsables de ese asalto han ocasionado, la tranquilidad que me proporcionan sus palabras!… ¿Se sabe quiénes eran los atracadores?

—El conductor reconoció tan sólo a uno que, al parecer, fue el único que consiguió aproximarse más a la diligencia… Asegura que era un desconocido, muy alto y fuerte…

—¿Podría reconocerle? —inquirió Clifton.

—Sí —respondió uno—. Al menos, eso es lo que afirma.

—¿Hace mucho que llegó la diligencia?

—Unos diez minutos.

—¿Dónde intentaron asaltarla?

—A unas quince millas de aquí.

—¿Cómo es que el sheriff no ha salido tras el rastro de esos bandidos?

—Trata de interrogar al herido, que está siendo atendido por el doctor.

—¿Ha telegrafiado al sheriff de Las Cruces?

—Lo han intentado, pero han debido cortar el hilo.

—¿Ha enviado a algún jinete a Las Cruces para informar de lo sucedido, y reparar la línea telegráfica?

—No lo sabemos.

—¡Creo que el sheriff está perdiendo un tiempo precioso!

Acto seguido, separando nuevamente a quienes se interponían a su paso, irrumpió en la oficina.

Los ayudantes del sheriff, que tenían la misión de evitar la entrada a quienes no tuviesen algún cargo representativo de autoridad en la ciudad, no se atrevieron a negar el paso a míster Clifton Stone.

Las autoridades reunidas allí, estaban pendientes del doctor que atendía al herido, a quien habían colocado en uno de los camastros de una de las celdas.

Clifton Stone se aproximó a la celda, contemplando, en silencio, al herido.

Cuando los reunidos se fijaron en él, le saludaron con simpatía.

—¿Ya sabe lo sucedido, míster Stone? —preguntó el sheriff.

—¡Sí! —exclamó el interrogado—. ¡Menudo susto me he llevado!

—Tendrá que agradecer al valor de Hamilton, el no haber perdido esa suma tan importante de dinero, que le enviaban de Las Cruces, en la diligencia —agregó el sheriff—. ¡Si Hamilton llega a asustarse, a estas horas no podría contar con ese dinero!

—Aunque sabré agradecer generosamente a Hamilton su prueba de valor, pienso que, al no detenerse, es quien más ha ganado… ¡Esos bandidos le hubieran matado!

—¡Eso es cierto! —exclamó Hamilton, que era uno de los allí reunidos—. ¡Y ese temor fue, en realidad, lo que evitó que detuviese la diligencia! ¡No pensé ni un solo instante en el dinero que transportaba!

—Me alegra que no pensaras en ello, Hamilton —replicó Clifton, sonriente—. ¡De haberlo hecho, es muy posible que hubieras salvado la vida a los viajeros, arrojando ese dinero, pero habrías conseguido mi ruina!

—¡Si hubiera pensado en ello, no habría dudado un solo instante en arrojar ese dinero! —confesó Hamilton.

—No te lo hubiera reprochado… —dijo Clifton—. ¿Es cierto que reconociste a uno de los atracadores?

—No —respondió Hamilton—. Lo que he dicho es que, de volver a ver a uno de ellos, podría reconocerle… ¡Era un vaquero joven, muy alto y de gran corpulencia!

Clifton Stone, aproximándose al sheriff, le preguntó:

—¿Por qué no ha salido tras la pista de esos miserables?

—Deseo interrogar al herido… —respondió el sheriff—. ¿Qué puede decirle, que no le haya dicho Hamilton?

—Ese hombre se llama Paul White, y es un inspector federal —respondió el sheriff—. Y precisamente por su personalidad, pienso que tal vez reconoció a los atracadores, y podría decirnos dónde podemos encontrarles.

Clifton Stone, después de un breve silencio, dijo:

—Comprendo… ¡Ignoraba la personalidad de ese hombre!

—El sheriff, así como el juez, opinan que la personalidad de ese hombre ha podido ser la causa de que intentaran asaltar la diligencia —dijo Hamilton—. ¡Y pensando en cuanto sucedió durante el asalto, no me sorprendería que así fuese!… ¡Todos disparaban hacia el interior de la diligencia!

—Gracias a lo cual, pudiste salvar tu vida —comentó el sheriff.

—¡Estoy seguro de ello! —exclamó Hamilton.

—Lo que demuestra que les interesaba terminar con ese hombre, y no apoderarse del dinero. ¿Cierto? —dijo Clifton.

—Eso es lo que el juez y yo opinamos —respondió el sheriff.

—Creo que la conclusión a la que han llegado, es de lo más lógico —comentó Clifton—. ¿Quiénes eran las víctimas?

—Dos buenos amigos suyos —respondió el sheriff—. Un ranchero de Las Cruces y otro de aquí… ¡Charles Duncan y Peter Bassil!

—¡Pobrecillos! —exclamó Clifton Stone—. ¡Eran dos buenas personas!

Dejaron de hablar, al ver que el doctor se separaba del herido.

—¡Lo siento! —exclamó el doctor, sumamente entristecido y sosteniendo con valor la mirada que las autoridades tenían clavadas en él—. ¡Todos mis esfuerzos por salvar a ese hombre, han resultado inútiles!

—¿Ha muerto? —inquirió Hamilton, con ansiedad.

—Hace unos instantes… —respondió el doctor—. ¡Me equivoqué al pensar que podría salvarle!

—Ha hecho todo lo humanamente posible por él… —comentó el juez—. ¡No sería justo, doctor, que se culpara de la muerte de ese hombre!

El doctor, sin más comentarios, después de recoger su maletín, abandonó la oficina.

—¿Qué piensa hacer ahora, sheriff? —preguntó Clifton.

—Saldré tras la pista de esos asesinos…

—¿Le acompañará Hamilton?

—No es necesario… —respondió el sheriff.

Clifton, clavando su mirada en Hamilton, y sonriéndole de forma especial, le dijo:

—Si me acompañas, le recompensaré por tu valor…

—¡Yo sólo intentaba salvar mi vida! —exclamó Hamilton.

—No dudo que, en esos momentos de peligro, sólo pensaras en salvar tu vida —replicó Clifton, golpeando cariñosamente en la espalda de Hamilton—. Pero si esos hombres llegan a detener a la diligencia, ¿qué crees que hubiera sucedido con mi dinero?

—Mister Stone está en lo cierto, Hamilton —dijo el sheriff—. No debes negarte a aceptar su generosidad.

Hamilton, sonriendo de forma amplia, dijo:

—¡Si mister Stone insiste en premiar lo que no fue más que una huida cobarde, puesto que ni intenté disparar contra los asaltantes, aceptaré, encantado, el premio que me entregue…! ¡Pero les doy mi palabra de honor que, con ello, lo que harán, es premiar la cobardía!

—La razón por la que actuaste en la forma que lo hiciste, es algo que no me preocupa ni me interesa —dijo Clifton—. ¡Lo que de verdad tiene importancia, para mí, es que el dinero que transportabas ha llegado, sin novedad, a su destino!

—¡Más me hubiera gustado salvar la vida a mis pasajeros! —exclamó Hamilton.

—Hiciste todo lo posible, aunque sin éxito… ¡No debes culparle de nada!

Y Clifton Stone se llevó de la oficina del sheriff al conductor de la diligencia.

El sheriff, por su parte, preparó un grupo de jinetes para salir tras la pista de los asaltantes de la diligencia.

Clifton Stone, mientras caminaban hacia el Banco, decía:

—Después de este trabajo, podrás marchar a reunirte con los tuyos, a California… ¡Te has ganado una buena fortuna!

—¡No puede hacerse idea del miedo que pasé cuando, al llegar, oí al sheriff que ese inspector federal estaba con vida!

—¿Cómo cometiste el error de no comprobar si nuestros amigos habían fallado?

—No podía imaginar que, a la distancia que dispararon, pudieran fallar.

—¿Sabías que ese hombre era un inspector federal?

—Desde que salí de Las Cruces.

—¿Dijiste algo a quienes dispararon sobre él?

—No.

—¡Hiciste bien!

Dejaron su conversación, al aproximarse a ellos otros hombres, que, llevados por su gran curiosidad, hacían toda clase de preguntas a Hamilton, sobre el asalto a la diligencia.

Clifton Stone, escuchando con verdadero interés las respuestas que daba Hamilton, sonreía, satisfecho.

Hamilton, al entrar en el Banco, y verse liberado de tanto curioso, respiró con verdadera tranquilidad.

Clifton Stone, una vez que sus dos empleados saludaron con verdadero afecto y simpatía a Hamilton, le hizo entrar en su despacho.

—Responder de forma instintiva a tanta pregunta, es algo que siempre me ha horrorizado —comentó Hamilton, al sentarse en una cómoda butaca del elegante despacho de su acompañante—. En estos casos, las preguntas sin mala intención e ingenuas, suelen ser las más peligrosas.

—Estoy de acuerdo —replicó Hamilton—. Ahora, explícame algo que no acabo de comprender… ¿Cómo es que nuestros amigos no se llevaron el dinero que traías en la diligencia?

—Les aseguro que no llevaba nada de valor… ¡Ni les permití que registraran a sus víctimas, llevándose lo que pudieran tener, sobre ellos, de valor!

—¡No lo comprendo! ¡Fue un error por tu parte!

—No lo considero yo así —dijo Hamilton.

—¡La compañía de la diligencia habría tenido que responder de ese dinero!

—Y nuestros amigos, de llevarse el dinero, habrían tenido que matarme.

Clifton Stone observó con detenimiento a Hamilton, inquiriendo, sorprendido y curioso:

—¿Por qué razón?

—Porque resultaría sumamente sospechoso, para las autoridades, el hecho de que quienes asaltan una diligencia, asesinando a sus ocupantes, dejasen con vida al conductor… ¿No lo cree así?

—¡Me alegra comprobar que sabe pensar! —exclamó Clifton, como respuesta—. ¡Tienes razón…! Y ¡Si se llegan a llevar el dinero, habría sido un grave error!

—¿Qué opina de la versión que he dado, de los hechos, a las autoridades?

—Estoy seguro de que no ha levantado la menor duda, en ellos.

—Espero que hable con los muchachos, para que me perdonen el engaño…

—Les aseguraré que obedecías órdenes —replicó Clifton—. No debes preocuparte por ellos… ¿Por qué razón has dicho que uno de los atracadores era alto y fuerte…? ¿A quién tratas de acusar, con ello?

—A un joven, alto y fuerte, que se cruzó conmigo, un par de minutos antes de que los muchachos interviniesen… ¡Iba en dirección a Las Cruces, y es posible que oyese los disparos!

Clifton se puso muy serio y, clavando su mirada en Hamilton, inquirió:

—¿Quién era ese muchacho?

—Lo ignoro.

—¿Crees que pudo ver lo sucedido?

—No lo creo.

Clifton permaneció en silencio unos instantes para, de pronto, decir:

—Supongamos que ese muchacho oyese los disparos y que haya visto actuar a nuestros amigos… ¿No habrá hablado con el sheriff de Las Cruces?

—Es posible.

—Hablar de lo que presenció, ¿no sería una prueba inconfundible de su inocencia?

—Si yo le acuso, ¿quién dudará?

Clifton, después de una breve duda, volvió a sonreír para decir:

—¡Tienes razón…! ¡No hay duda que eres inteligente!

—Ahora, debes entregarme lo prometido —dijo Hamilton—. ¡Quiero salir cuanto antes para California!

—Debieras esperar una temporada, por si ese muchacho alto y fuerte apareciese… ¿Crees que podrás reconocerle?

—Es un joven inconfundible…

—Lo que más me preocupa es que uno de los ocupantes de la diligencia haya resultado un inspector federal… ¡No es agradable que los federales empiecen a meter las narices en esta zona!

—Ésa es la verdadera razón por la que deseo ausentarme cuanto antes… ¡No es lo mismo ser interrogado por un sheriff amigo, que por esos malditos sabuesos!

En esos momentos, al ser reclamado Clifton Stone por uno de sus empleados, dejaron la conversación.

CAPÍTULO II

El sheriff de Las Cruces, al saber que un joven forastero se había presentado, asegurando que la diligencia había sido asaltada, marchó, sin pérdida de tiempo, a su encuentro.

La entrada del sheriff en el local en que se hallaba el forastero, respondiendo a las infinitas preguntas que le formulaban los clientes, hizo que todos enmudecieran, quedando pendientes de él.

—¿Dónde está ese muchacho que asegura que la diligencia ha sido asaltada?

Al separarse del forastero todos los que le rodeaban, quedó éste frente al sheriff.

—Aquí estoy, sheriff —respondió el joven, sonriente.

—¿Es cierto lo que has dicho? —inquirió, con voz grave, mientras se aproximaba a él.

—Lo es —respondió el interrogado—. ¿Acaso piensa que haya alguien capaz de bromear sobre algo tan serio?

—¿Dónde presenciaste el asalto a la diligencia?

—De diez a doce millas al norte de El Paso.

—¿Quieres explicarme cuánto presenciaste?

—Con mucho gusto…

Y acto seguido, el forastero, sin que nadie le interrumpiera, dio una amplia información de cuánto había presenciado.

El sheriff, después de escuchar, con suma atención, cuánto decía el forastero, preguntó:

—¿Estás seguro de que no lograron alcanzar la diligencia?

—Lo estoy.

—Entonces, ¿sabes si hubo víctimas?

—Lo ignoro.

—¿Cuántos eran los jinetes que galopaban tras la diligencia?

—Tres.

—¿Les viste disparar?

—A los tres.

—¿A qué distancia te encontrabas de ellos?

—A una milla o algo más.

—¿Por qué no intentaste hacer nada para evitar los propósitos de esos atracadores?

—Porque lo único que conseguiría sería poner en peligro mi vida.

El sheriff le contempló de forma especial, diciendo:

—Llevas armas sobre ti… ¿No crees que, si hubieras disparado, los atracadores se hubieran asustado, desistiendo de sus intenciones?

—Aunque llevo armas, no pude hacer un solo disparo… ¡Estaba sin munición!

El sheriff y quienes escuchaban, clavaron sus miradas en el cinturón-canana del forastero, comprobando que no llevaba una sola bala.

—¿Puedo echar un vistazo, a tus armas? —inquirió el sheriff.

—Desde luego… —Y el forastero, al responder, desenfundó sus dos enormes «Colt», ofreciéndoselos al sheriff.

Éste, con las armas del forastero en las manos, y una vez que comprobó que en efecto estaban descargados, inquirió:

—¿Calibre treinta y ocho?

—En efecto —respondió el forastero, sonriente.

—¿Cómo es que viajas sin munición?

—La agoté durante el viaje, y no encontré munición de ese calibre en los pueblos donde he pasado.

—¿No llevas rifle? —inquirió uno de los reunidos.

—Si —respondió el forastero—. Pero, al igual que esas armas, no conseguí encontrar munición para él…

—¿Qué rifle utilizas? —preguntó el sheriff, un tanto sorprendido.

—El último modelo que se ha fabricado de «Winchester»… ¡Una verdadera joya de repetición!

El sheriff, después de olfatear los cañones de aquellas armas, preguntó:

—¿No conseguiste munición en El Paso?

—No entré en esa ciudad… —respondió el forastero—. Tengo varios enemigos, y me asustó el poder encontrarme con alguno, antes de conseguir munición para mis armas.

Esta confesión del forastero sorprendió a todos, y en especial al sheriff, que le contempló con mayor minuciosidad.

—Esos enemigos a quienes temes, ¿no serán las autoridades de El Paso?

—No —respondió el forastero, contemplando con detenimiento al sheriff, que fue el que había hablado—. Nada debo temer de la ley.

—Para evitar cruzar El Paso, ¿de dónde venías?

—De Chihuahua.

—Eso está en México, ¿verdad?

—En efecto.

—¿Qué hacías en México?

—Fui a comprar una partida de caballos a la hacienda de un buen amigo de Chihuahua.

Esto debió sorprender mucho a quienes escuchaban, ya que se contemplaron entre ellos, interrogantes.

—Acaso —dijo el sheriff— ¿eres ganadero?

—Lo soy —respondió el forastero—. Y estoy considerado como uno de los más importantes de Texas.

—¡Y yo soy el presidente de la Unión! —exclamó uno.

Los reunidos rieron de buena gana.

El forastero, clavando su mirada en el gracioso, replicó:

—No miento, amigo.

—¡Ni yo! —replicó el gracioso—. ¿Dónde posees ese rancho tan importante?

—Eso es algo que no creo pueda importarte.

—¡Si yo fuera el sheriff, no me fiaría de ti! —bramó el gracioso, ahora muy serio—. ¡Todo, en tu persona, es sospechoso!

—¡Silencio, Edgard! —exclamó el sheriff.

—¡Eres un viejo tonto, Wallace! —replicó el llamado Edgard—. ¡Y sobre todo, excesivamente confiado como sheriff…! ¿Es que no te das cuenta de que ese larguirucho no es más que un embustero?

—El saberme desarmado le da un gran valor, ¿verdad, amigo? —dijo el forastero.

—¡Te equivocas, larguirucho! —bramó Edgard Wendy—. ¡Aunque estuvieras con munición en tus armas, y a pesar del calibre de pistolero que usas, no dejaría, por ello, de exponer lo que pienso!

—Aunque no lo creo, aceptaré que es sincero —dijo el forastero—. Pero, por favor, no vuelva a llamarme embustero.

—Por favor, Edgard, ¿quieres guardar silencio? —dijo el sheriff.

—¡Debe escuchar a mi hermano, sheriff! —exclamó otro hombre, algo más joven que el gracioso—. ¡Soy de su misma opinión! ¡No debe dejarse engañar por ese larguirucho!

—¡Huele a pistolero a muchas millas de distancia! —agregó Edgard—. ¡Y a saber los crímenes que habrá cometido, antes de agotar la munición!

—¿No consumiría su munición, intentando asaltar la diligencia? —agregó Tom Wendy, hermano de Edgard.

El forastero, contemplando a los hermanos Wendy, lamentaba encontrarse desarmado.

—El hablarme en la forma que lo hacen, sabiéndome indefenso, no es más que una cobardía —dijo el forastero.

El sheriff, considerando que era el joven quién estaba en lo cierto, se encaró a los hermanos Wendy, bramando:

—¡He dicho que guardéis silencio!

El forastero, al ver la actitud obediente de los hombres que le estaban ofendiendo, comprendió que el sheriff debía ser respetado.

—¿Dónde posees tu rancho? —preguntó el sheriff.

—En las proximidades de Odessa —respondió el forastero.

—¿Cómo te llamas?

—Steve Moore.

—¿Qué distancia existe de tu pueblo a El Paso? —preguntó el sheriff.

—Unas doscientas sesenta millas aproximadamente.

—Mucha distancia… —comentó el sheriff, pensativo—. ¿Cómo es que tienes tantos enemigos en El Paso?

—¡Porque no es verdad nada de cuánto ha dicho! —bramó Edgard Wendy.

El sheriff volvió a clavar su mirada en Edgard Wendy, bramando:

—¡No vuelvas a intervenir o pasarás unos días a la sombra!

Edgard Wendy, después de murmurar algo con quienes estaban a su lado, guardó silencio.

El sheriff, desviando su mirada hacia Steve, agregó:

—No comprendo que, siendo de tan lejos, tengas tantos enemigos en El Paso, como has dicho.

—Por mucho que le sorprenda, créame que no le engaño —respondió Steve, sonriente—. Hace un par de meses, cuando me encaminaba hacia Chihuahua, me detuve en El Paso, y tuve la desgracia de enfrentarme al cabecilla de un grupo de facinerosos, que, al parecer, son muy temidos en toda la frontera.

—¿Quién era el cabecilla de ese grupo de facinerosos? —quiso saber el sheriff—. Si es temido por la frontera, estoy seguro de que le conoceré.

—Bob Clovis —respondió Steve.

Al escuchar este nombre, en los rostros de los reunidos se reflejó el mayor de los asombros.

—No hay duda que conocen o han oído hablar de ese hombre —comentó Steve.

—¡Ya lo creo que le conocemos! —exclamó el sheriff— ¿te sucedió con Bob Clovis?

—Evité que abusara de una muchacha, que no era más que una niña, propinándole una buena paliza.

Los reunidos, sin dar crédito a lo que escuchaban, mirábanse entre sí, sorprendidos.

Al sheriff debía sucederle algo parecido, ya que, con el ceño fruncido, contemplaba a Steve con verdadera minuciosidad.

De pronto, un gran murmullo se escuchó en el local, al comentar los reunidos las palabras de Steve.

Tom Wendy, encarándose al sheriff, bramó:

—¡Vamos, Wallace, reacciona! ¡No permitas que este embustero se burle de ti y de todos nosotros!

—¡Si das crédito a las palabras de este fanfarrón, no hay duda que eres un iluso! —agregó Edgard Wendy.

Steve se aproximó a los hermanos, diciendo:

—Si insisten en insultarme, me obligarán a castigarles de forma ejemplar.

—¡Quietos! —ordenó el sheriff, al comprender que Steve se disponía a golpear a los hermanos Wendy—. ¡Nada de violencias!

—¡Por favor, Wallace! —exclamó Tom Wendy—. ¡Tú conoces mejor que nadie a Bob Clovis…! ¿Crees que, de ser cierto lo que este muchacho ha dicho, seguiría con vida?

—Repito que no miento —dijo Steve, muy serio—. ¡Y lamentaría que me obligasen a golpearles!

—¡Puede que seamos nosotros quienes te matemos, si insistes en mentir! —gritó Edgard Wendy.

—Les recuerdo que mis armas están desarmadas… —dijo Steve, sereno—. Si disparasen sobre mí, no sería más que un crimen.

El sheriff, reaccionando, volvió a encararse a los Wendy, diciendo:

—¡Confió que no volváis a interrumpir mi interrogatorio a este muchacho! ¡Os encerraré, si volvéis a insultarle!

Los Wendy, murmurando enfurecidos entre ellos, se alejaron de donde estaban para apoyarse al mostrador.

—¿Estás seguro de que era Bob Clovis el hombre al que te enfrentaste, en El Paso?

—Eso es lo que me dijeron los testigos —respondió Steve—. Y por la forma en que me aconsejaron que huyera antes de que recobrase el conocimiento, no hay duda de que era muy temido.

—¿Te alejaste de El Paso, antes de que Bob Clovis recobrase el conocimiento? —volvió a preguntar el sheriff.

—No —respondió Steve—. La terrible fama de ese facineroso no me afectó en lo más mínimo… ¡Y lo que intentaba con esa niña, era una cobardía!

—¿No te buscaron sus hombres? —preguntó el sheriff, sorprendido.

—Sí —respondió Steve, con naturalidad—. Y me vi obligado a matar a dos de ellos.

Ahora, lo que se reflejó en los rostros de quienes escuchaban, era incredulidad más que asombro.

Los Wendy, que no creían nada de lo que escuchaban, sonreían de forma burlona.

Steve, al fijarse en el aspecto del sheriff, agregó:

—Al igual que todos, no me cree, ¿verdad?

—Por conocer a Bob Clovis y a sus hombres, me cuesta dar crédito a tus palabras… —respondió el sheriff.

—Le doy mi palabra de honor que no le engaño.

—¿Cómo se llamaban los hombres de Bob Clovis que murieron a tus manos?

—Brynnery Warren…

Una exclamación de asombro brotó, instintiva, de todos los pechos.

Steve, comprendiendo la sorpresa de los reunidos, agregó:

—No me sorprende en absoluto el asombro que mis palabras les causa… Por el sheriff de El Paso, que fue testigo de esas muertes, sé la fama que esos dos tenían de pistoleros…

—¡No te creo una sola palabra! —bramó Edgard Wendy.

Steve, sin hacer el menor comentario, se encaminó hacia Edgard Wendy.

El sheriff, sospechando los propósitos del forastero, se interpuso entre él y Edgard Wendy, diciendo:

—Por favor, muchacho… ¡No te des por ofendido!

—Advertí a esos hombres que si…

—¡Escúchame, por favor! —le interrumpió el sheriff—. ¡De cuantos estamos aquí, no hay ni uno solo que dé crédito a tus palabras!

Steve frunció el entrecejo y, mirando con fijeza al sheriff, inquirió:

—¿Ni usted?

—¡Ni yo!

—¿Por qué razón? —inquirió Steve.

—¡Porque conocemos la fama de Bob Clovis y sus hombres!

—De acuerdo, sheriff, no me enfadaré porque me consideran un embustero… Pero en compensación a sus dudas, debe prometerme que se informará de cuanto le he dicho… ¡Y confió que, entonces, sepan disculparse!

—¡Te lo prometo! —exclamó el sheriff.

—¡No le hagas caso, Wallace! —dijo Tom Wendy—. ¡Para cuando quieras informarte de la verdad de sus palabras, estará muy lejos de aquí!

Steve, mirando sonriente a Tom, replicó:

—De nuevo, vuelves a equivocarte… ¡Voy a quedarme aquí una larga temporada, en el rancho de un buen amigo!

Ahora, todos se miraron, interrogantes.

—¿Es que conoces a alguien de aquí? —preguntó el sheriff.

—Así es, sheriff —respondió Steve, secamente, ya que estaba molesto—. Vengo a pasar una temporada al rancho de Joe Wood.

El sheriff, un tanto desconcertado, inquirió:

—¿Eres amigo de Joe Wood?

—¡Somos como hermanos! ¡Durante más de cinco años compartimos la misma habitación, en uno de los colegios más famosos de Austin!

El sheriff, mirando con enorme curiosidad a Steve, preguntó:

—¿Eres el joven que triunfó en Santone, durante dos años, en el concurso de «Colt»?

—Yo soy.

—¡Me alegra conocerte! —exclamó el sheriff, tendiendo su mano al joven, que éste aceptó, encantado—. ¡Joe siempre me habla de ti, con verdadera admiración…! No hay duda que te quiere mucho…

Como todos los reunidos, en alguna ocasión, habían oído hablar a Joe Wood de las proezas con las armas del amigo, empezaron a pensar que era muy posible que no hubiera mentido, en lo que hacía referencia a su enfrentamiento con Bob Clovis y sus hombres.

Segundos más tarde, todos hablaban amistosamente con él.

Sólo los hermanos Wendy no le mostraron su simpatía.

Steve, después de mucho hablar, dirigiéndose a los Wendy, les dijo:

—Confío que, cuando se demuestre que no he mentido, sepan pedirme perdón por sus insultos.

Los Wendy, mostrando su enfado, con el gesto, guardaron silencio.

CAPÍTULO III

El sheriff, después de conversar un rato con Steve, se despidió de él.

Al separarse el sheriff del joven, un hombre de edad avanzada se aproximó a Steve, diciéndole:

—Si en efecto piensas quedarte entre nosotros una temporada, procura no ofender a los Wendy… ¡Son cobardes y malas personas!

Steve contemplando con simpatía a aquel hombre, replicó:

—Gracias por su advertencia, pero ya me había dado cuenta de la clase de personas que son esos hermanos… ¡Hay algo especial en todos los cobardes, que les delata!

—Yo soy Glenn Brawn, el herrero… ¡Y un buen amigo de Joe!

Steve, estrechando la mano que le tendía aquel hombre, dijo:

—¡Usted, más que un amigo para Joe, es su ídolo! ¡No puede imaginarse el entusiasmo con que siempre me ha hablado de usted!

—Pues por la forma en que siempre me ha hablado de ti, no hay duda de que Joe pone el mismo entusiasmo al referirse a quienes estima y quiere…

Los dos rieron de buena gana.

Y media hora más tarde, seguían conversando animadamente.

Lo hacían como buenos amigos.

—La fama de Bob Clovis, y el grupo que dirige, es tan sumamente trágica, que no debe sorprendente que no diésemos crédito a tus palabras —decía Glenn.

—Pues te aseguro que no he mentido.

—Ahora, sabiendo quién eres, estoy seguro de ello… ¡Joe, que no es precisamente un novato en el manejo de las armas, me aseguró muchas veces que, comparado a ti, es verdaderamente de plomo!

—Joe tiene mucha fantasía… Aunque, desde luego, siempre le he superado en habilidad con las armas… ¿Está Jane aquí o sigue en el colegio?

—¡Es, desde hace meses, una gran maestra…! ¿La conoces?

—La vi, por última vez, hace un par de años.

—¡Entonces, es muy posible que no la conozcas!

—¿Qué quieres decir?

—De dos años a esta parte, es mucho lo que ha cambiado esa muchacha… ¡Se ha convertido, sin lugar a dudas, en la mujer más bonita de Nuevo México!

—No me sorprende —dijo Steve, sonriente—. ¡Ya era preciosa, cuando la conocí!

—¿Quieres que vayamos a verla?

—Lo estoy deseando —respondió Steve.

—¡Eh, Sunny! —dijo el herrero, dirigiéndose al propietario del local, que era el que atendía el mostrador—. ¡Pon a mi cuenta lo que este muchacho haya bebido!

En esos momentos, Joe Wood, que entraba en el local, al fijarse en el amigo, exclamó, con alegría incontenida:

—¡Steve…! ¡Gigante…!

—¡Joe! —exclamó Steve, al reconocer al amigo—. ¡Joe…!

Y avanzando el uno hacia el otro, se fundieron en un fuerte y sincero abrazo.

Los reunidos, un tanto emocionados por la escena, les contemplaban en silencio.

Al separarse, y en pocos segundos, los dos jóvenes se formularon un sinfín de preguntas, a las que respondían con rapidez.

Steve, al reunirse Glenn a ellos, le pasó un brazo por el hombro y, oprimiéndole contra él, exclamó:

—¡Al fin, he conocido a tu ídolo!

Joe contemplando al viejo herrero con cariño, exclamó:

—¡Es el mejor hombre que puedas haber conocido!

Glenn Brawn, observando a los dos jóvenes, sonreía complacido.

—Me estaba diciendo que tu hermana se ha convertido en la mujer más bonita de Nuevo México —comentó Steve—. Íbamos a verla, cuando entraste.

—¡No te ha mentido!

—¿Es cierto que vas a casarte la próxima semana?

—Así es, Steve… ¿Es que no recibiste mi carta?

—Hace más de dos meses que salí de Odessa.

—Ahora comprendo tu silencio… ¿Dónde has estado?

—Por Chihuahua.

—Supongo que no te marcharás antes de mi boda, ¿verdad?

—He venido dispuesto a pasar una larga temporada con vosotros… ¿Está comprometida tu hermana?

Joe, riendo de buena gana, exclamó:

—¡No…! ¡Creo, aunque nada me ha confesado, que se enamoró de ti, la última vez que estuvimos en tu rancho!

—¡Si eso es cierto, no hay duda que serás afortunado! —exclamó Glenn.

Los tres, alegres y contentos, rieron de buena gana.

—¡Danos de beber, Sunny! —pidió Joe.

—¿Sabes a quién se enfrentó Steve, en El Paso? —inquirió Glenn.

—No —respondió Joe—. ¿A quién?

—¡A Bob Clovis y a sus hombres!

Joe mirando sorprendido al amigo, preguntó:

—¿Es eso cierto?

—Sí.

—¡Y mató a Brynner y Warren! —agregó Glenn.

—Si le provocaron de frente, es algo que no me sorprende —replicó Joe—. ¿Qué sucedió para que te enfrentaras a ese grupo de facinerosos?

Steve tuvo que dar una amplia información al amigo, sobre su encuentro con Bob Clovis u sus hombres.

—Confío que Bob y sus hombres no se enteren de que estás aquí —dijo Joe, al dejar de hablar Steve—. ¡Es el peor enemigo de cuántos pudieras encontrar, por esta zona!

—Y por si eso fuese poco, se ha buscado la enemistad de los Wendy —agregó Glenn, en voz baja.

Joe, mirando a sus dos amigos, preguntó:

—¿Qué ha sucedido con ellos?

—Me han llamado embustero, reiteradas veces…

Y dio cuenta, acto seguido, de cómo habían sucedido las cosas.

Joe, pálido como un cadáver, preguntó:

—¿Es cierto que viste asaltar a la diligencia?

—Sí —respondió Steve, preocupado por el aspecto de su amigo—. ¿Qué te sucede?

—¡En esa diligencia iba el padre de mi prometida!

Steve, después de una breve duda, dijo:

—No debes asustarte… Los hombres que cabalgaban tras la diligencia, disparando sobre ella, no consiguieron darle alcance…

El rostro de Joe se animó, inquiriendo, impaciente:

—¿No me engañas?

—Es lo que vi… —respondió Steve.

—¿No hay noticias de El Paso, sobre el asalto a la diligencia? —preguntó Joe a los reunidos.

—No se sabe nada… —le respondieron.

—¡Vamos hasta Telégrafos! —dijo Joe, impaciente.

Y seguido por Steve y Glenn, abandonaron el local.

El sheriff, que salía de Telégrafos, cuando ellos se disponían a entrar, les dijo:

—No hay forma de comunicar con El Paso… Los que asaltaron la diligencia debieron cortar la línea…

—Entonces, ¿no hay noticias de El Paso? —preguntó Joe.

—No…

Joe pensativo y preocupado, guardó silencio.

El sheriff, comprendiendo los motivos de preocupación de Joe, le golpeó en la espalda de forma cariñosa, diciéndole:

—Confiemos en que nada haya sucedido a los ocupantes de la diligencia.

—¡Así lo espero! —exclamó Joe.

El sheriff, dirigiéndose a Steve, le preguntó:

—¿Qué hora seria cuando viste a esos hombres galopar, disparando sobre la diligencia?

—Calculo que hará unas cinco horas —respondió Steve.

—Más o menos el tiempo que llevan sin conseguir comunicación telegráfica con El Paso —comentó el sheriff.

—¿No han salido para recorrer el tendido telegráfico? —preguntó Joe.

—Sí —respondió el sheriff.

En esos momentos, el encargado de la oficina de telégrafos, se asomó a la puerta, gritando:

—¡Sheriff…! ¡Sheriff…!

—¿Alguna novedad, Richard?

—¡La avería ha sido reparada! ¡Hemos conseguido comunicación con El Paso!

El sheriff y los dos jóvenes, se encaminaron hacia la oficina.

—¿Alguna noticia sobre el asalto a la diligencia? —preguntó Joe, impaciente.

—¡Dios mío! —exclamó Joe, mientras su rostro se cubría de una intensa lividez—. ¡Qué desgracia!

—Eran tres los ocupantes, ¿verdad?

—Así es, sheriff…

El sheriff, volviendo a golpear en la espalda de Joe, dijo:

—¡Lo siento, muchacho!

Y separándose del joven, se aproximó al encargado de Telégrafos, preguntándole:

—¿Quiénes eran los otros dos que viajaban con Charles?

—Peter Bassil, un ranchero de El Paso, y un extraño, llamado Paul White y que, al parecer, ha resultado ser un inspector federal.

—El conductor de la diligencia era Hamilton, ¿verdad? —dijo el sheriff.

—Sí.

—¿Reconoció a alguno de los asaltantes?

—Nada me han dicho sobre ello.

—Pide, en mi nombre, una amplia información al sheriff de El Paso.

Steve, por su parte, trataba de animar al amigo, sin conseguirlo.

Joe, al pensar en su prometida, hija de una de las víctimas de la diligencia, no pudo evitar que sus ojos se llenasen de lágrimas.

—Joe —dijo el sheriff—. ¿Quieres que sea yo el que comunique a Pamela lo sucedido a su padre?

—No, sheriff, yo lo haré…

Y dicho esto, se encaminó hacia el exterior.

Steve salió tras él.

Ambos caminaban en silencio.

Cuando se disponían a montar sobre sus caballos, una joven, corriendo hacia ellos, gritaba, loca de alegría:

—¡Steve! ¡Steve!

El joven, al reconocer a la joven, salió a su encuentro, con los brazos abiertos, mientras gritaba a su vez:

—¡Jane! ¡Pequeña!

Joe, viendo como su hermana y Steve se abrazaban, hizo galopar a su montura.

Yul, el sheriff de El Paso, acompañado por ocho jinetes, se presentó en Las Cruces.

Reunidos con el sheriff de Las Cruces, le dieron una amplia información sobre el asalto a la diligencia, según versión del propio conductor.

Wallace, al escuchar la descripción dada por Hamilton, sobre uno de los atacantes, frunció el ceño, preocupado, comentando:

—Hace tan sólo unas horas que un muchacho, cuya descripción coincide con la dada por Hamilton sobre uno de los asaltantes de la diligencia, llegó aquí, dándonos cuenta de que había visto cómo tres jinetes intentaban asaltar la diligencia…

—¿Dónde está ese muchacho? —inquirió Yul—. ¡Tenemos que detenerle!

—Perdona, Yul, pero no creo que ese muchacho sea un asesino.

—¿Por qué razón?

—Es un buen amigo de Joe Wood.

—¡Eso no es una razón!

—Puede que sea simplemente una coincidencia, y no sea el mismo hombre que Hamilton describió.

—Eso ya es más razonable —comentó Yul—. Aunque enviaré por Hamilton para que nos saque de dudas. Aseguró que le reconocería, si volvía a verle.

Y acto seguido, ordenó a uno de sus ayudantes que regresara a El Paso, en busca del conductor de la diligencia.

Yul y Wallace hablaron extensamente.

—Ese amigo de Joe Wood, cuya descripción coincide con la dada por Hamilton, sobre uno de los atracadores, es un muchacho al que conoces —dijo Wallace.

—¿Cómo se llama? —preguntó Yul, curioso.

—Steve Moore —respondió Wallace—. Al parecer, es un ranchero muy importante de Odessa.

Yul, después de meditar unos instantes, dijo:

—Que yo sepa, no recuerdo conocer a ningún ranchero de esa zona… Y desde luego, su nombre, nada me dice…

—Fue el joven que se enfrentó, hace un par de meses, en El Paso, a Bob Clovis, matando, más tarde, a dos de sus hombres…

—¡Le recuerdo perfectamente! —exclamó Yul—. ¡Es un joven alto como un pino y fuerte como un búfalo!

—Exacto.

—¡Bob Clovis y sus hombres le estuvieron buscando, en todas direcciones…!

—¿Le consideras autor de un crimen como el de la diligencia?

—Me pareció un gran muchacho.

—¡Lo es!

—Tendrás que detenerle hasta que Hamilton llegue… ¡Las apariencias suelen engañar, con bastante frecuencia!

Wallace, después de una breve duda, comentó:

—Eso es cierto…

Después de mucho hablar, todos se encaminaron al saloon propiedad de Sunny, para echar un trago.

Los clientes de Sunny, al saber quién era Yul, le rodearon, haciéndole infinidad de preguntas sobre el asalto a la diligencia.

El sheriff respondió a todas las preguntas, pero ocultó la descripción que el conductor de la diligencia había dado sobre uno de los asaltantes.

Wallace esperaba, impaciente, a que Steve se presentara.

Había decidido detenerle, hasta que Hamilton les sacase de dudas.

Una hora más tarde, Yul se aproximó a Wallace, diciéndole:

—¿No crees que deberíamos ir hasta el rancho de Joe, a detener a ese muchacho?

—Es preferible esperar a que se presenten… ¿Sabes quién era el único ranchero de aquí que viajaba en la diligencia?

—Si —respondió Yul—. Charles Duncan.

—¡Y el padre de la prometida de Joe Wood!

Yul quedó unos instantes pensativo para, de pronto, preguntar:

—¿Qué quieres decir con ello?

—Que no creo que ese muchacho tenga nada que ver en ese crimen horrendo.

—Ni yo lo creo, recordando la razón por la que se enfrentó a Bob Clovis y a sus hombres —agregó Yul—. ¡Pero hemos de cumplir con nuestro deber!

—Tienes razón…

Caía la tarde, cuando Steve entró en el local.

Joe, que le acompañaba, mostraba en su rostro, con gran claridad, el dolor que le dominaba.

Steve, al reconocer al sheriff de El Paso, se encaminó hacia él, tendiéndole una mano, mientras decía:

—¿Qué tal, sheriff? ¿Es que no me recuerda?

—Perfectamente, muchacho… —respondió el sheriff, mientras que, empuñando sus armas, agregó—. ¡Levanta las manos…! ¡En nombre de la ley, quedas detenido como sospechoso del asalto a la diligencia!

Steve lívido como un cadáver, obedeciendo la orden recibida, quedó como petrificado.

CAPÍTULO IV

Joe Wood, tan impresionado como el amigo, por la actitud de las autoridades, les contemplaba, desconcertado.

Steve, reaccionando de la sorpresa que le causó la actitud del sheriff de El Paso, sonrió levemente, mientras preguntaba:

—¿Bromea?

—¡En absoluto, muchacho! ¡La descripción dada por Hamilton, sobre uno de los asaltantes, coincide, en todo, contigo!

—¿Quién es ese Hamilton? —preguntó Steve, sumamente preocupado.

—El conductor de la diligencia.

Steve, sin poder evitarlo, palideció intensamente.

Y en silencio, trató de recordar si entre aquellos tres jinetes que galopaban tras la diligencia, había alguno que pudiera coincidir con su descripción.

Convencido de que no era así, dijo:

—Yo puedo asegurarle, sheriff que entre los jinetes que disparaban sobre la diligencia, no había ninguno cuya descripción pueda coincidir conmigo.

—Cuando llegue Hamilton, saldremos de dudas —dijo Yul.

Joe, encarándose a Wallace, bramó:

—¡Yo respondo personalmente por Steve!

—Lo siento, Joe, créeme… ¡Tengo que cumplir con mi deber!

—Si tu amigo es inocente, nada debe temer —agregó Yul—. Pero tendrá que permanecer encerrado, basta que Hamilton se presente.

Edgar Wendy, que era uno de los allí reunidos, después de escuchar estos comentarios, dijo:

—¡Ya me parecía sospechoso que ese muchacho viajara desarmado!… ¡Sin duda, tanto él como los compañeros que le ayudaron a asaltar la diligencia, agotaron la munición, y por ello desistieron de darle alcance!

Joe, como picado por una víbora, se encaminó hacia Edgar Wendy, bramando:

—¡No vuelvas a hacer otro comentario parecido, o seré yo quien agote la munición de mis armas, disparando sobre tu rostro repulsivo!

Edgard Wendy, totalmente asustado por la actitud del joven, retrocedió, tembloroso.

—Tranquilízate, Joe —dijo Steve—. Ya hablaré yo con ese cobarde, cuando todo se aclare.

Edgar Wendy, al ver que Joe le daba la espalda, olvidándose de él, respiró con verdadera satisfacción.

Joe, dirigiéndose a Wallace, dijo:

—No es necesario que encierre a Steve…

—Lo siento. Joe, pero tendré que encerrarle.

—No es justo que te enfades con el sheriff —dijo Steve, sereno y sonriente—. Lo único que hace es cumplir con su deber.

Wallace, aprovechando la actitud del acusado, le llevó hasta su oficina.

Y cuando cerraba la puerta de la celda, le dijo:

—Aunque no creo en tu culpabilidad, a veces, el cumplimiento del deber no resulta muy grato.

Steve, sentándose en el camastro que había en el interior de su celda, sonrió ampliamente, diciendo:

—Gracias, sheriff… ¡Y al considerarme inocente, no se engaña!

El sheriff, sin más comentarios, se alejó de la celda. Steve quedó hondamente preocupado.

El hecho de que el conductor de la diligencia hubiera dado su descripción, era algo que no comprendía, y que le asustaba.

Mientras tanto, en el local de Sunny, Joe discutía con el sheriff de El Paso y el de la localidad.

—¡Por favor, Wallace! —decía Joe—. ¡Lo que hace con Stevees una injusticia!

—Ten paciencia, Joe, todo se aclarará… —replicó Wallace—. ¡No pienses que ha sido agradable para mi encerrar a ese muchacho!

—Entonces, ¿por qué lo ha hecho?

—¡Porque he de cumplir con mi deber! —bramó Wallace, enfurecido.

—Recuerda, Joe, que la descripción de tu amigo coincide con la que el conductor de la diligencia dio, de uno de los asaltantes —agregó Yul.

—No lo comprendo… —repitió Joe, moviéndose con nerviosismo—. Si los que dispararon sobre la diligencia, no consiguieron aproximarse lo suficiente para eliminar al conductor, ¿cómo es posible que éste reconociese a uno de ellos?… ¡Es de suponer que, en esos momentos de peligro, el miedo no aconsejase a Hamilton otra cosa que huir de aquellos hombres!

—Asegura que ese muchacho, de estatura similar a la de tu amigo, fue el único que consiguió aproximarse a la diligencia… ¡Ésa es la razón por la que se fijó en él!

—Entonces, si eso es cierto, dígame una cosa, Yul: ¿cómo es que ese asesino no disparó sobre Hamilton?

Yul, frunciendo el ceño, desconcertado, se encogió de hombros, bramando:

—¡Lo ignoro, Joe!

—Es muy posible que ya hubiera agotado la munición… —dijo Edgar Wendy.

Joe clavó su mirada, llena de odio, en el ranchero, bramando, con voz sorda:

—¡No me obligues a matarte, cobarde!

—Debes tranquilizarle. Joe —pidió Wallace—. El comentario de Edgard, no es descabellado.

Joe estaba tan desesperado que, temiendo perder los estribos, prefirió alejarse de allí.

Tom Wendy, después de mirar de una forma especial a su hermano, esperó a que Joe abandonara el local, para decir:

—Si yo fuera el sheriff, telegrafiaría a Odessa… ¡Es muy posible que consiguiera averiguar si ese muchacho hizo algo para que los federales tuviesen interés en su captura!

Los dos representantes de la ley, se miraron, interrogantes.

—¿Piensas que el inspector federal que ha muerto viniese tras la pista de ese larguirucho? —inquirió Yul.

—Todo es posible, ¿no cree? —respondió Tom Wendy.

—¡No lo creo! —exclamó Wallace.

—Nada se perderá por telegrafiar —dijo Yul.

—¿Ha dejado a alguien vigilando al detenido? —preguntó Edgard Wendy.

—No lo considero necesario —respondió Wallace.

Yul miró al compañero, replicando:

—Perdona, pero yo no tengo tanta confianza en ese muchacho, como pareces tenerla tú… ¡Ordena que vigilen al detenido!

Wallace, sin hacer el menor comentario, abandonó el local.

Cuando entró en la oficina, se vio encañonado por las armas de Joe.

—¡Lo siento, Wallace! —dijo Joe—. ¡Pero debes decirme dónde guardas la llave de esa celda!

—Esto que haces es un delito sumamente grave, Joe… —replicó Wallace, preocupado—. ¿Es que no te das cuenta?

Steve, que escuchaba desde su celda, gritó:

—¡Por favor, Joe! ¡No seas loco!

Joe, que estaba decidido, exclamó:

—¡Entrégame la llave de la celda! ¡Te juro que no bromeo!

Wallace, convencido de que así debía ser, le entregó la llave solicitada.

Pero cuando abrió la celda, ordenando a Steve que saliese, éste siguió sentado sobre el camastro, replicando:

—Nada tengo que temer, Joe… ¡Soy inocente!

—¡Piensa en la descripción que Hamilton dio! —bramó Joe—. ¿Qué sucederá si asegura que eras uno de los asaltantes?

—Correré ese riesgo —replicó Steve, sereno.

—¡No seas estúpido, y sal de esa celda! —bramó Joe, completamente irritado.

—Hay algo que no comprendes, Joe —dijo Steve—. ¡Y es que, en estos casos, sólo huyen los verdaderamente responsables o los que algo tienen que temer!

—¡Si Hamilton, al verte, asegura que eres uno de los asaltantes, te lincharán!

—Si ese Hamilton no es un embustero, nada tengo que temer…

Wallace escuchaba, en silencio.

—Tú presenciaste el asalto a la diligencia, y aseguras que ninguno de los jinetes que galopaban disparando sobre ella, era de tu estatura…

—Y así es.

—Entonces, ¿por qué Hamilton dio una descripción tan perfecta a la tuya?

Steve, meditando sobre los razonamientos del amigo, quedó en silencio.

Y de pronto, abriendo los ojos, asustado, exclamó:

—¡Creo comprender a ese hombre!… ¡Y tengo la seguridad de que actuó de esa forma sin mala intención!

Joe y Wallace, sin comprender a qué se refería Steve, se miraron, extrañados.

—¿Quieres explicarte? —preguntó Joe.

—Yo me crucé con la diligencia, saludando al conductor, aproximadamente un par de minutos antes de que comenzase el tiroteo… —respondió Steve, pensativo—. ¡Es muy posible que el conductor, por esa extraña coincidencia, me considerase uno de los atracadores o asaltantes!

Joe y Wallace, pensativos, permanecieron en silencio.

Después de unos segundos. Joe, exclamó:

—¡Si es así, te acusará! ¡Debes salir de esa celda, y alejarte hasta que podamos demostrar claramente tu inocencia!

—Huyendo, es poco lo que conseguiríamos… ¡Me quedaré, y correré el peligro de ser acusado de ese monstruoso crimen!

—¡Pueden colgarte!

—Confio en que el sheriff lo evite… —dijo Steve, sonriendo a Wallace.

—¡Te prometo que se hará justicia! —exclamó Wallace.

Joe insistió para que el amigo huyera, pero éste se negó, de forma rotunda.

—Guarda esas armas, y me olvidaré de lo sucedido —aconsejó Wallace.

Joe, comprendiendo que no convencería de sus propósitos al amigo, obedeció al sheriff, diciendo:

—Perdone mi actitud, pero es que confio ciegamente en Steve…

Wallace cerró nuevamente la puerta de la celda, diciendo:

—¡Y yo, en estos momentos, estoy convencido de su inocencia!

Estas palabras tranquilizaron mucho a Joe.

—Gracias por su confianza, sheriff —dijo Steve.

—¿Para cuándo esperan la llegada de Hamilton? —preguntó Joe.

—No creo que llegue antes de que amanezca.

—Iré, con mi hermana, para consolar a Pamela… Aunque es muy posible que quiera que vayamos hasta El Paso para hacernos cargo del cadáver de su padre.

—Si es así, acompáñala —indicó Steve—. Y marcha tranquilo, nada me sucederá.

—No me atrevo…

—¡Te aseguro que se hará justicia! —le interrumpió Wallace.

—Si el sheriff de El Paso intenta llevarse a Steve, ¿qué hará?

—Márchate, como bien te ha dicho Steve, tranquilo… —respondió Wallace—. ¡Te prometo que nadie moverá a Steve de aquí!

—Prefiero no moverme de aquí… ¡No me fío de lo que pueda suceder!… Diré a mi hermana que acompañe a Pamela…

Y Joe se encaminó hacia la puerta de salida.

Tan pronto salió, Wallace, sonriendo a Steve, comentó:

—¡No hay duda que ese muchacho te aprecia!

—¡Hace muchos años que nos une una gran amistad!

—Joe enfadado, es una de las personas que más me asustan —confesó Wallace.

—No me sorprende —agregó Steve, sonriente—. Yo, que le he visto enfadado en varias ocasiones, puedo asegurarle que es un verdadero torbellino… ¡Se transforma en un salvaje!

—¡Dímelo a mí, que le conozco desde que nació!

—Pero es noble y honrado…

—De eso puedo dar fe…

—¿Qué tal persona es el sheriff de El Paso?

—Un digno representante de la ley… ¿Por qué?

—Me preocupa su reacción, si Hamilton me acusa.

—Antes de hacer justicia, averiguará si en efecto eres culpable…

—Siendo así, nada debo temer.

—Quisiera, si no tienes inconveniente en ello, que me contases cuanto presenciaste sobre el asalto a la diligencia —pidió Wallace—. Dame cuántos detalles recuerdes, por insignificantes que te parezcan.

Steve satisfizo la curiosidad del sheriff.

Wallace, cuando el joven dejó de hablar, meditó sobre todo lo escuchado.

Steve, observando a su interlocutor, no interrumpió sus pensamientos.

—Creo que Hamilton dio tu descripción por considerarte complicado en el asalto.

—Es lo que pienso —dijo Steve—. Y si me acusa, lo hará por una asociación de ideas erróneas.

—Pero un tanto lógicas.

—Por supuesto —declaró Steve.

—Tu situación puede ser bastante más grave de lo que pensaba hace unos minutos —comentó Wallace, preocupado—. Si para confirmar su acusación, asegura que te vio disparar, ¿cómo podríamos desmentirle?

—Antes, hemos de esperar a comprobar hasta qué punto está dispuesto a llevar su error.

Cuando, dos horas más tarde, fueron interrumpidos por el sheriff de El Paso, el viejo Wallace tenía la seguridad de que Steve era inocente.

—La diligencia, a juicio de Hamilton, fue asaltada en territorio de Texas.

Wallace, al escuchar este comentario de Yul, le observó con detenimiento, inquiriendo:

—¿Qué tratas de decirme con ello?

—Que confio que me permitas llevarme a este muchacho si, en realidad, es acusado por Hamilton —dijo Yul.

—Eso es algo que no debes esperar —dijo Wallace, sereno—. Las autoridades de Nuevo México, sabremos hacer justicia.

—El delito fue cometido dentro de mi jurisdicción…

—Y el acusado ha sido detenido en la mía… ¡Lo siento, pero en caso de que Hamilton acuse a ese muchacho, no se moverá de aquí!

—No discutiremos por ello… —dijo Yul, sonriente—. Cuando se presente Hamilton, en el supuesto que ratifique su acusación, hablaremos…

—Intentar convencerme para que te entregue al detenido, será una pérdida de tiempo por tu parte —replicó Wallace.

—Si fuera preciso, conseguiría una orden de extradición —replicó Yul.

—El gobernador de este Territorio, te lo aseguro, no cometerá tal error.

—Sabremos convencerle.

—No lo esperes —dijo Wallace, sonriente—. Nuestro gobernador dejaría que la decisión fuese mía.

Steve, que les escuchaba desde el interior de su celda, sonreía, satisfecho por las réplicas que daba el sheriff de la localidad.

Yul, convencido de que sería inútil discutir sobre aquel tema, con Wallace, le preguntó:

—¿No piensas dormir?

—Prefiero ser yo quien vigile esta oficina.

—Pues yo estoy rendido…

—Ve a descansar.

—¿No puedo hacerlo aquí?

—Desde luego —respondió Wallace—. Utiliza el camastro de una de las celdas.

—Si me quedo dormido, ¿me despertarás tan pronto como se presente mi ayudante, con Hamilton?

—Desde luego.

Minutos más tarde, el sheriff de El Paso, demostrando que en efecto estaba cansado, dormía plácidamente.

Wallace, después de cerrar la puerta de la oficina, se dispuso a dar una cabezada.

Steve, por su parte, pensando en su situación y en lo que pudiera suceder si era acusado por el único testigo y superviviente del asalto a la diligencia, no consiguió conciliar el sueño.

Comenzaba a amanecer cuando Joe llamaba a la puerta de la oficina.

—¡Debieras estar descansando! —le dijo Wallace, al abrirle.

—¡Por más que lo he intentado, no he conseguido dar una sola cabezada! ¡Estoy francamente preocupado! ¿No ha llegado Hamilton?

—No.

—¿Me permite hablar con Steve?

—Desde luego.

Joe se aproximó a la celda en que estaba el amigo.

CAPÍTULO V

Steve, que no dormía, al ver aproximarse al amigo, se levantó del camastro y, haciendo gestos de silencio, mientras señalaba a la celda contigua, dijo en voz baja:

—Procura no elevar la voz. Ese hombre está rendido.

Joe, contemplando al sheriff de El Paso, que dormía profundamente, guardó silencio.

—¿Y Pamela? —preguntó Steve.

—Ha marchado para hacerse cargo del cadáver de su padre.

—¿Cómo es que no la has acompañado?

—Lo ha hecho mi hermana… ¡Yo estoy asustado! ¡Creo que cometiste un grave error, al decidir quedarte en esta celda!

Steve, observando al amigo con fijeza, y sin poder evitar que una gran preocupación se apoderase de él inquirió:

—¿Qué es lo que te asusta?

—Los comentarios que se escuchan…

—Esos comentarios, que imagino, lógicos en estos casos, pueden preocupar, pero jamás asustar —dijo Steve.

—Quienes en realidad me asustan son los hermanos Wendy… ¡Son unas malas personas!

—¿Quieres explicarte?

—No se han movido en toda la noche del local de Sunny… ¡Y sé que han convencido a un grupo de vecinos y vaqueros, para lincharte, en el supuesto de que Hamilton te acuse!

Steve, después de un breve silencio, sonriendo al amigo, dijo:

—Suponiendo que sea acusado por el conductor de la diligencia, el sheriff evitará que me linchen… ¡Es una buena persona, y no permitirá que nadie se tome la justicia por su mano!

—¡Wallace no podrá contener una estampida de vaqueros!… ¡Y mucho menos, si están influidos por el whisky!

—¿Has expuesto tus temores al sheriff?

—No.

—Pues creo que debieras hacerlo.

Algo más tarde, Joe se separó de la celda y, reuniéndose con el sheriff, conversó con él animadamente durante muchos minutos.

Yul, el sheriff de El Paso, se despertó, reuniéndose con ellos.

—¿No ha regresado mi ayudante con Hamilton? —preguntó.

—Al menos, no se han presentado en esta oficina —respondió Wallace.

Joe se aproximó a la celda ocupada por el amigo, diciéndole:

—El sheriff me ha asegurado que evitará sufras el menor daño.

—Le creo.

Por su parte, Wallace daba cuenta a Yul sobre los temores de Joe.

—Suponiendo que ese muchacho sea acusado por Hamilton, te ayudaré a que no sufra el menor daño —comentó Yul—. ¡Hemos de conseguir que nos dé los nombres de sus cómplices!

—Ese muchacho es inocente —dijo Wallace.

—Hamilton será el único que pueda demostrar si estás o no en un error.

En esos momentos, un gran bullicio, procedente de la calle, llegó hasta ellos.

Wallace, aproximándose a una ventana, y mirando a través de ella el exterior, dijo:

—¡Ahí llega tu ayudante, en compañía de Hamilton!

Sin más comentarios, los dos representantes de la ley salieron de la oficina.

Yul, encajándose a su ayudante y a Hamilton, dijo:

—¡Mucho habéis tardado!

—Tuve que esperar varias horas a que Hamilton estuviera en condiciones de viajar —replicó el ayudante de Yul.

—¡Fue tan intenso el miedo que ayer pasé que, sin darme cuenta, cargué en exceso mi bodega! —se disculpó Hamilton—. ¡Hola, Wallace!

—Hola, Hamilton —saludó Wallace.

—¿Dónde está ese muchacho, cuya descripción coincide con la que yo di, de uno de los atracadores?

—Ocupando una de mis celdas —respondió Wallace.

—¡Salgamos de dudas! —dijo Yul—. ¡Pasa, y echa un vistazo a ese muchacho!

Wallace, al ver que se disponían a entrar en la oficina un gran número de vecinos, exclamó:

—¡Quietos! ¡Sólo entrarán Hamilton y el ayudante de Yul!

Quienes se disponían a entrar en la oficina, protestaron, airados, la decisión del sheriff.

Los hermanos Wendy, sin duda alguna, fueron los que más protestaron.

Pero el sheriff, sin que le preocuparan los comentarios ofensivos que algunos pronunciaron contra él, prohibió tajantemente que pasaran.

Hamilton, seguido por las autoridades, pasaron a la oficina.

Wallace atrancó la puerta para que nadie pudiera entrar.

Steve y Joe contemplaban fijamente a Hamilton.

Éste se aproximó a la celda y, después de saludar a Joe, clavó su mirada en el detenido y, después de unos segundos de minuciosa observación, exclamó:

—¡No hay duda! ¡Es el miserable que describí!

Steve sin poder evitarlo, palideció intensamente.

Durante unos segundos, un silencio absoluto reinó en el interior de la oficina.

Joe, de pronto, contemplando con intenso odio a Hamilton, se lanzó contra él, como una fiera, mientras decía:

—¡Mientes!… ¡Mientes!

Y antes de que Wallace y Yul lograran reaccionar, golpeó brutalmente a Hamilton.

Yul, disparando al aire, exclamó:

—¡Quieto. Joe!… ¡No me obligues a matarte!

Joe, a pesar del furor que le dominaba, obedeció a Yul.

Hamilton, completamente asustado, se protegió tras Yul, diciendo:

—¡Es uno de los que asesinaron al padre de tu prometida!

—¡No te creo! —exclamó Joe.

Quienes estaban en la calle, preocupados por aquel disparo, intentaron entrar en la oficina.

Wallace tuvo que abrir la puerta, y tranquilizar a todos, asegurando que nada sucedía.

—¿Qué ha dicho Hamilton? —preguntó Edgard Wendy.

Hamilton, que desde el interior de la oficina escuchó esta pregunta, gritó:

—¡Es uno de los asaltantes!

Al ser oídas estas palabras por Edgar Wendy y quienes estaban a la puerta de la oficina, se armó un gran revuelo.

—¡Hay que linchar a ese asesino! —gritó Tom Wendy.

Wallace, dada la actitud de aquellos hombres, empuñó sus armas y efectuó un par de disparos al aire, mientras gritaba:

—¡Mataré a quien intente implantar la violencia!

La desbandada que provocaron los disparos del sheriff fue general.

Wallace volvió a entrar en la oficina, volviendo a cerrar la puerta.

Y encarándose a Joe, le dijo:

—¡Confio que no vuelvas a reaccionar en la forma que lo has hecho, o me obligarás a encerrarte en otra celda!

—¡No soporto a los embusteros! —exclamó Joe—. ¡Y Hamilton lo es!

—¡No miento! —exclamó Hamilton a su vez—. ¡Y afirmo que ese larguirucho es uno de los que asaltaron la diligencia, asesinando a sus ocupantes!

—¡Por favor, Joe! —pidió Steve—. ¡Tranquilízate!

—Dime una cosa, Hamilton —dijo Wallace—. Antes de que la diligencia fuese asaltada, ¿te cruzaste en el camino con ese muchacho?

—¡No!

Steve, ante el cinismo de aquel hombre, volvió a palidecer intensamente.

—¡Míreme bien! —exclamó Steve.

Hamilton, siguiendo la indicación del detenido, le observó fijamente unos instantes, para finalizar por sonreír de forma especial, diciendo:

—¡Recuerdo perfectamente que fuiste el que más se aproximó a la diligencia! ¡Y sin duda, debieron ser tus disparos los que causaron la muerte a los ocupantes de la misma!

Steve, pensando en cuál hubiera sido su reacción, de verse libre, agradeció estar encerrado.

Joe, convencido de la inocencia del amigo, volvió a aproximarse a Hamilton, que se refugió tras el sheriff de El Paso.

—¡Quieto, Joe! —ordenó Wallace—. ¡Todo se aclarará!

Estas palabras, sin duda alguna, causaron una gran sorpresa en Hamilton, ya que, clavando su mirada en el sheriff, dijo:

—¡No miento, Wallace!

Yul, observando a Wallace con detenimiento, agregó:

—Aunque consideres que Hamilton se equivoca, procura evitar que ese muchacho salga de esa celda… ¡Lo lamentarías!

—Marcha tranquilo… —replicó Wallace.

—¿Por qué no trasladamos al detenido a El Paso? —inquirió Yul.

—¡No insistas, Yul! —bramó Wallace—. ¡No permitiré que ese muchacho se mueva de aquí!

—Conseguiré una orden de extradición.

—No te resultará sencillo conseguirla… ¡Me opondré a ello!

—Vamos, Hamilton… —dijo Yul.

—Hamilton debe quedarse —dijo Wallace—. Quiero interrogarle.

Hamilton, asustado, dijo:

—¡No me dejes solo, Yul!

—¿Puedo ser testigo de tu interrogatorio? —preguntó Yul.

—Desde luego —respondió Wallace.

Segundos más tarde, los tres se sentaban a la mesa de la oficina de Wallace.

—Quiero que me cuentes cuanto sucedió desde que saliste de aquí con la diligencia —dijo Wallace.

Hamilton, con serenidad, comenzó a hablar.

Wallace y Yul le escuchaban con suma atención.

Joe, por su parte, decía en voz baja a Steve:

—La acusación de ese cobarde te coloca en una situación delicada.

—No comprendo la razón por la que ese hombre mienta… —dijo Steve—. ¡Es una pena que todos los ocupantes de la diligencia murieran!

—¿Cómo podríamos demostrar tu inocencia?

—No lo sé…

—¡Es una contrariedad, que te presentaras sin munición! —exclamó Joe—. ¡Eso da más fuerza a la acusación de Hamilton!

Steve permaneció en silencio, pensando que su amigo estaba en lo cierto.

Pero, de pronto, una sonrisa iluminó su rostro, diciendo:

—¡Creo que te equivocas!… ¡Con un poco de suerte, resultará sencillo demostrar mi inocencia!

Joe, abriendo con enorme asombro sus ojos, inquirió:

—¿Tú crees?

—¡Desde luego!

—¿Quieres decirme en qué piensas?

—¿Cuántos vaqueros utilizan mi calibre de arma? —inquirió Steve, sonriente.

—Pocos… —respondió Joe, sin dar mucha importancia a la pregunta del amigo.

—¿Crees que los que asaltaron la diligencia utilizarían el mismo tipo de armas que yo?

Joe, pensando en la conclusión a que sin duda quería llegar el amigo, exclamó:

—¡Es muy posible que no!

—Pues si en efecto ninguno de ellos utilizó el calibre treinta y ocho, demostrar mi inocencia será sumamente sencillo… Si se extrae las balas de los cadáveres, y las que estén incrustadas en la diligencia, y se comprueba que no son del calibre que yo utilizo, será una prueba inconfundible de mi inocencia, ¿no crees?

El rostro de Joe se iluminó con una amplia sonrisa.

—¡Desde luego!… ¡No se me había ocurrido pensar en ello!

—Quisiera hablar con Wallace.

—Espera a que marchen esos dos —indicó Joe.

—También me gustaría hablar con el sheriff de El Paso.

—¿Piensas sincerarte con él?

—Wallace me ha asegurado que es un digno representante de la ley… ¡Creo que podremos confiar en él!

—Yo no lo haría.

—Se lo consultaremos a Wallace.

Y ambos jóvenes, alegres por la conclusión a la que habían llegado, esperaron a que Wallace dejase de hablar con aquellos dos.

Wallace, al dar por finalizado su interrogatorio a Hamilton, exclamó:

—¡Prometo que se hará justicia!

—Tengo el presentimiento de que sigues dudando de la culpabilidad de ese muchacho, ¿verdad? —replicó Yul.

—Confieso que tengo ciertas dudas —confesó Wallace.

—¡No es justo que dudes! —exclamó Hamilton—. ¡No te engaño!

—Perdona, Hamilton, pero me sorprende la exactitud con que describiste a ese muchacho… Pienso que un hombre asustado, como debías estarlo tú, en aquellos momentos, no es fácil que se preocupase de observar a quienes le atacaban, sino exclusivamente de atender a los caballos que tiraban de la diligencia…

—Vuelvo a repetirte que si me fijé en ese muchacho es porque fue el único que se aproximó a la diligencia lo suficiente para poder reconocerle…

—Entonces, ¿cómo explicas que no disparase sobre ti?

—Debió quedarse sin munición, y por ello desistió de darme alcance…

—Puede que tengas razón —dijo Wallace.

Hamilton, que estaba deseando salir de la oficina, se puso en pie, diciendo:

—Si no deseas nada más de mí, regreso a El Paso…

—Te avisaré cuando se vaya a celebrar el juicio contra ese muchacho —replicó Wallace—. Precisaremos de tu testimonio para demostrar la culpabilidad de Steve Moore.

—Hasta que se celebre ese juicio, no me moveré de El Paso… ¿Vienes, Yul?

—Quiero charlar un momento con Wallace… —dijo Yul—. Espérame en el local de Sunny.

Hamilton, satisfecho por su actuación, abandonó la oficina.

—¿Qué te hace seguir dudando de la culpabilidad de Steve? —preguntó Yul.

—Puede que un sexto sentido… —respondió Wallace—. Aunque la verdadera razón de mis sospechas radica en las veces que Hamilton se ha equivocado, al hablar del número de asaltantes… En cuatro ocasiones habló de tres asaltantes para, de pronto, rectificar, agregando: «aparte de ese muchacho, claro está»… ¿Es que no te diste cuenta?

—Perfectamente…

—¿Y qué opinas?

—Al igual que te sucede a ti, presiento que Hamilton miente…

Wallace, observando al amigo con simpatía, exclamó:

—¡Me alegra que coincidas conmigo!

—Hay algo, para mí, mucho más sospechoso en todo esto… ¡Y es que no comprendo que murieran los tres ocupantes de la diligencia, y a él no le sucediera nada!… Si nosotros tratásemos de detener una diligencia, ¿contra quién dispararíamos primero?

Wallace, riendo de buena gana y golpeando amistosamente en la espalda de Yul, exclamó:

—¡Tengo el presentimiento de que adivinas mis dudas!

Joe se aproximó a ellos, diciendo:

—Steve desea hablar contigo, Wallace.

Wallace se aproximó a la celda, y habló con el detenido.

—¡Yul! —llamó Wallace, después de escuchar a Steve—. ¡Ven aquí!

—¿Cree que podemos fiarnos de ese hombre? —preguntó Steve, en voz baja.

—¡Cree en tu inocencia, tanto como yo!…

Yul se aproximó, y escuchó con atención lo que Steve había pensado para demostrar su inocencia.

CAPÍTULO VI

Hamilton, deseoso de echar un trago, se encaminó hacia el local de Sunny.

Tan pronto como irrumpió en el saloon, se vio convertido en el blanco de todas las miradas.

Y los clientes de Sunny, olvidándose de las conversaciones que sostenían por grupos, rodearon al recién llegado, acuciándole con sus preguntas sobre el detenido.

Hamilton, escuchando a aquellos hombres, sonreía de forma especial, por comprobar que a todos interesaba lo mismo, ya que las preguntas que le formulaban, de muy variadas formas, tenían el mismo fin… ¡Saber si el detenido era o no responsable del delito que se sospechaba!

—¡Vamos, Hamilton! —exclamó Edgard Wendy—. ¡Responde a nuestra pregunta!

—¿Es uno de los asaltantes de la diligencia? —preguntó Tom Wendy.

—¡Lo es! —respondió Hamilton.

Un gran murmullo se escuchó en el local.

—¿Estás seguro de ello? —volvió a preguntar Tom Wendy.

—¡Lo estoy!

Edgar Wendy, encarándose a los reunidos, bramó:

—¡Tenemos que obligar al sheriff a que nos entregue al detenido!… ¡Hay que lincharle!

La mayoría apoyó a Edgar Wendy.

—¡Quietos, muchachos! —exclamó Hamilton—. ¡Yo os aseguro que el sheriff sabrá hacer justicia!

—¡Pero querrá que sea juzgado, y no lo merece! —gritó un vaquero.

—¡Vayamos a por ese asesino! —exclamó Tom Wendy.

Y dando ejemplo, abandonó el local.

La mayoría salió tras él.

Todos se encaminaron hacia la oficina del sheriff, gritando:

—¡Muera el asesino!

Estos gritos, al llegar a la oficina del sheriff, preocuparon a los allí reunidos.

Wallace, Yul y Joe, empuñaron sus armas, y se aproximaron a las ventanas, dispuestos a evitar el linchamiento de Steve.

—¡Son los Wendy los responsables de esta situación! —exclamó Joe—. ¡Fíjese en ellos, y comprobará que son los que más chillan!

—Ya me he dado cuenta —replicó Wallace.

Y acto seguido, demostrando un gran valor, salió al exterior para enfrentarse a aquel grupo tan numeroso de hombres.

Los Wendy, y quienes les seguían, al verle aparecer, se detuvieron.

—¿Qué os proponéis? —preguntó Wallace.

—¡Hacer justicia! —respondió Edgar Wendy.

—¡Yo me encargaré de ello, como sheriff!

—¡A ese asesino no se le puede conceder el menor privilegio! —Exclamó Tom Wendy—. ¡Debe ser linchado!

—Antes, Tom, será juzgado con arreglo a la ley que represento.

—¡No nos fiamos de ti! —agregó Edgar Wendy—. ¡Por tu amistad con Joe Wood, te creemos capaz de ayudar a ese asesino!

Wallace, contemplando con detenimiento a los hermanos Wendy, comprendió que estaban bastante ebrios, por lo que dijo:

—Prefiero no tomar en cuenta tus palabras, Edgar… ¡Estás demasiado bebido para saber lo que dices!

—¡Debes entregarnos al detenido! —exclamó un vaquero.

—¡Le lincharemos, con tu aprobación o sin ella! —agregó Tom—. ¡Vamos, muchachos!…

Y dando ejemplo, comenzó a caminar hacia donde se hallaba el sheriff.

Todo el grupo le imitó.

—¡Si seguís avanzando, disparo! ¡Y no dudéis de que lo haré a matar!

Como al hablar, Wallace empuñaba con fiereza sus armas, los Wendy y quienes le seguían, se detuvieron.

—¡Edgard y Tom Wendy! —agregó Wallace—. ¡Os advierto, con nobleza, que si insistís en tomaros la justicia por vuestra mano, seréis los primeros en caer! ¡Ya os estáis alejando de aquí!

Y disparando un par de veces al aire, hizo que los Wendy y quienes les acompañaban echaran a correr en todas direcciones.

Wallace, sonriendo con cierta tristeza, volvió a entrar en la oficina.

Los Wendy, una vez en el local de Sunny, decían:

—¡Hemos demostrado ser unos cobardes!

—¡Debimos disparar sobre el sheriff!

Sunny, sorprendido de aquel comentario, dijo:

—Creo, Tom, que no sabes lo que dices… ¡Y sería conveniente, para evitar nuevos errores, que los dos dejaseis de beber!

—¡Queremos hacer justicia!

—Ya conocéis a Wallace… ¡Sí ese muchacho ha sido declarado culpable, se encargará personalmente de colgarle! ¡Pero jamás lo hará, sin que antes sea juzgado!

Guardaron silencio, al ver entrar a Yul.

—¡Eh, sheriff! —exclamó Edgard Wendy—. ¿Qué opinión le merece nuestro sheriff?

Yul miró con fijeza a quien le interrogaba, respondiendo:

—¡Demasiado blando! ¡Yo hubiera disparado sobre vosotros!

El asombro quedó reflejado en el rostro de quienes escuchaban.

Sunny, que posiblemente era el único sobrio, sonreía maliciosamente.

Tom Wendy, molesto por la réplica de aquel hombre, se encaró a él, diciéndole:

—¡Pienso que al igual que todos los hombres que lucen una placa en el pecho, no es usted más que un engreído!

Yul, mirando sonriente a Tom Wendy, replicó:

—Es muy posible que sea un engreído, pero lo que jamás seré, es un cobarde.

Tom Wendy, a pesar de su embriaguez, palideció ligeramente.

—¿Me está llamando cobarde?

—Intentar linchar a un hombre indefenso, es prueba de vuestra cobardía.

—¡Cuidado con lo que dice, amigo! —bramó Edgard Wendy, encarándose a Yul—. ¡Como sheriff de una población de Texas, no tiene la máxima autoridad en este Territorio!

—No preciso protegerme en esta placa para hablar con sinceridad —replicó Yul—. Y recuerden que tan sólo he respondido a la pregunta que me formularon… ¿Regresamos a casa, Hamilton?

—Cuando quieras, Yul —respondió Hamilton.

Los Wendy no se atrevieron a evitar la marcha del sheriff.

Y tan pronto como le vieron salir del local, desahogaron su furor, maldiciéndole.

Blasfemando de forma soez, los hermanos Wendy se aproximaron al mostrador, solicitando a Sunny que les sirviera más bebida.

—Debierais dejar de beber —dijo Sunny.

—¡Sirve bebida para todos, y déjate de tonterías! —exclamó Tom Wendy.

Sunny, encogiéndose de hombros, obedeció.

Minutos más tarde, alguien dijo:

—¡Eh, mirad!… ¡Ahí va el amigo de ese asesino!

Tom Wendy, que era mucho más impulsivo que su hermano, preguntó:

—¿Viene hacia aquí?

—No.

—¡Eh, muchachos! —dijo Tom a dos vaqueros del rancho—. ¡Veamos a ver qué nos cuenta ese defensor de asesinos!

Y acompañado por dos vaqueros, salió al exterior.

Sunny, aproximándose con rapidez a Edgard, le dijo:

—¡Evita que tu hermano y esos dos cometan una locura, de la que no puedan arrepentirse! ¡Si provocan a Joe, éste les matará!

Edgar, posiblemente aconsejado por la bebida, rió de buena gana, mientras decía:

—¡Si conocieras a Tom, no hablarías en la forma que lo haces! ¡Es tan hábil con las armas como el más rápido de cuántos pistoleros hayas conocido!

—Joe os supera… —insistió Sunny—. ¡Evita los propósitos de tu hermano!

—¡Bah! —exclamó Edgard, despectivamente, mientras que, dando la espalda al propietario del local, dijo a los reunidos—: ¡Salgamos y presenciemos cómo mi hermano se burla del amigo de ese asesino!

Segundos después, el local quedaba sin un solo cliente.

Tom, tan pronto salió a la calle, gritó:

—¡Eh, Joe!… ¿No piensas castigar al asesino del padre de tu prometida?

Joe, que se encaminaba hacia su caballo, se detuvo para contemplar con detenimiento a quien le hablaba.

En el acto se dio cuenta de que estaba bajo la influencia de una fuerte dosis de whisky.

—¡Steve Moore no es un asesino!

—¿Es que no cree a Hamilton?

—¡Hamilton tiene que estar equivocado!

—¿No serás tú el equivocado?

—¡Podría jurar, sin temor a equivocarme, que es Hamilton y no yo el equivocado!

—¡Hamilton ha confesado haber reconocido a ese asesino!

—Debe confundirle…

—Si ese muchacho es inocente, ¿no serías tú el asesino?… ¡Tus señas coinciden con la descripción dada por Hamilton!

Joe, realizando un esfuerzo por no perder la poca serenidad que le restaba, replicó:

—No debieras beber tanto, Tom… ¡El whisky, no hay duda de ello, te afecta demasiado!

Y dicho esto, dio media vuelta, siguiendo su camino.

—¡Un momento, Joe! —exclamó Tom—. ¡No me gusta que cuando hablo con alguien se me dé la espalda!

Joe se detuvo, y volviéndose a Tom, a quien contempló con detenimiento, al igual que a los vaqueros que estaban a su lado, replicó:

—Ni a mi me gusta conversar con quienes han abusado de la bebida.

—¿Te asustan las verdades que pueda decirte, bajo la influencia de la bebida?

—Lo único que me asusta son los errores que el alcohol puede obligarte a cometer —respondió Joe.

—¿Sabe Pamela que es un amigo tuyo el asesino de su padre?

—Pamela, al igual que yo, sabe que Steve es inocente.

—Si lo cree así, no hay duda que el amor es ciego —replicó Tom, burlón.

Joe, al ver a Edgard Wendy, que sonreía escuchándoles, le dijo:

—¿Por qué no aconsejas a tu hermano que me deje en paz?

—Porque estoy de acuerdo con él —respondió Edgard—. ¡No comprendo que defiendas al asesino del padre de tu prometida!

Joe, después de observar a los hermanos Wendy unos instantes, replicó:

—Será conveniente que me aleje, sin escuchar vuestras tonterías… ¡No estáis en condiciones de razonar!

Y de nuevo dio la espalda a los Wendy.

—¡Joe Wood! —exclamó uno de los dos vaqueros que estaban al lado de Tom Wendy—. ¡Eres el cobarde protector de un asesino!

Joe, muy serio, se detuvo nuevamente y, volviéndose hacia aquellos hombres, bramó:

—¡Dejadme en paz!

—Por poco tiempo —replicó el otro acompañante de Tom Wendy—. Ya que cuando decidamos linchar a ese asesino, te colgaremos en su compañía.

—¡Será un espectáculo extraordinario! —exclamó Tom—. ¿No lo crees así, Joe?

Joe que estaba perdiendo la poca paciencia que le restaba, bramó:

—¡Demasiado cobardes para intentarlo!

Las sonrisas que iluminaban el rostro de Tom Wendy y de los dos vaqueros que estaban a su lado, se fueron disipando, para convertirse en una expresión de fiereza.

—¡A pesar de tu fama, como hombre hábil en el manejo del «Colt», no eres más que un pobre loco! —Exclamó uno de los vaqueros que estaban al lado de Tom Wendy—. ¡El llamarnos cobardes te va a costar la vida!

—¿Es qué estás ciego, Joe? —inquirió el otro vaquero, burlón—. ¿No ves que nuestras manos están mucho más próximas a las armas que las tuyas?

—Esa ventaja, que es en realidad lo que os da valor para hablar en la forma que lo hacéis, es una clara prueba de vuestra cobardía —dijo Joe.

—¡Eres un fanfarrón! —exclamó Tom.

—¡Pero no un cobarde, como vosotros! —replicó Joe.

Los testigos de aquella discusión, casi ni respiraban, convencidos de que serían las armas las que pusiesen punto final a aquel diálogo ofensivo.

—¡Tú lo has querido, Joe! —exclamo uno de los vaqueros—. ¡Acabas de sentenciarte a muerte!

Y el que hablaba, aprovechando la ventaja a la que aludió segundos antes, e imitado por su compañero, quisieron terminar con Joe.

A pesar de que el movimiento de ambos Fue rapidísimo, no consiguieron sus manos más que acariciar las culatas de las armas.

Joe, admirando a los testigos por su prodigiosa rapidez y seguridad, supo salir victorioso del ataque del adversario.

Tom Wendy, al no imitar a sus vaqueros, salvó la vida.

Cuando los dos traidores se desplomaban sin vida. Joe clavó la mirada en Tom, diciéndole:

—¡Es una lástima que no hayas imitado a esos dos cobardes! ¡A estas horas, habría librado a los vecinos de Las Cruces de tu repulsiva presencia!

Tom, con la mirada clavada en las dos víctimas, no conseguía reaccionar.

Edgard, en lo más profundo de su ser, se alegraba de que el hermano no hubiera intentado nada contra aquel demonio.

—¡He ahí la prueba inequívoca del error que supone dejarse aconsejar por el whisky! —agregó Joe—. ¡Confio, Tom, que lo sucedido, te haya servido de lección!

Y dando media vuelta, se alejó de donde estaba.

Tom influido por el dolor que le había causado la muerte de los dos vaqueros, y en especial por la bebida, de la que no había duda había abusado, al clavar su mirada en la espalda de Joe, no dudó un solo instante en mover sus manos con intenciones homicidas.

Glenn Brawn, el herrero, que era uno de los curiosos, al descubrir el movimiento de manos de Tom, y sospechando sus propósitos, gritó:

—¡Cuidado, Joe!

El joven, suponiendo la razón de aquel grito de advertencia, se dejó caer al suelo, mientras que sus manos volaban hacia las armas.

Tom, que había conseguido disparar un par de veces, al comprender que el aviso del herrero había salvado la vida a su adversario, lanzó un grito de rabia.

Pero Joe, admirando nuevamente a los testigos, actuó con tanta rapidez que no permitió al traidor rectificar la trayectoria de los disparos.

Tom Wendy, con la frente destrozada, se desplomó sin vida.

Joe, permaneciendo en el suelo, respiró con tranquilidad, después del miedo pasado.

—¡Gracias por tu aviso, Glenn! —dijo Joe, al ponerse en pie—. ¡No hay duda que acabas de salvarme la vida!

Edgard Wendy, dominado por el intenso dolor que se apoderó de él por el fracaso y muerte de su hermano, contemplaba a Joe con tanto asombro como si tuviera ante él a un fantasma.

¡No comprendía que el hermano hubiera podido fracasar!

Joe, clavando su mirada en Edgard, agregó:

—¡Eres tan responsable de lo sucedido como ellos!… ¡Debiste aconsejarles que me dejasen en paz! ¿Qué opinas, como testigo de lo sucedido?

Edgard Wendy, como si no escuchara, siguió en silencio.

—Confio en que reconozcas, por tu propio bien, que la muerte de tu hermano y la de esos dos han sido justas… ¡He defendido mi vida!

Como Edgard no conseguía reaccionar de la fuerte impresión que le había causado la muerte del hermano, Joe, sin darle la espalda, se alejó.

Cuando el joven desapareció por una de las calles, Edgard se aproximó al cadáver del hermano y, abrazándose a él, lloró desconsoladamente.

Después de varios segundos, clavó su mirada en el viejo herrero, bramando:

—¡De no ser por ti, mi hermano seguiría viviendo!

—No lo creas, Edgard… —replicó el herrero—. ¡Si Joe hubiera muerto, Tom habría sido colgado, por traidor y cobarde!

CAPÍTULO VII

Edgard Wendy, comprendiendo que no podía negarse la traición del hermano, guardó silencio, limitándose a contemplar con intenso odio al viejo herrero.

Los testigos, que no habían hecho el menor comentario sobre lo presenciado, fueron entrando en el local de Sunny.

Edgard, ayudado por varios vaqueros de su rancho, colocó los cadáveres sobre sus monturas y se alejó hacia el rancho, con su carga fúnebre.

Sunny, al atender a unos clientes, les dijo:

—¡Sois testigos de que advertí a Edgard que debía evitar que su hermano y los otros dos cometiesen una locura!

—¡Ese muchacho posee una habilidad única! —exclamó uno.

—¡De no haber bebido tanto, no creo que se hubieran atrevido a enfrentarse a Joe! —comentó otro—. ¡Ellos no ignoraban que era muy superior!

—La ventaja que tenían sobre él, les confió —replicó uno.

—Lo que no podemos dudar —dijo Glenn, el herreros que Joe no hizo otra cosa que defender su vida. Se equivocaron con él, y han hallado la muerte. ¡Confiemos que Edgard y el resto de sus hombres no les imiten!

Mientras tanto, en la oficina del sheriff, Steve preguntaba:

—¿Qué han sido esos disparos?

—No lo sé… —respondió Wallace, preocupado—. ¡Me asusta que alguien haya provocado a Joe!

—¿Por qué no lo averigua?

—¡Porque me asusta dejarte solo!… He visto a los hermanos Wendy con demasiado whisky en sus estómagos…

—No creo que intenten nada contra mi…

Un vecino entró en esos momentos en la oficina, para informar al sheriff sobre lo sucedido.

Wallace y Steve escucharon a aquel hombre, con suma atención.

Al saber que Joe había resultado ileso, ambos respiraron con tranquilidad.

—Entonces —dijo el sheriff, cuando el informador dejó de hablar—. ¿Tom intentó disparar por la espalda y a traición?

—Así es —respondió el interrogado—. ¡Joe vive gracias al aviso del herrero!

—¿Qué ha comentado Edgard? —preguntó el sheriff.

—No ha hecho el menor comentario… ¡La muerte del hermano le ha impresionado demasiado!

—El odio de Edgard hacia Joe aumentará con lo sucedido… —comentó el sheriff, con preocupación y como si pensara en voz elevada—. ¡Presiento que tendremos que soportar una época de violencia!

—Por mi parte, sospecho que se iniciará una guerra sin cuartel entre Edgard y Joe…

—Si fuera sólo entre ellos, no me preocuparía mucho —confesó el sheriff—. ¡Lo peor es que intervengan los vaqueros de cada rancho!

—Si no actúas con dureza, en el primer conato de provocación entre los componentes de ambos ranchos, presiento que las calles se teñirán de sangre.

—Hablaré con Joe para que aconseje a sus hombres prudencia…

El que charlaba con el sheriff, mirando hacia la celda ocupada por Steve, preguntó:

—¿Qué piensas hacer con ese asesino?

Wallace miró muy serio a su interlocutor, respondiendo:

—No estoy muy convencido de su culpabilidad.

Aquel hombre, mirando, asombrado, al sheriff, inquirió:

—¿Es que Hamilton no le ha reconocido como autor del asalto a la diligencia?

—Es lo que dice…

—¿Crees que miente?

—No lo sé…

El que hablaba con el sheriff, le contempló de forma especial, inquiriendo:

—¿No te estarás dejando influir por la opinión de Joe sobre ese muchacho?

—Lo único que puedo asegurarte es que se hará justicia.

El que hablaba con el sheriff, encogiéndose de hombros, abandonó la oficina y se encaminó al local de Sunny.

Y mientras echaba un trago, dio cuenta a los reunidos de los comentarios del sheriff, sobre el detenido.

—¡La actitud del sheriff es incomprensible! —exclamó un ranchero—. ¿Cómo puede dudar de la palabra de Hamilton?

—Lo ignoro, Tetón —respondió el que acababa de llegar de la oficina del sheriff—. Aunque es de suponer que tenga sus razones.

—¡Wallace es desconcertante! —exclamó Tetón—. ¿Porqué razón se deja influir siempre por la opinión de Joe Wood?

Un vaquero entró en esos momentos en el local, diciendo:

—¡Acaba de llegar el cadáver de Charles Duncan! ¡Pamela y Jane fueron por él a El Paso!

Los clientes de Sunny, en silencio, se precipitaron hacia la puerta de salida.

Minutos más tarde, en la funeraria, todos contemplaban el cadáver de Charles Duncan.

Pamela, con gran entereza, recibió el pésame de todos.

Tetón, después de testimoniar su pésame a la joven, dirigiéndose a los vaquerosos, exclamó:

—¡Debiéramos colgar al autor de este crimen!

Los reunidos, influidos por la presencia de aquel cadáver y la tristeza de Pamela, apoyaron estas palabras de Tetón.

Jane, preocupada por la actitud de aquellos hombres, se encaró a ellos, gritando:

—¡Serenidad, señores!… ¡No es justo que nadie se tome la justicia por su mano!

—¡Guarda silencio, Jane! —gritó Tetón—. ¡Aun no comprendo cómo Pamela te soporta! ¡Eres la amante de ese asesino!

Jane, desesperada por el significado de aquella calumnia, no supo replicar.

Pero Joe, que acababa de entrar en la funeraria, escuchando perfectamente las palabras ofensivas contra su hermana, dijo con voz sorda:

—Y tú, Tetón… ¡No eres más que un despreciable cobarde!

Los reunidos, asustados, se echaron hacia los lados.

Tetón, completamente lívido por el miedo que le dominaba, quedó frente a Joe.

Todos podían verle temblar.

—¿Por qué tiemblas, Tetón? —inquirió Joe, burlón—. ¿Es que sólo tienes valor para enfrentarte a las mujeres? ¡Presiento que eres mucho más cobarde de lo que imagino!

Los reunidos contemplaban a Tetón, en espera de su réplica.

Pero éste, como si hubiera perdido la facultad de la palabra, lo único que hacía era temblar y tragar saliva con enorme dificultad.

—Me gustaría lastrar tu repulsivo rostro con una dosis excesiva de plomo, pero eres tan cobarde, que me produces náuseas… —agregó Joe—. ¡Aléjate, antes de que me arrepienta y decida matarte!

Tetón quiso obedecer, pero era tal su pánico, que las piernas no obedecían el mandato de su cerebro.

Joe, recorriendo con la mirada al resto de los reunidos, añadió:

—¡Si alguno de vosotros intenta algo contra el detenido, os juro que le mataré! ¡Las autoridades, una vez que sea juzgado con arreglo a la ley, se encargarán de castigarle, si le consideran culpable!

En silencio, todos se encaminaron hacia la puerta de salida.

Tetón fue arrastrado por unos amigos.

Segundos más tarde, sólo quedaban, en la funeraria, las dos jóvenes y Joe.

Pamela, abrazándose al hombre amado, le preguntó:

—¿Sigues pensando que ese amigo tuyo es inocente?

—¡Estoy convencido de ello!

—Pues que te diga tu hermana lo que nos dijo Hamilton, en El Paso…

—No me importa lo que ese cobarde haya dicho —replicó Joe—. ¡Yo sé que Steve es incapaz de una monstruosidad como ésa!

—Me gustaría pensar como tú… —dijo Pamela—. ¡Pero no puedo evitar que la duda me domine!

—Pronto demostraremos la inocencia de Steve.

Jane, con alegría incontenida, miró al hermano, preguntando, impaciente:

—¿Hay forma de demostrar su inocencia?

—Confiamos que sí… Voy a marchar ahora mismo hacia El Paso…

—¿No esperas a que enterremos a mi buen padre?

—Antes quiero pedirte un favor… ¿Te importaría que el doctor extrajese las balas que causaron la muerte a tu padre?

Pamela, mirando sorprendida al hombre amado, inquirió:

—¿Qué deseas comprobar?

—Si son del calibre treinta y ocho… ¡Es el calibre que utiliza Steve!

—Comprendo… —comentó Pamela, pensativa—. Confías en que sea una prueba de su inocencia, ¿verdad?

—Así es…

—Habla con el doctor.

—¡Gracias, pequeña!

Algo más tarde, el doctor extraía las balas que causaron la muerte a Charles Duncan.

Cuando el doctor entregaba los proyectiles a Joe, en total tres, comentó:

—Desde luego, no son del treintaiocho…

Joe, sonriendo alegre, comprobó que doctor no mentía.

—¡Estaba seguro de su inocencia! —exclamó.

Jane, contemplando fijamente al hermano, dijo:

—Tu alegría me indica que has dudado…

—¡Así es, Jane! ¡La seguridad con que Hamilton le acusó, hizo dudar!

—¿Por qué habrá mentido ese cobarde? —inquirió Pamela.

—¡Eso es algo que averiguaré, con la ayuda del sheriff de El Paso!

El doctor, que escuchaba a los jóvenes, dijo:

—Hay algo más, que debes saber, Joe… A mi juicio, los que dispararon sobre el pobre Charles, debieron hacerlo a una distancia no superior a las dos yardas…

Joe miró muy serio al doctor, preguntándole:

—¿Está seguro de eso?

—Lo estoy…

—¿Puede demostrarse?

—Desde luego…

Y acto seguido, el doctor dio una serie de datos, por los que se podía demostrar lo que aseguraba.

—Acompáñeme, doctor, a visitar al sheriff.

Y los dos salieron de la funeraria.

Una vez ante el sheriff, Joe hizo que el doctor le informase de cuanto le había dicho a él.

Wallace escuchó con suma atención al doctor.

—Si en efecto dispararon sobre Charles a esa distancia, ello indica que los asaltantes consiguieron detener la diligencia, ¿no creen? —comentó el sheriff, pensativo.

—¡O al menos, que se aproximaron mucho más de lo que Hamilton confesó!… Y si es así, ¿por qué no dispararon sobre él?

Steve, que escuchaba con atención desde su celda, dijo:

—¡Sólo existe una explicación lógica! ¡Hamilton debía estar de acuerden los asaltantes!

Todos quedaron en silencio.

El sheriff, después de una prolongada meditación, dijo:

—No… Eso no es posible, o al menos no concuerda…

Hamilton llevaba diez mil dólares, que entregó en El Paso…

—Puede que el móvil de ese asalto a la diligencia, no fuese el robo… —indicó Steve.

—Estás pensando en el inspector federal que viajaba en la diligencia, ¿verdad, Steve? —dijo Joe.

—Así es, Joe…

—De lo que estoy seguro, si el doctor no se equivoca en sus apreciaciones, es que Hamilton ha mentido —comentó el sheriff—. Y si es así, tendríamos que hacerle confesar la verdad.

—Hay un medio, si usted confía en mi de arrancarle una confesión —dijo Steve.

—¿Qué medio es ése? —inquirió el sheriff, interesado.

—Dejarme que vaya a El Paso, en compañía de Joe —respondió Steve—. ¡Estoy seguro de que si Hamilton me ve frente a él, no dudaría en hacer una amplia confesión!

—¡Steve está en lo cierto, sheriff! —exclamó Joe.

El sheriff, después de una breve duda, dijo:

—Me gustaría dejarte en libertad, pero me asusta la reacción de Yul…

—¡Y la de los vecinos de aquí! —agregó el doctor—. ¡Para ellos, eres culpable!

—Para tranquilizar a los vecinos de aquí, puede decir que me traslada a El Paso, temeroso de que asalten esta prisión, y se tomen la justicia por su mano —indicó Steve—. Una vez en El Paso, y siempre de acuerdo con el sheriff de esta ciudad, actuaremos.

En pocos segundos, entre Joe y Steve, convencieron al sheriff.

—Prometo guardar secreto —dijo el doctor, al ver la forma en que le contemplaba el sheriff—. ¡Y estoy de acuerdo con ese muchacho! ¡Si Hamilton le ve frente a él, confesará cuánto sepa!

—¡De acuerdo! —exclamó el sheriff—. ¡Saldremos a la caída de la tarde, para llegar de noche a El Paso!

Joe, loco de alegría, marchó a reunirse con las jóvenes.

En pocas palabras, les informó de lo que pensaban hacer.

Una hora más tarde, se celebraba el entierro de Charles Duncan.

La casi totalidad de la población acompasó al muerto hasta su última morada.

Y una vez finalizado el entierro, fueron varios los que hablaron de linchar al detenido.

Pero ante la actitud del sheriff y de Joe, olvidaron sus propósitos.

El sheriff aprovechando aquel nuevo conato de rebeldía, comunicó a varios amigos que, para mayor seguridad del detenido, lo trasladaría a El Paso.

—¿Quién te ayudará a conducir al detenido hasta El Paso? —le preguntó uno.

—Joe Wood.

—¿No aprovechará ese viaje para poner en libertad al amigo?

—Mal concepto tienes de Joe… ¡Jamás me haría una cosa así!

—A pesar de ello, no debes fiarte.

—Joe está tan convencido de la inocencia de ese muchacho, que confía en poder demostrarlo.

—La declaración de Hamilton, llevará a ese muchacho a la horca.

—Eso es lo que me temo… ¡Y aunque ello me duela, por considerarle inocente, cumpliré con mi deber!

—¿Cómo es que, después de escuchar a Hamilton, puedes creer en su inocencia?

—Porque no comprendo que un hombre rico, como lo es ese muchacho, exponga la vida en intentar asaltar una diligencia… ¡Me parece ridículo!

—Hay muchos hombres adinerados que son verdaderos monstruo.

—Pero ninguno expone su vida.

—Eso es posible…

El que hablaba con el sheriff, al separarse de él, entró en el local de Sunny, informando a los reunidos de las intenciones del sheriff.

—Aplaudo tal medida —dijo Sunny—. ¡Si Wallace hubiera entregado al detenido al sheriff de El Paso, es muy posible que, a estas horas, Tom Wendy siguiese con vida!

—¿Quién se encargará de hacer el traslado? —preguntó Sullivan, el capataz de Edgard Wendy.

—Wallace y Joe…

—¿No estarán pensando en dejar en libertad al detenido? —preguntó Sullivan.

—Si conocieras como nosotros a Wallace, no se te ocurriría hacer esa pregunta —respondió Sunny—. ¡Cumpliría con su deber, aunque el detenido fuese su propio hijo!

Sullivan, que no ignoraba lo mucho que se estimaba y respetaba al sheriff, decidió guardar silencio.

CAPÍTULO VIII

Tan pronto anocheció, Wallace, Steve y Joe se pusieron en camino.

Galopando sin prisas, cuatro horas más tarde, entraban en El Paso.

Evitando ser vistos, y como conocedores de la ciudad, se encaminaron directamente a la oficina del sheriff.

Cuando entraron en La oficina, encontraron a Yul dormitando.

Yul, al sentir que alguien había entrado, abrió los ojos y, al reconocer a los visitantes, exclamó:

—¡Caramba, qué sorpresa!

—Venimos para hablar contigo, de algo sumamente importante —dijo Wallace.

Yul se levantó de la mesa y, aproximándose a los tres, tendió su mano a Steve, diciéndole:

—¡Hoy, estoy convencido de tu inocencia, muchacho!

Steve, tan sorprendido como sus acompañantes, estrechó aquella mano que se le ofrecía, replicando:

—¡Me alegra oírselo decir! Pero ¿puedo saber la razón de su confianza en mí?

—¡He podido comprobar que Hamilton es un embustero! —exclamó Yul—. ¿Sabéis a qué distancia dispararon sobre los ocupantes de la diligencia?

—Como máximo, a un par de yardas —respondió Wallace.

Yul, abriendo, sorprendido, los ojos, inquirió:

—¿Es que has hablado con el doctor?

—No con el de aquí, sino con el de Las Cruces.

—Entonces, ¿coinciden?

—En efecto… ¿Qué hay del calibre de las balas?

—Todas del cuarenta y cuatro…

—¿Qué piensas hacer?

—Acorralar a Hamilton hasta asustarle con mis interrogatorios.

—Eso es un error… —dijo Steve—. Podría desaparecer… Escuche lo que Wallace, Joe y yo, hemos pensado…

Y durante unos minutos, Steve estuvo hablando.

Yul le escuchaba con suma atención.

—¿Qué opinas de nuestro plan? —preguntó Wallace, al dejar de hablar Steve.

—¡Magnifico!… ¡Estoy seguro de que Hamilton, cuando te vea frente a él, muerto de miedo, no dudará en confesar toda la verdad!

—Debe buscar un lugar adecuado para que, sin ser vistos, puedan escuchar la confesión de ese miserable —agregó Steve.

—El mejor lugar es esta oficina.

—Aquí se negaría a confesar, en la seguridad de que usted no permitiría le hiciese el menor daño.

—El taller del herrero —indicó Joe.

—De acuerdo… Pero ¿cómo conseguiremos que vaya?

—Eso resultará sencillo.

Después de mucho hablar y, antes de que amaneciera, los cuatro se encaminaron al taller del herrero.

Éste, después de pronunciar infinidad de juramentos y blasfemias, contra quienes golpeaban de aquella forma su puerta, abrió.

—¡Por Dios, Yul! —exclamó, al reconocer al sheriff—. ¿Qué puedes desear, a estas horas?

—Ahora te lo explicaremos.

—Hola, Wallace… —saludó el herrero—. ¿Qué tal, Joe?

Los dos saludaron al herrero, con simpatía.

El herrero, cuando los visitantes entraron en su casa, y cerró la puerta, miró con detenimiento a Steve, diciendo:

—Tú eres el joven que hace varias semanas se enfrentó a Bob Clovis, ¿verdad?

—Buena memoria la suya, amigo… —respondió Steve.

—Entonces eres el…

—Es inocente —le interrumpió Yul—. ¡Hamilton ha mentido!

El herrero, totalmente sorprendido y extrañado, observó a Yul.

—No te engaño —agregó Yul al darse cuenta de la incredulidad del amigo.

—Sentaos —dijo el herrero—. ¿Un poco de café?

—Sí —respondieron los cuatro.

Minutos más tarde, y mientras tomaban café, explicaron al herrero la razón de aquella visita.

Avon, como se llamaba el herrero, después de escucharles, prometió que les ayudaría.

Emil Donen, uno de los ganaderos más influyentes de El Paso, entró en el Banco, diciendo a uno de los empleados:

—Quisiera hablar con mister Stone…

—Espere un minuto, mister Donen —replicó el empleado—. Veré si puede recibirle.

Y acto seguido, entró en el despacho del director, después de haber pedido permiso para ello.

Segundos más tarde, el empleado se reunía con Emil Donen, diciéndole:

—Puede pasar.

—Gracias.

Y Emil Donen entró, decidido, en el despacho del director.

—Hola, Emil —saludó Clifton—. ¿Qué te trae, tan temprano por aquí?

—Estoy preocupado.

—¿Por qué razón? —preguntó Clifton, sorprendido.

—Tengo el presentimiento que el sheriff sospecha de Hamilton.

Clifton Stone se puso muy serio, inquiriendo:

—¿Qué te hace pensar semejante cosa?

—El hecho de que el sheriff ordenara al doctor extraer las balas de las víctimas de la diligencia.

—Eso es algo que considero pura rutina —dijo Clifton, mucho más sereno.

—¿Sabes quién es el joven acusado por Hamilton?

—Me han dicho que es el mismo que, hace unos meses, se enfrentó aquí con Bob Clovis, matando a dos de sus hombres.

—En efecto… ¿Y no has oído hablar del calibre de armas que utiliza ese muchacho?

Clifton Stone, contemplando con interés al amigo y socio, respondió:

—No.

—¡El calibre que llaman de pistolero! —exclamó Emil.

—¿El treinta y ocho?

—Exacto.

Clifton, después de una breve duda, completamente pálido, inquirió:

—¿Diferente al que utilizaron tus hombres?

—En efecto… ¿Comprendes, ahora, la razón de mis sospechas?

—¡Perfectamente!

—Lo que significa que, a estas horas, el sheriff sabe que Hamilton ha mentido —agregó Emil—. ¡Y eso es un peligro!

Clifton, levantándose, comenzó a pasear.

De pronto, se detuvo ante Emil, preguntándole nerviosamente:

—¿Qué podemos hacer?

—Hemos de pensar en un accidente… ¡Hay que evitar que Hamilton confiese!

—No lo creo necesario…

—Yul es muy astuto… —comentó Emil—. ¡Y te aseguro que sabrá acorralar a Hamilton hasta hacerle confesar toda la verdad!

—No creo tan estúpido a Hamilton —dijo Clifton—. Él no puede ignorar que, de confesar la verdad, será colgado en nuestra compañía.

—Si se ve en peligro, tratará de culparnos… Y si asegura que ocultó la verdad por salvar la vida, es muy posible que Yul le crea…

Después de mucho hablar, Emil consiguió convencer al amigo, y le hizo llegar a la conclusión de que Hamilton, para mayor seguridad, debía ser eliminado.

—¿Quién se ocupará de él? —preguntó Clifton.

—Mi capataz —respondió Emil—. Pero, para ello, tienes que hacer que Hamilton vaya al rancho.

—Me encargaré de ello.

—Piensa que tenemos que actuar con rapidez —dijo Emil—. Debemos adelantarnos a los propósitos de Yul.

—Si en verdad estás en lo cierto. ¿Cómo es que Yul no ha interrogado a Hamilton?

—Es muy posible que espere, para ello, a que se presenten los federales, que acudirán para investigar la muerte del inspector.

—¡Tienes razón!

—¿Cuándo nos haremos cargo del rancho de Peter Bassil?

—Tan pronto como haya vencido la fecha del préstamo.

Clifton Stone, cuando su amigo y socio se despidió, quedó preocupado.

Emil, por su parte, al reunirse con su capataz, le dijo:

—Clifton está de acuerdo… ¡Hamilton debe ser eliminado!

—Fue una estupidez dejarle con vida —se lamentó Norman.

—Estamos a tiempo de corregir errores.

Sin dejar de charlar, regresaron al rancho.

Hamilton, por su parte, sin sospechar los inmensos peligros que se le avecinaban, conversaba, en la casa de postas, con unos amigos y compañeros de trabajo.

—Si cualquiera de vosotros hubiera estado tan cerca de la muerte como yo, el otro día, tengo la seguridad de que abandonaríais este trabajo —decía Hamilton—. ¡Es imposible describiros el miedo que pasé!

—Lo comprendo perfectamente —dijo uno—. ¿Qué piensas hacer?

—No lo sé… —respondió Hamilton—. Es muy posible que vuelva a trabajar como vaquero, en cualquier rancho.

—Ganarás mucho menos.

—Pero viviré mucho más tranquilo —dijo Hamilton. Otro amigo se reunió al grupo, indicando a Hamilton—: El herrero andaba preguntando por ti.

—Iré a verle —dijo Hamilton—. Sin duda, querrá hacerme algún encargo, ignorando que he decidido dejar el trabajo.

—¿Es eso cierto? —preguntó, sorprendido, el recién llegado.

—Así es.

—¿Por qué razón?

—¡Por miedo! —respondió Hamilton, sonriente.

Y se alejó del grupo de amigos.

Decidido, sin sospechar la sorpresa que le esperaba, entró en el taller del herrero.

Al descubrir a Avon, atado a la rueda de un carro y amordazado, impresionado, permaneció unos instantes inmóvil.

Después, recorrió con la mirada todo el taller.

Y al no descubrir a nadie, se aproximó al herrero.

Al oír que la puerta se cerraba, se volvió, asustado.

Steve, con las armas firmemente empuñadas, le sonreía.

Hamilton, al reconocer al joven, comenzó a temblar de forma visible.

Y un pánico intenso se fue apoderando de él.

—¡Hola, cobarde! —saludó Steve—. ¿Sabes que, por tu culpa, me he visto obligado a matar al sheriff de Las Cruces, que era una buena persona?

Hamilton quiso hablar, pero no consiguió articular una sola palabra.

Steve, sin dejar de encañonarle con sus enormes «Colt», se aproximó a él, agregando:

—Tienes un minuto para confesar la razón por la que me acusaste… ¡Si no te decides a hablar, dispararé!

Hamilton, a pesar del miedo que le dominaba, convencido de que aquel muchacho no dudaría en disparar sobre él, se apresuró a decir:

—¡No!… ¡No dispares!

—Tranquilízate, y piensa que, sólo una amplia confesión, puede salvarte la vida… ¿Por qué me acusaste, a sabiendas de que era inocente?

—¡Tuve que hacerlo para salvar mi vida!

—No te comprendo… ¿Quieres explicarte?

—Los hombres que asaltaron la diligencia, debieron verte pasar, y me aseguraron que, si no te culpaba, dando tu descripción, me matarían.

—Lo que demuestra que detuvieron la diligencia, ¿no es eso?

—En efecto.

—Y dispararon a poca distancia sobre los ocupantes, ¿verdad?

—Verdad…

—¿Cómo es que los ocupantes de la diligencia no intentaron defenderse?

—Porque eran tres vaqueros conocidos de dos de los ocupantes…

—¿Vaqueros de esta localidad?

—Sí.

—¿Trabajan para algún ganadero, conocido de aquí?

—Sí.

—Dame el nombre de ese ganadero.

—Emil Donen…

—¿Y el nombre de los vaqueros?

—Norman, Morley y Shindas.

—¿Por qué no se llevaron los diez mil dólares que traías para el Banco?

—Porque les aseguré que no llevaba nada de valor…

—¿Y te creyeron?

—Desde luego… ¡Sabían que estaba de acuerdo!

—¿Por qué asesinaron a los ocupantes de la diligencia?

—Por orden del patrón…

—Supongo que les asesinarían por alguna razón, ¿no es eso?

—A Clifton Stone y a Emil Donen les interesaba la muerte de Peter Bassil.

—¿Quién es Clifton Stone?

—El director del Banco…

—¿Qué ganan ellos con la muerte de ese ranchero?

—Apropiarse del rancho, por un pequeño préstamo que le habían concedido.

—¡Miserables! ¿Sabían que uno de los viajeros era un inspector federal?

—No.

—¿Qué comentaron, cuando conocieron su personalidad?

—Se asustaron…

—¿Cuánto te ofrecieron por tu ayuda?

—Dos mil…

Steve, sin poder contenerse, comenzó a golpear a aquel hombre, de forma brutal, mientras bramaba:

—¡Cobarde!… ¡Miserable!…

Yul que, en compañía de Wallace y Joe, escuchaban, ocultos, el interrogatorio de Steve, salió de su escondite, gritando:

—¡Tranquilízate, Steve!… ¡No le mates!

Steve, muy a pesar suyo, dejó de golpear a Hamilton.

Wallace y Joe, abandonando el lugar en que habían permanecido ocultos, se aproximaron al cobarde.

Hamilton, aunque demasiado tarde, comprendió que, de haberse negado a confesar la verdad, nada le habría sucedido.

Joe desató al herrero.

Éste, al verse libre, se aproximó a Hamilton y, propinándole un tremendo puñetazo, exclamó:

—¡Eres un ser despreciable!

Yul tuvo que contener a sus acompañantes, para que no colgaran al traidor, como deseaban hacerlo.

Hamilton, sabiéndose perdido, rompió a llorar, suplicando perdón.

Para no seguir escuchando sus lamentos, le amordazaron.

—¿Qué piensas hacer? —preguntó Wallace a Yul.

—Avisar al juez, para que escuche a este cobarde.

—Si no quieres que huyan los responsables, debes actuar con rapidez —aconsejó Wallace.

—Yo me ocuparé de ellos —dijo Steve—. ¡Me pertenecen!

—Deja que seamos nosotros, en nombre de la ley, quienes les castiguemos.

Steve, mirando a Yul, que fue el que había hablado, replicó:

—Tengo razones mucho más poderosas que la ley, para castigarles.

—A pesar de ello, deja que nos ocupemos de ellos.

Steve guardó silencio.

—Pero segundos más tarde, aprovechando que los dos representantes de la ley se ocupaban de Hamilton, se aproximó a Joe, preguntándole:

—¿Conoces personalmente a los cómplices de ese miserable?

—Si —respondió Joe, sonriendo al amigo de forma especial—. ¡Y estoy de acuerdo contigo!… ¡Te pertenecen!

CAPÍTULO IX

Hamilton no se opuso a hacer una confesión por escrito.

Yul, una vez leída la confesión, en la que Hamilton daba cuenta, con toda clase de detalles, sobre las razones por las que fueron asesinados los ocupantes de la diligencia, comentó:

—¡Veamos qué opina el juez de todo esto!… ¿Me acompañas, Wallace?

—Encantado —respondió Wallace.

—Tú. Steve, no debes moverte de aquí —agregó Yul—. Si alguien te reconociese, peligraría tu vida.

—Marchen tranquilos —dijo Steve—. Me quedaré vigilando a ese cobarde.

—¿Nos acompañas, Joe? —preguntó Wallace.

—Prefiero quedarme con Steve.

Wallace no insistió.

Y las dos autoridades, alegres y contentas, abandonaron el taller del herrero.

—Avon —dijo Joe, tan pronto salieron—. ¿Qué local frecuenta Emil Donen y sus hombres?

El interrogado frunció el ceño, inquiriendo a su vez:

—¿Qué os proponéis?

—¡Castigar a esos cobardes! —respondió Steve.

—Dejad que Yul se ocupe de ellos.

—¡Piensa que ellos quisieron se me castigara por un delito que no había cometido! —dijo Steve—. ¡Y de no ser por Joe, lo hubieran conseguido! ¿No crees que me pertenecen?

Avon, después de una breve duda, respondió:

—Les encontraréis a la caída de la tarde, en el Frontera-Saloon.

—Gracias.

—Ten presente la advertencia de Yul —dijo Avon—. Si alguien te reconociese, pensando que has huido, dispararía a traición sobre ti.

—No soy conocido…

—Son muchos los que te recordarán, por lo que hiciste con Bob Clovis.

—Tendré cuidado… ¿Qué es de ese pistolero?

—Hace varias semanas que nadie sabe nada de Bob… ¡Sin duda, estará haciendo alguna de las suyas, lejos de aquí!

Los tres prosiguieron hablando.

Yul y Wallace regresaron al taller, en compañía del juez.

Este quiso interrogar personalmente a Hamilton.

Después de escucharle, dirigiéndose a Yul, le dijo:

—¡Ocúpate de detener a Emil Donen y a sus hombres, así como Clifton Stone!… ¡Qué engañados nos tenían!

—¡Lo importante es que han sido desenmascarados! —exclamó Wallace.

—¡Actúa sin pérdida de tiempo, Yul! —ordenó el juez—. ¡No quiero que esos miserables sigan gozando de una libertad que no merecen!

—Debemos tener paciencia, y esperar a que se encuentren todos reunidos.

—Actúa cuando lo creas conveniente —replicó el juez—. ¡Pero, por favor, evita que uno solo de los implicados, huya!

—No escapará ninguno.

—¿Si no ven a Hamilton en todo el día —agregó el juez— no sospecharán que algo sucede?

—Sabré tranquilizarles… —dijo Yul.

El juez, en la seguridad de que Yul sabría actuar, abandonó el taller.

Yul, pensando en las palabras del juez, entró en el cuarto en que tenía a Hamilton atado y amordazado, preguntando.

—¿Tenías que verte hoy con Emil o Clifton?

Hamilton hizo señas afirmativas.

Yul le quitó la mordaza, preguntando:

—¿Es eso cierto?

—Si —afirmó Hamilton—. Tenía que entrevistarme con Clifton para que me entregase los dos mil dólares ofrecidos.

—¿Cuándo quedaste en reunirte con él?

—Esta mañana…

Yul, pensativo, amordazó al cobarde y, al reunirse con sus amigos, dijo:

—Voy a visitar a Clifton Stone.

—¿Sucede algo? —preguntó Wallace.

—Hamilton había quedado en visitarle esta mañana.

—Pues si no queremos que empiecen a sospechar, debemos tranquilizarles.

—Vamos…

Y de nuevo, las dos autoridades abandonaron el taller del herrero.

Se encaminaron directamente al Banco.

Clifton Stone, que conversaban con unos clientes, se disculpó ante ellos al ver al sheriff y, aproximándose, dijo:

—Buenos días. Yul… ¿Necesitas algo?

—Tan sólo saber si ha estado aquí Hamilton.

—No —respondió Clifton, con naturalidad—. No ha venido por aquí, y eso que quedó en visitarme para cobrar la prima que le ofrecí, por su valor… ¿Sucede algo?

—Deseamos hacerle unas cuantas preguntas —respondió Yul.

—¿Relacionadas con el asalto a la diligencia?

—En efecto, mister Stone… ¡Hay algunas cosas que no están muy claras para nosotros!

Clifton, contemplando con curiosidad a Wallace, que fue el que había respondido a su anterior pregunta, comentó:

—Me sorprende, Wallace… ¡Creí que estaba todo aclarado!

—Pues no es así, míster Stone… ¡Hemos comprobado la inocencia del joven al que Hamilton acusó!

—¿Es posible? —inquirió Clifton, fingiendo perfectamente su asombro.

—Así es.

—Si eso es cierto, ¿quieren decirme que Hamilton mintió?

—Es lo que creemos…

—¡Sorprendente!

—Vamos a seguir buscándole —dijo Yul—. En caso de que viniese por aquí, le rogamos no diga nada de cuanto le hemos contado.

—Marchen tranquilos. ¡Nada diré!

Yul Wallace salieron del Banco.

Clifton Stone esperó unos segundos, para abandonar el Banco.

Iba sumamente preocupado y nervioso.

Al llegar a la casa de postas, preguntó a uno de los empleados por Hamilton.

—Hace un par de horas que salió de aquí.

—¿No sabe a dónde fue?

—Creo que al taller del herrero, puesto que le andaba buscando.

Después de agradecer a aquel hombre la información, se encaminó hacia el taller del herrero.

—Buenos días, Avon —saludó Clifton, sin fijarse en Joe ni Steve—. ¿No ha estado aquí Hamilton?

—Hace más de dos horas —respondió Avon.

—Si volviera por aquí, no olvides decirle que me urge verle.

—Marche tranquilo, míster Stone —replicó Avon—. Si viniese por aquí nuevamente, así se lo diría.

Al escuchar aquel nombre, las manos de Steve buscaron las armas de forma instintiva.

Pero al comprender, a pesar de sus deseos de venganza, que sería un error provocar a aquel hombre, se contuvo.

Clifton Stone, sin mirar ni una sola vez a los dos muchachos, se alejó del taller.

Y siguió preguntando por Hamilton, a cuántos amigos se cruzaban con él.

Extrañado de que nadie le hubiera visto, preocupado, regresó al Banco.

Dirigiéndose a uno de los empleados, le dijo:

—Si viniese Hamilton por aquí, me avisan en el acto.

Dada esta orden, se encerró en su despacho.

Y pensando en lo sorprendente que era que nadie hubiera visto a Hamilton, llegó a la conclusión de que debía haber ido hasta el rancho de Emil Donen.

Deducción que le hizo sonreír de forma especial, tranquilizándole.

Si era así, estaba seguro que nadie volvería a saber de él.

Al cerrar el Banco y encaminarse a echar un trago al local que solía visitar a diario, Yul le salió al paso, preguntándole:

—¿No ha ido Hamilton a verle?

—No —respondió Clifton—. ¡Y no lo comprendo!

—Es verdaderamente extraño —comentó Yul, como si en efecto estuviera preocupado—. ¡Nadie le ha visto!

Dicho esto, Yul se despidió con simpatía de Clifton.

Éste, convencido de que ya nadie volvería a saber de Hamilton, se encaminó al Frontera-Saloon.

Allí se reunió con Emil Donen.

Pero su sorpresa no tuvo límite cuando el amigo le preguntó:

—¿Cómo es que Hamilton no ha ido por el rancho?

—No lo sé —respondió desconcertado—. No le he visto en toda la mañana.

—¿No me dijiste que iría esta mañana por el dinero?

—Y le esperaba. ¡Pero no ha aparecido! ¡Y le he buscado por toda la ciudad! ¡Quería prevenirle contra Yul y Wallace!

—Prevenirle contra ellos —comentó Emil, sorprendido—. ¿Por qué razón?

—Desean interrogarle porque han descubierto que mintió.

Y acto seguido dio cuenta de su breve conversación con los dos representantes de la ley.

—¡Si eso es cierto hemos de encontrarle antes que ellos! —exclamó Emil, verdaderamente asustado.

—He preguntado por él en todas partes y a los amigos, y nadie le ha visto.

—No lo comprendo. ¿Dónde puede estar?

—¡Eso es lo que yo quisiera saber!

Después de mucho comentar la ausencia de Hamilton, dijo Emil:

—Si se enteró de que el sheriff le andaba buscando, ¿no habrá sospechado la razón de ello y haya decidido huir?

—¿Sin llevarse el dinero ofrecido? —inquirió a su vez Clifton—. ¡No lo creo!

—Tienes razón.

—Y de esconderse en alguna parte, lo habría hecho en tu rancho.

—Entonces, ¿dónde puede estar?

—No losé.

Horas más tarde, la preocupación de estos hombres aumentó, al no tener la menor noticia sobre Hamilton.

Emil y Clifton, desde que se reunieron en el Frontera-Saloon, no se separaron ni un solo segundo.

Lo único que les tranquilizaba era saber que el sheriff seguía buscando a Hamilton.

Yul, al conocer el interés con que Clifton y Emil buscaban a Hamilton, sonriendo abiertamente, dijo a Wallace:

—¡Deben estar nerviosos!

—Es lógico —comentó Wallace—. ¿A qué esperas para detenerles?

—A que Norman, Morley y Shindas, se reúnan con ellos. ¡Quiero atraparles a los cinco!

En el taller del herrero, a la caída de la tarde, decía Steve:

—¿Hacemos una visita al Frontera-Saloon?

—¡Vamos!

—¡Mucho cuidado, Steve! —advirtió Avon—. ¡Si alguien te reconociese, dispararía a traición sobre ti!

—Evitaremos todo tipo de sorpresas.

—Os acompañaré —dijo Avon.

Y los tres salieron del taller.

Mientras caminaban hacia el Frontera-Saloon, decía Avon:

—Tendréis que actuar sin pérdida de tiempo. Yul espera a que se reúnan todos, para detenerles.

—Cuando se presente, no quedará ninguno con vida.

Se aproximaban al saloon cuando Avon detuvo a los muchachos y señalando a tres jinetes que desmontaban en esos momentos, dijo:

—¡Ahí tenéis a Norman, Morley y Shindas!

—Entremos tras ellos —dijo Steve.

Y así lo hicieron.

Los tres asesinos se reunieron con el patrón y Clifton, que bebían apoyados al mostrador, conversando animadamente.

Steve, ante el temor de que el sheriff se presentara, evitando sus propósitos, se encaró a los cinco, bramando:

—¡Vaya un quinteto de indeseables!

Ante estas palabras, las conversaciones que se escuchaban en el local, cesaron en el acto.

Y Steve se convirtió en el blanco de todas las miradas.

Los cinco aludidos, completamente pálidos, contemplaron a Steve y a Joe, que estaba al lado del amigo.

—¡Pero si es el asesino de los ocupantes de la diligencia! —exclamó Norman.

El asombróse reflejó en todos los rostros.

—¡Esa falsa acusación va a costaros la vida! —sentenció Steve.

—Debieras informarles, para que no se hagan ilusiones, de que Hamilton ha hecho una amplia confesión —dijo Joe.

—¿Sabe dónde está Hamilton, mister Stone? —inquirió. Avon, burlón—. ¡En mi taller!

De los cinco, sólo Clifton Stone estaba lívido como un cadáver.

Emil Donen y sus hombres parecían serenos.

—¿Cómo es que el sheriff de Las Cruces te ha dejado en libertad? —preguntó Emil, sereno.

—Se ha demostrado mi inocencia.

—¡No me hagas reír! —exclamó Norman—. ¡Hamilton te reconoció!

—Hamilton, que llegará dentro de unos minutos en compartía del sheriff, dirá a los presentes quiénes asesinaron a los ocupantes de la diligencia. ¡Claro que para entonces, ya habréis sido castigados!

—Debes estar loco, muchacho —intervino Shindas—. Aun suponiendo que lo que dices fuese cierto, que no lo es, ¿cómo es posible que te atrevas a provocarnos a los cuatro en igualdad de condiciones?

—Veo que el miedo que debes sentir, te ha puesto nervioso —comentó Steve, burlón—. Sois cinco y no cuatro.

—Clifton Stone va desarmado —rectificó Shindas—. Por eso hablo de cuatro y no de cinco.

—Es cierto, Steve —dijo Avon—. Aunque Clifton Stone es un asesino, no va nunca armado.

—Sólo paga a quienes asesinan por él, ¿verdad? —dijo Steve.

Emil Donen, temiendo la llegada del sheriff, dijo en voz sumamente baja, para ser oído por sus hombres:

—¡Debemos terminar rápidamente con ésos dos muchachos y Avon, antes de que se presente el sheriff con Hamilton!

Steve, dándose cuenta de que Emil había hablado, preguntó:

—¿Qué estabas diciendo a tus hombres?

—¡Que hay que castigarte por el crimen de la diligencia!

Y como si ésta fuera la señal convenida, imitado por sus hombres, intentó utilizar sus armas.

Los cuatro, a pesar de considerarse rápidos, no consiguieron más que acariciar las culatas de las armas.

Steve y Joe, disparando al unísono, terminaron con los cuatro.

Clifton Stone, sintiendo que las piernas se negaban a sostenerle, tuvo que agarrarse al mostrador para no caer al suelo.

El pánico que le dominaba era horrible.

Los reunidos contemplaron a los dos jóvenes con verdadera admiración.

Y quienes no habían presenciado la pelea que Steve sostuvo con dos de los hombres de Bob Clovis, comprendían, en aquellos momentos, perfectamente su triunfo.

El sheriff, acompañado por el de Las Cruces y Hamilton, entraron en el local.

—No se enfade conmigo —se disculpó Steve—. ¡Sabe bien que esos cobardes intentaron terminar conmigo! ¡Justo es que les haya castigado!

—¡Me hubiera gustado colgarles! —exclamó Yul.

—¡Puede hacerlo con Stone y Hamilton!

—Quiera o no, no tengo más remedio que conformarme —replicó Yul, sonriendo.

CAPÍTULO X

Yul hizo que Hamilton y Clifton confesaran públicamente su delito.

Los reunidos, después de escucharles, se lanzaron contra ellos, destrozándoles.

Ambos perdieron la vida de una forma horrible.

Solucionado todo, Wallace, Joe y Steve, decidieron regresar a Las Cruces aquel mismo día.

Yul, al estrechar la mano de Steve, le dijo:

—¡Confio en que sepas disculpar mis dudas!

—En su caso, hubiera dudado de igual forma —replicó Steve.

—Si no llegas a contar con la ayuda de Joe, presiento que hubieras acabado adornando la rama de un árbol.

—¡La ayuda de Joe y la de dos dignos representantes de la ley! —exclamó Steve, abrazando a Yul.

—Si algún día se te ocurre entrar en un pueblo donde nadie te conozca y se haya cometido con anterioridad un delito, procura que tus armas estén cargadas —dijo Yul.

Los cuatro rieron de buena gana.

—¡No volverá a sucederme! —exclamó Steve.

Segundos después se ponían en camino.

Conversando sobre cuánto había sucedido, se les hizo el viaje muy corto.

Al llegar a Las Cruces, los dos jóvenes se despidieron del sheriff hasta el día siguiente.

Joe y Steve, al llegar al rancho, comprobaron que todos dormían.

—Si deseas descansar, evita hacer el menor ruido —dijo Joe, en voz baja, al amigo—. ¡Si despertamos a Jane, no podremos acostarnos hasta no habérselo contado todo!

Steve, sonriendo del comentario del amigo, evitó en todo lo posible el hacer el menor ruido.

Y de que estaban cansados no había la menor duda, ya que tan pronto cayeron sobre la cama, se quedaron profundamente dormidos.

Al día siguiente, cuando despertaron, el sol estaba muy alto.

Cuando se reunieron con los vaqueros, tuvieron que explicarles cuanto había sucedido en El Paso.

Todos, sin excepción, felicitaron a Steve.

No sólo por haber demostrado su inocencia, sino por haber sabido castigar a los responsables de tan horrendo crimen.

Al saber por los vaqueros que Jane, desde que salía de la escuela, no se movía del lado de Pamela, decidieron ir hasta el pueblo.

En el camino se encontraron con Jane y Pamela que por el sheriff sabían que habían regresado.

Los cuatro desmontaron fundiéndose en un fuerte abrazo.

Pamela, abrazando a Steve, le dijo:

—¡Hoy estoy arrepentida de haber dudado de tu inocencia!

—Lo comprendo, pequeña.

Y los cuatro marcharon a pasear.

—Edgar Wendy ha prometido que vengará a su hermano —dijo Jane.

—Lamentaría que lo intentase —replicó Joe.

—Es una mala persona —agregó Pamela—. ¡Deberás tener mucho cuidado con él!

—No temas, pequeña. ¡Jamás me fió de los cobardes!

Caminando sin prisa, llegaron al pueblo.

Quienes se cruzaban con ellos, les saludaban con simpatía.

Sunny, que apreciaba sinceramente a Joe, salió de su casa para saludarles.

—Me alegra que hayas podido demostrar tu inocencia, muchacho —dijo a Steve.

—Gracias, amigo.

—¡Menudo disgusto van a recibir Edgar y Tetón! —exclamó Sunny—. ¡Ambos confiaban que fuese colgado en El Paso!

—Después de la acusación de Hamilton, ¿quién podía creer en mi inocencia?

—Pocos desde luego.

—Entonces no debe sorprenderle la actitud de esos hombres. ¡Ellos veían en mí a un asesino cruel y sanguinario!

Con la llegada del sheriff, la conversación se animó.

Algo más tarde, los cuatro jóvenes regresaron al rancho.

Steve, dos meses más tarde, seguía en Las Cruces.

Joe, en la seguridad de que era su hermana quien retenía al amigo, sentíase feliz.

Una tarde, cuando los dos jóvenes regresaban del pueblo, preguntó Joe:

—¿Te quedarás hasta mi boda con Pamela?

—Desde luego. ¿Cuándo será?

—No losé. Espero que sea ella quien lo decida.

—La muerte de su padre no es una razón para demorar vuestra felicidad.

—He intentado convencerla de ello, pero he fracasado.

—Insiste.

—Lo haré —dijo Joe—. ¿Es sólo mi boda lo que te retiene aquí?

—Demasiado sabes que no.

—¿Mi hermana?

—Sí.

—Lo sospechaba. ¿Te has enamorado de ella?

—¡Profundamente!

—¿Y ella?

—Lo mismo. He escrito a mis padres para que vengan. ¡Nos casaremos tan pronto lleguen!

Joe abrió con enorme alegría sus ojos, inquiriendo:

—¿Cómo es que me lo ocultabais?

—Jane no sabe nada. ¡Lo he decidido yo!

—¿Crees que te aceptará?

—Si tuviera la menor duda, ¿crees que haría venir a mis padres?

—¡Oh, Steve! —exclamó Joe riendo de buena gana—. ¡Eres único!

Cuando llegaron al rancho y se reunieron con las dos jóvenes, Joe dijo:

—¿Sabes que Steve ha escrito a sus padres para que vengan?

—¿A vuestra boda? —inquirió Jane.

—No —respondió Steve—. ¡Quiero que mi madre sea madrina de nuestra boda!

Jane, saltando de alegría, se abrazó a Steve, bramando:

—¡Jamás había oído otra proposición de matrimonio tan original! ¿Tan seguro estás de mis sentimientos?

—Si no lo estuviera, ¿haría venir a mis padres?

Joe y Pamela, contemplaban la escena, sonreían alegres.

—¿Has fijado la fecha? —preguntó Jane.

—Al día siguiente de llegar mis padres.

—¿Para cuándo les esperas?

—Como mucho, dentro de una semana.

—¿Una semana? —inquirió Jane, con verdadero asombro—. ¡Si no tengo nada preparado!

—Para casarse dos personas, lo único que hace falta es que los interesados estén de acuerdo —replicó Steve.

El galope de un caballo, hizo que los cuatro guardaran silencio.

—¿Quién puede ser a estas horas? —preguntó Joe, encaminándose hacia la puerta de salida.

En esos momentos, la voz de un hombre llegó hasta ellos con claridad, gritando:

—¡Joe! ¡Joe!

—Es el sheriff —dijo Jane.

Los cuatro salieron a recibir al sheriff.

Cuando el sheriff desmontaba, Joe le preguntó:

—¿Qué sucede, Wallace?

—¡Bob Clovis, con dos de sus hombres, acaba de llegar al pueblo!

—¿Qué viene a hacer ese pistolero aquí? —preguntó Joe.

—No lo sé —respondió el sheriff—. ¿Sabes por quién ha preguntado?

—¿Por mí? —inquirió Steve.

—¡No! —respondió el sheriff—. ¡Por Edgard Wendy! ¡Ha dicho que era un amigo!

Joe y Steve se observaron en silencio.

—¿Piensa que le haya contratado para vengar al hermano? —preguntó Steve.

—¡Es lo que todos sospechamos!

—¡Dios mío! —exclamó Pamela.

Joe, abrazando a su prometida, le dijo:

—No hay razón para asustarse, pequeña.

—¿Sigue en el pueblo? —preguntó Steve.

—No —respondió el sheriff—. Marchó en compañía de Tetón al rancho de Edgard.

—Steve, ¿no vendrá en tu busca?

—Todo es posible. Pero ello no me preocupa.

—¡La fama de ese hombre es trágica! —dijo Jane, asustada.

—El peligro de ese hombre, radica en darle la espalda —replicó Steve—. De frente es tan inofensivo como cualquiera.

—Debéis permanecer encerrados en este rancho —dijo el sheriff—. Si averiguo algo sobre las intenciones de ese pistolero, vendré a informaros.

—Mañana iremos al pueblo como todos los días.

—¡No! —exclamó Pamela asustada—. ¡Debéis escuchar al sheriff!

Steve y Joe, después de mirarse entre sí, aseguraron que no saldrían del rancho.

El sheriff regresó al pueblo.

Y los dos jóvenes se retiraron a descansar.

Jane, al quedar a solas con Pamela, le dijo:

—¡Mañana tendrás que vigilar a esos dos locos constantemente! ¡Tengo la seguridad de que están dispuestos a ir por el pueblo!

—¿Irás tú a la escuela?

—No tengo más remedio.

—¿Cómo podré vigilar a los dos?

—Obligándoles a permanecer juntos.

—Haré lo que pueda.

Al día siguiente, cuando Jane se disponía a marchar hacia el pueblo, dijo a Steve:

—¿Prometes no moverte de aquí hasta que regrese?

—Márchate tranquila.

—¡Debes prometérmelo!

—De acuerdo, tozuda, te lo prometo.

—¿Y tú, Joe?

—Te doy mi palabra de honor de que hoy no nos moveremos de aquí. Pero si el sheriff averigua que somos nosotros la razón de que haya venido ese pistolero, mañana iremos a hablar con él, ¿de acuerdo?

—¡De acuerdo! —exclamó Jane satisfecha.

Y la joven galopó hacia el pueblo.

Al pasar frente al local de Sunny, le sorprendió ver un grupo de hombres a la puerta, razón por la que se fijó en ellos.

De los cinco, sólo reconoció a Edgard Wendy y a Tetón; los otros eran desconocidos.

En el acto, al comprender que debía tratarse del famoso pistolero y los hombres que le acompañaban, les observó con minuciosidad.

Pero al ver la forma tan descarada con que la contemplaban a su vez, miró en otra dirección.

Uno de aquellos hombres, silbando admirativamente, exclamó:

—¡Que mujer más hermosa!

Jane, que escuchó esta exclamación, no pudo por menos de sonrojarse.

—Es Jane, la maestra —dijo Edgard Wendy—. Hermana de Joe Wood.

Bob Clovis, contemplando a la joven, sonrió ampliamente, mientras ordenaba a uno de sus hombres:

—¡Trae a esa muchacha!

El que había recibido la orden, avanzó hacia Jane.

—¡Eh, preciosa! —dijo—. ¡Espera un momento!

Jane, como si no hubiera oído, siguió caminando.

Pero aquel hombre, en unas cuantas zancadas la alcanzó y sujetándola por un brazo la detuvo, diciéndole:

—¿Es que no has oído?

—¡No me pongas tu sucia mano encima! —bramó Jane, al tiempo que dando un tirón logró soltarse.

Molesto aquel hombre, la abrazó por la cintura con ambas manos, diciendo:

—¡No seas arisca o sufrirás más!

Jane comenzó a gritar, insultando a aquel hombre y a quienes contemplando aquel abuso permanecían inmóviles.

A pesar de su resistencia, aquel hombre la arrastró, hasta la puerta del local de Sunny.

El sheriff, que había oído los gritos de Jane, salió de la oficina.

Y al ver lo que sucedía, empuñó sus armas, mientras corría hacia donde estaban aquellos individuos.

Bob Clovis, disparando a los pies del sheriff, gritó:

—¡Suelte esas armas o mañana será enterrado!

Jane, asustada por aquel disparo, contempló al sheriff.

Éste, obedeciendo la orden recibida, arroje sus armas al suelo.

—¡Dejad a esa muchacha en paz! —ordenó a su vez el sheriff.

—¡Vuelva a su oficina y no se complique la vida! —dijo Bob.

Un nuevo disparo de aquel hombre, que perforó el sombrero del sheriff, hizo que éste obedeciese.

Bob, riendo de buena gana, se aproximó a Jane y acariciándole la barbilla, dijo:

—¡Eres francamente bonita!

Jane, clavando su mirada en Edgard y Tetón, les dijo:

—¡Esto os costará la vida! ¡Sois dos cobardes!

Glenn Brawn, el herrero, al ver lo que sucedía, montó a caballo y galopó hacia el rancho de los Wood.

Al estar ante Joe y Steve, les dijo en pocas palabras lo que sucedía.

Los dos jóvenes, sin hacer el menor comentario, corrieron hacia sus caballos.

Y como dos locos, castigaron a sus monturas para obligarlas a galopar más aprisa.

Glen galopaba tras ellos, tratando de darles alcance.

Como dos torbellinos entraron en Las Cruces.

—¡Desmonta, Steve! —ordenó Joe.

Steve obedeció.

—Dejemos aquí los caballos. ¡Entraremos en el local de Sunny por una de las ventanas traseras!

Y dando ejemplo echó a correr.

Segundos después se encontraron en la parte trasera del local.

Forzar una ventana les resultó sencillo.

Edgard Wendy, en el interior del local y sin dejar de vigilar por una ventana la calle, decía:

—¡No debieras ser tan confiado, Bob! ¡Te aseguro que esos dos muchachos pueden daros un serio disgusto!

—¡Si nos conocieras, amigo! —exclamó Bob, con enorme orgullo.

—Recuerda que uno de esos muchachos fue el que mató a dos de tus mejores hombres en El Paso —agregó Tetón.

—¡Actuó por sorpresa! —bramó Bob.

Steve y Joe, tras la puerta que comunicaba el local con las habitaciones privadas de Sunny, escuchaban cuánto hablaban.

—¡Deja de pelear, fierecilla! —Oyeron que decía uno.

Steve, dominado por un loco furor, irrumpió en el local, bramando:

—¡Dejad a esa muchacha o sois hombres muertos!

El que sujetaba a Jane, la soltó, palideciendo como sus compañeros.

Jane se alejó de aquellos hombres.

Bob Clovis se volvió hacia Steve en el preciso momento que Joe aparecía por aquella puerta y al ver que ninguno de los dos empuñaba sus armas como había sospechado en un principio, comenzó a reír a carcajadas.

—¡Eres un loco, larguirucho! —exclamó entre risas—. ¡Creí que empuñabas las armas!

FINAL

-¡No preciso recurrir a ninguna ventaja para terminar contigo! —replicó Steve—. ¡Así comprobarás, cuando el plomo de mis armas muerda en tu cuerpo, que eres de plomo comparado a nosotros!

Edgard y Tentón, creyendo que los jóvenes estaban distraídos y pendientes exclusivamente del pistolero y sus hombres, intentaron sorprenderles.

Joe, admirando a los tres pistoleros, disparó sobre los traidores cuando ya conseguían empuñar las armas.

Bob y sus hombres, ante aquella exhibición y en la creencia que disparaba sobre ellos, temblaron aterrados.

Tranquilizándose cuando vieron que Joe enfundaba las armas utilizadas.

—¡Ahora vosotros! —bramó Steve—. ¡Os vais a enfrentar a mí!

—¿Cuánto os ofrecieron esos dos cobardes por terminar con nosotros? —preguntó Joe, señalando los cadáveres de Edgard y Tetón.

—¡No mucho, muchacho! —respondió Bob, cínicamente—. ¡Os valoraron muy por debajo de vuestro valor real! ¡Tan sólo quinientos dólares por cada uno!

—¡Una miseria! —agregó uno de los hombres de Bob.

—¡No hay duda de que eran un par de tacaños! —añadió el otro.

Como locos, los tres comenzaron a reír a carcajadas, pero al hacer ver que iban a sujetarse el abdomen, a causa de la risa, sus manos buscaron las armas con desesperación, donde quedaron agarrotadas para siempre sobre las culatas.

Sunny abría y cerraba los ojos con gran rapidez, como si quisiera convencerse de que no soñaba.

—¡Eran inofensivos! —exclamó Steve, despectivamente, enfundando las armas utilizadas.

—¡Al menos de frente! —agregó Joe.

Jane, que durante los últimos minutos había pasado un miedo horrible, se abrazó a Steve, llorando sobre su pecho.

El joven, acariciando la melena de la muchacha, le decía cariñoso:

—Debes tranquilizarte, pequeña. ¡Ya todo ha pasado! Pamela que entraba en esos momentos, ante la presencia de aquellos cadáveres, se cubrió el rostro con las manos.

Joe, abrazándola, la obligó a salir de allí.

Jane y Steve salieron tras ellos.

Los vecinos, avergonzados por su cobardía, no se atrevían a mirar a Jane.

Ésta, comprendiendo el miedo que todos sentían hacia los muertos, les disculpó.

FIN