CAPÍTULO PRIMERO

-Puedes sentarte, amigo —ordenó el sheriff—. Las preguntas que voy a formularte son pura rutina.

—Mi garganta está seca, sheriff… He tenido que caminar muchas millas para llegar a Santa Fe.

—Terminaremos en seguida, ¿cómo te llamas?

—James.

—¿Qué más?

—James Storm.

—¿Es la primera vez que vienes a Santa Fe?

—Eso parece.

—Responde sí o no.

—Sí, es la primera vez que vengo aquí.

—¿Profesión?

—Ahora cow-boy… Durante los últimos años he tenido que realizar trabajos muy distintos.

—¿Por ejemplo?

—¡Hum…! Demasiada curiosidad.

—Responde… Piensa que cuanto antes termines, más pronto podrás humedecer tu garganta.

—¿No le queda algo de whisky por ahí? Mire cómo tengo la lengua.

Sacudió con fuerza sus ropas.

—¡Cuidado…! ¡No tengo ganas de intoxicarme…!

Sin poder contener la risa, destacó la blanca y perfecta dentadura del alto cow-boy al que el sheriff interrogaba.

—Si hubiera viajado conmigo habría tenido tiempo para que sus pulmones se acostumbraran al polvo de los caminos…

Un potente relincho le interrumpió.

—«Solitario» me necesita, sheriff… Lleva muchas horas sin beber…

—Mis ayudantes se encargarán de él.

Se echó a reír nuevamente.

—¿Por qué te ríes?

—Disculpe, sheriff… Mi caballo no permitirá que sus ayudantes se le acerquen… Daré mi consentimiento para que puedan…

—¿Pretendes reírte de mí? ¡Mucho cuidado, forastero!

—¿Para qué preguntó cómo me llamaba?

Los ayudantes del sheriff abandonaron la puerta y se acercaron al caballo que con frecuencia relinchaba.

Miráronse con sorpresa para terminar por echarse a reír.

—¿Qué te parece, Reginald? ¿Verdad que no darían más de cinco o seis dólares por un penco así?

—Opino lo mismo que tú, Gregory… Y únicamente podría obtenerse una cantidad así en la Fargo & Wells. O en cualquiera de las postas. Yo me encargaré de él —dijo el llamado Reginald.

Retrocedió con rapidez al acercarse al animal, evitando de verdadero milagro que le alcanzara con sus patas delanteras.

—¡Cuidado, Reginald…! ¡Ha podido matarte…!

—¡Me dan ganas de…!

—No, eso no.

—¡Déjame, Gregory! ¡Este penco salvaje…!

James y el sheriff les contemplaban desde la puerta.

—¿Se convence? Ahora podrá comprobar que es cierto lo que acabo de decirle hace un momento.

Adelantóse James al decir esto y dijo:

—Quieto, «Solitario»… Estos amigos te llevarán donde hay agua.

Parecía mucho más tranquilo el caballo.

Sin embargo, ninguno de los ayudantes del sheriff se atrevió a acercarse.

—Tomadle de la brida… Se dejará conducir por cualquiera de vosotros.

Gregory se acercó receloso.

Tomó de la brida al animal dejándose éste llevar.

En el rostro del sheriff se reflejó la sorpresa.

Volvió a entrar en la oficina seguido de James.

—¿Dónde compraste ese penco? —interrogó el de la placa—. No he visto ningún hierro sobre sus cuartos traseros.

—Me costó mucho trabajo darle caza en las montañas de Arizona… Le puse «Solitario» porque siempre andaba alejado de la manada. Si supiera cómo conseguí cazarle, no me creería…

—¡Eso ahora no me importa! Me quedan unas cuantas preguntas por hacerte todavía…

—Termine de una vez, sheriff. Mi garganta no resiste más.

El sheriff se acercó a un pequeño armario de madera que formaba parte del mobiliario del que sacó una botella y dos vasos.

Los llenó hasta el borde, ofreciendo uno de ellos al alto y joven forastero.

Mojó los labios y paladeó, chasqueando la lengua contra el paladar. Finalmente envió todo el líquido de un solo trago a su «bodega».

—¡Qué delicia…! —exclamó—. Sírvame un poco más, por favor…

De igual forma apuró hasta la última gota la nueva dosis servida.

Sentóse cómodamente, diciendo:

—Ahora, puede hacerme cuantas preguntas le vengan en gana.

—¿Piensas quedarte en Santa Fe?

—Depende… Si encuentro trabajo y me agrada, me quedaré.

—No creas que te resultará fácil… Yo, en tu lugar, no perdería el tiempo y me marcharía a cualquier pueblo cercano. Tienes cuarenta y ocho horas de plazo… Si en este tiempo no has encontrado trabajo, tendrás, forzosamente, que abandonar la ciudad.

—No le comprendo…

—Es costumbre hacerlo así.

—¿Con todo el mundo?

—Así es.

—¿Y si uno desea pasar unas vacaciones…?

—Eso es distinto… Se dice y asunto arreglado… Claro que deberá quedar constancia en esta oficina del lugar donde se hospeda… Empleando este método hemos conseguido impedir que ventajistas, pistoleros y aventureros de todas clases, puedan anidarse en la ciudad.

—Entiendo… ¿Hemos terminado?

—Sí pero no olvides lo que acabo de decirte… Cumplido el plazo, si no has conseguido encontrar trabajo; márchate.

—¿Qué hace ese hombre?

—Tu fotografía debe quedar en el archivo… Mis ayudantes se encargarán de repasar todos los pasquines que en esos cajones guardamos.

—Dígales que no pierdan el tiempo… No se ofrece ninguna recompensa por mi cabeza… ¿Puede indicarme dónde está el rancho C. Harrigan?

Arrugó el entrecejo el sheriff.

—¿Para qué quieres saber dónde está ese rancho?

—Me han hablado muy bien de él… Creo que pagan muy bien sus propietarios.

Se echó a reír el sheriff.

—No tendrás necesidad de ir hasta el rancho… En aquel saloon que ves al otro lado de la calle encontrarás a varios cow-boys del equipo de los Harrigan… El capataz se llama Bruce Darnell, habla con él… Es el encargado de admitir o despedir al personal.

—Muchas gracias… Tan pronto como me haya dado un baño, visitaré ese local.

—Un momento… Vale un dólar el agua que ha bebido tu caballo.

—¡Caramba…! De haberlo sabido le habría dado un vaso de whisky… Resulta más barato.

De uno de los bolsillos del pantalón sacó un puñado de monedas dejando dos sobre la mesa.

Eran de medio dólar cada una.

Abandonó la oficina y se dirigió a uno de los hoteles que anunciaban baño.

Una hora más tarde no parecía el mismo.

Lavado y afeitado se presentó en el Río Grande, saloon que el sheriff le dijo que visitara.

La muchacha que servía de reclamo en la puerta le saludó con aire picaresco.

—¡Vaya una estatura! —exclamó al fijarse bien en él—. Ahí dentro encontrarás toda clase de diversión, gigante.

—Mis bolsillos no andan muy sobrados de dinero… Dudo que pueda divertirme en la forma que deseo en este momento.

—Si tus posibilidades no alcanzan a más, por lo menos podrás beber el mejor whisky que se vende en toda la ciudad.

—Te advierto que acaban de ofrecerme uno que quita el hipo… En la oficina del sheriff lo he bebido.

—¿Eres amigo de Ramsey?

—Ni siquiera sabía que se llamaba así ese obstinado sheriff… Me ha dado cuarenta y ocho horas de estancia en la ciudad… Como no encuentre trabajo antes, voy a tener que marcharme.

—¿Conoces a alguien aquí?

—Es mi primera visita a Santa Fe…

—Difícil te va a resultar encontrar trabajo…

—¿Conoces a un tal Bruce Darnell?

—¡Ya lo creo! ¡Es el capataz de Cleo Harrigan…! Ahí adentro le encontrarás. Pero no esperes que te admita en el equipo. Son muchos los que llegan como tú casi todos los días. Claro que si fueras especialista en caballos te resultará más fácil.

—Ésa es precisamente mi verdadera profesión… Sé distinguir a simple vista un buen caballo en medio de una manada.

Reía con ganas la muchacha.

—Eres simpático… Me alegraría que tuvieras suerte. Entra y prueba.

—Gracias… ¿Cómo te llamas?

—Stella. Stella Donovan…

—Mi nombre es James Storm… Me gustaría poder…

—Déjalo para otra ocasión. Acabas de decirme que andas muy sobrado de dinero.

—Tengo suficiente para invitarte a una jarra de cerveza.

—Bebo algún refresco de vez en cuando… Me prohibió el médico beber alcohol… Debo cuidar mi garganta.

Fijóse James con atención en uno de los carteles anunciadores que había a la entrada, mirando seguidamente a la muchacha con sorpresa.

—¿Eres acaso tú esa cantante que anuncian?

—Sí, yo soy. ¿No me parezco al dibujo?

—Un poco… Ahí comparan tu voz con el suave trinar de los pájaros. Debes cantar muy bien.

—Por lo menos eso es lo que dicen… Siempre se exagera un poco.

—Me agradan las personas sinceras… Vendré a oírte cantar.

Un grupo de clientes abordó a la cantante.

Vióse desplazado James y entró en el local.

Sonriente se mezcló entre los numerosos curiosos que poblaban el mismo.

Las empleadas al servicio de la casa se movían en un sentido y otro, sin cesar.

Con dificultad consiguió alcanzar el mostrador.

Y cuando uno de los tres hombres que en el interior del mismo atendían a los clientes, se le acercó, después de pedir una jarra de cerveza, preguntó:

—¿Puedes decirme quién es Bruce Darnell, el capataz de míster Harrigan?

—En aquel rincón le tienes… El que está apoyado en el mostrador.

—Gracias. ¿Por qué no me haces un favor? Dile que un amigo desea verle.

—¿Amigo dices?

—Sí, eso creo haber dicho.

—¿Y no le conoces?

—Bueno, la verdad es que me envía un amigo suyo, o, mejor dicho, de míster Harrigan.

Marchó el barman hacia el lugar donde Bruce se encontraba y le dijo:

—Un forastero acaba de preguntarme por ti, Bruce… Aquel joven tan alto que está arrimado al mostrador.

—¡Parece un gigante…! No recuerdo haberle visto antes… ¿Te ha dicho lo que quiere?

—Parece ser que le envía un amigo de tu patrón.

—Veamos lo que quiere… Disculpadme un momento, muchachos.

Bebía tranquilamente James cuando el capataz se presentó.

—Hola, amigo —saludó Bruce—. Acaban de decirme que preguntabas por mí.

—¿Bruce Darnell?

—Sí, así me llamo. ¿Cómo sabes mi nombre?

—El sheriff me habló de ti… Busco trabajo.

—¡Entiendo…! Pierdes el tiempo, muchacho… No necesitamos cow-boys en el rancho. Está el equipo completo.

—Un buen amigo de El Paso me aseguró que podría trabajar para vosotros. Me entregó esta carta para tu patrón.

—Dámela…

—Prefiero entregársela personalmente.

—El patrón no tardará en llegar… Viene todas las tardes a oír cantar a Stella. Se trata de una cantante muy conocida.

—Tuve la oportunidad de conocerla cuando entré…

—Te daré un consejo, amigo: Procura no molestarla. Míster Brucker, el propietario de este saloon, se enfadaría contigo y no creo que lo pasaras muy bien…

Rió maliciosamente el capataz.

—Lo que me interesa es encontrar trabajo cuanto antes… El sheriff me ha dado cuarenta y ocho horas de plazo nada más.

—Tenemos varios amigos en El Paso… ¿Quién es el que escribe al patrón?

—Wilber O’Ballance.

—¡Vaya…! ¿Te recomienda él?

—Esta carta lo demuestra.

—Ven conmigo, te presentaré a alguno de los muchachos.

Mostróse mucho más amable el capataz.

James pudo comprobar que Wilber era un gran amigo de Cleo Harrigan, persona a la que le recomendaba.

Estrechó la mano de varios cow-boys del equipo y fue invitado a beber.

—Sirve más bebida —ordenó Bruce al barman—: A este amigo que no le falte nada.

—Lamento no poder corresponder —agregó Jassees—. Mi situación económica no me lo permite.

CAPÍTULO II

-¿Dices que acaba de llegar de El Paso?

—Eso es lo que termina de decirme… Y trae una carta de Wilber.

—Estuve con Ramsey y me habló de este muchacho… No me dijo que traía carta alguna. Dile que se acerque.

Bruce se reunió con James nuevamente.

—El patrón quiere verte —dijo—. Date prisa, el espectáculo va a dar comienzo de un momento a otro.

James le siguió.

Cleo Harrigan, al hombre que su amigo de El Paso le recomendó, tendió sonriente su mano derecha.

—¿Cómo está Wilber, muchacho?

—Estupendamente… Como siga así pronto se hará dueño de toda la ciudad…

—Vale mucho… ¿Dónde tienes la carta que te dio para mí?

James se la entregó.

Pero en ese momento anunciaban el espectáculo.

—Vamos a la mesa… La leeré después. Ahora tendrás oportunidad de oír a la mejor cantante del territorio.

Dos empleadas de la casa se acercaron a la mesa, reservada para Harrigan.

—Traed lo de siempre… —dijo—. ¡Ah! Una botella más de champaña… Este joven es nuestro invitado.

Cada vez estaba más sorprendido James.

Stella Donovan apareció en el pequeño escenario.

Después de dirigir unas frases cariñosas a toda la clientela, anunció su primera canción.

James la escuchó maravillado.

Uniéndose a los demás comenzó a aplaudir con todas sus fuerzas tan pronto como terminó de cantar la muchacha.

Interpretó tres conocidas canciones más y dio por terminado su trabajo.

Insistían los clientes:

—¡Otra…! ¡Otra…!

Pero la joven cantante puso como pretexto el no encontrarse muy bien y descendió del escenario.

Nadie la molestó.

Sonriente se presentó en la mesa de Harrigan.

—¡Eres maravillosa, Stella…! —exclamó éste.

—¿Le han gustado mis canciones?

—¡Mucho…! ¡Jamás he oído una voz como la tuya…! ¡Lo tiene todo! ¡Es delicada, agradable…!

—Por favor, míster Harrigan… Resultan abrumadoras sus atenciones.

Tomó asiento.

No se había fijado en James, recibiendo una gran sorpresa al verle en la mesa.

—Hola, muchacho —saludó—. ¿Cómo te las has arreglado para estar sentado en esta mesa?

—Míster Harrigan ha sido muy atento y me ha invitado…

El sheriff llegaba en ese momento.

—Lamento no haber podido llegar a tiempo, Stella… Unos pelmas me entretuvieron. A uno le dejé encerrado por tozudo. Pienso tenerle una semana a la sombra… Pero ¿qué están viendo mis ojos? ¿Qué haces tú aquí?

—Hola, sheriff… Ya lo ve, he sido invitado por míster Harrigan.

—Éste es el muchacho de quien te hablé.

—Puedo oírte perfectamente sin necesidad de que grites tanto. Este joven es amigo de Wilber, me trajo una carta que todavía no he tenido tiempo de leer… Lo haré ahora mismo.

—¡Tiene gracia! ¿Por qué no me lo dijiste…?

—No se me ocurrió… Tampoco me dio usted mucha oportunidad. Salí preocupado con lo que me dijo.

—De haber sabido que eres amigo de Wilber, habría cambiado la cosa.

—Me dio a entender que hacía lo mismo con todo el mundo.

—Habría hecho una excepción contigo… De haberlo sabido…

Harrigan leyó la carta.

Sonriente se acercó al grupo y dijo:

—Bien… Comprobaremos si es cierto todo lo que Wilber me dice de ti. Si en efecto, eres tan buen entendido en caballos, te quedarás en el rancho. Criamos los mejores ejemplares de toda la comarca… Mi hija se pondrá muy contenta.

—Un momento, míster Harrigan… Antes debemos dejar aclarado un detalle importante para mí. No crea que he recorrido tantas millas por el solo hecho de trabajar en su rancho. Wilber me habló de usted y me aseguró que ganaría el doble que trabajando para cualquier otra persona.

—De eso puedes estar seguro. Mañana por la mañana tendrás que darnos pruebas de tus extensos conocimientos como dice Wilber en esta carta… Aprovecha el tiempo y diviértete.

—Mi economía padece una ligera epidemia… No será mucho lo que pueda divertirme… Daré un paseo por la ciudad.

—Entiendo… Te anticiparé unos cuantos dólares.

Hizo una seña a uno de los empleados que acudió inmediatamente a su lado.

—Pide doscientos dólares en el mostrador para mí —ordenó.

Poco después le fue entregado el dinero.

Miró sonriente a James, preguntándole:

—¿Es bastante?

—¡Ya lo creo…! ¡Demasiado…! Con la mitad tendré más que suficiente.

—Tómalo todo… Me agrada que mis hombres se diviertan. Además, tú no eres un vulgar vaquero… Serás la única persona a la que mi capataz no podrá darte órdenes.

—Gracias, míster Harrigan… Acaba de evitarme la molestia de pedírselo… Así podré atender con libertad a mi trabajo.

Se guardó el dinero y abandonó la mesa.

Recorrió las mesas de juego, probando fortuna en una de ellas.

Diose cuenta de los trucos que empleaban los ventajistas al servicio de la casa y le resultó fácil multiplicar la cantidad que su patrón le anticipó.

Para saldar la deuda que tenía con él, se acercó a la mesa en la que Stella continuaba alternando con refrescos.

—Aquí tiene el dinero que me entregó hace un momento, míster Harrigan. Ya no lo necesito… Tuve suerte como podrá ver, en el juego.

—¡Caramba…! ¡No se te ha dado mal del todo…! Debe haber unos quinientos aproximadamente en ese montón.

—Seiscientos cincuenta y cinco exactamente… He llegado con suerte a Santa Fe. Coja este dinero.

—Está bien… Lo devolveré a su dueño.

En la caja volvieron a ingresar los doscientos dólares.

George Brucker envió un aviso al sheriff, pidiendo a éste que detuviera a James por la extraña suerte que había tenido en el juego.

Pero al saber que se trataba de un enviado de Wilber se le pasó el mal humor y apareció en el saloon, donde tuvo oportunidad de conocerle.

—Me gustaría saber cómo conseguiste ganar tanto… Los hombres con quienes has jugado, no son tontos… Deben ser muy rápidas tus manos.

—No logro comprenderle, míster Brucker…

—Vamos, no te hagas el tonto… Siendo recomendado por Wilber, tienes que ser, sin duda, muy competente. Ganarías mucho más en mi casa que trabajando para Harrigan.

—La suerte que he tenido hace un momento no creo que vuelva a repetirse… Mi profesión es preparar caballos. De eso entiendo más que nadie.

—Vas a tener que demostrarlo muy pronto… Y, como no sea así, vas a tener problemas en el rancho.

—Descuide… No temo nada sobre ese particular.

—Harrigan cuenta con hombres sumamente competentes en el rancho. Mañana sabremos lo que opinan de ti —dijo el de la placa.

—Sé, por el amigo Wilber, que hace falta alguien en el rancho que entienda de caballos… Si me lo permiten, deseo divertirme.

Pronto llegó a oídos de los cow-boys del equipo los comentarios que James había hecho.

William, Emil y Howard, los incondicionales del capataz, planearon su diversión para el día siguiente.

—Parece fuerte el gigante —comentó William—. Creo que Emil no podrá con él…

—¿Qué estás diciendo? —protestó el matón—. ¡Apuesta algo y te demostraré que estás equivocado!

William y Howard se echaron a reír.

—No le hagas caso a William —dijo este último—. Debes imaginarte con qué intención lo ha dicho…

—¡Estoy deseando que llegue mañana…! ¡Es una lástima que el patrón le haya contratado solamente para preparar los caballos!

—Van a sobrarte oportunidades de provocarle… Allí le tienes. Ahora está hablando con Stella.

Emil, temido más que respetado por todos los ciudadanos de Santa Fe, se dirigió a James.

Le tocó con suavidad en el hombro al llegar junto a él.

—Hola, amigo —dijo, sonriente.

Se volvió James.

—Hola —respondió—. Estoy seguro de que es la primera vez que nos vemos… No recuerdo haberle visto.

—A partir de ahora me verás con frecuencia… Pertenezco al equipo de Harrigan.

—¡Vaya! Haber empezado por ahí…

—Me llamo Emil… Me conoce todo el mundo en la ciudad. Parece ser hiciste cierto comentario sobre los caballos del rancho.

—Ni siquiera los he visto, así es que no puedo hablar de ellos. Puede que haya sido otra persona.

—Fuiste tú… Dijiste que entendías de caballos más que nadie, ¿es cierto?

—Bueno, eso sí lo aseguré.

—¡Es de fanfarrones hablar así…!

—¡Emil…! ¡Deja en paz a este muchacho…! —intervino Stella—. ¡Se lo diré a tu patrón como no le dejes tranquilo…!

—¡No se puede hablar en la forma que acaba de hacerlo! ¡Puede dar gracias que está contigo!

—Acompáñame, muchacho…

—Un momento, miss Donovan… Es posible que todo se deba a una mala interpretación.

Diose cuenta James que les estaban dejando completamente aislados.

Sonriendo, presentó disculpas al provocador.

—¡Repito que eres un fanfarrón! ¡Me encargaré mañana de echarte a patadas del rancho…! ¡Aunque hayas sido recomendado al patrón, nadie podrá impedirlo! Con el último que vino pasó lo mismo.

—¿Insultas siempre que hablas con alguien?

—¡Cuando me place hacerlo únicamente! ¿Tienes algo que objetar?

—Pues sí; yo, desde luego, no estoy dispuesto a consentírtelo.

Un ligero murmullo siguió a estas palabras.

—¿Qué piensas hacer? ¡Responde…!

—Pedirte que no vuelvas a insultarme… Con las personas me ocurre lo que con los caballos… Suelo adivinar sus intenciones.

—¡Tiene gracia! ¿Lo habéis oído, muchachos? ¡Me está provocando este zanquilargo!

—Apenas quedan bisontes en las llanuras. Sin embargo, de vez en cuando suele encontrarse alguno en las ciudades… Tú debes descender de esa clase de animales.

Stella le miró asustada.

—¡Maldito…! —gritó, furioso, Emil—. ¡No va a quedar un solo hueso sano en tu organismo…!

Harrigan fue avisado, apareciendo con Brucker en el salón.

—Ese muchacho tiene que estar loco —comentó en voz baja Harrigan.

—¡No me explico que Emil tenga tanta paciencia! No intervengas, Harrigan… Resultará divertida la pelea.

—Sí, eso crep yo también. Tal vez tengas razón… Parece resuelto ese muchacho.

Emil se tranquilizó al comprender que su patrón daba el asentimiento.

—¡Ponte de rodillas, gigante! —gritó—. ¡Pide perdón como los cobardes, si no quieres que te rompa la cabeza!

—La verdad es que no tengo ningún interés en pelear contigo, pero acabarás por obligarme… Lo voy a sentir por ti.

—¡Fanfarrón…!

Con los brazos abiertos intentó atrapar a James.

—Quieto, amigo…

James le zancadilleó al decir esto.

Dos mesas quedaron totalmente destrozadas al caer el voluminoso cuerpo de Emil sobre las mismas.

Una de las maderas, al romperse, le arañó el rostro. La sangre puso más, nervioso a Emil.

—¡Te voy a matar…! —rugió con fuerza—. ¡Esta vez no podrás escapar!

—Tampoco pensaba hacerlo…

—¡Quieto donde estás…! ¡No te muevas…!

James le esperó tranquilo.

—¡Ya te tengo…!

Stella fue la única que gritó asustada.

Conocía al matón y temió por la vida de James.

Sin embargo, la sorpresa fue general.

De la garganta de Emil escapó un agudo grito de dolor.

James le castigó el rostro y el estómago a una velocidad de vértigo.

Tambaleándose, retrocedía Emil, tratando de evitar el castigo.

Un gancho al estómago le obligó a doblarse sobre sí, gritando nuevamente de dolor.

Otro al mentón y se desplomó como un pesado fardo. Respirando con dificultad, quedó tendido en el suelo. Varios de sus compañeros se acercaron, limpiándole la sangre que manaba de su rostro.

—¡Conviene avisar a un médico…! —exclamó William, al darse cuenta del estado en que se encontraba su compañero.

Numerosos espectadores contemplaban a James en silencio, mirándole con viva simpatía, sin atreverse a manifestar los pensamientos que anidaban en sus mentes.

Uno de los médicos más famosos de Santa Fe se personó con su característico maletín de cuero en el salón.

Reconoció al herido, rompiendo el silencio que reinaba en esos momentos, al decir:

—Por fin ha encontrado la horma de su zapato… Ya iba siendo hora. Su rostro quedará marcado para toda su vida… No cometas el error de quedarte en ese rancho, muchacho.

—Un momento, doctor Dibble —agregó Harrigan—. ¿Por qué comete una equivocación quedándose en mi rancho?

—Tan pronto como esta bestia se encuentre en condiciones de volver a pelear, intentará matar a este joven… Ha tenido mala suerte. Uno de esos golpes ha podido acabar con la vida de esta fiera.

—Me sorprende oírle hablar así, doctor… Estoy seguro que a Emil no le hará mucha gracia cuando se lo digan.

—No crea que es odio lo que siento hacia este hombre, no, se equivoca… Lo que me molesta son los muchos abusos que viene cometiendo hace tiempo, sin que nadie se atreva a impedirlo… Faltaría a la verdad si dijera que no me alegro de lo que acaba de sucederle.

Harrigan miró de manera especial al doctor.

El sheriff fue quién se puso más nervioso.

—¿No piensa detenerle, sheriff? —añadió el doctor—. Muchos de los que se han enfrentado a esta fiera, quedaron bajo su custodia inmediatamente. Claro, que a tros fue el enterrador el único que pudo hacer algo… ¿Quién va a pagarme la visita?

—Yo mismo lo haré, doctor.

—Vale veinticinco dólares.

—¡Caramba…! ¡Sabe aprovechar bien las circunstancias…! Está bien, aquí tiene.

Recogió el dinero él doctor y desapareció inmediatamente.

James se convirtió en un verdadero héroe en pocas horas.

En toda la ciudad no se hablaba de otra cosa.

CAPÍTULO III

-¡Estaba deseando conocerte, gigante! Llevo casi una hora esperando que salieras de la vivienda.

—Buenos días… Mi nombre es James.

—¡Yo te llamaré gigante…! ¡Me agrada más…!

—No empecemos. Jane… Este muchacho será el nuevo preparador de caballos… Me lo ha recomendado un buen amigo de El Paso.

—¡Lo sé todo…! ¡Después de lo que ha ocurrido, yo no le admitiría! ¡Poco puede entender de esas cosas!

James dio la espalda a la muchacha.

—¿Quién es esta loca, míster Harrigan? No quisiera tener que verme obligado a darle unos azotes…

—¡Es mi hija!

—Créame que lo siento… Aunque así sea, no estoy dispuesto a consentir que me insulte cuando le plazca.

—¡Ya tendré tiempo de hacerlo, amigo! ¡Ahora iremos a echar un vistazo a la ganadería! ¡Deseo escuchar tu opinión!

Un hombre de edad avanzada cerró los ojos al escuchar esto.

Sin haber hablado una sola vez con el muchacho que tenía enfrente, sintió cierta simpatía hacia el mismo.

—¿No vienes, Peter?

—No, prefiero quedarme.

—Veo que te alegras de lo de Emil… Lo sabrá cuando esté en condiciones de poder decírselo…

Peter Albinski, cocinero del rancho, advirtió la gran amenaza que encerraban las aparentemente tranquilizadoras palabras del capataz.

Marcharon todos hacia el lugar donde se encontraban los caballos favoritos de la ganadería, muy extensa, por cierto, como James pudo comprobar más tarde.

Después del ligero reconocimiento ocular que James practicó, le condujeron a las Cuadras donde se encontraban los cinco caballos favoritos, según opinión de Jane Harrigan, encargada de cuidar aquellos animales.

—Bien, amigo… Ya has visto nuestro ganado, ¿qué te parece?

—Son buenos ejemplares esos cinco que acabamos de ver últimamente, pero no está el mejor entre ellos.

—¡Vaya! ¿Dónde está entonces?

—Comiendo hierba se ha quedado…

—¿Te convences, papá…? Este hombre no sabe una sola palabra de esto. ¡Despídele ahora mismo!

—Me ha hecho una pregunta y la he respondido con honradez… ¿Falta mucho para las fiestas, míster Harrigan?

—Cinco semanas exactamente.

—Hay tiempo suficiente.

—Tiempo, ¿para qué?

James continuó hablando con el padre de la muchacha.

—He visto un caballo que puede ganar la carrera… Tendré que trabajar intensamente, si quiero que esté en condiciones de participar en esa gran carrera que se celebra en Santa Fe todos los años.

—¡Este hombre está loco!

—Basta, Jane… Déjame a solas con este muchacho… Deseo escucharle con tranquilidad.

Volvióse furiosa la muchacha y se dirigió a la casa.

Bruce y sus compañeros la imitaron.

Llegaron a la vivienda destinada a éstos, parándose Jane con ellos.

—Mi padre tiene que estar loco… ¿Escuchasteis lo que dijo ese gigante?

—Tiene que convencer a su padre de que no confíe en ese hombre, patrona.

—¡Ya viste lo que ocurrió, Bruce! Lo intenté… Pero no temáis, se convencerá pronto de su error.

Los gritos de dolor que Emil daba llegaron hasta ellos.

—Todavía no he visto a Emil, ¿cómo está?

—Se lo puede imaginar… Ya le oye… Tiene el rostro destrozado. Todavía nos cuesta creer que sea cierto lo que le ha ocurrido.

—Se confiaría demasiado.

—Eso es lo que le ha sucedido… Cuando quiso rectificar era demasiado tarde.

Jane entró en la vivienda.

Emil contuvo el dolor al verla.

—Hola, Emil, ¿cómo te encuentras? ¡Qué barbaridad! ¡Da la impresión que te ha coceado un mulo…!

—¡Ma… taré a ese cobarde…! ¡Le mataré…!

—Ahora no debes pensar en eso… El doctor ha dicho que pronto estarás bien.

—Me due… le mucho… ¡No lo resis… to…!

—No podemos hacerte nada.

—Un po… co de agua me re… frescaría…

—Fue lo primero que prohibió el doctor Dibble, Emil —agregó el capataz—. Dentro de poco practicaré una nueva cura en tus heridas… Te encontrarás mucho más aliviado.

—Por favor, Bruce, haz… lo ahora… ¡Me due… le mucho…!

Bruce consultó con su patrona y ésta autorizó a que se anticipara un poco la nueva cura.

Emil sintióse mucho más tranquilo, llegando a quedarse dormido una hora más tarde.

Pero el dolor volvió a despertarle en seguida.

Le dejaron sólo sus compañeros al ver a James acompañado del patrón.

Ambos entraron en la casa.

—No deseo crearle compromisos, míster Harrigan. Sé que su hija se molestará cuando sepa que no podrá tocar esos caballos…, pero si de veras desea triunfar en las carreras, tendrá que confiar en mí.

—De acuerdo, muchacho… Se hará como tú dices… Más que en ti, confío en Wilber.

—Todavía no hemos concretado nada. Me refiero a esto…

Hizo una elocuente seña con los dedos.

—¡Ah, sí…! ¿Qué te parecen sesenta dólares al mes? —Poco dinero… Veo que me equivoqué al venir aquí… Prepararé ahora mismo mis cosas…

—Espera un momento… Te daré cien.

—Por menos de doscientos al mes, no trabajaré en este rancho. Después de las pruebas que se me han exigido es justo que me paguen bien.

Sonrió Harrigan.

—De acuerdo… Te pagaré doscientos, pero procura que los demás no se enteren. Se armaría un gran escándalo.

—Creí que era usted el dueño…

—¡Y lo soy! ¿Por qué dices eso?

—No lo parece… Hable con su hija… Es muy conveniente que lo sepa cuanto antes. No quiero problemas con ella. Me acercaré a ver cómo está Emil… Debe tener muchos dolores, se estaba quejando hace un momento.

—Ya le he oído… Iré contigo.

Se encontraron con Jane en el hall de entrada, continuando James hacia la puerta.

Abandonó la casa y se dirigió a la vivienda de los cow-boys.

Todos le miraron con sorpresa.

—Hola, muchachos —saludó—. ¿Cómo está?

—Le duelen las heridas del rostro… No se le pasa con nada —respondió el capataz.

James entró en la vivienda.

Los ojos de Emil se abrieron de forma tal que daba la impresión iban a salirse de las órbitas.

—¡Lárgate de aquí…! ¡No quiero… verte…!

—Tranquilízate y verás cómo se mitiga tu dolor… Créeme que lamento de veras lo ocurrido. Fuiste tú quien se empeñó.

—Si tuviera… un «Colt»… al alcance de mi mano…

—Me iré para que te quedes tranquilo… Pasaré un rato con los caballos… Son más agradecidos que ciertas personas…

—Es ya la hora de comer…

—Yo comeré más tarde. Bruce… Lo haré cuando me apetezca… Me pondré de acuerdo con el cocinero.

William y Howard fueron contenidos por el capataz. James encontró al cocinero en plena faena.

—Hola, Peter. He venido a pedirte un favor…

—¿De qué se trata?

—Saber si puedo comer después de los demás… No me importa que esté fría o caliente la comida.

—Entra, no te quedes en la puerta… Te serviré la comida cuando lo desees.

—No es necesario que tú me la sirvas… Ya lo haré yo. Lo único que deseo es que te encargues de guardármela.

—Descuida… Y ahora que estamos solos, voy a pedirte un favor también… Márchate de aquí. Te encuentras sobre un volcán en plena erupción.

—Emil no parece mal muchacho… En parte no tiene él la culpa, son los hombres que le rodean los mayores responsables de todo lo que hace.

El rostro del viejo cocinero adquirió una expresión de sorpresa.

—No te has equivocado… Si no fuera por sus compañeros, Emil no se atrevería a provocar a nadie tan abiertamente como desde una temporada viene haciendo. Espero que la paliza que le has dado le sirva de escarmiento.

—He tenido que salir de la vivienda. Se puso como una fiera cuando me vio. Pero no era tanto el odio que sentía hacia mí como quiso dar a entender… Tengo el presentimiento de que nos haremos buenos amigos.

—Me daríais una gran alegría…

—Por mí no habrá inconveniente… ¿Te ayudo? Sé hacer de, todo un poco.

Comprobó seguidamente Peter que no lo hacía mal del todo y agradeció la ayuda.

Transportó la comida al comedor donde los muchachos le estaban esperando.

Escuchó, como siempre, algunas protestas. No hizo caso.

Dos horas más tarde James y el cocinero comían tranquilamente en la cocina.

—Esto está estupendo, Peter… Es cierto que tengo apetito, pero sería faltar a la verdad si no dijera que…

—Algunos vaqueros no piensan como tú… Me hubiera gustado que escucharas sus protestas.

—No lo comprendo… El que una comida no guste, no quiere decir que esté mal hecha.

Sonrió agradecido el cocinero.

—¿Te sirvo más?

—Sí, un poco…

Volvió a llenarle el plato.

—Basta, Peter… No podré con todo.

—Continúa comiendo… Ahora que Emil se ha quedado solo, le haré una visita. No sé cómo andará de apetito.

—Aconsejó el doctor que estuviera un par de días a líquidos…

—Le he preparado algo a base de frutas. Veremos si le gusta.

Tomó el cocinero la jarra con el preparado de frutas y marchó a la vivienda de los vaqueros.

Emil parecía algo más tranquilo.

—Hola, Emil… Te traigo un poco de alimento.

Indicó con la mano que no quería nada.

—Así no puedes estar. Perdiste mucha sangre, y…

—Por favor…, Peter… Estoy muy tranquilo ahora… —Te hice un preparado con frutas…

Continuó insistiendo el viejo cocinero hasta que consiguió convencer al herido.

James se presentó cuando se disponía a tomarlo.

Cerró los ojos Emil, palideciendo visiblemente al verle.

James se acercó a la cama.

Contempló en silencio el rostro de aquel hombre, dibujándose en su rostro una mueca de preocupación.

—¿Cuándo te hicieron la última cura, Emil? —preguntó.

No respondió el herido.

James miró al cocinero, expresándose en su rostro una gran preocupación.

—Yo no puedo responder, James… Imagino que no hará mucho. Bruce es el encargado de atenderle.

Sin que Emil se diera cuenta hizo una seña.

Dio media vuelta y abandonó la vivienda.

Minutos después se reunía con él el cocinero.

—¿Qué te ocurre, James? —interrogó en voz baja Peter.

—Me preocupa el estado de Emil… La infección no se ha cortado, a pesar de las curas que le vienen haciendo… Es preciso hablar con el doctor Dibble.

Se sorprendió el cocinero al escuchar esto.

—Yo no he observado nada extraño —dijo seguidamente—. Le encuentro bastante bien…

—No, no es así, Peter… Iré ahora mismo en busca del doctor.

Sin comprender una sola palabra de todo aquello, siguió con la mirada a James.

Éste montó a caballo, desapareciendo a los pocos minutos en el horizonte.

Harrigan, que había abandonado su asiento, continuaba sin moverse de la ventana.

—¿Dónde irá con tanta prisa?

—¿Quieres de veras saberlo? ¡Se marcha del rancho…! ¡Te convencerás muy pronto…!

Sin hacer caso a su hija marchó en busca del cocinero.

Nada más salir de la casa le vio ante la vivienda destinada a los vaqueros del equipo y caminó hacia él.

—Hola, patrón…

—¿Dónde va con tanta prisa ese muchacho, Peter?

—En busca del doctor Dibble…

—¿Ocurre algo?

—Cree que a Emil le sucederá algo muy pronto si no le ponen remedio. Parece ser que la infección continúa.

Se echó a reír Harrigan.

—¡Debió contar conmigo para ir en busca de ese médico! —protestó poco después—. ¡Ya veremos quién se encarga de pagar los honorarios de ese maldito doctor!

Peter miró en silencio a su patrón.

Jane, al ver que su padre tardaba, abandonó la casa también.

Y así que se enteró de lo que ocurría, no pudo contener la risa.

Transcurrió el tiempo, presentándose James con el doctor en la vivienda de los vaqueros, encontrando en ella a su patrón y al cocinero.

Jane entró a continuación.

—A este hombre no le ocurre nada, doctor… Has obrado un poco a la ligera, muchacho… Debiste, por lo menos, contar conmigo…

—La vida de ese hombre está en peligro, míster Harrigan… Es la impresión que a mí me ha dado.

—Considero inútil esta visita… Emil se encuentra estupendamente. Yo no le he mandado llamar, doctor… El que lo ha hecho se encargará de pagarle.

Dio media vuelta y se marchó.

Acercóse el doctor al herido, practicándole un profundo reconocimiento.

—¿Qué ha pasado aquí? —exclamó al poner al descubierto las heridas—. ¡Hacía tiempo que no se me presentaba un caso parecido! ¿Quién le ha hecho las curas?

—El capataz —respondió el cocinero.

Jane contemplaba preocupada al doctor.

Después de escuchar sus comentarios, se asustó.

—Avisa a tu padre, Jane —pidió el médico.

—Sí, ahora mismo.

Harrigan regresó a la vivienda.

Fue informado inmediatamente por el doctor, quien le habló sin rodeos.

—Perdone, doctor, pero conozco la forma de cortar esa peligrosa infección… Regresaré lo antes que pueda.

Salió con rapidez James, llamando con fuerza a su caballo.

Marchó a galope rumbo hacia las montañas.

—Es inútil —comentó el doctor—. Este hombre morirá…

Un gran silencio siguió a estas palabras.

CAPÍTULO IV

-No, éstas no son las plantas que yo conozco… Te equivocas, muchacho. Las plantas que utilizan los indios, como acabas de decir hace un momento, son otras.

—Las he usado en muchas ocasiones… Pasé una temporada en una aldea india. Me enseñaron a conocerlas sin lugar a equivocación.

—Estas plantas son muy parecidas a unas que poseen un veneno muy activo… Lo siento, pero no puedo autorizar a…

—¿Va a dejar que este hombre muera?

—Matarle sería menos honrado… Créeme que lo siento.

—¡Está bien! ¡Yo le salvaré la vida con todas las consecuencias!

Se acercó James decidido al enfermo.

—¿Es que no lo has oído? —protestó Harrigan—. ¡No le pongas la mano encima…!

Contempló en silencio a Emil, y dijo:

—Tengo la completa seguridad que estas hierbas le salvarán la vida. No quiero que recaiga sobre mi conciencia el peso de una muerte injusta. Compréndalo, míster Harrigan… Salvaré la vida a este hombre, aunque me cueste abandonar su rancho.

Sin más pérdida de tiempo puso al descubierto las heridas y aplicó las hierbas sobre las mismas en la forma que los indios le habían enseñado.

Cerró los ojos el doctor.

—Demasiado tarde, míster Harrigan… —comentó—. Me gustaría ser yo el equivocado.

—Sin duda lo está, doctor —agregó, seguro de sí mismo, James.

Continuó su trabajo.

Por primera vez se fijó Jane en él.

Era un hombre de los que las mujeres llamaban guapos.

Y le molestó que ni siquiera le prestara atención. Estaba acostumbrada a que todo el mundo se inclinara a sus pies.

Regresó el equipo de los campos de trabajo, siendo informados por su patrón de lo que ocurría con Emil.

No ocultó que el doctor se negó a aplicar aquellas hierbas, las que consideraba nocivas, manifestando unánimemente su protesta todos.

—¿Por qué le ha permitido que lo haga, patrón? ¡Colgaremos a ese cobarde como le ocurra algo a Emil!

—Pronto conoceremos los resultados… De todas formas, estaba condenado a morir. Por lo menos, queda una ligera esperanza.

—¡Cuando el doctor Dibble se ha negado a aplicar esas hierbas, por algo debe ser…!

—Tranquilízate, Bruce… Es preciso tener paciencia… Ni un solo momento se ha separado de Emil el doctor… Ahí dentro continúa.

Los vaqueros se miraron en consulta muda.

En la mente de todos había la misma interrogante. Horas más tarde, apareció el doctor en la puerta.

—¡No son venenosas las plantas! —anunció—. ¡Estaba equivocado! ¡Creo que ese hombre se salvará…! Deben agradecérselo a ese muchacho… Yo no me hubiera atrevido a aplicarle esas hierbas…

James ponía nuevas hierbas sobre las heridas de Emil en ese momento.

Los claros síntomas de mejoría que experimentó el enfermo le permitieron respirar con tranquilidad.

Acostumbrado a presenciar casos parecidos, abandonó la vivienda.

Estaba seguro que Emil salvaría su vida.

Durante todo el día existió cierto temor en el rancho.

A medianoche todos se convencieron de la clara mejoría de Emil.

La fiebre no era tan alta, había comenzado a hacer crisis.

Y a la mañana siguiente presentóse el doctor muy temprano.

Reconoció al enfermo, diciéndole después del examen practicado:

—Has estado a punto de abandonarnos… Si no es por ese muchacho…, yo te hubiera dejado morir.

Sonrió ligeramente Emil.

James se encontraba en las cuadras atendiendo a los caballos.

Uno de los cow-boys le anunció la visita del doctor y suspendió su trabajo.

No tardó en presentarse en la vivienda.

—Buenos días, doctor —saludó—. ¿Cómo le ha encontrado?

—Estupendamente, muchacho… Se salvará, no existe la menor duda… Cuando tengas un momento libre, ve a verme a la clínica. Deseo hablar tranquilamente contigo. Son muchas las cosas que tenemos que aprender aún de los indios. Continúa el tratamiento como tú lo entiendas. No tengo autoridad para decirte nada en este caso concreto. De todas formas, sería conveniente que continuaras aplicándole esas hierbas hasta que, por lo menos, desaparezca por completo la fiebre.

—Así lo haré, doctor… Esta misma tarde le haré una visita. Le invitaré con mucho gusto a un trago.

—Acepto encantado la invitación… Nos acercaremos al Río Grande. Hace tiempo que no escucho las canciones de Stella Donovan. Visitaré a míster Brucker tan pronto como llegue a la ciudad. Le pediré que nos reserve una mesa… Bien, no creo que haga falta mi presencia en este rancho… Si se presentara alguna complicación ya saben dónde pueden encontrarme.

—¿A cuánto ascienden sus honorarios en esta ocasión? —interrogó, con cierto aire burlón, Harrigan.

—En honor a este muchacho, no cobraré nada.

—Muy amable por su parte… Claro, que de todas formas no pensaba pagarle un solo centavo.

Las carcajadas de Harrigan contagiaron a sus hombres.

James acompañó al doctor hasta su caballo.

—No preste atención a sus comentarios —recomendó James.

Sonrió el doctor y fue ayudado por James a montar a caballo.

—Ten cuidado —dijo Bruce—. El doctor es demasiado viejo y puede caerse por el otro lado…

Aumentó la risa.

James regresó a las cuadras. La jornada había terminado, pero prefería estar solo.

Bruce marchó con sus compañeros a la ciudad.

Peter, así que les, vio marchar, se presentó en la vivienda.

Emil le contempló sonriente.

—Hola, «estropeaestómagos»… No te quedes en la puerta.

—¿Cómo te encuentras?

—Estupendamente… ¿Qué diablos ha ocurrido conmigo? Sé únicamente que ese muchacho me ha salvado la vida…

—Así es, Emil.

Le refirió seguidamente todo lo que ocurrió, mostrándose sorprendido el enfermo.

—¿Qué clase de doctor es entonces? Si llega a impedir que ese muchacho aplicara sus hierbas sobre mis heridas…

—Ya no estarías en este mundo —interrumpió el cocinero.

—Sí, es verdad… ¿Dónde está? ¿Se marchó a la ciudad también?

—Ahora mismo he terminado mi trabajo, Emil —respondió James desde la puerta—. Veo que te encuentras estupendamente…

—No sé cómo expresarte mi agradecimiento… Te debo la vida.

—Olvídalo… Lo que hace falta es que pronto se curen esas heridas y puedas hacer tu vida normal… Tuviste mala suerte en la caída… La herida que te hiciste con aquella madera va a quedar en tu rostro para siempre… Ésa es la impresión del doctor Dibble…

—No me preocupa… Así, cada vez que me mire al espejo, te recordaré con satisfacción… Me estuvo bien empleado… Ahora es cuando me doy cuenta de los muchos errores que he venido cometiendo… Yo no era así antes, os doy mi palabra.

—Con las personas suele ocurrirme lo mismo que con los caballos. Que te diga Peter lo que le dije.

—Es cierto, Emil… James me dijo que llegaríais a ser buenos amigos. Tus amigos han estado a punto de convertirte en lo que no eras…

—Tienes razón… Aunque no esperaba encontrar a alguien con unos puños tan fuertes.

Se echaron a reír.

Una hora más tarde charlaban como buenos amigos.

—Esos caballos te darán mucha guerra —dijo Emil—. La patrona cree entender más que nadie sobre este particular…

—Su padre confía en mí… Uno de los mejores caballos de la ganadería se les había pasado por alto.

Emil miró en silencio al cocinero.

—¿Recuerdas lo que te dije en aquella ocasión, Peter?

—Sí, claro que me acuerdo… James se refiere al mismo caballo.

—Te ayudaré cuando esté en condiciones… Si es que Bruce me lo permite…

—Yo me ocuparé de que el patrón te autorice. Le diré que necesito un ayudante…

—Gracias. Es de la única forma que evitaré el roce con mis compañeros… William y Howard son peligrosos… Te tenderán una trampa en cuanto puedan… El sheriff es muy amigo nuestro.

—Tengo una deuda pendiente con ese hombre… He visto a muchos forasteros que ni siquiera han sido interrogados y me aseguró que hacía con todos lo mismo.

—Ya irás conociendo a Ramsey.

—Conmigo se ha equivocado… Si no le he pedido antes que me dé una explicación, es porque no estaba seguro de lo que acabo de decir.

—No te compliques la vida… Ramsey es de los que no perdonan.

—Me duele que se rían de mí y, mucho más, tratándose del representante de la ley… ¡Caramba! Se ha hecho demasiado tarde y prometí al doctor que le haría una visita.

—Ve tú también, Peter… Me encuentro estupendamente. No necesito a nadie. Puedo levantarme y todo. Dadme uno de aquellos revólveres, por si acaso…

James le entregó el arma, sonriendo al ver que la escondía bajo la almohada.

—Me quedaré mucho más tranquilo así…

—Puedo quedarme contigo, Emil. No tengo ningún interés en ir a la ciudad.

—Harold y Paúl te estarán echando de menos… Son dos buenos hombres. Diles, si es que les, ves, que tan pronto como esté en condiciones de valerme, les haré una visita.

—Se pondrán muy contentos cuando se lo diga… Cuídate, Emil. Ten mucho cuidado.

—Dormiré un poco.

James y el cocinero se despidieron de Emil.

Jane, al verles marchar, se presentó en la vivienda.

—¡Patrona…!

—Hola, Emil… Ya veo que te encuentras mucho mejor.

—Así es. Gracias a ese muchacho… Peter me contó todo lo que ocurrió.

—Has tenido suerte, eso es lo que ha pasado. ¿Sabes que el doctor Dibble se negó a aplicarte esas hierbas?

—Lo sé todo… Por eso debo estar mucho más agradecido a ese muchacho… Ha demostrado entender de caballos.

—¡Bah! ¡Tonterías…! ¡Ya lo veremos…!

—Le hablé en una ocasión de ese caballo, patrona. Y no quiso escucharme.

—¡Porque estabas equivocado! ¡Lo mismo que él! ¡Lo que necesita es un buen escarmiento…! ¡Volverán a derrotarnos los Kissinger como mi padre continúe confiando en ese gigante!

—Piense que los Kissinger poseen los mejores ejemplares del territorio, patrona.

—¡Sin embargo, mi padre cree que con la ayuda de ese inútil conseguirá derrotarles! ¡Está completamente equivocado! Te encuentro muy desconocido, Emil… ¿No odias a ese muchacho?

—No, no le odio, sino todo lo contrario… Vivo gracias a él…

—¡Se lo diré a Bruce! ¡Recibirán una gran sorpresa todos tus compañeros cuando lo sepan!

Furiosa, giró sobre sus tacones y se marchó.

Pensando en lo que acababa de decir, Emil, hizo un movimiento de preocupación con la cabeza.

Mientras, en el Río Grande se formaba el acostumbrado alboroto después de la intervención de la famosa cantante.

Como siempre, se presentó en la mesa que Harrigan ocupaba todos los días.

Al darse cuenta la muchacha de la presencia de James, le dieron ganas de acercarse a saludarle, así como a los dos hombres que le acompañaban. Éstos eran el doctor y Peter.

—Como verás —decía Harrigan a la muchacha—, no nos cansamos de escuchar tu deliciosa voz… Brucker se está enriqueciendo contigo.

—Pienso tomarme unas vacaciones muy pronto… El doctor me aconsejó que lo hiciera… Me encuentro muy agotada. De continuar así, me aseguró el doctor, terminaré adquiriendo una extraña enfermedad… Y más que extraña, me dio a entender que sería incurable.

—¿Lo sabe Brucker?

—No le he dicho nada…

—Has hecho muy mal… Yo hablaré con él. Mí, hija se alegraría de tenerte una temporada en el rancho.

—No me vendría mal un descanso hasta después de las fiestas… Creo que este año piensa presentar magníficos ejemplares en las carreras.

—Si aceptaras mi invitación, tendrías oportunidad de ver esos caballos.

El rostro de la muchacha se iluminó con una amplia sonrisa.

—Convenza a Brucker y me iré ahora mismo —dijo.

—No habrá problemas, ya lo verás.

Harrigan abandonó la mesa.

Stella lo aprovechó para acercarse a la mesa ocupada por James, Peter y el doctor.

Harrigan la sorprendió charlando animadamente con ellos, mostrando su disconformidad.

—Todo está arreglado, Stella —dijo—. Brucker me ha pedido que anuncies a los clientes tu descanso.

Radiante de alegría subió al pequeño escenario.

Un gran silencio se hizo en todo el local al verla.

—Gracias, amigos… Tengo una noticia que daros: por motivos de salud me veré obligada a retirarme de vosotros durante una temporada. Estaré ausente de mi trabajo hasta después de las fiestas. No lo hago por voluntad propia, sino por indicación del doctor que me está tratando… Eso es todo. Mis mejores deseos para todos y suerte en las apuestas.

Un gran escándalo siguió a esta noticia, escuchándose los más diversos comentarios entre los numerosos clientes.

Para unos se trataba de un pretexto y, para otros, los que creyeron en sus palabras, una realidad.

Con esta división de opiniones se llegó hasta el final de la noche.

Stella preparó sus cosas, encargándose James y el cocinero de transportarlas al rancho.

Jane dormía tranquilamente cuando llegaron.

Hasta la mañana siguiente no supo que Stella estaba allí.

Tan pronto como conoció la noticia se presentó en su habitación.

—Me alegra que hagas venido, Stella… Eleonor pasará una temporada con nosotros también. Así tendremos oportunidad de escuchar alguna de sus canciones.

—Recuerda que estoy de descanso… El doctor Dibble me ha prohibido cantar… Me encontró muy agotada.

—Una canción más o menos no significará nada.

—Ya veremos… Háblame de vuestros caballos.

—Poco puedo decirte… No soy yo la encargada de prepararlos… Supongo que ya conocerás al nuevo preparador.

—En efecto, y parece un muchacho muy simpático.

—No opino de la misma manera… Yo, le considero un engañabobos; eso es lo que es.

—Por favor, Jane… —rió Stella.

—Hablo en serio. Se ha empeñado en dedicar toda su atención a uno de los caballos de la ganadería y está abandonando a los favoritos, ¿crees que se puede hacer eso?

—Imagino que sabrá lo que hace. Tu padre tampoco es tonto…

—¡Se equivoca! ¡Si deseo que lleguen las fiestas es para poder demostrarle que tenía yo razón! Este año montaré uno de los caballos favoritos de los Kissinger. Lewis me lo ha prometido…

—¡Tienes que estar loca…!

—¡Me reiré de todos! ¡Ya lo verás, Stella! ¡Primeramente mi padre se rió de mí…! ¡No quiero saber nada de los caballos de este rancho!

CAPÍTULO V

Una semana más tarde, Emil, curado totalmente de sus heridas, trabajaba incansablemente bajo las órdenes de James.

Jane y Stella soban presenciar muchas de las pruebas que hacían con los caballos en preparación.

Cansado de luchar, aseguró James a su compañero, en un momento de descanso:

—No conseguiremos nada con estos ejemplares… Debo decírselo al patrón. Ya no queda más por hacer. Los caballos que vi en el rancho de los Kissinger son muy superiores.

—Pobre patrón… El confía en estos caballos.

—Lo sé, precisamente deseo informarle con lealtad. No hay nada que hacer… Ya lo has visto.

—No ha resultado mal del todo la prueba de ese animal.

—Conseguiremos que haga el recorrido en mejor tiempo. Poco puede ganar, pero, a pesar de todo, nos derrotarán en la carrera.

—¿Estás seguro?

—Más que eso, estoy convencido.

—¡Si pudiéramos conseguir un buen caballo…! ¡Daría gustoso cualquiera de mis brazos con tal de poder brindar al patrón el triunfo en las carreras…!

Se echó a reír James.

—No me mires así, Emil… Me he reído porque sé dónde está el caballo que necesitamos. Lo que pasa es que no he querido hablarle de él al patrón.

—¿Hablas en serio?

—Sí, Emil, muy en serio… «Solitario» triunfará sin dificultad en las carreras… Nadie más debe saberlo, recuérdalo.

—¿Tu caballo?

—Sí.

—Perdona, pero…

—Te convencerás cuando le veas correr… Eres poco experto en estas cuestiones. Brindaremos al patrón la oportunidad de arrancar una fortuna a los Kissinger… Ellos confían ciegamente en sus caballos.

—Hasta yo confío en ellos. Lo siento, James. Mientras no me demuestres lo que acabas de decir, continuaré pensando igual.

—Vamos a la casa… Si tenemos la suerte de encontrar al patrón solo, le hablaremos con sinceridad… Deja esos caballos, no debes preocuparte más de ellos. De aquí no se moverán.

—Los muchachos estarán en la vivienda a estas horas… Me sorprende que Jane y Stella no hayan venido hoy.

—Habrán salido a dar un paseo por la orilla del río.

Suspendieron el descanso y se pusieron en pie.

«Solitario» les siguió a distancia.

Poco antes de llegar a la casa comprobaron que los vaqueros del equipo se encontraban descansando ante la vivienda. Ya habían comido.

—Ahí les tenéis —dijo Bruce—. No sé paira qué pierden tanto tiempo si saben que no podrán derrotar a los caballos de los Kissinger… Yo, por lo menos, pienso apostar en favor de ellos.

—¿Crees acaso que nosotros haremos otra cosa? —agregó William—. Fíjate a qué horas se presentan a comer… Les compadezco.

Se echaron a reír.

Emil sabía que se burlaban de ellos y se detuvo.

—Vamos, Emil… No les hagas caso —aconsejó James.

—¡Espera un momento, James!

Dio media vuelta y se dirigió al grupo que se hallaba ante la vivienda.

—Hola, Emil… ¿Cómo van esos caballos?

—¿Por qué no repites lo que acabas de decir hace un momento?

—¡No te comprendo, Emil…!

—Claro, no te atreverás a decirlo… Ten cuidado. Bruce… Mis puños son fuertes. No me des motivos para romperte la cabeza.

—¡El que debes tener cuidado eres tú, Emil! ¡Soy el capataz! ¡Sabes que puedo despedirte…!

—¿De veras? ¿Por qué no lo intentas? Ahora no obedezco órdenes tuyas… ¡Me cansé de proporcionarte diversión siempre que lo pedías! Procura no equivocarte. Bruce… Es un consejo de amigo.

Una sensación de malestar recorrió el cuerpo del capataz.

Tragó saliva con cierta dificultad y abrió los ojos, sorprendido.

—¿Qué te ocurre, Emil? Siempre hemos sido buenos amigos…

—Tienes razón, Bruce, lo hemos sido…

—¿Qué te ha hecho cambiar de esa manera?

—¡Yo te lo diré, Bruce: tiene miedo al gigante…!

—¡Cuidado, Howard…! ¡Repítelo otra vez y te rompo la cabeza! ¡Aparta, Bruce…!

Retrocedió asustado Howard.

Solicitó ayuda con la mirada, pero ninguno de sus compañeros se atrevió a intervenir.

—¡Estoy esperando que repitas lo que bes dicho hace un momento, Howard!

—¡Ve… rás, Emil…!

—¿Por qué tiemblas, cobarde?

Confiado, Emil continuó caminando.

Howard, hombre rápido con las armas, sorprendió a Emil en un movimiento rápido.

—¡Atrás! ¡Obedece, Emil…! ¡Me has llamado cobarde y voy a…!

Sonó en ese momento un disparo y el capataz sonrió maliciosamente.

Todos quedaron pendientes de Emil creyendo que había sido alcanzado por su compañero.

Seguidamente comprobaban que no había sido éste el que disparó.

El arma que tenía empuñada yacía en el suelo.

James, demostrando una gran seguridad, enfundó después de disparar.

—Ahora estáis en igualdad de condiciones, Emil —dijo—. Piensa que ese cobarde estaba dispuesto a matarte…

Rugiendo como una fiera se lanzó Emil sobre Howard.

Éste, asustado, rodó por el suelo.

El puño derecho de Emil le alcanzó en el rostro y fue suficiente.

Y quedó tendido sobre el polvo, sin conocimiento.

—¡Cobarde…!

Harrigan, acompañado de su hija y Stella, llegó corriendo.

—¿Qué ha ocurrido, Bruce? ¡Dame una explicación…!

—Vamos, Bruce, responde… Te está hablando el patrón.

Refirió en pocas palabras lo ocurrido.

—Está bien… Llevaos a ese hombre… Tan pronto como recobre el conocimiento, abandonará el rancho… Me está creando demasiados problemas…

—¡Escuche, patrón…!

—Te he dado una orden, Bruce… Si no me obedeces, me veré obligado a hacer lo mismo contigo.

Guardó silencio el capataz.

Ordenó a sus compañeros que, si hicieran cargo de Howard, siendo internado en la vivienda.

Minutos después recobraba el conocimiento.

—¿Dónde está ese cobarde…? ¡Le mataré así que le vea…!

—Conviene que te vea un doctor cuando llegues a la ciudad —agregó con naturalidad el capataz—. Ahora te ayudarán a recoger tus cosas… El patrón ha ordenado tu despido.

—¿Qué dices…? ¡No puede hacer eso…!

—Ha estado a punto de despedirme a mí también… No compliques más las cosas, Howard…

—¡Hablaré con el patrón! ¡No puede despedirme…!

—No insistas…

Howard salió furioso de la vivienda.

Se presentó en la casa principal, golpeando con fuerza la puerta.

Jane apareció en la misma.

—¿Dónde está su padre?

—Hola, Howard… Está ahí dentro, pero no te recibirá… Es inútil… Estás despedido.

—¡Deseo hablar con él…! ¡Tendrá que escucharme…!

Como Howard continuó gritando, se acercó Harrigan a la puerta.

—¿Qué te ocurre, Howard?

—Deseo hablarle, patrón… Llevo mucho tiempo en este rancho y…

—Te advertí hace tiempo que la próxima vez que crearas problemas en el rancho te despediría… No pienso rectificar.

—¡No puede echarme…!

—¡Vaya! ¿Quién te lo ha dicho? ¡Echad a este hombre del rancho…!

Howard viose arrastrado por sus compañeros.

—¡Soltadme! ¡Dejadme un momento nada más!

—¡Ese hombre es un buen vaquero, papá! ¡No creo que sean motivos para que le despidas…!

—Entra, Jane… Te he dicho en infinidad de ocasiones que no intervengas en mis asuntos, y menos cuando se trata de algo así…

Obedeció Jane, desapareciendo en el interior de la casa.

—¡James! ¡Emil! Acompañad a ese hombre hasta los límites del rancho…

—Nosotros lo haremos, patrón… —Medió el capataz—. Le prometo que Howard abandonará estas tierras…

—Más vale que así sea, Bruce… Como me entere, de que le habéis permitido permanecer más tiempo, prescindiré de todos…

Howard fue montado sobre un caballo, acompañándole todo el equipo hasta la ciudad.

Jane les imitaba poco después, diciendo a su padre que salía a dar un paseo.

Intentó Stella acompañarla, pero manifestó que prefería ir sola.

Howard se presentó en la oficina del sheriff, donde puso una denuncia contra su patrón.

Bruce y William fueron los únicos que le acompañaron. El resto de sus compañeros prefirieron marchar a divertirse en los locales que acostumbraban a visitar.

—¡Eres un idiota, Howard!

—¡No me hables en ese tono, Ramsey…! ¡Te advierto que no estoy para bromas…!

—Verás cuando se entere Colín…

—¡Que te explique Bruce lo que ha ocurrido…! ¡Toda la culpa la tiene el cobarde de Emil! ¡Si no llega a intervenir ese zanquilargo, ya no viviría…! ¡Maldito…!

—Tranquilízate…

—¿Qué hacíais vosotros? ¡Quedaros con la boca abierta, eso fue lo único que hicisteis…!

—Basta, Howard…

—¡Termina la denuncia, Ramsey…! ¡No me interrumpas…!

—Vas a obligarnos a…

—¿A qué? ¡Termina lo que ibas a decir…!

—Sírvele un trago, Bruce… Le sentará bien.

Llenó un vaso de whisky el capataz y se lo ofreció a su excompañero.

Howard ingirió todo el líquido de un solo trago.

Exigiendo seguidamente al sheriff que terminara la denuncia de una vez.

—Ya está —dijo momentos después.

—¡No! ¡Todavía no está! Falta poner la cantidad que el cobarde de Harrigan tendrá que pagarme… Llevo cinco años en el rancho, así que me corresponden más de mil dólares…

El representante de la ley hizo constar la cantidad exacta.

Horas más tarde se extendió la noticia por toda la ciudad.

Se detuvo un hombre con el caballo de la brida ante la oficina del sheriff, saltando del asiento, Howard, al verle.

—¡Wanty! ¿Cuándo has llegado? ¡Vienes como anillo al dedo…!

—Estoy enterado de todo, Howard… Cuéntame lo que ha ocurrido, pero la verdad.

Howard no se atrevió a mentir.

Refirió con todo detalle lo ocurrido en el rancho, contemplándole en silencio el conocido inspector Wanty.

—Muy bien, Howard… Creo que Harrigan tendrá que respetar todos tus derechos… Los hechos no justifican tu despido, pero puede prescindir de tus servicios en cualquier momento que se le antoje. Kelly te está esperando en el Río Grande. Ya tiene trabajo para ti…

—La verdad es que empezaba a aburrirme en el rancho de Harrigan… Llevo mucho tiempo «inactivo»… ¿Qué tal por El Paso?

—Bien, como siempre… Mis superiores me ordenaron perseguir a Hermán y, en realidad, lo que hice fue darle escolta…

Se echaron los tres a reír.

—¿Está Hermán aquí?

—Llegó hará cuestión de un par de horas conduciendo una valiosa manada de reses. Estarán listas para la venta en irnos cuántos días… Sírveme un trago tú mismo, Howard. Eres el que más cerca está de esa botella.

Howard tomó la botella en sus manos.

—¿Vas a estar mucho tiempo aquí?

—Esta misma noche regreso a El Paso… Volveré para las fiestas. Creo que este año piensa presentar Colín tres magníficos ejemplares con los que, sin duda, triunfará en las carreras sin dificultad.

—¡Ya lo creo! —exclamó el de la placa—. Es una lástima que no te quedes hasta mañana para que los veas…

—Ya tendré ocasión de verles… ¿Qué tal son los caballos que tiene Harrigan?

Bruce se echó a reír.

—Están preparando unos cuantos pencos que harán reír a todos los que acudan a la pradera dentro de unas semanas… —Manifestó al terminar de reír—. Háblale de esos caballos, Howard…

—Harrigan contrató a un amigo de Wilber O’Ballance, el que disparó cuando tenía encañonado a Emil… Se considera un entendido en caballos…

Volvieron a reír todos.

—Pues si Wilber le ha enviado, es porque debe entender ese muchacho.

—¡No digas tonterías, Wanty! —exclamó Howard—. Me gustaría que le vieras trabajar…

—¡Ah! Me dijo Kelly que Lewis permitirá a la hija de Harrigan montar uno de los caballos favoritos de su padre…

—Jane tiene ganas de demostrar a su padre que está equivocado… Montará con ganas ese caballo… Y si tiene la suerte de triunfar, no quiero decirte nada… ¡Mayor humillación no podrá recibir el cobarde de Harrigan!

Una hora más tarde abandonaban todos, la oficina. El sheriff se encontró con James en el Río Grande. Le acompañaba Paúl Cushing y Harold Watkins. El primero, propietario de uno de los almacenes existentes en la ciudad; el segundo, poseedor de una granja.

James quedó pendiente del sheriff.

Observó que ninguno de los forasteros que había en el salón fueron molestados por el de la placa.

Durante varias horas, mientras que el sheriff permaneció allí, estuvo observando lo mismo.

Comprobó que no tenía por norma interrogar a todos los forasteros, y esto le molestó.

Pero no dijo nada a sus acompañantes, con quienes continuó hablando animadamente.

—Hace tiempo que no veo a tu hija, Harold… Eleonor es una muchacha muy simpática.

—No me hables de eso, James… Estoy muy preocupado… Habla con el hijo de un buen amigo mío, granjero también. Es un buen muchacho, pero sinceramente, me da miedo.

—¿Por qué? —preguntó con sorpresa Paúl.

—Temo quedarme solo…

—Por favor, Harold —rió Paúl—. También yo estoy solo y ya ves que no me ocurre nada…

—Reconozco que soy demasiado egoísta… No lo puedo remediar. Es lo único que me queda en este mundo…

—Si se casa con ese muchacho, vivirás más tranquilo. Y mucho más feliz.

Entre James y Paúl consiguieron animar al viejo Harold, pidiendo éste otras tres jarras de cerveza.

Una de las empleadas les atendió inmediatamente.

—Bebed si no queréis que vuestra cerveza se caliente —recomendó Harold.

CAPÍTULO VI

Jane, al conocer las manifestaciones que había hecho su padre, estuvo a punto de volverse loca.

—¡Date prisa, Stella! ¡Tenemos que llegar a tiempo de evitar que mi padre cometa una de las mayores locuras de su vida! ¡Sabe que no podrá derrotar a los Kissinger y se atreve a provocarles en la forma que acabas de oír!

—¡Yo también estoy asustada, Jane! ¡A pesar de lo que Emil me dijo!

—¡Emil es otro loco…! ¡Lo único que siento es que Lewis cambiará de parecer ante este nuevo y sorprendente acontecimiento! ¡No consentiré que mi padre lo pierda todo en esa apuesta!

El cocinero las escuchaba en silencio sin dejarse ver.

Tan pronto como las vio montar a caballo se echó a reír.

—¡Es una pena que no haya podido decirte la verdad, Jane! —murmuró en voz alta.

Las dos muchachas castigaron con fuerza a sus respectivas monturas, viéndose obligadas numerosas personas a apartarse cuando entraron en la calle principal.

Antes de llegar al Río Grande, ante el que había una gran expectación, tuvieron que desmontar.

Sin preocuparse de los caballos, Jane sobre todo, echó a correr hacia la puerta principal del saloon.

Colin Kissinger estrechaba la mano de su padre en ese momento.

El sheriff, con sus dos ayudantes, así como los amigos de los Kissinger, presenciaron la forma en que se había convenido la apuesta.

—¡Míster Kissinger…! ¡Espere un momento…! —gritó Jane.

—¿Qué le ocurre a tu hija, Harrigan?

Miró éste preocupado a su hija.

—¿Qué haces aquí, Jane? Te ordené que no salieras del rancho…

—¡Tienes que estar loco…! ¡Sabes que no podrás triunfar en las carreras y te atreves a poner en juego cuánto tenemos! ¡Por lo menos, tendrás que respetar lo que es mío…!

Un ligero murmullo siguió a estas palabras.

—No has debido venir, Jane… ¿Quién te ha dicho que no puedo triunfar en las carreras? Es más, estoy seguro de que así será.

—¿Qué diablos te ocurre? ¡Eso no es cierto…!

—No me grites, Jane… Y ya que me obligas, te diré algo que al parecer ignoras… Antes de casarme con tu madre ya era mío el rancho; por consiguiente, puedo disponer absolutamente de todo… Ahora, regresa a casa.

—¡Eres un soberbio…!

—¡Jane…!

—¡Lo siento, no he podido contenerme…! ¡Pronto te convencerás de tu error…! ¡Yo misma te derrotaré montando uno de los caballos favoritos de los Kissinger!

—¡Vaya! Has tardado en decirme que ibas a ser uno de sus jinetes…

—¡Tú me has obligado…! ¡Te morirás de vergüenza cuando lo leas en todos los periódicos!

—¡Basta…! Tu padre todavía sabe lo que se hace… Este año derrotaré a los Kissinger… Puedes estar segura.

—¿Es que no te das cuenta…?

Se adelantó James, diciendo a la muchacha:

—Estás poniendo en evidencia a tu padre. Jane…

—¡Aparta! ¡Tú eres el culpable de todo esto…! ¡Por tu culpa…!

—Verás cómo así aprendes a tener más respeto a tu padre.

La dobló sobre su rodilla y le propinó tres fuertes azotes.

Llorando de vergüenza y rabia desapareció, tapándose con sus manos el rostro.

Las risas que escuchaba la volvían loca.

—¡No has debido hacer eso, amigo! —amenazó Lewis Kissinger—. ¡Voy a castigarte como mereces…!

—¡Espera un momento, Lewis! —exclamó Howard—. ¡Tengo una deuda pendiente con este cobarde…!

James y Howard quedaron completamente aislados.

—Convenza a ese loco, sheriff… No tengo ningún interés en matarle.

—¡Nadie podrá evitar la pelea…! ¡Ahora no me sorprenderás como hiciste en el rancho…! ¡Voy a matarte…!

—¿Por qué no trata de disuadirle, sheriff?

—No suelo intervenir en los asuntos personales.

—Ya entiendo… Cree que conseguirá matarme, ¿no es así?

—¡No hables tanto y haz un movimiento!

Las manos de Howard estaban junto a las armas que llevaba a los costados.

Ligeramente encorvado hacia adelante esperaba que James hiciera el menor movimiento.

—Es una lástima que te hayas aburrido de vivir siendo tan joven.

—¡Ahora verás…!

Las manos de Howard cayeron sobre las armas.

Dos disparos se escucharon a continuación.

Con los ojos vaciados permaneció unos segundos en pie Howard. Seguidamente se estrelló de bruces contra el suelo.

—Usted ha podido evitar esta muerte y no le ha dado la gana, sheriff. Hay algo más que tengo que decirle… Quítese primero la placa que lleva en el pecho…

—¿Qué te pro… po… nes…?

—No tema, no pienso matarle… ¡Obedezca! Cuidado con lo que hacéis vosotros —dijo, dirigiéndose a los ayudantes del sheriff—. Seréis colgados como intentéis traicionarme.

Caminó hacia el sheriff y le arrancó la placa.

Se desabrochó el arsenal, dejándolo caer al suelo, quedando bajo el mismo el distintivo de cinco puntas que arrancó del pecho del sheriff.

—¡Tenéis que ayudarme…! —suplicó el sheriff—. ¡No po… déis consentir que me mate…!

—Hace tiempo que deseo saldar una pequeña deuda con usted… Se trata de lo que me hizo cuando llegué a Santa Fe… Me pidió que le acompañara hasta su oficina donde me formuló unas cuantas preguntas, a las que respondí sin molestarme, por creer que era norma en usted hacer lo mismo con todos los forasteros, convenciéndome más tarde que no era así… Verá cómo no vuelve a molestarme en lo sucesivo…

El puño derecho de James alcanzó el rostro del sheriff.

Los espectadores contra los que fue a parar impidieron que cayera al suelo, empujándole seguidamente hacia el centro del círculo.

Un nuevo golpe en el estómago fue más que suficiente.

Sin conocimiento, quedó tendido en el suelo.

—Estamos en paz, amigo —le dijo James.

Recogió sus armas y se acercó con la placa en la mano, colocándola nuevamente sobre el pecho del sheriff.

La mayoría de los forasteros que allí había, elevaron a James sobre sus hombros y le pasearon por la ciudad.

Colín Kissinger tomó en serio a James.

Preocupado entró en el Río Grande.

El cadáver de Howard fue retirado por el enterrador, olvidándose pronto todo el mundo de aquella muerte.

—Ya lo has visto, Brucker… Ese muchacho es más peligroso de lo que muchos se imaginan…

—¡Vaya manos! ¡Nadie se explica cómo pudo «sacar»! ¡Ordena a los muchachos que se encarguen de él!

—Todavía no, Brucker… Después de las fiestas lo harán… En la carrera no tendrán la misma suerte —rió Colín.

Brucker le secundó.

Mientras, James, vióse obligado a alternar con sus admiradores.

Tan pronto como se le presentó la oportunidad de poder deshacerse de aquellos hombres, se reunió con Harrigan en el almacén de Paúl.

—¡Creí que no podía escapar de esos hombres! —exclamó.

—Hola, James… Precisamente hablábamos de ti… Es demasiado lo que Harrigan va a arriesgar, en…

—¡Estoy seguro del triunfo, Paúl! —Manifestó con voz potente y segura Harrigan—. No volverá a presentársete una oportunidad como ésta… Aprovéchala…

—¡Yo no estoy tan loco como tú…!

—Dejad la discusión para otro momento… ¿En qué quedó por fin lo de la apuesta?

—Ya lo oíste… Aceptamos ambos las condiciones…

—Ha quedado suelto un pequeño cabo… Conviene atarlo cuanto antes. Vamos a ver a ese hombre otra vez. Cincuenta mil dólares es toda una fortuna. Míster Kissinger puede negarse a pagarlos y…

—¡No podrá negarse…!

—Perdone, amigo Harrigan… Soy bastante más joven que usted, pero a pesar de ello he tenido ocasión de ver las cosas más extrañas que pueda imaginarse… Haciendo bien las cosas es como únicamente no salen mal… Obligaremos a ese caballero a depositar el dinero en manos de una persona de confianza. Usted hará lo mismo con el documento que le han exigido…

Paúl se llevó las manos a la cabeza al verles salir.

Harold le sorprendió en esta postura.

—¿Qué te ocurre, Paúl?

—¡Hola, Harold…! ¡Cierra la puerta…! ¡Ahora es cuando me acabo de convencer que Harrigan está loco…!

Le dio a conocer lo que acababa de oír.

—… ¿Te das cuenta? —terminó diciendo—. ¡Lo perderá todo…!

—Lo considero muy acertado, amigo Paúl… Ese muchacho está demostrando que no tiene un solo pelo de tonto.

—¿También tú? No irás a decirme que confías en el triunfo de Harrigan, ¿verdad?

—¡Hum…! Empiezo a tener mis dudas… Creo que arriesgaré unos cuantos dólares en favor de los caballos de Harrigan.

—¡Tenéis que estar bajo los efectos de alguna extraña enfermedad! ¡No es posible que estéis en vuestro sano juicio…!

James y Harrigan se presentaron nuevamente en el Río Grande.

Supieron por uno de los empleados que Colín Kissinger se encontraba con Brucker, en el despacho de éste y pidieron que les acompañaran al mismo.

Con rostro alegre fueron recibidos por ambos.

—Perdona que te interrumpa. Colín… Era preciso que te viera cuanto antes.

—¿Qué sucede, Harrigan?

—Olvidamos algo importante…, referente a la apuesta.

—Tú dirás…

—Verás, no es que dude de tu palabra, pero creo que nos evitaríamos muchas molestias si hacemos las cosas como es debido. Tendrán que depositar el dinero en manos de Paúl; yo haré lo mismo. Le entregaré el documento que me has exigido.

—¡Vaya! Dudas de mi palabra por lo que veo… Está bien. Se hará como tú digas. No creas que pienso volverme atrás como me imagino que es tu temor… Pensaba tener cierta consideración contigo, pero después de esto… ¡Entregaré el dinero a Paúl!

—Compréndelo, Colin.

—No esperabas esto, ¿verdad? ¡Demasiado tarde para volverse atrás, Harrigan…!

Segundos después quedaba Brucker solitario en su despacho.

Colin Kissinger dio a conocer el nuevo acontecimiento, molestándose sus amigos por creer que Harrigan no confiaba en su palabra.

Fueron numerosas las personas que acudieron al almacén de Paúl.

Colin, acompañado de Kelly, su capataz, se presentó con el dinero en el almacén.

Y en presencia de numerosos testigos entregó el dinero a Paúl.

Harrigan hizo lo mismo con el documento que le habían exigido.

—¡Puedes ir despidiéndote de esas tierras, Harrigan! ¡Tu hija tiene razón! ¡Tienes que estar loco por fuerza!

—Pienso derrotarte este año… Con el dinero que voy a ganarte se acabarán todos mis problemas…

Las potentes carcajadas de Kissinger contagiaron a muchas personas.

—¡Durante mucho tiempo he venido soñando con una oportunidad como ésta! ¡Mordiste el anzuelo por fin!

—Yo, en tu lugar, no me haría demasiadas ilusiones.

—¡Vas a ser derrotado por tu propia hija! ¡Ella montará uno de mis caballos favoritos…!

—Jane no montará ninguno de tus caballos… Pondrías como pretexto que es hija mía.

—¡Claro que lo hará…!

—Te equivocas… La principal condición de la apuesta es que mi hija no monte ninguno de tus caballos.

—¡Has vuelto a equivocarte conmigo, Harrigan! ¡Deja ya de romperte la cabeza! ¡Sabes que no conseguirás tus propósitos!

—Si no aceptas la condición que acabo de proponerte, anularé la apuesta…

—¡Demasiado tarde, amigo Harrigan…! Acércate, Ramsey… Deseo que escuches a este buen amigo.

El sheriff tenía un parche en un ojo.

A pesar de las molestias que padecía, escuchó con atención a Kissinger.

—… ¿Qué te parece, Ramsey? Están claros sus propósitos, ¿verdad?

—Opino exactamente igual que usted, míster Kissinger… Con no permitir que la hija de Harrigan monte sus caballos quedará todo arreglado.

—Exactamente… Eso es precisamente lo que pienso hacer… ¿Se te ocurre algo más, Harrigan?

—No, nada más.

—Bien… Aprovecha el tiempo que te queda, poco, por cierto, de poder disfrutar de tus tierras… Cada vez que pienso en la forma tan sencilla que las voy a conseguir…

Hizo una seña James a su patrón y ambos abandonaron el almacén.

Uno de los cow-boys de los Kissinger informó a Lewis poco tiempo después.

—Recibirá un gran disgusto Jane cuando lo sepa… En fin, no podrá montar ninguno de nuestros caballos… Gracias, amigo. Haré por verla lo antes posible.

—Oí decir a uno de mis compañeros que esa muchacha iba a ir al rancho en compañía de su amiga la cantante… Parece ser que desea demostrar a ésta que su padre está equivocado.

—Todo el mundo lo sabe… Hazme un favor: dejé mi caballo en la barra del Río Grande. Ve a por él…

Obedeció el cow-boy, presentándose minutos después con el caballo de la brida.

Dio las gracias una vez más Lewis Kissinger y montó sobre el noble bruto.

Tan pronto consiguió llegar a los últimos edificios, le espoleó con fuerza y galopó en dirección al rancho.

Allí encontró a Jane y a Stella.

—Ahí llega el hijo de Colín, Stella…

—Ya le había visto… Parece muy contento.

—¿Crees acaso que no es para estarlo? A mí me ocurriría lo mismo.

Guardó silencio al ver a Lewis cerca.

—Hola —saludó dirigiéndose a ambas—. ¿Os han enseñado nuestros caballos? Ya sé que tú los conoces, Jane…

—Acabo de verlos yo también —manifestó Stella.

—¿Qué te han parecido?

—Muy bonitos todos… Es lo único que puedo decir… Apenas sé distinguir un mulo de un caballo.

Se echó a reír fuertemente Lewis.

—Tu sinceridad me ha hecho mucha gracia… Saber distinguir un mulo de un caballo no es cosa difícil… Vine porque sabía estabais aquí… Traigo malas noticias para ti, Jane.

—¿Qué ocurre?

—No podrás montar ninguno de nuestros caballos.

—¿Por qué?

—Lo puso tu padre como condición… Amenazó a mi padre con anular la apuesta si no aceptaba.

—¡Debí sospecharlo! ¡Lo siento porque me hubiera gustado ser yo quien le derrotara! O tal vez lo que intentó era encontrar un pretexto para anular la apuesta.

Sonrió de manera especial Lewis.

CAPÍTULO VII

Encontrar alojamiento en Santa Fe con motivo de las fiestas anuales, resultaba materialmente imposible.

Los más famosos pistoleros se dieron cita en la ciudad, atraídos por los importantes premios anunciados en los distintos ejercicios.

Sin embargo, lo que verdaderamente daba fama a las fiestas, eran las, carreras de caballos que todos los años se celebraban.

Jane, en su desesperación, por creer que su padre lo perdería todo, consiguió llegar hasta el gobernador.

Y la misma mañana que daban comienzo los ejercicios fue recibida en audiencia privada a muy temprana hora.

Acompañada por Stella esperaba nerviosa que el elegante criado les anunciara alguna noticia.

Se abrió la puerta del lujoso salón en el que ambas se encontraban, apareciendo ante ellas el esperado criado.

—Tengan la bondad de seguirme —anunció—. Su Excelencia las está esperando.

—Vamos, Jane… Ya lo has oído.

—¡Oh, sí…!

Nerviosa, se puso en movimiento.

Una sensación extraña recorrió todo su cuerpo al verse ante la máxima autoridad del territorio.

—Tomen asiento… Usted debe ser miss Harrigan, ¿no es así? Miss Donovan es persona muy conocida en Santa Fe… Lo que lamento es no haber tenido oportunidad de oírla cantar… Tenía intención de invitarla a una de mis fiestas…

—Estoy a su disposición… Acudiría gustosa a una de ellas.

—Así que terminen las fiestas recibirá noticias mías. Ahora, veamos cuál es su problema, miss Harrigan.

—Creí que había sido informado… Es de mi padre de quien quiero hablarle…

—¡Ah, sí! Ya recuerdo… Es referente a esa apuesta que su padre hizo con los Kissinger.

—¡Mi padre está loco, Excelencia…! ¡Sabe que lo perderá todo en esa apuesta, pero a pesar de ello, no ha querido dar su brazo a torcer!

—Bueno, la verdad es que tiene las mismas posibilidades de triunfar que cualquiera de los que se presenten en las carreras… Cuando se ha atrevido…

—¡He venido a pedirle que anule esa apuesta, Excelencia!

—Créame que lo lamento, miss Harrigan… No puedo hacer lo que me pide… Y si me promete no decir a nadie nada le confiaré un pequeño secreto…

Jane le contempló con sorpresa.

—Se lo prometo…

—He apostado diez mil dólares en favor de los caballos de su padre…

Jane sufrió un ligero desmayo.

—¿No se encuentra bien?

—¡Sí…! ¡Ya es… toy bien…! ¿Cómo se le ha ocurrido…?

—Soy hombre de corazonadas… Tengo el presentimiento de que este año será uno de los caballos de su padre el que entre primero en la meta.

—¿Cuánto dijo que apostó?

—Diez mil…

—¡Algo muy raro tiene que estar ocurriendo…! ¡Es como si el mundo se hubiera vuelto loco…! La verdad es que, aunque usted pierda ese dinero, no le creará ningún problema…

—¡Ya lo creo, miss Harrigan! Tendré un serio disgusto con mi esposa si se entera…

Stella no pudo contener la risa.

—Por nosotras puede estar tranquilo. Excelencia… Creo que debemos irnos. Jane… Estamos abusando de la amabilidad…

—¡Por favor, miss Donovan…! Me acompañarán hasta las habitaciones de mi esposa… Si se entera que han estado visitándome no me perdonará que no las haya presentado…

Jane y Stella viéronse obligadas a seguir al gobernador.

Su elegante esposa resultó tan amable y simpática como él.

—Me encargaré personalmente de recordar a mi esposo que las invite a una de nuestras fiestas… Miss Donovan la animará con sus famosas canciones… Estuve en más de una ocasión de pedir a mi esposo que me llevara a ese saloon del que tanto se habla en la ciudad. Usted, miss Harrigan, deje de preocuparse por lo de su padre… Cuando mi esposo se ha atrevido a apostar en su favor, es porque está seguro del triunfo.

La sorpresa fue general.

—¿Quién te dijo que…?

—¡Ah! Se trata de un secreto, querido… Los diez mil dólares que faltan de la cuenta comenté me imagino dónde han ido a parar. ¿Qué piensas comprarme cuando ganes?

—El abrigo que te prometí el año pasado…

—Enviaré recado al almacén para que me lo guarden…

—Disculpe —interrumpió Jane—. Habla como si tuviera la seguridad de que su esposo ganará ese dinero…

—Naturalmente que así será… Por fortuna para tu padre, mi esposo ha elegido sus caballos como favoritos…

Puso un pretexto el gobernador y las dejó solas.

Una hora más tarde las interrumpía uno de los criados que entró en la habitación, para decir:

—Su esposo la está esperando, señora… Desea que le acompañe a presenciar los ejercicios…

Fue cuando se dieron cuenta de la hora que era.

Jane y Stella se despidieron de la esposa del gobernador, acudiendo éste a despedirlas cuando ya se dirigían hacia la puerta de salida.

—Saludos a su padre, miss Harrigan… Y no se preocupe por el resultado de las carreras… Ganarán sus caballos…

—Si conociera alguno de los ejemplares que presentarán los Kissinger estoy segura que no hablaría como lo hace.

—Se equivoca, conozco todos los buenos ejemplares que los Kissinger poseen… Mi esposa y yo solemos visitarles con frecuencia.

Jane no podía comprender una sola palabra de tocto lo que escuchaba.

Sin salir de su asombro cruzó la calle principal.

—¿Dónde vas, Jane? Nuestros caballos están al otro lado.

—Iba tan distraída que ni siquiera me daba cuenta… Tendremos que darnos prisa si queremos llegar a tiempo a la pradera… Fíjate, no se ve a nadie en la calle. Da la impresión de estar todo abandonado.

—¿Llevas las invitaciones que te proporcionó Lewis?

—Sí. Aquí las tengo.

Recogieron sus monturas, partiendo seguidamente al galope.

La pradera donde todos los años se celebraban los ejercicios se hallaba más concurrida que nunca.

El paso hasta la tribuna estaba acordonado por varios agentes, quienes esperaban llegara de un momento a otro el gobernador.

Los aplausos se multiplicaron a lo largo de la pradera así que hizo aparición con su esposa en la tribuna.

Seguidamente se anunció la intervención del primer equipo.

Lo mismo a Jane que a Stella les sorprendió que no estuvieran ni James ni Emil en la tribuna, encontrándose vacíos sus asientos reservados.

—¿Dónde se han quedado James y Emil? —preguntó Stella al padre de Jane.

—Prefirieron quedarse en el rancho… Tienen miedo de que alguien pretenda dañar a nuestros caballos… ¿Cómo habéis tardado tanto?

—Nos entretuvimos en nuestro paseo…

—¿Qué os dijo el gobernador?

Stella miró nerviosa a Jane.

Hicieron como que no habían oído.

—Acabo de haceros una pregunta… —insistió Harnean—. Sé que habéis estado visitando al gobernador.

—Piensa invitarnos a una de sus fiestas —respondió Jane—. Para que su esposa escuche las canciones de Stella…

—¿Qué impresión tiene de nuestros caballos? ¿Os dijo algo sobre este particular?

—No, no hablamos de…

Los aplausos les interrumpieron.

En ese preciso momento terminaba su actuación el primer equipo.

Jane se puso nerviosa al ver a Lewis a su lado.

—¿Cuándo habéis llegado? Acabo de darme cuenta en este momento que estabais aquí… No lo han hecho del todo mal esos hombres, ¿verdad?

A juzgar por los aplausos que todavía se oían, han debido estar muy bien… Stella y yo estábamos distraídas hablando con mi padre y no hemos podido ver lo que hicieron.

—Cuando se presente el equipo de nuestro rancho comprobaréis que no podrá derrotarles nadie.

Fueron interviniendo los equipos sin que existiera gran diferencia entre los que habían participado.

Un gran silencio se hizo en toda la pradera para poder escuchar el nombre del equipo que el sheriff se disponía a anunciar.

—Ahora —decía con voz potente—, corresponde intervenir al equipo que sin duda se adjudicará el premio: Los Kissinger…

Los potentes aplausos rompieron el silencio.

Saludaron desde el centro de la pradera todos los componentes del equipo y comenzaron a Situarse ante los blancos sobre los que dispararían seguidamente.

La rapidez de aquellos hombres, así como la gran seguridad en los disparos, les dio el triunfo igual que años anteriores.

Colín Kissinger, orgulloso por el resultado obtenido por sus nombres, preguntó al gobernador que se encontraba a su lado:

—¿Apostó en favor de mis hombres?

—No, no he apostado por nadie… Salimos tarde de casa y no me dio tiempo…

—No se preocupe, de todas formas, no habría encontrado una sola persona que apostara en contra nuestra.

—Esto empieza como el año pasado… Le felicito, míster Kissinger… Veremos si en la carrera tiene la misma suerte.

—¿Lo duda acaso?

—Participarán los mejores caballos del territorio. Mañana será muy fácil recibir una sorpresa.

—Apueste en favor de mis caballos, Excelencia… Es de la única forma que no recibirá ninguna sorpresa.

Se echó a reír Kissinger.

—Tengo entendido que las Harrigan presentaréis buenos ejemplares también…

—¡Pobre Harrigan…! Mañana tendrá que abandonar sus tierras… Tan pronto como termine la carrera, ese rancho pasará a mi poder.

—Habla como si estuviera seguro del triunfo.

—Ocurrirá lo mismo que hoy.

Sus carcajadas contagiaron a los amigos que le escuchaban.

—Le deseo suerte —dijo el gobernador.

Poniéndose en pie ofreció el brazo a su esposa y ambos abandonaron la tribuna en medio de los aplausos que los espectadores les tributaban.

Dos horas más tarde todos los locales de diversión viéronse nuevamente poblados.

Hermán Wells, acompañado de su hombre de confianza Flammer, se reunió con el ventajista Philip Scoles en el Río Grande.

—Hola, Philip… ¿Qué te pareció el equipo de Colin?

—¡Maravilloso…! Jamás vi a Kelly igual que hoy…

—Sí, tienes razón. También a mí me sorprendió su gran rapidez… Ha debido estar practicando mucho tiempo… ¿Cómo marcha el «negocio»? Si encuentras una partida que valga la pena, avísame…

—De acuerdo… ¿Jugarás tú también, Flammer?

—No, conmigo no contéis… Prefiero pasar el tiempo con esas mujeres.

Una de éstas salió al encuentro de Flammer.

—¡Hola, preciosa! Ya me tienes aquí otra vez…

—Lo sabía… Un amigo me lo dijo en la pradera… Intenté buscarte, pero ya sabes… Con tanta gente es muy difícil.

—Ahora estamos juntos. Vamos a divertirnos… ¿Qué te parece si nos escapamos en cuanto anochezca?

—Veremos si para entonces te encuentras en condiciones de poder caminar…

Riendo se mezclaron entre los clientes.

Al compás de las desafinadas notas musicales de la orquesta comenzaron a moverse.

Horas más tarde parecía un verdadero infierno el local.

Los hombres encargados de atender el mostrador movíanse incansablemente.

La caja tuvo que ser vaciada en varias ocasiones.

Colin, cómodamente sentado en el despacho de Brucker, ayudaba a éste a contar el dinero.

—Fue un acierto montar este negocio, ¿verdad, Brucker?

—Si todos los días fuera así…

—Mañana haremos la mejor operación de nuestra vida… ¿Cuánto calculas que puede valer el rancho de Harrigan?

—Poco más de lo que ha sido valorado…

—Nos vendrán muy bien esas tierras para meter el ganado que Hermán nos proporciona…

—¡Ya lo creo…! ¡Ah! Se me olvidó decirte que Hermán me pidió dinero… Quinientos dólares le entregué.

—Está bien… ¿Cuánto se le adeuda?

—¿De veras quieres que te lo vuelva a repetir?

—No, prefiero no escucharlo… Cinco de los grandes, ¿no es así?

Asintió con la cabeza Brucker.

—Sin contar los beneficios que le corresponden de la última manada.

—Le pagaremos cuando vendamos el ganado…

Mientras, Hermán, de acuerdo con Philip, formaron una partida de póquer, eligiendo primeramente a sus clientes.

Un viejo, con los bolsillos cargados de dinero, se defendía de forma que les resultaba imposible «limpiarle».

—¡Por fin conseguí arrancarte un buen pellizco, amigo! —exclamó Hermán—. Un póquer de nueves es mi jugada…

Cuando hacía intención de arrastrar hacia sí el dinero que se encontraba en el centro de la mesa, dijo el viejo:

—Mi jugada es superior, amigo… Un póquer de reyes es la mía.

Se descompuso el rostro de Hermán.

Mientras el viejo se hacía cargo del dinero, continuó contemplando la jugada que éste había ligado.

—¡Esto es demasiado! ¡No hay forma de ganarte…!

—Ya sabes lo que es el juego… Cuando la suerte se pone de parte de uno…

El sheriff felicitó al viejo.

—Buena jugada, amigo.

Hermán pidió que le disculparan unos minutos. Se levantó para ver si así cambiaba su suerte. El sheriff le siguió con disimulo.

—Cuidado con ese viejo —aconsejó el de la placa—. Es un enemigo peligroso…

—Hemos podido comprobarlo… Preparó Philip una jugada y, sin embargo, perdí a pesar de todo.

—Ya lo he visto… ¿Qué pensáis hacer?

—Tiene los bolsillos cargados de dinero… Flammer y yo nos encargaremos de él…

Regresó a la mesa, ocupando nuevamente el asiento que había dejado.

Dos horas más tarde era sorprendido el viejo en la calle por Hermán, obligándole a meterse en la parte trasera de los edificios.

Flammer se encargó de pasaportarle, aprovechando que el viejo le daba la espalda.

Le clavó un cuchillo hasta la empuñadura, matándole.

Unos cuantos minutos bastaron para dejarle sin un solo centavo en los bolsillos.

Como si nada hubiera ocurrido entraron de nuevo en el Río Grande.

Philip les felicitó al conocer lo ocurrido.

Y le fueron entregados unos billetes con los que se conformó el ventajista.

CAPÍTULO VIII

-Espere un momento, sheriff… Este hombre no lleva un solo centavo en sus bolsillos.

—¿Quién es el enterrador?

—Soy yo, pero necesito cobrar mi trabajo como todo el mundo.

—Llévate a ese hombre… Haz lo que quieras con él, pero quítale de aquí.

Cargó al muerto en la fúnebre carroza y se alejó sin cesar de protestar.

La mañana estaba tan animada que nadie prestó atención a aquella muerte.

Ni siquiera intentaron identificar al muerto.

Lewis se presentó en el rancho con Jane y Stella.

—Ahora conocerás el caballo que ibas a montar, Jane… Es una lástima que tu padre haya puesto como condición…

—¡Todavía puede tu padre anular la apuesta, Lewis!

—No, no puede hacerlo… Allí le tienes con el inspector Wanty… Ven y te convencerás… La única forma de anularla es perdiendo por su parte los cincuenta mil dólares que depositó en manos de Paúl Cushing… Y eso, mi padre no lo hará…

—¡Espera! ¡Sé quién puede ayudarnos!

Lewis arrugó el entrecejo.

—¿Quién? —preguntó.

—¡El doctor Dibble…! ¡Si se demuestra que mi padre está loco…!

—Por favor, Jane… Olvídalo… No hay tiempo para nada… Muchos de los caballos que van a participar ya se encuentran en la pradera. Los ejercicios de lazo y cuchillo terminarán en seguida… Es muy poca la gente que se presenta… La verdad es que ni siquiera vale la pena… Por doscientos dólares que dan de premio pocos se molestarán.

—Debemos regresar al rancho, Jane —agregó Stella—. Tu padre nos necesita… Lewis tiene razón, es demasiado tarde para todo. Lo único que nos queda por hacer es animar a tu padre.

—¿Animarle dices…? ¡Si no fuera mi padre…!

Se echó a reír Lewis.

—¿Me acompañas o te quedas?

—¡No quiero ir al rancho, Stella…! ¡Sufro viendo a mi padre!

Dio media vuelta y les dejó solos.

—Déjala que se marche, Jane…

—¡Ayúdame, Lewis…!

—Tranquilízate… Vamos a dar un paseo… Tengo algo muy importante que decirte. Todavía faltan un par de horas… Conozco un lugar junto al río que no está muy lejos.

Jane marchó con Lewis.

Llegaron al lugar indicado por éste, desmontando a la sombra de unos árboles.

—Verás, Jane… Por el rancho de tu padre no debes preocuparte… Cuando todo termine será tuyo y mío… Deseo casarme contigo…

Un profundo malestar recorrió el cuerpo de la muchacha.

Haciendo un gran esfuerzo consiguió sobreponerse.

—Soy todavía muy joven, Lewis… Dame tiempo para pensarlo…

—Tómate el tiempo que necesites… Es posible que me des una respuesta tan pronto como termine la carrera…

Se acercó Lewis con intención de besarla.

—Vámonos, es muy tarde… —dijo Jane, poniéndose en pie.

Un sudor frío cubrió su frente.

Odiaba con toda su alma a Lewis, pero pensó que si la única forma de recuperar el rancho era casándose con él, lo haría por su padre.

Regresaron a la casa.

Jane despidióse de Lewis y espoleó su caballo.

Sonriendo cínicamente la contempló hasta que desapareció de su vista.

Frotándose las manos se reunió con su padre y el inspector Wanty.

—Hola, Lewis… Te he visto muy animado con esa muchacha… Vale le pena, desde luego.

—¡Cuidado, inspector…! ¡Voy a casarme con Jane Harrigan muy pronto!

—¡Caramba…! ¡Te felicito, Lewis!

—Gracias, papá… Le prometí que el rancho sería de los dos si se casa conmigo.

—¡Así me gusta! Ya te dije que con el dinero podías conseguirlo todo. Serán muchos los que te envidien…

—¿Dónde está Kelly?

—Preparando los caballos… He ordenado que sea él quien monte el favorito.

—Se lo merece… Es el mejor jinete que he conocido.

—Me alegro que lo reconozcas, Lewis… Tú montarás otro de los que puede triunfar.

—No, será Kelly el que entre primero en la meta. El caballo que va a montar es muy superior a los demás. El inspector Wanty y yo estábamos haciendo planes. Vendrán muy bien para meter el ganado que Hermán y Flammer nos proporcionan. Aunque te cases con Jane Harrigan no será ningún problema. Ella no se enterará de nada.

—¡Estoy deseando que se celebre la carrera! ¡Menuda sorpresa va a recibir nuestro amigo Harrigan! ¡Hace tiempo que juré vengarme de ese viejo!

—Es todo un Kissinger, Colín… Ahora comprendo que te sientas tan orgulloso de él…

Le golpeó cariñoso en el hombro el inspector a Lewis.

Y terminaron echándose a reír los tres.

Kelly llegó junto a ellos con un caballo de la brida.

—Fíjese en este caballo, patrón —dijo—. Da la impresión de estar enfermo.

—¿Es que no conoces todavía el defecto de ese animal? —agregó Lewis—. No está enfermo… ¿Están listos todos los caballos?

—Acabamos de ensillarlos… Falta únicamente que tu padre nos dé la orden de marchar.

—¡Mira qué hora es, Colin! —exclamó el inspector al consultar su reloj.

Inmediatamente se dio orden a todo el personal de acudir a la pradera.

Jane y Stella ocuparon sus respectivos asientos en la tribuna.

Ambas estaban pendientes de los caballos que se veían en el centro del campo.

Todos parecían magníficos ejemplares.

Sin poder contenerse, dijo Jane a su padre:

—¡Deja que sea yo quien monte el caballo favorito, papá…! James pesa demasiado…

—Tu nombre figura en la lista que tiene el sheriff… Creí que ya estarías en la pradera… ¿No te dijo nada Emil?

—¡Nadie me ha dicho nada…! —exclamó, poniéndose en pie.

Al descender de la tribuna se encontró con Lewis.

—¿Dónde vas, Jane?

—Voy a montar el caballo favorito de mi padre… Haré todo lo posible por derrotaros… Todavía no está todo perdido…

—¡Vaya! ¡Pronto has cambiado…!

—¡Soy la misma, Lewis…! ¡Lo que ocurre es que deseo triunfar! ¡Confío en el Todopoderoso! El me ayudará a conseguirlo… ¡No te puedes imaginar el odio que siento hacia todos vosotros…!

Lívido como un cadáver, acusó Lewis el inesperado ataque.

—¡Eres una loca…! ¡Creí que…!

—¡No creas nada…! ¡Casi se me sale el corazón del pecho cuando me pediste que me casara contigo…! ¡Todavía no puedo explicarme cómo he podido contenerme…! ¡Si tuviera la suerte de derrotaros en la carrera…!

—¡Sabes que no podrás conseguirlo…! Ahora escúchame; te diré lo que pienso hacer con el rancho de tu maldito padre: ¡quemaré la casa!

—¡Canalla…!

Jane le propinó una patada en una pierna, acusando Lewis el profundo dolor.

Colin acudió en defensa de su hijo.

—¿Qué diablos ocurre?

Jane dirigió una mirada iracunda y saltó a la pradera.

Sonaron varios aplausos para ella.

Se acercó a la mesa del jurado, pidiendo al sheriff que comprobara si su nombre figuraba en la lista.

—Sí, Jane, aquí está tu nombre… Según parece montarás uno de los tres caballos favoritos que tu padre presenta en la carrera. Es una lástima que no hayas podido montar un caballo de los Kissinger…

—¿Lástima dice? ¡Se equivoca, sheriff! ¡Ahora me doy cuenta del error que estuve a punto de cometer!

—¡Jane…!

—¡Derrotaremos a sus amigos! ¡Ya lo verá!

—¡Tiene gracia! ¿Cómo puedes pensar…?

—¡Lo mismo que otras muchas personas confían en nosotros! ¿Sabe cuánto ha apostado el gobernador en favor de nuestros caballos? ¡Diez mil dólares…!

Los ojos del sheriff expresaron su gran asombro.

—¡Eso no puede ser cierto…!

—¡Pregúnteselo y se convencerá…! ¡Hágalo tan pronto como el gobernador llegue…! ¡Si es que tiene valor para acercarse a él…!

—¡Te estás propasando…!

—¿De veras? ¡Todo el mundo sabe lo muy cobarde que es…! ¡Saben que es responsable de muchos de los crímenes que se vienen cometiendo últimamente!

Quedó sin color el rostro del sheriff.

Un grupo de participantes se acercó a la mesa y la discusión se dio por terminada.

Jane estaba nerviosa.

Se aproximaba la hora y James no aparecía con los caballos.

Poco antes de que diera comienzo la carrera llegó, acompañado de Emil.

—¿Por qué no me dijiste que iba a montar este caballo?

—A Emil se le olvidó… Toma, hazte cargo de él…

Jane lo tomó de la brida.

—Espera un momento, Jane —dijo James—. Escucha primeramente lo que harás durante la carrera… Te colocarás al lado de Emil… Tu caballo, al que consideran favorito, será vigilado continuamente. Esto permitirá a mi caballo más libertad de movimientos… Vas a tener ocasión de ver lo que es un buen caballo… Y si no fuera porque es mucho lo que ha puesto en juego tu padre, te permitiría que le montaras.

Jane no quiso dar su opinión respecto al caballo al que James se refería.

Los espectadores se pusieron en pie al ver al sheriff ante los caballos participantes.

Poco después pudo comprobar Jane que James tenía razón.

Lewis y Kelly se situaron a ambos lados de ella.

—¡Llegarás a la meta con más de media milla de desventaja sobre nosotros!

—¡Eso ya lo veremos, engreído! ¡Vais a recibir todos, una gran sorpresa…!

—Dejad de discutir —ordenó el sheriff—. Preparaos… Va a darse la salida en seguida.

Eran quince los caballos que en total participaban.

Los espectadores contenían hasta la respiración para no perderse el menor detalle.

Y así que sonó el disparo, todos los caballos se pusieron en movimiento.

Jane vióse bloqueada por Lewis y Kelly.

—¡Apartaos! —gritaba furiosa—. ¡Ventajistas, cobardes…!

De pronto un caballo se puso en cabeza.

Era el montado por James, que partió como una exhalación.

—¡Hay que alcanzarle, Kelly! —gritó Lewis.

Sometió seguidamente a un salvaje castigo a su montura, relinchando en varias ocasiones el animal, protestando de esta forma por el duro trato que estaba recibiendo.

Y como James continuaba aumentando la distancia, golpeó con más crueldad Lewis al caballo que montaba.

La fusta y las espuelas se le clavaban en la carne.

Lewis ni siquiera oía los ensordecedores aplausos que sonaban para el jinete que iba en cabeza.

Éste llegó a la mitad del recorrido con casi una milla de ventaja, la cual, iba visiblemente en aumento.

Colín Kissinger se tiraba de los pelos furioso.

Peter, Paúl Harrigan y Harold Watkins, saltaban de alegría al comprobar que ya nadie podría dar alcance a James.

De pronto se escuchó una exclamación de sorpresa, escuchándose un ¡oh!, unánime, al ver que se detenía James cuando se encontraba a dos millas exactamente de la meta.

Harrigan se mordía las uñas nervioso.

—¡Vamos, James! ¡Sigue corriendo…!

Otra exclamación volvió a escucharse al ver que los caballos montados por Lewis y Kelly le daban alcance, pasando ambos a la cabeza.

James decidió concederles cierta ventaja.

Cuando calculó que era suficiente, gritó:

—¡Animo, «Solitario»!

Nuevamente volvió a partir como una exhalación.

Lewis y Kelly se cerraron para impedir que pasara en el supuesto caso que pudiera darles alcance.

Esto ocurría poco después.

Los espectadores aplaudían enloquecidos.

Harrigan continuaba mordiéndose las uñas al comprobar que James no podía pasar a la cabeza.

Describiendo un arco les adelantó sin dificultad, aumentando de manera impresionante la distancia.

Con casi un cuarto de milla llegó el primero a La meta.

Gritos de júbilo se escucharon a continuación.

Lewis entró el segundo, comprobándose que el caballo que montaba le arrastraba enloquecido en su vertiginosa carrera.

Tiró repetidas veces de las riendas, dándose cuenta que el animal no le obedecía.

James saltó sobre su caballo.

Segundos después acortaba distancia, pero era demasiado.

Caballo y jinete se estrellaban en ese momento contra una enorme roca.

La muerte fue instantánea para ambos.

El trágico suceso causó verdadera consternación.

Minutos más tarde era contemplado el cuerpo sin vida de Lewis por varios curiosos.

Su padre, con los ojos llenos de lágrimas, tomó en sus brazos al ser querido.

Aunque no ofrecía ninguna duda, fue reconocido por el doctor Dibble.

—No hay nada que hacer, míster Kissinger… La muerte ha sido instantánea… Lo siento…

Reflejándose el más profundo dolor en su rostro se abrazó por última vez a su hijo.

El enterrador registró las ropas del muerto, entregando a Kissinger todos los objetos personales del joven.

Horas más tarde era conducido a su última morada.

El numeroso público expresó su profundo dolor al padre del muchacho, suspendiéndose con tal motivo el baile que había sido anunciado.

Pero así que transcurrieron unas cuantas horas, casi todo el mundo se había olvidado del trágico suceso.

Únicamente en el rancho de Kissinger continuaba el dolor.

El capataz desapareció aquella noche.

Mientras tanto, en la ciudad, continuaba la diversión. Harrigan se hizo cargo del dinero, que depositó en el Banco.

Acompañado de James, Emil y su hija, visitó a Kissinger.

Estuvieron hasta la madrugada haciéndole compañía.

—Castigó demasiado al caballo… No se dio cuenta de lo que hacía —dijo Harrigan.

—Yo no tiene remedio… Lewis ha desaparecido para siempre… Pagó cara su tor… peza… —agregó Kissinger.

CAPÍTULO IX

-Anoche estuvo haciéndome compañía hasta la madrugada. Tienes que enterarte dónde esconde el dinero. Bruce…

—Lo depositó en el Banco… Eso es lo que todos hemos oído decir.

—No tardaré en saber si es cierto. Me acercaré ahora mismo… Contamos con un buen amigo en el Banco.

—¿Has leído los periódicos?

—No, no he querido leer ninguno… Me han dicho que todos hablan de la muerte de Lewis…

—Llegaste a hacerme creer que lo sentías de verdad… Yo sé que Lewis no significaba nada para ti.

—¡Cállate…! Eso creí al principio, pero llegué a encariñarme con el muchacho.

—Mejor es que haya muerto… Si hubiera podido descubrir toda la verdad, habría sido tu peor enemigo… Recuerda lo que hiciste con sus padres. Yo no he podido olvidarlo todavía…

—¡Bruce…! ¡Te ruego que te calles…!

—Está bien, lo haré si así lo deseas… ¿Qué piensas hacer con el ganado de Harrigan?

Hermán se encargará de conducirlo a la montaña… Lo que verdaderamente me interesa es el caballo que montó ese muchacho… ¿Has entendido, Bruce? ¡Quiero ese caballo! ¡Al precio que sea!

—Se lo diré a William… ¿Se ha marchado ya Wanty?

—Tan pronto como terminaron las fiestas… Quedó en escribirme cuando llegue a El Paso. Regresa a la ciudad… Date una vuelta por el saloon de Brucker. Creo que tiene problemas con esa cantante. Ahora resulta que no quiere volver a trabajar…

—No me extraña… Emil la acompaña a todas partes… Cabe la posibilidad de que se hayan enamorado.

—Cerciórate… Si tus sospechas son ciertas, ya sabes lo que tienes que hacer… ¡Mata a esa víbora!

—Es fácil dar órdenes, ¿verdad, Kissinger? Hace más de dos meses que no se me entrega un solo centavo… Supongo que has de saberlo.

—No, no sabía nada… ¿Cuánto necesitas?

—Todo lo que me corresponde… Mil seiscientos dólares exactamente.

—Sabes que atravesamos por un mal momento… El golpe que Harrigan nos ha dado lo estamos acusando.

Se echó a reír Bruce.

—Puedes darme ese dinero de tu cuenta particular… Kissinger forzó una sonrisa.

Y miró a Bruce un tanto nervioso.

—Te veré, en el Río Grande… Iré por allí después de la visita que pienso hacer al Banco…

—No me había fijado, ¿qué significan todos estos papeles?

—Buscaba un documento cuando llegaste…

—Sé a qué, documento te refieres… Yo sé dónde está. Lo tengo guardado en lugar seguro… Así que Hermán se lleve el ganado de mí «patrón» abandonaré el rancho… Estoy cansado de dar el callo… Otros llegaron más tarde y tuvieron más suerte… Brucker, por ejemplo.

—¿Dónde tienes ese documento, Bruce? Tú y yo siempre hemos sido buenos amigos…

—Ve primero al Banco… Si consigues recuperar el dinero que Harrigan te ha ganado, pondré precio a ese documento.

—¿Por qué no se lo pones ahora?

—Acabas de decirme que…

—¡Ponle precio!

—De acuerdo… Veinte de los grandes.

—¿Eeeeh…? ¿Qué estás diciendo?

—Si cambias de parecer ya sabes dónde puedes encontrarme… ¡Ah! Y no intentes nada… Perderás el tiempo… Mis manos son todavía muy rápidas… Como se te ocurra enviar a alguien, sufrirás las consecuencias.

Tomó el sombrero de ancha ala y se dirigió a la puerta.

Kissinger abandonó su asiento así que oyó el galope de un caballo.

Echó un vistazo a través de la ventana y sonrió diabólicamente.

—¡Te pesará, Bruce, te pesará! —repitió en voz alta.

Con el puño cerrado amenazó al jinete que se alejaba.

Y poco antes de que cerraran el Banco se presentó en el mismo.

No recibió más que atenciones al entrar.

El hombre que solía darle alguna información se puso nervioso al verle.

—Hola, amigo… —saludó Kissinger—. ¿Quieres echar un vistazo a mi cuenta corriente?

—Le queda todavía bastante dinero, míster Kissinger…

—Deseo saber la cantidad exacta.

—Espere un momento… Tengo que consultar el libro.

Tardó poco en realizar el trabajo.

Acercóse a la ventanilla y le alargó una nota.

Sonrió ligeramente al ver lo que le decía en ella el empleado.

—Gracias, amigo… Creo que tengo dinero suficiente para hacer frente a los pagos que espero hacer de un momento a otro.

Salió a la calle y volvió a leer el escrito. Decía lo siguiente:

«Harrigan tiene el dinero aquí. Pidió al director que nadie fuese informado».

Era cuanto quería saber.

En el Río Grande se encontró con Bruce.

Se miraron en consulta muda, asintiendo con la cabeza Kissinger.

Bruce comprendió lo que quería decirle.

Varias semanas después se presentó asustada en el rancho Jane, gritando al entrar en la casa:

—¡Papá…! ¡Papá…!

—¿Qué te ocurre, Jane?

—¡Es horrible, papá…! ¡Obligaron a Stella a quedarse en ese saloon! ¡El sheriff y sus dos ayudantes se encargaron de hacerlo!

—¡Malditos…! ¿Por qué no avisaste a los agentes del gobernador?

—¡Ni siquiera se me ocurrió…!

—James y Emil están en las cuadras…

Jane volvió a salir corriendo.

Antes de llegar a las cuadras fue descubierta por Emil.

—Mira… James… Algo le ocurre a Jane… Parece asustada.

Ambos suspendieron el trabajo para salir al encuentro de la muchacha.

—¡Stella se ha que… dado en la ciudad…! ¡La obligaron a ello el sheriff y sus ayudantes…!

Refirió todo lo ocurrido.

—Hay que ir a la ciudad, Emil.

El padre de la muchacha les, salió al encuentro.

En unos cuantos minutos prepararon la marcha, viéndose Jane obligada a quedarse en la casa con el fin de que no supusiera un freno para ellos.

Ante la oficina del sheriff encontraron a varios curiosos.

Se abrieron paso, viéndose obligados a detenerse en la misma puerta.

—No puede entrar nadie… Tampoco tú puedes hacerlo, Emil…

—Escucha, Gregory…

—Es inútil… Nada conseguirás por mucho que insistas… Quédate aquí, Reginald. Avisaré a Ramsey.

Emil aprovechó la ocasión para golpear al llamado Reginald, entrando precipitadamente en la oficina seguido de James.

—¿Qué significa esto…? —protestó el de la placa.

—Hola. Ramsey… ¿Dónde tienes a la muchacha?

—¡Reginald les ha dejado pasar! —exclamó Gregory.

—Te equivocas, Gregory —agregó Emil—. Tu compañero Reginald no pudo impedir que entráramos… Dime dónde está Stella, Ramsey…

—¡No pue… do dejarla en libertad…! Míster Brucker presentó una denuncia y…

—¡No pierdas tiempo!

—¡Cui… dado…! ¡Se te pue… de dis… parar…!

Tomó las llaves y abrió la puerta que daba paso a las celdas.

Stella comenzó a llorar al verse en libertad. Su rostro conservaba todavía las huellas del castigo que había recibido.

—¡Stella…! —exclamó Emil—. ¿Quién te ha golpeado de esa manera?

—¡Por fa… vor, Emil…!

—¡Dime quién ha sido…!

—¡Pregún… táselo a los ayudan… tes de este cobarde!

—¡Malditos…!

Reginald rodó por el suelo.

Gregory no se atrevió a mover un solo músculo.

Se sabía vigilado por James.

Emil arrastró al golpeado hasta los barrotes de una de las celdas, estrellándole contra los mismos.

Pesadamente se desplomó sin vida.

—¡Ahora tú, cobarde…!

—¡Aguar… da…, Emil…! ¡Yo no intervine… en nada…!

—¡Está mintiendo! —agregó Stella—. ¡Fue el que más me golpeó…!

Como un loco se lanzó Emil sobre el otro ayudante del sheriff.

Segundos después perdía la vida igual que su compañero.

Con la cabeza materialmente destrozada quedaron en el suelo para siempre.

—¡No, Emil…! ¡Lo hi… cieron cuando yo no es… taba aquí…!

—¡Eres un cobarde…! ¡Haré lo mismo contigo…!

—Espera, Emil —intervino James—. Yo me encargaré de él…

James ordenó al sheriff que se sentara y obedeció en el acto.

—Escribe lo que yo te dicte…

La nota que escribió el sheriff iba dirigida a Brucker.

Salió James con ella y se la entregó al primer cowboy que encontró a su paso.

—Di a míster Brucker que el sheriff le está esperando…

Cruzó con rapidez la calle el cow-boy, presentándose en unos minutos en el Río Grande.

El barman le indicó dónde podía encontrar al jefe, llegando seguidamente la nota del sheriff a manos de Brucker.

—¿Para qué querrá Ramsey que vaya? Debe tener algún problema con nuestra cantante.

—Ordénale que no la deje en libertad mientras no firme esos papeles. Date prisa.

Kissinger se quedó solo en el despacho.

La sorpresa de Brucker no tuvo límites al encontrarse con James y Emil en la oficina del sheriff.

—¡Hola, amigo Brucker! —exclamó Emil.

—¿Qué sig… nifica esto…? ¡Están muertos esos dos hombres…!

—¡Haré lo mismo contigo!

—¡Ramsey…! ¡Ramsey…! ¡Es… te hombre está loco…! Los puños de Emil entraron nuevamente en acción. Brucker recibió los golpes en el rostro.

—¡Voy a darte tres segundos más de vida! —gritó Emil, apretando con sus manos el cuello de Brucker.

—¡Suél… ta… me…!

—¡Entrega ahora mismo los cuatro mil dólares que debes a esta mujer!

—¡No lle… vo di… ñero enci… ma…!

—¡Envía a Ramsey a por él…!

—¡Da… te prisa…, Ram… sey…! ¡No pue… do res… pi… rar…!

Stella salió con el sheriff.

—Espere un momento, cobarde… ¡Escuchadme todos! ¡Mirad de qué forma he sido castigada por los ayudantes de este cobarde! Acaban de ordenarle que vaya al Río Grande en busca del dinero que me debe… Seguidle todos… ¡Linchadle si intenta escapar!

El movimiento de aquella gente asustó al sheriff.

Seguido por más de un centenar de personas entró en el saloon de Brucker.

Kissinger se asustó al verle.

—¡Estamos perdidos, Colin…! ¡Han matado a mis dos ayudantes hace un momento…! ¡Si no llevo pronto los cuatro mil dólares que ha reclamado la cantante, matarán a Brucker…! ¡Me obligaron a escribir esa nota…!

—¡Traidor…!

—¡Hay más de un centenar de hombres esperando en la calle…! ¡Ni uno solo saldremos con vida de aquí si no me ven pronto con el dinero!

Por una de las ventanas comprobó Kissinger que era cierto lo que el sheriff acababa de decir.

Asustado, temiendo que irrumpieran en el local, entregó el dinero al sheriff.

Éste, seguido de la misma gente, regresó a la oficina.

—Aquí está el dinero —dijo.

Emil soltó el cuello de Brucker.

—¡Yo mismo lo contaré…! —dijo Emil.

Brucker aprovechó para respirar con tranquilidad.

Una vez contado el dinero y comprobado que en efecto había los cuatro mil dólares, se enfrentó nuevamente Emil con Brucker.

—¡No vuelva a provocar a esta muchacha, cobarde! ¡Terminó legalmente su contrato, así que deje de molestarla!

Le golpeó nuevamente en el rostro, destrozándole la boca.

Kelly, Philip Scoles y Flammer, después de recibir instrucciones de Kissinger, salieron a la calle dispuestos a todo.

Con las manos apoyadas en las culatas de sus armas se dirigieron a la oficina.

James y Emil acababan de dejar los cadáveres de los ayudantes en la misma puerta cuando descubrieron a los tres hombres que caminaban por el centro de la calle principal.

—¡Cuidado, James! ¡Son muy peligrosos los tres!

—Quédate aquí, Emil… Les, mataré si me obligan…

Los espectadores que se encontraban a ambos lados de la calle buscaron protección en el interior de los locales de diversión.

La calle quedó completamente desierta.

—¡Caramba! ¡Esto sí que es una sorpresa! ¿Qué haces en Santa Fe, Jack…?

—¡Me llamo Flammer…!

—¿Por qué sabías entonces que me dirigía a ti? ¡Fíjate bien en mí, Jack!

Palideció visiblemente el que ahora se hacía llamar Flammer.

—¡Te repito que no me llamo Jack…! ¡Tienes la lengua demasiado larga…!

Los tres movieron con rapidez sus manos.

Una vez más, anticipándose a los deseos de sus enemigos, James puso de manifiesto su trágica seguridad.

Desde las fundas disparó tres veces, y otros tantos hombres rodaron por el suelo sin vida.

—¡Los tres han muerto con la misma marca! —exclamaron varios a un mismo tiempo.

Repuso James la munición gastada, diciendo al enfundar:

—Vamos al rancho, Stella… Jane estaba muy preocupada…

Kelly, Philip y Flammer fueron recogidos por el enterrador.

Asustado por el dinero que encontró en sus bolsillos, decidió demorar su acostumbrado registro para cuando llegara a su negocio.

Una vez en el mismo, se frotó las manos al contemplar el montón de billetes conseguidos.

—¡Esto marcha bien…! —exclamó—. ¡Da gusto cuando encuentra uno buenos «clientes»…!

La noticia se extendió con rapidez por toda la ciudad.

CAPÍTULO X

-¡Llevamos más de tres semanas aquí encerrados! ¡Estoy cansado de vivir entre lagartos y serpientes! ¡Es la única clase de animales que he visto desde que estamos aquí! ¿Por qué no podemos ir a la ciudad?

—Díselo tú, Wanty… Explícale a este imbécil lo que le puede ocurrir si va antes de que Ramsey nos avise.

—¡Yo se lo diré, Colín! Sé lo que le ocurre a Brucker, se acostumbró a vivir rodeado de comodidades en el saloon y, ahora, echa de menos todo eso… Puedes marcharte, Brucker… Aquí no te necesitamos. Alguien tenía que ir de todas formas…

—¡Está el negocio abandonado! ¡Y necesitamos dinero todos! Los cincuenta mil que Harrigan ingresó en el Banco nos vendrían muy bien ahora…

—Pronto volverán a ser nuestros, pero es preciso tener un poco de paciencia, amigo Brucker… Veo que no sabes agradecer todo lo que hemos hecho por ti… Bruce tenía razón. Procura no cometer ningún error o será él el nuevo encargado del Río Grande.

—¡No soporto esta soledad, Kissinger! ¡Me gustaría ser como vosotros! ¡No lo puedo remediar…!

Las dos primeras semanas que Brucker pasó al frente del negocio fueron un continuo sobresalto.

Volvió a reinar la tranquilidad en la ciudad, alegrándose de que sus compañeros continuaran en la montaña.

Una tarde, de la diligencia que se detuvo ante la oficina de la compañía, como era costumbre en todas las que llegaban a Santa Fe, desmontó un hombre de edad avanzada.

Con el sombrero inclinado hacia adelante para que no pudieran reconocerle, desapareció entre los curiosos.

Caminaba sin prisa, observando con detenimiento toda clase de establecimientos que encontró a su paso.

Detúvose unos segundos para dedicarse a leer alguno de los nombres con que se anunciaban los locales de diversión y negocios.

Repasando mentalmente las instrucciones que le daban en una de las cartas que llevaba en un bolsillo de la camisa, pudo comprobar que no había equivocado la dirección.

Al leer el nombre de Paúl Cushing, se dibujó en su rostro una ligera sonrisa de satisfacción.

Decidido, dirigióse al mencionado almacén.

Curioseó durante unos cuantos segundos la mercancía del escaparate, entrando seguidamente.

Paúl contemplaba, a través de una de las ventanas, el vehículo que aún continuaba detenido ante la compañía a la cual pertenecía.

—Disculpe, amigo…

—¿Qué…? ¡Hola…! ¡Buen susto me has dado! ¿Por dónde has entrado…?

—Por esa puerta… Estabas tan distraído que ni siquiera…

—Contemplaba la diligencia que llegó hace un momento… ¿En qué puedo servirte?

—Soy uno de los que han llegado en esa diligencia… ¿Paúl Cushing?

—Sí, yo soy…

—Leí tu nombre a la entrada… Tengo un buen amigo en esta ciudad, al que no veo desde hace varios años… En su última carta, la que recibí hace varias semanas, me recomienda pregunte en este almacén dónde se encuentra su rancho… Me refiero a Cleo Harrigan…

Echóse a reír el viejo.

—Tiene gracia —dijo al terminar de reír—. Harrigan es un buen amigo mío… Su rancho no está muy lejos… Te diré el camino para llegar a él. Ven conmigo, desde la calle lo entenderás mejor…

Desde la misma puerta del almacén, indicó Paúl al forastero la ruta que había de seguir para llegar al rancho de los Harrigan.

—… Encontrarás dos caminos que se cruzan, pero tú debes continuar en línea recta… La ruta que acabo de indicarte te llevará hasta el rancho que buscas.

—Muchas gracias… Lo que necesito ahora es un caballo.

—Puedes utilizar el que está amarrado a la barra, es mío.

—Te lo devolveré lo antes que me sea posible…

—No tengas prisa… De momento, no lo necesito… Saluda a Harrigan en mi nombre.

—Descuida, lo haré… Volveremos a vemos muy pronto.

Dicho esto, se acercó al caballo y montó sobre el mismo.

Siguiendo las instrucciones que Paúl acababa de darle, caminó sin prisa.

Una vez en las afueras de la ciudad, espoleó a su montura.

Encontró en el camino todos los puntos de orientación mencionados por Paúl, y continuó tranquilo.

Poco antes de llegar a la casa le salieron al encuentro dos cow-boys del equipo.

—¿Hacia dónde te diriges, forastero?

—Hola, muchachos… Supongo que éste debe ser el rancho de Cleo Harrigan, ¿me equivoco?

—Éste es… Pertenecemos los dos al equipo…

—Soy amigo de vuestro patrón… Llegué en la diligencia hará un par de horas aproximadamente.

—Te acompañaremos hasta la casa… Has tenido suerte, porque el patrón va a salir en un momento.

Charlando, llegaron a la vivienda principal, ante la cual desmontaron.

—¿Quién es esa muchacha tan bonita? —preguntó el viejo forastero, al fijarse en Jane, que salía en ese momento de la casa.

—La hija del patrón…

—¡Cualquiera la conoce…! Era una niña cuando la vi por última vez… Mucho ha cambiado…

Jane contempló al recién llegado con atención.

—¿Qué buscas, forastero?

—Hola, pequeña… Claro, es posible que no me recuerdes… La última vez que te vi tendrías, aproximadamente, esta estatura.

Marcó con su mano derecha una altura.

—No recuerdo haberte visto antes…

—¿Dónde está tu padre?

—Ahí dentro… No tardará en salir.

—Ya verás cómo tu padre sí que me recuerda.

Harrigan apareció en la puerta.

—Papá…, este hombre pregunta por ti.

El recién llegado se acercó sonriendo.

—¡Wilber…! —exclamó Harrigan.

Con los brazos abiertos corrió hacia él.

Se abrazaron emocionados.

—¡Bendito sean los ojos que te ven! Acércate, Jane… Quiero que conozcas a uno de mis mejores amigos…

La muchacha, que había oído hablar a su padre de aquel hombre, estrechó su mano con agrado.

—Ahora recuerdo —dijo Jane seguidamente—. Sin duda se trata del amigo que tenías en El Paso, el que recomendó a James…

—Así es, Jane… Vamos dentro.

Wilber se quitó el sombrero para entrar en la casa.

Y para que su padre pudiera hablar con más libertad, Jane puso un pretexto, marchándose.

—¡No te puedes imaginar la alegría que me da verte!

—Lo mismo me ocurre a mí, Harrigan… Tu hija está preciosa.

—¿Por qué no viniste para las fiestas?

—Me fue imposible… No creas que no lo he sentido. Hay demasiado trabajo en la frontera.

—También por aquí, pero nada nuevo hemos podido descubrir. Sospechas nada más…

—Traigo buenas noticias… El capitán Wanty trabaja para la organización…

—¿Qué dices…?

—Recuerda que te dije en una ocasión que desconfiaba de ese hombre. Ahora estoy seguro que es cierto lo que acabo de decirte.

Se abrió la puerta, apareciendo James en la misma.

—¡Viejo zorro…! —exclamó.

—¡James…!

Vivamente emocionados, se abrazaron, golpeándose cariñosamente en la espalda.

Harrigan les contemplaba en silencio.

Poco después, Wilber daba a conocer los motivos que le habían obligado a viajar hasta Santa Fe.

—… Ramsey Smith es quien puede facilitarnos una información más completa —terminó diciendo Wilber.

—¿El sheriff?

—Sí, James, el sheriff que tenéis aquí… Se sabe que Wanty no soltará una palabra, aunque le maten… Se ha venido dedicando a dar escolta a los contrabandistas hasta esta misma ciudad… Conocemos casi el número exacto de armas que han introducido en el país… Es la mercancía preferida por la organización. Tu misión es averiguar dónde esconden las armas… Según parece, por fortuna para muchos, las están almacenando en lugar seguro con ánimo de dar un golpe definitivo…

—Emil me ayudará a averiguarlo… Ya te hablé de este buen amigo en muchas de mis cartas… Es un gran muchacho y podemos confiar en él.

—Mucho cuidado, James… El menor error te conducirá a la muerte. Si crees que puedes confiar en ese hombre, hazlo… Cuentas con plena libertad para actuar.

—¿Se sigue hablando del perseguido en El Paso?

—Menos que antes…

—No creas que no me ha proporcionado disgustos la fama que me habéis creado con esa maldita leyenda…

—Era preciso… Harrigan es quien mejor puede hablarte de ello… El gobierno de la Unión le confió esta peligrosa misión…

James contempló con sorpresa a su patrón.

Dio a conocer éste su verdadera personalidad, y ahora fue cuando James encontró explicación a muchas cosas que, hasta ese mismo momento, no la habían tenido para él.

Marchó en busca de Emil, escuchando éste, anonadado, el amplio informe que James le dio a conocer.

—Si no quieres trabajar para nosotros, no estás obligado a hacerlo, Emil…

—Un momento, James, sabes que puedes contar conmigo para todo… Después de lo que acabo de escuchar conviene empezar por Bruce y William. Deben pertenecer, con toda seguridad, a esa organización de la que acabas de hablarme.

Dio James un golpe cariñoso en la espalda al buen amigo, añadiendo:

—Hombres como tú son los que necesitamos… Esta misma noche daremos comienzo a nuestro «trabajo»… Avisa al gobernador, Wilber… El sheriff será interrogado en su propia casa.

Antes que regresaran los cow-boys de los campos de trabajo, Wilber abandonó el rancho.

James y Emil regresaron a las cuadras.

Y continuaron atendiendo a los caballos que se encontraban en las mismas con el solo propósito de que el capataz les, viera allí.

Así lo comentaron todos al llegar a la vivienda.

—Mucho trabajan esos dos —decía Bruce—. El patrón tiene que estar muy contento con ellos. A quien no comprendo es a Emil… Después de la paliza que James le propinó…

—Olvídalo —interrumpió William—. ¿Vamos a la ciudad?

—Espera un poco… Conviene lavarse antes…

—Yo lo hice en el río…

—Acompáñame…

William siguió al capataz.

Y cuando pudieron hablar con libertad, dijo a éste:

—Creo que vamos a divertimos esta noche… ¿Sabes una cosa, Bruce? Durante toda la tarde estuve pensando lo mismo… Si nos repartimos el dinero que consigamos en el Banco, ya no tendremos que obedecer órdenes de nadie… No me fío de Wanty… Es demasiado egoísta. Con un puñado de dólares intentará conformarnos…

—Escucha, William… La misma idea pasó por mi cabeza… Si tenemos suerte esta noche, huiremos con todo… Ellos que vendan las armas al precio que les parezca…

—¿Cuántos rifles habrá almacenados?

—No lo sé, pero puedes tener la seguridad que son más de los que puedas imaginarte… Quien debe conocer la cifra exacta es Ramsey.

—Se lo preguntaré, por curiosidad, cuando le vea…

Terminó de lavarse el capataz.

Ninguno se dio cuenta de que todos sus movimientos eran vigilados por Emil.

Poco más tarde abandonaban el rancho.

Tan pronto como llegaron a la ciudad visitaron la oficina del sheriff.

Los dos nuevos ayudantes de éste salían en ese momento.

—Hola, muchachos —saludó Bruce—. ¿Dónde vais?

—Ramsey acaba de damos permiso para dar una vuelta… Hemos tenido un día bastante agitado.

—¿Algún problema?

—Hay tres hombres encerrados… Brucker está preocupado. Ninguno de los ventajistas que contrató hace unos días son de la categoría de Scoles… Echa mucho de menos a éste.

—¿Qué pasó?

—Esos tres locos que hemos detenido estuvieron a punto de provocar una peligrosa estampida en el Río Grande…

Refirieron con todo detalle lo ocurrido horas antes y Bruce movió la cabeza como claro síntoma de preocupación.

Se despidieron de los ayudantes, entrando seguidamente en la oficina.

El sheriff se encontraba repasando unos papeles en su mesa de trabajo.

—¡Por fin habéis llegado! —exclamó al verles—. Os estaba esperando… Acaban de comunicarme hace un momento que el director del Banco no se quedará en su despacho esta noche hasta tarde, como viene haciendo estos días… Encontraréis la puerta posterior abierta. No os resultará muy difícil sorprender a los vigilantes.

—Está bien, Ramsey… Todo saldrá en la forma que se ha planeado. Ya conoces nuestra forma de «trabajar»… Háblanos ahora de esos tres que tienes detenidos…

—¡No me menciones eso, William! ¡La que han podido organizar…!

—¿Quieres que nos encarguemos de ellos?

—Os espera un «trabajo» más importante… Servíos un trago.

William tomó la botella que había sobre la mesa, sirviendo bebida en los vasos que Bruce tenía en la mano.

—¿Puedo hacerte una pregunta, Ramsey?

—Hazla, William…

—Se trata de una simple curiosidad… Hice una pequeña apuesta con Bruce y tú eres el único que puedes sacarnos de dudas… ¿Cuántos rifles hay almacenados en el rancho de Kissinger?

El sheriff, que no esperaba esta clase de pregunta, contempló en silencio a su interlocutor.

—Bastantes —respondió—. Es todo lo que puedo decirte… Y procura no volver a mencionarlo… Pudiera acarrearte funestas consecuencias tu curiosidad…

Bruce comprendió la amenaza que había en aquellas palabras, aconsejando con la mirada a su compañero que guardara silencio.

Obedeció William y terminó el whisky que le quedaba en el vaso.

FINAL

-Hola, inspector Wanty… Cuidado, no me obligue a matarle aquí mismo…

—¡Tienes que estar loco, muchacho…!

—Obedezca… No le ocurrirá nada… ¿A quién estaba esperando?

—¡Daba un paseo…! ¡Hace demasiado calor y…!

—Sus amigos no se reunirán con usted como le prometieron… No podrán hacerlo. Camine…, que ahora tendrá ocasión de verles.

—¿De qué estás hablando…?

—¡Obedezca! —ordenó James con voz sorda, al mismo tiempo que clavaba en los riñones del inspector el largo cañón de su «Colt».

Asustado comenzó a caminar.

Por la parte posterior de los edificios fue conducido hasta la casa del gobernador.

Al ver que se detenían ante la misma, se tranquilizó.

Al entrar y verse ante los agentes, gritó:

—¡Detened a estos hombres! ¡Han querido matarme!

—Tranquilícese, inspector —agregó un agente.

—¡Os estoy dando una orden! ¡Por la cabeza de este gigante se ofrecen tres mil quinientos dólares! ¡En la oficina del sheriff encontraréis pasquines en los que se ofrece la recompensa que acabo de mencionar por la cabeza de este traidor!

—Camine, inspector —ordenó nuevamente James. Empujado materialmente se puso en movimiento. Su sorpresa no tuvo límites al fijarse en las personas que se encontraban en el despacho del gobernador.

El sheriff, Bruce y William, lívidos como cadáveres, le miraron en silencio.

—¿Qué sig… niñea esto, Excelencia…?

—Tome asiento, inspector… Pronto lo sabrá… Como podrá ver, sus amigos no han tenido la suerte que usted esperaba…

—¿De qué está… hablando…?

—¡Yo te lo explicaré, asesino! —exclamó James.

La confesión que el sheriff había hecho le fue entregada al inspector.

—¿Sabe leer? —interrogó James—. Eche un vistazo a esto…

Tomó en sus manos la declaración, leyendo con rapidez.

—¡Esto no es cierto…! ¡Han mentido…! ¡Traidores…!

James le golpeó con fuerza en el estómago.

—¡Tú eres el único traidor! —gritó seguidamente.

—¡Es… tá come… tiendo un gra… ve error, Exce… len… cia…! —dijo con dificultad el inspector—. ¡Éste… hombre es un recia… mado de la jus… ticia…! ¡Tie… ne ante sus ojos a uno de los hom… bres más peli… grosos de la Unión…! ¡Se le co… no… ce por «el Perseguido»!

—Hable todo lo que quiera, inspector… Le quedan pocos minutos de vida… Son muchos los hombres que, por su culpa, fueron asesinados por confiar en un cobarde como usted…

—¡Tiene que creerme…, Excelencia…! ¡Come… te un gra… ve error…!

—¡Llévense a este hombre!

—Nosotros nos encargaremos de él —intervino James, impidiendo que los agentes cumplieran las órdenes del gobernador.

—¡No…! ¡No per… mita que…!

—¡Vamos, asesino!

James le arrastró hasta los calabozos.

Emil y los agentes le siguieron.

—¡No per… mitáis que este hombre me ma… te…! —gritaba el inspector.

—¡Cállate…!

Sin poder contenerse, James le golpeó en el rostro.

Emil se acercó, y dijo:

—Permíteme que sea yo quien le castigue, James… Ahora sé que por su culpa perdió la vida un joven hermano mío… ¡No intentes impedirlo!

Emil se lanzó sobre el inspector.

Sus puños castigaron duramente a Wanty.

—¡Canalla, asesino…! ¡Mataste a mi pobre hermano! ¡Iba a tus órdenes cuando desapareció! ¡En el Cuerpo se le conocía por Keswick!

Los agentes se miraron asombrados al escuchar este nombre.

—¡Yo no fui quien… le mató…!

—¡Su cuerpo apareció brutalmente destrozado! ¡Juré sobre su cadáver que no descansaría hasta que encontrara a su asesino, y ya te tengo…!

James contuvo a los agentes.

—Dejad que sea él quien le castigue…

El inspector Wanty comenzó a tambalearse segundos después.

Realizando un titánico esfuerzo consiguió mantener el equilibrio.

Finalmente se desplomó sin conocimiento en el suelo. Emil lo elevó en repetidas ocasiones.

Enloquecido, no hacía caso de lo que James le pedía.

Éste, finalmente, consiguió tranquilizarle.

—¡Mal… di… to…! ¡Dé… jame, James…! —sollozaba Emil—. ¡Ase… si… no a un pobre muchacho…!

Bruce y William, acusando visiblemente el terrible pánico que les invadía, se pusieron de acuerdo y acusaron al sheriff.

Los agentes, cumpliendo órdenes del gobernador, se hicieron cargo de ellos.

El sheriff quedó encerrado en los calabozos.

Mientras, en el despacho de Brucker, se sostenía una animada conversación.

—Están tardando demasiado, ¿no te parece, Brucker?

—Ya conoces a Bruce y a William… Les gusta dejar las cosas bien acabadas… Tranquilízate, Colín.

—Ramsey tampoco ha venido…

—Se le habrá presentado algún problema… Nunca faltan.

Una hora más tarde escuchaban unos suaves golpes en la puerta.

—¿Quién es?

—Abre, Brucker… Somos nosotros.

Confiado, abrió la puerta.

—¿Cómo habéis tardado tanto? Kissinger estaba intranquilo…

La risa de Brucker, así como la de Kissinger, murió en flor.

James, Emil y los dos agentes que les, acompañaban entraron con las armas empuñadas.

—¡Traidores…! —Arrastró Kissinger, creyendo que Bruce y William les habían descubierto.

Les obligaron a poner los brazos en alto.

Escuchó James pasos en el pasillo y se pegó a la pared, cerca de la puerta.

Hermán Wells entró confiado.

—Los brazos en alto, amigo —ordenó, apuntándole con el «Colt» que empuñaba.

—¿Qué significa esto…?

Al verse perdido dio media vuelta, corriendo por el pasillo.

Un disparo le alcanzó en la cabeza y rodó por el suelo sin vida.

Los agentes que rodeaban el edificio irrumpieron en el salón pidiendo a los clientes que dejaran despejado el local.

Hízose un gran silencio al ver aparecer a los detenidos.

Ante los asistentes, James leyó en voz alta la confesión que el sheriff había hecho.

—… Creo que hemos conseguido desarticular la peligrosa organización que venía operando en todo el territorio bajo las órdenes de estos hombres sin escrúpulos ni sentimientos —continuó diciendo James—. Cierto es que muchos hombres perdieron la vida, pero ahora, la labor sorda de todos esos hombres ha dado su fruto… ¡Éstos son los asesinos! ¡Traed cuerdas para colgarles!

La máquina de ira y castigo se puso en movimiento, cayendo docenas de brazos sobre todos y arrastrándoles a la calle.

No hubo necesidad de colgarles. Cuando lo hicieron ya habían perdido la vida.

Y todos los honrados ciudadanos de Santa Fe se unieron a los agentes del gobernador, presentándose por sorpresa en el rancho de Colin Kissinger, sorprendiendo a los hombres que custodiaban las armas, conseguidas ilegalmente al otro lado de la frontera.

Sacaron al sheriff de los calabozos y fue conducido al centro de la plaza, donde le colgaron para que todo el mundo pudiera contemplar su cadáver y sirviera de ejemplo a los demás.

—Dime una cosa, James; llevamos casi un año casados y todavía no me has hablado de esa extraña leyenda… Soy tu esposa y tengo derecho a conocerla.

—Mira, echa un vistazo a esto, querida… Acaban de entregarme este periódico… Toda la leyenda de «el Perseguido» acaba de ser publicada… Y, como podrás comprobar, va dedicada a su esposa…

—¡James…, déjame ese periódico…! Pienso conservarlo mientras viva… Así podrán tener nuestros hijos un recuerdo de su padre.

Jane besó a su esposo.

—Te quiero… Te quiero mucho, James.

Volvieron a besarse.

—También yo a ti, querida… Arréglate un poco… Quiero que me acompañes hasta la cocina para que veas lo que mi padre está haciendo, ayudado por Peter…

Minutos después sorprendían a los dos cocineros.

—¡Vaya un pastel! —exclamó Jane nada más entrar—. ¡Menuda sorpresa vamos a dar a nuestros invitados…!

—Hola, hija —saludó el padre de James—. Peter y yo tenemos otra sorpresa que daros. Esta noche, Stella Donovan cantará por última vez en público… Con la ayuda de su esposo conseguimos convencerla.

—¡No hagas caso a esos dos viejos, Jane!

—¡Stella! Hola, Emil… Pasad, no os quedéis ahí… ¿Qué os parece?

—¡En mi vida he visto un pastel parecido! —exclamó Emil.

—Mi padre y Peter lo están haciendo en honor a tu esposa —agregó James—. Quieren agradecer de esta forma la atención que va a dispensarnos a todos esta noche…

—¡Un momento, James! ¡Sabes que te conozco muy bien…!

—¡Vaya! —exclamó Jane—. ¿Qué has querido decir, Stella?

Cuando quisieron darse cuenta las habían dejado solas en la cocina.

Se echaron a reír y terminaron abrazándose cariñosamente.

—Mucho deben estar riéndose de nosotras… —comentó Jane—. Fingiremos continuar enfadadas al salir…

—¿Te han traído el periódico esta mañana?

—Me lo acaba de entregar James hace un momento… Ya sé a qué te refieres… Leeré con calma esa leyenda.

—Sobre tu padre viene un artículo muy interesante… Por fin han admitido su dimisión… Debes agradecérselo al gobernador, que hizo una nueva petición por su cuenta.

—¿De veras…? ¡Por fin podremos vivir tranquilos…!

Olvidándose de lo que habían planeado anteriormente, echaron a correr hacia la puerta para reunirse con sus respectivos esposos.

FIN