CAPITULO PRIMERO

—¡Fíjate, Jeff! ¡Eso sí que es una mujer de una vez!

—¿Dónde vas? ¡John!

Pero éste, no hizo caso y continuó su camino en dirección a la joven que tanto había llamado su atención

—Disculpa, preciosidad. Verás...

—¿Qué es lo que quiere?

—Mí amigo y yo acabamos de llegar. Suponemos que esto debe ser Phoenix.

—Así es. Esto es Phoenix. Ahora tenga la bondad de dejarme el camino despejado.

—¿Te importaría decirme cómo te llamas?

—Es curioso. Por su forma de hablar diríase que nos conocemos de toda la vida.

—Es una vieja costumbre que data de mucho tiempo. Todo el que tiene la fortuna de nacer en La Estrella Solitaria, lleva consigo ese don.

—Francamente yo no lo consideraría como tal. Y nacer con ese defecto físico no es para sentirse orgulloso.

—Si me permite que la explique... ¡Estoy desconocido!

—Ya está bien, forastero. Le haré saber que mi paciencia también tiene un límite. Si no quiere tener problemas con las autoridades de Phoenix, haga el favor de apartarse de mi camino.

—¿Has oído, Jeff? ¡Tiene todo el temperamento de nuestras mujeres! ¿No crees?

—¡Déjala tranquila de una vez, John! Pero si quieres tener problemas con las autoridades de esta dudad, allá tú.

—¡Eh, espera! Disculpe, señorita. No ha sido mi intención molestarla. La vi tan bonita que no pude resistir la tentación de... Me gustaría volver a verla.

Marta Newberry, sobrina del sheriff, riendo, continuó su camino.

Su tío la vio entrar en la oficina observándola con sorpresa.

—Hola, tío.

—Hola, pequeña. Hoy se ha prolongado tu paseo.

—Estuve haciendo unas pruebas en un lugar solitario que conozco, junto al río.

—Sabes que no me agrada que te alejes. Nos visitan demasiados aventureros todos los días. Has tenido visita.

—¿Quién?

—El hermano de Alma. El viejo Beaver cuenta con nosotros mañana para comer.

—¿Has aceptado?

—¿Qué otra cosa podía hacer?

—¡Estupendo! Asi tendré oportunidad de pasar toda la tarde en compañía de Alma.

—Sabia que te ibas a alegrar. ¿Quieres decirme ahora por qué venías riéndote sola?

—Me he encontrado con un joven cow-boy de lo más curioso que te puedes imaginar. Si vieras, tenía que mirarle así... —volvió a reír.

—¿Tan alto era?

—Pues si vieras al que le acompañaba... ¡Tengo la seguridad que sobrepasa los seis pies y medio!

—¡Pequeña! —exclamó el sheriff, sin poder contener la risa—. ¿Sabes lo que estás diciendo?

—Me gustaría que se presentara la ocasión de verles nuevamente. Verás como me das la razón...

Mientras, nuestros amigos hallábanse entretenidos con la joven que servía de reclamo ante la puerta del Providence Saloon.

—Entrad y os convenceréis de lo que estoy diciendo. Vamos, par de idiotas. Tenéis ante vuestras narices el mejor saloon de todo el territorio de Arizona, y si me apretáis un poco, no me sorprendería que fuera lo mejor de la Unión.

—Eso sí que no, pequeña —protestó John Curtís, el más bajo de los dos téjanos—. Lo mejor de la Unión está en La Estrella Solitaria.

—¿Téjanos?

—¿Es que no se nota?

—¡Entrad y que os conviden de mi parte a un trago! También yo soy de Texas.

—¿Lo has oído, Jeff? ¡Es tejana como nosotros!

—Claro que lo oí. ¿Crees, acaso, que estoy sordo?

—Aceptaremos su amable invitación. Nadie mejor puede ponernos al corriente de la información que necesitamos. ¿Puedes entrar con nosotros?

—Os costaría demasiado cara la invitación a que estaríais obligados a hacerme. Seré relevada dentro de unos diez minutos. Esperadme dentro. Lo único que os pido es que estéis pendientes de la puerta, y tan pronto como me veáis entrar, salid a mi encuentro. Haré creer al encargado del personal que sois unos parientes míos.

—De acuerdo, pequeña.

—Me llamo Margie.

—Y yo John. Este es Jeff.

—No era necesario que me lo dijerais. Escuché vuestros respectivos nombres mientras hablabais, repetidas veces.

—Estaremos pendientes de la puerta — prometió John.

Una vez en el interior, quedaron francamente asombrados.

—Nuestra paisana no ha mentido —comentó Jeff—. A decir verdad, en Texas no hemos visto nada que se pueda igualar. ¡Hay que reconocer que está montado con un gusto exquisito!

—¡Si tuviéramos la suerte de encontrar trabajo...!

—Lo intentaremos. Nuestras reservas han tocado fondo hace varios días. ¿Quieres volver a repetirme a cuánto asciende nuestro capital?

—Si esperas que se reproduzca en mis bolsillos, te equivocas. Setenta y cinco dólares con treinta y cinco centavos... ¡Jeff!

—¿Qué te ocurre ahora?

—Echa un vistazo hacia el fondo...

—¡Ni lo sueñes, John...! La última vez que lo intentaste nos costó tener que dormir a la intemperie. Nada de juego.

—Con un poco de suerte...

—Nos veriamos sin un solo centavo para comer.

—¿Por qué no lo intentas tú? Asombrarías a los más expertos ventajistas con tu habilidad.

—Prometí no volver a tocar un solo naipe desde aquel día.

Dos cow-boys que estaban junto al mostrador contemplaron con asombro a los dos forasteros.

Minutos más tarde, Stanley, encargado del personal del establecimiento, acercóse sonriente a los dos altos cow-boys.

—Dejadme que os vea bien, amigos. ¡Vaya dos látigos! ¿De dónde habéis salido? Me llamo Stanley, y soy el encargado del personal de esta casa.

—Encantado, hermano...

—¿Hermano? ¡Creo que ya entiendo! Sois téjanos, ¿verdad?

—No es preciso ser muy inteligente para adivinarlo. Sí, lo somos. ¿Por qué?

—Vuestra manera de hablar es inconfundible. Debí pensar en ello cuando me hablaron de vosotros.

—¿De nosotros?

—Si.

—No conocemos a nadie en esta ciudad. Es la primera vez que ponemos los pies en Phoenix.

—Hace un momento estabais haciendo un comentario sobre el juego que, únicamente siendo tejano, y fanfarrón por supuesto, fanfarrones en este caso, se atrevería uno a hacer.

—Te advierto, hermano, que no resulta muy saludable permitir a la lengua tanta libertad.

—¿Me estás amenazando?

—Déjale que hable, John. Puede que a nuestro «amigo» se le ocurra ofrecemos un trabajo que valga la pena. Cualquiera sabe.

—¿Es que no le has oído, Jeff? Nos ha llamado fanfarrones.

—¿Acaso no habéis afirmado que uno de vosotros sería capaz de derrotar al ventajista más famoso en el manejo del naipe?

—¡Vaya! Empiezo a ver con claridad —exclamó Jeff—. Debieron ser los que estaban a nuestro lado quienes les informaron. Y la culpa es tuya, John, por hablar tan fuerte.

—¿Es que no pensáis dar una vuelta por las mesas de juego? —invitó Stanley.

—No vale la pena —respondió Jeff—. No andamos muy sobrados de eso que llaman dólares.

—Entonces, marchaos cuanto antes.

—No necesitamos tus consejos, amigo. Nos iremos cuando consideremos que debemos hacerlo.

Las manos de John comenzaron a moverse, nerviosas, junto a las culatas de las armas que llevaba colgadas al cinturón canana caprichosamente repujado.

—John... No hay motivos para ponerse así —dijo Jeff, al advertir este alarmante síntoma en su amigo—. Déjale que piense de nosotros lo que quiera.

—Fíjate bien en su rostro y estarás de acuerdo conmigo: parece un sapo. Y a pesar de ser algo que salta a la vista, no se nos ha ocurrido hacer comentario alguno sobre el particular.

Stanley, furioso, hizo llamar a los dos cow-boys que habían escuchado el comentario que John hiciera respecto al juego.

—Acercaos —solicitó Stanley—. Ahora quiero que me digáis quién de estos dos... hizo el comentario que es cuchasteis.

—El más bajo fue quien habló —respondió uno de los aludidos.

—Repite lo que le oíste decir.

—Estas fueron sus palabras: «¿Por qué no lo intentas tú? Asombrarías a los más expertos ventajistas con tu habilidad?»

—Gracias. ¿Tenéis algo que agregar vosotros?

—Sí —respondió Jeff—, que nos dejes en paz. Estamos esperando a una joven a la que hemos decidido invitar.

—¿Con qué dinero?

—Eso a ti no te importa, hermano. ¿Está claro?

—¡En esta ciudad no admitimos a los fanfarrones! Habéis dicho tener una gran habilidad con los naipes, y vais a tener que demostrarlo.

—Tranquilo, John... Dame el dinero que llevas en el bolsillo.

Con el rostro radiante de alegría, metió John la mano en el bolsillo en que iba todo el dinero de que disponían ambos.

—¡Aquí lo tienes, Jeff! —exclamó con satisfacción—. ¿Vas a demostrarle hasta qué punto tienes «suerte» en el juego?

—Creo que será lo mejor.

Cuando la joven que, dijo llamarse Margie, fue relevada en su trabajo, no halló a sus paisanos.

Al escuchar los comentarios que se hacían en todo el local, se dirigió a las mesas de juego.

Y se llevó las manos a la boca para evitar que un grito escapara de su garganta.

—¡Tienen que estar locos...! —murmuró para si.

Movióse con rapidez en medio de aquel gran revuelo. Llegó a la mesa sobre la que iba a celebrarse la emocionante partida y, dijo:

—¡Por fin os encuentro!

—Hola, Margie... Discúlpanos, paisana... Ya ves, no hemos podido remediar esto.

—¿Qué pasa con mi invitación?

—Siéntate a nuestro lado. Estoy seguro que me darás suerte. Serás mi mascota.

Aceptó Margie con intención de ponerles sobre aviso. Pero estaba demasiado cerca Stanley y no se atrevió a decir nada.

—Fíjate bien en esto, John. Es cuanto tenemos... Me dan ganas de levantarme y...

—Si lo hicieras te lincharían —hizo saber Stanley.

—No me asustes, hermano... Esas cosas me dan mucho miedo.

Las francas y potentes carcajadas de John contagiaron a un gran número de espectadores.

En el momento que se comenzó a repartirse los naipes, hízose un gran silencio.

Pronto se dio cuenta Jeff del sistema de trucos que empleaban los dos ventajistas, a quienes se estaba enfrentando.

Un par de horas después, los setenta y cinco dólares habíanse convertido en quinientos.

—Está más que demostrado que hoy no es vuestro día de suerte, hermanos. Creo que ya ha sido suficiente.

—¡Continúa! —rugió uno de los ventajistas—. ¡La suerte puede cambiar en cualquier momento!

—¿Es que pensáis reponer otra vez vuestros restos?

—¡Lo ampliaremos a quinientos!

—Bien... No está mal. Con un poco de suerte, mi amigo y yo...

—¡No confíes tanto en la suerte, amigo!

—Hasta el momento ha estado de mi parte.

Repartía los naipes el que estaba a su derecha. Una ligera sonrisa cubrió el rostro de Jeff al advertir el truco tan infantil, para él, que había preparado.

Puso el ventajista el montón de naipes sobre el centro de la mesa para que Jeff cortara como así le correspondía en tumo.

—No toques los naipes —dijo el que lo había repartido en el momento que Jeff se disponía a consultar lo que había ligado—. Veremos si es verdad que tienes madera de jugador.

—Bueno... Ahora, ¿qué es lo que sucede?

—Te juego mi resto contra el tuyo sin ver lo que hemos ligado.

Hízose un gran silencio en todo el local.

Jeff miró en silencio a John, como si tratara de solicitar su aprobación.

—¿Qué dices tú, John?

—Eres tú el que estás jugando.

—El dinero es de los dos.

—¿Qué te dice el corazón?

—No está muy claro.. Debo consultar nuevamente con él…

—¡Vamos, amigo! Sigo esperando tu respuesta.

CAPITULO II

Después de unos cuantos minutos de extrañas consultas, propuso Jeff:

—Se me ocurre algo mucho más emocionante. Como llevamos casi cuatro horas sentados ante esta mesa, y mi amigo y yo de lo que tenemos ganas es de divertirnos, resultaría espectacular que los tres entráramos en el envite y, quien tenga la suerte de ganar, se lo llevará todo, dándose con esta jugada por finalizada la partida.

Los ojos de Stanley brillaron de manera especial.

—¡De acuerdo! ¡Todos lo han escuchado! ¡Ya puedes ir pensando dónde van a darte de comer sin dinero! —exclamó el ventajista que había repartido los naipes.

—Hablas con tanta seguridad, que da la impresión de que has sido tú el que ha ganado.

—¿Es que lo pones en duda? ¡Creí que erais más listos los téjanos! ¡Eres un incauto con los naipes, gigante...!

—La última palabra está todavía sobre la mesa. Yo continúo confiando en la suerte...

—¡Qué infeliz...! —rió el ventajista—. ¡Este dinero me pertenece, amigo!

—Un momento. Mientras no se vean las jugadas...

—¡Yo no tengo necesidad de ver nada para saber que he ganado! ¡Mira!

Su rostro perdió automáticamente toda la alegría que expresaba segundos antes.

—¿Qué te ocurre, hermano? Ya no pareces tan seguro como antes.

El ventajista continuaba con los ojos clavados en los naipes que había descubierto y que por todo, había ligado una simple pareja de nueves.

Al consultar su compañero la jugada, miró a aquél con expresión visiblemente homicida.

La máxima jugada que se había ligado era un trio de ases, y éste correspondía a Jeff.

—Sabía que el corazón no podía engañarme —dijo—. Se acabaron nuestros problemas, John.

—¡Quieto! ¡No pongas las manos sobre ese dinero! ¡Lo has ganado con trampas...!

—Escucha, hermano; recuperar esa cantidad, es relativamente fácil, pero lo que estás poniendo en juego... es lo que verdaderamente tiene valor para todos los mortales que continuamos en este mundo. Decenas de testigos pueden atestiguar lo que han visto. Precisamente fuiste tú quien repartió los naipes...

—¡He dicho que has ganado con trampas y...!

Dos detonaciones interrumpieron al que hablaba y todos le vieron caer visiblemente sin vida. Su compañero se resistió unas cuantas décimas de segundos más, para seguidamente, estrellarse de bruces contra el suelo.

Jeff había disparado desde las fundas para poder evitar que sus provocadores consiguieran su propósito.

—Resulta inexplicable que, personas tan jóvenes, se aburran tan pronto de vivir —comentó Jeff, al tiempo de guardarse el dinero que había ganado.

Desde la puerta de entrada hasta la mesa de juego, abrióse un estrecho pasillo humano, por el que hizo aparición un hombre de edad madura, rostro afable, luciendo sobre su pecho el distintivo de sheriff,

—¡Vaya, vaya...! —exclamó, al fijarse en los cadáveres—. ¿Quién les ha matado?

—He sido yo, sheriff. Intenté por todos los medios disuadirles, pregunte a los testigos y se convencerá, pero resultó inútil.

—¿Estabas tú presente, Stanley? —interrogó el de la placa.

Un movimiento afirmativo de cabeza fue toda respuesta.

—¿Es cierto lo que dice ese joven tan alto?

Después de unos cuantos segundos, respondió:

—Sí... Ellos iniciaron el «viaje» antes.

—Bien. Con esta declaración, es suficiente. No tienes nada que temer, muchacho. Tarde o temprano tenían que terminar asi esos dos. El enterrador se hará cargo de ellos.

Aprovechando que Stanley estaba distraído, escuchando el comentario del sheriff, dijo en voz baja a sus paisanos:

—¡Marchaos de aquí! ¡Dispararán sobre vosotros sí os quedáis!

Forzó una sonrisa en el momento en que Stanley volvía el rostro.

—Antes tendrás que aceptar esto. Te corresponde.

Margie abrió los ojos al ver doscientos dólares en sus manos.

—¡Es demasiado...!

—¡Margie! —llamó Stanley.

—Está alternando con nosotros —respondió Jeff—. Ella me ha dado suerte y deseo invitarla a una botella de buen champaña.

Sabía Stanley que no podía impedirlo, ya que su jefe, Erle Crandon, era capaz de despedirle si se enteraba.

Media hora más tarde, pagaba Jeff los gastos de consumición y abandonaron el local

Siguiendo las instrucciones que Margie les había dado, encontraron sin dificultad el almacén que iban buscando.

El propietario, pues él era el que estaba en el mostrador, atendiendo a un hombre de edad avanzada, les dirigió una mirada sonriente.

—Procura que no falte nada de lo que va en la lista —decía el viejo—, si es que no quieres oír a Anthony.

—Lo prepararemos entre los dos, Britt. Es de la única forma que no se me olvidará nada.

—¿Cómo sigue tu empleado?

—Me acercaré esta tarde a hablar con el doctor Kanyon. Parece que se trata de algo más importante de lo que creimos en principio.

—Me gustaría hacerle una visita, pero prometí al patrón que estaría de regreso lo antes que me fuera posible.

—Dile que a ver cuándo se digna a hacerme una visita...

—Andamos todos muy ocupados. Si te enteras de algún cow-boy que desee trabajar, dímelo. Se han marchado tres del equipo y no hay forma de encontrar quien quiera ocupar esos puestos.

Jeff y John se miraron.

—Disculpe, amigo —dijo John, dirigiéndose a Britt, cocinero de Anthony Beaver, propietario del rancho que llevaba su nombre—. Mi amigo y yo podemos ocupar dos de esos tres puestos que dice haber vacantes en el rancho en que trabaja.

—¿Sois cow-boys?

—Los mejores que hay en estos momentos en Arizona.

—Ya entiendo. Vuestro acento es inconfundible. De la Estrella Solitaria, ¿verdad?

—¡Eh, a eso le llamo yo ser inteligente! —exclamó John.

—Treinta y cinco dólares al mes y la comida. ¿Qué os parece?

—¿Lo has oído, Jeff?

—Estamos de acuerdo, amigo. Pero antes quiero hacerle saber algo importante. En el Providence-saloon, me he visto obligado a matar a dos peligrosos ventajistas... Será mejor que el sheriff se lo explique. Ahí llega.

—¡Clark!

—¡Britt! ¡Ya iba siendo hora de que te viéramos el pelo! ¿Cómo está Anthony?

—Bien, pero con mucho trabajo.

—¿Alguna novedad?

—Supongo que te refieres a los caballos.

—Supones bien.

—Sé que hay buenos caballos, pero nada en especial.

—Están perdiendo el tiempo con esos ejemplares —vaticinó el sheriff—. Por mucho que se empeñe Anthony, no podrá derrotar a mister Waverly. Muchos de los caballos que estáis criando, no valen ni lo que se comen.

—¡Procura que Anthony no te oiga hablar así! —exclamó asustado el cocinero.

—Bah, estoy cansado de decírselo...

—¿Conoces a estos muchachos?

—¡Si no me había fijado! Me alegra que hayáis abandonado ese infierno...

Dio a conocer el sheriff los nombres de los dos ventajistas a quienes Jeff había matado, en defensa propia.

—Has hecho un gran beneficio a esta ciudad, muchacho —dijo Britt—. Y si el sheriff no os ha dado las gracias...

—Aunque mentalmente... se las di, manifestarme en este sentido, es adquirir problemas con Crandon... Y ya son bastantes los que se me presentan diariamente. Ya lo comprenderéis vosotros cuando llevéis una temporada en la ciudad, suponiendo que hayáis decidido quedaros aquí.

—Acabo de contratarles hace un momento. Anthony se pondrá muy contento cuando me vea llegar con ellos... Os advierto que se os harán pruebas, y duras, al llegar. He conocido a muchos que se han considerado buenos cow-boys...

—Nosotros somos los mejores —repitió John.

—Esa no es forma de hablar, muchacho.

—¿Por qué? ¿Acaso supone un delito en esta ciudad decir la verdad?

Jeff no pudo contener la risa.

—Opino exactamente igual que mi amigo...

—¿También tú...? ¡Vaya par de fanfarrones, diría yo...!

—Cambiará de opinión muy pronto, amigo...

—Britt.

—Muy bien, Britt —añadió John—. Una vez en el rancho, te convencerás de lo que acabamos de decir.

—Voy a daros un consejo, amigos.

Durante varios minutos les estuvo hablando de los hombres que formaban el equipo en el que iban a trabajar y del que ya formaban parte.

Seguidamente, correspondió el turno al patrón y su familia.

—Richard es un poco extraño. No os molestéis si os trata con cierto desprecio en alguna ocasión. Mi consejo es que tengáis el menor roce con él. Estuvo siempre demasiado consentido por su padre. Alma es distinta. Como mujer, es algo tan excepcional que...

—No creo que sea tan bonita como una que vimos Jeff y yo al entrar en Phoenix. Como eso sí que no hemos visto nada igual.

—¿Era morena?

—¡Todo lo contrario! —exclamó John—. Una preciosa pelirroja.

Hizo seguidamente una descripción perfecta de ella John.

Gary, Gary Ford, que así se llamaba el propietario del almacén, estalló en potentes carcajadas al escuchar a John.

—Me gustaría saber qué es lo que tanta gracia te ha hecho —prosiguió John.

Ahora era Britt quien reía y terminó por contagiar al sheriff.

—La verdad es que tiene gracia y me siento muy orgulloso de lo que acabo de oír —comentó el sheriff—. La mujer que acabas de describir tiene que ser, sin lugar a dudas, mi sobrina Marta.

Una sensación extraña recorrió el cuerpo de John. La sonrisa que intentó se convirtió en una extraña mueca. Muy pocas veces en su vida habíase puesto tan nervioso como en aquel instante.

—¡Qué idiota! —exclamó—. Debí sospecharlo... Por eso me dijo que...

—Continúa. No tengas miedo, hombre.

—Estoy convencido de que debe tratarse de su sobrina.

—¿Qué fue lo que te dijo?

—Que no siguiera molestándola, si no quería tener problemas con las autoridades de Phoenix.

Terminaron todos riendo francamente.

El sheriff se despidió de los dos jóvenes con un apretón de manos.

Jeff y John se encargaron de repasar la mercancía que iba en la lista, comprobando que no faltaba nada.

—¿Estáis seguros, muchachos? Os haré responsables si falta algo. Podemos volver a repasar...

—No es necesario —interrumpió Jeff—. Cuando John y yo hacemos algún recuento conjuntamente, no nos equivocamos nunca.

—¡Esto ya es demasiado! —protestó Britt—. Tengo el presentimiento de que vais a tener problemas en el rancho...

—Si está arrepentido de habernos ofrecido trabajo...

—¡No! ¡Eso, no! Lo único que os pido es que seáis un poco más comedidos cuando os presentéis ante Torrey. Es el capataz.

—Tranquilo, hermano...

—¡Vámonos!

—Saluda a esa familia en mi nombre, Britt. Y a ver si vienen pronto por aquí. A la única que veo con cierta frecuencia es a Alma. Richard, ni siquiera me saluda, cuando me ve.

—¿Qué estás diciendo?

—No tiene importancia. Anthony no debe saber nada de esto..., sé que se disgustaría y no quiero que...

—Se lo haré saber en cuanto se me presente la ocasión. Desde que se hizo amigo del hijo de Waverly...

—Yo sé lo que busca Jeremy. Hace mucho tiempo que anda detrás de Alma... Está endemoniado porque ella le ha rechazado en todas las ocasiones...

—Pues como sospeche la verdad Anthony, no entrará más en su casa ese engreído de Jeremy. Cree que por ser hijo de quien es, puede conseguir cuanto se le antoje... Lo cierto es que algo se traen entre manos los dos.

—Lo que yo acabo de decirte, Britt. No le des más vueltas.

Despidiéronse de Ford. Antes de partir hacia el rancho, visitaron el Banco, donde Jeff depositó casi todo el dinero que habían ganado en el juego.

Con unos cuantos dólares cada uno en el bolsillo, llegaron al rancho en el que iban a trabajar.

Ante la nave destinada al personal del equipo, había varios vaqueros.

—¿Dónde habrá encontrado Britt a ese par de gigantes? —comentaban.

—Tendremos unos momentos de diversión con las pruebas.

—Si es que el patrón las autoriza. Ahí llega Torrey.

El capataz fue informado de la llegada de los dos nuevos vaqueros.

—Habrá pruebas. Yo me encargaré de convencer al patrón.

La noticia fue transmitida de unos a otros. Y en el momento que el cocinero presentó a los nuevos compañeros, dijo el capataz:

—Esos puestos hay que ganárselos, muchachos. Efectuaremos unas sencillas pruebas con las que demostraréis que sois vaqueros en realidad.

—¿Lo pones en duda? Para ser mejor vaquero que tú, no creo que haga falta mucho —dijo John.

—No tomes en consideración sus palabras, Torrey... —intervino Britt—. Ya conoces a los téjanos. No lo ha dicho con ánimo de ofenderte.

—¡No has entrado con buen pie en este rancho, muchacho! ¡Yo soy el capataz!

—¿Y qué? Después de la jomada de trabajo, eres como nosotros, peor vaquero, pero vaquero al fin y al cabo.

—¡Escucha, fanfarrón...! ¡Si vuelves a...!

—El único que está insultando eres tú. Decir que soy mejor vaquero que tú, no debe molestarte. Mi amigo es mejor que yo y no me ofendo por ello.

—¡Preparadlo todo para las pruebas! ¡Ya veremos si las supera todas este fanfarrón...!

Jeff contuvo con el gesto a John.

—Hasta la tolerancia tiene una limitación, Torrey. Te ruego que no vuelvas a insultarme. Quien habla y demuestra ser capaz de hacer lo que dice, no es considerado fanfarrón en ninguna parte de la Unión. No sé si aquí será distinto.

—Aquí tampoco, muchacho —replicó el cocinero—. Seguidme. Comeréis algo conmigo en la cocina.

Torrey dio instrucciones a sus compañeros sobre las pruebas que iban a realizarse. Y marchó a informar a su patrón.

Este no tuvo inconveniente en autorizar las pruebas, al escuchar el informe del capataz.

—Dejadlo para mañana, Torrey. Hoy no sería justo obligarles. Así se ha venido haciendo con todos...

—De acuerdo. Mañana en la mañana, sabremos si vale la pena admitirlos o no.

—Admitidos ya lo están... Con el resultado de esas pruebas, sabremos qué destino darles.

CAPITULO III

Con los nudillos de la mano derecha, golpeó Anthony con suavidad la puerta de la habitación de su hija.

Sobresaltada, se incorporó en el lecho, y dijo:

—¿Quién es?

—Soy yo, Alma.

—¡Papá! ¿Ocurre algo?

—Que como no te des prisa en levantarte vas a perderte las pruebas. Marta y su padre llevan más de media hora en casa.

Nerviosa, consultó su reloj.

—¡Dios mío! —exclamó—. ¿Cómo es posible haya podido dormir tanto? Estaré lista en unos minutos, papá.

—Date prisa.

Anthony, meneando la cabeza sonriente, se alejó por el estrecho pasillo, al que daban las habitaciones de la parte alta del edificio.

Unos minutos después, como Alma había prometido, reuníase en la planta baja con su padre y los visitantes.

—¿Cómo es posible que puedas dormir tanto?

—Discúlpame, Marta. Ni yo misma me lo explico. No recuerdo haberme levantado a estas horas jamás. ¿Cómo estás, Clark?

—Hola, pequeña. Ya lo ves... A pesar del mucho trabajo que tengo, logré hacer un hueco para acompañar a Marta. ¿Dónde están esos muchachos?

—En la vivienda, supongo.

—No. No han pasado la noche en la nave —aclaró el padre de Alma—. Torrey cree que han huido asustados.

—Me cuesta creer —dijo el sheriff— que, siendo téjanos, hayan hecho eso. Casi todos ellos aman la naturaleza. Habrán preferido pasar la noche bajo las estrellas. Es donde mejor se duerme en esta época del año...

—Ahí viene Torrey —interrumpió Anthony.

Los que se hallaban en el interior de la vivienda principal, quedaron pendientes de los movimientos del capataz.

Anthony apareció en la puerta para recibirle.

—Buenos días, patrón.

—Buenos días, Torrey. ¿Alguna novedad?

—Todo está listo para las pruebas. Ya han aparecido eso dos gigantes.

Escucharon todos con alegría estas palabras.

Britt, desde la cocina, observaba el movimiento de los vaqueros y escuchaba algún que otro comentario.

Marta comenzó a pestañear al fijarse en los dos altos vaqueros que ocupaban el centro del círculo que les habían hecho los pertenecientes al equipo.

—¡Ese es el hombre de quien te hablé! —exclamó en un susurro para que únicamente Alma pudiera oírla.

En ese momento se iniciaba el desfile de los de la casa.

Jeff y John contemplaban con tranquilidad todos aquellos rostros que les rodeaban.

Dos jinetes galopaban en dirección a la casa. Un gesto de preocupación dibujóse en el rostro de Britt. Y en una especie de transmisión del pensamiento, dirigió una mirada a su patrón.

Uno de aquellos jinetes vestía elegantemente. Se trataba de Jeremy Waverly, hijo de uno de los hombres más ricos e influyentes de Phoenix. El otro era Richard, el hijo de Anthony.

—Hola —saludó con rostro sonriente.

—¿Dónde has pasado la noche?

—Con Jeremy, en el rancho. Estuve presenciando por la tarde unas pruebas importantes y como se hizo tarde..., acepté la invitación que me hicieron.

—La próxima vez que vuelva a ocurrir, procura tenerme informado.

—Está bien, papá. Así lo haré.

Sabía con toda certeza Anthony que su hijo no había pasado la noche en el rancho de los Waverly, pero no quiso provocar una situación difícil en aquellos momentos. Ya hablaría a solas con él.

Quiso saber Richard en qué iban a consistir las pruebas que iban a realizarse y fue informado por Torrey.

—Compadezco a esos dos idiotas —dijo, riendo, Richard.

Miró de pronto, con ojos de sorpresa a John. Este se acercaba en aquellos momentos a las dos bellas muchachas.

—Creo que le debo una disculpa, miss Newberry. Supe por su tío quién era usted. Confio en que mis bromas no le habrán originado demasiadas molestias.

—La verdad es que me reí mucho con su forma de hablar... Le deseo mucha suerte en esas pruebas. Piense que les va en ello el trabajar o no en este rancho.

—Puede apostar en nuestro favor sin temor alguno.

—¡No le hagas caso, Marta! —inquirió molesto Richard—. ¿No estás oyendo cómo habla? Son un par de fanfarrones.

—¡Richard!

—Sí, papá.

—¡No es justo lo que acabas de hacer!

—Estamos acostumbrados a escuchar lo que acaba de decir su hijo, patrón —dijo Jeff—. Sus palabras no nos han ofendido.

—¡Porque os han dicho la verdad! —replicó el capataz—. Pero en esta ocasión, vuestra fanfarronería os ha llevado demasiado lejos.

—Puedo demostrar en cualquier momento que soy mejor vaquero que tú. Si el puesto que ocupas en el equipo tuviera que ser ganado en un ejercicio vaquero, te veríamos dentro de poco en la remuda.

Britt, las dos jóvenes y Anthony, reían con ganas.

—¡Eres un charlatán! Vuestra llegada a este rancho, ha sido poco afortunada.

—¿Tú crees? Yo diría que has sido tú el menos afortunado.

—¿Es que no les está oyendo, patrón? ¡Despídales...! Lo único que pueden traernos, son problemas...

—Necesitamos hombres en el equipo, Torrey... ¿Por qué no les demuestras que eres mejor vaquero que ellos? Seria entonces el momento de llamarles o no fanfarrones.

—¿Es que duda de mí?

—No dudo de nadie, Torrey.

—¡De acuerdo! Primero sufrirán las pruebas y después, me enfrentaré a los dos en el ejercicio que ellos designen.

Echóse a reír Jeff, mostrando una blanca y perfecta dentadura en la que Alma fijóse una vez más. La de John llamó a ambas la atención también.

Marcharon todos a los corrales, donde tendrían lugar las pruebas de lazo.

Resultó tan asombroso este ejercicio que, sin darse cuenta de lo que hacían, aplaudieron entusiasmados los vaqueros del equipo.

Jeremy se molestó al ver en la forma que aplaudían también la hermana de Richard y la sobrina del sheriff.

Finalmente soltaron un caballo que, hizo exclamar a Anthony:

—¡No os acerquéis a él! ¡Es un asesino! Esto no figuraba en el programa. Torrey.

—Si son tan buenos vaqueros, pensamos que tal vez...

Jeff fijóse con atención en el animal.

Únicamente se escuchaban los relinchos del caballo cuando Jeff, hablándole ininterrumpidamente, se acercó a él.

Una exclamación de asombro se escuchó seguidamente, cuando Jeff acariciaba al noble bruto.

Volvió a acariciarle y se apartó de su lado.

Dirigió sus pasos hacia el lugar en que se hallaba su patrón, y al llegar junto a él, le dijo:

—Es un magnífico ejemplar. Sin duda, lo mejor que cuenta entre su ganadería.

Ahora fue Torrey el que se echó a reír, contagiando a sus compañeros.

—¡Ahí se ve lo que entiende de caballos! Supongo que será suficiente para despedirle, ¿no lo cree así, patrón?

—Las pruebas han concluido. Esos dos muchachos han demostrado ser unos magníficos vaqueros, a quienes ya se les puede considerar como parte integrante del equipo. Me ha gustado jugar limpio siempre, Torrey.

—¿Es que no ha oído lo que ha dicho de «Matahombres»?

—Puede que sea él quien esté en lo cierto... Con lo que ha hecho ese muchacho, me ha demostrado que ninguno de vosotros habéis sabido dar el trato que necesita ese animal.

Alma y Marta fueron las primeras en felicitar a los nuevos vaqueros del equipo,

Torrey marchó en dirección a la nave, disgustado.

Alma y Marta viéronse obligadas a aceptar la invitación que el hermano de aquélla y Jeremy les hicieron.

Se alejaron a dar un paseo por el campo.

Alma, sin explicarse la razón de lo que le estaba sucediendo, no hacía más que pensar en Jeff. Aquella dentadura tan perfecta y blanca como la nieve, en contraste con aquel rostro curtido por los vientos y los soles, la cautivaron.

—¿En qué piensas, Alma?

—Oh, en nada... En mis cosas.

—Cuando terminen las pruebas en el rancho, daremos como es costumbre en mi padre, una gran fiesta, a la que espero acudas con tu familia.

—Sabes que no soy amiga de esas fiestas... Todos los años tenéis algún problema con los invitados.

—¿Temes que puedan molestarte?

—Pudiera ocurrir... No veo a mi hermano y a Marta.

—Déjales que hablen de sus cosas... También tú y yo tenemos que hablar de algo importante...

—¿Importante dices?

—Sí.

—¿A qué te refieres?

—Verás... Ya va siendo hora de que conozca toda la ciudad nuestro... compromiso. El día de la fiesta, sería un buen momento para anunciarlo.

—Sigo sin comprenderte...

—¡Por favor, Alma!

—Suéltame..., me haces daño. ¡Es la última vez que salgo a pasear en tu compañía!

Mientras, a pocas yardas de donde ellos se hallaban, Richard sostenía una terrible lucha con la sobrina del sheriff.

—¡No te acerques! —decía Marta—. ¡Se lo diré a mi tío en cuanto le vea!

—Cálmate, Marta...

—¡Aparta...! ¡Eres un canalla!

—¡Te deseo, Marta! ¡Todas las noches sueño contigo...! ¡Te veo en mis sueños sin esa ropa que llevas puesta y me vuelvo loco...!

—¡Eso es lo que eres, un loco...!

Sintió un pánico terrible al sentirse abrazada.

—¡Canalla...!

—¡Cierra la boca! ¡Por mucho que grites aquí, nadie podrá oírte! Una vez que seas mía, se te irán todos los males...

Metió la mano bajo la ropa y acarició el muslo de la joven.

Las manos de Marta buscaron el rostro de Richard y las uñas, lo destrozaron materialmente.

—¡Zorra...! ¡Ay...! ¡Suelta...!

Gritaba como un loco Richard, revolcándose por el suelo de dolor.

Como alma que se lleva el diablo, corría sin rumbo fijo Marta.

—¡Marta! ¡Marta! —gritó Alma—. Estoy aquí.

Orientada por las voces, cambió el sentido de la marcha Marta.

Llorando desconsoladamente, dejóse caer en los brazos de su amiga.

—¿Qué ha pasado...? ¿Dónde está mi hermano?

—¡Es un ca...nalla...! —tartamudeó, fatigada por la carrera que había dado.

Al tener conocimiento de lo que había sucedido, visitaron los tres el lugar en que Richard se había quedado.

Tenía el rostro cubierto de sangre.

—¡Merecías que te colgaran por canalla! —recriminó su hermana.

—¡Cállate o soy capaz de...!

—¿Es que te has vuelto loco, Richard? —dijo Jeremy—. Debes saber disculparle, Marta...

—¡Vámonos de aquí, Alma...!

Cuando quiso darse cuenta Jeremy, galopaban las dos jóvenes en dirección al rancho.

Antes de llegar a la casa detuvieron sus monturas.

—Tengo miedo de decírselo a mi padre, Marta... Es capaz de matar a mi hermano. Sé que lo merece, pero...

—No le digas nada... Tampoco mi tío lo sabrá. Pero como se le ocurra volver a dirigirme la palabra, no sé si podré contenerme. Tampoco quiero la amistad de Jeremy...

—¿Damos un paseo? Estamos demasiado nerviosas para presentarnos así en la casa.

Así lo hicieron.

Una hora más tarde desmontaban ante la vivienda principal del rancho.

Jeff, John y el cocinero las observaban en silencio.

—Es muy extraño que regresen solas —comentó Britt, poniéndose en pie.

Dirigió sus pasos hacia las dos jóvenes.

—Hola, Britt —saludó Alma.

—Hola. ¿Cómo es que os han dejado solas?

—Hemos estado casi todo el tiempo solas. ¿Por qué lo preguntas?

—Os vi salir en compañía de Jeremy y tu hermano...

—Querían que les acompañáramos hasta el rancho de los Waverly... Pusimos el pretexto de que hacía demasiado calor.

—Y en realidad, lo hace.

—Sí, pero fue una disculpa... Lo hemos pasado muy bien por el campo las dos solas... ¿Es que no hay nadie más en el rancho?

—Estuvo aquí Tom, el capataz de Joseph Waverly. Tu padre y el tío de Marta se vieron en la obligación de aceptar la invitación que trajo el capataz en nombre de su patrón. También vosotras estáis invitadas a presenciar esas pruebas que van a realizar en el rancho de los Waverly. Donovan, ese famoso preparador de quien tanto se habla y de quien se dice que es el hombre más entendido de caballos, asegura que este año podremos contemplar a los dos mejores ejemplares de la Unión. Ya veremos lo que dice el patrón mañana. ¿Vais a ir vosotras?

—Hace demasiado calor, ¿verdad, Marta?

—Aquí se está maravillosamente... —respondió la sobrina del sheriff.

—Disculpen —dijo Jeff—. Voy a echar un nuevo vistazo a ese caballo, Britt. Ahora que no hay nadie, podré hacerlo tranquilo.

—¡Ah, sí! Jeff se está refiriendo a «Matahombres». Sigue insistiendo que es el mejor ejemplar de toda la ganadería del rancho.

—¡No sabe lo que está diciendo! —exclamó Alma—. Como dijo Torrey, esto demuestra lo que entendéis de esas cosas.

Echóse a reír Jeff al escucharla. Contagiados Britt y John, le imitaron.

—Déjame que sea yo quien le diga algo a la patrona, Jeff —inquirió John—. Tienes delante de ti al hombre que más entiende de caballos.

—John..., piensa que estás hablando con la patrona...

—Tiene que saber la verdad, Jeff...

—No me refería a eso... Puede volver a molestarse por tratarla con esa familiaridad. Piensa que si no está informada del temperamento de los téjanos tampoco conocerá el sentido de nuestro sencillo léxico...

—¡Disculpe, patrona...! Quiero que sepas..., ¡que sepa he querido decir...!

—Estás disculpado. Para evitar problemas en lo sucesivo, será mejor que continuemos tuteándonos.

—¡Vaya! Sí que me agrada, patrona. Gracias.

—Pero volviendo a lo de ese caballo, creo que no sabéis lo que decís.

John miró a su amigo, pidiéndole con aquella mirada que fuera él quien respondiera.

—Puedo aseguraros, sin temor a equivocarme, que ese caballo al que se le denomina «Matahombres» es el mejor ejemplar de toda la ganadería de este rancho; excluyendo el mío, claro está.

Ahora fue Marta quien contempló con sorpresa a Jeff.

CAPITULO IV

Habían transcurrido dos semanas sin que ocurriera incidente alguno entre los hombres del equipo que Joe Torrey capitaneaba.

Durante este tiempo, en el más severo de los secretos, Jeff estuvo familiarizándose con el caballo a quien todos temían en el rancho. Unicamente Alma, Marta, Britt y John, eran conocedores de estas ocultas maniobras.

Anthony creyó la historia que su hijo le había contado, y a pesar del buen trabajo que practicó sobre aquel rostro el doctor Kanyon, las marcas de las cicatrices era muy probable que no desaparecieran por muchos años que le quedaran de vida.

Llegó el día de la anunciada fiesta en el rancho de los Waverly con motivo de la finalización de los trabajos de preparación de los caballos favoritos que, en fechas no muy lejanas, se presentarían como favoritos en las famosas carreras anuales de Phoenix.

Aquella fiesta que, como otros años venía celebrándose, era una manifestación de agradecimiento de Waverly hacia sus hombres.

Donovan era la persona más agasajada en aquellos días.

Jeremy y Richard continuaban pendientes de la llegada de todos los invitados, en la esperanza de ver aparecer a las dos jóvenes con quienes respectivamente soñaban.

Pero transcurrió la fiesta sin que Alma y Marta hicieran acto de presencia.

—¿Qué le ha ocurrido a tu hija, Anthony? Tampoco su sobrina se ha dignado hacernos una visita, sheriff.

—Andan las dos muy ocupadas estos días con la preparación de uno de nuestros caballos. Puedes tener la seguridad de que ha sido ése el motivo por el que no han venido.

—Si quieres que Donovan os eche una mano...

—No vale la pena. Gracias de todas maneras... Este año, igual que en anteriores, presentaré dos o tres ejemplares con el propósito que siempre me mueve y que tú ya conoces...

—Y que tú sabes es imposible... Poseo los mejores caballos de todo el territorio. Puede que un año tropieces con un buen ejemplar...

—Dudo que viva lo suficiente para verlo... —confesó abiertamente Anthony.

Reía agradecido el elegante Waverly.

—¿Un trago?

—He bebido demasiado.

—¿Qué dice el sheriff?

—Yo beberé una cerveza... Esto, para mí al menos, está tocando a su fin.

—Y para mí —agregó Anthony—. Cuando tú te marches, lo haré también yo.

—Sin prisas, amigos... La fiesta está muy animada. ¿Por qué no probáis a bailar con una de esas muchachas?

—Qué optimista eres, Waverly —respondió Anthony—. Eso ya pasó para nosotros.

Echáronse a reír los tres.

Las jóvenes muchachas pertenecientes a las familias más distinguidas de la ciudad, formaban corros asediadas por los jóvenes de distintas escalas sociales, entre los que indudablemente, hallábase el sencillo vaquero. Pero que el sólo hecho de pertenecer a un rancho u otro, suponía mucho para la sociedad de Phoenlx.

Richard, a pesar de las cicatrices que desfiguraban en parte su rostro, tenía más éxitos con las mujeres que Jeremy.

Mucho antes de que la fiesta se extinguiera, Anthony y el sheriff, se despidieron de los Waverly.

A la mañana siguiente, cuando ya todo el equipo se preparaba para acudir a sus respectivos puestos de trabajo, Anthony visitó la habitación de su hijo.

Después de repetidas llamadas sin que nadie contestara, pulsó el tirador y comprobó que Richard no había regresado de la fiesta.

—¡Esto no puede continuar! —murmuró en voz alta.

Camino de su despacho, tomó la firme decisión de hablar con claridad al hijo.

Este se presentó a la hora de comer en la casa. Su hermana ni siquiera le dirigió la mirada.

Diose cuenta Richard y sonrió maliciosamente.

—Hola, hermanita. ¿Qué te ocurre?

—Déjame en paz, Richard. Te estás convirtiendo en la persona más indeseable que he conocido.

—¿De veras? Ya veo que te estás poniendo de acuerdo con el viejo... Pero si piensas que te va a servir de algo, te equivocas. Este rancho, cuando papá falte, sería tuyo y mío. Como hombre, seré el encargado de administrarlo..., ¿qué te parece?

—El día que falte nuestro padre, Dios quiera que sea tarde, como no cambies de vida, no estaré a tu lado un solo instante.

—¡No me digas! ¿Qué tienes pensado hacer?

—Aún no lo sé...

Se abrió la puerta en ese momento y apareció Anthony en ella.

—Richard —dijo—. Ven a mi despacho. Hemos de hablar de algo muy importante tú y yo.

«¡Otro sermón!», pensó para sí.

Obedeció y entró en el despacho, siguiendo a su padre.

—Siéntate. Quiero que escuches con atención lo que voy a decirte.

—¿Qué te ocurre ahora, papá? La fiesta terminó tarde y...

—No me voy a referir a esto... Se trata de algo mucho más importante que escuché anoche en el rancho de Waverly... ¿Cuánto perdiste anteanoche en las mesas de juego del Providence-saloon?

Púsose nervioso al escuchar esto. Forzando una sonrisa, dijo:

—¿Quién te ha contado esa historia...?

—Sé que estuviste jugando. Negarlo sería indignante por tu parte.

—¡Está bien...! ¡Estuve jugando! ¿Acaso no soy ya un hombre para poder hacer cuanto me venga en gana?

—¡Ni eres hombre ni lo serás nunca! ¡Un canalla, es lo que eres! ¿De dónde sacaste el dinero que te dejaste en las mesas de juego?

—¡Me lo prestó un amigo.

—¿Quién?

—¡Eh, un momento...! Eso ya es querer saber demasiado.

—¡Desde mañana, tendrás una obligación en esta casa! Tendrás un sueldo como un vaquero más, pero también tendrás que cumplir con tu jornada de trabajo...

—¿Qué estás diciendo?

—Lo que oyes. Si no estás de acuerdo, ya sabes lo que tienes que hacer...

Abrió los ojos con sorpresa al escuchar esto.

—¿Qué debo entender por lo que acabas de decir últimamente?

—¿Es que no está claro? Pero te lo aclararé para que no pueda existir en ti la menor duda; si no cumples con tu trabajo, tendrás que buscarlo en otra parte.

—¡Si crees que puedes echarme de esta casa, te equivocas! ¡La mitad de este rancho, pertenecía a mi madre y a mí una parte de esa mitad! ¡Ya sé que es Alma quien te está llenando la cabeza de pensamientos raros!

Con la mano del revés, cruzó el rostro de su hijo.

—¡Esto es para que aprendas a hablar con más respeto de tu hermana!

Unos golpes en la puerta interrumpieron la acción de Anthony.

—¿Quién es? —preguntó,

—Soy yo, Anthony.

—Adelante, Britt.

Entregó una nota al entrar sin dirigir la mirada ni una sola vez a Richard.

—Gracias.

Tan pronto como Britt hubo cerrado la puerta al salir, dijo Anthony:

—Echa un vistazo a esto. Es el informe que el director del Banco ha dado a Britt... ¡Faltan cuatro mil dólares de la cuenta!

Tuvo la impresión Richard de que el techo de la casa se le venía encima.

—¡Dame una explicación de esto! —exigió Anthony.

Continuó el silencio.

—Está bien... Te daré una nueva oportunidad. Irás reponiendo, poco a poco, esa cantidad. Desde hoy, tendrás una misión en el equipo. Cobrarás el sueldo de un vaquero.

—¡Repondré ese dinero sin necesidad de tener que trabajar de vaquero!

—Como quieras. Procura que sea pronto... Puedes retirarte.

Richard se metió en su habitación.

Rendido por el trasiego de la prolongada fiesta vivida, quedóse profundamente dormido.

Ya había declinado el sol, cuando despertó.

Contó el dinero que llevaba en sus bolsillos y sonrió maliciosamente.

Visitó la vivienda de los vaqueros y preguntó al primero que halló a su paso por el capataz.

—Ha ido al arroyo a lavarse —respondió el vaquero.

—Ve a buscarle. Dile que quiero verle inmediatamente.

Minutos más tarde llegaba el capataz.

—Hola, Richard —saludó.

—Hola, Torrey. Tengo necesidad de hablar urgentemente contigo.

—Te escucho.

—Aquí, no. Se trata de algo que únicamente tú puedes escuchar.

Richard explicó al capataz lo que le había ocurrido con su padre, así como el plan que había ideado para conseguir el dinero que había de reponer en el Banco.

—Puede resultar peligroso...

—¡Bah...! Estando los dos de acuerdo, resultará fácil. Piensa que la mitad de lo que saquemos, será tuyo. Conozco a la persona que está dispuesta a pagar a buen precio esas cabezas. Y no habrá problema de que puedan verlas, porque serán enviadas a Tucson. Una vez allí las adquirirán los compradores del país vecino. Además, es un negocio en el que debemos pensar... Hemos hablado muchas veces de esto. Es tu oportunidad...

—De acuerdo, Richard. ¿Puedo saber quién es esa persona que te compra el ganado?

—¿Por qué ese interés?

—Simple curiosidad —respondió nervioso Torrey.

—La curiosidad suele conducir a situaciones delicadas... Ya le conocerás. Pondremos en marcha un buen negocio, Torrey. ¡Estoy cansado de vivir en este rancho a las órdenes del viejo!

Una hora más tarde marchaban los dos a la ciudad.

En el Providence saloon les estaba esperando Jeremy Waverly.

—¡Vaya, por fin apareces! —exclamó al ver a Richard.

—Me entretuve en el rancho...

—¿Hay partida? Te estábamos esperando.

—He de hablar contigo. El viejo ya sabe lo del dinero.

Echóse a reír maliciosamente Jeremy.

—Me hubiera gustado ver a tu viejo... ¡Menudo humor tendrá!

Rieron los tres.

Pasaron a uno de los reservados donde Richard explicó a su amigo el plan que habia decidido poner en práctica.

Jeremy miró en silencio al capataz, antes de emitir juicio alguno.

—Puedes hablar, Jeremy. Torrey es de confianza. Trabajará con nosotros.

—No estará de más que le haga alguna advertencia por si acaso...

Escuchó en silencio Torrey las amenazas de su interlocutor. No le cabía la menor duda de que hablaba en serio y se comprometió a cumplir las instrucciones que le dieran.

—El verdadero negocio se iniciará después de las fiestas anuales. Hasta entonces, nuestra misión será, preparar las partidas que han de ser enviadas a Tucson.

—No puedo esperar tanto, Jeremy...

—Por el dinero de tu viejo, no debes preocuparte. Podrás ingresarlo antes de las fiestas.

—Me tranquiliza oírte hablar así. Hablaré con Crandon, para que me reserve una habitación...

—Te quedarás conmigo en el rancho. Las apuestas nos proporcionarán algún dinero. Ya verás qué caballos va a presentar mi padre este año.

—Donovan me habló de ellos, pero no he tenido oportunidad de verlos.

—Los verás mañana. Vamos a divertirnos un poco.

Sacó un puñado de billetes de uno de los bolsillos interiores de su elegante chalina, y entregó cien a Richard.

—Toma, Torrey. Por si quieres probar suerte en las mesas de juego. Considéralo como un anticipo.

Se alegraron los ojos del capataz, al ver el dinero.

Al salir del reservado, dirigió una mirada Jeremy a la mesa que siempre ocupaba su padre. Allí estaba acompañado del famoso abogado Lodge.

Torrey recibió instrucciones de alejarse. Marchó a reunirse con los compañeros que se divertían en una de las mesas. Sonrió al ver a varias empleadas de la casa con ellos.

—Hola, papá —saludó Jeremy al estar junto a los dos ocupantes de la mesa.

—Hola. Os hacía en el rancho a los dos. ¿Cómo está tu padre, Richard?

—Igual que siempre...

—¿Vas a quedarte con nosotros? Jeremy me lo ha contado todo. Esperad un momento. Termino en seguida con mi abogado.

Lodge saludó con el gesto a ambos.

Minutos más tarde, abandonaba el establecimiento el abogado con su cartera bajo el brazo.

Margie sonrió al ver entrar a sus dos altos paisanos, acompañados del cocinero.

—Hola, muchachos.

—¡Margie! Estás muy bonita esta noche.

—Gracias, Jeff. ¿Vais a invitarme?

—Alguien te reclama en aquella mesa —respondió Jeff.

Había abandonado su asiento el vaquero que la reclamaba.

—¡Margie! —gritó—. ¡Estás alternando con nosotros! ¡Vuelve a la mesa!

—Estos dos muchachos son paisanos míos y he venido a saludarles.

—¿Has terminado ya?

—No.

—¡Despídete de ellos!

—¡Eh, un momento...!

—¡He dicho que te despidas!

—¡Siempre te ocurre lo mismo cuando cargas la «bodega»! No pienso aceptar una sola invitación tuya en toda la noche... Estoy cansada de oír hablar de caballos...

Peter, que así se llamaba el vaquero, perteneciente al equipo de los Waverly, tomó a la muchacha por un brazo y la arrastró materialmente ante las carcajadas de sus compañeros.

John intervino, diciendo:

—Suéltala, amigo. No son modales para tratar a una dama.

—¿Una dama? ¡Tiene gracia! ¿Qué os parece, muchachos? —exclamó Peter.

La respuesta fue una explosión de hilaridad.

—He dicho que la sueltes —insistió John.

Avisado Stanley, el encargado del personal, intervino en favor de los vaqueros de Joseph Waverly.

—Sabes que no puedes abandonar a tus clientes, Margie —recriminó a la joven—. Te suspenderé una semana de empleo y sueldo.

—No importa. Me vendrá muy bien el descanso.

—Y vosotros, no volváis a molestarla cuando esté alternando con otros clientes de la casa.

—¡No le hagáis caso...! ¡No pienso volver a trabajar más en esta casa!

—¡Margie...! ¡A tu habitación...!

Había un gran temor en la expresión de la mirada de la joven. Obedeció y desapareció del saloon, seguida del encargado.

Peter dirigió una mirada retadora a su oponente.

—¡Será mejor que te marches, amigo! —dijo en tono amenazador.

CAPITULO V

Jeff y John, sin pretenderlo, habíanse ganado la confianza de su patrón.

Iba a cumplirse una semana de la marcha de Richard con lo que muchos problemas, cuando él estaba, habían dejado de serlo.

«Matahombres», desde que Jeff se ocupaba de él, había dejado de ser aquel caballo salvaje a quien todos habían temido en el rancho. Sin embargo, el capataz estaba muy disgustado con ambos. No estaba de acuerdo con la misión que el patrón, personalmente, les había encomendado.

—¡No hacen más que perder tiempo con ese caballo! —decía a sus compañeros—. ¡En cuanto terminen con ese trabajo, les enviaré a la remuda! ¡Es para lo único que sirven...!

—¿Por qué no les despides? Nos sentiríamos todos mucho más tranquilos sin ellos aquí.

—Yo te diré por qué no lo hace, Peter. Torrey no quiere ver a John acariciando los «Colt»...

—¡Donovan! ¡Cuidado con lo que dices!

—¿Acaso no es cierto? Te entra un pánico cerval cada vez que ves a John moviendo las manos de esa forma, tan cerca de las armas.

—¡No quiero disgustarme contigo!

—¿Por qué no les despides, entonces? ¿No eres el capataz?

—El patrón cree que van a hacer milagros con lo; caballos de este rancho. «Matahombres» va a ser presentado en las carreras de este año, ¿lo sabías?

—¡Eso es una locura!

—Que el patrón no comprende. ¡Y que no hay quien se la haga comprender! ¡Estoy cansado de decírselo...! El otro día oí decir a la hija del patrón que, con ese caballo, tenían muchas probabilidades de derrotar a los Waverly... Os podéis imaginar lo que esos dos idiotas les habrán metido en la cabeza.

—Pues como Tom se entere...

—Creo que debe saberlo. Resultará muy divertido. Ya veremos si el patrón es capaz de apostar algo importante en favor de sus caballos.

Todos estuvieron de acuerdo con el capataz.

Mientras, en un lugar apartado, las pruebas con «Matahombres», continuaban.

Alma y Marta observaban entusiasmadas los ejercicios finales.

—¡Es maravilloso! —exclamó Alma—. ¡Papá debe ver esto...! ¿Crees, de veras, que hará un buen papel en las carreras, Jeff?

—Estoy seguro. No aseguro que triunfe, pero tiene muchas probabilidades. Claro que si tanto interés tienes... en ganar esa carrera...

El rostro de John se alegró al escuchar estas palabras.

—¿Conoces algún medio de poder conseguirlo? —interrogó ansiosa Alma.

—Creo que sí.

—¿Cuál?

Antes de responder, miró en silencio a John.

—Faltan más de dos semanas para las fiestas. Puede que para entonces, haya encontrado el caballo que sea capaz de triunfar en esa carrera.

—¡Esto es demasiado! —exclamó Marta—. Y no considero justo lo que estás haciendo, Jeff. Alma se está haciendo unas ilusiones tan vanas.

—¿Vanas? ¿Por qué? —inquirió John—. Como Jeff se decida, este año habrá un caballo triunfador en las carreras que no pertenecerá a la ganadería de los Waverly.

—¡Eres otro fan...!

—Termina lo que ibas a decir.

Púsose nerviosa Marta.

—Lo siento. No he podido contenerme.

Disgustada, dirigió sus pasos hacia el lugar donde había dejado su caballo y montó sobre el mismo.

Segundos después, la veían galopar en dirección a la casa.

—Os ruego que la disculpéis... Ella sabe el gran interés que mi padre y yo tenemos en derrotar a los Waverly.

Después de observarla en silencio unos segundos, dijo Jeff:

—¿Me prometes guardar un secreto?

—Lo prometo.

—Mañana montarás el caballo que triunfará en la carrera... No hagas preguntas, te lo ruego. Vendremos a este mismo lugar tú y yo solos.

—¿Me dejarás montar a «Matahombres»?

—No es precisamente a él a quien me refería. Ya te he dicho que no hagas preguntas.

—¡Será la noche más larga de mi vida...! Y si fuera cierto lo que acabas de decir, mi padre... encontraría la solución al grave problema que tan preocupado le tiene por las fechas que se avecinan. Os confiaré un secreto que nadie más sabe... Creo que el tío de Marta es el único que está en conocimiento de ello... Dentro de un par de meses, mi padre tendrá que hacer efectivo un pago de doce mil dólares a Joseph Waverly. Estamos esperando de un momento a otro la visita del abogado Lodge... Si fuera posible lo que acabas de decirme... Esperemos a mañana. Cuando monte ese caballo, sabré con seguridad si podemos o no triunfar en las carreras.

Suspendieron los ejercicios y decidieron regresar a la casa.

Hizo un gesto extraño Alma al fijarse en uno de los caballos que había en la barra, existente ante la casa principal.

Desmontó despidiéndose de sus acompañantes. Jeff y John continuaron hasta la nave destinada al personal.

La voz que escuchó en el momento que se disponía a entrar en la casa, le resultó familiar a Alma.

El abogado Lodge púsose en pie y tendió su mano, sonriente, a la joven.

—¿A qué se debe el honor de su visita, míster Lodge? Me imagino que habrá sido su cliente quien le ha pedido que lo haga...

No se equivocaba Alma.

—En efecto —respondió el abogado—. Faltan dos meses para que se cumpla la fecha en que han de hacer efectivos los doce mil dólares que adeudan a míster Waverly... Pero puedo conseguir un nuevo plazo, si lo necesitan. Acabo de decírselo a su padre y está de acuerdo conmigo.

—No tendrá necesidad de ello. Mi padre podrá saldar la deuda en su momento...

—Resulta agradable oír sus palabras... Pero si tuvieran alguna dificultad, no se olviden de mí.

—Gracias, míster Lodge.

Anthony no hacía más que mirar a su hija con sorpresa. Estaba tan desconcertado que preguntó:

—¿Cómo vamos a poder reunir ese dinero para entonces? La venta del ganado no se efectuará hasta más tarde.

—Ten confianza, papá. Las carreras de este año nos proporcionarán importantes ingresos.

—¡Ah...! Ya veo que piensan apostar en favor de los caballos de míster Waverly. Lo que hace falta, es que encuentren quién quiera hacerlo en contra. Con la publicidad que se está haciendo de esos dos nuevos ejemplares que Donovan ha preparado...

—Seremos nosotros quienes le derrotemos...

—¡Es inaudito...! —exclamó con sorpresa el abogado—. Sinceramente, lo considero una locura. No deben hacer tal cosa o se buscarán la ruina.

—Ahórrese los consejos para su cliente, míster Lodge. Y no dude en informarle de lo que acabo de decir.

—¡Es una locura! ¡Meterá en un serio aprieto a su padre...l

—¡No le haga caso, abogado! ¡Mi hija no sabe lo que dice!

—Hablo en serio, papá... Contaremos con el mejor caballo que hay en todo el territorio...

—¡El sol te ha hecho daño...! ¡Avisaré al doctor Kanyon que venga a verte...!

—Me encuentro perfectamente...

—¡Prohibiré las pruebas con ese caballo! ¡La culpa la tengo yo, por haber permitido que esos dos...!

—Disculpe, abogado —interrumpió Alma a su padre—. Voy a asearme un poco para ir a la ciudad. Prometí a la sobrina del sheriff que le haría una visita.

—¡Se marchó muy disgustada! Ahora me explico su enfado.

—La acompañaré con mucho gusto, miss Beaver.

—No se moleste...

—Si no es molestia.

—Me acompañarán dos buenos amigos. Lo siento.

Mordióse los labios de rabia el abogado. Sus ojos recorrieron toda la estructura humana de la bella joven.

—Me sentiré muy honrado si permite que...

—No insista, abogado. Mis amigos y yo necesitamos poder hablar con libertad. Sé que lo comprenderá. ¡Ah! ¿Qué sabe de mi hermano?

—Continúa en el rancho de mi cliente.

—¿A qué se dedica?

—Lo ignoro... Está como invitado de los Waverly. Es cuanto puedo decirle.

—Algo perseguirá su cliente. No me cabe la menor duda. Esa familia no hace nada sin pasar la factura.

—¡Inadmisible descortesía por su parte, miss Beaver! Y estando en las condiciones que se encuentran...

—Haremos frente al compromiso en su momento. No se preocupe... Vuelvo a repetirle que no dude en hacer saber a su «honorable» cliente que va a ser derrotado este año en las carreras.

Un sudor frío pobló, poco a poco, la frente del abogado.

—Intentaré convencerla durante el camino.

—Vuelvo a repetirle que seré acompañada por dos buenos amigos. Creo haberme expresado con bastante Claridad. No me obligue a utilizar otros términos que detesto.

—¿Se refiere por casualidad a esos dos téjanos?

—Exacto. Ellos me acompañarán. Si le sirve de satisfacción, ya lo sabe.

Antes de ponerse en pie dirigió una mirada amenazadora a Anthony.

—Recuerde lo que le dije hace un momento, míster Beaver. Informaré a mi cliente del resultado de esta entrevista.

—¡Por favor, mister Lodge!

—Papá... Deja que el abogado se marche. Está cumpliendo con su obligación, es todo.

Anthony acompañó al abogado hasta la puerta. Desde el porche le vio partir al galope. El animal que montaba pagó las consecuencias de su estado de ánimo.

Alma, que le observaba a través de la ventana de su habitación, echóse a reír.

—Pobre animal —murmuró, apenándose por el caballo.

No tardó en escuchar los pasos firmes de su padre.

—¿Puedes abrir? —gritó.

—Está abierto.

Entró furioso en la habitación.

—¡Quiero una explicación de...!

—¡Mira, papá! ¿Qué está ocurriendo en la nave del personal?

El capataz, rodeado de sus compañeros, discutía con Jeff y John.

Anthony acudió inmediatamente a informarse de lo que sucedía.

—¡Aquí has venido a trabajar, gigante! —decía Torrev—. Desde mañana, tú y tu amigo os encargaréis de la remuda.

—Fuimos admitidos como cow-boys y así lo demostramos en esa prueba que nos hicisteis. La remuda va más en consonancia con tu persona.

—¡Fanfarrón!

—¡Quietos! —gritó el patrón—, ¡Basta ya de discutir! He oído lo que acabas de decir y no lo considero justo, Torrey.

—Con su permiso, patrón —dijo Jeff—. Había olvidado cobrarme una pequeña deuda. Me lo ha recordado el capataz al llamarme fanfarrón de nuevo... Esto te recordará tu error.

Con la mano del revés le cruzó el rostro y salió lanzado, dando traspiés, hacia atrás, hasta que finalmente se desplomó pesadamente.

Reanimado por sus compañeros poníase en pie segundos más tarde.

Con el rostro desfigurado buscó con la mirada a Jeff. Le informaron sus compañeros que se había marchado con el patrón.

—Mataré a ese... ¡Ay!

Un gesto de dolor cubrió el rostro del capataz.

Aconsejado por sus compañeros, guardó silencio.

Una hora más tarde visitaba el rancho el doctor Kanyon. Después de reconocer al capataz, dijo:

—El tejano pega duro, por lo que se ve. Toda la estructura del tabique nasal se ha resentido. Yo lo pensaría mejor antes de volver a molestarle.

—¡Me golpeó por sorpresa! ¡Es un cobarde! ¡Es mejor que se vaya del rancho o...!

Guardó silencio al ver entrar al patrón en la nave. Este había escuchado las amenazas del capataz.

—No hubo tal sorpresa, Torrey. Todos nos dimos cuenta de su intención en el momento que volviste a insultarle. La verdad es que demostraron ser mejores cow-boys que todos vosotros. ¿Qué derecho te asiste para seguir llamándoles fanfarrones? Tus atribuciones no llegan a tanto como para pretender enviarles a la remuda. Ya falta poco para las fiestas anuales de Phoenix; hasta entonces, continuarán ocupándose de mis caballos. ¿Algo que objetar?

No respondió nada el capataz.

—Me alegra que estés de acuerdo. ¿Has terminado, Kanyon?

—Sí. Pero debes obligar a tu capataz a seguir las instrucciones que le he dado. En un par de días, al menos, no cuentes con él.

—Ese muchacho ocupará su puesto temporalmente. Y no quiero que ninguno se moleste por ello.

—¡No puede hacer eso, patrón! —protestó el capataz—. Cualquiera de mis compañeros...

—Se trata de mi ganado, Torrey. Es mucho, aunque resulte duro tener que reconocerlo, lo que tenemos que aprender de los dos téjanos. Procura no olvidar las instrucciones del doctor Kanyon.

Acompañado del médico, abandonó la nave.

—¡Hum! Vas a tener problemas con el personal... —comentó el doctor camino de la casa—. En estos momentos estarán haciendo causa común contra esos dos muchachos.

—Despediré al que no cumpla con la misión que le sea encomendada. Vamos. Alma está preparando un poco de refresco.

—Espera un momento —dijo, deteniéndose, el doctor—. Antes quiero aclarar algo que me tiene muy preocupado.

—Continúa. ¿De qué se trata?

—En la ciudad se ha organizado un verdadero alboroto con los comentarios, según aseguran, que se han hecho en este rancho. Waverly está muy disgustado contigo.

—¿Waverly?

—Sí. Sospecho que vas a tener que pagarle los doce mil dólares que le adeudas, en el plazo fijado.

—¿Eso ha dicho?

—En la oficina de Clark.

—¡Maldito! Me estoy refiriendo a míster Lodge... No le creí capaz de ir con esa historia a Waverly. Hablaré con él mañana. Sé que Alma lo dijo...

—Porque estoy convencida que le derrotaremos este año.

Volviéronse rápidamente al escuchar este comentario. Alma les contemplaba sonrientes

—¡Están llevando demasiado lejos tu broma! —protestó Anthony— Menuda has armado en la ciudad con tu comentario. Explícaselo, Kanyon.

—Es cierto, pequeña —replicó el doctor—. Vas a poner a tu padre en un serio aprieto.

—No lo crea, doctor. Voy a conseguir lo que mi padre no ha logrado jamás; derrotar a los Waverly.

—¡Alma!

—Lo que oye, doctor. Convénzase de una vez que no se trata de una broma.

—Si alguna apuesta hago, la haré en favor de los Waverly. Ya lo sabes.

CAPITULO VI

—¡Tu padre tiene que estar loco, Richard! Ahora es él quien anda diciendo que nos va a derrotar en las carreras. Se lo han oído decir en el Providence Saloon. ¡Mi padre va a darle una lección que no olvidará en su vida!

—¡Estáis perdiendo demasiado tiempo!

—¿Tú crees?

—Ya tenía tu padre que haber...

—Se ha quedado a comer con Crandon para ver si tu padre aparece por allí. En el momento que aparezca se producirá lo que tanto estás deseando.

—Procuraremos sacar todo el ganado que podamos antes de las fiestas.

—Si no lo hemos hecho ya es porque Torrey ha estado inactivo estos días. ¿Como habrá tenido la osadía tu padre de nombrar capataz temporal a ese lejano?

—¡La culpa la tienen quienes se lo han permitido! ¿Viste a mi hermana?

—Sí, pero la acompañaba ese gigante y no me brindó la oportunidad de acercarme a ella.

—¡Estás perdiendo el tiempo! ¡Ya verás lo que hago con Marta! De mí no se reirá, ya lo verás.

—Cuidado con lo que haces, Richard.

—¡Bah! Si Newberry se pone demasiado pesado, me encargaré de él. Estuve hablando con Max de este asunto. En el momento que yo se lo ordene, se encargará del sheriff. Un billete de los grandes lo arreglará todo.

—Vamos a la ciudad. También yo quiero hablar con

Max. Además. Torrey nos estará esperando. Tenemos trabajo esta noche. Ése amigo mío de Tucson está esperando la primera partida.

—¿Cuánto paga por cabeza? Es simple curiosidad.

—Entre diez y doce dólares. Y ellos se encargan de transportar las reses hasta Tucson.

—¡No está mal! ¡Vale la pena! ¡Dejaremos al viejo sin una sola res antes que se vea obligado a abandonar el rancho!

Echáronse a reír.

Llegaron al Providence Saloon donde había un gran movimiento.

Sonrió maliciosamente Richard al ver a su padre rodeado por la mayoría de los clientes del establecimiento.

—¡Eh, mira! —exclamó Richard—. Están los dos téjanos con el viejo...

Se aproximaron al grupo.

—Has estado pregonando que este año me derrotarás en las carreras —decía el elegante Waverly al padre de Richard—. En ese caso, si tan seguro estás de conseguirlo, no tendrás inconveniente en apostar algo importante conmigo, ¿verdad?

—Me han ofrecido siete a uno,

—¡Yo te ofrezco diez! ¡Los doce mil que me adeudas frente a la escritura del rancho! Elige tú el depositario.

—Es demasiado dinero.

—¡Tenía la seguridad que no te atreverías! ¡Confiesa públicamente que tienes miedo!

—No es eso, Joseph.

—¡Demuéstralo aceptando la apuesta! Acércate, Lodge —pidió al abogado.

Este entró en escena seguidamente.

—¿Está listo el documento?

—Aquí lo tiene, míster Waverly.

Antes de entregárselo a Anthony, lo leyó con rapidez.

—Muy bien. Toma, Anthony, puedes leerlo. Si aceptas mi apuesta, no tendrás más que firmar este documento.

Lo examinó detenidamente Anthony. Seguidamente lo leyó Jeff.

—Es correcto —dijo éste—. Pero antes de firmar, míster Waverly, deber hacer el depósito del dinero en manos de quien usted elija, patrón.

—Yo había pensado que fuera Newberry, ¿qué te parece, Joseph?

—¿Quiere decir eso que aceptas?

—Exacto.

—¡Ya no podrás volverte atrás! ¡Todos han escuchado lo que acabas de decir! Newberry será el depositario. Firma ese documento.

—Lo hará en el momento que usted haya depositado los ciento ocho mil dólares en manos del sheriff —inquirió Jeff—. Con los doce mil que el patrón, según usted, le adeuda, hacen un total de ciento veinte mil. Exactamente los diez a uno que usted ha ofrecido.

—¡No permitiré que nadie dude de mi palabra! ¡En mí cuenta corriente hay más de quinientos mil en estos momentos!

—Nos ahorraremos muchas molestias si deposita el dinero. Si no lo hace, quedará anulada la apuesta.

—¡Eres inteligente, tejano! ¡Tendrá el dinero el sheriff en unos minutos!

Seguidamente dio instrucciones al abogado para que visitara el Banco.

El sheriff se puso nervioso al ver tanto dinero sobre su mesa de trabajo.

En presencia de Jeff y su patrón se contó el dinero. Había exactamente la cantidad que debía depositar.

Y llegó el momento de firmar el documento, en el que se decía que la propiedad de Anthony pasaba a incrementar el capital de Waverly, si era éste quien triunfaba en las carreras.

La noticia corrió como reguero de pólvora por la ciudad.

Y hasta en las más altas esferas senda de comentario la locura de Anthony Beaver.

Margie, después de los comentarios que había escuchado, al ver entrar a Jeff y a John, les abordó nerviosa.

—¡Invitadme a una copa! ¡He de hablar con vosotros donde nadie pueda oírnos!

Marcaron a ocupar uno de los reservados.

Jeff la contemplaba sonriente.

—¡Sois unos locos! ¡Vais a arruinar a ese pobre hombre que confía en vosotros!

—Calma, pequeña.

—¡Es preciso que anuléis esa apuesta! ¡Haréis el ridículo en la carrera!

—¿Tú crees?

—¡Lo que no acabo de entender es la locura de vuestro patrón!

—Porque tiene seguridad de triunfar.

—¿Qué estás diciendo? ¡Van a presentar este año dos caballos que...!

—¿Puedo hacerte una pregunta, Margie? —dijo Jeff.

—Hazla.

—¿Tienes algún dinero ahorrado?

—¡Sí, pero yo no estoy tan loca como vuestro patrón! ¡Apostaré mis ahorros en favor de los Waverly como todo el mundo!

—¿A cuánto ascienden tus ahorros?

—Unos quinientos, aproximadamente.

—Ofrecen diez a uno, paisana... Cinco mil dólares es una cantidad muy respetable.

—¡Me dan ganas de...!

Jeff y John reían al verla.

—Es una lástima que no podamos convencerte —dijo Jeff—. Pero si sabes guardar un secreto, ve mañana por la mañana al rancho. No quiero que desaproveches esta gran oportunidad. Cuando veas correr al caballo que vamos a presentar en las carreras, te faltará tiempo para apostar el dinero que tienes ahorrado, en nuestro favor.

—¡Iré a ver ese caballo, para reírme de vosotros!

—Recuerda que debes exigir que se deposite el importe de la apuesta.

—¡Sois unos tozudos! ¡Como buenos téjanos...!

—¿Acaso tú no lo eres? —replicó John, riendo.

—¡Tal vez, pero no estoy tan loca como vosotros!

—Te hago una apuesta. A que mañana piensas muy distintamente. Una invitación. ¿Aceptas?

—¡Pero de las caras! ¡Vais a pagar una botella de champaña!

Torrey sonrió al verles salir del reservado. Pensaba en la gran sorpresa que iban a recibir en cuanto amaneciera el siguiente día.

Como Alma se había quedado a dormir con Marta, en casa de los tíos de ésta, Anthony retiróse tarde a descansar.

Tumbado, boca arriba en la cama, pensaba en la gran sorpresa que iban a dar este año a los Waverly.

El galope de un caballo llegó hasta él y se asomó a la ventana, preocupado. Era demasiado tarde para recibir visitas.

Las primeras luces del nuevo día hacían visible la silueta del jinete.

El caballo se detuvo a pocas yardas de la ventana.

—¡Patrón! ¡Patrón! —balbuceó antes de caer al suelo.

Nervioso se vistió con rapidez.

—¡Dios mío! —exclamó al acercarse y reconocer al jinete—. ¿Puedes oírme? ¿Qué ha pasado?

—¡El ganado...! ¡Se lo han lleva...!

La muerte le sorprendió en aquel instante dándose cuenta Anthony de ello.

Con las manos manchadas de sangre despertó a sus hombres. Britt despertó al escuchar el escándalo que procedía del exterior. Y miró con sorpresa a todos los cow-boys del equipo cuando éstos se disponían a montar a caballo.

—¡Anthony! ¡Anthony! —llamó con fuerza.

Jinete en su caballo se acercó a la puerta de la cocina, donde el cocinero tenía su vivienda.

—¡Se han llevado nuestro ganado, Britt! Los tres que estaban encargados de vigilarlo han muerto.

—¡No es posible!

—No te muevas de aquí. En la nave está el cadáver de uno de los que han muerto... ¡Se van sin mí!

Espoleó con fuerza la montura y se alejó al galope, con intención de dar alcance al grupo que galopaba en cabeza.

Llegaron al lugar donde había tenido por escenario la refriega, y allí hallaron los otros dos cadáveres.

Durante varias horas pretendieron seguir las huellas del ganado, pero éstas desaparecían misteriosamente a un par de millas del rancho.

Regresaron con los cadáveres al rancho e inmediatamente procedieron a presentar la consabida denuncia en la oficina del sheriff.

Alma estaba muy asustada.

Vio a su hermano cruzar la calle y salió a su encuentro.

—¡Richard!

—¡Hola, Alma! Ya sé que has pasado la noche en casa de los Newberry.

—¿Te has enterado de lo que ha ocurrido en el rancho?

—No. Pero no debéis preocuparos por nada. Vais a estar muy poco tiempo en esas tierras.

—De la impresión que ello te alegra.

—¡Si el viejo se ha vuelto loco, yo no tengo la culpa! ¡Le estará muy bien empleado por confiar en esos dos fanfarrones!

—Nos han visitado los cuatreros esta noche. Tres de nuestros hombres han muerto.

—¡Eso es otra cosa! De veras que lo siento.

—¿No vas a ayudar a papá?

—Si él me lo pide, lo haré. Sabes que me echó de casa.

—¡Eres un canalla! ¿Es que no le han sobrado motivos para echarte?

—Si crees que vas a quedarte con toda la propiedad, te equivocas. Reclamaré mi parte en cuanto el viejo desaparezca. La ley está de mi parte.

—¿Cómo puedes ser tan ruin? ¡Papá no merece...;

—¡Merece esto y mucho más! Dile de mi parte que después de la carrera, iré a reclamarle la parte de mi madre. ¡No tiene ningún derecho a poner en juego lo que me pertenece!

—Después de la carrera, cambiará todo en el rancho.

—¡Ya lo creo que va a cambiar! El padre de Jeremy será propietario de uno de los ranchos más extensos de la Unión.

Comenzó a reír como un loco.

—¡Me das pena, Richard!

—¡Más me dará a mí cuando os vea abandonar el rancho! ¡Pero me alegraré!

Giró con rapidez sobre sus talones y dio la espalda a su hermano.

Antes de llegar a la oficina del sheriff, donde su amiga la estaba esperando, descubrió al grupo de cow-boys que transportaban los cadáveres del rancho.

Con lágrimas en los ojos vio cómo los descendían de los caballos ante la puerta de la casa del enterrador.

Numerosos ciudadanos honrados expresaron su condolencia a Anthony y a los compañeros de los muertos.

El entierro de las víctimas tuvo lugar una hora más tarde.

Margie salió al encuentro de Jeff.

—Lamento lo ocurrido —dijo.

—Gracias. ¿Cuánto tiempo te queda libre?

—Un par de horas, aproximadamente.

—Vamos al rancho.

—No necesito ver nada. Confío en vosotros... Apostaré mi dinero en favor de vuestros caballos.

—No te arrepentirás.

Horas más tarde, nadie hablaba de los muertos.

Margie, al llegar a! saloon, le fueron presentados unos ricos ganaderos procedentes de Tucson.

—Han sido los mejores clientes que hemos tenido —hizo saber Crandon—. Hacía mucho tiempo que no nos visitaban.

—Por eso no he tenido oportunidad de conocerles —manifestó Margie.

—De haber sabido que tenias una mujer así, hubiéramos hecho una escapada a Phoenix. Ahora estaremos una larga temporada sin visitar la frontera. Seremos buenos amigos, muchacha.

—Así lo espero. ¿Vienen ya para las fiestas?

—Depende. Tal vez tengamos que hacer un viaje a Tucson antes.

—Prometen estar muy animados los ejercicios este año. Ya empieza a verse mucho forastero en la ciudad.

—Son quienes únicamente pueden apostar en contra de los caballos de míster Waverly. Si se les sorprende al llegar. Una vez que se informen, nadie apostará en favor de otros caballos.

—¿Quién lo ha dicho?

Crandon la miró con sorpresa.

—Margie está bromeando, sin duda.

—Hablo en serio, Crandon. En las condiciones que están las apuestas, vale la pena correr un pequeño riesgo.

—Ni aunque ofrezcan veinte a uno encontrarías en estos momentos quien quisiera apostar en favor de otros caballos que no sean los de Waverly.

—En esas condiciones, yo arriesgaría unos dólares.

—¿Cuánto? —interrogó uno de los elegantes que Crandon había presentado a Margie.

—Quinientos, por ejemplo.

—¡Aceptado!

—No es suficiente. Para que quede cerrada la apuesta, es preciso depositar el dinero.

—¡Margie! —protestó Crandon—. Estos caballeros son de confianza. Su palabra es igual que un documento.

—Nadie debe molestarse por lo que acabo de decir. Yo seré la primera en depositar mi dinero.

—No te preocupes, Crandon. Esta joven necesita que le den una buena lección. ¿Queda algo más en tu cuenta corriente?

—No. Tendré que poner aún algunos dólares para completar los quinientos.

—Cerraremos la apuesta ahora mismo antes que puedas arrepentirte.

Margie no pudo evitar que un ligero nerviosismo se apoderara de ella.

Marchó al Banco y retiró hasta el último centavo de su cuenta corriente. El director trató de disuadirla al conocer el destino de aquel dinero.

CAPITULO VII

Dos días antes que las fiestas dieran comienzo recibió Anthony una nueva «visita» de los cuatreros.

En esta ocasión se llevaron cerca de quinientas cabezas de gañado vacuno y una importante manada de buenos caballos.

Las huellas, en esta ocasión, conducían al rancho de Waverly.

El sheriff, acompañado de un grupo de hombres, con una orden firmada por el juez Geddes, se presentó en el mencionado rancho, para practicar el correspondiente registro.

Tom, Donovan, Peter y Erroll, hombres de confianza del patrón, acompañaron a los inesperados visitantes.

Después de varias horas salían convencidos que en el rancho de Waverly no había una sola res de las robadas.

Indignado por las molestias ocasionadas, Waverly visitó al juez Geddes.

—Con su autorización ha puesto en evidencia la reputación de mi nombre —dijo—. ¡Y no estoy dispuesto a consentir que esto vuelva a repetirse! ¡Hágaselo saber al shertff!.

—En ningún momento se ha pensado en su culpabilidad, míster Waverly, pero debe comprender que si las huellas...

—Los cuatreros son personas inteligentes. Han movido el ganado de forma que les hicieran creer podían estar en mi rancho las reses robadas... ¡Como caigan en mis manos...!

—Acepte mis disculpas, míster Waverly. Le ruego que...

—¡Espero que sea la última vez! — interrumpió tajantemente—. Con orden suya o sin ella, no permitiré que vuelvan a allanar mis tierras con tal propósito. Por considerarme obligado, en un deber de buen ciudadano, he permitido se practicara ese registro. La próxima vez recibiremos, como merecen, a los visitantes.

El juez continuó presentando sus disculpas. Tan pronto como tuvo ocasión, marchó a informar a su amigo Newberry.

—Sigue siendo muy extraño todo esto, Geddes —decía el sheriff—. Ese ganado ha entrado en las tierras de Waverly. No cabe la menor duda.

—¿Es que la tierra se lo ha tragado?

—Esa impresión da... ¡No hay otra explicación!

—Míster Waverly tiene razón al decir que los cuatreros son personas inteligentes.

Entró un grupo de forasteros en la oficina.

—Ya continuaremos hablando de esto en otro momento. Tengo demasiado trabajo ahora. Ya lo estás viendo.

El juez sonrió y se despidió del sheriff.

Alma charlaba animadamente con un viejo granjero, amigo de su padre, en el centro de la calle, cuando fue abordada por el elegante abogado Lodge.

—Buenos días, miss Beaver.

—Buenos días, míster Lodge.

—Hola, Norton —agregó el abogado—. ¿Cómo van esos problemas de la granja?

—De momento, no han vuelto a molestarme mis vecinos.

—Si lo hiciera ven a informarme en seguida.

—Lo haré. Muchas gracias por todo. ¡Caramba! Se ha hecho tarde y no quiero que Gary me cierre antes de que le haga un encargo. También el doctor Kanyon está esperando mi visita.

—¿Cómo anda tu salud?

—No tan bien como yo hubiera deseado, pequeña... Pero tampoco puedo quejarme. Desde que sigo el tratamiento del doctor Kanyon, estoy mucho mejor.

—Me alegro. ¿Dónde vas a estar para decírselo a mi padre?

—Con Gary o el doctor Kanyon... Te encuentro muy cambiada. Alma. Hace tanto tiempo que no te veo que...

—Se pondrá muy contento mi padre cuando le diga que te he visto.

—Ya me enteré de lo de Richard... Es una lástima que ese muchacho tenga tan mala cabeza. Buen disgusto habrá dado a tu padre.

—A todos nos lo ha dado.

—Lo comprendo. Os veré más tarde.

—Recuerda lo que te dije, Norton —inquirió el abogado como despedida.

—Buenos días, abogado —dijo Alma.

—Un momento, miss Beaver. La acompañaré hasta donde vaya. He salido para dar un paseo.

—No se moleste. Mi amiga me está esperando en la oficina de su tío.

—¿Le importa que la acompañe hasta allí?

No había motivos para negarse y aceptó encantada.

Era una persona elocuente el abogado, y no cesó de hablar en todo el camino.

Pocas yardas antes de llegar a la oficina hicieron un pequeño alto en su caminar.

Jeremy les contemplaba, furioso, desde una de las ventanas del Providence Saloon.

—Mira tu hermanita —dijo a Richard—. Ahora se dedica a pasear con el abogado. ¡Yo le ajustaré las cuentas a ese presumido! Hace tiempo que la anda persiguiendo... ¡Lo sé muy bien!

—¿Por qué no le das un escarmiento? Sabe que tú estás interesado por ella. Si fuera a Marta a la que persiguiera... ¡ya le habría roto la cabeza!

Regresaba a su despacho el abogado pensando en lo que había hablado con la joven, y empujó la puerta del mismo con ánimo de tomar asiento.

—¡Jeremy! —exclamó con sorpresa—. No esperaba tu visita.

—¡Eres un perro!

—¡Por favor, Jeremy!

—¡No me interrumpas! ¡Decía que eres un perro! ¿Qué hacías hablando con la hermana de Richard? ¡Sabes que esa mujer es de mi propiedad!

—Me encontré por casualidad con ella y...

—¡La estás buscando hace tiempo! ¡A mí no puedes engañarme! ¡Ya te advertí en una ocasión que si volvía a verte con ella lo lamentarías!

—Escucha, Jeremy... Es cierto que me he interesado por ella en varias ocasiones, pero ni tú, ni yo, tenemos nada que hacer ahí. Creo que está ciegamente enamorado de ese cow-boy tan alto.

—Alma Beaver será mía. ¡De nadie más!

—Te prometo que no volveré a molestarla.

—¡Procura que así sea, porque te mataré si vuelvo a verte con ella! ¿Lo has entendido? ¡Te mataré!

Retrocedió asustado el abogado.

—¿Puedo darte un consejo?

—Habla.

—Es lo que debías hacer con ese gigante si deseas tener el camino libre... Y si no me equivoco, a la sobrina del sheriff le ocurre lo mismo con ese tal John.

—Richard se encargará de él.

—Hubo suerte en el registro, ¿eh? —cambió de conversación el abogado, sutilmente.

—Espero que al juez Geddes no se le vuelva a ocurrir decretar un nuevo registro en nuestro rancho.

—Creo que no ¿Se han llevado ya el ganado?

—Erroll está trabajando sin descanso... Es un artista con los hierros.

—Lo mejor que he conocido desde que trabajo para tu padre. Y los hombres que trabajan a sus órdenes son hábiles también. ¿Ha saldado ya su deuda, Richard? No se me ha comunicado nada.

—Pues ya puedes ir poniendo al corriente su cuenta porque aparte, recibirá quinientos dólares.

—Se los entregaré hoy mismo.

—¡Ah! Otros quinientos son para Torrey. Facilitó enormemente el trabajo a los hombres que se hicieron cargo del ganado. Multiplicarán el dinero en estos días con las apuestas.

—A propósito de apuestas, ¿sabías que Margie apostó también en favor de los Beaver?

—¡Esa muchacha está loca! Tiene ganas de tirar quinientos dólares que tenía ahorrados. Se hará a la idea que es joven y que puede recuperarlos con su trabajo en poco tiempo.

Echáronse a reir ambos.

—Voy a confiarte un secreto —dijo el abogado—. Crandon se ha encaprichado de esa muchacha.

—Y nuestros amigos de Tucson también. No la dejan un solo instante sola. Les está sacando el dinero como le da la gana.

—Ya son mayorcitos para darse cuenta.

—Eso mismo dije a Richard. Pero ya verás como luego se darán por engañados. ¿Has visto cómo está la ciudad?

—Están llegando forasteros a todas horas.

—Mañana daremos un buen golpe. Todo está preparado. Mientras se celebran los primeros ejercicios, desaparecerá el ganado de varios ranchos.

—Convendría que sacarais alguno de los cañones. Por las tardes parece un infierno con esos ensordecedores mugidos.

—Seiscientas cabezas salen para Tucson esta noche. Hubo problema con los conductores, por culpa de los ejercicios. Van a tener que perdérselos los que se van. Unos cuantos billetes lo han arreglado todo.

Se puso en pie Jeremy al decir esto.

—¿Ya te marchas?

—Richard me está esperando. Procura no olvidar lo que te he dicho.

—Puedes ir tranquilo. No volveré a molestar a esa muchacha.

—Confío en que así lo hagas. Sabes que no tendré compasión de ti la próxima vez.

Sonrió maliciosamente al decir esto.

—¿Ya te marchas?

—Richard me está esperando. Procura no olvidar lo que te he dicho.

—Puedes ir tranquilo. No volveré a molestar a esa muchacha.

Quedó mucho más tranquilo el abogado al verse solo.

—¡Uff! —exclamó, secándose el sudor que cubría su frente.

Richard reía con ganas al tener conocimiento del resultado de la entrevista de Jeremy con el abogado.

—¡Buen susto le has dado! Estoy seguro que no volverá a molestar a mi hermana.

—En quienes hay que pensar ahora es en esos dos téjanos. Se están interponiendo en nuestro camino.

—Todo cambiará después de la carrera. Tendrán que irse de Phoenix. No creo que nadie se atreva a admitirles en el equipo.

—Son buenos cow-boys. Y peligrosos, según tengo entendido.

—Max se encargará de ellos.

—Es extraño que no haya venido por aquí.

—Le habrán recomendado algún trabajo. Crandon debe saberlo.

Abandonaron sus respectivos asientos y se presentaron en el despacho de Crandon.

—Pasad. No os quedéis en la puerta.

Entraron decididos.

—¿Qué se os ofrece? Estoy con mucho trabajo.

—Procuraremos distraerte el menor tiempo posible —dijo Jeremy—. Queremos saber dónde está Max.

—¿Le necesitáis?

—Ha ido a cumplir un encargo mío. Ya no puede tardar mucho en llegar.

—¿Puedo saber de quién se trata?

—¡Oh, sí! Ese granjero que estuvo ayer a verme... Me interesan sus tierras.

—Dijo, si mal no recuerdo, que te pagaría los seiscientos dólares que te debe.

—Y es precisamente lo que no quiero. Envié a Max con órdenes concretas.

—¡Pobre viejo! —exclamó en tono burlón Richard—. A estas horas debe estar reunido con sus antepasados.

Echáronse a reír los tres. Se abrió la puerta en aquel preciso instante y apareció el pistolero en el umbral de la misma.

—¡Vaya! —exclamó Jeremy—. Precisamente estábamos hablando de ti.

—¡He pasado más calor que en toda mi vida! —protestó el pistolero.

—¿Qué tal? —preguntó Crandon.

—Bien.

—¿Hiciste lo que te dije?

—Encontrarán el cadáver con el escrito en sus ropas. Tendrán que admitir el suicidio. Sírveme un trago. Tengo la garganta seca.

Dos horas más tarde llegaba el granjero Norton a la granja del amigo que había sido colgado por el pistolero.

—¡Dios mío! —exclamó al fijarse en aquel cuerpo colgando.

Lo descendió con la mayor rapidez que le fue posible, pero comprobó que ya era cadáver.

Se guardó el escrito que llevaba prendido en las ropas.

Cargó el cadáver sobre su caballo y se presentó con él en la oficina del sheriff.

El sheriff escuchó en silencio la versión del granjero.

—¡Pobre hombre! No creí que estuviera tan desesperado.

Unas rebeldes lágrimas bailoteaban en los ojos del granjero Norton.

—Echa un vistazo a esto, Newberry. Lo tenia prendido en la ropa.

Decía así:

«Me he cansado de vivir. Ruego a quien encuentre mi cadáver que le dé sepultura en la tierra.

»J. H. Lock.»

—¡Pobre Lock! Con lo animado que le veía últimamente. No puedo creerlo.

—Lock no se ha suicidado, Newberry. Le han asesinado.

—¿Qué motivos te obligan a pensar así?

—Muchos. Fíjate en la nuca. Le golpearon antes de colgarle.

—Eso lo averiguaremos en seguida.

Envió un aviso al doctor Kanyon.

Este, minutos más tarde, reconocía el cadáver.

—Norton tiene razón, Newberry. El golpe de la nuca le ocasionó la muerte. Después fue colgado.

—¿Quién lo haría? Si encuentro al asesino...

—Hay algo más —agregó el granjero—. Lock no sabía escribir. Quien le mató no debía saberlo.

Gary Ford, propietario del almacén en el que casi todos los granjeros de la comarca se surtían, corroboró la teoría de Norton.

—Ni una sola palabra de todo esto —dijo el sheriff—-. Puede que el asesino se descubra solo.

La muerte del granjero fue muy sentida en la dudad. Y para que muchos de los que tanto le habían estimado, pudieran asistir al entierro, se esperó a la tarde, para conducirle al cementerio.

Una gran manifestación de duelo acompañó al infortunado granjero.

Por la noche, comentaba Crandon en su despacho con el autor de la muerte:

—No habla nadie de esa nota que dices haber dejado sobre su pecho.

—Puede que el viento la haya desprendido de sus ropas, pero la dejé bien cosida a la ropa.

—O te olvidaste de...

—¡Repito que puse la nota sobre sus ropas! Me molesta que se dude de mí, Crandon.

Tragó saliva con dificultad Crandon al escuchar al pistolero. Había una gran carga de amenaza en aquellas palabras.

—No he dudado en ningún momento de ti, Max. Me ha extrañado que nadie hable de esa nota Es todo.

—También a mí me ha sorprendido, pero es así.

—¿Otro trago? La verdad es que no tiene mayor importancia.

Alargó el vaso para que Crandon se lo llenara.

—Me he enterado que valen más de cinco mil dólares las tierras de Lock.

—Aproximadamente, ¿por qué?

—Has pagado poco el servicio. Con otros doscientos estaremos en paz.

—Está bien, hombre. Sabes que jamás has tenido problemas conmigo en ese sentido. Ahí tienes. Trescientos. ¿De acuerdo?

—¡Da gusto trabajar con hombres como tú! Me tendrás a tu disposición hasta que me muera.

Crandon le golpeó cariñoso en el hombro.

CAPITULO VIII

—¡Se han vuelto a llevar más de trescientas cabezas, y tú eres el responsable!

—¡Patrón!

—¡Quisieron los muchachos unirlas al resto de la manada y tú se lo has prohibido!

—Para que aprovecharan los pastos donde comían...

—¡Quedas despedido!

—¡Patrón! No puede...

—Jeff ocupará tu puesto. Hace tiempo que he debido nombrarle capataz del equipo.

—¿Es que ha tenido alguna queja de mí en el tiempo que llevo al cargo de capataz de este equipo?

—Eliminaré muchas dudas despidiéndote. Estoy decidido a prescindir de ti, Torrey.

—¡Exijo una explicación! ¡Le advierto que pondré en conocimiento de las autoridades...!

—Ya veo que estás bien informado. Por lo que observo, tus visitas al despacho del abogado Lodge están más que justificadas. ¡Quedas despedido! También yo conozco mis derechos.

—¡Tiene que estar loco! ¡Pronto volveré a ocupar el mismo puesto en este rancho! Saldré beneficiado con este despido. Faltan solamente tres días para las carreras. En realidad es como si me concediera tres días de vacaciones.

Anthony volvió a ponerse nervioso al recordar lo de la carrera. A pesar de la seguridad que le había dado la demostración que Jeff había hecho con su caballo, tenía sus dudas.

—¡Apártate de mi vista, canalla! Fui un idiota al confiar en ti. Gracias a que esos téjanos me abrieron los ojos. En los tres años que llevas conmigo es mucho lo que me has robado.

—Lo haré constar en la denuncia que pienso presentar en la oficina del sheriff. Tendrá que vérselas muy pronto con el abogado Lodge.

—No se moleste, patrón —intervino Jeff—. Pronto tendremos las pruebas que necesitamos de la participación de este cobarde en los robos que se han venido realizando últimamente en los distintos ranchos de esta comarca.

—¡Me estás acusando de...!

—Lo que eres —atajó Jeff—. Un cuatrero.

Se asustó Torrey al contemplar aquellos rostros hostiles que le rodeaban.

Nervioso, entró en la nave y recogió todo lo que le pertenecía.

Sin pérdida de tiempo, montó a caballo y se alejó.

—No ha debido permitirle que marchara, patrón... —dijo uno de los cow-boys—. Si está seguro de la complicidad de Torrey...

—¡Lo estoy! Pero en un juicio no podría presentar las pruebas que necesito. Ahora me siento mucho más tranquilo. Espero que todos estéis de acuerdo con la decisión que he tomado. Jeff es, desde este momento, el capataz del equipo. Quien no esté de acuerdo, puede marcharse si así lo desea. No me molestaré por ello. Es el más competente, por lo que considero debe ser él quien ocupe la vacante que Torrey acaba de dejar.

Jeff observó con interés a uno de los dos incondicionales de Torrey. Pero ninguno protestó.

Torrey presentóse en el Providence Saloon muy nervioso. Era materialmente imposible poder entrar en el establecimiento por la cantidad de gente que albergaba.

Stanley, que había salido a respirar un poco de aire fresco, saludó al capataz:

—¿Qué haces aquí?

—¡Ahí no hay quien entre!

—Tienes razón. Ahí dentro se asfixia uno... Va en contra de las leyes de la respiración... ¿Has venido solo? Tienes al hijo de tu patrón y a Jeremy, muy contentos.

—¡Acabo de ser despedido!

—¿Eeeeh?

—¡Lo que oyes! Ahora tendrás que buscarme un nuevo empleo, Jeremy.

—Eso no será problema. Necesitan gente en los cañones. Precisamente acaba de llegar hace un momento Erroll. Sígueme.

Rodearon el edificio y entraron en el mismo por la parte trasera.

Pocos minutos después viose Torrey en presencia de Crandon.

Al tener éste conocimiento de lo que había ocurrido al despedido, dijo:

—No te preocupes. Dentro de unos días volverás a ese rancho. De todas formas, creo que te conviene hablar con Lodge. El puede aconsejarle mejor que nadie respecto a esa denuncia que piensas poner. La verdad es que si Anthony Beaver lo pierde todo en esa carrera, no tendrás necesidad de hacer nada.

—¡Me vengaré de él antes que abandone Phoenix! ¡Y de esos dos téjanos!

—Max va a encargarse de ellos. Jeremy y Richard me han pedido permiso para poder contratarle. Sírvete un trago de esa botella. No intentes entrar en el salón.

—¡Desde luego que no! Ya he visto como está.

—Lo único que siento es que no me van a dejar sana a ninguna de mis empleadas. Fíjate la hora que es y ya me he visto obligado a vaciar la caja dos veces.

—Creo que ha equivocado el nombre de este establecimiento, míster Crandon.

—¿Por qué?

—Yo le hubiera puesto La Mina de Oro.

Hizo gracia a Crandon y rió con ganas. Contagiado Stanley, le secundó.

—Es un nombre muy apropiado, pero para esta época nada más —aclaró Crandon.

—¿Qué te parece, Stanley? Todo el año está lleno de clientes este saloon y se queja.

—No me estoy quejando, Torrey. Avisa a Jeremy y a Richard —ordenó Crandon a su encargado—. Deben saber lo que ha ocurrido.

Abandonó inmediatamente el despacho.

—¿Cómo andas de dinero? —preguntó Crandon.

—Mal. He sido despedido sin recibir un solo centavo.

—Oí decir a Richard que te habían dado...

—Ese dinero lo invertí todo en apuestas. Después de las carreras podré disponer de unos cuantos dólares.

Se abrió la puerta y apareció Richard en ella.

—¡Torrey! Ya me ha contado Stanley lo ocurrido... ¡El viejo tiene que estar loco! Cuéntame cómo ha ocurrido todo.

Habló durante varios minutos explicando, detalladamente, cómo había sido despedido.

—Tu hermana tiene mucha culpa de todo esto, Richard. Persigue quedarse con todo, no hay la menor duda.

—Todas las ilusiones que se haya forjado, morirán muy pronto. Y el viejo tendrá que abandonar la ciudad pasado mañana. Hiciste un buen trabajo. Los encargados de sacar el ganado me felicitaron. Es una lástima que no hayas podido quedarte un día más en el rancho.

—Di instrucciones a mis dos compañeros. Apartarán, si les es posible, los caballos más valiosos de la ganadería.

—¡Estupendo! Ven a divertirte un poco. ¿Comiste algo?

—No.

—Dentro de poco empezará el desfile hacia la pradera. Comeremos cuando se haya despejado un poco el local.

—¿Tenéis invitaciones?

—Este año vamos a estar muy cerca de donde se sienta el gobernador.

—Estupendo. ¿Y Jeremy?

—Sabe que estás aquí. Ahora le veremos. Juega una partida muy importante con unos ganaderos de Nogales. Por cierto que están muy interesados en adquirir una partida de caballos. Después de los ejercicios visitarán el rancho de Waverly. Me da la impresión que son de esos que no les importa la procedencia de la mercancía.

—Son los clientes que nos hacen falta.

Riendo, abandonaron el despacho de Crandon.

Ya se había iniciado el desfile hacia la pradera, por lo que el establecimiento había quedado algo más descongestionado.

Jeremy continuaba su partida de póquer.

Acercáronse a la mesa y saludaron con naturalidad.

—¡Hola, Torrey! —exclamó Jeremy al verle—. Sabía que estabas aquí. Estamos ya terminando.

—¿Hay suerte?

—Regular. Estos caballeros son muy duros.

Un importante envite se producía en aquel momento. Jeremy seguía atento todos los movimientos del que repartía los naipes.

Acababa de ligar la mejor jugada de toda la tarde.

—Un momento, señores —dijo Jeremy—. En esta ocasión tendrán que contar conmigo también.

—Ahí va mi resto —replicó el que había abierto el envite.

El otro punto empujó su dinero hacia el centro de la mesa.

—Lo veo —repuso—. Queda poco tiempo para que den comienzo los ejercicios y antes hemos de comer algo.

—Tienen razón —agregó Jeremy—. Ahí va el mío.

Al descubrirse los naipes, habíanse ligado las siguientes jugadas: full de ases nueves, póquer de sietes, y Jeremy un póquer de reyes.

—¡Me habéis hecho pasar mucho miedo! —exclamó Jeremy al hacerse cargo del dinero.

—Estás de suerte, amigo. Acabas de llevarte mil quinientos dólares en un solo envite.

—Os daré el desquite esta noche, si queréis.

—Por supuesto que sí, amigo. Confiemos que cambie la suerte.

—Yo no deseo que ocurra —añadió, riendo, Jeremy. Abandonaron la mesa y pasaron a ocupar una en la parte destinada a las comidas.

Crandon sentóse a la mesa con ellos.

Durante la comida hablaron de negocios. Jeremy les prometió proporcionarles el ganado que venían buscando.

—Nos han hablado muy bien de un ganadero llamado Anthony Beaver. Al parecer, es uno de los hombres que mejores caballos cría en esta región.

Jeremy miró con disimulo a Richard.

—¿Y no les han hablado de Waverly? Mi padre es el hombre que mejores ejemplares cría en muchas millas a la redonda. Pueden informarse si lo desean. Van a tener oportunidad, pasado mañana, de ver cómo sus caballos triunfan en las carreras.

—Debe haber algo de cierto en todo esto porque nadie quiere apostar en contra de esos caballos. Ese tal Beaver es el único que lo ha hecho, poniendo en juego una verdadera fortuna. Pienso que sus razones debe tener para correr ese riesgo.

—Beaver está loco. Es la única justificación que tiene —inquirió Richard—. Cree poseer un caballo capaz de derrotar a los Waverly. Ha ido demasiado lejos en esta ocasión, creo yo. Lleva muchos años soñando con ese triunfo.

—Puede que este año lo consiga. Para poner en juego su propio rancho.

—El diez a uno que míster Waverly le ofreció fue lo que inclinó la balanza —aclaró Richard—. Pasado mañana, ese hombre tendrá que marcharse de Phoenix. Y lo peor es que ha puesto en juego un dinero que no le pertenece.

—¿Cómo es posible? ¡No lo comprendo! —exclamó uno de los ganaderos de Nogales.

—Me llamo Richard Beaver. Soy hijo de Anthony Beaver, y aunque llevo ya una larga temporada fuera de casa, parte del dinero que puso en juego mi padre me pertenece. La parte que mi madre dejó al morir debía ser respetada.

Comprendieron todos lo que Richard había querido decir, y estuvieron de acuerdo con él.

Con el tiempo justo acudieron a la pradera. Ocuparon los asientos que les habían sido reservados en la tribuna, observando Richard que su familia no había acudido a la misma. Los asientos que todos los años se les reservaban estaban sin ocupar.

Comentarios similares hacíanse en otras conversaciones.

—¿Qué le ocurre este año a la familia Beaver? —decía el gobernador al juez, que se sentaba a su lado.

—Han recibido golpes muy duros estos días, excelencia. Estarán tratando de seguir las huellas del ganado que les han robado.

—A propósito, ya que habla de ello: ¿qué se sabe de los cuatreros?

—A mis oídos no ha llegado ninguna noticia. Continúa siendo un misterio la desaparición de ese ganado.

—Tengo a varios agentes investigando el asunto... Confío en que puedan darme alguna noticia de un momento a otro.

—Ya está el primer equipo en la zona de intervención —dijo el juez.

Un gran silencio hízose seguidamente.

A pesar de ser muy aplaudidos todos los equipos que fueron interviniendo, ninguno acaparó el interés de los espectadores. Por eso se esperaba, con verdadera ilusión, al equipo de Waverly.

Este resultó triunfador, sin ningún género de dudas.

La joven que había sido elegida reina de las fiestas, por haberse negado Alma y Marta, aplaudía emocionada.

Todos los componentes del equipo triunfador, formado por Tom, Donovan, Peter y Erroll, acercáronse a la tribuna para recibir la felicitación del gobernador y de la reina de la fiesta. La familia de esta joven sentíase muy orgullosa, junto a ella.

Y como en años anteriores, el gobernador hizo acto de presencia en la gran nave, donde como en años anteriores, se celebraba la fiesta que amenizaban las mejores orquestas de la ciudad.

Los hombres de Waverly tuvieron acaparada a la reina de la fiesta toda la noche.

Jeremy y Richard echaron de menos la falta de asistencia de Alma y Marta.

El sheriff hizo la obligada visita y se retiró en seguida.

Cuando se disponía a recoger el caballo de donde lo había dejado, llamó su atención la llegada de un extraño jinete.

A pocas yardas de donde él se hallaba, desmontó.

—¡Vaya, vaya! —murmuró para sí.

Y salió al encuentro del mismo.

—¿Qué haces en Phoenix, Sibley Choix?

—¡Hola, sheriff. ¿Me estaba vigilando?

—Te vi llegar por casualidad. Supongo sabrás se ha puesto un elevado precio a tu cabeza.

—Lo sé, pero me iré antes que termine la prohibición. Mañana voy a participar en los ejercicios.

—Está cerrada la inscripción.

—¡No puede hacerme eso! Se dice en esos carteles anunciadores que con cinco minutos antes de dar comienzo el ejercicio...

—Está bien. Vamos a mi oficina. Inscribiré tu nombre en la lista.

—Me complace oírle hablar así. Necesito el dinero que ofrecen de premio en ese ejercicio. Participaré en «Colt» y rifle. Los otros ejercicios no me preocupan...

—A titulo de curiosidad, me sorprende que estés necesitado de dinero. Con tanto atraco como has cometido...

—Usted sabe que no es cierto. Alguien está utilizando mi nombre para cometer toda esa cadena de delitos de la que los periódicos tanto han hablado. Soy inocente. Me he visto obligado a vivir en las montañas y a matar en defensa propia... ¿Sabe dónde puedo encontrar a Gary Ford? Necesito que me facilite comestibles para una larga temporada. Me han dicho que mi hermano Max está aquí.

—Lleva algún tiempo trabajando a las órdenes de Crandon.

—¡Ese maldito...!

—No me causes problemas, Sibley. Lamentaría tener que detenerte. Puede que sea yo de las pocas personas que creen en tu inocencia.

La mirada de agradecimiento que el famoso pistolero dirigió al sheriff le estremeció visiblemente.

—Ve al rancho de Beaver. Allí serás bien recibido. Voy hacia ahí; si lo deseas, puedes acompañarme.

—Gracias, Newberry... Me he acordado mucho de ti últimamente...

CAPITULO IX

Los espectadores aplaudían sin cesar, elevándose un ensordecedor ruido en toda la pradera, por la exhibición que acababan de presenciar.

—¡Es maravilloso! —exclamó Max Choix, hermano del que acababa de intervenir en «Colt» y rifle—. Intentar derrotarle es una locura, después de lo que hemos presenciado. Retirémonos como han hecho los demás equipos.

—Estoy de acuerdo contigo, Max, pero... hay quienes confían en nosotros.

—Conmigo no contéis. Salid vosotros si queréis.

Tom habló con sus compañeros de equipo. Ninguno se consideró capaz de igualar lo que acababan de presenciar.

—De acuerdo. Anunciaremos nuestra retirada.

Adivinó en el acto el sheriff los propósitos de aquellos hombres que se dirigían a la mesa del jurado y que él presidía.

—Anuncie nuestra retirada, sheriff —hizo saber Tom al llegar.

Con gran satisfacción dio a conocer la noticia. Una gran exclamación de sorpresa elevóse seguidamente.

Y los aplausos volvieran a sonar para el pistolero que, continuamente sonreía, elevando sus brazos en muestras de agradecimiento.

Emocionado, el sheriff aplaudía también.

Anthony y Britt miráronse en silencio con el mismo pensamiento. Con lágrimas en los ojos, por la inmensa emoción que les embargaba, aplaudían con todas sus fuerzas.

—¡Sibley! ¡Sibley...! —repetían constantemente los espectadores.

Max contemplaba con ojos de envidia a su hermano.

—¡Nos ha estropeado la fiesta! —exclamó—. ¿Porqué no me dijisteis que iba a participar en este ejercicio?

—Ha sido una sorpresa para todos —replicó Tom—. Ayer mismo no figuraba en la lista... ¡Debe ser obra de Newberry! Mi hermano y él son viejos amigos...

—¿Qué te parece sí intentamos cobrar lo que ofrecen por la cabeza de Sibley Choix?

—¡Como se quede, después de la prohibición, contad conmigo! Podéis contar con la parte que me corresponde.

—Nos encargaremos de él. Con su muerte, quedarán saldados muchos delitos.

—Precisamente por eso nos conviene que continúe viviendo.

—Tarde o temprano le cazarán en cualquier parte. Y nos perderemos la oportunidad de cobrar la recompensa tan sustanciosa que ofrecen por su cabeza.

Esto era cierto y así lo aprobó Max.

Mientras, el famoso pistolero a quien tan injustamente cargaron sobre sus espaldas una serie de delitos que no había cometido, era conducido a hombros por los entusiasmados vaqueros que habían presenciado su exhibición.

Y entraron con él en el Providence-saloon.

Respiró con tranquilidad al ver a Jeff y a John entre los entusiasmados vaqueros.

—¡Por favor! ¡Dejadme respirar un poco...! Vais a conseguir que me enfade con vosotros... ¿Qué hacéis vosotros ahí mirándome como dos tontos? Los únicos que hubierais podido derrotarme y no habéis querido hacerlo. ¿Por qué?

Jeff y John reían francamente.

Los que habían escuchado el comentario del triunfador se encargaron de que se transmitiera de unos a otros esta especie de confesión que hiciera el pistolero.

Llegó a oidos de Jeremy y Richard, encargándose éstos de informar a Max.

—Mi hermano ha sentido siempre una gran simpatía por los lejanos. Es por lo que habrá hablado de esa forma.

—Lo que más me sorprende es que haya pasado la noche en el rancho de mi padre. Claro que si es tan amigo del sheriff como asegura Jeremy...

—¿Estuvo en vuestro rancho?

—Sí.

—¡Algo se trae entre manos Newberry! Avisad a los que están en los cañones... Mi hermano Sibley es el mejor rastreador que ha nacido en este mundo... Newberry le ha llevado con algún fin a ese rancho.

—No tendrá tiempo de hacer nada. Mañana, después de la carrera, termina la prohibición. En cuanto se deje ver por la ciudad, cobraremos la recompensa.

—¡No le perdáis de vista!

—Hay tres hombres encargados de vigilarle. No le perderán de vista en todo momento. Vamos a divertirnos un poco ahora. El baile estará muy animado, como anoche.

—Me da miedo encontrarme con él...

—¿Tanto le temes?

—Sabe que soy yo quien le ha cargado con esa fama.

—¡Bah! No es momento para preocuparse.

Esto era cierto y Max accedió a ir al baile con sus amigos.

Sibley no podía faltar.

Su sorpresa no tuvo límites cuando uno de los agentes encargados de dar protección al gobernador se le acercó y dijo:

—Su excelencia quiere hablar contigo. Te está esperando.

—¿Estás seguro de que quiere verme a mi? ¡No es posible...!

Jeff y John le observaban desde uno de los ángulos de la gran nave.

—Parece asustado —comentó John.

—Más bien sorprendido... Mantén los ojos bien abiertos. Puede que haya alguien con intenciones de matarle.

Causó gran asombro ver al reclamado pistolero en charla tan animada con el gobernador,

—Escuche con atención lo que voy a decir, Sibley: Mañana, después de la prohibición, quiero verle en mi despacho. Me retiraré de la pradera en cuanto haya terminado la carrera. No tendrá nada que temer. Ya he dado orden de que retiren todos los pasquines en los que figura su nombre. Estuve estudiando detenidamente todo el historial de su vida. Es por lo que en estos momentos estoy tan falto de sueño. Voy a necesitarle.

Abría y cerraba los ojos para convencerse de que no obedecía a una horrible pesadilla todo aquello.

—Gracias, excelencia... Estaré en su despacho mucho antes de que termine la carrera.

Vivamente emocionado, con los ojos llenos de lágrimas, se despidió del gobernador, volviéndose rápidamente para que no viera las lágrimas que estaban a punto de rodar por sus mejillas.

Y transcurrieron varios minutos antes de que apareciera en público.

—Resulta muy extraño todo esto —comentaba Max—. Parecían muy animados el gobernador y él cuando hablaban...

—Tenemos un gobernador que es ciego entusiasta de los ejercicios vaqueros —aclaró Jeremy—. ¿No viste con qué entusiasmo aplaudía?

—¡Pero sabe que es un peligroso pistolero! ¡Conozco a más de un sheriff que daría cualquiera de sus brazos por poder tenerle a su alcance y disposición!

—Cuando termine la prohibición será distinto. Ya lo veréis —aseguró Richard—, Vamos a divertirnos. ¡Mira, Jeremy! Allí está mi hermana y Marta...

Se encaminaron hacia el lugar en que se hallaban las jóvenes.

—Hola, Marta —saludó al llegar Richard—. Supongo que ya habrás olvidado aquello... ¿Bailas conmigo?

No pudo negarse.

Jeremy no tuvo tanta suerte con Alma. Esta bailaba con uno de los vaqueros del equipo del rancho que se había anticipado.

Momentos antes de que diera por finalizado el bailable, abordó a la pareja.

—Ahora me corresponde a mí bailar con ella —dijo al vaquero.

Para evitar molestias a la patrona, cedió su puesto al reclamante.

—Pudiste tener un poco más de paciencia —protestó Alma.

—Era un vaquero.

—¡Con más dignidad que tú!

—Por favor, Alma. No estropeemos la fiesta. No daré oportunidad esta noche a ese tejano para que baile contigo.

—¡En cuanto solicite que baile con él, lo haré!

¡Hum...! Entonces, es cierto lo que andan diciendo por ahí...

—Me tiene sin cuidado lo que digan.

—¿Te has enamorado de ese vulgar vaquero?

—Eso a ti no te importa.

—No has contestado a mi pregunta. Además, tengo que hablar contigo muy seriamente.

—Si quieres que continúe bailando contigo, es mejor que te calles.

—¡Te quiero...! ¡Ya lo sabes! ¡Podemos casamos en el momento que tú...!

—¡Suéltame...!

Echó a correr Alma, ante el asombro de varias parejas, que interrumpieron automáticamente sus movimientos.

Jeremy lo observaba todo con rostro descompuesto. Anthony salió a su encuentro al ver llorar a su hija.

—¡Jeremy! —gritó—. ¡Deja en paz a mi hija! ¡No vuelvas a molestarla o soy capaz de matarte!

—¡Tu hija será mía! ¡Sabrá todo el mundo que tiene un amante en el rancho! Estoy enterado de que ese vaquero se ve con ella todos los días en cierto lugar del campo... ¡Ja, ja, ja...!

—¡Canalla...!

—¡Quieto, viejo inútil! —gritó Jeremy, castigando el rostro de Anthony salvajemente.

Jeff avanzó por el centro del círculo que se habla formado.

Varios agentes del gobernador detuvieron a Jeremy.

—Por favor, señores —dijo Jeff—. Dejen a ese cobarde en libertad de movimientos.

—¡Verás lo que hago contigo, gigante...! ¡Uff...!

El puño de Jeff entró de lleno en el estómago de Jeremy y éste, encogido sobre sí, permaneció unos cuantos segundos inmóvil.

Un terrible gancho alcanzó el mentón y salió lanzado hacia atrás, aparatosamente.

Con los brazos en cruz y el rostro ensangrentado, quedó tendido en el suelo.

—¡Ordene que detengan a ese salvaje, excelencia! —solicitó Waverly, terriblemente asustado por lo que acababa de presenciar.

—Ha sido su hijo quien ha provocado esta angustiosa situación. Será a él a quien ordene que detengan.

—¡Le advierto que...!

—¿Me está amenazando?

Púsose nervioso Waverly al saberse vigilado por Sibley.

—¡Ese salvaje ha matado a mi hijo...! ¡Le ha matado!

—Tranquilícese, míster Waverly. Su hijo no está muerto.

Los ojos de Sibley brillaron de una manera especial al descubrir a su hermano.

Mecánicamente, púsose en movimiento. Max atendía al caído cuando Sibley llegó a su lado. Este le tocó con suavidad en el hombro.

—Hola, Sibley... Vi tu actuación en la pradera. Fue maravillosa.

—Y tú, tan cobarde como siempre, te retiraste con tus amigos.

—¡Escu...cha, Sibley...!

—¿Qué te ocurre, Max? Estás temblando.

Todos se dieron cuenta del visible temblor del también temido pistolero.

—¡Es...tás equi...vocado si crees que yo...!

—¡Canalla!

Con la mano del revés, le cruzó el rostro.

—¡No vuelvas a intentarlo, Sibley! —amenazó Max.

—Tienes armas a tus costados. ¿A qué esperas? ¡Ah, sí! La prohibición, ¿no es cierto? ¡Me has obligado a vivir estos últimos años como un huido! ¡Por tu culpa me he visto en la necesidad de tener que matar a inocentes locos que, con afán de conseguir la recompensa ofrecida por mi cabeza, se enfrentaron a mi con este único propósito! ¡Confiesa que has sido tú quien ha cometido todos esos crímenes utilizando mi nombre!

—¡Estás loco...!

—Prometí sobre el cadáver de nuestra madre que no te daría muerte. Ya se encargarán los representantes de la ley de colgarte. Pero sí te daré una paliza que no olvidarás mientras vivas...

Dejó caer al suelo el cinturón canana en el que colgaban las armas.

En movimiento acompasado, las manos de John acariciaban las culatas de los «Colt» que llevaba a sus costados.

—Quieto, John —dijo Jeff, al darse cuenta.

—Sibley está desarmado. Como alguno de esos cobardes haga el menor movimiento...

—No te preocupes, John —replicó Sibley—. Max me teme tanto que ni aun así se atrevería a disparar sobre mí.

Viose obligado Max a dejar caer su arsenal al suelo.

—Así está mejor, querido hermano... ¡Nuestra madre ha muerto por los disgustos que tú le has dado! ¡Asesino! ¡Cobarde!

Los brazos de Sibley moviéronse con rapidez.

Y el castigo fue tan ejemplar, que todos los asistentes, incluyendo al gobernador, aplaudían admirados.

Max quedó tendido en el suelo, con el rostro deformado.

Dos de los hombres de Waverly, sorprendidos cuando se disponían a utilizar sus armas, fueron detenidos.

Waverly miró con odio al sheriff cuando éste les conducía a su oficina, donde les dejó, internados en las respectivas celdas.

El doctor Kanyon atendió a los heridos y la fiesta continuó como si tal cosa.

A la mañana siguiente, muy temprano, Jeff y Alma abandonaban el rancho.

Quería dar Jeff las últimas instrucciones a la joven antes de que diera comenzó la carrera.

—Recuerda que no debes castigarle —decía Jeff—. Procura mantenerte con los que vayan en cabeza. Finge que te retrasas para confiarles. Si vieran que no consiguen despegarse de ti, te cerrarán el paso...

—No es necesario que me des más consejos. Ya lo estudiamos ayer todo esto.

—Es muy importante que no pierdas la cabeza. Piensa que es mucho lo que tu padre ha puesto en juego. Yo montaré a «Matahombres».

—Me consuela saber que estarás a mi lado. ¡Cada vez que pienso en lo que le puede costar a mi padre...!

—Vas a entrar en la meta con más de una milla de ventaja sobre tus inmediatos seguidores. Y hasta es muy posible que, con «Matahombres», triunfaras también. Tengo mucha confianza en ese caballo.

—¿Averiguaste algo de esos dos caballos?

—Que son buenos, dicen. Cuando vean galopar al que vas a montar, se quedarán con la boca abierta.

Al ayudarla a montar a caballo, se cruzaron sus miradas unas fracciones de segundo.

Valientemente, ella rodeó con sus brazos el cuello de Jeff y le besó. En esta muda confesión, declaráronse mutuamente su amor.

—Temía que llegara este momento, Alma...

—¿Por qué? ¿Estás ya casado?

—No, Alma; no se trata de eso. Hablaré contigo cuando haya terminado la carrera.

Con aquella respuesta había quitado un gran peso de encima a la joven que, por un momento, temió estuviera comprometido con otra mujer.

Se alejaron con los caballos sin obligarles a galopar.

«Matahombres» obedecía dócilmente todas las instrucciones que Jeff le daba. Alma reía contemplándoles.

CAPITULO X

Todos los participantes, excepto Alma y Jeff, hallábanse en el centro de la pradera.

El sheriff contemplaba en silencio a los dos caballos favoritos de Waverly. Tenían bella estampa y remos finos. De alzada, eran más bien normales.

Waverly charlaba animadamente con los jinetes que iban a montarlos. Tom y Donovan eran éstos.

Peter y Erroll montaban los que habían triunfado el pasado año.

Todo esto hacía que las apuestas se inclinaran de manera aplastante, en favor de aquella ganadería.

—Esos dos no aparecen, patrón —dijo Donovan—. Tal vez se hayan arrepentido.

—No se alterará en absoluto todo lo concerniente a la apuesta. Ya lo hablamos el sheriff y yo.

—Tendrán miedo de hacer el ridículo —comentó Tom—. Supongo que la carrera dará comienzo a la hora convenida. Espero que no se retrase porque esos dos no se hayan presentado.

Esto lo sabía Anthony y era lo que le tenía tan preocupado.

Faltaban escasamente cinco minutos cuando Alma y Jeff aparecieron en el centro de la pradera. Una cerrada ovación de aplausos, sonó para ellos.

El sheriff respiró con tranquilidad al verles.

Y sin poder contenerse, cuando les tuvo frente a él, dijo:

—¡Temí que no llegarais a tiempo!

—Faltan casi cinco minutos —respondió Jeff, con sorprendente tranquilidad.

—Por fin conseguiste domar a esta bestia... ¡Buenos sustos ha dado en el rancho!

—Es un magnífico ejemplar. Ya lo verá dentro de poco.

Aprovechando que nadie podía escucharle, espetó el sheriff:

—¿Seguís creyendo que podéis triunfar? Sibley se empeñó en apostar todo lo que ganó en el ejercicio de «Colt» y rifle, sin que pudiera evitarlo. Si tuvieras la suerte de... ganar esta carrera, se embolsará Sibley sesenta mil dólares. ¡Una fortuna! Me gustaría que vierais la caja fuerte que tengo en la oficina. Tiene en estos momentos más dinero que la del Banco. Como para el próximo año continúe siendo sheriff de esta ciudad, no volverá a pillarme el toro. ¡Es demasiado compromiso ser depositario de tanto dinero!

Echáronse a reír los dos.

El juez, que en esta ocasión presidía el jurado calificador, comenzó a dar instrucciones a los participantes.

Tom sonrió a Alma, al cruzarse con ella. Esta hizo como que no le había visto, y continuó a ocupar el puesto que le había correspondido en suerte.

A Jeff le correspondió en la parte del ala totalmente opuesta.

Algunos de los animales esperaba nervioso que se diera la salida.

—¿Alguna duda sobre el recorrido? —dijo el sheriff, dirigiéndose a todos los participantes—. Es el momento de hacer cualquier aclaración. Una vez que dé comienzo la carrera, no se admitirá ninguna clase de reclamación.

Un gran silencio fue toda la respuesta.

—De acuerdo. Un disparo al aire, como en años anteriores, será la señal que ponga en movimiento a vuestros respectivos caballos.

Situóse detrás de los participantes.

—¿Listos? —gritó.

Apretó el gatillo del «Colt» que empuñaba, cuyo cañón apuntaba hacia arriba. Dio al arma una ligera inclinación para que la bala, en su caída, se perdiera en el campo.

Sonrió Jeff al escuchar el grito de Alma.

Los dos caballos favoritos de Waverly saltaron inmediatamente a la cabeza.

Alma y Jeff figuraban en el grupo que, a pocos cuerpos, les seguían.

De pronto, el caballo que montaba Donovan comenzó a ganar terreno de una manera alarmante.

Pronto fue alcanzado Tom, por Alma y Jeff.

Los tres caballos llegaron galopando en línea a la mitad del recorrido.

La pradera vivía momentos de vibrante emoción.

Donovan continuaba galopando en cabeza con más de treinta cuerpos de ventaja.

Puesto en pie, gritaba Waverly:

—¡Muy bien, Donovan! ¡Ya es nuestra la carrera...! Lo siento, Anthony... ¡Vas a tener que ir pensando en buscarte otro medio de vida! De todas formas, has hecho un gran papel este año...

—La carrera no ha terminado, míster Waverly.

—¡Para nosotros, ya lo creo, Britt! Te admitiré como cocinero si deseas seguir trabajando...

—¡Seria capaz de envenenarles a todos!

—¡Pues lárgate también! En realidad, ibas a ser una carga para mi... No creo que nadie te admita en ninguna parte...

Un clamor impresionante le interrumpió. Y, volvió la cabeza para comprobar a qué obedecía aquella general excitación.

Abrió los ojos de tal forma, que daba la impresión que iban a salirse de las órbitas.

—¡Más de prisa, Donovan! ¡Castiga a ese caballo! —gritaba, asustado de la proximidad de Alma y Jeff, que estaban muy cerca de alcanzar al que galopaba en cabeza.

Un ¡oh! de sorpresa llenó la pradera, al advertir el movimiento que Tom había hecho, hacia las armas.

Sin darse cuenta de lo que hacía y convencido de que no podría dar alcance a los dos jinetes que le habían dejado atrás, disparó sobre ellos.

Una de las balas pasó silbando por encima de la cabeza de Jeff.

—¡Ahora, Alma! —gritó.

La bella joven animó a su montura.

Donovan la vio pasar como una exhalación, sin que pudiera hacer nada por evitarlo.

Comenzó a castigar al caballo que montaba, arrancándole potentes relinchos.

Un nuevo disparo alcanzó a Jeff en el hombro. Este dejóse caer a uno de los costados, sujeto al estribo, y en aquella difícil posición, disparó dos veces.

Tom abandonó el caballo, con la frente destrozada.

Waverly buscó protección junto al gobernador. Y no resultó cosa fácil evitar su linchamiento.

Fue Alma quien en realidad lo impidió, y para ser más exactos, el caballo que montaba.

Pasó por la meta con más de una milla de ventaja sobre su inmediato seguidor.

También Jeff logró dar alcance a Donovan y entró en la meta con varios cuerpos de ventaja sobre éste.

Aconsejado por el gobernador, Waverly abandonó la carrera antes de que terminara.

Al desmontar del caballo, Jeff cayó al suelo.

Fue atendido inmediatamente por el doctor Kanyon.

Alma, siguiendo las instrucciones de Jeff, continuó galopando hasta el rancho. Una vez allí, dejó el caballo oculto, en lugar seguro, cubriéndole con una manta, y regresó a la ciudad en el suyo.

Jeff había sido conducido a la clínica, donde el doctor pudo atenderle en debidas condiciones.

Entró desesperada en la clínica, Alma.

—Tranquilízate, Alma. Ahora no puedes entrar —le dijo John, saliendo a su encuentro.

—¡Tengo que entrar...! —respondió, llorando con amargura.

Y no pudieron impedir que lo hiciera.

Se volvió el doctor al escuchar la puerta.

—Adelante, jovencita —autorizó—. Es menos importante de lo que creí en un principio. La sangre no me dejaba ver bien la herida.

—¡Dios mío, gracias! —exclamó Alma.

Se acercó al rostro de Jeff y le besó.

—Hazme un favor, pequeña —dijo el doctor—. Sujeta esto así. Ya hemos conseguido que no salga sangre y esto era lo importante.

Obedeció todas las instrucciones del médico.

—Ya está. Ahora...

Alma se desplomó en aquel instante.

—Ya me parecía a mí que aguantaba demasiado. Quieto tú, amigo. La atenderé en cuanto termine contigo.

Así lo hizo el doctor.

Minutos más tarde recuperaba el conocimiento la joven. Lívida como un cadáver, la vieron salir de la habitación.

CAPITULO XI

Phoenix había vuelto a la normalidad, dos días más tarde.

Waverly continuaba sin aparecer por la ciudad. Seguía encerrado en su rancho, dando instrucciones a sus hombres y moviéndose como fiera enjaulada en su despacho.

Una tarde, Margie, vio entrar a John en el saloon, acompañado de dos hombres y no dudó en abandonar a los dos clientes con quienes estaba alternando.

—¡Ya iba siendo hora de que me hicieras una visita! —protestó enérgicamente—. ¿Cómo está Jeff?

—Muy bien, Margie. Casi recuperado del todo... Me costó mucho trabajo impedir que nos acompañara. Y hasta que no se lo autorice el doctor, le tendremos en continua vigilancia.

—¿Qué vais a beber?

—Tres hermosas jarras de cerveza. Pero antes, te presentaré a mis acompañantes: son agentes a las órdenes del gobernador. Quieren saber en qué lugar están colocados los pasquines que hablan de Sibley Choix.

Observaron con atención todas las indicaciones que hizo Margie y continuaron hasta el mostrador.

—Ahora debéis disculparme. Estoy con aquellos dos clientes que están pendientes de mí. Les daré las gracias por lo bien que se han portado., Otros, en su lugar, ya me habrían metido en un buen lío con el encargado. Y no está la cosa para bromas. El resultado de la carrera le ha costado una fortuna a mi jefe.

Riendo, volvió a la mesa.

—Creo que os debo una disculpa, amigos —dijo al llegar—. Ese muchacho tan alto es un pariente mío, al que hacía tiempo que no veía. Continuad hablándome de vuestros negocios.

Los dos agentes, después de beberse la jarra de cerveza que les habían servido en el mostrador, dedicáronse a arrancar los pasquines en los que figuraban el nombre y rostro de Sibley Choix.

Avisado Max, acercóse a ellos.

—Eh, amigos, ¿qué estáis haciendo?

—¿Es que no lo ves? Retirando estos pasquines.

—¿Quién os ha autorizado a hacerlo?

—El gobernador.

—¿El gobernador? ¡No digáis tonterías...! Y ya estáis volviendo a colocar...

Identificáronse ambos.

—¿Lo crees ahora? —dijo uno.

—¿Qué pasa con esa recompensa que venían ofreciendo por la cabeza de ese asesino?

—No se trata de ningún asesino. Lee mañana los periódicos y podrás informarte ampliamente.

Max, sorprendido, marchó a informar a Crandon.

—Ya estoy enterado, Max. No se habla de otra cosa en la calle. Los primeros pasquines en retirarse fueron los que había en el Banco.

—¡Esto no me gusta, Crandon! ¡Hay que precipitar lo del Banco! En el momento que Sibley tenga libertad de andar por las calles...

—¡Nos encargaremos de él! Hasta que no llegue ese envío que están esperando, tenemos que esperar... ¿Qué significa ese escándalo?

Abandonaron precipitadamente el despacho.

Torrey, Peter y Erroll provocaban abiertamente a John. Este movía las manos, en rítmico movimiento, junto a las fundas en las que dormían las armas,

—No seáis locos —decía John—. Tu despido ha estado más que justificado. Ahora sabe el sheriff que estabas de acuerdo con los cuatreros.

—¡Vas a morir...!

Torrey movió las manos mientras hablaba, siendo imitado por sus amigos.

Tres detonaciones paralizaron durante unos segundos todo movimiento en el local.

—Les advertí que era un suicidio lo que intentaban —dijo John, al tiempo de enfundar—. Se consideraban con ventaja...

—Y la tenían —replicó uno de los agentes—. Fueron a las armas con la intención más homicida.

Max y Crandon se ocultaron. Por la parte trasera del edificio, huyeron de la ciudad.

La noticia se extendió como reguero de pólvora por la ciudad.

Waverly, al ser informado por Crandon, rugió:

—¡La muerte de Erroll es lo que siento! Tenemos que evitar que la noticia llegue a los cañones. ¿Se sabe algo de ese envío, Crandon?

—El director no sabe nada. Estuve temprano en el Banco.

—¡Los mexicanos van a tener que pagar a mejor precio los caballos! —volvió a rugir Waverly.

CAPITULO XII

—¿Dónde van esos dos? ¡Van a estropearlo todo!

—¡Hay que obligarles a que vuelvan a sus puestos!

Max, Stanley y Donovan salieron tras Richard y Jeremy. Estos abordaban en aquel momento a las dos jóvenes que habían visto salir del almacén de Ford.

—Hola, preciosidades. ¿Dónde vais tan radiantes?

—Dejadnos pasar.

—¡Hola, hermanita! ¿Qué tal vivís desde que habéis ganado tanto dinero? ¡Ven aquí!

Marta gritó al sentirse abrazada por Richard.

Hizo lo mismo Jeremy con Alma.

—Soltadlas, cobardes —dijo Jeff desde la puerta del almacén.

Supieron aprovechar aquellos segundos de indecisión las dos jóvenes.

—¡Maldito hijo de perra .! —insultó Richard—. ¡Lo has estropeado todo!

Max, Stanley y Donovan uníanse a Richard y a Jeremy.

—¡Acabemos de una vez con este maldito tejano! —dijo Max, moviendo con intención homicida sus manos.

Fue el único que consiguió empuñar. Jeff, disparando desde las fundas, mató a los cinco. Fue lo que creyeron las dos jóvenes.

Y Alma se desmayó, al ver desplomarse a su hermano. Pero éste fue el único que no cayó muerto.

Al recobrar el conocimiento, escuchó la voz suplicante de su hermano, pidiendo clemencia a Jeff.

—Merecías que te colgara. No comprendo cómo he podido contenerme y no he disparado a matar.

—¡No me... ma...tes...!

Jeff presentóse con él en la clínica donde, después de explicar al médico lo sucedido, pidió que le atendiera.

Alma y Marta le vieron montar a caballo.

Cuando pasaba ante el Banco detuvo rápidamente su montura al escuchar los disparos que procedían del interior.

El director y tres de los empleados murieron al intentar sorprender a quienes les tenían encañonados.

El abogado Lodge disparó sobre los tres a quemarropa.

—¡Huyamos de aquí! ¡No te dejes esa bolsa, Crandon!

Salieron los tres confiados con el botín en sus manos.

Como ráfagas de luz, las manos de Jeff buscaron una vez más las armas, evitando ser alcanzado por los disparos del abogado, al dejarse caer al suelo, desde donde disparó con su trágica seguridad.

Muchos de los billetes que iban en las bolsas quedaron diseminados por el suelo.

Los testigos aplaudían con entusiasmo a Jeff, a quien miraban con viva simpatía.

Dos empleados del Banco salían con las armas empuñadas.

Con rabia, descargaren los tambores de sus «Colt» sobre los cadáveres que había tendidos en la calle.

—¡Asesinos! —exclamó uno de los empleados, con los ojos llenos de lágrimas.

En el interior del Banco hallaron los tres cadáveres.

FINAL

Han transcurrido seis meses. Jeff y John viven en el rancho de Anthony, casados con Alma y Marta respectivamente.

Richard, curado de sus heridas, hizo una amplia confesión en presencia del gobernador. Se le condenó a un año de cárcel y no quiso que nadie intercediera en su favor.

Sibley era un hombre libre. Y a pesar del mucho daño que su hermano le había hecho, solía poner con frecuencia unas flores en su tumba.

Margie y sus compañeros habíanse hecho cargo del Providence-saloon que, aunque continuaba con el mismo nombre, ahora era un famoso restaurante al que las familias de todas las categorías sociales acudían con frecuencia. Margie obligó a Britt a aceptar una participación en el negocio. Quienes más lo lamentaron eran los vaqueros y propietarios del rancho donde tantos años había trabajado. Con éstos, tenía siempre una atención cuando le visitaban.

El sheriff solía ir todas las tardes a visitar a sus nietos.

—Hoy os traigo una buena noticia. El sheriff de Prescott, Wallis Trevor, llega la próxima semana a Phoenix. Esta es la carta que he recibido. Puedes leerla, John. En ella me hace saber que tenga mucho cuidado cuando te vea acariciando los «Colt».

—¡Qué gran alegría va a recibir Jeff cuando lo sepa! El compromiso que contrajo con ese hombre, cuando estuvimos en Prescott, fue lo que le impidió casarse con Alma antes. Ahora que ella lo sabe, no me importa hablar de ello... ¿Estás lista, cariño? Britt va a pensar que ya no vamos.

—Allí encontraréis a Jeff y a Alma. Estuve con ellos antes de venir aquí —dijo el sheriff—. Ha llorado de alegría Jeff cuando le di la noticia.

F I N