CAPÍTULO PRIMERO

Leo Murray, mientras galopaba alejándose por momentos de sus perseguidores, iba paseando en el grave error cometido al aceptar la invitación que le hicieron a los pocos minutos de llegar a Ratón para formar parte de una partida de póker. Tenía la certeza de que le habían invitado a jugar por haberle visto el mucho dinero que llevaba encima, y sin duda para desplumarle. Se propuso perder unos dólares, pero al comprobar que se proponían utilizar trucos y trampas, no pudo evitar la tentación de demostrar que no era tan ingenuo como sin duda le creyeron. Y cuando conseguía desplumar a su vez a todos los componentes de la partida, tuvo que recurrir a las armas, para evitar que aquellos hombres recuperasen sus pérdidas por medio de la violencia.

Al mirar hacia atrás, cosa que hacía con bastante frecuencia y comprobar que la distancia entre sus perseguidores y él aumentaba por momentos, acarició entusiasmado a su montura mientras le decía, como si el noble pudiera entenderle:

—¡Eres magnífico, «Huracán»!

No haría ni una hora que aquellos jinetes cabalgaban tras él, cuando con verdadera satisfacción descubrió que se detenían.

Hizo lo propio para observarles.

Y volviendo a acariciar con mayor cariño a su montura, monologó:

—Tengo la sospecha de que esos hombres se han dado cuenta de que no podrán contigo.

Al ver que aquéllos, sin duda después de una breve discusión, hacían volver grupas a sus monturas, respiró tranquilo al comprender que daban por finalizada su persecución.

En la seguridad de que regresaban a Ratón, les estuvo observando hasta que se perdieron en la lejanía.

Pensando que pudiera ser una argucia para confiarle, buscó una sombra a fin de protegerse del sol que era insoportable a aquellas horas. Y desmontó sin perder de vista la senda por la que habían desaparecido sus perseguidores.

Vigilando a todas direcciones, permaneció en su observatorio más de una hora, antes de decidirse a seguir su camino.

Durante este tiempo, pensó en la actitud agresiva del sheriff de Ratón, que seguía siendo incomprensible para él, y que fue la razón de que decidiera huir como si hubiera cometido un delito.

Al recordar los esfuerzos que tuvo que realizar para no disparar sobre el sheriff y cuantos le invitaron a jugar, no pudo por menos que sonreír maliciosamente. Alegrándose en esos momentos de su decisión.

Sin dejar de dar vueltas en su cabeza a lo sucedido, volvió a montar a caballo, siguiendo su camino.

El sol era tan abrasador que, a los pocos minutos de abandonar la fresca sombra en que permaneció de vigilancia, su frente volvió a cubrirse de sudor.

Y de pronto, comenzó a sentir una sed insoportable. Razón por la cual, con la mirada, buscó algún riachuelo.

Una sonrisa de verdadera satisfacción cubrió su rostro, al descubrir a no más de una milla de donde se encontraba, un pequeño pueblo.

Casi sin proponérselo, obligó a avanzar con más ligereza a su montura.

Cuando entraba en el pequeño pueblo miró curioso en todas direcciones, buscando una taberna o saloon.

Los vecinos, protegidos del sol bajo los porches de las casas, le contemplaban con curiosidad agresiva.

Leo ni se dio cuenta de esa agresividad con que era observado.

Lo único importante en aquellos momentos para él era saciar su sed.

Desmontó ante el único saloon que se anunciaba, para irrumpir diciendo en el mismo y saludando de forma general.

Al apoyarse al mostrador, el barman le preguntó:

—¿Whisky o cerveza?

—Antes permítame que sacie mi sed con una buena dosis de agua.

El barman colocó ante él una jarra llena de agua y un vaso.

Los reunidos le observaban con gran interés.

Leo bebió un par de vasos de agua con verdadera satisfacción.

—Ahora puede servirme un doble de whisky —pidió.

El barman, contemplando con detenimiento a Leo, le dijo:

—Si no te molesta, muchacho, antes me gustaría ver que tienes dinero para pagar la bebida.

Y Leo, sin que aquella petición le molestara, mostró un fajo de billetes, preguntando en tono burlón:

—¿Habrá suficiente?

—¡Ya lo creo! —respondió el barman, sonriendo complacido.

Algunos de los reunidos, al fijarse en el fajo de billetes que Leo había mostrado, se miraron sorprendidos entre sí.

Leo, tan pronto como el barman le sirvió, apuró el contenido del vaso de un solo trago.

—¡Deme otro, por favor!

El barman, obedeciendo su solicitud, volvió a servirle, comentando:

—No hay duda de que estabas sediento.

De nuevo, Leo volvió a apurar el contenido del vaso de un solo trago, haciendo que los reunidos sonriesen levemente.

Al dejar el vaso sobre el mostrador, Leo dijo:

—Ahora, si es posible, me gustaría darme un baño de agua fresca y limpia, antes de satisfacer mi apetito.

—Eso es un lujo que te costará caro —advirtió el barman.

—¿Cuánto? —quiso saber Leo.

Desde un rincón del saloon se escuchó una voz femenina, respondiendo:

—¡Tres dólares!

Leo silbó largamente, sinceramente sorprendido, al tiempo que miraba hacia la mujer que había hablado.

Después de observarla, clavó su mirada en el barman, inquiriendo:

—¿No es un precio abusivo?

—Es lo establecido, muchacho —respondió la misma voz femenina.

Leo, mirando nuevamente a aquella mujer, dudó unos segundos, para decir sonriente:

—Creo que por una vez podré permitirme ese lujo… ¡De acuerdo!

Entonces la mujer se puso en pie y, aproximándose a Leo, le dijo:

—Tendrás que pagar por adelantado.

—No tengo inconveniente —y mientras hablaba puso cuatro dólares sobre el mostrador—. Después comeré: ¿cuánto por la comida?

—Un par de dólares —contestó Sophie, que así se llamaba la propietaria.

—¿Y un buen pienso para mi caballo?

—Un dólar más.

Leo, en silencio, dejó otros tres dólares más sobre el mostrador.

—Ordena que preparen el baño, mientras doy el pienso a mi caballo.

—Uno de nuestros empleados se ocupará de tu caballo…

—Lo siento, pero prefiero ser yo quien le atienda.

Y dicho esto, Leo salió del saloon.

Los reunidos hicieron comentarios sobre el forastero.

—Es un joven agradable —comentó el barman.

Leo, cuando dejó su caballo en la cuadra y le dio un buen pienso, regresó al saloon.

De nuevo las miradas se clavaron en él.

Sophie, que era una mujer de unos cuarenta años, atractiva y hermosa, se aproximó al joven y, sonriéndole con agrado, le preguntó:

—¿Vienes de lejos?

—Bastante.

—¿De dónde? —agregó Sophie.

Leo, sonriendo con amplitud, contempló con detenimiento a su interlocutora, inquiriendo burlón:

—¿Curiosa?

—Como toda mujer…

—Vengo de Texas —respondió Leo.

—¿De paso?

—Puede que decida quedarme… ¿Cómo se llama este pueblo?

—Trinidad —contestó Sophie.

—Entonces esto pertenece a Colorado, ¿verdad?

—En efecto, muchacho.

—Creo que me quedaré una temporada a descansar —confirmó—. En el supuesto, claro está, que sea una localidad tranquila.

—Lo es, muchacho.

—No está a mucha distancia de Ratón, ¿eh?

—A unas veintiuna millas.

—Pero Ratón pertenece a Nuevo México, ¿cierto?

—Exacto.

Al recordar a sus perseguidores, Leo sonrió levemente al comprender la razón por la que debieron dejar de cabalgar tras él.

—¿Qué buscas tan lejos de tu tierra, larguirucho? —preguntó un hombre.

Leo miró con detenimiento a quien le había formulado aquella pregunta, descubriendo que lucía en su pecho una estrella de sheriff.

—Viajo por placer, sheriff… Me gusta conocer pueblos y ciudades.

—He visto que llevas mucho dinero sobre ti —agregó el sheriff—. ¿Puedo saber dónde lo conseguiste?

—Me gusta él juego y soy un hombre de suerte.

Ahora los reunidos le observaron con mayor detenimiento.

Y el sheriff, sonriendo de un modo especial, preguntó irónico:

—¿Quieres decir que vives de tu suerte?

—En cierto modo, así es, sheriff.

—¿Y siempre te acompaña la suerte? —volvió a preguntar el sheriff, de un modo especial.

Leo, captando la intención irónica del sheriff, respondió:

—Le aseguro que no soy ventajista ni tahúr. ¡Simplemente soy un hombre con suerte!

—Comprendo —replicó el sheriff, en claro tono burlón—. Aunque espero que no hagas demostraciones de tu suerte entre los vecinos de esta localidad.

—¿Acaso está prohibido el juego?

—No —respondió el representante de ley, mirando ahora con ansiedad a los ojos de su interlocutor—. Pero no nos agradan los hombres de «suerte»… ¿Comprendes?

Leo, interpretando fielmente el significado de aquellas palabras, sonrió sereno, para decir:

—No me agrada lo que está insinuando, sheriff. Y esa placa no le da derecho a ofender a quien se le antoje…

—Nadie te está ofendiendo, muchacho —contestó el sheriff—. Tú aseguras que eres un hombre con suerte, y yo lo único que te digo es que no nos agradan los hombres con tanta suerte… ¿Es eso ofenderte?

Leo, comprendiendo que era un error interpretar las palabras del sheriff en su doble significado, dijo:

—Tiene razón, sheriff. —Y dirigiéndose a Sophie, le preguntó—: ¿Está preparado el baño?

—Sí —respondió Sophie—. Sígueme.

Leo siguió a aquella mujer.

Después de mostrarle dónde estaba el baño, le preguntó:

—¿Vives del juego?

—Soy vaquero, aunque en el juego soy hombre de suerte.

—Entonces, ¿no eres un profesional?

—Ni mucho menos… Aunque en realidad, de proponérmelo, puedo ser tan tramposo como el que más… Pero soy partidario de la emoción del azar.

—El sheriff te ha interpretado mal… —comentó Sophie, maliciosa.

—Desde luego.

—Pero no debe sorprenderte, muchacho —agregó Sophie—. Tus manos son bastante delicadas para creer que seas un simple vaquero…

—Pues aunque ello te cueste creerlo, soy vaquero y uno de los mejores.

Sophie, siempre sonriendo maliciosa, regresó al saloon.

Leo se metió en el baño.

Sophie se reunió con el sheriff.

—¿Qué opinas de ese muchacho? —preguntó el agente de la autoridad.

—Asegura ser vaquero, pero me cuesta creerlo…

—¿Por qué? —inquirió el sheriff, curioso.

—¿Acaso no te has fijado en sus manos delicadas?

—No —respondió el sheriff.

—Parecen de mujer… —agregó Sophie.

—¿Entonces? —preguntó el sheriff, ansioso.

—Tendríamos que registrar sus ropas…

—¿Podrías hacerlo mientras se baña?

—Lo intentaré…

Sophie se alejó de su interlocutor.

Se aproximó al baño, diciendo:

—Si me das tus ropas, muchacho, intentaré limpiarlas, así como tus botas de montar. Todo va incluido en el precio del baño.

—Ya estoy dentro del agua —objetó Leo.

—No me asusta nada a mis años, muchacho… Voy a entrar.

Y así lo hizo.

Leo, en el interior de la bañera, contemplaba sorprendido a Sophie.

Sonriendo maliciosa, ella fue dejando sobre una silla cuánto había en el interior de las ropas del joven, diciendo:

—Espero regresar con tus ropas medio arregladas antes de que finalices de quitarte el mucho polvo adherido a tus carnes… ¿Precisas que te enjabone?

—No es necesario, gracias —respondió Leo, verdaderamente violento.

Sophie, que seguía sonriendo, salió con las ropas y botas del joven.

Media hora más tarde se las devolvía.

Y al reunirse de nuevo con el sheriff, le dijo:

—No he encontrado nada en sus ropas ni en sus botas…

—¿Lleva mucho dinero sobre él?

—Más de mil dólares…

—¿No será un profesional del naipe?

—Eso será fácil de comprobar… Desde luego me resulta un joven inteligente.

Dejaron de hablar al ver aparecer a Leo.

Éste se encaminó hacia el barman, diciéndole:

—Ahora me encantaría satisfacer mi apetito…

—Puedes sentarte a una de las mesas… Sophie te servirá en persona.

Así lo hizo Leo, siendo atendido personalmente por la propietaria.

Y mientras el joven comía, ella se sentó a su lado.

CAPÍTULO II

Finalizaba de comer Leo, cuando el sheriff se aproximó y, mirándole fijamente a los ojos, le dijo:

—Después de ver cómo has bebido y comido… ¡no hay duda que estabas sediento y hambriento!

—Así es, sheriff.

—¿Hacía mucho que no bebías ni comías?

—Beber no hacía mucho, pero comer, bastante…

—¿Más de un día?

—Un par de días sin comer…

—¿Vienes del sur?

—Sí.

—¿No pasaste por Ratón?

—Sí.

—¿No te detuviste en esa localidad?

—Un par de horas.

—¿Cuándo?

—Esta mañana…

—Si estabas tan hambriento, ¿no pudiste satisfacer tu apetito en Ratón?

—Lo hubiera hecho de buena gana, pero no me lo permitieron… Me obligaron a sentarme a jugar una partida, sin duda por ver que llevaba bastante dinero encima… y como mi suerte hizo que ganase, tuve que discutir con ellos…

—¿Quieres contarme lo que sucedió?

—No tengo el menor inconveniente…

Y Leo, con naturalidad y en pocas palabras, mientras todos le escuchaban con atención, contó cuanto le había sucedido.

—Así que te viste obligado a salir huyendo, ¿no es eso?

—En efecto, sheriff, así fue.

—¿Participaba el sheriff local en tu persecución?

—Ya he dicho que sí.

—¿Y no tendrían razón ellos al asegurar que les ganaste con trampas?

Leo miró con detenimiento a su interlocutor, respondiendo:

—Le aseguro que no. Y de no intervenir el sheriff en favor de sus convecinos, no hubiera huido. Pero no deseaba verme obligado a disparar sobre un representante de la ley… y de quedarme, también le aseguro que hubiera terminado por hacerlo… Ese hombre no es más que un cobarde con placa, al igual que otros muchos que he conocido.

—No tardaré en comprobar cuánto has dicho.

—Está en su derecho.

—¿En verdad que no hiciste trampas?

—Vuelvo a repetir que no, sheriff, pero en todo caso, no creo que eso pueda importarle.

—¡Eso es algo que a mí, como autoridad, sí que me importa!

—Tendrá que creer, al menos de momento, en mi palabra. Y ya le he dicho que no hago trampas en el juego, porque no lo necesito dada mi suerte.

—Ni te creo ni me agrada tu forma de hablarme.

—Sinceramente lo lamento, sheriff, pero no creo que eso me quite el sueño —replicó Leo, burlón.

—Te estás burlando de mí, sin darte cuenta de que represento la ley —advirtió el sheriff—. Así que no sigas por ese camino o tendré que detenerte.

Leo, en evitación de malas interpretaciones, decidió guardar silencio.

—¿Tendrás alguna habitación libre en la que pueda descansar? —preguntó a Sophie.

—No tengas prisa por descansar —advirtió el sheriff—. Hemos de seguir hablando.

—Perdone, pero no creo que tengamos que hablar nada más —replicó Leo.

—No es eso lo que yo creo. ¿Hacia dónde te encaminas?

—Como ciudadano libre, a dónde se me antoje.

—Eso no es una respuesta.

—Lo lamento, pero no obtendrá otra.

Y dicho esto, Leo se puso en pie, caminando hacia el mostrador.

El sheriff, considerando aquello como un desprecio hacia él, empuñó sus armas y ante el asombro general hizo un par de disparos.

Como todos se creyeron que había disparado a matar sobre el forastero, al comprobar que se equivocaban, respiraron tranquilos.

El plomo que vomitaron las armas del sheriff perforaron el sombrero de Leo, demostrando su excelente puntería.

Éste, sin poder evitarlo, palideció ligeramente al sentir el plomo tan cerca de su cabeza.

Al serenarse, se quitó el sombrero y, comprobando los dos orificios que el plomo había hecho, comentó:

—No hay duda que es usted un hombre con buen pulso… Pero esto no es solamente un abuso de su autoridad, sino una cobardía.

—Piensa tus palabras antes de pronunciarlas y no sigas enfadándome, muchacho. ¡Podría ser fatal!

—Puede que sea cobarde, pero no le creo capaz de asesinarme por puro placer.

Y acto seguido, apoyándose en el mostrador, dijo al barman:

—Después del susto que me ha dado el sheriff con su exhibición, creo que me vendrá bien un whisky.

En esos momentos se abrió la puerta, apareciendo un hombre que vestía con elegancia, seguido por unos vaqueros.

Todos saludaron con simpatía al recién llegado.

Sophie se aproximó a él y le besó cariñosa.

—Hemos oído unos disparos… —comentó el elegante.

—Fui yo el autor de esos disparos, Glenn —dijo el sheriff—. He tenido que advertir a ese forastero que no puede jugarse conmigo.

Glenn, observando con detenimiento a Leo, preguntó:

—¿De paso?

—Intenta quedarse una temporada por esta zona —terció el sheriff—. Al parecer desea descansar.

Glenn miró a Sophie, diciéndole en voz baja:

—Tienes que hacer bien las cosas y registrar las ropas de ese joven…

—Ya lo hemos hecho… Y no hemos descubierto nada…

—¿Y en sus botas?

—También.

—¿Qué sucedió para que dispararas?

El sheriff informó al amigo con amplitud.

Mientras le escuchaba, Glenn no dejaba de observar al forastero.

Cuando el sheriff dejó de hablar, sugirió Glenn:

—Lo primero que debieras hacer es comprobar lo que ha dicho que le sucedió en Ratón.

—Enviaré a uno de mis agentes.

—Olvídate de ello —aconsejó Glenn—. Enviaré a uno de mis hombres.

Siguieron hablando animadamente.

De pronto Leo, aproximándose al sheriff, le dijo:

—Me ha destrozado el sombrero, sheriff. ¿Me comprará uno?

—Regresa al mostrador y déjanos en paz, muchacho —respondió con gravedad el interpelado.

—Entonces, ¿no abonará lo que ha destrozado? —insistió Leo, sereno.

—Ganarás mucho dejándome en paz, muchacho… ¡Y te advierto que empiezo a cansarme!

Leo miró a los reunidos, preguntándoles en voz alta:

—¿Consideran justa la actitud del sheriff?

Sophie se aproximó al joven, para decirle en voz baja:

—He visto que tienes mucho dinero, así que será preferible que te compres un nuevo sombrero y dejes las cosas tal como están… ¡Es un buen consejo!

Leo, como si se dejase convencer, volvió de nuevo al mostrador.

Pero su sonrisa era todo un misterio.

Sophie, satisfecha, regresó al lado de Glenn y del sheriff.

—¿Qué le has dicho para convencerle de que me dejase en paz? —quiso saber el sheriff.

—Simplemente que olvidase su petición, que era un buen consejo.

Aquél sonreía satisfecho.

—¿Jugó anoche Arthur Keer? —preguntó Glenn a Sophie.

—Sí… Y se dejó cuanto llevaba encima.

—¿Mucho?

—Unos cien dólares…

—No comprendo cómo ese hombre pueda estar tan ciego.

—Recuerda que me ama o desea —confesó Sophie.

El sheriff se despidió, encaminándose hacia la puerta de salida.

Pero no había llegado a la puerta, cuando sonaron dos detonaciones, haciendo que quedara como petrificado.

Leo, autor de aquellos disparos, era contemplado con curiosidad por los reunidos.

—Estamos en paz, sheriff —dijo Leo, enfundando el Colt disparado.

Ahora todas las miradas se clavaron en el sombrero de anchas alas del sheriff.

Éste, lívido como un cadáver, se quitó el sombrero para contemplar los pequeños orificios.

—Espero que no me guarde rencor por esto, sheriff —agregó Leo—. Si no se hubiera negado a comprarme un nuevo sombrero, no habría hecho esto.

El sheriff, consiguiendo serenarse, sonrió de forma especial mientras contemplaba al joven forastero, diciendo:

—Tu pulso es sereno y seguro… ¡Lo tendré en cuenta!

Y ante la sorpresa de los reunidos, abandonó el local.

Leo, sonriendo maliciosamente, quedó pendiente de la puerta.

El sheriff era una persona que no le agradaba.

Glenn, admirado por lo que había presenciado, se aproximó a Leo, diciéndole:

—Puede que te sobraran razones para hacer lo que acabamos de ver, pero como conozco al sheriff, puedo decirte que ha sido un error por tu parte, muchacho… ¡Debieras alejarte sin pérdida de tiempo!

—Voy a descansar y, hasta si es posible, intentaré encontrar trabajo.

—Insisto en mi recomendación.

—Y yo se lo agradezco, pero no pienso huir nuevamente. Espero que el sheriff comprenda que mi acción quedaba justificada por su propio proceder.

—Conozco muy bien a Bill Slade, como se llama el sheriff, y puedo asegurarte que jamás justificará tu acto.

Después de una breve conversación, Glenn Hunter finalizó por invitar a un whisky a Leo, que aceptó encantado. Glenn inquirió:

—¿Cuál es tu tierra?

—Texas —contestó Leo, lacónico.

A los pocos segundos de estar hablando animadamente, Glenn preguntó:

—¿Es tu habilidad con las armas lo que te aconsejó alejarte de allí?

Leo contempló con detenimiento a su interlocutor, comentando:

—Tengo el presentimiento de que en este pueblo hay muchos curiosos.

—Como debe suceder en todas partes… —replicó Glenn, sonriendo.

—Puede que tenga razón… Soy un buen vaquero, ¿no precisará de mis servicios, míster Hunter?

—Lo siento, pero no tengo plaza libre.

—¿Me podría recomendar a algún otro ranchero amigo?

—Que yo sepa, no precisa nadie vaqueros.

—En los días que pasaré descansando hablaré con otros rancheros.

—Perderás el tiempo, muchacho… No es fácil que se contrate a un extraño…

—¿Tanto se teme a los forasteros? —preguntó Leo, de un modo ingenuo.

—No creo que nadie tema a los forasteros, pero prefieren meter en su rancho a gente conocida.

—Es natural.

—¿Qué te hizo salir de Texas? —preguntó, de pronto, Glenn.

—Los aires donde vivía eran bastante nocivos para mis pulmones… Y decidí cambiar de aires.

—¿Tan grave era tu situación?

—Había varios interesados en suministrarme plomo… y consideré que alejarme a tiempo era el mejor medio de evitar las intenciones de mis enemigos.

—¿De qué pueblo eres de Texas?

—Del sudoeste… ¿Conoce Texas?

—Sí.

—De Pecos.

—Esa población está en el condado de Reeves, ¿verdad?

—Exacto.

—¿Qué te sucedió?

—Maté en defensa propia a un par de personas muy influyentes… y para evitar el tener que matar al sheriff y a otros, mi padre me convenció para que me ausentara… ¡Y por eso, aquí me tiene!

—Y en Ratón, ¿qué te sucedió?

—Unos que me invitaron a jugar una partida dispuestos a limpiarme… ¡Los pobres no podían sospechar que era un hombre de suerte!

Glenn rió de buena gana.

Sophie, observándoles, sonreía maliciosa.

—Y fuiste tú quien les desplumó, ¿no es eso?

—En efecto, amigo.

Glenn miró muy serio al joven, inquiriendo:

—¿Por suerte?

—No lo dude, amigo. Siempre he sido muy afortunado en el juego…

—¿Sin trampas? —preguntó uno de los hombres de Glenn, que les escuchaba en silencio.

—Jamás he hecho una trampa en el juego… A pesar de que conozco tantos trucos como cualquier ventajista.

Hacía tiempo que había anochecido, y el saloon estaba sumamente concurrido.

El sheriff regresó al local, acompañado por un grupo de amigos.

Leo, tan pronto le vio entrar, se puso en guardia.

Glenn, que se dio cuenta de la actitud del joven, le dijo:

—Nada debes temer de Bill Slade, es un hombre noble.

Pero fue Leo quien observó que el sheriff no le prestaba la menor atención.

Pero a pesar de esta indiferencia, Leo no le perdía de vista.

Al separarse Glenn y sus hombres de Leo, comentaron cuánto habían hablado con el joven.

Y a los pocos minutos, un vaquero de edad aproximada a la de Leo, se le encaró, diciendo:

—Acabo de escuchar las historias que has contado a míster Hunter… ¡Y no recuerdo haber oído otras tan fantásticas!

Leo miró con serenidad al vaquero, replicando:

—Aunque te parezca increíble, muchacho, no hay en esas historias nada de fantásticas.

—No puedo creerte, muchacho —manifestó el vaquero—. ¿Y sabes por qué…? ¡Porque presiento que eres un embustero!

Leo, que no perdía de vista al sheriff, al ver la forma tan misteriosa con que sonreía, elevó la voz para decir:

—No comprendo que pueda hacerle gracia la actitud de este vaquero, sheriff… ¿Es que no se da cuenta de que no soporta el mucho whisky ingerido?

—Guy es un hombre acostumbrado a la bebida, forastero —replicó el sheriff—. Y sin duda tiene un gran defecto, y es que no soporta que nadie ante él presuma de hábil con el Colt.

—Yo no creo haber presumido de eso.

—Lo haces con gran astucia, contando esas historias en las que yo no creo —dijo el llamado Guy, sonriente y sereno.

—¿Por qué iba a mentir, muchacho? —preguntó Leo.

—Posiblemente para impresionarnos… Y si en realidad son ciertas, no hay duda que eres un huido…

—Que soy un huido no lo he ocultado… Pero eso no significa que haya cometido ningún tipo de delito.

—Todo el que huye es que no tiene la conciencia tranquila —objetó Guy.

—Puede que tengas razón, pero posiblemente sea yo una excepción…

Glenn intervino para decir:

—No debéis discutir… Y tú. Guy, por favor, deja en paz a ese muchacho.

—No quiero, míster Hunter. ¡Nunca he podido soportar a los embusteros! ¡Y de que este forastero lo es, no hay duda…!

—De acuerdo, muchacho; si me consideras un embustero no me enfadaré por ello, pero no lleves las cosas más lejos.

—¡Además de embustero eres cobarde! —bramó Guy.

Leo volvió a contemplar al sheriff, diciéndole.

—Le ruego que haga razonar a este vaquero… ¡Lo que se propone es un suicidio!

—¡Si me conocieras dejarías de fanfarronear!

—Me estás haciendo pasar una dura prueba de paciencia, muchacho —replicó Leo—. Así que deja de insultar y no me obligues a hacer lo que no deseo.

Y dicho esto, dio la espalda a Guy.

El sheriff, sonriendo maliciosamente, dijo:

—Tengo el presentimiento, Guy, de que ese forastero te ha conocido.

—¡Tenía la certeza de que es un cobarde! —rugió Guy.

CAPÍTULO III

Leo con el rostro descompuesto por el furor que sentía, se volvió hacia el que le provocaba, diciendo con voz sorda.

—Te doy medio minuto para rectificar tu actitud y disculparte por las ofensas que has pronunciado contra mi persona. ¡Si en ese tiempo no has seguido mi indicación, debes prepararte para morir! ¿De acuerdo?

—¡No intentes impresionarme, fanfarrón…!

Y dicho esto, las manos de Guy volaron con rapidez hacia las armas.

Pero a pesar de sus esfuerzos, nada pudo hacer por salvar la vida.

Con las manos aferradas a las culatas de sus armas, sin haber conseguido desenfundar, se desplomó sin vida.

Leo demostró una gran superioridad.

Y pareció como si los testigos de aquel breve duelo no pudieran separar sus ojos del cadáver.

—De no ser por usted, sheriff, ese joven seguiría con vida —reprochó Leo, contemplando despectivamente al representante de la ley—. ¿Contento?

Sin poder pronunciar una sola palabra, el sheriff, ante la mirada de su interlocutor, retrocedió aterrado.

—Como no hay duda que es un cobarde, debe prepararse a defender su vida —agregó Leo, con naturalidad—. ¿Listo?

Completamente aterrado y ante el asombro general, el sheriff echó a correr hacia la puerta de salida.

Nadie replicó.

Todos permanecían en silencio.

Leo se aproximó al mostrador, solicitando un nuevo whisky.

Mientras los concurrentes le contemplaban con verdadera admiración, no hubo uno solo que le culpara de aquella muerte.

Cuando Glenn reaccionó de su sorpresa, dirigiéndose a su capataz, le preguntó:

—¿Qué opinas de ese joven, Foster?

—Algo excepcional —respondió Foster—. Aunque en realidad, no me di cuenta de sus movimientos, por estar pendiente de la actitud de Guy.

—Yo, en estos momentos, no podría asegurar si las manos buscaron las armas o viceversa —confesó Glenn, sinceramente admirado—. ¡Y ni parpadeaba pendiente de sus manos!

Uno de los reunidos, un viejo vaquero, se aproximó a Leo y le dijo:

—Aunque no se te pueda culpar de la muerte de Guy, tendrás que tener mucho cuidado con sus compañeros. Estaba considerado como un hombre muy rápido y por ello, especialmente entre los de su equipo, serán muchos los que no puedan creer que murió en lucha noble y de frente.

—Si me obligan, no dejaré de defender mi vida.

—¡Mucho cuidado, muchacho! —aconsejó aquel vaquero, alejándose de Leo.

Sophie se aproximó a Leo, preguntándole:

—¿Hubieras disparado sobre el sheriff?

—Sin sentir el menor remordimiento —respondió Leo, sin vacilar—. ¡Es un cobarde!

Reclamada por un grupo de clientes. Sophie fue a reunirse con ellos.

Recordando la respuesta que aquel joven le había dado a su pregunta, iba sonriendo de forma especial.

Leo, por su parte, mientras bebía, observaba con indiferencia a los reunidos.

La entrada en el saloon de una joven muy bonita llamó su atención.

Y como antes lo hicieron con él, la contempló con verdadera admiración.

Mientras la joven avanzaba hacia Sophie, se convirtió en el blanco de todas las miradas.

Al verla, Sophie salió a su encuentro, preguntándole secamente:

—¿Qué diablos haces tú en esta casa, Alice?

—Mi padre jugó anoche y volvió a perder… ¡Quiero que me digas quién le robó los más de cien dólares que traía!

—Ya eres mayorcita para no culpar a nadie de los errores de tu padre, Alice.

—Sé que fuiste tú quien le obligó a beber más de la cuenta y le sentaste en una de las mesas de tapete verde. Para que le robaran.

—Empiezo a cansarme de tus ofensas, Alice… Así que deja de decir tonterías y abandona esta casa cuanto antes. ¿Hasta cuándo nos vas a culpar de la debilidad de tu padre por la bebida?

Un hombre que entraba en esos momentos manifestó:

—Sophie está en lo cierto, hija… ¡No puedes culpar a nadie de mis propios errores…!

—Te robaron el dinero que traías, puesto que estabas embriagado cuando te sentaron a jugar… ¡Y Sophie tendrá que devolvernos esos cien dólares!

La aludida hizo una leve seña y dos empleados se aproximaron a la joven.

Cuando se disponían a sujetarla por los brazos, bramó Alice:

—¡Si me ponéis las manos encima os marcaré el rostro!

Y furiosa elevó la fusta que sujetaba con una de sus manos, haciendo que los dos empleados retrocedieran.

—No nos obligues a utilizar la fuerza, muchacha —previno uno de los empleados.

Leo, sin poder evitarlo, se colocó entre Alice, diciendo:

—Si molestáis a esta mujer, terminaré enfadándome con vosotros.

Los dos empleados quedaron como petrificados.

Mirando hacia la patrona, no sabían qué hacer.

Alice contemplaba con simpatía a Leo.

—Te ruego que no te mezcles en este asunto, muchacho —advirtió Sophie.

—Por lo que estoy escuchando a esta joven…

—Esta joven me odia porque sabe que su padre quiere casarse conmigo.

Leo miró a Alice, preguntándole:

—¿Es eso cierto?

—Lo es, muchacho… —respondió el padre, avergonzado.

—Pero eso no quiere decir que sea falso lo que he dicho —añadió Alice, sosteniendo con valor la mirada de Leo. Es precisamente esa mujer quién se encarga de embriagar a mi padre, antes de sentarle a una mesa de juego… ¡Y lo que hacen en su estado, no es más que un robo!

Leo miró a Sophie, diciendo:

—Si es cierto lo que esta joven dice, cosa que no puedo dudar, estoy de acuerdo con ella.

—Te ruego que olvides esos cien dólares, Alice intercedió el padre. —No volveré a abusar de la bebida para que no me sienten a jugar ni para decir tonterías a Sophie… ¡Siempre le propongo lo mismo cuando me emborracho!

—Eso es señal de que eres sincero —intervino Glenn—. Ya sabes lo que se dice, que los niños y los borrachos…

—¡Te aseguro que estás en un error, Glenn! —le interrumpió Arthur Keer, que así se llamaba el padre de Alice—. No estoy enamorado de ella como tú insinúas…

—Y para evitar escenas como ésta y nuevas ofensas ante mí —manifestó Glenn—, os comunico que dentro de quince días, Sophie y yo nos convertiremos en un respetable matrimonio…

Sophie, abriendo enormemente sus ojos, inquirió:

—¿Bromeas?

—Ya va siendo hora de que decidiera… —respondió Glenn.

Ahora Sophie corrió hacia el hombre amado, para besarle loca de alegría.

Los reunidos, olvidándose de lo que estaba sucediendo, se aproximaron a la pareja para felicitarles.

Arthur Keer se acercó también a Glenn para felicitarle, y acto seguido, reuniéndose con la hija, dijo:

—Salgamos de aquí, hija… Y olvida esos cien dólares…

Alice, aproximándose a Leo, le dijo:

—Muchas gracias por tu intervención, gigante…

Leo sonrió con agrado a la joven, replicando:

—Carece de importancia, pequeña…

Y padre e hija abandonaron el saloon.

—¡A beber, muchachos! —gritó Sophie—. ¡La casa invita!

De forma bulliciosa, todos los reunidos se aproximaron al mostrador.

Uno de los empleados de la casa se encaró a Leo, sugiriendo:

—Debieras beber por la felicidad de nuestra patrona, muchacho…

Leo, sonriendo, solicitó un whisky.

Algo más tarde, uno de los reunidos, en voz baja, advertía a Leo:

—Esos que entran son compañeros de Guy… ¡Es muy posible que vengan dispuestos a vengarle!

Leo depositó su atención en los indicados.

Cuando los recién llegados miraban en todas direcciones, tratando de encontrar al forastero, Sophie se aproximó a ellos, diciéndoles:

—Hoy es un gran día para mí y no quiero que nadie lo estropee… ¡Así que olvidad la muerte de Guy, puesto que fue muerto en lucha noble!

—No es eso lo que nos aseguró el sheriff —replicó uno.

—Si ha dicho que Guy murió por sorpresa o a traición, os puedo asegurar que ha mentido. ¿Qué diablos os contó?

Los interrogados, hablando a la vez, le dieron cuenta de la versión del sheriff.

Sophie, sonriendo maliciosa al escuchar, les contestó:

—Ahora os voy a relatar cómo murió Guy, tal y como sucedió…

Y así lo hizo.

Aquellos vaqueros, cuando Sophie dejó de hablar, se miraban sorprendidos y desconcertados.

—No comprendo la razón por la que el sheriff nos ha engañado —murmuró uno.

—Porque salió de aquí asustado y desea que sean otros los que se enfrenten a ese muchacho que demostró ser demasiado peligroso.

Los vaqueros, como si hubieran olvidado los propósitos que llevaban, se reunieron con los demás ante el mostrador para beber gratuitamente.

Algo más tarde, la mayoría de los reunidos comenzaba a presentar síntomas de embriaguez.

Sophie se llevó al hombre amado de allí.

El barman no podía atender a tanta solicitud de bebida.

Uno de los empleados de la casa se aproximó a Leo, diciéndole:

—Me han dicho que te consideras un hombre con mucha suerte en el juego, ¿es cierto?

Leo observó con detenimiento a quien le hablaba y respondió:

—Puedes asegurarlo.

—Vamos a jugar una partida entre amigos; ¿quieres jugar?

—Jamás digo que no a una partida —contestó Leo.

Segundos más tarde se sentaba a una mesa con tapete verde.

Al fijarse en los componentes de la partida, una leve sonrisa iluminó su rostro.

—No has debido invitar a este muchacho —comentó, burlón, uno de ellos—. Si es cierto que es un hombre con suerte, nos desplumará…

—Puede que hoy su suerte le abandone… —agregó otro.

—Por mi parte y sin que os molestéis, espero que no sea así —replicó Leo.

Los que iban a jugar la partida rieron de buena gana. Y sin más comentarios, comenzaron a jugar.

Leo empezó perdiendo los primeros envites.

Sin dejar de sonreír de un modo constante, iba observando con minuciosidad a todos los componentes de la partida.

Pero no habría transcurrido una hora cuando tres de los jugadores, después de perder su resto, decidieron abandonar la partida.

Uno de ellos, contemplando el dinero que Leo tenía ante si, comentó:

—Después de lo que hemos presenciado, no podemos dudar que eres un hombre con mucha suerte… ¡Y no hay duda que tienes un gran corazón para el juego!

—Gracias, amigo —replicó Leo—. Me agrada que lo reconozcas a pesar de tus pérdidas…

—Espero que ahora cambie tu suerte… —ironizó el único jugador que seguía frente a Leo.

—No podrás con la suerte de este muchacho, Danny —advirtió uno de los que acababan de dejar la partida.

—¡Pronto os demostraré que mi suerte nada tiene que envidiar a la suya! —bramó Danny, tratando de sonreír.

Media hora más tarde, el llamado Danny perdía el último dólar de su resto.

—Como verás mi suerte es excesiva —bromeó Leo.

—¿Suerte? —inquirió Danny, de un modo especial.

Leo, que captó el verdadero significado de aquella pregunta, miró con fijeza a Danny, sin dejar de sonreír.

—Será preferible que dejemos de jugar… ¡Ya has visto que mi suerte es excesiva! —repitió.

—¡Seguirás jugando!

Leo, dándose cuenta del nerviosismo de su contrario, replicó:

—Como quieras, amigo…

—¡No me llames amigo! —barbotó Danny.

Leo, sin que su sonrisa desapareciera del rostro, expresó:

—Creo que tus pérdidas te están poniendo nervioso… Y debieras controlarte si deseas intentar recuperar parte de lo perdido…

—¡Guarda silencio y juega!

—Mientras no vea dinero ante ti, no esperes que juegue.

Danny, en silencio, colocó ante él doscientos dólares.

Sin más comentarios, la partida continuó.

Los reunidos, y en especial los que habían abandonado la partida, no perdían de vista las manos de Leo, sin que ninguno de ellos pudiera descubrir nada sospechoso que pudiera justificar la suerte de aquel muchacho.

De nuevo Danny volvió a perder hasta el último dólar.

—Estoy en racha de suerte, amigo —comentó Leo—. Y no te enfades porque te llame amigo… Será conveniente que dejemos la partida.

—¡Seguirás jugando! —bramó Danny, con voz sorda—. ¡Recuperaré lo que he perdido!

—Es muy posible, si la suerte sigue estando de mi lado, que lo único que consigas es aumentar tus pérdidas…

Y como, al hablar, Leo comenzase a guardarse el dinero, Danny rugió:

—¡Vamos a seguir jugando!

Leo le observó con detenimiento, para decir con enorme serenidad:

—Presiento que te estás equivocando, amigo… No voy a seguir jugando.

Los curiosos, a pesar de que la mayoría se hallaba bajo los efectos del mucho alcohol ingerido sin pagar, se retiraron hacia los lados.

Esto hizo sospechar a Leo que las cosas podrían complicarse.

Danny, observando que los reunidos estaban pendientes de su actitud, dijo con voz sorda:

—Vamos a seguir jugando y confío en que no te niegues…

Y al dejar de hablar, arrastró sus manos por la mesa, hasta dejarlas al borde de la misma.

Aquel movimiento era significativo de que estaba dispuesto a todo.

Leo, en la seguridad de que tendría que matar a aquel hombre de insistir negándose, transigió:

—Aunque la amenaza no es la razón para que siga jugando, lo haré… Seria por mi parte una estupidez perder la racha de suerte para aumentar mis ganancias.

Con una sonrisa de satisfacción, Danny comentó:

—Eso está mucho mejor, muchacho…

Leo, sin dejar de sonreír, prefirió guardar silencio.

Danny hizo una seña al barman, diciéndole:

—Déjame doscientos dólares de la caja…

El barman, sin rechistar, se los entregó.

—¡Caramba! —comentó Leo en claro tono burlón—. ¡Creí que este negocio era de esa mujer!

—Y así es —asintió Danny.

—Sigo sin comprender lo que acabo de ver… Si este negocio es de esa mujer, ¿cómo es que puedes disponer del dinero de la caja?

—Me une una gran amistad con Sophie…

—¿Eres cliente o empleado de esta casa?

—Cliente… ¡y uno de los mejores!

—¿No te asusta perder nuevamente esos doscientos dólares?

—Estoy convencido de que, en esta ocasión, tu suerte te abandonará.

—Y en caso de pérdida, ¿pedirías más dinero a la casa?

—No tendré inconveniente en hacerlo… ¡Ahora dejémonos de charla y juguemos!

La partida se reanudó.

La expectación iba en aumento.

Y todos pudieron ver cómo, poco a poco, el dinero de Danny iba pasando a manos de aquel forastero.

—Empiezo a pensar que tu suerte es un tanto sospechosa…

—La suerte sigue de mi lado… ¡Debimos dejar de jugar!

—Insisto en que tu suerte es muy sospechosa…

—Y yo empiezo a convencerme de que no eres un jugador, sino un mal aficionado y de los malos… Así que te aconsejo que guardes silencio y continuemos jugando…

CAPÍTULO IV

Todos veían a Danny muy nervioso.

Intentó tranquilizarse para proseguir jugando.

Algo más tarde se quedaba sin fondos.

—Como verás, mi suerte no me abandona —ironizó Leo.

Danny, después de observar unos instantes con detenimiento a su contrincante, realizó un gran esfuerzo para decir sereno:

—¡Voy por más dinero…! ¡Seguiremos jugando!

—Si insistes en regalarme tu dinero, no me opondré. Seguiremos jugando hasta que te convenzas de tu error…

Danny se aproximó al mostrador para hablar con el barman.

—Lo siento, Danny, pero no me atrevo… —se interrumpió el barman, para agregar—: Ahí tienes a Sophie; habla con ella.

Danny se acercó a la patrona, informándole en pocas palabras de lo que sucedía.

Sophie escuchaba a Danny, pero estaba pendiente de Leo.

—¿Cómo es posible que tus trucos no den resultado? —preguntó sorprendida.

—Lo ignoro…

—Y ese muchacho, ¿hace trampas?

—Creo que no…

Sophie abrió mucho los ojos, inquiriendo:

—¿Es posible?

—Al menos, eso es lo que imagino…

—Entonces es un joven con suerte, ¿no es así?

—Eso creo.

—¡Pues yo no…! Te dejaré ese dinero y, mientras tanto, yo vigilaré a ese hombre.

Y acto seguido ordenó al barman que prestase a Danny lo que solicitaba.

Arthur Keer, que había regresado al saloon y contemplaba la partida, se aproximó a Leo para decirle:

—No debieras abusar de tu buena racha.

—Lo haría encantado, pero ello supondría que tendría que matar a ese hombre. Y deseo ganar lo suficiente para entregarle a usted los cien dólares que, al parecer, le robaron anoche.

—Están perdidos, y no sería justo que tú los compensaras.

—Le daré esos cien dólares que le robaron… y, al hacerlo, sentiré una gran satisfacción.

—Venía para hablar contigo y decirte que, si es cierto que buscas trabajo, podrías hacerlo en mi modesto rancho.

—Una vez ese hombre deje de obligarme a seguir jugando, hablaremos de ello.

Arthur Keer, aproximándose más al joven, le dijo en voz muy baja:

—¡Cuidado con Danny; es un hombre muy peligroso con las armas! Y no duda en utilizarlas bajo cualquier pretexto.

Como en esos momentos Danny se aproximaba. Leo se limitó a sonreír con amplitud.

Danny dejó sobre la mesa otros doscientos dólares.

—No hay duda que tienes que ser un «cliente» muy estimado, a juzgar por el crédito que tienes en la casa.

Ahora un hombre de edad indecisa se acercó a la mesa, diciendo:

—Me han asegurado que hay un joven cuya suerte con el naipe es sospechosa, ¿quién es ese muchacho?

Leo le miró con fijeza, sin responder nada.

—¡Un naipe nuevo, por favor! —pidió Danny, al sentarse.

Fue atendido en el acto.

Abrió Danny el nuevo juego de naipes y comenzó a barajar.

Leo, con disimulo, no le perdía de vista.

El hombre que había hecho el comentario sobre la suerte de Leo se situó a espaldas de éste.

Y esto preocupó sinceramente a Leo.

Repartió naipes Danny, y Leo, al recogerlo, miró hacia atrás:

—Soy supersticioso a pesar de mi suerte —manifestó—. Y en verdad, amigo, que no me agrada que nadie observe mi forma de jugar.

Al hablar así abrió el naipe de forma que el que estaba tras él viese la jugada.

El mirón, al ver la jugada, abrió los ojos con verdadero asombro, diciendo a un cliente que tenía al lado, de forma que Leo pudiera escucharle:

—Me costaba creer en la suerte de este muchacho para el juego, pero en estos momentos es algo que no puedo dudar.

Miró hacia atrás Leo, comentando:

—En la mayoría de mis envites no lo hago con cartas buenas, sino por sentir ciertas corazonadas. Por eso, escucho a mi corazón, que me aconseja me tire sin aceptar el envite siquiera… ¿No te parece una barbaridad?

—¡Más que una barbaridad una locura, muchacho! —exclamó el interrogado—. ¡Y me cuesta creer lo que dices!

—Ahora se convencerá —y al hablar así, arrojó el naipe sobre la mesa, agregando—: No voy…

El que había visto la jugada, sin poder evitarlo, exclamó:

—¡No lo comprendo, muchacho…! ¿Qué jugada precisas para entrar?

—Juego con el corazón más que con el naipe, como decía —respondió Leo, sin dejar de sonreír ampliamente.

El curioso, rompiendo a reír, proclamó:

—¡Es imposible creer que jugando de esta forma hayas podido ganar a Danny!

Estos comentarios hicieron sospechar a todos que Leo debía haberse tirado con una buena jugada en sus manos.

Leo, observando curioso al que estaba tras él, le dijo:

—Supongo que en mi lugar jugaría fuerte, ¿cierto?

—¡El resto! —bramó el interrogado.

Leo clavó su mirada en Danny, aconsejándole:

—Debieras aprovechar el entusiasmo de ese hombre y ganarle cuánto posee… ¿Quieres que juegue esta mano por mí y con su dinero?

—No estoy jugando, y eso sería aprovecharme de Danny —se apresuró a responder el curioso.

Entonces deja de hacer comentarios sobre mi forma de jugar. ¡Ya he dicho que no voy!

—Tengo la impresión de que tenías buena jugada —comentó Danny—. ¿Cierto?

—¡Un póker de reyes! —gritó el curioso, sin poder contenerse.

Antes estas palabras, los curiosos prorrumpieron en exclamaciones de sorpresa.

Leo miró con seriedad al curioso, reprochándole:

—No has debido decir la jugada que llevaba… ¡Eres un charlatán!

—Eso es algo que no puedo creer —comentó Danny, sonriendo desconcertado—. Me cuesta creer que haya renunciado a una jugada semejante.

—Pues no debes dudarlo, amigo —indicó Leo—. Ésa era la jugada que tenía servida.

Los curiosos comentaban entre ellos que no era posible.

No comprendían que nadie pudiera tirarse de una jugada tan elevada.

—¿Puedes mostrarnos tu jugada, muchacho? —preguntó uno.

Sin dejar de sonreír, Leo satisfizo la curiosidad de aquel hombre, colocando cara arriba el naipe que había arrojado a la mesa.

Al comprobar todos que, en efecto, se había tirado con un póker de reyes, resonó una exclamación de sorpresa, mezclada con comentarios de incredulidad.

—Mi corazón me decía que perdería con esa jugada, y ya han visto que mis corazonadas son las que me hacen ganar.

—¡Así no se puede jugar! —exclamó uno.

—¡Yo me jugaría hasta la vida! —agregó otro.

—¡Es incomprensible que, jugando de esa forma, estés ganando! —gritó un tercero.

Sin dejar de escuchar comentarios de asombro, Leo agregó:

—Pues yo, que estoy convencido de que perdería, no expondría en esta jugada ni un solo centavo… ¡Miren! —Y mientras hablaba, sin que Danny pudiera evitarlo, levantó Leo su jugada.

Una clara exclamación de asombro se escuchó en el local.

Y el asombro quedó reflejado en los rostros de los curiosos.

Lo que Danny tenía en sus manos era un póker de ases.

Pálido, descompuesto, reprochó:

—No has debido levantar mi jugada…

—Lo he hecho para demostrar a todos que mis corazonadas no suelen engañarme. Y en especial al curioso que está a mis espaldas y que fue el primer sorprendido… ¿Qué opinas ahora, amigo?

El interrogado, asustado por los comentarios que escuchaba, intranquilo, intentando serenarse, respondió:

—Yo habría perdido cuanto poseyese… ¡Tus corazonadas son extraordinarias!

—Yo sé que no habría expuesto ni un solo centavo, conociendo a Danny —agregó Leo.

Los comentarios que todos hacían indicaban que se habían dado cuenta de que Danny era un profesional del naipe.

Danny se dio cuenta de las miradas de que era objeto por parte de cuantos le rodeaban.

—Ahora se explican muchas cosas que no comprendíamos —comentó Keer—. Ha quedado clara la razón por la que siempre ganaba Danny.

—Su suerte siempre me hizo sospechar algo de la realidad —agregó otro.

Danny sentía que le temblaban las piernas.

Estaba dominado por un intenso miedo y era lógico, ya que en aquellas miradas había un ansia incontenible de linchar.

—No sé lo que intentáis insinuar, pero os aseguro que ha sido una casualidad que se cruzaran dos jugadas tan fuertes —se atrevió a decir Danny.

—En efecto, es una casualidad un tanto sospechosa, si pensamos que se ha dado con un naipe nuevo —replicó Leo—. ¿Qué te parece si dejamos la partida?

Danny se encogió de hombros por toda respuesta.

Estaba más pendiente de la actitud de los curiosos que de Leo.

—Es una buena medida, ya que no estoy en condiciones de seguir jugando —murmuró Danny—. Estoy nervioso y cometería errores que me costarían mucho dinero.

—A mi juicio existe otra razón mucho más poderosa para dejar la partida —dijo Leo—. Y me alegra que lo comprendas. Todos empiezan a darse cuenta de la razón de tu suerte. Es natural en ti ganar siempre, ¿verdad?

Danny no respondió.

—¡Es cierto que Danny siempre gana! —bramó uno.

—¡Y ha debido estar ganándonos con trampas! —añadió otro.

—¡Cierto! —gritó Keer—. ¡Es un tramposo, un ventajista!

Estos comentarios hicieron palidecer a Danny.

Varios de los que le rodeaban comenzaron a estrechar el cerco.

Aterrado, con voz temblorosa, gritó:

—¡Jamás os hice una sola trampa…!

—¡Márchate antes de que decidan lincharte, y procura enmendarte! —le indicó Leo, levantándose de la mesa.

Miró al que estaba tras él, diciéndole:

—¿No tiene nada que decir ahora?

Como veía los ojos de los demás guardó silencio.

A Danny le seguían acorralando.

Sophie se abrió paso entre los clientes, gritando:

—¿Qué demonios pasa aquí?

—Danny es un tramposo, Sophie… ¡Un ventajista!

—¡Y es preciso castigarle…!

Ante estos gritos. Sophie dudó unos instantes, para decir.

—Hay personas que se niegan siempre a cambiar… Y Danny es una de ellas. Estoy cansada de decirle que mi casa no es un campo de experimentación suyo. Que no quiero trampas. Pero no tiene remedio… Danny será tramposo hasta que muera.

Eso era confirmar que era cierto que se trataba de un ventajista.

Danny, con los ojos casi fuera de las órbitas, miraba con terror y odio a Sophie.

Y realizando un enorme esfuerzo, balbució:

—¡No es posi… ble… que digas… eso de mí…!

—Vete de aquí antes de que estos hombres decidan colgarte. No quiero que estropeen mi felicidad con tu muerte… ¡Vayan todos a beber; invita la casa!

Pero nadie se movió.

Sophie se encaró con los que cercaban a Danny, diciéndoles:

—¡Os ruego que no hagáis daño a Danny! ¡Yo os aseguro que no volverá por aquí! ¿Es que no podéis concederme este favor después de los muchos que yo os he prestado? ¡Vamos, todos a beber…!

Leo admiraba la entereza de aquella mujer y cómo era obedecida por los que se hallaban en su casa.

Danny, al ver que se olvidaban de él, comenzó a serenarse.

Comprendía que de no ser por Sophie, quizá ya hubiera sido linchado.

Sin pérdida de un solo instante, salió del local.

Una vez que se vio en la calle, saltó sobre su caballo y desapareció a todo galopar.

Sophie, al darse cuenta de que Leo estaba pendiente del hombre que, tras él, había presenciado la última jugada, se acercó al mirón comentando en voz alta:

—¡La marcha de Danny será un gran bien para ti, Jones! De seguir aquí, aprendiendo sus habilidades, terminarías siendo colgado en su compañía… Te estás haciendo tan tramposo como él.

Jones, que así se llamaba el que permaneció tras Leo, estaba amarillo mirando a los que le rodeaban.

—Yo no me he metido en nada…

—Estabas aprendiendo mucho de Danny, y ello te conducía a la cuerda… ¡Olvida cuánto has visto y vive honradamente! ¡Ahora ven con nosotros a beber!

Sophie pasó tras el mostrador, para ser ella quien sirviese a sus clientes.

Leo la contemplaba con curiosidad e interés.

La mujer, mientras servía bebida, decía a todos:

—Siempre que Danny estaba aquí y se sentaba a jugar con cualquiera de vosotros yo le vigilaba para evitar que recurriera a sus trucos.

—Si era un tramposo y lo sabías, ¿por qué le tenías aquí?

—Confiando en que cambiase.

Mientras hablaba, Sophie no dejaba de observar a Leo.

Éste la escuchaba en silencio, sospechando que algo se proponía prolongando aquella conversación.

Minutos más tarde Sophie, al darse cuenta de que la mayoría de sus clientes estaban bajo la influencia de una fuerte dosis de whisky, preguntó al que la interpeló antes:

—¿Seguro que Danny hizo trampas?

—Si —respondió aquél.

—Entonces, no lo comprendo… —comentó Sophie—. ¿Cómo es posible que haya podido perder recurriendo a trampas y trucos?

Keer, en voz baja, dijo a Leo:

—Creo que sería conveniente que me acompañaras hasta el rancho. Sophie es muy astuta y no me gusta lo que intenta.

—Tengo curiosidad por saber hasta dónde llegará —replicó Leo.

La pregunta de Sophie hizo que algunos se contemplasen interrogantes.

—El que ha ganado a Danny tiene que ser muy hábil con el naipe para conseguir derrotarle, sin que Danny se diera cuenta de que le hacía trampas; ¿no estáis de acuerdo?

Se escuchó un murmullo de aprobación.

Leo, con gran serenidad, elevó la voz para decir:

—Estás llevando con gran habilidad las cosas, Sophie. Pero el juego que has iniciado es sumamente peligroso… a pesar de que seas mujer. No es bueno ese sistema conmigo.

—Debes reconocer que es cierto lo que digo. He reconocido que Danny es un tramposo, pero pienso que para derrotarle es preciso ser mucho más hábil que él.

—Si sabías que era tramposo, ¿por qué no advertiste antes a los que se sentaban a jugar frente a él y con Jones?

—Jones es un inocente…

—Es lo mismo. Todos saben ya que Danny es un ventajista, porque tú lo has dicho, pero no has pensado que no podrías lanzar contra mí a estos muchachos, aprovechando que su mente está atrofiada por el mucho whisky que con tanta generosidad has servido. Eres, en realidad, mucho más peligrosa que Danny y Jones, ya que no tienes sentimientos, eres astuta como un coyote. Al confesar públicamente que Danny y Jones son dos tramposos, has querido demostraron ello que lo soy más. Pero te equivocas, ya que todos me han visto jugar y están convencidos de que no hice una sola trampa… y no creas por ello que no sé hacerlas… ¡Eres peor que una hiena!

Sophie se quedó paralizada porque, sin duda, no esperaba que le hablaran de ese modo.

Los testigos, a pesar del mucho whisky ingerido, se dieron cuenta de que era cierto lo que Leo decía.

CAPÍTULO V

Ante el silencio en que todos permanecían, la voz clara de Sophie se escuchó al preguntar:

—¿Es que vais a permitir que este forastero me insulte y ofenda?

Los reunidos se miraban desconcertados. No sabían a favor de quién inclinarse.

—He dicho unas cuantas verdades sobre tu persona; no creo haberte ofendido por ello —manifestó Leo, sin que su actitud serena sufriera la menor alteración—. Ahora me gustaría que explicaras a tus clientes la razón por la cual permitías que Danny les limpiara los bolsillos a diario, sabiendo como sabías que era un tramposo… ¿Quieres explicarlo?

Sophie, lamentando su error, gritó mirando en derredor.

—¡Os creí mis amigos…!

—Pero lo que ese joven dice es una gran verdad —proclamó un vaquero de edad avanzada—. Si sabías que Danny es un ventajista, ¿por qué le permitías que nos robase a diario?

Sophie, sin poder evitar que un miedo intenso se apoderase de ella y preocupada por la forma en que todos la contemplaban, decidió guardar silencio.

—Si no le importa, amigo, yo responderé a su pregunta —se apresuró a decir Leo—. Lo permitía porque se repartían los beneficios del día. ¿No es así, hiena?

Como si no escuchara, Sophie siguió en silencio.

—Este muchacho está en lo cierto —confirmó Arthur Keer—. Si Sophie sabía que Danny es un ventajista, ¿por qué no nos advirtió de ello…? ¡No hay duda que se repartía con el los beneficios!

—Pues el único castigo que conozco es una sólida corbata de cáñamo —agregó Leo—. ¡Y es el castigo que se merece! Sophie temblaba más de miedo que de rabia, y era mucho lo que de ésta tenía.

—¡Por favor, amigos, no sois justos conmigo! —exclamó al fin—. ¿Es que no fui la primera en reconocer que Danny era un ventajista?

—Pero lo hiciste para acusarme de ser mayor ventajista que Danny —respondió Leo—. Me di cuenta de tu juego; de lo contrario lo hubieras negado. Y con ello, lo que te proponías es que aconsejados por el whisky, me colgaran a mí… te ha fallado, hiena. ¡Y no comprendo cómo no disparo sobre tu repulsivo rostro…! —Y arrojando un par de dólares en el mostrador, concluyó: Eso es el importe de cuánto míster Keer y yo hemos bebido.

Dicho esto el joven salió del local en compañía de Arthur sin dar la espalda a los reunidos.

Cuando ambos descendían por las escaleras del porche, Leo empujó fuertemente a su acompañante, mientras él saltaba hacia un lado como un gamo.

Dos disparos se incrustaron en la puerta del saloon Disparos que no alcanzaron a Leo de verdadero milagro. Danny y Jones, que se habían reunido en las afueras de la localidad, decidieron regresar para terminar con el responsable de sus desgracias.

Desesperados por el primer fallo, intentaron corregir sus disparos, pero Leo no les dio tiempo a ello.

Las armas de Leo vomitaron fuego a una velocidad increíble, y ambos traidores se desplomaron sin vida.

Leo y Arthur, contemplándose entre sí, comenzaron a respirar con tranquilidad después del susto sufrido.

Algunos salieron del saloon para saber lo que sucedía.

Al reconocer a los cadáveres, no tuvieron que preguntar nada.

Pero Keer les informó de lo ocurrido.

Sophie, al saber la suerte corrida por los dos ventajistas, desapareció del mostrador. Y terriblemente asustada, se encerraba segundos más tarde en sus habitaciones.

Mientras tanto, Leo y Arthur caminaban en silencio hacia las cuadras, para recoger el caballo del primero.

—No recuerdo haber estado tan cerca de la muerte en mi vida —confesó Arthur.

—Como que si no llego a darme cuenta a tiempo de los propósitos de esos dos, a estas horas estaríamos listos para ser enterrados… ¡Además de ventajistas eran traidores!

—Lo importante es que han recibido su merecido…

Al entrar en la cuadra guardaron silencio.

Arthur, al contemplar el caballo del joven, no pudo por menos que comentar:

—Buen caballo el tuyo, Leo…

—Es magnífico. Sin duda el mejor de todo el sudoeste.

Arthur sonrió comprensivo.

Sabía que todos los vaqueros estaban entusiasmados de sus monturas.

—¿Te quedarás a trabajar para mí?

—Si hay trabajo, no me importará permanecer una temporada de tranquilidad. Estoy en cierto modo cansado de la vida inquieta que llevo.

—Además el trabajo no te fatigará; no es mucho el ganado que poseo…

—¿Reses?

—Muy pocas… La importancia de mi ganado es la calidad de los caballos…

—¿Se dedica a la cría de caballos?

—Y tienen fama en Colorado y Nuevo México.

—¿Muchos?

—Aproximadamente unos quinientos.

—¿Muchos vaqueros?

—Uno, mi hija y yo… Contigo seremos cuatro.

Montaron a caballo y, sin dejar de charlar, se alejaron del pueblo.

Alice les recibió con alegría.

Arthur, entregando los cien dólares a la hija, informó:

—Leo los ha recuperado para mí… En una partida que tenías que haber presenciado. ¡Fue sensacional!

Alice, mirando con valor y fijeza a los ojos de Leo, le tendió una mano, diciendo:

—¡Gracias de nuevo, gigante!

—De nada, pequeña.

—Viene a trabajar con nosotros —agregó el padre.

—¿Es cierto? —preguntó Alice, alegre.

—Y espero ser una buena ayuda.

Pasando al interior de la casa, Arthur dio cuenta a su hija de lo sucedido.

Alice, al conocer la muerte de Danny y Jones, miró con preocupación a Leo, diciéndole:

—Considero que deberás permanecer en este rancho una larga temporada sin aparecer por el pueblo, gigante… ¡Te has creado serios enemigos!

—Eso me ha dicho tu padre, pequeña…

Y el peor de todos, el sheriff… ¡Es una mala persona!

Fueron interrumpidos por la llegada del viejo Wood, como se llamaba el vaquero que trabajaba con el padre y la hija.

Alice fue la encargada de hacer las presentaciones.

Después, como viejos amigos, charlaron animadamente los cuatro.

Y no se retiraron a descansar hasta que comenzaba a amanecer.

Leo estaba tan cansado, que tan pronto como cayó sobre la cama se quedó profundamente dormido.

Cuando despertó, pudo comprobar que el sol comenzaba a ocultarse por las colinas del oeste.

Al reunirse con Alice, ésta comentó:

—No hay duda que debías estar cansado.

—Lo estaba, pequeña…

—Ahora te prepararé algo para comer.

Y así lo hizo.

Una vez que Leo finalizó el almuerzo. Alice propuso:

—¿Quieres que vayamos a dar un paseo para que conozcas el rancho?

—Lo estoy deseando…

Los dos jóvenes salieron de la casa.

Arthur y Wood, que atendían a unos caballos, se olvidaron de lo que estaban haciendo para contemplar a los jóvenes.

—Me agrada ese muchacho —comentó Arthur.

—Y desde luego, hacen una buena pareja.

—Fíjate en mi hija: ¿recuerdas haberla visto tan contenta al lado de otro joven?

—Desde luego que no… —respondió Wood—. Pero ¿sabes algo sobre ese muchacho?

Arthur, contemplando a su viejo vaquero, sonrió con amplitud, respondiendo:

—Lo único que sé es que es un gran jugador de póker y que dispara como no he visto hacerlo a nadie hasta ahora.

Wood, rascándose la cabeza con preocupación, comentó:

—Eso debiera disgustarte… Un ventajista y pistolero no creo que sea un acompañante para Alice que pueda darte tranquilidad…

—Me parece un gran muchacho a pesar de esas dos habilidades.

—¿Ha dicho de dónde viene?

—Al parecer es tejano y ha llegado a Trinidad huyendo del sheriff de Ratón.

Wood abrió los ojos con enorme sorpresa y, contemplando desconcertado al patrón, exclamó:

—¡No alcanzo a comprenderte, Arthur! Si sabes que es un fugitivo, ¿cómo has podido contratarle y, sobre todo, permitir que pasee con tu hija?

—Eres como todos los viejos, desconfiado. No debes temer; es un buen muchacho y pronto te convencerás de ello.

—¿Cómo puedes asegurar que es un buen muchacho si ni siquiera le conoces?

—Me fío de las personas por su aspecto… y sabes que muy pocas veces me he equivocado.

—Yo, en tu caso, estaría preocupado por Alice…

—Ella, en caso de equivocarme, sabrá defenderse.

—Si es un pistolero, ¿qué puede hacer Alice frente a él?

—Por favor, Wood, deja de preocuparte.

—¿Cómo sabes que llegó huyendo del sheriff de Ratón?

—Se lo dijo a nuestro sheriff, cuando le interrogó…

El viejo Wood, desorientado ante lo que escuchaba, se encogió de hombros, diciendo:

—Verdaderamente desconcertante… ¡No lo comprendo!

—Es significativo que no lo haya ocultado, ¿no te parece?

—Al menos dice mucho a su favor… ¿Ha revelado la razón por la cual tuvo que salir huyendo de Ratón?

—Por haber ganado unos dólares en una partida de póker…

Y Arthur dio una amplia información de cuánto Leo le había contado.

El viejo Wood, ante aquello, quedó mucho más tranquilo.

Mientras tanto, Alice iba mostrando el rancho a Leo.

—Es una propiedad magnífica, pequeña. Sobre todo rica en pastos…

—Mi padre está orgulloso de su rancho.

—Lo comprendo perfectamente… Pero para vigilar y cuidar las reses y caballos tiene que ser un trabajo excesivo para los dos. Y el viejo Wood, ya que tiene muchos años… ¿Por qué razón no contrata más vaqueros?

—Asegura que no podría hacer frente a más gastos.

—Creo que seré una gran ayuda para tu padre y el viejo Wood.

Sin dejar de hablar siguieron recorriendo el rancho.

Cuando regresaban a la casa, preguntó Alice:

—¿Qué opinas de nuestros caballos?

—He visto ejemplares magníficos.

—Pero ninguno como el que tú montas, ¿verdad? —elogió Alice, contemplando admirada a «Huracán».

—Mi caballo, si no es el mejor del sudoeste, puede que sea uno de los mejores.

—Estoy segura de ello.

—Ignoraba que entendieses de caballos.

—Piensa que me han nacido los dientes entre caballos.

Los dos rieron de buena gana.

Entre los dos jóvenes iba naciendo una sincera y profunda amistad.

—Mañana te mostraré la zona oeste, hasta aquellas montañas. Desde lo alto de cualquiera de ellas se divisa una panorámica admirable…

—Me encantará poder disfrutar de una vista así…

—Si te parece, mañana comeremos en una de esas montañas.

—He de empezar a trabajar, pequeña…

—Podrás empezar pasado mañana.

—Lo consultaré con tu padre.

—Ya se lo diré.

Caminaban sin prisas.

Alice, con habilidad, llevó la conversación hacia otros temas.

Pero cuando intentó averiguar cosas del joven, no consiguió su propósito.

Leo le habló con sinceridad de cuanto le había sucedido en Ratón.

Y hablando sobre ello, llegaron a la casa.

Arthur y Wood les esperaban un tanto intranquilos.

Pero ambos se tranquilizaron al fijarse en la expresión del rostro de Alice.

Les parecía irradiar felicidad.

—Mañana no debéis contar con Leo —dijo Alice—. Iremos hasta las montañas del oeste y pasaremos el día.

—Esa zona es peligrosa, Alice… ¡Si te sorprendiesen los hombres de Glenn tendrías un serio disgusto!

—Evitaremos el pasar por sus tierras.

Arthur finalizó por encogerse de hombros.

Alice se encerró en la cocina para preparar la cena.

Leo y Wood hablaban animadamente.

Arthur se reunió con la hija, diciéndole:

—Ese muchacho te agrada, ¿verdad, hija?

—Es muy distinto a cuántos he conocido… Y puedo asegurarte que es noble y buena persona.

—Supongo que habréis hablado de muchas cosas, ¿verdad?

—En efecto, padre. Es un gran entendido en caballos y os será de gran ayuda… Le ha encantado cuánto ha visto de nuestra propiedad.

—Puedo asegurarte que, en efecto, será una gran ayuda para Wood y para mí. ¿Te ha hablado de su vida?

—No mucho… Y te aseguro que intenté en varias ocasiones que me hablara de su pasado, pero me contestó que no había mucho que pudiera decirme…, aparte de que su vida ha sido bastante inquieta en los últimos años.

—¿Sabes que llegó a esta comarca huyendo del sheriff de Ratón?

—Me dio una amplia información sobre ello… Por eso puedo asegurarte que esa persecución no era justa.

—Puede que te haya engañado…

—Sinceramente, padre, no lo creo.

—Y el que haya tenido que salir huyendo de Ratón, ¿no te preocupa?

—En absoluto, papá —respondió Alice, sonriendo—. Bill Slade es nuestro sheriff, ¿sería justo que le rastrease por lo que ha hecho aquí?

Arthur, rascándose la cabeza en señal de duda, respondió:

—Sospecho que tienes razón.

Alice besó cariñosamente al padre, guardando silencio.

—Ahora hija, hay algo que me preocupa… ¿Estás dispuesta a pasar mañana todo el día en pleno campo con Leo?

—Nada pasará, papá, es de fiar.

—Tu belleza me asusta, hija…

—Sé cuidarme.

—Si Leo decidiera abusar de ti, ¿qué podrías hacer para evitarlo?

—Insisto en que Leo es de fiar… Aunque vista de vaquero, en el fondo es un caballero.

—Sospecho que te agrada más de la cuenta, ¿me equivoco?

—Y si se queda entre nosotros unos días, terminaré enamorándome de él.

Arthur, sin saber qué decir, regresó al comedor.

Wood, al fijarse en él, comprendió que algo le preocupaba, por lo que, dirigiéndose a Leo, le sugirió.

—Debieras ir a la cocina a ayudar a Alice…

Leo, encantado, obedeció aquella indicación.

Momento que Wood aprovechó para preguntar:

—¿Qué te preocupa, Arthur?

—Alice empieza a enamorarse de ese muchacho…, y mañana piensa llevarle hasta las montañas del oeste. Pasarán el día en pleno campo…

—Si mi olfato no me engaña, no debieras estar preocupado. ¡Ese muchacho es admirable!

—¿Estás seguro?

—Ya sabes que raras veces me equivoco al juzgar a alguien. Y ahora habiendo hablado ya con él, puedo decirte que me agrada…

Esto tranquilizó a Arthur, aunque el temor siguió dominándole.

Cenaron los cuatro en animada conversación y, cuando se retiraban a descansar, Arthur lo hacía mucho más tranquilo.

CAPÍTULO VI

Tan pronto como el sol salió, Alice y Leo prepararon sus monturas.

En una cesta, Alice llevaba la comida para los dos.

Arthur y Wood, en silencio, les observaban con detenimiento.

Cuando se disponían a montar a caballo, Arthur les dijo:

—No vengáis muy tarde, por favor.

—A la caída de la tarde regresaremos —contestó Alice.

Y Leo, que se daba cuenta de la preocupación de aquel hombre, agregó:

—Y no esté preocupado, Arthur; sabré respetar a su hija.

—De ello estoy seguro… ¡Que paséis un buen día!

—Gracias, papá.

Y, sin más comentarios, los dos jóvenes se pusieron en camino.

Después de unos segundos de silencio, ambos se enfrascaron en una animada conversación, que no dejarían en todo el día.

Cuando sin prisas llegaron a la ladera de una montaña. Alice dijo:

—Desde esa cima se divisa la panorámica más extensa y bonita de la zona.

Algo más tarde Leo, desde lo alto de la montaña, reconocía la grandiosidad de cuanto observaba.

Alice le dio todo tipo de explicaciones de cuánto divisaban.

Y allí mismo buscaron un lugar donde sentarse, para seguir charlando mientras contemplaban el magnífico paisaje.

Las horas transcurrieron con enorme rapidez para los dos jóvenes.

Después de comer descendieron de la montaña.

Una vez en la ladera, sujetaron a los caballos y se pusieron a pasear.

Después de caminar, sin dejar de conversar un solo segundo, buscaron un sitio para descansar.

—Todo te lo he dicho sobre mi vida —concluyó Alice, mirando fijamente a los ojos del joven—. Y no es justo que ignore todo sobre la tuya.

—No tengo muchas cosas que contar… y, sobre todo, no son cosas agradables…

—Me has dicho que tus padres poseen un hermoso rancho en Texas, ¿cierto?

—Así es, pequeña…

—¿Más grande que éste?

—Cálculo que unas cuatro veces más grande.

Alice abrió con enorme asombro sus ojos, al preguntar:

—¿Es posible?

—Date cuenta que Texas es un estado grandioso.

—¿Por qué decidiste salir de Texas?

—Me vi obligado a ello, pequeña —respondió Leo, con cierta tristeza.

—¿Por qué razón? —preguntó Alice, curiosa.

—Para evitar el matar a unos hombres, entre ellos al sheriff.

—Me gustaría saber lo que sucedió…

—Al igual que frente a Danny y Jones, me vi obligado a defender mi vida… Había dos canallas muy influyentes que odiaban a mi padre y que quisieron provocarme, y las cosas se complicaron de tal forma que intentaron utilizar las armas. Para defender mi vida me vi obligado a matarles… y a pesar de que había muchos testigos quisieron detenerme con la sana intención de colgarme… Mi padre me convenció para que saliera huyendo, en evitación de que me obligaran a seguir matando. Desde entonces no he dejado de ir de un lado para otro…

Alice, después de analizar lo escuchado, comentó:

—Si en efecto había testigos que podían asegurar que defendiste tu vida, ¿no fue un error que huyeses?

—A los pocos días de mi huida llegué a esa conclusión. ¡Pero ya era tarde para rectificar! Y por miedo a seguir matando me fui alejado de donde podía ser reconocido…

—Un error, a mi juicio, lamentable. Aunque gracias a eso, nos hemos conocido…

Poco a poco, Alice, con gran habilidad, consiguió que Leo le confesara toda su vida.

Cuando Leo dejó de hablar, Alice comentó:

—No existe la menor duda de que tu vida ha sido inquieta. ¿Seguirás huyendo toda tu vida?

Leo, sosteniendo la mirada de la muchacha, respondió:

—Desde que salí de mi pueblo he intentado en varias ocasiones asentarme en algún sitio, pero mi temperamento impulsivo no me lo permite.

—Aquí, en nuestro rancho, es posible que lo consigas.

—Lo intentaré…

El sol se había ocultado, y ambos jóvenes seguían hablando sin darse cuenta de que llegaba la noche.

De pronto. Leo se puso en pie, diciendo:

—Debemos regresar, Alice. Tu padre y el viejo Wood han de estar intranquilos. ¡Haremos galopar a nuestros caballos!

—Sigamos hablando sin prisa; me encuentro a gusto a tu lado.

—No quisiera preocupar a tu padre…

—Se tranquilizará cuando nos vea regresar… ¡Por favor, siéntate!

Leo, que en realidad no quería que aquellos momentos terminaran, volvió a sentarse.

Y prosiguieron conversando animadamente.

No había duda que ambos se sentían a gusto.

Alice buscaba con insistencia los ojos de Leo.

—¿Has estado alguna vez enamorado, Leo? —preguntó, de pronto, Alice.

—No —respondió Leo, sin atreverse a sostener la mirada de la joven—. ¿Por qué lo preguntas?

—Porque de haber estado enamorado, quisiera que me dijeras qué es lo que se siente…

—Pues lo lamento, pequeña. —Y poniéndose en pie, agregó—: ¡Ahora sí que debemos regresar a casa!

—¡Por favor, Leo! —exclamó ella, sujetándole por una mano y mirándole fijamente a los ojos—. ¿Es que te asusta la noche a mi lado?

—No es eso, pequeña, pero recuerda que prometimos estar en casa a la caída de la tarde… ¡y ya es de noche!

—Yo sabré disculparnos…

Sin fuerzas para insistir, Leo volvió a sentarse.

Y siguieron charlando con creciente animación.

De pronto enmudecieron al llegar hasta ellos el sonido inconfundible de unos disparos.

—Los autores de esos disparos no se encuentran muy lejos de nosotros —comentó Leo—. Y han sonado por esa parte…

—Sí —afirmó Alice, sinceramente preocupada—. Proceden de la ladera de aquella montaña.

Unos nuevos tiros les permitieron comprobar la procedencia de los mismos.

—¿Quiénes serán y contra qué dispararán? —preguntó Alice, como si pensara en voz alta.

—¿Te atreves a acercarte para intentar reconocer a los autores de los disparos? —propuso Leo.

—¡Lo estoy deseando! Además siento una gran curiosidad por saber quiénes están en nuestras tierras… y, sobre todo, averiguar sobre qué han disparado.

Se pusieron en pie y marcharon a recoger sus monturas.

Una vez jinetes sobre sus caballos, galoparon hacia el lugar donde sonaban las detonaciones.

No habrían recorrido ni media milla, cuando Leo detuvo la montura, diciendo en voz baja:

—¡Allí! —Y al hablar señalaba cierto punto—. ¿No ves un grupo de jinetes?

Alice, siguiendo la indicación del joven, respondió:

—Sí… Pero no reconozco a ninguno a esta distancia…

—¿Te atreves a dejar los caballos aquí y a aproximarnos más a esos hombres?

—¡Pues claro que me atrevo!

Y demostrando que así era, desmontó.

Leo la imitó, después buscó un lugar donde esconder las monturas para que no pudieran ser descubiertas por aquel grupo de hombres.

Después se aproximó a Alice, diciéndole en voz muy baja:

—A partir de ahora procura no hablar. Nuestras voces, en este silencio, pueden ser oídas a mucha distancia.

—Pero no te separes mucho de mí; ¿de acuerdo?

Leo, por toda respuesta, tendió una mano a la muchacha.

Ella aceptó aquella mano, que oprimió con fuerza.

Y minutos más tarde llegaron claramente hasta ellos algunas voces.

Leo y Alice se dejaron caer en el suelo.

Alice aproximó su boca al oído del joven, diciendo:

—No es necesario que nos aproximemos más… He reconocido perfectamente a los voces de dos de ellos… Son vaqueros de…

Leo le tapó la boca para escuchar con atención lo que en esos momentos decía un hombre a gritos:

—¡Vais a cometer un error…!

Como Leo no oyó la réplica a aquellas palabras, con el gesto indicó a Alice que debían aproximarse más.

Y los dos, arrastrándose como reptiles, acortaron la distancia.

Cuando se detuvieron, posiblemente a menos de cincuenta yardas de aquellos hombres, pudieron oír con claridad que decía uno:

—Es inútil que niegues tu personalidad, amigo… Y antes de que decidamos acabar contigo, ¿por qué no nos dices qué te encargó averiguar el gobernador?

—¡Acabemos de una vez, White! —gritó un impaciente.

—Guarda tus armas, More —replicó, sin duda, el llamado White—. Ya sabes que el cadáver de este hombre debe aparecer como si hubiera sufrido un accidente… Y para ello hay que subirle a esta montaña y despeñarle con su caballo… Los lobos y otras alimañas se ocuparán de ambos…

—Lo que vais a hacer es un crimen —condenó sinceramente asustado, alguien cuya voz resultaba desconocida para Alice—. ¡Y el gobernador se encargará de colgaros a todos…!

—Vaya, así que ya empiezas a reconocer que eres un enviado especial del gobernador; ¿no es eso?

—Nada conseguiréis con mi muerte… ¡Hace un par de días que escribí al gobernador hablándole de vuestro patrón como la persona que nos interesa!

—Eso es falso, amigo. ¿Es que nos crees tan torpes…? Hace tres días, desde que entraste en el saloon de Sophie, que eres vigilado constantemente…

El hombre sentenciado, comprendiendo que era inútil insistir, decidió guardar silencio.

Leo, aproximándose a Alice, le preguntó:

—¿Elimino a esos cinco hombres?

Alice, mirándole con verdadero horror, movió negativamente la cabeza.

—Van a cometer un crimen… —agregó Leo.

Alice, demostrando que estaba aterrada, se abrazó con fuerza a Leo.

En esos momentos, aquel grupo de hombres se puso en movimiento.

Y los seis se encaminaron hacia la cima de la montaña.

Leo y Alice, desde su escondite, les observaban en silencio.

Cuando se perdieron de vista, Alice volvió a abrazar a Leo, exclamando:

—¡Es horrible la muerte que espera a ese hombre…!

—No debí escucharte, pequeña —se lamentaba Leo—. Tuve que haber disparado sobre ese quinteto de cobardes…

Alice no replicó nada, rompiendo a llorar.

Leo, mientras acariciaba el cabello de la muchacha, intentando consolarla, se esforzaba en descubrir a los jinetes.

Y, de pronto, gracias a la claridad de la luna, les vio detenerse en una de las proximidades de un despeñadero, que tendría una altura de unos trescientos pies.

Comprendiendo lo que se proponían, cerró los ojos desesperado, mientras apretaba con fuerza los puños y, le rechinaran los dientes de rabia.

Cuando abrió los ojos, sin parpadear, quedó pendiente de aquellos hombres a los que divisaba con mucha dificultad.

De pronto un relincho horrible llegó hasta ellos, viendo todos cómo algo, sin duda un caballo, se precipitaba en el abismo.

A los pocos segundos un grito infrahumano, de angustia y terror, les dejó como petrificados.

Ambos imaginaban lo que acababa de suceder.

Cuando Alice consiguió reaccionar, volvió a abrazar con fuerza a Leo, mientras le decía impresionada:

—¡Qué muerte más horrible…!

Leo, sin hacer el menor comentario, empuñó sus armas, quedando pendiente de la montaña.

Al ver la forma en que Alice le contemplaba, exclamó:

—¡Esos cobardes tienen que morir, pequeña!

Comprendiendo el estado de ánimo del joven, ella no contestó.

Al pasar los minutos sin que aparecieran aquel grupo de indeseables, preguntó a Alice:

—¿No regresarán por aquí?

—No lo creo… Cruzando esa montaña, llegarán a su rancho…

—¿Conociste a esos hombres?

—Y oímos el nombre de dos de ellos… Pertenecen al equipo de Glenn Hunter…

—¿Qué pueden temer de un enviado del gobernador? —preguntó Leo, como si pensara en voz alta.

—Lo ignoro, Leo, pero esto confirma los temores de mi padre sobre ese miserable… Siempre dijo que debía de ser algún reclamado… Mostraba mucho miedo hacía cualquier forastero…

Leo, convencido de que aquellos hombres no regresarían por allí, decidió:

—Voy a intentar encontrar los restos de ese hombre.

—¡No vayas, por favor! ¡Tiene que ser horrible!

—¿Y si estuviera con vida?

—No lo creo… Desde esa altura es imposible…

En silencio, Leo echó a correr hacia el fondo de aquel despeñadero.

Alice quedó inmóvil donde estaba, pendiente de su acompañante.

A los pocos minutos, hasta ella llegó la voz de Leo, llamándola.

Al captar el nerviosismo de su voz y sospechar la causa que lo provocaba, corrió al encuentro de Leo.

—¡El corazón de este hombre sigue latiendo, pequeña! —reveló Leo, sinceramente emocionado—. ¡Hay que llevarle al médico!

—¡Dios mío! —exclamó Alice, con alegría—. ¿Cómo es posible?

—No lo sé, pequeña —respondió Leo, inclinándose para coger al herido en brazos, y agregó—: Ve a por los caballos.

Alice echó a correr, para regresar a los pocos minutos con las cabalgaduras.

Sin pérdida de tiempo Leo colocó a aquel hombre sobre su caballo, y montando a su vez, se puso en marcha.

—Debes adelantarte y comunicar a tu padre lo que sucede. Que vaya a por un médico asegurando que te has puesto grave…

Alice, en silencio, hizo que su caballo se pusiera al galope.

Una hora más tarde y antes de que el joven llegase a las viviendas, el viejo Wood se reunía con él.

—Alice nos ha contado lo sucedido… Y conociendo el despeñadero por donde arrojaron a ese hombre no comprendo cómo ha podido salvarse.

—Lo importante, Wood, es que siga con vida… ¿Han ido a avisar al doctor?

—Sí.

Al llegar a la casa, Leo trasladó en brazos al herido hasta el interior de la misma.

—Su corazón sigue latiendo con normalidad —declaró Leo, alegre.

La llegada del médico, en compañía de Arthur, animó a todos.

Y mientras el galeno se encerraba con el herido. Arthur decía a Leo:

—He tenido que poner al corriente al doctor sobre la personalidad del herido… Me he visto obligado a ello…

—¿Sabrá guardar el secreto? —preguntó Leo.

—El doctor es una buena persona y un buen amigo.

Sin dejar de hablar, esperaron con impaciencia a que el galeno les comunicara el estado del herido.

Y cuando esto sucedió, aunque para todos era incomprensible, el doctor les dijo:

—Sigue inconsciente aunque su gravedad, a mi juicio, irá decreciendo. Tiene varias costillas rotas, de lo que se recuperara en unas semanas de reposo. Le he vendado, con la ayuda de Alice, lo mejor que he podido. En el supuesto de que no haya lesiones internas, confío en que pronto mejorará. Mañana volveré por aquí…

—¿No sería conveniente que esperase a que recobre el conocimiento?

—Tengo otros pacientes, muchacho —respondió el médico—. Vendré tan pronto me sea posible.

—Si recobra el conocimiento, ¿qué debemos hacer? —quiso saber Leo.

—Alice tiene las instrucciones…

CAPÍTULO VII

Leo acompañó al doctor hasta el exterior de la casa.

—¿Sabe desde dónde arrojaron a ese hombre, doctor? —preguntó Leo.

—Sí —respondió aquél—. Arthur me lo ha dicho y conozco el lugar.

—Siendo así, ¿cómo explica que pueda seguir con vida?

—A juzgar por los muchos arañazos que tiene en todo el cuerpo, no hay duda de que debió ir cayendo sobre los árboles, que, aunque pequeños, nacen en las paredes de ese desfiladero. Las ramas le fueron amortiguando el golpe. Lo que me hace pensar que los cobardes que intentaron asesinarle, le dejaron caer junto a la pared rocosa… Si llegan a darle un pequeño empujón, no hubiera encontrado en su descenso esos pequeños árboles de los que te he hablado… y a estas horas habría muerto reventado…

—Comprendo…

Sin más comentarios, el doctor montó a caballo y se alejó.

Leo entró de nuevo en la casa, reuniéndose con Arthur y Wood.

Mientras tanto Alice vigilaba al herido, en espera de que recobrase el conocimiento.

Permanecían los tres en silencio, cuando, de pronto, preguntó Leo:

—¿Qué puede temer Glenn Hunter de la ley?

Arthur, después de hacer un gesto de ignorancia, al igual que el viejo Wood, agregó:

—Daría gustoso mi brazo derecho por poder responder a tu pregunta.

—¿Cómo averiguarían que ese hombre es un agente especial del gobernador?

—Lo ignoro… Puede que hablase con el sheriff de su personalidad…

—No consideran al sheriff una persona de confianza, ¿verdad?

—Es el mejor amigo de Glenn Hunter…

Seguían hablando de infinidad de cosas relacionadas con ese ranchero cuando, de pronto. Leo dijo:

—Supongo que los cobardes que arrojaron a ese hombre por el despeñadero, mañana intentarán comprobar el resultado de su crimen, ¿no creen?

—Sin duda —respondió Wood, mirando a su patrón con preocupación—. Y cuando comprueben que no está donde le creen, le buscarán por todas partes…

—Hemos de engañarles —propuso Leo.

—¿Cómo?

—Mañana nos moveremos con ganado por esa zona, para evitar que se aproximen… A distancia verán sus ropas y se conformarán…

—No les engañaremos, muchacho —opinó Wood—. Glenn estará preocupado y querrá que sus hombres lo comprueben…

—Conocen bien el sitio por donde ese hombre fue arrojado. ¿Hay muchas alimañas por allí?

—Mucho lobo.

—Bien —murmuró Leo, quedando luego pensativo.

Arthur y Wood le contemplaban con interés.

—Creo que nos resultará fácil engañar a esos hombres y hacer creer que se tranquilicen —agregó Leo, después de un prolongado silencio—. Ahora tengo que regresar al lugar en que ese hombre cayó por del despeñadero… Tiene que darme unas ropas y sus propias armas…

Cuando Arthur y Wood conocieron el plan del joven, dijo el primero:

—No podremos engañarles, Leo…

—Todo dependerá de cómo encontramos su caballo. Y evitar que se acerquen mañana por esa zona nos resultará sencillo… Suponiendo que ese lugar pertenezca a este rancho.

—Esas tierras son de mi propiedad.

—Entonces conseguiremos engañarles.

Leo pasó a la habitación, para recoger las armas del herido.

En pocas palabras y en voz baja, Leo explicó a Alice lo que se proponía.

—No debieras regresar a aquella zona a estas horas. Piensa que si han regresado para comprobar su horrendo crimen, no dudarán en eliminarte…

—Al menos hasta que amanezca no existirá ese peligro… para entonces, evitaremos que se decidan a aproximarse.

—¡Te ruego que tengas mucho cuidado, Leo! —exclamó Alice.

—Lo tendré, pequeña, no temas…

Leo salió de la habitación.

Wood marchó en su compañía.

Y cuando se aproximaron al lugar previsto, hasta ellos llegó el aullido de varios lobos.

Al escucharles, Leo comentó:

—Creo que resultará más fácil engañarles de lo que pensaba.

Wood hizo un disparo al aire.

Minutos más tarde ambos se detenían ante los pocos restos que quedaban del caballo que habían despeñado los hombres de Glenn Hunter.

Leo colocó la ropa en el lugar que había encontrado al despeñado, para que pudiera verse desde lo alto de la montaña.

Amanecía cuando comprobaron con verdadero horror que era muy poco lo que quedaba del caballo.

—Asegurar que tuvimos que enterrar los restos esqueléticos de un hombre, no sorprenderá a nadie cuando vean cómo ha quedado el caballo…

Wood, aunque estaba de acuerdo con el joven, no hizo el menor comentario.

Y es que estaba verdaderamente impresionado.

—Regrese al rancho y traiga una pala… —indicó Leo—. Yo vigilaré para que no se aproximen esos cobardes… si es que vienen.

Wood, sin hacer el más leve comentario, hizo galopar a su montura.

Un par de horas más tarde regresaba acompañado por Arthur.

Éste, al ver los restos del caballo, comentó:

—¡Pobre hombre! ¿Qué hubiera sido de él, si llegan a encontrarlo inconsciente los lobos?

—Menuda sorpresa recibirán los cobardes que le arrojaron por ese despeñadero cuando le vean frente a ellos —replicó Leo—. ¿Se lo imagina?

—¡Ya lo creo que me lo imagino! —exclamó Arthur—. Como que es muy posible que alguno muera de la impresión que le causará el ver a ese muchacho con vida.

—En verdad que no me sorprendería que así sucediera.

Sin dejar de hacer, comentarios, Leo recogió la pala y se puso a cavar una fosa.

Wood hizo que su caballo se encaminara hacia el único sendero por el que podía subirse a la montaña. Y ya en la cima se asombró de la suerte que tuvo el hombre que, con su caballo, fue arrojado desde allí, porque la altura resultaba mucho más impresionante que vista desde abajo.

No sabría decir el viejo Wood los minutos que permaneció ensimismado con esas ideas, cuando hasta él llegó con claridad el sonido inconfundible de unos caballos al galope; esto le hizo volver a la realidad.

Al mirar hacia el lugar del que procedía aquel ruido, quedó como petrificado al comprobar que estaban a menos de doscientas yardas de distancia.

Por su parte aquellos jinetes, pertenecientes al rancho de Glenn Hunter, al descubrir al viejo Wood, desconcertados y sorprendidos, detuvieron sus monturas.

Después, con lentitud, se fueron aproximando.

Wood, sospechando la razón de la presencia de aquellos jinetes allí, comprendió que debía comportarse con naturalidad.

—Hola, viejo —saludó More, que era uno de los jinetes.

—Hola, More —replicó Wood, mal disimulado su nerviosismo.

White, que era otro de los jinetes, demostrando ser un buen observador, preguntó:

—¿A qué se debe tu nerviosismo, Wood?

—Estoy terriblemente impresionado, White…

Y acto seguido, el viejo explicó en pocas palabras lo que paso, su patrón y él habían descubierto en el fondo de aquel despeñadero cuando buscaban unas reses.

Aquellos hombres, fingiendo sorpresa y asombro, desmontaron para aproximarse al despeñadero y mirar hacia abajo, descubriendo a Leo y Arthur que finalizaban de cubrir la fosa en que enterraron las ropas de la supuesta víctima.

—¡Ha tenido que ser una muerte horrible! —añadió el viejo Wood.

—¿No habéis podido reconocer a la víctima? —preguntó More.

—Imposible, More… Cuando les encontramos, tanto el caballo como el jinete estaban destrozados por los lobos… y en las ropas del hombre no encontramos nada que le identificara… Sólo quedaban sus botas y armas que entregaremos hoy mismo al sheriff.

Mientras el viejo Wood hablaba, supo captar en el rostro de quienes le escuchaban una incontenida alegría.

Después de unos comentarios más sobre el accidente del jinete despeñado, el viejo Wood preguntó:

—¿Puedo saber qué hacéis en tierras de mi patrón?

—Al igual que vosotros, buscamos unos terneros —respondió More, con naturalidad—. ¿No los habréis visto por esta zona?

—No hemos encontrado una sola res por aquí —respondió Wood, con la misma naturalidad de su interlocutor—. Y te aseguro que hemos buscado minuciosamente en todas partes.

Sin más comentarios. More, White, y sus compañeros, se despidieron del viejo Wood.

Éste quedó pendiente de aquellos hombres, hasta que desaparecieron de su vista.

Acto seguido, descendiendo de la montaña, se reunió con su patrón y Leo, a quienes dio cuenta de la visita esperada.

—Si llegan a madrugar algo más, es muy posible que a estas horas ninguno de nosotros estuviésemos con vida —comentó Leo.

—¡Teníais que haber visto la alegría de todos ellos, cuando les informé de lo que habíamos encontrado…!

—Es natural —opinó Arthur—. Piensa que la seguridad de la muerte de quien despeñaron tiene que darles una gran tranquilidad.

Minutos más tarde, sin dejar de hablar sobre el particular, regresaron a las viviendas.

Alice les esperaba para informarles, con alegría, de que el herido había recobrado el conocimiento.

Cuando Leo entró a saludar al enviado del gobernador, éste, al saber quién era el larguirucho, le tendió una mano, diciendo emocionado:

—Jamás podré olvidar lo que Alice y tú habéis hecho por mí… De no ser por vosotros, mi cuerpo habría sido un festín para los lobos.

—Lo importante, amigo, es que todo ha pasado —replicó Leo, estrechándole la mano—. Y que los cobardes que te despeñaron no se han salido con la suya. Hoy han visto cómo enterraba lo que ellos creen que eran tus restos; ahora ninguno de ellos duda de tu muerte.

Al reunirse Arthur y Wood con Alice, Leo y el herido, la conversación se animó.

John Durea, como aquél se llamaba, declaró que, en efecto, era enviado especial del gobernador, y también reveló la misión encomendada.

—¿Estás seguro que los hombres de Glenn Hunter están relacionados con esos atracadores asesinos? —preguntó Arthur, sorprendido.

—No es que estén relacionados, sino que son ellos los atracadores, y Glenn Hunter el jefe —respondió John—. Lo confesaron poco antes de acompañarme.

—Y Sophie fue la que descubrió tu verdadera personalidad, ¿no es eso? —quiso saber Alice.

—En efecto —asintió John—. ¡Esa mujer es una hiena!

La llegada del médico hizo que hablaran de otros temas.

El galeno, después de examinar concienzudamente al herido, le recomendó reposo absoluto durante varias semanas.

Al marchar el galeno todos volvieron a la conversación que habían interrumpido.

—Así que el sheriff es uno del grupo de atracadores, ¿cierto? —comentó Leo.

—Es el hombre de mayor confianza de Glenn Hunter.

Seguían conversando animadamente cuando el viejo Wood dijo:

—Si queremos evitar que el sheriff se presente aquí, debemos ir a informarle respecto al presunto cadáver que encontramos en nuestras tierras y entregarle las pertenencias del muerto… Es muy posible que a estas horas ya tenga conocimiento por medio de sus amigos y secuaces.

—Iremos los dos a informarle —agregó Arthur.

Y dispuestos a ello, los dos salieron de la habitación.

Los tres jóvenes siguieron charlando animadamente.

—¿Cómo sabías qué podrías encontrar a ese grupo de atracadores en esta comarca? —preguntó Leo.

—Por la dirección en que huían después de cada atraco —manifestó John—. Y, sobre todo, por los informes de un compañero, que desapareció por esta zona hace varios meses.

Después de mucho hablar con el herido, Alice y Leo le dejaron para que descansara.

Dos meses más tarde, el médico autorizaba a John Durea para que comenzara a moverse, dando pequeños paseos.

Durante este tiempo de convalecencia y reposo absoluto, el herido había hecho una gran amistad con Alice y Leo.

Leo, por su parte, sólo había ido por el pueblo en contadas ocasiones, al igual que Alice.

Y esto hizo que en el pueblo se murmurase sobre ellos más de la cuenta.

Arthur y Wood, cuando escuchaban lo que se decía sobre los jóvenes, se limitaban a sonreír por tener la seguridad de que en todos los comentarios había una gran parte de verdad.

Cuando alguien preguntaba abiertamente a Arthur si había algo de verdad en cuanto se comentaba de su hija, solía responder:

—Aunque nada me ha dicho ninguno de los dos, tengo la certeza de que se aman.

Esto solía sorprender tanto a todos, que algunos volvían a preguntar:

—¿Cómo es posible que puedas permitir esos amores?

—Mi hija es mayor de edad y por lo tanto es ella quien debe decidir lo que le interesa.

Al saberse la forma de pensar de Arthur, nadie volvió a interrogarle sobre ello.

Y un día, cuando desmontaba ante el saloon de Sophie, el sheriff se le aproximó, diciéndole:

—Me alegra verte, Arthur.

El aludido, contemplando con minuciosidad a Bill Slade, forzó una sonrisa para replicar:

—Lo mismo digo, Bill.

—Quisiera hablar contigo.

—Tú dirás.

—¿Sigue en tu rancho ese joven del que dicen que tu hija se ha enamorado?

—Y ha demostrado ser un excelente vaquero… ¡Fue un acierto el haberle contratado!

—No acostumbra a venir por el pueblo… ¿Por qué razón? —quiso saber Bill.

—Le asusta que le obliguen a utilizar las armas.

El sheriff sonrió maliciosamente y, después de una breve duda, dijo:

—La presencia de ese muchacho en tu rancho te va a dar serias complicaciones.

—¿Qué te hace pensar de ese modo?

—Hace unos minutos que se ha presentado el sheriff de Ratón, con un grupo de jinetes, para solicitar mi ayuda a fin de detener a ese gigante.

—¡Por favor, Bill! —exclamó Arthur, sinceramente sorprendido—. No puedes apoyar las intenciones de ese sheriff… ¡Esto es Colorado y no Nuevo México…!

—Lo siento, pero tengo que ayudar a ese hombre. ¡Leo es un asesino!

—Lo siento a mi vez, Bill, pero no puedo creer lo que dices.

—Si me acompañas podrás hablar con el sheriff de Ratón.

Alice, que estaba en el pueblo visitando a una amiga, se aproximó a su padre y al sheriff.

Al ser informada por su padre de lo que sucedía, la joven clavó su mirada en el sheriff, replicando enojada:

—¡No creo una sola palabra de toda esa historia!

—Vamos. Alice —exhortó Slade, con mala intención—. Aunque el amor sea ciego, hay que reconocer las cosas.

—Odias a Leo y te gustaría castigarle, aunque tengas la seguridad de que es falso cuánto ese sheriff te ha contado.

—Sólo cumplo con mi deber, Alice… ¿Tanto amas a ese larguirucho?

CAPÍTULO VIII

Arthur, ante aquella pregunta del sheriff, quedó pendiente de su hija.

Ésta observó con detenimiento al sheriff, para responder ahora con naturalidad:

—Lo suficiente para convertirnos en matrimonio…

El sheriff quedó desconcertado con la respuesta de la joven.

Alice, sonriendo levemente, montó a caballo y se alejó.

Arthur contemplaba complacido a la hija.

—Si en realidad quieres a tu hija debes evitar su locura —sugirió el sheriff.

—En los asuntos del corazón no pienso intervenir —replicó Arthur.

—¡No comprendo tu actitud, Arthur! —bramó Slade, por momentos más irritado—. ¿Te imaginas cómo reaccionarán White y More cuando se enteren?

—Esos dos saben que mi hija les desprecia.

—Pero ambos la aman ciegamente…

—Hablemos de otra cosa, por favor… —pidió Arthur.

El sheriff guardó silencio unos instantes, tratando de serenarse, para decir acto seguido:

—Entremos para que hables con el sheriff de Ratón; es muy posible que después de escucharle te decidas a evitar la locura de tu hija.

—Eso es algo que no debes ni pensar, Bill… Si Alice se equivoca, prefiero que no pueda culparme a mí.

En silencio, los dos entraron en el saloon de Sophie.

Allí estaba el sheriff de Ratón, charlando con quienes le acompañaban.

Bill presentó a Arthur, agregando:

—Es el patrón de Leo Murray.

—Si es así, míster Arthur Keer, desearía pedirle un favor —anunció el sheriff de Ratón.

—Si lo que va a pedirme es que le ayude a sorprender a Leo, perderá el tiempo —replicó Arthur, sonriendo sereno.

—Eso era lo que iba a pedirle… ¡Ese joven es un asesino!

—No le creo y le ruego no insista sobre ello, puesto que no me convencerá.

—No miento, amigo —replicó el sheriff de Ratón, con enorme serenidad.

—Por conocer a Leo, tengo que dudar de su palabra.

—¡Piense en su hija, míster Keer! —amenazó el sheriff—. ¡Le estoy diciendo que ese muchacho es un asesino!

—Y yo repito que no le creo.

El sheriff forastero se puso muy serio, bramando:

—¡Me está llamando embustero y eso no puedo permitirlo, aunque sólo sea por respeto a esta placa!

—Le recuerdo que esto es Colorado y no Nuevo México… ¡Aquí esta placa no le reviste de autoridad!

Y dicho esto, Arthur dio la espalda al forastero, para apoyarse en el mostrador.

El sheriff forastero, indignado por lo que consideraba una ofensa, se encaminó decidido hacia Arthur, pero se detuvo al captar la seña que Bill Slade le hacía para que se calmara.

—Preferiría que buscaras otro lugar en el que beber, Arthur —le dijo Sophie severamente—. Tu presencia no es muy grata en esta casa.

Arthur, después de una breve duda, finalizó por sonreír, para replicar:

—Es un buen consejo que escucharé, Sophie. La atmósfera de esta casa me resulta insoportable.

Y hablando así se encaminó hacia la puerta de salida. El sheriff le gritó que se detuviera, agregando:

—¡Ayudar a un reclamado de la ley es un grave delito! Arthur, que después de detenerse contemplaba con fijeza a Slade, sin dejar de sonreír serenamente, repuso:

—Repito que no creo una sola palabra de que Leo sea un asesino.

Y dando media vuelta, salió del saloon.

Bill, desesperado por la actitud de Arthur, clavó su mirada en el sheriff forastero, diciéndole:

—Voy a reunir un grupo de jinetes para ir a por ese asesino. ¡Deben prepararse para actuar!

—Procure que los hombres que nos acompañen sean buenos tiradores… —indicó el sheriff de Ratón, malicioso—. Es posible que tengamos que matar a ese fugitivo.

Bill, sonriendo malévolo, agregó:

—¡Le aseguro que ello será un verdadero placer!

Y acto seguido salió del local.

Por su parte, Alice informaba a Leo de cuánto sucedía. El joven, después de escuchar a la mujer amada, frunció el ceño sinceramente preocupado.

—¡Qué miserable y embustero! —bramó con voz sorda.

Sin otro comentario se encaminó hacia su caballo.

Alice, sospechando los propósitos del hombre amado, corrió hacia él y, sujetándole por ambos brazos, le preguntó:

—¿Qué te propones?

—Voy a hablar personalmente con esos embusteros.

—¡Eso es una locura; vienen dispuestos a todo…!

—Pero hemos de evitar que descubran a John… ¡Y no temas, nada me sucederá!

Alice, sin saber la razón de ello, no dijo nada.

Y cuando quiso reaccionar, Leo se alejaba jinete sobre su caballo.

Sinceramente asustada, montó en el suyo y salió tras el hombre amado.

Leo, al darse cuenta de que ella iba a su encuentro, detuvo su montura y esperó a que llegara, para decirle:

—Regresa a la casa y…

—¡Iré contigo! —le interrumpió ella, con decisión.

—Tu presencia puede ser peligrosa para mí, pequeña… Es muy posible que me obliguen a utilizar las armas.

—No temas, Leo; llegado el momento, más que un lastre, puedo ser una gran ayuda… El Colt que llevo a la cintura no es un simple adorno…

Leo, sonriendo orgulloso y complacido, replicó:

—Si es así, «hablaremos» los dos con esos cobardes…

Y sonriendo ambos complacidos, galoparon hacia el pueblo.

Poco antes de entrar en el pueblo se encontraron con el padre de Alice, que les dio cuenta de lo que sucedía.

—¿Dónde está el sheriff de Ratón? —preguntó Leo.

Esperando a que nuestro sheriff reúna un grupo de jinetes para ir en tu busca… Está en el local de Sophie.

—Además de la puerta principal, ¿existe otra entrada en ese local? —quiso saber Leo.

Si —respondió Arthur—. Hay una puerta trasera al lado de las cuadras.

—Bien —dijo Leo—. Ustedes deben entrar y entretener a los reunidos en el local, mientras yo me preparo… acto seguido les explicó lo que pensaba hacer.

Arthur y su hija, siguiendo las instrucciones de Leo, entraron decididos en el saloon de Sophie.

Los reunidos, al fijarse en ellos, les contemplaron con curiosidad.

La dueña, saliendo del mostrador, se encaró a Arthur, reconviniéndole:

—Ya te he dicho que no resultas persona grata.

—No vengo a beber, sino a que mi hija hable con el sheriff de Ratón… Desea conocer su versión sobre Leo.

—Y si es verdad cuánto han dicho sobre él, cosa que dudo y de lo que deberá convencerme el sheriff de Ratón, no dudaré en ayudarles a detenerle —agregó Alice.

El sheriff de Ratón y sus tres acompañantes, mirándose entre sí, sonreían complacidos.

En esos momentos, por la puerta que comunicaba el saloon con el resto del edificio, entraba Leo, quedando a espaldas del sheriff de Ratón y de sus acompañantes.

Alice, representando perfectamente su papel, seguía distrayendo a aquellos forasteros.

Pero las cosas iban a complicarse con la entrada de Bill Slade, que iba acompañado por seis hombres.

—¡Vayamos a por ese asesino, sheriff! —apremió Bill.

—No es preciso que se molesten, sheriff —dijo Leo—. ¡Estoy aquí!

Aquellos hombres, a causa de la sorpresa que les causaba ver a Leo ante ellos, quedaron como petrificados.

—Vamos a ver, sheriff de Ratón —agregó Leo, sonriente—. ¿Quiere decirme quién le ha convencido de que soy un asesino?

El aludido y sus acompañantes, suponiendo que Leo empuñaba las armas, se volvieron lentamente hacia él.

Al descubrir que no empuñaba las armas, una alegría inmensa se apoderó de los forasteros.

Y sin hacer el menor comentario, como puestos de acuerdo, movieron sus manos al unísono, con ideas homicidas.

Leo admiró a los testigos al adelantarse a las intenciones de sus adversarios, matándoles.

Cuando los tres se desplomaban sin vida, el sheriff de Ratón, con los ojos casi fuera de las órbitas, retrocedió aterrado.

—Le concedo un minuto para que explique a los reunidos la verdad de cuánto sucedió en Ratón —dijo Leo, al tiempo de enfundar las armas utilizadas segundos antes.

El sheriff de tal población, comprendiendo lo que sucedería de negarse, se apresuró a decir:

—¡Esos tres hermanos me obligaron a venir hasta aquí para acusarte de asesino, bajo amenaza de muerte!

—¿Quiere decir la razón por la que esos hombres querían perjudicarme?

—Porque les ganaste, así como a mí, unos cuantos dólares… ¡Y querían recuperarlos!

—Es suficiente —dijo Leo—. Ahora debe salir de este local, montar a caballo y regresar a Ratón. Si dentro de unos minutos le encuentro, será enterrado con sus amigos.

Dominado por un intenso pánico, el sheriff echó a correr hacia la puerta de salida. A los pocos segundos el sheriff de Ratón, jinete a su montura, se alejaba del pueblo.

Bill Slade y sus secuaces contemplaban a Leo con verdadera preocupación:

—La próxima vez que intente perjudicarme, lo lamentará —advirtió Leo, mirando fijamente a los ojos de su interlocutor.

—Lo siento, muchacho, pero daba crédito a la historia de ese hombre… Por eso yo te creía un asesino…

—Quiso creerlo para justificar sus planes homicidas contra mí. ¡Es una mala persona y deshonra esa placa…! Mi consejo es que debiera dimitir.

El sheriff quedó en silencio.

—Salgamos de aquí, Leo —indicó Alice—. No creo que nadie dude de tu inocencia después de escuchar al cobarde que te acusaba.

Y los tres, sin perder de vista al sheriff y a sus acompañantes, salieron del saloon.

Sophie seguía impresionada por la muerte de aquellos tres hombres.

Bill Slade, al ver salir a Leo, respiró con tranquilidad.

Y aproximándose al mostrador, solicitó le sirvieran un doble de whisky.

Tan pronto como le sirvieron lo solicitado, lo apuró de un solo trago.

Sus acompañantes, que habían pasado un gran susto, le imitaron.

El resto de los clientes les contemplaban con curiosidad.

—Es posible que ese muchacho no sea un asesino, como decía el sheriff de Ratón, pero de lo que no puede dudarse es que es un pistolero excepcional —comentó Sophie.

El sheriff echó otro trago antes de salir del local.

Y, montando a caballo, se encaminó hacia el rancho de Glenn Hunter.

Al reunirse con el amigo, le dio cuenta de lo sucedido.

—¿Tan hábil es? —preguntó Glenn.

—Es lo mejor que he conocido… ¡Un verdadero diablo!

—Entonces, ¿piensas que sea un pistolero y un fugitivo?

—Estoy convencido de ello… Quien mata como él no puede respetar la ley.

Después de mucho hablar sobre Leo, la conversación recayó sobre otros temas.

—Yo creo que va siendo hora de cambiar de aires y de vida, ¿no lo crees así, Glenn?

—Lo estoy deseando… —confesó Glenn.

—Debes de tener guardada una verdadera fortuna.

—Somos muchos a repartir… —objetó Glenn.

—¿Y no podríamos repartir todo para los dos mientras los muchachos se encaminan a dar un nuevo golpe?

—He pensado algo mejor… acto seguido, Glenn expuso con toda clase de detalles lo que había tramado.

A Bill le pareció una idea excelente.

Hablaron de otras cosas, al ser interrumpidos por Foster, el capataz de Glenn Hunter.

Al salir el capataz, comentó Bill:

—Si Foster sospechara nuestros planes…

—Ninguno de los dos podríamos digerir el plomo que nos suministraría —agregó Glenn, sonriendo amargamente.

—Entre tus hombres hay varios que se consideran únicos con las armas, ¿no podría liberarnos de ellos ese larguirucho…? Si les hablas con habilidad, querrán demostrar que son superiores al sospechoso.

—No es mala idea, Bill —convino Glenn, pensando en el verdadero significado de las palabras del amigo. Lanzaré contra ese muchacho a los que considero más peligrosos…

—Lane y Meer son los más peligrosos de tus hombres; no admiten que haya quien les supere…

—Y a los que más temo —confesó Glenn.

Al reunirse de nuevo el capataz con ellos, hablaron con verdadero entusiasmo sobre la habilidad demostrada por Leo Murray.

—¿No exageras sobre la peligrosidad de ese muchacho? —preguntó Foster, un tanto sorprendido por cuanto escuchaba.

—Puedo asegurarte que es lo más peligroso que he conocido —respondió Bill.

—¿Piensas que podría con Lane y Milford? —preguntó el capataz.

—¡Jugaría con ellos! —Ponderó Bill.

Foster, sorprendido por aquella respuesta, miró con gravedad al sheriff, diciendo:

—Procura que ellos no se enteren de lo que acabas de decir… ¡Podrías tener un serio disgusto con ellos!

—Pero a pesar de todo, les considero un par de niños si se les compara con ese gigante —insistió Slade.

—No digas tonterías, Bill —desdeñó Foster, molesto.

—Como quieras… —replicó el sheriff.

—Quienes querrán ocuparse de ese forastero son White y More —apuntó Foster—. Tan pronto como se enteren de que es cierto que Alice está enamorada de ese gigante…

—Pues si les estimas, procura no comentar con ellos lo que Alice me confesó. ¡Si le provocaran, sería como un suicidio para ellos!

Foster, riendo de buena gana, salió de la casa.

Glenn esperó a que su capataz se alejara, para sonreír al sheriff, diciéndole:

—Pronto sabrán los muchachos cuánto hemos hablado…

Y no se equivocaba.

Minutos más tarde, Lane y Meer, entraban en la casa.

Ambos se encararon con el sheriff, inquiriendo el primero:

—¿Tanto te ha impresionado la muerte de los acompañantes del sheriff de Ratón?

—Es para asustarse, os lo aseguro… ¡Y lamento que Foster os haya hablado sobre mis comentarios!

—¿Mil dólares a que muere a nuestras manos? —inquirió Meer.

—Si le provocáis en lucha noble, sería tanto como suicidaros.

—Y yo no quiero que expongáis vuestra vida por un estúpido orgullo de pistoleros —agregó Glenn, muy serio—. ¡Os preciso a todos para preparar el último golpe que daremos antes de retirarnos!

Lane y Meer, en silencio, sonrieron siniestramente.

Ambos estaban decididos a provocar a Leo en la primera oportunidad que se les presentara.

En su vanidad de pistoleros, sabían que la muerte de Leo, en lucha noble, aumentaría la fama entre sus compañeros, que ya era trágica.

Se consideraban los hombres más hábiles de Colorado.

Por su parte Glenn y Bill, sospechando los pensamientos de aquellos dos hombres, gozaban en silencio.

Los dos pistoleros, sin más comentarios, salieron de la vivienda.

CAPÍTULO IX

El sheriff y Glenn, satisfechos por la reacción de los pistoleros, mostraban su alegría en todos sus comentarios.

More y White les interrumpieron minutos más tarde y, encarándose al sheriff, preguntó el primero:

—¿Qué hay de cierto en cuanto has dicho sobre Alice y ese gigante?

—Fue Alice en persona quien me dijo que amaba a ese joven lo suficiente como para convertirse en su esposa.

More y White, después de mirarse entre ellos, sin más preguntas salieron de la casa.

Poco más tarde ambos galopaban hacia el pueblo.

Glenn, contemplando a través de una ventana a sus hombres, comentó malicioso:

—Si esos dos encuentran al larguirucho, no dudarán en provocarle… ¡No hay peor consejero que los celos!

—Y si es así; no regresarán con vida —agregó Bill.

Sin dejar de hablar, y deseosos de no perderse lo que pudiera suceder, se encaminaron hacia el pueblo.

Al llegar al saloon de Sophie y no ver a More ni a White, preguntaron por ellos.

Pero nadie pudo decirles nada, puesto que no les habían visto.

—Sospecho que han debido ir hasta el rancho de Arthur —dijo el sheriff en voz baja—. Y si es así, no volveremos a verles: al menos con vida.

Y, en efecto, el sheriff no se equivocaba, White y More, dominados por los celos, decidieron visitar a Alice.

El viejo Wood, que a distancia les reconoció, entró en la casa diciendo con preocupación:

—Tienes visita, Alice. Son White y More…

La joven, así como su padre, Leo y John Durea, se aproximaron a una ventana para contemplar a los indicados.

—¡Dejad que me ocupe de ellos! —pidió John, con una rara expresión en su rostro—. Son dos de los cinco cobardes que me despeñaron…

Nadie se opuso, aunque Leo se preparó para evitar toda posible sorpresa.

Los dos jinetes, desmontando ante la puerta principal de la casa, llamaron a Alice.

Alice salió y, sonriendo con naturalidad, dijo:

Hola, muchachos… ¿A qué se debe vuestra visita?

—Queremos hablar muy seriamente contigo —respondió More—. ¿Es cierto que te has enamorado de ese larguirucho que contrató tu padre?

—Cierto —respondió Alice, con naturalidad.

Leo, al escuchar esta confesión, sin perder de vista a los dos visitantes, sonreía complacido.

John Durea salió de la casa, saludando sarcástico:

—Hola, amigos… ¿No me reconocéis?

More y White miraron con indiferencia a quien les hablaba, pero, al reconocerlo, abrieron los ojos con verdadero espanto.

John, con lentitud, comenzó a caminar hacia ellos.

Sinceramente aterrados, ambos retrocedían a medida que John avanzaba.

—¡Os puedo asegurar que no estáis soñando, cobardes! —agregó John.

Temblando visiblemente, ninguno de los dos cobardes conseguía reaccionar de su sorpresa.

Y es que no podían comprender que pudiera seguir con vida.

—¡Sois un par de cobardes! —apostrofó John.

Fue Leo quien pudo evitar que aquellos dos hombres, dominados por el pánico, disparasen sobre John con rapidez vertiginosa.

Para evitarlo, se vio obligado a disparar desde las fundas, a través de la ventana.

Con las armas empuñadas, aquéllos se desplomaron sin vida.

John, al comprender que nuevamente debía la vida a Leo, le miró agradecido, confesando:

—No podía imaginar que fueran tan rápidos… ¡Gracias por salvarme nuevamente la vida, Leo!

Leo se presentó en el pueblo con los cadáveres de More y White.

Cuando desmontaba a la puerta de saloon de Sophie, fueron muchos los curiosos que se aproximaron para reconocer a las víctimas.

Tan pronto como Leo entró en el saloon, los reunidos guardaron silencio.

Leo, al ver al sheriff, que conversaba con Glenn Hunter, se aproximó a ellos diciendo:

—Ahí fuera tiene los cadáveres de dos hombres a quienes no conozco. Me atacaron por sorpresa cuando venía hacia aquí. Y sinceramente, aun no comprendo que fallaran… No tuve más remedio, para defender mi vida, que matarles.

El sheriff, aunque sospechaba quiénes eran las víctimas, sin hacer el menor comentario salió del saloon.

Al regresar, dirigiéndose a Glenn, declaró:

—Son dos vaqueros de tu rancho.

—¿More y White? —preguntó Glenn, impresionado.

—Los mismos… —respondió el sheriff.

Leo, clavando su mirada en Glenn, le espetó:

—Si en efecto eran vaqueros de su rancho, ¿puede decirme por qué atentarían contra mí?

—Sin duda estaban celosos… Ambos estaban enamorados de Alice y no les habrá gustado que esa joven se encaprichara de ti…

Lane y Meer, que estaban entre los clientes, se encararon a Leo, preguntando el primero:

—¿Hay algún testigo de lo que aseguras sucedió?

Leo miró a quien le interrogaba y al que estaba a su lado, respondiendo:

—Ignoro si alguien presenció lo sucedido.

—Entonces, no creo una sola palabra de cuánto has dicho —agregó Lane.

—¡Ni yo! —agregó Meer.

Leo observó a aquellos dos hombres con preocupación.

—La opinión que me interesa es la del sheriff y no la vuestra —expuso Leo.

—Yo te creo, muchacho —replicó el sheriff—. Y confío que estos vaqueros, aunque les duela la muerte de sus compañeros, den crédito a tu historia.

—Nosotros sabemos, sheriff, que si White o More llegan a disparar, este hombre no habría conseguido salir con vida.

Leo miró a Glenn, aunque sin perder de vista a quienes intentaban provocarle, diciéndole:

—Debería evitar las intenciones de esos dos.

—Fuera del rancho el patrón no tiene autoridad sobre nosotros, muchacho… ¡Así que deja de suplicar ayuda!

—Lo que os proponéis, aunque os cueste creerlo, es un suicidio —aseguró Leo.

—¡A nosotros no nos sorprenderás como sin duda hiciste con nuestros compañeros! —bramó Meer.

—Lo que en realidad preocupa a este larguirucho es ver que nuestras manos están más próximas a las armas —añadió Lane, sonriendo satánicamente—. ¿No es eso gigante?

—Cierto que estás en ventaja, al igual que tu compañero reconoció Leo. —Pero a pesar de esa ventaja, de insistir en vuestros propósitos seréis enterrados con vuestros compañeros.

—No hay duda que eres un fanfarrón, muchacho —dijo Sophie que confiaba en el triunfo de los pistoleros amigos.

—¡Guarda silencio, Sophie! —ordenó Glenn.

—Ese muchacho estará muerto tan pronto como tus hombres lo decidan; así que no debes temer, cariño…

—Y ello te alegrará, ¿verdad, hiena? —dijo Leo, sereno.

—¡Asistiendo a tu entierro me sentiré dichosa! —bramó Sophie como una loca.

—Si esos hombres deciden complacerte, tendrás un recuerdo mío que no olvidarás —amenazó Leo—. Marcaré tu rostro, que sin duda hace años debió ser muy bonito…

—¡Terminad con él, muchachos! —exhortó Sophie.

Los dos pistoleros, como si quisieran complacerla, movieron sus manos con endemoniada rapidez.

Leo tuvo que dar un salto felino hacia un lado, al tiempo que sus manos buscaban con desesperación las armas.

Sonaron varios disparos y después un silencio fúnebre. Lane y Meer, que consiguieron disparar una vez cada uno, no lograron alcanzar el blanco y no tuvieron tiempo por evitar de corregir la trayectoria de sus disparos. Ambos, con lentitud, retorciéndose sobre sí, se desplomaron sin vida.

Sophie quedó dominada por un intenso pánico.

Leo con las facciones endurecidas por el intenso furor que le dominaba, la miró, rugiendo:

—¡Eres repugnante y despreciable…!

Y disparó un par de veces.

Sophie, al sentir heridas sus mejillas comenzó a gritar con verdadero terror.

Pero no hizo el menor reproche por ello.

Glenn, aunque era bastante lo que le dolía aquello, siguió en silencio.

—¿Algo que objetar, sheriff? —preguntó Leo.

El interrogado movió con rapidez la cabeza, haciendo signos negativos.

—¿Y tú, Glenn Hunter? —interrogó ahora Leo.

La misma respuesta que el sheriff.

En silencio y sin perder de vista a los reunidos, Leo abandonó el local.

Tan pronto como Leo salió, Sophie se encaró a Glenn, exigiéndole:

—Tienes que castigar a ese cobarde. ¡Tienes que matarle!

Glenn, demostrando una enorme serenidad, replicó sonriente:

—Sería injusto culpar a ese muchacho de tus heridas… Te advertí que debías guardar silencio…

Sophie, con los ojos muy abiertos por él asombro causado por las palabras del hombre amado, se aproximó a él, bramando:

—¡Eres un cobarde! ¡Maldito seas mil veces!

Glenn, sin poder contenerse, le propinó un tremendo bofetón que la hizo caer rodando por el suelo.

Sophie, contemplando aterrada a Glenn, se levantó y, en silencio, fue a encerrarse en sus habitaciones.

El sheriff se aproximó a Glenn, para preguntarle:

—¿Qué opinas de ese muchacho?

—Que estabas en lo cierto… ¡Es un verdadero demonio!

—Buen favor el que nos ha prestado.

—¡Magnífico…! Ahora burlar a los demás nos resultará sencillo…

—Sería importante que tranquilizaras a Sophie.

Glenn, demostrando que estaba de acuerdo con el sheriff, se encaminó hacia las habitaciones privadas de Sophie.

Después de mucho discutir, hicieron las paces.

Glenn regresó a su rancho, informando al capataz de sus hombres de cuánto había sucedido en el pueblo.

Foster se sentía en cierta forma, responsable de aquella muerte.

Y todos hablaron de que sería conveniente repartir lo mucho que el patrón debía guardar de tanto atraco y crímenes.

Y estuvieron deliberando hasta muy avanzada la noche.

Cuando se retiraban a descansar, sin que ninguno pudiera sospechar que el patrón planeaba traicionarles, hacían planes para el futuro.

En el pequeño rancho de Arthur Keer, aquella noche se celebraba una animada reunión.

Por indicación de John Durea, Arthur citó en su rancho a varios vecinos de la localidad.

Durea, después de darse a conocer como enviado especial del gobernador, les habló de cuanto le había sucedido y de la verdadera personalidad de Glenn Hunter y del sheriff.

Tras mucho hablar, todos prometieron ayudarle para terminar con cuántos facinerosos se escondían en el rancho de Glenn Hunter, que no era otra cosa que un nido de atracadores y asesinos.

Una vez que recibieron instrucciones, regresaron a sus casas.

Leo, que había llegado un poco tarde a la reunión, al marchar todos, dijo a John:

—Considero un error cuánto has revelado a esos hombres. ¿No habrá alguno complicado con Glenn Hunter?

John palideció ligeramente, para responder:

—Confiemos que no sea así…

—Sería conveniente que vigilásemos el rancho de Glenn —indico Leo.

John estuvo de acuerdo.

Una hora después ambos se situaban, bien escondidos, en las proximidades de las viviendas del rancho de Glenn Hunter. Se turnaron sin que nada anormal sucediese.

Glenn y los cuatro hombres que le restaban, a primeras horas de la mañana, se encaminaron hacia Trinidad, para asistir al entierro de los compañeros.

Después del entierro los cinco se quedaron en el pueblo. Los rancheros que la noche anterior habían estado en el rancho de Keer se comportaban con naturalidad, sin levantar la menor sospecha.

Glenn y Bill, mientras echaban un trago, planeaban la forma de deshacerse de Foster y de los otros tres complicados en los atracos.

Sophie se reunió con ellos, participando en los proyectados planes de traición.

Cuando más animados estaban, se aproximó un vecino al grupo, diciendo:

—Debe ir a su oficina, sheriff. Ha llegado un forastero que desea hablar urgentemente con usted…

El sheriff dudó unos instantes, contemplando interrogante a Glenn.

El vecino, dado el recado, se alejó de ellos.

—¿Quién podrá ser? —inquirió el sheriff, sinceramente.

Pues ve a hablar con él y saldrás de duda —indicó Glenn—. Que te acompañen los muchachos.

Bill aceptó la compañía de los hombres de Glenn.

Foster se quedó en el local, al lado de Glenn y Sophie. El sheriff y los tres vaqueros avanzaron decididos hacia la oficina.

Cuando entraron, a una yarda de la puerta, quedaron petrificados al fijarse en John Durea, al que reconocieron en el acto.

En sus rostros se reflejó con claridad el más intenso pánico.

Pero los tres vaqueros de Glenn, dándose cuenta del peligro en que estaban, no dudaron un solo segundo en mover sus manos con ideas homicidas.

Las armas de John y Leo, trepidaron con rapidez.

Acto seguido, en la calle, tres hombres de los que estuvieron la noche antes en el rancho de Keer comenzaron a disparar sus armas, como si celebrasen algún concurso de habilidad.

Como los disparos se escucharon en el local de Sophie, Glenn y Foster se asomaron a la puerta, mirando hacia la oficina del sheriff.

Al ver a los hombres que disparaban, se tranquilizaron.

El sheriff, intensamente pálido por el intenso miedo que se había apoderado de él, comenzó a hablar, haciendo una amplia confesión de cuánto sabía relacionado con los atracos y crímenes del grupo de Glenn.

Le obligaron a que la confesión la hiciera por escrito, a lo que no se opuso el sheriff.

Una hora más tarde quedaba encerrado en una de las celdas.

Leo y John se encaminaron hacia el local de Sophie.

—Antes de entrar, voy a pedirte un favor, Leo —anunció John—. Quiero rogarte que no dispares contra Glenn… ¡Me pertenece!

—De acuerdo, John, pero procura no cometer el menor error.

Una vez en la puerta del local, entró primero Leo.

Y se alegró de haberlo hecho primero, ya que descubrió a Glenn pendiente de la puerta de entrada.

Leo se reunió con unos rancheros y éstos, dispuestos a distraer a Glenn se aproximaron a él.

John Durea entró decidido, sin que Glenn, Sophie y Foster, se diesen cuenta de su presencia.

Sonriendo de forma especial, avanzó hacia ellos.

Sophie fue la primera en descubrirle.

Sus pupilas se dilataron, mientras su rostro denotaba un pánico horrible.

FINAL

Sophie, sin dejar de observar a John, que sonriendo burlón se iba aproximando a ellos, en voz baja dijo:

—Así que tus hombres habían matado al enviado especial del gobernador y habían visto cómo sus restos eran enterrados por ese larguirucho, ¿no es eso, Glenn?

El interrogado, así como su capataz, sinceramente desconcertados por tales palabras, miraron curiosos a Sophie.

—¡Ahí tienes la prueba de que te mintieron! —agregó ella.

Glenn y su capataz, al mirar hacia John a quien reconocieron en el acto, abrieron los ojos con verdadero asombro.

Y sin que pudieran evitarlo, un pánico horrible se apoderó de ellos.

Por la forma en que miraban a quien creían muerto, parecía como si no quisieran dar crédito a lo que veían, temiendo que fuera una espantosa alucinación.

—¡Hola, miserables! —saludó John, al detenerse frente a ellos.

Foster, que sin duda se sabía perdido, llegó a la conclusión, después de un breve análisis mental de la situación, de que la única salida airosa sería el uso de las armas.

Motivo por el que no lo dudó mucho.

Pero John, que no estaba distraído en esta ocasión, demostró una habilidad prodigiosa.

La muerte de Foster hizo que aumentara el miedo de Sophie y Glenn.

—El sheriff, que se encuentra detenido, ha hecho una extensa confesión de todos vuestros delitos —advirtió John a Glenn—. ¿Dónde guardas el producto de tanto crimen y robo?

Glenn estaba tan asustado que no pudo articular una sola palabra, aunque lo intentó.

—Soy yo la depositaría de lo que le interesa… —dijo Sophie, demostrando una enorme sangre fría—. Se lo entregaré todo, si deja con vida a Glenn…

—Ese cobarde será despeñado por mí, en el mismo lugar en que ordenó hacerlo conmigo… ¡Veremos si tiene tanta suerte como yo!

Glenn, horrorizado por los propósitos de John Durea, y en la seguridad de que no habría salvación posible para él, sin formular el más leve comentario hizo que sus manos volaran en busca de las armas.

John Durea se adelantó a sus propósitos homicidas, y no dejó de disparar hasta agotar la munición de una de sus armas.

Sophie, contemplando el cadáver del hombre amado, comenzó a llorar compungidamente.

—Si no quieres ser enterrada con tus amigos, debes entregarme cuánto consiguieron en sus atracos y crímenes.

Ella estaba tan aterrada, que no dudó en entregar la fortuna que guardaba.

Convencida de que si no era ahorcada, pasaría muchos años en la cárcel, empuñó un pequeño revólver, dispuesta a terminar con John Durea.

Pero uno de sus clientes lo evitó, disparando sobre ella a matar.

Arthur Keer, al ver que Sophie empuñaba con firmeza aquella arma, comentó:

—Sin duda era la peor del grupo.

—Considero mayor responsable al sheriff —comentó Leo—. Aprovechaba su cargo para proteger a sus amigos.

—Estoy de acuerdo contigo, Leo —añadió Wood. ¡Por ello pienso que el sheriff debería ser ahorcado!

Los reunidos, al saber que Bill Slade estaba encerrado en una celda, enardecidos y dispuestos a castigar al miserable, se encaminaron hacia su oficina.

John, considerando que el sheriff era uno de los mayores responsables de aquel grupo de atracadores y asesinos, no hizo nada por evitar su castigo.

Al día siguiente de estos acontecimientos sangrientos, John Durea se alejó de la comarca para visitar al gobernador y entregarle lo recuperado, así como para darle cuenta del éxito de su misión.

Leo Murray, días más tarde, era nombrado sheriff por acuerdo general de toda la población. Y dos meses más tarde de su nombramiento como sheriff, contraía matrimonio con Alice Keer.

Como Glenn Hunter no tenía herederos, Leo compró sus tierras, convirtiéndose en ranchero.

Un día Leo recibió una carta de sus padres y después de leerla fue al encuentro de su esposa.

Alice, al leer la carta, contempló feliz a su esposo y le preguntó:

—¿Cuándo esperas que lleguen tus padres?

—Ya no pueden tardar. Pero desde luego espero verlos antes de que nazca nuestro hijo.

—Tendrán que darse prisa —comentó Alice, sonriendo dichosa, mientras se acariciaba el abultado vientre. Espero que a lo sumo, dentro de una semana seremos padres…

Leo abrazó cariñoso a la esposa, preguntándole cariñoso:

—¿Feliz?

—Mucho… ¿Has tenido noticias de John?

—No. Pero si quiere apadrinar a nuestro hijo tendrá que darse prisa…

FIN