CAPITULO PRIMERO

A juzgar por la forma de caminar de Sam Baylor, no había duda que debía ser presa de un horrible cansancio. Iba tan encorvado, que a pesar de que era un joven de gran estatura, daba la impresión de todo lo contrario. Sus brazos caídos hacia adelante, se balanceaban inertes y sin ritmo armonioso que hablaban por sí mismo de una carencia total de energía. Sus piernas, completamente dobladas por las corvas, temblaban a cada paso, mientras arrastraba los pies por la arena abrasadora del desierto de Mojave.

Tras él, como un perro fiel, caminaba un hermoso caballo, presentando en sus movimientos un aspecto similar de agotamiento al de su amo.

Sam Baylor, de vez en cuando se detenía unos instantes para con gran dificultad separar el mentón que parecía clavado en su pecho, para otear con desilusión y desesperación aquel horrible paisaje, en espera de descubrir algo que le hablase de vida vegetal o humana. Cuando comprobaba que la fisonomía del terreno no sufría cambio alguno, su desesperación aumentaba, ante el temor, de comenzar a sufrir espejismos si perdía el control de su mente por la horrible sed que sentía desde hacía horas y horas… Sabía que cuando se presentaban estos espejismos, era señal inequívoca de que la necesidad de beber terminaría enloqueciéndole.

Al comenzar a caerse, cada cuatro o cinco pasos que daba, la tortura que suponía el levantarse por ser el esfuerzo cada vez superior, tenía que sostener una gran lucha para no abandonarse y permanecer inmóvil.

Cuando comprendió que si volvía a caerse, no tendría fuerzas para incorporarse nuevamente, se aproximó a su caballo y acariciándole unos instantes, como si el noble bruto pudiera entenderle, dijo:

—¡Confío… que… tus… fuerzas… sean… supe…riores… a las… mías…!

Y con gran dificultad, sin que el pobre animal se opusiera, montó sobre él.

No sabría decir Sam las millas ni el tiempo que llevaba sobre su montura, cuando al mirar fijamente hacia el frente en la dirección que avanzaban, descubrió en el horizonte vida vegetal. Temiendo que fuese el principio de los horribles espejismos que tanto le asustaban, abrió y cerró varias veces sus ojos, sin que desapareciese ni cambiase el aspecto de su primera visión.

Sus dudas se disiparon, cuando su caballo relinchó de forma salvaje, al tiempo que aceleraba el paso.

Sam sonrió con alegría, al comprender que su caballo había descubierto aquella zona verde en la lejanía o había olfateado el agua próxima.

Una hora más tarde, no tenía la menor duda, que pronto se vería libre de la gran amenaza que el desierto había supuesto para él.

Era tal su emoción y alegría, que no descubrió a un grupo de jinetes, que a no mucha distancia de donde se hallaba, le contemplaban curiosos.

—El caballo de ese hombre, ha olfateado el agua —comentó uno.

—Debemos ayudarle —dijo una joven preciosa que estaba con los jinetes—. Hemos de evitar que ese hombre beba demasiada agua. Podría causarle mucho más daño esto, que los padecimientos que ha debido sufrir en el desierto.

—A tu padre, Grace, no le agradará que ayudemos a quien sin conocer el desierto, se introduce en él —replicó uno.

—¿Por qué razón, Herbert? —inquirió la joven.

—Porque sólo los que huyen de algo, pueden cometer semejante locura.

—Aún suponiendo que ese hombre sea un huido, no sería humano desatenderle —replicó Grace—. ¡Y mi padre, puedes estar seguro, Herbert, que de estar aquí, opinaría como yo!

Y sin esperar a que sus acompañantes se decidiesen, cabalgó hacia el jinete.

Cuando Sara desmontaba, para lanzarse sobre el pozo natural, donde su caballo ya saciaba su sed, Grace gritó:

—¡Ese agua está envenenada!

Sam, con los ojos abiertos como un loco, miró hacia la joven.

—¡Tenga, beba de mi cantimplora!

Sam arrebató de las manos de la joven la cantimplora que le ofrecía y bebió con desesperación.

Pero no era mucha el agua que tenía.

—¿No tiene más agua?

—De momento es suficiente, ahora beberá más…

Y la joven, recogiendo su cantimplora de las manos de Sam, sonriendo se encaminó hacia el pozo y llenó la cantimplora.

Cuando se la ofreció a Sam, éste la miró con desconfianza, inquiriendo:

—¿No decía que ese agua estaba envenenada?

—Deseaba evitar que bebiese demasiado… Podría resultar fatal…

Sam sonriendo, replicó:

—Comprendo…

—Tenga y beba sorbitos pequeños… —dijo Grace, ofreciendo nuevamente la cantimplora al joven.

Sam, siguiendo las instrucciones de la joven, sació su sed.

—¡Gracias! —exclamó Sam, al tiempo de desplomarse sobre el suelo como un pesado fardo.

Grace, al comprobar que se había dormido, sonrió comprensiva.

Cuando sus acompañantes se aproximaron, les dijo:

—Debemos llevar a este muchacho a casa… ¡Tiene que estar agotado!

—Si ya ha saciado su sed, debes dejarle descansar… —dijo Herbert, que era el capataz de su padre—. No debemos ayudar a quien ha atravesado el desierto.

—La hospitalidad de estas tierras nos obliga a ayudarle —replicó la joven—. Cuando descanse y coma, podrá seguir su camino.

—Tu padre se enfadará conmigo…

—No creo que mi padre se enfade por cumplir con un deber humano… ¡Vamos, Herbert, por favor!

Desmontaron los acompañantes de la joven y colocaron a Sam sobre su montura.

—Un buen caballo el de este muchacho —comentó uno.

—Es sin duda, un magnífico ejemplar —replicó Herbert.

—Y fuerte como no he conocido otro… —agregó el tercer acompañante de Grace—. Si en realidad se introdujo en el desierto, huyendo de alguien, no me extraña que no pudieran darle alcance.

Una vez en las viviendas del rancho, por orden de Grace, metieron a Sam en una cómoda cama.

—Esto es demasiado, Grace —protestó Herbert—. ¡Y tu padre se enfadará conmigo!

—No ocultaré a mi padre que fui yo quien os lo ordenó.

—Además, Herbert, es muy probable que el patrón se demore unos días.

—Preferiría que fuese así… —replicó Herbert—. Un extraño, llegado del desierto, no es persona de fiar.

—Deja de poner el desierto como disculpa, Herbert, estoy segura que tu actitud sería igual aunque hubiera llegado por el Sur… ¿Por qué razón os asustan los extraños?

Herbert y los vaqueros se miraron sorprendidos, diciendo el capataz.

—¿Por qué imaginas que nos asustan los extraños?

—Eso es lo que yo deseo saber… ¡La razón de ese miedo!

—Creo que tu padre está en lo cierto… ¡Eres riña joven con mucha imaginación!

—Pero no soy tonta, Herbert… Por lo regular, suelo darme cuenta de las cosas…

—Hablas de una forma que no hay quien te comprenda…

—De momento, prefiero hacerlo así, hasta que me decida a hablar abiertamente con mi padre de cuánto me sorprende de este rancho…

De nuevo, los acompañantes de la joven, se miraron entre sí sorprendidos e interrogantes.

—¿Qué es lo que te sorprende de este rancho?

—Entre otras cosas, que sólo hablaré de ello con mi padre, el nerviosismo que se apodera de todos vosotros cada vez que llega alguien extraño al pueblo…

—Tienes tanta imaginación, que ves cosas que no existen…

—Como quieras, Herbert… Ahora por favor, regresad a vuestro trabajo…

En silencio, Herbert y los vaqueros salieron de la casa.

María, la vieja mexicana que se ocupaba de las faenas de la casa, mirando a la joven, le dijo:

—Son muchas las veces que te he dicho que no debes hablar de tus temores y sospechas, con los muchachos.

—Acaso, ¿es que no es cierto que la presencia de forasteros les intranquiliza?

—Estoy tan convencida como tú, pero a pesar de ello, no has debido hablar en la forma que lo has hecho.

—¿Por qué ese miedo a los extraños?

—No lo sé, pequeña…

—¿No lo sabes o no quieres decírmelo?

—No lo sé…

—¿Es lógico que Herbert se negase a ayudar a ese muchacho?

—Quienes llegan por el desierto no son de fiar, pequeña… En eso, Herbert tiene razón.

—Tú siempre me has dicho, que hay buenas personas, que arrastradas por la maldad de otras, se ven obligados a huir… Suponiendo que ese muchacho sea un huido, ¿no puede ser víctima de una injusticia?

—Es posible…

—¿Te encargarás de darle de comer algo a ese muchacho cuando despierte?

—Lo haré… ¿Qué piensas hacer tú?

—Voy a ir hasta el pueblo.

—Herbert no te lo permitirá.

—Sabré burlar su vigilancia.

—Si en verdad amas sinceramente a Leo, no provoques a Herbert… ¡Terminaría matando al hombre de tus sueños!

—¡Y yo lo haría con él!

—Sé sensata y no pongas en peligro la vida de Leo.

—¿Por qué razón he de permanecer encerrada en el rancho cada vez que mi padre hace un viaje?

—Son órdenes de tu propio padre… No quiere que veas a Leo.

—¿Por qué crees que odia mi padre a Leo?

—Yo creo que es porque te has enamorado de él.

—Pero si es un buen muchacho. ¡No lo comprendo!

—Tu padre sueña con que te cases con Herbert.

—Eso es algo que no puedo creer ni me entra en la cabeza que mi padre sueñe con casarme con un hombre que me dobla la edad…

—Pues por mucho que te sorprenda, estoy segura que sería feliz si te decidieses a escuchar las súplicas amorosas de Herbert…

—¡Antes preferiría morirme!

—Pues entonces, procura no hacer daño a Leo… ¡Les creo capaces de matarle!

—Es una lástima que la madre de Leo se niegue a abandonar esta zona… ¡De no ser así, hace tiempo que me hubiera ido con ellos!

—Ésa debe ser la razón por la que tu padre, cada vez que se ausenta de aquí, ordena que no te dejen ir al pueblo… Debe temer aproveches su ausencia para huir con Leo…

—¡Ya lo hubiera hecho, de no ser por la madre! Pero he de ver a Leo…

—Herbert no te lo permitirá…

—Intentaré burlar su vigilancia.

—¡Eres una loca! ¡Si consigues llegar al pueblo o al rancho de Leo, ten la seguridad que le habrás sentenciado a muerte!

Aunque las palabras de María asustaron a Grace, no por ello desistió de sus propósitos.

Salió de la casa por la puerta de la cocina y entró en una de las cuadras.

Dispuesta a burlar la vigilancia de Herbert, preparó con rapidez uno de los caballos más rápidos a su juicio.

Pero cuando se disponía a abandonar la cuadra, quedó paralizada, al descubrir a Herbert, que apoyado a la puerta de la misma, le sonreía de forma especial.

Después de dudar unos instantes, sin atreverse a mirar abiertamente a los ojos de Herbert, dijo:

—Me disponía a dar un paseo por el rancho…

—Es de suponer que mi compañía no te desagrada, ¿verdad?

Grace, dudó unos instantes y clavando su mirada en aquel odioso hombre, respondió:

—¡Prefiero pasear sin tu compañía!

—Aunque ello te moleste, no tengo más remedio que acompañarte…

—¡No quiero que me acompañes!

—Te complacería, pero mi obligación es obedecer.

—¿Qué es lo que tienes que obedecer?

—Las órdenes de tu querido padre. Me rogó que no te dejase sola un solo instante.

—¿Por qué razón?

—Al parecer, no quiere que vuelvas a ver al cobarde de Leo.

—¡Leo no es un cobarde!

Herbert, muy serio, replicó:

—No soy de tu misma opinión.

—¡Sepárate de la puerta y déjame pasar! ¡Iré hasta el pueblo!

—Si ése es tu deseo, te acompañaré…

—¡No preciso tu compañía! ¡Me resultas un ser odioso!

Herbert, se puso muy serio, replicando:

—Puedes ir si lo deseas al pueblo. ¡Pero recuerda que como veas a Leo, mañana asistirás a su entierro!

Y Herbert, dando media vuelta, se alejó de la cuadra.

Grace, ante la amenaza de Herbert, quedó indecisa.

Y después de unos minutos de duda e indecisión, recordando las palabras de María, decidió no moverse del rancho.

Herbert, que no dejaba de vigilarla, al comprobar que desistía de sus propósitos, sonrió satisfecho.

CAPITULO II

Durante más de veinticuatro horas, Sam Baylor durmió profundamente.

Cuando despertó y se encontró con el rostro de Grace que le contemplaba con fijeza, le sonrió, diciéndole:

—¡Gracias, muchacha, por tu ayuda! ¡Nunca lo olvidaré!

—He cumplido simplemente con la hospitalidad que nos caracteriza —replicó Grace, sonriendo—. Por lo tanto no hay razón de agradecimiento. ¿Qué tal se encuentra?

—¡Perfectamente! ¿He dormido mucho?

—Más de veinticuatro horas.

—¡Estaba rendido!

—No es preciso que lo jures —replicó Grace—. ¿Te apetecería comer algo?

—¡Ya lo creo! —exclamó Sam—. ¡Estoy hambriento!

Grace llamó a María, ordenándole que preparase comida para el joven.

En pocos minutos, la vieja mexicana, preparó un suculento banquete para Sam, que más que comer devoró, hasta saciar su apetito.

Grace y María, contemplando la forma de comer del joven, sonreían comprensivas.

Ninguna podía dudar de que estaba hambriento.

—¡Hacía tres días que no comía nada! —confesó Sam, al finalizar—. ¡Me perdí en ese maldito desierto!

—Si no conocías el desierto, ¿por qué te metiste en él? —dijo Grace.

—Me vi obligado —respondió Sam, con sinceridad—. A pesar del peligro que ello suponía, preferí exponer mi vida a verme en la necesidad de matar a quienes nada me habían hecho.

Grace, recordando los comentarios de Herbert, inquirió:

—Entonces, ¿es cierto que eres un huido?

—Aunque sea una injusticia, lo soy para quienes están encargados de velar por la ley y el orden.

—¿Te persiguen?

—Lo hacían hasta que entré en el desierto. Es muy posible que hayan abandonado mi rastro. ¡Mi caballo, sin duda, debió decepcionarles!

—Es un buen ejemplar, no hay duda —replicó Grace—. ¿Quiénes te perseguían?

—Hasta Mojave, el marshall U. S., de California y sus ayudantes, después en esa población se incrementó el número de perseguidores. ¡Aún no comprendo como pude galopar entre una nube de balas sin ser alcanzado! Creo, sin lugar a dudas, que soy muy afortunado.

Grace, sorprendida de la sinceridad del joven, miró a María, preguntando de nuevo:

—¿Por qué te persigue el marshall?

—En Fresno, mi pueblo, me vi obligado a matar a uno de sus ayudantes. Intentaba el muy cobarde abusar de la mujer que amo, cuando le sorprendí. Quise llevarle al sheriff, pero debió creerme distraído e intentó sorprenderme. No tuve más remedio, para defender mi vida, que disparar a matar.

—Si es así, ¿por qué no hablaste con el sheriff de tu pueblo?

—Lo hice y me creyó. Pero el marshall aseguró que fue un asesinato y me obligó a huir para no verme en la necesidad de matarle.

—Me cuesta creer lo que dices. Tengo entendido que el marshall es un hombre digno de todo respeto.

—He podido ocultar la verdad, pero no me gusta mentir —replicó Sam—. Mucho menos con quien me ayudó en unos momentos difíciles. Créeme si te digo que el marshall es un ser despreciable…

Grace, al ver que Herbert y otros vaqueros se encaminaban hacia la casa, dijo:

—Ahora cuando el capataz y los muchachos te interroguen, procura no ser tan sincero. ¡No son de fiar!

Sam le sonrió agradecido.

Herbert y los vaqueros, entraron en el comedor, contemplando a Sam con descaro.

—¿Qué tal te encuentras, muchacho? —preguntó Herbert.

—Creo estar restablecido —respondió Sam.

—Debiste pasarlo muy mal, ¿verdad? —dijo otro.

—¡Como no puedes hacerte idea! —respondió Sam—. ¡En muchas ocasiones pensé que no saldría de ese maldito desierto con vida!

—¿Cómo es que entraste en él? —preguntó Herbert.

—Locuras que se cometen —respondió Sam, sin dudar un solo instante—. Pero te aseguro, que no volverá a suceder. ¡Jamás había pasado tanto miedo! ¡Hubo unos momentos horribles!

—¿De quién huyes? —inquirió de pronto Herbert.

Sam miró con fijeza al capataz, replicando:

—No te comprendo, amigo. ¿Por qué crees que huyo de alguien?

—Porque la locura que tú has cometido, sólo puede hacerse por una razón muy poderosa…

—Ya te lo he dicho, ¡la ignorancia!

—¿Vienes de muy lejos? —preguntó Herbert.

—¿El sheriff? —inquirió Sam a su vez.

—No —respondió molesto Herbert—. Soy el capataz de este rancho.

—Entonces, y perdona, no creo que pueda importarte mucho de dónde soy o de dónde vengo.

—¿Tanto te asusta responder a mi pregunta?

—Vengo de San Francisco y voy hacia San Diego —mintió Sam.

—¿Pasaste por Mojave? —preguntó un vaquero.

—No —volvió a mentir Sam—. Me desvié, por lo que me dijeron, muy al este. Antes de entrar en ese maldito desierto, estuve en Johannesburg.

—¿No preguntaste si era peligroso cruzar el desierto? —preguntó Herbert.

—Creo haberlo hecho, pero me aseguraron que no existía el menor peligro. ¡Cómo me hubiera gustado encontrarme en pleno desierto con el que me informó de esa forma!

Herbert y los vaqueros no tuvieron más remedio que sonreír el comentario de Sam.

—El que te informó, créeme muchacho, no te engañó —dijo Herbert—. Lo que sucede, es que hay que conocer esas tierras.

—Estoy de acuerdo —replicó Sam—. ¿A qué pueblo pertenece este rancho?

—A Barstow —respondió Grace.

—¿Es un pueblo animado? —preguntó Sam.

—No mucho —respondió Herbert—. ¿Por qué?

—Me gustaría quedarme una temporada. ¡He pasado un miedo horrible en ese desierto!

Herbert y los vaqueros se miraron de forma especial.

—Yo en tu caso, muchacho, seguiría camino hacia San Diego —dijo uno.

Sam miró al que había hablado, inquiriendo:

—¿Es un consejo?

—En efecto.

—¿No son bien vistos los forasteros por esta zona?

Herbert hizo una seña al interrogado para que guardara silencio, respondiendo él con rapidez:

—¡Nos son indiferentes! ¿A qué viene esa pregunta?

—Simple curiosidad.

—Acaso, ¿eres curioso?

—En cierto modo.

—Pues en esta zona, es un defecto muy grave —replicó Herbert.

—Lo tendré en cuenta.

—¿Has descansado?

—Ya lo creo. Estaba completamente agotado.

—Siendo así, confío que sigas tu camino —dijo Herbert.

—No marchará hasta que llegue mi padre —dijo Grace, sin saber la razón por la que habló así—. Quiero que se conozcan.

Herbert, clavó su fría mirada en Grace, replicando:

—Si tu padre se presentase y viese a este muchacho aquí no creo que le hiciera mucha gracia, pequeña. Así que será preferible que siga su camino.

—Yo quiero que se quede y así será —dijo Grace, de forma tozuda.

Herbert, realizando un esfuerzo por sonreír, replicó:

—Aquí soy yo quien manda en ausencia de tu padre. Así que este muchacho marchará lo antes posible.

—No temas, amigo, marcharé cuanto antes —dijo Sam.

—¡Herbert! —bramó Grace, descompuesta—. ¡Pareces olvidar que en ausencia de mi padre, yo soy la dueña!

—Lo serías si no tuviera instrucciones de tu padre.

Y Herbert, dando media vuelta, seguido por los vaqueros, abandonó la vivienda.

Grace, refunfuñando, paseó nerviosamente por el comedor.

Sam, contemplándola, sonreía.

—Tranquilízate, pequeña —dijo María—. Ya debieras saber que es Herbert quien ordena y manda en ausencia de tu padre.

—¡Pues no lo comprendo!

—No se enfaden conmigo, si digo que en esta casa, los extraños no son bien recibidos —comentó Sam—. He visto que esos vaqueros me contemplaban sin simpatía y de una forma que me hace no sentirme muy a gusto en esta casa.

—¡Y no te equívocas! —exclamó Grace—. ¡Algo sucede que la visita de los extraños asusta!

—¡Grace! —bramó María.

—No tema, buena señora, nada diré —dijo Sam.

—¡Creo que Leo no se equivoca cuando asegura que mi padre y sus hombres son unos cuatreros!

—¡Por favor, pequeña! —volvió a gritar María, sorprendida—. ¡Piensa que estás hablando de tu padre!

Sam en silencio, se concretó a sonreír levemente.

Grace, a quien la actitud de Herbert la puso nerviosa, paseó en silencio varios minutos.

—Como estoy convencido, pequeña, que es mi presencia en esta casa lo que pone nerviosos a los hombres de su padre, será preferible que siga mi camino —dijo Sam.

—Por mi parte te ruego que te quedes, para que el miserable de Herbert no se salga con la suya —dijo Grace.

—Siendo así, me quedaré unas horas…

Y minutos después hablaban animadamente los dos jóvenes.

Sam tuvo que contar a la joven con toda clase de detalles lo que le había sucedido en Fresno y que había provocado su huida.

Cuando dejó de hablar, Grace, comentó:

—Me gustaría conocer a Nora. Debe ser una gran muchacha.

—Y sin intención de ofenderte, mucho más bonita que tú —dijo Sam.

—No lo dudo. ¿Qué piensas hacer?

—No sé —respondió Sam—. Dejaré que pase algún tiempo. Después visitaré al gobernador para sincerarme con él. Tengo la seguridad de que cuando conozca la clase de persona que es el marshall, sabrá castigarle y disculpar lo que hice.

Después de mucho hablar de los asuntos y problemas de Sam, Grace habló de su situación, haciéndolo con gran sinceridad.

Sam, después de escuchar el problema de la joven, comentó:

—No comprendo que tu padre sea partidario de tu matrimonio con ese Herbert y no con ese muchacho.

—Hay muchas cosas que no comprenderías en la actitud de mi padre… y muchas veces pienso, si la causa, no será las diferentes marcas de ganado que pastan en nuestras tierras. ¡Y no creo que mi padre se dedique a comprar ganado a otros rancheros!

—Lo que estás insinuando, pequeña, es muy delicado —replicó Sam—. ¿Te das cuenta que estás insinuando que tu padre es un cuatrero?

—Es lo que pienso.

—¡Eres una loca, Grace! —exclamó María.

—Por mí no debe temer, buena señora, le prometo que nada diré.

Horas más tarde, decía Grace:

—Si te quedas en Barstow, ¿prometes que verás a Leo y le hablarás de lo que sucede?

—Será un placer hablar con ese muchacho. Y hasta es posible que le dé unos cuantos consejos para que consiga tu felicidad.

—Si hablas con él, no olvides decirle, que la actitud de Herbert es por momentos más insoportable. El comprenderá.

Algo más tarde, Sam montaba a caballo, despidiéndose con cariño de Grace.

Herbert, que vigilaba la casa, tan pronto como el joven se alejó, se encaminó hacia ella.

Cuando entraba, escuchó que María decía:

—¡Eres una loca! ¡No has debido hablar a ese muchacho de esas cosas! ¡Es tanto como…!

Se detuvo al descubrir a Herbert en la puerta.

Éste sonriendo, dijo:

—¿Qué es lo que ha dicho Grace a ese muchacho?

Completamente lívida, María guardó silencio.

—¡Te he hecho una pregunta, vieja estúpida! —bramó Herbert.

—¡No grites ni insultes a María! —exclamó Grace—. ¡Lo único que he dicho a ese muchacho, es que en este rancho pastan reses de diferentes mareas! ¿Satisfecha tu curiosidad?

Herbert, lívido como un cadáver, dudó unos instantes, antes de decir con voz sorda:

—Debes estar loca para acusar a tu padre de cuatrero.

—Hace tiempo que sospecho de todos vosotros —dijo Grace.

—Ha sido Leo quien te ha metido esa idea en la cabeza, ¿verdad?

—¡Leo no me ha dicho jamás nada de esto! ¡Ni siquiera lo he comentado con él!

—¡Eres una mala hija!

—¡No soporto tu presencia, Herbert! ¡Será preferible que salgas de esta casa y no entres hasta que mi padre regrese!

Herbert, completamente preocupado, abandonó la casa.

Se reunió con los vaqueros, a quienes dio cuenta de lo que sucedía.

Y el asombro se apoderó de todos ellos.

—Esa muchacha ha debido perder la razón —comentó uno.

—Pero con ello demuestra que no ignora muchas cosas. ¿Qué sucederá si ese muchacho comenta en el pueblo lo que Grace le ha dicho?

—No sé —respondió Herbert—. Estoy desconcertado. Lamento que en estos momentos no esté el patrón aquí.

—Esa muchacha, es un peligro para todos —dijo otro—. Tendríamos que pensar en algo.

Herbert, clavó su fría mirada en el que había dicho esto, bramando:

—¡Si vuelves a insinuar algo parecido, te mataré!

El amenazado, al tiempo de palidecer y temblar, dijo:

—No he sabido explicarme, Herbert. Quería referirme a ese muchacho. Grace no perjudicará a su padre.

—Esperemos a que regrese el patrón y decida —dijo Herbert.

—No estaría de más que hablases con el sheriff.

—Si ese muchacho decide dar publicidad a las palabras de Grace, con el primero que hablará será con el sheriff, por lo tanto no hay necesidad de prevenirle.

—A pesar de ello, debieras informarle. Siempre se le puede ocurrir algo para perjudicar a ese muchacho.

—Creo que tienes razón, —finalizó por reconocer Herbert.

Mientras tanto, Sam Baylor entraba en Barstow.

El joven contemplaba curioso a quienes con él se cruzaban, temeroso de que el marshall y sus hombres hubieran llegado tras su pista.

La población era de lo más pequeño que había conocido.

Desmontó ante el único edificio de dos plantas que era hotel y saloon a la vez.

Cuando entró los reunidos le contemplaron curiosos.

Al apoyarse al mostrador, el barman le preguntó:

—¿Whisky, forastero?

—Sí. ¿Tienen alguna habitación libre?

—¿Es que piensas quedarte? —inquirió el barman.

—Unos días nada más, después seguiré mi camino hacia San Diego.

—Podrás elegir la que quieras, no tenemos un solo cliente en el hotel.

Después de beber, un empleado le mostró la habitación que le habían designado.

Y como aún sentía un gran cansancio, se echó vestido sobre la cama, quedándose dormido profundamente.

CAPITULO III

Al despertar, Sam Baylor, se asombró al comprobar que había dormido más de veinte horas.

Hizo unos movimientos bruscos, comprobando con agrado, que todos los síntomas de agotamiento habían desaparecido. Se encontraba completamente restablecido.

Después de lavarse y afeitarse, descendió al saloon, que a pesar de la hora que era, las doce del mediodía, estaba repleto de clientes.

Al ver que todas las miradas estaban fijas en él, comprendió que debían estar esperándole para conocerle.

Ante la curiosidad de que era objeto, un extraño temor se apoderó de él, haciendo que de forma instintiva se pusiera en guardia.

Se aproximó al mostrador, preguntándole el barman:

—¿Qué tal se ha descansado, muchacho?

—Perfectamente.

—A juzgar por las horas que has dormido, no hay duda de ello —replicó el barman, sonriente—. ¿No te despertó el ruido que anoche hubo aquí abajo?

—No sentí nada… Estaba muy cansado…

—No debiste cruzar el desierto. ¡Pudo costarte la vida!

Este comentario del barman, hizo que Sam comprendiese la razón por la que le contemplaban con tanta curiosidad. Los vaqueros de Grace debieron hablar de él.

—Será un error que no vuelva a cometer. ¿Dónde puedo comer algo?

—Aquí mismo.

—Pues le agradecería me sirvieran cuanto antes. ¡Tengo un gran apetito!

Minutos después, Sam se sentaba a comer.

Mientras tanto, el resto de los clientes le seguían contemplando con minuciosidad.

Tomaba café, cuando Sam descubrió al sheriff, que entraba en aquellos momentos.

Con disimulo, se puso en guardia y no perdió de vista un solo instante, al representante de la ley.

El sheriff, se aproximó a su mesa y sonriendo, inquirió:

—¿Puedo sentarme, forastero?

—Desde luego, sheriff. ¡Siéntese!

El sheriff se sentó y contempló con fijeza y en silencio al joven.

Éste, un tanto nervioso por la observación de que estaba siendo objeto, inquirió:

—¿Deseaba algo, sheriff?

—Conversar contigo y hacerte unas preguntas.

—Estoy a su disposición. Responderé a cuánto pregunte.

—Preferiría que me acompañaras a mi oficina.

Sam, miró muy serio al sheriff, y frunciendo el ceño, inquirió:

—¿Es que me acusa de algo?

—No.

—Entonces, sin intención de molestarle, prefiero conversar aquí.

Otros dos hombres que se aproximaron y lucían en sus pechos la placa de autoridades, se colocaron tras el sheriff.

—No soy partidario de que se responda a mis preguntas en público.

—Si no me acusa de nada…

—No te acuso de momento, pero es posible…

—¡No ande con rodeos, sheriff! —le interrumpió Sam a su vez—. ¡Diga si existe o no alguna acusación en contra mía!

—Procura no elevar tanto la voz, muchacho —dijo uno de los ayudantes del sheriff—. Y habla con más respeto a nuestro sheriff.

—Me gusta se me hable con sinceridad —replicó Sam.

—¿Por qué no tiene marca el caballo que montas? —preguntó el sheriff.

Sam miró con fijeza a su interlocutor, respondiendo:

—Porque no me gusta hacer sufrir a esos animales.

—¿Es de tu propiedad?

—Claro que es de mi propiedad, sheriff. ¿Es que lo duda?

—Tengo mis razones para ello. Si ese caballo sobre el que has llegado por el desierto, es de tu propiedad, ¿cómo podrás demostrarlo?

—Tendrá que creer en mi palabra.

—En ciertas ocasiones, no es suficiente la palabra de uno…

—Le ruego sea claro. ¿Intenta acusarme de cuatrero?

—Es que se da la circunstancia que Herbert, el capataz de míster Banny, me denunció hace cuatro días la desaparición de un caballo que coincide con el que aseguras ser de tu propiedad.

—Herbert vio ese caballo y no dijo nada. ¿No es extraño?

—Lo recordó cuando marchaste del rancho.

—Si es así, dígale que venga y eche un vistazo a mi caballo. Comprenderá en el acto, por mucho que se parezca al animal que desapareció del rancho en que trabaja, que no es el mismo. Y me sorprende que en un rancho, donde hay ganado con varias marcas, pero todo marcado, se olvidaran de hacerlo con un caballo tan hermoso. ¿No le parece?

Quienes escuchaban se miraban asombrados.

Y el sheriff y sus dos ayudantes estaban desconcertado y nerviosos.

—¿Es que te atreves a acusar a míster Banny de cuatrero? —inquirió uno de los ayudantes del sheriff.

—No acuso a nadie de nada. Sólo he comentado lo que he visto.

—Si crees que al acusar al ganadero más honrado de la zona, conseguirás librarte de las sospechas que existen contra ti, estás en un error —replicó el sheriff—. ¡Y no permitiré una nueva’ acusación contra míster Banny!

—He dicho que he visto ganado con diferentes marcas y así es.

—¡Mentira! —bramó el sheriff.

Sam miró con fijeza al sheriff y a sus ayudantes, respondiendo con serenidad, pero con voz sorda:

—Voy a darle un consejo, así como a sus ayudantes, para evitar males mayores. Si repite que miento e insiste en acusarme de cuatrero, me obligarán a abrirle una ventana en la frente. ¡Usted, el capataz de míster Banny y sus ayudantes, son los únicos embusteros!

El asombro que causaron en el auditorio las palabras de Sam, quedó bien reflejado en todo los rostros.

El sheriff y sus ayudantes, contemplaban con preocupación a aquel joven que acababa de amenazarles con la mayor naturalidad.

—Creo que te olvidas con quien hablas.

—En absoluto, sheriff, pero conozco mis derechos. Esa placa, si quien la luce en su pecho, no la respeta, ¿cómo es posible que espere lo hagan los demás?

—¡Yo cumplo con mi deber!

—Acusarme de cuatrero ¿es cumplir con su deber?

—Reconoce que existen muchas razones por las que resultas sospechoso. Has atravesado el desierto, en el que no has muerto por casualidad, y por si esto fuera poco, te presentas sobre un caballo sin marcas y que coincide con…

—¡Recuerde mi advertencia, sheriff! ¡No vuelva a llamarme cuatrero ni embustero, porque no dude, le mataré!

El sheriff era una mala persona, pero carecía de valor.

Y la naturalidad con que aquel joven hablaba de matar, le impresionó tanto, que comenzó a sentir un miedo intenso.

—Hablas como un pistolero —replicó uno de los ayudantes—. ¡Y si esperas intimidarnos, te equivocas! ¡Yo estoy convencido de que eres un cuatrero y…!

El ayudante que hablaba intentó, mientras lo hacía, sorprender a Sam.

Pero el joven se adelantó a sus propósitos, disparando a matar.

El traidor, con un pequeño orificio en el centro de su frente, se desplomó sin vida.

El sheriff y todos los testigos, con las miradas fijas en aquel tétrico orificio y después de haber comprobado la prodigiosa rapidez del forastero, comprendieron la razón por la que amenazaba y hablaba de matar con tanta naturalidad.

—Tengo la seguridad que todas las ideas malas de ese hombre, han abandonado su mente por esa ventana —comentó Sam—. Debió escucharme y aún seguiría con vida. ¿Qué opina de lo sucedido, sheriff?

El interrogado, que estaba completamente aterrado, no consiguió articular una sola palabra.

Sam, sonriendo de forma especial, al comprender lo que sucedía, esperó a que se tranquilizara.

El resto de los testigos, estaban tan impresionados como el sheriff.

Sam, era contemplado con respeto, temor y miedo.

—Estoy esperando su respuesta a mi pregunta, sheriff —dijo Sam.

—No hay duda que intentó traicionarte —respondió el sheriff.

—Entonces, ¿reconoce que maté en defensa propia?

—Desde luego.

—Bien —dijo Sam, que contemplando a los reunidos, agregó—: ¿Qué opinan ustedes?

—Estamos de acuerdo con que la muerte de ése, ha sido justa…

—Sobre todo, por no existir razones para utilizar las armas, como lo intentó —agregó otro—. ¡No hay duda que se proponía traicionarte!

—Ahora, para que no duden de mí, les demostraré que ese caballo es de mi propiedad —y dirigiéndose al barman, agregó—: ¿Está muy lejos la cuadra en que está mi caballo?

—No… —respondió el barman.

—¿Le molesta que venga entonces mi caballo a echar un trago?

A pesar de la muerte y la impresión que causó a todos, fueron varios los que sonrieron al escuchar a Sam.

El sheriff y el otro ayudante, se miraban en silencio.

—No… —respondió el barman.

Sam, silbó fuerte, de forma especial.

Hasta ellos llegó el relincho salvaje de un caballo.

—¡Sepárense de la puerta! —ordenó Sam.

Y acto seguido, volvió a silbar.

Ante el asombro general, segundos después entraba el caballo de Sam en el local.

El animal se aproximó a Sam, golpeando con su hocico al amo.

Los reunidos contemplaban admirados la escena.

—¡Quieto, «Black»! —dijo Sam, cariñoso—. ¡Ya puedes regresar a la cuadra!

Al ver todos que el caballo salía del local, sin poder evitarlo, aplaudieron de forma atronadora.

Después de aquella demostración, no era posible que nadie dudase de la propiedad de Sam sobre aquel animal.

El sheriff y su ayudante seguían temblando.

—¿Sigue pensando que ese caballo pertenece a míster Banny?

El sheriff respondió con la cabeza, haciendo signos negativos.

—Confío que sepa castigar a quien le engañó… y por el que ha muerto su ayudante y pudo hacerlo usted.

—¡Se arrepentirá de haberme engañado!

Sam guardó silencio.

El sheriff y su ayudante, abandonaron el local.

Los reunidos, por grupos, comentaban lo sucedido.

Un viejo entró en el local y al fijarse en el cadáver que en esos momentos sacaban a la calle, preguntó:

—¿Quién nos ha librado de ese cobarde engreído?

—He sido yo, buen hombre… —respondió Sam, sonriendo—. Quiso sorprenderme y me obligó a defender mi vida.

—No temas, aunque nada digan éstos, todos piensan como yo… ¡Con su jefe y compañero, formaban un trío de indeseables…! ¿Por qué razón quiso sorprenderte?

Sam dio cuenta detallada de lo sucedido a aquel hombre.

—¡Eh, un momento, muchacho! —exclamó le viejo—. ¿Quiso llevarte Krener a su oficina?

—Sí…

—¿Y fue Herbert quien quiso te acusara de cuatrero?

—Eso parece…

—¡Ahora comprendo…! Herbert y unos compañeros debían estar esperando a que el sheriff te llevase a su oficina. Acabo de verles salir de allí…

—¿Es eso cierto, buen hombre?

—Claro que es cierto. Y sospecho que si llegas a obedecer al sheriff, a estas horas te habrían colgado.

—¡Cobardes! —exclamó Sam, encaminándose hacia la puerta de salida.

Todos corrieron hacia las ventanas y puertas para contemplar a Sam.

Decidido, una vez en la calle, caminó hacia la oficina del sheriff.

—¡Ahí viene ese muchacho, Krener! —exclamó su ayudante, observando a Sam desde una ventana—. ¡Es una gran oportunidad para vengar a Mervis!

—¡No seas loco, Holmes! —exclamó el sheriff—. ¡Ese muchacho es muy seguro!

—Viene hacia aquí… —agregó Holmes—. ¿No le habrán dicho que Herbert le esperaba en esta oficina y habrán comprendido lo que nos proponíamos hacer?

—¡Sí…! ¡Dispara sobre él!

Holmes, que lo estaba deseando, comenzó a disparar sobre Sam.

El joven, al primer disparo del traidor, saltó hacia un lado.

Cuando Sam consiguió disparar, saltando de un lado a otro en zigzag, el arma del traidor enmudeció.

Holmes se desplomó sin vida, alcanzado por el disparo de Sam en el centro de la frente.

El sheriff, aterrado, saltó por una ventana trasera después de hacer un disparo.

Los testigos contemplaban la escena, admirando el valor de Sam.

Sin dejar de correr, llegó a la puerta de la oficina.

Y después de unos segundos, se lanzó contra la puerta y una vez en el interior de la oficina, se dejó caer al suelo rodando por el mismo.

Al no ver a nadie y fijarse en la ventana que daba a la parte trasera, comprendió lo sucedido.

Minutos después eran varios los vecinos que irrumpían en la oficina, impresionándose ante el cadáver de Holmes.

—¡Qué cobardes! —exclamaban.

—El sheriff ha conseguido escapar… —dijo Sam—. ¡Pero le castigaré, antes de alejarme de aquí!

Los comentarios que se oían, eran de desprecio hacia el sheriff y sus ayudantes.

Sam, seguido por la mayoría de los curiosos, regresó al hotel.

Mientras tanto, el sheriff llegaba al rancho de Jerome Banny.

Al reunirse con Herbert y los vaqueros, Grace les contemplaba desde el interior de la vivienda.

—Te encuentro asustado, Krener… —dijo Herbert—. ¿Qué te sucede?

—¡Ese muchacho es un demonio! —respondió Krener—. ¡Ha matado a Holmes!

Y contó lo sucedido.

Herbert y los vaqueros, impresionados, se contemplaban en silencio.

—Será conveniente que no aparezcas por el pueblo mientras ese muchacho siga allí… —dijo Herbert.

—No pienso moverme de este rancho… —confesó el sheriff—. Y por tu parte procura imitarme.

—Yo nada tengo…

—Ese muchacho ha debido ser informado de que estabas en mi oficina esperando a que yo le llevase y ha de comprender fácilmente lo que nos proponíamos hacer… Por eso fue en nuestra busca más tarde…

—Krener está en lo cierto, Herbert, no debes moverte de aquí.

—¡Y lo más grave, es que ha hablado de que en este rancho hay ganado con varias marcas! —exclamó un vaquero.

—Hemos de hacer desaparecer ese ganado… Es posible que el resto de los rancheros se reúnan y vengan a inspeccionar… —dijo el sheriff.

—No temas, Krener, si vienen no encontrarán una sola res que no tenga nuestra marca…

—¿Qué habéis hecho con ese ganado?

—A estas horas estarán los muchachos alejando ese ganado hacia el desierto… ¡Cómo se pondrá el patrón cuando regrese!

—Es a su hija a quien debe culpar y no a nosotros… —dijo el sheriff.

—La llegada de ese muchacho, ha sido una desgracia para todos nosotros.

—Cuando llegue el patrón, si sigue por aquí, nos ocuparemos de él.

—Es un enemigo muy peligroso, Herbert…

—Ya me conoces, Krener… ¿Crees que podría conmigo?

El sheriff quedó pensativo unos instantes, para responder:

—Tengo mis dudas, Herbert… ¡Es rápido y muy seguro!

CAPITULO IV

Dos días más tarde, Jerome Banny, era informado de cuánto había sucedido durante su ausencia.

Mientras escuchaba a sus hombres, paseaba por el comedor como fiera enjaulada.

Minutos después de haber sido informado, pensando en la situación seguía paseando. Sus hombres en silencio, le contemplaban con fijeza.

Jerome, cada vez que se detenía en sus paseos, soltaba con furor y entre dientes un sinfín de improperios y juramentos para volver a pasear.

De pronto se detuvo y contemplando a Herbert, le dijo:

—¿Por qué razón no terminasteis con ese muchacho cuando le sorprendisteis aproximándose al pozo?

Herbert, ante aquella pregunta, miró primero a sus compañeros y después, clavando su mirada en el patrón, respondió:

—Por varias razones y porque Grace nos acompañaba.

—¿Insinúas que sentisteis escrúpulos? —inquirió Jerome sonriendo de forma trágica.

—Hubiera sido un crimen horrible, Jerome… —dijo Herbert—. ¡Ese muchacho llegó al pozo después de pasar esas tierras que resultaron para él ion verdadero infierno!

—Me sorprendes, Herbert… —replicó Jerome, de forma especial—. Considero que ese muchacho no debió llegar jamás al pueblo con vida.

—Tengo muchos defectos pero sabes que jamás he sido un asesino.

—¡Y por esos malditos escrúpulos, es posible que nos cuelguen!

—La culpa es de tu hija…

—¡Ya hablaré con ella! ¡Se arrepentirá de lo que ha hecho!

Herbert palideció intensamente, diciendo:

—Supongo que no te atreverás a hacer el menor daño a Grace, ¿verdad?

—Es mi hija y sabré como tratarla… Ahora debemos preocuparnos de pensar en algo que engañe a los vecinos de Barstow y a todos los rancheros.

—Nadie nos creerá.

—Pero si somos astutos, nada podrán probarnos… ¡Ahora dejadme pensar!

Herbert hizo que todos abandonaran la casa.

Una vez en el exterior, comentó Herbert:

—No comprendo lo que me ha sucedido. ¡Ese hombre es un loco y he dejado que me transforme en un monstruo!

Los compañeros le miraron en silencio, sin hacer el menor comentario.

El sheriff, cuando algo más tarde quedó a solas con Herbert, le dijo:

—No hemos tenido suerte al conocer a Jerome y unirnos a él…

—Ha sido nuestra peor desgracia… —agregó Herbert.

Un vaquero les interrumpió, diciéndoles:

—El patrón desea hablar con los dos.

Herbert, mirando muy serio al sheriff, comentó:

—Veamos qué locura se le ha ocurrido.

Y sin más comentario, se reunieron con Jerome, que seguía paseando por el comedor.

—¡Sentaos y escuchad! —exclamó al verles entrar—. ¡Es una idea que si la ponemos en práctica, engañaremos a todos…!

Herbert y el sheriff, en silencio, le contemplaron.

Jerome paseó unas cuantas veces por el comedor, sonriendo de forma especial, y rompiendo el sistema nervioso de quienes le contemplaban.

—¿Quieres explicarnos tu idea? —inquirió Herbert.

—He pensado que para alejar toda sospecha de nosotros podíamos culpar a los muchachos de esos robos y…

—¡Por favor, Jerome! —exclamó Herbert, interrumpiendo al patrón—. Si hiciéramos eso, ¿crees que no confesarían toda la verdad? ¡Créeme! Aunque les consideres tontos, no lo son tanto como puedas creerles.

—Dime una cosa, Herbert —dijo muy serio Jerome—. ¿Tú crees que un grupo de muertos podría negar o contradecir nuestras acusaciones o palabras?

Herbert, completamente asustado, enmudeció.

El sheriff, como si no pudiera dar crédito a lo que escuchaba inquirió con voz temblorosa:

—¿No hablas en serio, verdad?

—Es a mi juicio, la única forma de alejar toda sospecha de nosotros…

Herbert, encolerizado, se encaró al patrón, bramando:

—¡Estás loco, Jerome! ¡Tus palabras acaban de convencerme!

—Por favor, Herbert, tranquilízate y razona… —replicó Jerome.

—¡No cuentes conmigo! ¡Tus propósitos me horrorizan!

Y Herbert se encaminó hacia la puerta de la calle.

Krener, que contemplaba a Jerome, vio cómo empuñaba un arma y disparaba sobre la espalda de Herbert.

El capataz, herido de muerte, se volvió y desenfundando a su vez, consiguió hacer dos disparos, alcanzando a Jerome en el centro del pecho.

Cuando los dos yacían sin vida los vaqueros, con las armas empuñadas, entraron en el comedor.

Krener impresionado, contemplaba el cuadro.

Grace entró y al ver el cadáver de su padre, lanzó un grito de angustia y perdió el conocimiento.

La vieja María, en silencio y mientras rezaba, observaba a las dos víctimas.

Los vaqueros rodearon a Krener, interrogándole sobre lo sucedido.

Cuando consiguió reaccionar, dio cuenta de lo sucedido.

Entre maldiciones y juramentos, antes de abandonar la casa, varios vaqueros dispararon sobre el cadáver del patrón.

Minutos más tarde, todos castigaban a sus monturas para alejarse cuanto antes de aquel horrible lugar.

Krener, convencido de que regresar al pueblo sería un suicidio, les imitó.

María, después de sus rezos, atendió a Grace.

Cuando la joven abrió los ojos llorando preguntó:

—¿Qué ha sucedido, María?

—Creo que tu padre perdió la razón.

Y acto seguido, de forma cariñosa, contó lo que Krener aseguró haber sucedido.

—¡Pobre, loco! —exclamó Grace, abrazándose al cadáver de su padre y llorando sobre él.

María, contemplando la escena, lloraba en silencio.

* * *

Una semana más tarde el viejo herrero de Barstow, se personó en el rancho de Grace Banny, preguntando a la joven:

—¿Dónde está Sam?

—Paseando con Leo —respondió la muchacha—. Pero te veo nervioso, Harvey, ¿qué te sucede?

—¡Soy portador de malas noticias!

Grace, muy seria, pensando en la confesión que Sam le había hecho preguntó intranquila:

—¿Es que se ha presentado el marshall preguntando por él?

El viejo Harvey, ante aquella pregunta, miró sorprendido a la joven, inquiriendo:

—¿Es que el marshall tiene interés en Sam?

Comprendiendo Grace su error, exclamó, tratando de actuar con naturalidad:

—¡Oh, Harvey, no me hagas caso! ¡Estoy nerviosa y no sé lo que me digo!

—No sabes mentir, pequeña —replicó el viejo Harvey—. Pero no temas, no se ha presentado el marshall ni ése es el motivo de mi visita.

—Entonces, ¿qué es lo que sucede?

—¡Tenemos nuevo sheriff!

Grace, que estaba nerviosa por el error cometido, rió de forma estúpida, diciendo:

—¡Eso no es ser portador de malas noticias!

—Te equivocas, Grace… ¿Sabes a quién han elegido sheriff?

—No sé…

—¡A otro miserable como Krener! ¡Peor, yo creo!

—Eso no es posible.

—¡Te equivocas! ¡Lewis Curley, es nuestro nuevo sheriff!

La joven no pudo por más que abrir sus ojos con verdadero asombro.

No podía esperar que los vecinos de Barstow eligieran como sheriff a un camorrista y profesional del naipe.

—¿Es que se han vuelto locos en Barstow? —inquirió Grace.

—¡Eso es lo que yo he dicho! ¡Su nombramiento me asusta!

—Leo tendrá complicaciones con él… —comentó Grace—. Desde que llegó, nunca se llevaron bien… Pero ¿por qué razón preguntas por Sam?

—Porque Lewis Curley, en el momento que juró el cargo, prometió que castigaría a Sam por las muertes de Holmes y Mervis…

—Si lo intenta, habrá que ir pensando en quién le sustituya… Me preocupa mucho más su nombramiento, por Leo que por Sam… ¿Es cierto lo que se dice de Lewis Curley?

—Si te refieres a lo que se dice sobre su habilidad con las armas, puedo asegurarte que es cierto… Le he visto en varias ocasiones, en el campo, sin que me viera, realizar exhibiciones que me impresionaron…

—Pasa y toma algo…

Y ambos siguieron conversando animadamente.

De pronto el viejo herrero, mirando con fijeza a Grace, preguntó:

—¿Fue el marshall quién obligó a entrar a ese joven en el desierto?

Grace, sabiendo que podía fiar en aquel viejo, sin valor para mentir afirmó con la cabeza.

—¿Por qué le rastrea el marshall?

Grace refirió al viejo lo que Sam le había dicho.

—Es algo que no me sorprende… —comentó el viejo herrero—. En mi último viaje a los Ángeles, oí muchas cosas sobre el marshall U. S. de California. ¡Y ninguna buena!

—Yo creo ciegamente en lo que Sam me ha contado.

—De no ser cierto, le hubiera resultado fácil engañarte… ¡Yo también le creo!

—No le digas que te he hablado de ello…

—Descuida.

Dejaron de hablar cuando vieron aproximarse a la vivienda a los jóvenes.

Después de que el viejo Harvey saludara a los muchachos, les informó del motivo de su visita.

Sam, al conocer los comentarios del nuevo sheriff, dijo:

—Permaneceré en este rancho. No quisiera verme obligado a matar a ese fanfarrón…

—Es una mala persona —agregó Leo—. ¿Qué opinan en el pueblo?

—No les agrada la elección, pero ya sabes que no tienen valor para enfrentarse a Jack Foster… —respondió Harvey—. Y fue éste quien convenció a todos para que apoyaran la candidatura de Lewis Curley.

—Comprendo…

—¿Quién es Jack Póster? —preguntó Sam.

—Un ranchero muy poderoso por su dinero y amistades… Tienen grandes negocios en San Francisco, Sacramento, Los Ángeles y San Diego… Aquí tan sólo pasa alguna que otra temporada.

Prosiguieron hablando animadamente, hasta que el viejo Harvey decidid regresar al pueblo.

Algo más tarde, cuando los tres jóvenes comían, dijo Sam:

—Te veo preocupado, Leo…

—Lo estoy, Sam… No comprendo que Jack Foster, considerado por todos como un caballero, haya podido apoyar a un indeseable como Lewis Curley…

—Piensa que Lewis hace años que trabaja para míster Foster —dijo Grace.

—Ésa es otra cosa que no comprendo de ese hombre —replicó Leo—. ¿Por qué contrató a Lewis, sabiendo que era un camorrista y un profesional del naipe?

—Porque se conocían con anterioridad —respondió Grace.

Leo miró con fijeza a la joven, preguntando:

—¿Estás segura?

—Eso es lo que oí en una conversación que sorprendí a mi padre y a Krener —respondió la joven—. Al parecer, Lewis Curley regentaba uno de los negocios de míster Foster en San Diego. Eso al menos, es lo que Krener aseguró a mi padre, al responder a una pregunta muy parecida a la que tú nos acabas de formular.

Los tres jóvenes siguieron conversando sobre el mismo tema.

—¿Qué clase de negocios tiene míster Foster para tener al frente de uno de ellos a un hombre tan despreciable como aseguráis es ese Lewis Curley? —quiso saber Sam.

—Locales de diversión —respondió Leo—. Y todos ellos deben ser unas verdaderas fuentes de ingresos, puesto que Jack Foster está considerado uno de los hombres más ricos de California.

—Uno de sus buenos amigos, es el marshall U. S. —agregó Grace—. Al parecer, según dijo Krener a mi padre, éste percibía por sus favores a míster Foster grandes cantidades de dinero.

—Si eso es cierto… —dijo Sam, muy serio—. Ese Jack Foster tiene que ser un ser repulsivo y miserable.

Leo y Grace, se miraron sonrientes, diciendo el joven:

—No debes juzgar a míster Foster por su amistad con el marshall.

—Si Foster entrega dinero al marshall, Leo, puedo asegurarte que lo hará por estar mezclado en asuntos sumamente feos —agregó Sam.

—Puede que tengas razón —dijo Grace—. Harvey me ha dicho que en su último viaje a Los Ángeles, había oído muchas cosas sobre el marshall, y ninguna de ellas buena.

—Es muy posible que Jack Foster tenga una razón sumamente poderosa para desear que el sheriff de esta localidad sea de su máxima confianza —dijo Sam—. Y el hecho de que tenga amistad con el marshall y que éste reciba dinero de él, me hace sospechar la verdad. Puede que el rancho de Jack Foster, sea en realidad un buen refugio para aquellos amigos, que por razones muy diversas, tengan algún contratiempo con la ley…

Minutos más tarde, daban por finalizada esta conversación.

A media tarde, Leo dijo a Grace:

—¿Tienes preparada la lista de cuanto precisamos?

—Sí.

—Pues vamos hasta el pueblo.

—¿Nos acompañas, Sam? —preguntó la joven.

—Será preferible que se quede —dijo Leo.

—Lo prefiero —agregó Sam—. No quisiera verme frente a vuestro nuevo sheriff y verme en la necesidad de matarle.

Grace y Leo, marcharon hasta el pueblo.

Una vez en Barstow, Grace marchó a visitar a una amiga, mientras Leo se ocuparía de efectuar las compras.

A los pocos minutos de estar Leo en el almacén, entró Lewis Curley seguido por un grupo de amigos.

—Hola, Leo —saludó el nuevo sheriff.

—Hola, Lewis…

—Parece que no te agrada verme con esta placa al pecho, ¿verdad?

—Te equivocas, Lewis, me es indiferente.

—¿Dónde está ese amigo vuestro?

—En el rancho.

—¿Tiene miedo de aparecer por aquí?

—¿Por qué habría de tener miedo, Lewis?

—Es lo que suelen sentir los cobardes… —replicó Lewis, sonriendo de forma especial.

—Es probable que sea eso lo que sientan los cobardes, pero Sam no lo es.

—Eso tendrá que demostrarlo viniendo por aquí. Debe sospechar que si lo hace, le encerraré.

—Yo en tu caso, no lo haría… ¡Recuerda lo que sucedió!

—Yo no soy Krener.

—Cumple con tu deber implantando el debido respeto a la ley, pero deja en paz a Sam… —aconsejó Leo—. Si le provocas, le creo muy capaz de abrirte una ventana en la frente.

Lewis, al recordar con las palabras de Leo lo sucedido a sus antecesores, no pudo evitar el sentir un intenso frío.

CAPITULO V

Jack Foster, que acababa de entrar en el almacén y escuchando las palabras de Leo, al mirar hacia el sheriff y comprender que estaba impresionado por el recuerdo de la muerte de Mervis y Holmes, dijo:

—Si ese muchacho se atreviera a aparecer por aquí, tengo la seguridad de que nuestro sheriff sabría cumplir con su deber, deteniéndole —y mirando hacia Leo, agregó—: Esas ventanas de que has hablado, no es sencillo abrirlas, cuando frente a uno se tiene un enemigo mucho más rápido… Y por conocer bien a nuestro sheriff, puedo asegurar que no tiene rival en el manejo de las armas.

Lewis Curley, al reaccionar ante aquellas palabras, sonreía complacido y orgulloso.

—¡No dude, míster Foster, de que sabré cumplir con mi deber y hacer honor a su confianza! —exclamó Lewis.

Leo, observando con fijeza a Jack Foster, dijo:

—Si habla con los testigos que presenciaron la muerte de Mervis y Holmes, se informará que murieron después de intentar traicionar a ese muchacho, que lo que hizo fue defenderse. No hay razón por lo tanto, a mi juicio, para detenerle.

—El hecho de que sus víctimas fuesen representantes de la ley, es más que suficiente para decretar la detención por esas muertes —replicó Jack.

—Se ha demostrado que esos representantes de la ley, estaban de acuerdo con un grupo de cuatreros —dijo Leo—. Lo que quiere decir que al eliminarles, Sam nos prestó un gran favor.

—Veo claramente que aprecias a ese muchacho.

—Así es, míster Póster.

—Se sabe que Krener estaba de acuerdo en los robos de ganado con el padre de tu prometida, pero no se puede asegurar por ello, que los ayudantes de Krener estuvieran complicados —dijo Jack, sonriendo de forma especial—. ¿Es o no cierto lo que digo?

—Es posible que no estuviesen complicados en los robos de ganado, pero de lo que no podemos dudar, es que eran un par de traidores.

—Ese muchacho ha demostrado que es un pistolero muy peligroso y por lo tanto un peligro para la sociedad. Cuando dentro de unos días llegue el marshall, a quien espero para que pase en mi rancho una temporada de descanso, es muy posible que sea un viejo conocido suyo, y pueda hablarnos de él.

Leo, impresionado por esta noticia, guardó silencio.

Y cuando se disponía a salir del almacén, Lewis Curley, le dijo:

—¡Recuerda decir a ese muchacho, que si no es tan cobarde como le supongo, le espero aquí!

Leo miró de forma especial al sheriff, replicando:

—Olvidaré lo que acabas de decir, por tu propio bien…

Y con rapidez, sin esperar a escuchar la réplica, del sheriff, abandonó el almacén.

Los insultos que Lewis lanzó contra él le hicieron sonreír mientras se alejaba.

Se reunió con Grace, diciéndole:

—¡Jack Foster espera uno de estos días al marshall! ¡Al parecer pasará una temporada de descanso en su rancho!

Grace palideció, inquiriendo:

—¿Quién te lo ha dicho?

—El propio Jack…

—¿Estaba en el almacén?

—Entró, estoy seguro, para hablar conmigo…

Y acto seguido, dio cuenta a la joven de la conversación que sostuvo con Jack y el sheriff.

—No debes decir nada a Sam… —aconsejó Grace, asustada—. Si lo hicieras tengo la seguridad de que no dudaría en presentarse en el pueblo, y terminar con ese fanfarrón.

—Lo único que le diremos es lo del marshall. Tengo la seguridad de que se alejará.

—Tengo mis dudas —replicó Grace—. Es mucho lo que odia a ese hombre y es muy posible que intente castigarle.

—Si lo hiciera, pondrían precio a su cabeza.

—Sospecha que ya han debido hacerlo por la muerte del ayudante del marshall.

Sin dejar de hablar, se encaminaron hacia el almacén, para recoger las compras.

En el camino se cruzaron con Jack Póster y Lewis, saludándose con cierta frialdad.

—Esa muchacha es preciosa… —comentó Lewis.

—Pronto será la esposa de Leo —dijo Jack—. Aunque es muy posible que Walter McKee se encapriche de ella… Si fuera así, Leo tendría que olvidarse de ella.

—¿Es tan mujeriego el marshall como se dice? —preguntó Lewis.

—En ese aspecto, es un ser repulsivo… Cuando se encapricha de una mujer nada le detiene… Y sus ayudantes son como él…

—Es de suponer que haya tenido muchos jaleos.

—Una vez que consigue sus propósitos, amenaza de muerte al novio, marido o familiares de las mujeres que consigue.

—Pues si es así y ve a esa muchacha, no hay duda que se encaprichará de ella. ¡Es preciosa!

—No me agrada que ese muchacho se haya quedado en este pueblo —dijo, cambiando de conversación, Jack—. Es extraño que asegurando ir hacia San Diego, haya decidido quedarse.

—¿Temes que sea un agente?

—Todo es posible.

—Y suponiendo que lo sea, ¿qué puede buscar aquí?

—Recuerda que en mi rancho hay muchos a quienes las autoridades buscan por diferentes delitos… Tú uno de ellos… Aunque después de los años que llevas oculto aquí, no creo que te recuerden.

Lewis Curley, muy serio, comentó:

—No se me había ocurrido pensar en eso…

—Debes ocuparte de ese muchacho.

—Tan pronto se presente, le encerraré.

—Los muertos, suelen ser menos peligrosos… —replicó Jack, sonriendo con gran cinismo.

—Entonces, le provocaré.

—Pero recuerda que es peligroso. Y cuando te enfrentes a él, deberás acusarle de algo…

—Insistiré en la denuncia por cuatrero…

—Si le acusas de cuatrero, todos se reirían de ti. Demostró claramente que ese caballo le pertenece. Le obedece como un perro, de forma admirable. Piensa en otra cosa más razonable.

—Puedo acusarle de asesinato…

—Es otra estupidez, Lewis. Hay muchos testigos que te quitarían la razón. Sólo si le acusas de pistolero, tendrás éxito.

Al reunirse con otros amigos, cambiaron de conversación.

Después de echar un trago, Jack Foster regresó a su rancho.

Lewis Curley, en compañía de unos amigos, se sentó a echar una partida.

Una hora más tarde, unos curiosos que contemplaban el juego, comentaban:

—Si es cierto que nuestro nuevo sheriff es un profesional del naipe, un ventajista, no consigo descubrir los trucos que debiera emplear…

—Es muy hábil…

—Yo creo que la suerte le favorece —comentó un tercero.

En esos momentos, uno de los que formaban la partida, se puso en pie, diciendo:

—¡He perdido todos mis ahorros!

—Puedes seguir jugando, te concedo crédito… —dijo Lewis.

—¡Sería una locura por mi parte, seguiría perdiendo!

Lewis, que no ignoraba lo que se pensaba de él en relación con el juego, se puso muy serio, inquiriendo con voz sorda:

—¿Tratas de insinuar algo sobre mí?

—En absoluto, Lewis. Tan sólo que hoy no estoy de suerte para el juego.

Lewis guardó silencio, para prestar atención al juego.

Pero media hora más tarde, todos se levantaban dando por finalizada la partida.

Sólo Lewis había conseguido ganar.

Y esta nueva racha de suerte, hizo que los comentarios aumentasen.

Pero nadie se atrevió a dudar abiertamente de la honradez en el juego por parte del nuevo sheriff.

* * *

Sam, después de escuchar a Grace y Leo, quedó preocupado.

Y después de un breve silencio, dijo:

—Marcharé hacia San Diego, antes de que llegue ese cobarde. Antes de matarle, quiero comprobar algo, que justificaría ampliamente su muerte. Y lo que me interesa, sólo podré averiguarlo en esa ciudad.

—Matar al marshall es un delito muy grave, Sam… —dijo Leo.

—Y con ello conseguirías tu perdición —agregó Grace.

—Si consigo reunir las pruebas que preciso para actuar contra él, todos, hasta el propio gobernador, justificarán su muerte… ¡Es el ser más dañino y despreciable de California!

—Pero es una autoridad.

—Eso es, precisamente, lo peor —replicó Sam—. De ser un representante de la ley, sumamente temido por su carencia de escrúpulos y sentimientos, tengo la seguridad que hace ya mucho tiempo le hubieran colgado. ¡Se le odia intensamente, pero es muy superior el temor que hacia él sienten quienes le conocen!

—¿Y sus ayudantes? —inquirió Grace.

—Tan despreciables como él… —respondió Sam—. Y voy a daros un consejo que debéis atender… Cuando ese hombre se presente, evita que te vea, Grace… ¡Se encapricharía de ti!

Grace, sin poder evitarlo, se impresionó.

—No creo que lo hiciera… —replicó Leo, muy serio—. Sabrá que es mi prometida y…

—Walter McKee, hablo por los casos que de él conozco, no ha respetado ni a las mujeres casadas… ¡Recuerda mi consejo y evita que vea a Grace! Y si se presenta aquí, cosa que hará si le hablan de su belleza, busca cualquier disculpa, ¡pero que no la vea!

—Me asustas, Sam… —dijo Grace.

—Pero no penséis que exagero.

—No la verá, te lo prometo… ¡Y si intentara algo, le mataría!

Sam, sonriendo, dijo:

—Ha estado aquí el viejo herrero… ¿Visteis al nuevo sheriff?

—Sí —respondió Leo.

—¿No os dio ningún recado para mí?

Leo y Grace se miraron en silencio irnos instantes, antes de responder el joven:

—No…

—Vamos, Leo, no sabes mentir… ¿Qué fue lo que te dijo ese charlatán?

—Nada importante…

—No debes engañarme, Leo, antes de alejarme, pienso ir por el pueblo.

—¡Eso es una locura, Sam! —exclamó Grace—. ¡Lewis está deseando provocarte, sin duda, para demostrar que es más rápido que tú!

—¿Es cierto que anda diciendo que me encerrará tan pronto me vea en el pueblo? —inquirió Sam.

Leo, en la seguridad de que el viejo Harvey habría informado ampliamente al joven, se sinceró con él.

Sam, mientras escuchaba al amigo, sonreía de forma especial.

Cuando Leo y Grace, dejaron de hablar, Sam siguió en silencio, sin hacer el menor comentario.

Esta actitud de Sam, preocupó mucho más a sus amigos, que si hubiera expresado cualquier amenaza.

—No tienes necesidad de complicarte la vida, Sam, como sin duda estás pensando —dijo Grace—. ¡Lewis al hablar en la forma que lo hace, tan sólo desea presumir ante sus amigos! ¡En el fondo, no es más que un pobre fanfarrón, al que no debes escuchar!

—Aunque me gustaría hacer un favor a esta comarca, eliminándole, en la seguridad de que es una mala persona, escucharé tu consejo —replicó Sam, sonriendo a la joven—. Mañana a primeras horas, me pondré en camino hacia San Diego.

—Es lo mejor que puedes hacer… —dijo Grace, contenta.

Parecía tan sincero, que ni el propio Leo dudó de sus intenciones.

Aquella noche, al finalizar la cena, Grace preguntó:

—¿Por qué no vas a visitar a Nora?

—Porque tengo la seguridad que los hombres de Walter McKee, desde que me alejé, no habrán dejado de vigilar su casa y rancho, en espera de sorprenderme.

—¿Quieres que Leo y yo visitemos a Nora para tranquilizarla? —volvió a preguntar Grace.

—Si lo hicierais, os lo agradecería eternamente… —dijo Sam—. ¡Nora, después del tiempo transcurrido sin noticias mías, es posible que piense me haya sucedido una desgracia!

—Pues iremos hasta tu pueblo a visitar a tu prometida —dijo Leo—. Será una buena forma de evitar, que ese maldito marshall, se fije en Grace.

Siguieron conversando algunos minutos más, hasta que Sam, dijo:

—Puesto que los tres iniciaremos mañana un largo viaje, debiéramos retirarnos a descansar.

—Es una buena idea…

Y así lo hicieron.

Sam se encerró en su habitación, sentándose en la cama, en espera de que pasara algún tiempo. Había decidido ir hasta el pueblo para hablar con el nuevo sheriff, en la seguridad de que era una mala persona.

Y una hora más tarde; sin hacer el menor ruido, saltaba por la ventana.

Entró en la cuadra y preparó su caballo.

Con el animal de la brida y acariciándole para evitar relinchara, se alejó de la vivienda, no montando hasta que estuvo bastante alejado.

Pero la vieja María, desde su dormitorio, le estuvo observando.

Al comprender los propósitos del joven, sonriendo se dispuso a acostarse. Mas al pensar que la situación de Sam sería delicada, puesto que si provocaba al nuevo sheriff se vería rodeado de enemigos, decidió avisar a Leo.

Éste debía estar tan dormido, que la vieja María tuvo que aporrear mucho la puerta, antes de que consiguiera despertarle.

Adormilado, abrió la puerta y al reconocer a María preguntó:

—¿Qué sucede?

—Hace varios minutos que Sam se ha alejado, llevándose su caballo.

—¡Debí sospechar que algo tramaba…!

Y dicho esto, Leo entró en su dormitorio, vistiéndose con rapidez.

Graee se despertó y saliendo de su dormitorio, preguntó:

—¿Qué es lo que pasa, María?

—¡Sam ha ido al pueblo!

—¡Oh, Dios mío! —exclamó Graee—. ¡Le matarán!

—De frente y con nobleza, no creo que lo consiga nadie… ¡Pero a ese Lewis le creo muy capaz de disparar a traición y por la espalda!

—¡Hay que hacer algo! —exclamó Graee—. ¿Hace mucho que marchó?

—Unos veinte minutos.

—Intentaré llegar antes de que sea demasiado tarde —dijo Leo—. Es posible que precise de mi ayuda.

—¡Iré contigo!

Y la joven con gran rapidez, se preparó.

Cuando montaban a caballo, María les dijo:

—Debisteis sospechar sus intenciones, fío podía alejarse como un cobarde, sin replicar a las provocaciones que nuestro nuevo sheriff ha lanzado.

Guardó silencio, puesto que Graee y Leo espolearon sus monturas.

Sam, una vez en el pueblo, vigilante, desmontó ante el hotel-saloon.

Y decidido entró, encaminándose hacia el mostrador.

CAPITULO VI

Mientras el barman le contemplaba con ojos de espanto, al igual que todos los clientes, Sam se apoyó al mostrador y sonriendo, dijo:

—Dame un whisky. Hace días que no bebo.

El barman obedeció, diciéndole en voz baja:

—¿Es que has perdido el juicio?

—¿Es que consideras una locura beber tu whisky? —inquirió Sam, en el mismo tono bajo de voz, aunque con cierta burla.

—¡Ya sabes por qué digo eso! ¿Es que no te ha dicho Leo cuáles son los propósitos de nuestro nuevo sheriff para contigo?

—Ésa es precisamente la razón por la que he venido. Quiero comprobar si es un hombre valiente para repetir cuánto ha dicho ante mí.

Uno de los clientes abandonó el local.

El barman, que se dio cuenta de que aquel cliente salía, dijo:

—¡Ya han ido a avisar a Lewis!

—Me alegra lo hayan hecho, puesto que deseo hablar con él —replicó Sam, sin dejar de sonreír serenamente—. Y no tema, amigo, todo quedará aclarado.

—¡Lewis piensa matarte!

—Confío que no lo intente, tendríais que buscar un nuevo sheriff, si así lo hiciera… Ahora por favor, déjame, no me distraigas…

El barman, comprendiendo el temor del joven, se alejó de donde estaba y reuniéndose con un grupo que estaba en el mostrador, comentó:

—Ya sabía yo que este muchacho no dejaría de acudir tan pronto se informara de cuánto ha dicho Lewis…

—Nada perderíamos si tuviésemos que pensar en otro sheriff —replicó uno, demostrando con ello, que el sheriff no gozaba de muchas simpatías.

Lewis Curley, que estaba en su oficina, fue informado.

Y como la visita de Sam, era algo que no esperaba, quedó preocupado, aunque dijese:

—¡Vaya! ¡Ya era hora que se decidiese!

—¿Vas a ir a su encuentro? —inquirió el informante.

—Desde luego pero ahora déjame solo, quiero tranquilizarme de la sorpresa que me ha causado lo que no esperaba sucediese.

—Te advertimos que ese muchacho no dejaría de venir.

—¿Es que la visita de ese muchacho lo consideras un peligro para mí?

—Aunque eres hábil, ten mucho cuidado… ¡Las muertes que hizo el primer día que llegó, fue algo que no olvidaré fácilmente! ¡En especial, su trágica seguridad!

Al volver a recordar lo de las ventanas en la frente, Lewis no pudo evitar un intenso temblor, aumentando su preocupación.

En aquellos instantes, lamentaba haber hablado en la forma que lo había hecho desde que le nombraron sheriff.

La entrada de Jack Foster le animó.

—¡Confío no nos decepciones! —exclamó Jack.

—Vayamos a terminar de una vez con la pesadilla de ese forastero… —dijo Lewis, intentando sonreír con naturalidad, aunque, sin conseguirlo.

Y salió decidido de su oficina.

Un amigo, que avanzaba al lado de Jack, dijo a éste:

—Juraría que Lewis va preocupado y hasta un tanto asustado… ¡Fíjate en la palidez de su rostro!

Jack Póster, miró fijamente a quien le hablaba, replicando:

—¡No digas tonterías!

—¿Por qué negar lo que estamos viendo? —insistió el amigo.

—¡Si conocieras a Lewis como yo, no tendrías esas dudas! —bramó Jack—. Lo que sucede, es que como no esperaba que ese loco se presentara, le ha debido sorprender.

—Es posible que tengas razón, pero a pesar de ello, le encuentro intranquilo y un tanto nervioso.

Guardaron silencio al ver que Lewis Curley se detenía ante la puerta del saloon.

Jack Foster, al ver como Lewis comprobaba si sus armas salían con facilidad de las fundas, sonrió complacido, diciendo a su acompañante:

—Eso demuestra claramente sus propósitos. ¡Dentro de unos minutos, ese joven forastero, estará listo para enterrar!

Después de aquella comprobación, Lewis Curley, empujando con suavidad la puerta del saloon, entró decidido.

Su presencia hizo que todas las conversaciones cesaran.

Y un par de segundos después, el local quedaba en un Silencio fúnebre y absoluto.

Sam y Lewis, observándose con minuciosidad, parecían estudiarse.

Sam, en el acto se dio cuenta, que su adversario tenía las manos mucho más próximas a las armas que él, sin que ello fuese un hecho que le preocupase demasiado.

Por su parte, Lewis, al comprobar su ventaja inicial sonrió abiertamente, mientras pensaba que se encontraba ante un joven noble y sumamente confiado.

La comprobación de aquella ventaja, hizo que la intranquilidad que le había dominado, desde que le comunicaron la presencia de Sam en el pueblo, desapareciera.

—Confieso que por creer que no te atreverías a venir, tu llegada me ha sorprendido un poco —dijo Lewis.

—Si no he venido antes, es porque ignoraba tu interés por mí —replicó Sam—. ¿Es cierto que me consideras un cobarde?

—Si lo he dicho, es porque así lo creo —respondió Lewis.

—¿Qué razones tienes para considerarme como tal?

—Los asesinatos son obra de cobardes, y tú asesinaste a los dos ayudantes de mi antecesor en el cargo.

—¿Quién te ha dicho que les asesiné? ¿Has hablado con los testigos?

—No puedo dar crédito a la versión de los testigos, por no ignorar que no estimaban a tus víctimas.

Sam observó con mayor fijeza a su adversario, inquiriendo:

—¿Tanta confianza te da esa ventaja que tienes sobre mí? ¡Porque no hay duda, que tus manos están más próximas a tus armas que las mías!

—¿Estás asustado?

—Nadie que se estime, puede asustarse de un cobarde… y que tú lo eres, no existe la menor duda… Lo que no comprendo es como los vecinos de este pueblo, por mucha influencia que tu patrón ejerza sobre ellos; han consentido que esa placa sea un adorno en el pecho de un profesional del naipe, cobarde y sin escrúpulos.

Lewis, ante aquella réplica provocativa y serena, observó con mayor fijeza a su adversario.

El hecho de que aquel joven le hablase en la forma que lo hacía a pesar de haberse dado cuenta de que estaba en desventaja, le hizo comprender que debía ser mucho más peligroso de lo que imaginaba.

—¿Quién te ha hablado de mí elogiando tanto mi persona? —inquirió Lewis.

—Personas que te conocen bien…

—Supongo que Leo y la hija de un cuatrero, ¿no? ¡Ya hablaré con ellos!

—Tienes un concepto del humor sumamente elevado, muchacho… —replicó Lewis—. ¡Claro que si me conocieras, a estas horas estarías temblando!

—Eso, repito, no puede suceder a nadie que se estime, ante un cobarde.

Jack Póster, sin poder contenerse, bramó:

—¡Termina de una vez con ese fanfarrón, Lewis!

Pero Lewis, a pesar de la orden del patrón, no hizo el menor movimiento para ir a sus armas.

—¿A qué esperas para complacer al cobarde de tu patrón? —inquirió Sam, en tono burlón—. ¿Es que no consideras suficiente tu ventaja?

Los testigos, impresionados por la escena, casi ni respiraban.

Jack Póster no comprendía que Lewis no hubiera disparado ya.

Y al recordar las palabras del amigo que le dijo minutos antes que veía preocupado a Lewis, llegó a la conclusión de que no estaba equivocado.

—Seré yo quien elija el momento de tu muerte —dijo Lewis.

—Voy a proponerte algo, ventajoso para ti —agregó Sam—. Si prometes dimitir de tu cargo y alejarte de esta comarca, salvarás tu vida…

—¡Estúpido! —barbotó Lewis—. ¡Fanfarrón…! ¡Vas a morir!

Y acto seguido, sus manos se movieron a gran rapidez y con ideas homicidas, tratando de cumplir con su palabra.

Pero Sam, a pesar de su desventaja, supo adelantarse a los propósitos de su adversario.

Con la frente perforada y sin haber conseguido desenfundar del todo, Lewis Curley se desplomó sin vida.

Una exclamación de asombro se escuchó en el local.

Jack Póster estaba tan impresionado, que no se dio cuenta de que Sam avanzaba hacia él.

Al darse cuenta de la proximidad del muchacho, temblando de forma visible, retrocedió aterrado.

—¡Debía matarle, puesto que no hay duda es un cobarde! —decía Sam, siguiendo acercándose a Jack.

—¡No! —exclamó aterrado—. ¡No me mates!

—Si no me conoce, ¿por qué deseaba mi muerte?

—¡No sé porque lo hice, muchacho! ¡Debes perdonarme!

—Es muy posible que lamente no haberle matado, pero creo que lo haré si volvemos a vernos… —dijo Sam—. Cuando venga Waiter McKee a visitarle, dígale que Sam Baylor, tan pronto como consiga las pruebas que busca contra él, dejará de huir para buscarle.

Los ojos de Jack Foster, estaban tan abiertos contemplando a Sam, que parecía que saltarían en cualquier momento de sus cuencas.

—Debes ignorar quién es Waiter McKee, muchacho —dijo el barman.

—Se equivoca, amigo —replicó Sam—. ¡Es otro cobarde como Jack Foster, aunque posiblemente mucho más odioso y despreciable!

Y dicho aquello, Sam, sin poder contenerse, propinó un tremendo golpe a Jack Foster, mientras decía:

—¡Merecía le colgase!

Jack Foster, a consecuencia del golpe recibido, quedó tendido sobre el suelo e inconsciente.

Nadie hizo el menor comentario.

Todos comprendían la justicia de aquel golpe, así como el último comentario del joven.

Y Sam se vio contemplado por todos, con clara simpatía.

—¡Cuando ese cobarde vuelva a recobrar el conocimiento, no olviden decirle, que la próxima vez no tendrá tanta suerte! —agregó Sam—. ¡Si vuelvo a verle ante mí, no podré contenerme!

Grace y Leo, asustados, irrumpieron en el saloon.

A pocas yardas de la puerta se detuvieron, tranquilizándose al ver al amigo que les sonreía.

Pero ambos se impresionaron al fijarse en quienes yacían sobre el suelo.

—No temáis… —dijo Sam, como si hubiera adivinado los pensamientos de los amigos—. El sheriff será al único que se entierre mañana… ¡Míster Foster, a pesar de que merecía un castigo igual, ha tenido más suerte!

—¡Aunque hayas tenido suerte, fue una locura venir solo! —exclamó Grace.

—Lo importante, pequeña, es que nada me ha sucedido —replicó Sam.

—Regresemos al rancho —dijo Grace.

Y dando ejemplo a Sam y Leo, abandonó el local.

Cuando los jóvenes se alejaron, los reunidos en el saloon, comentaron lo sucedido.

Jack Póster, cuando recobró el conocimiento y comprobó que Sam no estaba, mirando a quienes le contemplaban curiosos, gritó:

—¡Sois irnos cobardes! ¡Habéis permitido que ese pistolero me golpease a traición, sin castigarle!

—Perdone, míster Foster —replicó el barman y propietario del local, sin mucha decisión—. Pero no debió hablar en lo forma que lo hizo… ¡Ese muchacho pudo matarle!

—¡Es un pistolero al que debemos colgar! —barbotó Jack.

Quienes le escuchaban nada dijeron.

Este silencio desesperó a Jack, que encarándose nuevamente a todos, inquirió:

—¿Es que no estáis de acuerdo?

Un amigo se aproximó a él, diciéndole:

—Debes serenarte, Jack… Ese muchacho, después de la orden que diste a Lewis, se portó demasiado bien contigo… ¡Cualquier otro en su lugar, te hubiera matado!

—¿Insinúas que debiera estarle agradecido?

—Yo en tu caso, lo estaría.

—¡No soy tan cobarde como tú!

El insultado, comprendiendo que Jack estaba muy furioso, no replicó.

—¡Avisad a mis hombres! —ordenó Jack—. ¡He de colgar a ese pistolero!

—Yo lo haré —dijo el amigo, abandonando el local.

Jack Foster, encarándose uno a uno a los reunidos, les fue insultando despectivamente.

—¡Ahí viene ese muchacho, míster Foster! —bramó un viejo vaquero, mirando hacia la calle por una ventana—. ¡Dígale a él cuánto nos está diciendo a nosotros!

Jack Foster, después de palidecer, como un loco echó a correr hacia la puerta que sabía comunicaba con la parte trasera del edificio, completamente asustado.

El que había dicho que venía Sam, al ver salir a Jack, reía de buena gana.

Todos estaban pendientes de la puerta de entrada.

—¡Y después de esto tendremos que seguir soportando sus insultos! —comentó el viejo vaquero, al dejar de reír.

El barman, al no aparecer Sam, comprendiendo que aquel hombre había engañado a Jack Foster, sonriendo, dijo:

—¡Más vale que Jack no se entere de tu engaño! ¡Sería capaz de ordenar a sus hombres te colgasen!

—¿Por qué has dicho que venía ese muchacho? —preguntó otro de los reunidos—. ¡Ha sido una locura por tu parte!

—Imaginé, alegrándome de no haberme equivocado, que asegurar que venía ese muchacho, era la mejor réplica a sus insultos.

Todos finalizaron por reír la broma del viejo vaquero, mientras comentaban el miedo demostrado por Jack.

CAPITULO VII

Walter McKee escuchó con suma atención, cuánto su buen amigo Jack Foster le decía.

Al saber el nombre del pistolero de quien le hablaban y ser informado del encargo que había dejado para él, no pudo evitar el palidecer intensamente.

Después de que Jack dejase de hablar, Walter paseó de forma nerviosa y en silencio.

Jack le contemplaba intrigado, sin comprender la razón de su extraña actitud.

—¿Quién es ese muchacho, Walter?

—Como has podido comprobar por la muerte de Lewis, un pistolero sumamente peligroso —respondió Walter.

—Le conoces personalmente, ¿verdad?

—Sí.

—¿Quién es?

—Un ranchero de Fresno… Un joven muy apreciado.

—¿Por qué te odia?

—No soy el responsable de su odio… Fue algo que sucedió en Fresno con uno de mis ayudantes, a quien mató… ¡Desde entonces, le he perseguido, sin éxito!

—¿Fue el que mató a Paul?

—Sí.

—¿Qué sucedió para que se atreviera a matar a uno de tus ayudantes?

—Le sorprendió tratando de abusar de su prometida. ¡Es un joven que me asusta!

—¿Qué pruebas busca contra ti?

—Ciertos abusos cometidos por mis hombres y por mí, con algunas mujeres.

—Te advertí que esos actos podrían costarte un disgusto.

—¡Sabré evitar que encuentre lo que busca! ¡Y desde luego, me esforzaré en darle caza antes de que lo consiga!

—¿Por qué no seguisteis su rastro en el desierto?

—Nuestros caballos estaban agotados —respondió Walter—. Llevábamos varios días tras su pista… ¡Aún no comprendo como su caballo pudo soportar la travesía del desierto! ¡Tenía que estar agotado!

—Es un ejemplar magnífico, el animal que monta ese joven.

—¿Estás seguro que ha marchado de aquí?

—En realidad no lo sé… Desde que mató a Lewis, de esto hace tres días, no hemos vuelto a verle.

—¿No seguirá escondido en ese rancho?

—Todo es posible.

—Iré hasta ese rancho con mis hombres y un grupo de jinetes. Si no le encuentro, sabré interrogar a Leo y a esa muchacha… ¿Es cierto que es muy bonita?

—Como he conocido muy pocas… ¡Pero no pienses en ella!

—Me sorprende no recordarla de mis anteriores visitas…

—Su padre conocía tu fama con las mujeres, seguro que evitó la conocieses… ¿Qué sucedería si alguien demostrase al gobernador tus abusos?

—Es fácil de imaginar… ¡Sería condenado a muerte!

—¿No temes que hablen esas mujeres?

—Hasta ahora no lo han hecho.

—Mi consejo, es que cambies.

—Lo he intentado muchas veces, Jack, pero cuando veo una mujer bonita… ¡No sé qué es lo que me pasa!

—¿Y tus ayudantes?

—En esa cuestión, les considero tan sádicos como yo…

—Si no rectificáis, vuestro fin será trágico.

—¿Por qué no ordenaste a tus hombres que eliminasen a ese joven, sabiendo que era un enemigo mío?

—Cuando me enteré no volvimos a verle… ¡Y me tranquiliza saber que es un huido y no un agente como temí en un principio!

—¿Sigue John Forrest en este rancho?

—Sí.

—¿Por qué me ocultaste que había asesinado a un inspector federal?

Jack palideció ligeramente, inquiriendo:

—¿Es eso cierto?

—¡No me digas que lo ignorabas!

—¡Te doy mi palabra…! Me aseguró que debía esconderse una temporada por haberse visto obligado a matar a un amigo del gobernador.

—Pues he de informarte, que hay varios agentes tras su pista. ¡Si le descubren aquí, tu situación sería sumamente delicada!

Jack, paseó unos instantes en silencio, diciendo:

—¡Se arrepentirá de haberme engañado!

—Si le sucede una desgracia, procura que sea lejos de aquí…

—No temas, le llevarán al desierto.

—¿Saben en el pueblo que ese hombre ha estado aquí?

—John Forrest llegó de noche y no ha salido de este rancho… Se pasa los días en su dormitorio y pasea por la noche.

—Pues te recomiendo que no demores su eliminación. Hace un par de días vi en Johannesburg a uno de los agentes encargados de su rastro…

—Albert, mi capataz, se ocupará personalmente de él.

—Pero que el resto de tus «huéspedes» no sospechen la verdad. ¡Avisa a mis dos ayudantes!

Jack salió de la vivienda, preguntando a uno de sus hombres por los ayudantes de Walter.

—Marcharon hasta el pueblo en compañía de Albert —respondió el vaquero.

—Ve a buscarles y diles que Walter desea verles coa urgencia.

Una hora más tarde, Roger y Murphy, ayudantes del marshall, desmontaban ante la vivienda principal del rancho de Jack Foster.

Walter, en pocas palabras, les informó de lo que sucedía.

—¡Hay que darle caza, Walter! —exclamó Roger—. ¡Si consigue pruebas contra ti, estaremos perdidos!

—No debimos abandonar su persecución cuando entró en el desierto —se lamentó Murphy.

—Iremos a visitar el rancho de Grace Banny —dijo Walter—. ¡Pero antes hemos de vigilar todos los caminos!

—Reuniremos un buen grupo de jinetes.

—Jack, ¿podemos contar con el sheriff?

—Te ayudará gustoso, pero no te sinceres con él… ¡No es de confianza!

—Avisa a tus hombres para que nos acompañen.

Minutos después, Walter y sus ayudantes, seguidos por ocho vaqueros del rancho de Jack, se encaminaron al pueblo.

Una vez en Barstow, el marshall habló con el sheriff animadamente.

—Puede contar conmigo, pero no espere que nadie nos acompañe, al menos gustosos, a dar a caza a Sam… —dijo el sheriff—. Todos estiman a ese muchacho, que no hizo otra cosa que defender su vida y librarnos de personas poco gratas.

Walter miró con detenimiento al sheriff, replicando:

—Tengo el presentimiento que no apreciaba a Lewis Curley, ¿verdad?

—No se equivoca, marshall.

—¿Por qué razón?

—Era un camorrista y un profesional del naipe… Aunque esto último, no se le pudo probar.

—Creí apreciaban a míster Foster —dijo Walter, de forma especial.

—No solamente apreciamos a míster Póster, sino que le respetamos.

—¿Le consideran una persona honrada?

—¡Mucho!

—Entonces, ¿cómo es posible que ese ventajista estuviese en su rancho?

—Eso es algo que siempre nos sorprendió.

—Tengo entendido que fue míster Foster quien propuso a Lewis como sheriff, ¿no es así?

—En efecto…

—No lo comprendo… ¿Cómo pudo apoyar a un hombre como me está describiendo era Lewis Curley?

—Debía tenerle en otro concepto… ¿Cuántos vaqueros tiene míster Foster?

Walter observó curioso al sheriff y sonriendo, inquirió:

—¿Es que no lo sabe?

—Bueno, sé, al igual que todos los vecinos, que son diez, con Albert, los que vienen por aquí. Pero tengo entendido que existen otros.

—¿Quién le ha dicho eso?

—He oído decir a alguien que hay extraños que nunca vienen por aquí…

Walter frunció el ceño, comentando:

—En mis visitas siempre veo a los mismos… ¿Cree en verdad que haya extraños?

—Eso es lo que me han asegurado…

—Lo averiguaré… ¡Ahora, por favor, no perdamos más tiempo!

El sheriff no consiguió reunir más de cinco jinetes que acompañarían a Walter hasta el rancho de Grace.

La vieja María y un par de vaqueros de edad avanzada, en la puerta de la vivienda principal contemplaban al grupo de jinetes que se aproximaban.

Cuando se aproximaron bastante para ser reconocidos, comentó uno:

—Es Walter McKee… Sin duda viene tras la pista de Sam…

—Ha sido un acierto que ese muchacho decidiese alejarse… —replicó el otro—. ¡Nada sabemos sobre él!

Walter y sus jinetes, saludaron a la vieja María y sus acompañantes, antes de desmontar.

—¿Qué le trae por aquí, marshall? —preguntó María.

—Vengo tras la pista de un asesino.

—¡Por Dios, marshall, no nos asuste! ¡Estamos los tres solos!

—¿Dónde está Sam? —preguntó el sheriff.

—Marchó hace un par de días —respondió María, con naturalidad.

—¿Hacía dónde? —preguntó Walter.

—No lo sabemos.

—Avisen a miss Grace Banny —dijo Walter—. Deseo hablar con ella.

—No está, marshall.

Walter, creyendo que le engañaban por conocer su fama con las mujeres, sonriendo, dijo:

—No crean lo que cuentan sobre mí… ¡Avisen a miss Banny, nada deben temer!

—No le engañamos, marshall.

—¿Podemos registrar? —inquirió Murphy.

—Desde luego.

Y así lo hicieron.

—¿Dónde ha ido Grace? —preguntó el sheriff.

—Está preparando su boda con Leo, supongo que a comprar algunas cosas a Los Ángeles —respondió María.

Decepcionados, regresaron al pueblo.

Todos entraron en el saloon-hotel, para echar un trago.

Mencionando la ausencia de Sam, el barman comentó:

—Es muy posible que haya decidido seguir su viaje hacia San Diego.

Walter miró alegre al barman, inquiriendo:

—¿A San Diego?

—Es lo que supongo.

—¿Por qué cree que haya ido hacia esa ciudad?

—Es lo que me dijo cuando se presentó aquí por primera vez.

—Lo comprobaremos… —Y finalizando el whisky, agregó al sheriff, en voz baja—: Intentaré averiguar si en verdad hay extraños en el rancho de míster Póster.

—Si es así, no deje de comunicármelo —replicó el sheriff.

Walter, seguido por sus ayudantes y los vaqueros de Jack Foster, salieron del local.

Cuando montaban a caballo, preguntó Walter a sus ayudantes:

—¿A qué habrá ido hacia San Diego?

—¿No reside allí Abraham Goss? —inquirió Roger.

—Sí… —respondió Walter.

—Tengo entendido que el padre de ese muchacho, era muy amigo de Abraham Goss —agregó Murphy—. ¿No querrá interrogarle sobre tu vida?

Walter, sin poder evitarlo, palideció intensamente.

—Por tu aspecto, presiento que he dado en el blanco —agregó Murphy, sonriente.

—¡En efecto, Murphy! —exclamó Walter—. ¡Qué torpe he sido! ¡Debí sospechar hacia donde se encaminaba!

—Dinos una cosa, Walter —dijo Roger—. ¿Hay algo que sepa Abraham Goss qué pueda perjudicarte?

—¡Si ese viejo se decide a hablar de mis abusos, en la época que fue mi ayudante, estaré perdido!

—¿No hay forma de evitar que hable?

—Abraham es de los hombres que no se intimidan.

—Supongo que será mortal, ¿no crees? —dijo Murphy cínicamente.

—¡Nos lleva mucha ventaja!

—Es posible que viaje sin prisas.

—¡Saldremos sin pérdida de tiempo!

Y una vez en el rancho, Walter pidió a Jack que ordenara les preparasen comida suficiente para un par de días, así como agua.

—¿Qué te asusta que pueda averiguar ese joven en San Diego?

—¡Me aterra que hable con Goss!

—Supongo que te refieres a Abraham Goss, ¿verdad?

—El mismo, Jack…

—Fue el único de cuántos hombres han trabajado para ti, que se atrevió a censurar tus abusos, ¿verdad?

—En efecto… ¡Si habla, estaré perdido!

—¿Por qué no le eliminaste antes evitando posibles denuncias?

—¡Fue un error, que hoy lamento!

—Ese muchacho os lleva mucha ventaja.

—Puede que viaje sin prisa. ¡Nosotros no descansaremos más de lo imprescindible y en cada pueblo tendremos caballos de refresco!

Jack ordenó que preparasen suficiente avituallamiento para Jack y sus hombres.

—Di a tus huéspedes de honor que durante unos días no abandonen sus dormitorios ni se asomen a las ventanas… ¡Haré que el sheriff vigile esta casa unos días!

Jack abrió sus ojos con verdadero asombro, inquiriendo:

—¿Es que estás loco?

—Ni mucho menos, Jack, piensa que tengo mis razones.

Y para que el amigo le comprendiese, le dio cuenta de su conversación con el sheriff.

—… Si el sheriff en esos días no descubre nada, comprenderá que son habladurías y no volverá a preocuparse… —Finalizó diciendo Walter.

—Creo que tienes razón… —replicó Jack.

Minutos después, Walter y sus ayudantes se ponían en marcha.

Pasaron por el pueblo para hablar con el sheriff.

—Mis hombres y yo, en estas horas, hemos husmeado en todos los rincones de ese rancho, sin descubrir la menor señal de que existan otros habitantes extraños. Pero por si acaso se escondieran, le ordeno que vigile durante unos días ese rancho.

—Así lo haré, marshall… —dijo el sheriff.

Walter McKee y sus ayudantes se despidieron del sheriff, poniéndose en camino hacia el Sur.

El sheriff, siguiendo las instrucciones del sheriff, consiguió un catalejo de montaña y se dedicó a vigilar el rancho de Jack Foster.

Pero a los tres días de esta vigilancia, sin descubrir nada sospechoso, desistió de ello.

Cuando el encargado por Jack de vigilar al sheriff, le dijo que éste ya se había cansado, respiró con tranquilidad.

—Pero a pesar de ello, nuestros huéspedes seguirán sin moverse de sus dormitorios —dijo.

—Yo creo, patrón, que debiera recomendarles se alejasen —comentó Albert.

—No puedo hacerlo, puesto que si se esconden lo hacen por mi propio bien, los delitos que han cometido fueron realizados en mi beneficio.

Albert no insistió.

Días más tarde, Jack Foster, celebró una fiesta en su rancho, invitando al sheriff y a varios vecinos de Barstow.

Durante la fiesta, Jack con habilidad, hizo que el sheriff y todos sus invitados, recorriesen cuantas dependencias existían en el rancho.

El sheriff y todos los invitados se convencieron de que no existía nada extraño ni anormal en aquel rancho.

CAPITULO VIII

Sam Baylor, una vez en San Diego, se personó en la vivienda de Abraham Goss, siendo recibido por éste con cariño y simpatía.

Sin rodeos, Sam expuso al viejo amigo de su padre, la razón de su visita.

Abraham Goss le escuchó con atención, comentando cuando el joven dejó de hablar:

—Conozco en San Diego, San Jacinto, a varias mujeres de las que ese miserable abusó al igual que sus ayudantes… Pero por más que he intentado convencerlas para que denuncien dichos abusos, se han negado a hacerlo… ¡Y aunque estoy seguro que fueron amenazadas de muerte, no he conseguido que confesasen!

—¡Pues yo he de conseguirlo! —exclamó Sam—. ¡Esos abusos imperdonables merecen un castigo ejemplar!

—¿A qué es debido tu interés por Walter? —inquirió Abraham.

—¡Odio a los cobardes!

—¿No hay nada personal?

Sam, después de dudar unos instantes, respondió:

—¡Me sobran razones para odiarles! ¿Recuerda a Nora Walla?

—Perfectamente —respondió Abraham—. Comí varias veces en su casa, invitado por el padre, que era otro buen amigo mío.

—Pues de no ser por esos cobardes, a estas horas estaría casado con ella.

—¿Intentas decirme que abusaron de ella?

—¡No lo lograron! —respondió Sam—. Sorprendí al cobarde de Paul intentándolo, y me vi en la necesidad de matarle para defender mi vida…

Y acto seguido, dio cuenta de lo sucedido en Fresno con toda clase de detalles.

—¡Miserables! —barbotó Abraham, al dejar de hablar el joven—. ¡Si esas mujeres se decidiesen a denunciarles!

—Permítame que hable con ellas, es posible que las convenza…

—Nada se perderá por intentarlo…

Después de mucho hablar sobre el mismo tema, preguntó Sam:

—¿Conoce a Jack Foster, de Barstow?

—Sí —respondió Abraham—. Posee en esta ciudad, así como en Los Ángeles, San Francisco y Sacramento, varios locales de diversión… ¡Verdaderos antros del vicio!

—¿Qué clase de persona le considera?

—A mi juicio, mucho peor que Walter McKee… Las autoridades se esfuerzan en buscar pruebas sobre los muchos delitos que se cometen en sus casas, sin éxito. Sospechan que son sus amigos quienes eliminan a quienes podrían favorecer a las autoridades. Aquí, en una de sus casas de juego, fueron muertos dos federales, pero los autores de esos dos crímenes consiguieron desaparecer.

—Por lo que pude averiguar en Barstow, el marshall debe protegerles.

—¿Estás seguro?

—Me aseguraron que percibía grandes cantidades de Jack Foster…

—¿Sabes de alguien que pueda probar eso?

—No.

—¡Siempre lo mismo! —exclamó Abraham—. ¡Simples rumores y sospechas y ni una sola prueba!

—Yo conseguiré las pruebas precisas para destruir a Walter… ¡Y una vez que lo consiga, no habrá quien le salve!

—Debes dejar que las autoridades se encarguen de su castigo.

—¡No creo pueda contenerme!

—Por tu bien, debes hacerlo…

—Me han asegurado que Jack Foster es uno de los hombres más ricos de California, ¿es eso cierto?

—Sin duda alguna.

—Y siendo así, ¿no le sorprende que tenga ese rancho en Barstow?

—El nació allí…

—A pesar de ello, con menos posibilidades que ese hombre, yo no tendría un rancho en esa zona.

—El puede permitirse ese lujo o estupidez, precisamente, por tener tanto dinero.

—¿No será por su proximidad con el desierto de Mojave?

Abraham miró detenidamente al joven, inquiriendo:

—¿Qué tratas de insinuar?

—Que si es cierto que los asesinos que desaparecen de aquí y de otras ciudades, sin dejar el menor rastro, ese rancho podría resultar un buen refugio…

—¿Es que has oído algo sobre eso?

—En Barstow sospechan que hay extraños en ese rancho, que jamás van por el pueblo.

—Eso es interesante. Vamos a visitar al sheriff.

—¿Es de confianza?

—Al menos no es amigo de Walter. ¡Y eso para mí, dice mucho a su favor!

Ambos rieron de buena gana.

El sheriff les recibió con simpatía.

Segundos después, los tres conversaban animadamente.

Abraham Goss, se sinceró con el sheriff, no ocultándole la razón de la visita de Sam.

—¡Por conseguir esas pruebas, muchacho, contra ese miserable, sería capaz de dar un brazo o ambos! —exclamó el sheriff.

—¡Pues yo las conseguiré!

—Si fuera así, muchacho, no dejes de comunicármelo —replicó el sheriff—. ¡Ten la seguridad de que con ello, me harías muy feliz!

—Lo que me sorprende, conociendo a Walter, es que no haya hecho pasquines tuyos por la muerte de Paul, ofreciendo una buena cantidad por tu captura o muerte —comentó Abraham.

Sin dejar de hablar, los tres marcharon a echar un trago.

Y por indicación de Sam, entraron en uno de los locales propiedad de Jack Foster.

A los pocos minutos de estar apoyados al mostrador, comentó Sam:

—Presiento que vuestra presencia no es grata en esta casa.

—Veo que eres observador —comentó el sheriff—. ¡No te equivocas!

—Debieron decírmelo y no hubiera insistido en venir a uno de los locales propiedad de Jack Foster.

Después de mucho hablar, los tres abandonaron el local.

En la calle, el sheriff se alejó de Abraham y Sam, diciendo éste:

—El sheriff es una buena persona.

—Lo es…

Un par de horas más tarde, cuando los dos comían en un restaurante, se les aproximó el sheriff, diciéndoles:

—Hace más de una hora que os busco.

—¿Sucede algo? —preguntó Abraham.

—Walter y sus hombres están en la ciudad.

—Le creí en Barstow —comentó Sam.

—Vienen de allí —agregó el sheriff—. Y por lo que he escuchado, han cambiado de monturas en cada pueblo. Debían tener prisa en llegar…

—O en darme caza… —replicó Sam.

—Si es así, creo que debieras esconderte —aconsejó el sheriff.

—El lugar más seguro, es la casa de Eva —indicó Abraham.

—Creo que tienes razón. ¿Quieres acompañarnos, muchacho?

—Obedece, Sam. Tengo la seguridad que Walter y sus ayudantes, no aparecerán por el local de Eva.

—Si saben que me oculto allí, no dejarán de ir.

—¡No discutas, Sam! —dijo Abraham—. ¡Hemos de llegar al local de Eva, antes de que comiencen a buscarte!

Sam no se opuso.

Eva, al saber lo que sucedía, contempló a Sam con simpatía, diciendo:

—Tus amigos no te han engañado, larguirucho. ¡Mi casa es el lugar más seguro contra Walter y sus secuaces!

—Así lo espero —replicó Sam, sonriente.

Eva le llevó a sus habitaciones privadas, diciéndole:

—No salgas de aquí, hasta que yo te lo diga. Si sucediese un imprevisto, te avisaría con tiempo para que escapases.

—¡Gracias! —dijo Sam.

Eva, al reunirse con Abraham y el sheriff, comentó:

—Parece un gran muchacho.

—Lo es —dijo Abraham—. Confío que no tengamos que lamentar haberle escondido en tu casa.

—¡Respondo con mi vida! —exclamó Eva.

—No temas, Eva, suceda lo que suceda, jamás te culparemos —dijo el sheriff.

Y los dos hombres se despidieron de Eva.

Una vez en la calle, comentó Abraham:

—Si le sucediese una desgracia a ese muchacho, jamás me lo perdonaría.

—No temas, estaremos vigilantes.

—¿Te ha dicho Walter el motivo de su visita?

—No.

—Creo que cometimos un error al ir con Sam a ese local propiedad de Jack. Pronto sabrá que está en la ciudad.

—Y que estaba con nosotros…

—Si nos interroga sobre ellos, no ocultaremos la verdad. Aunque hemos de inventar una historia para que en nuestras respuestas no existan contradicciones.

Y ambos se pusieron de acuerdo, antes de separarse.

Cuando el sheriff llegó a su oficina, se encontró con que Walter y sus ayudantes le esperaban.

—Hola, marshall. ¿Precisa algo de mí?

—Deseo hacerle unas cuantas preguntas sobre un joven con el que le han visto hoy —respondió Walter.

—No sé a quién puede referirse.

—A un forastero muy alto, amigo de Abraham Goss —dijo Roger.

—¡Ah, ya sé! —exclamó el sheriff—. Sam Baylor, ¿verdad?

—El mismo.

—¿Qué desea saber sobre ese joven?

—¿Dónde podemos encontrarle?

—No lo sé, pero me imagino que en la ciudad. ¡Un gran muchacho!

—Está equivocado, sheriff —replicó Walter, muy serio—. ¡Es un asesino!

El sheriff, abrió con enorme sorpresa sus ojos, representando a la perfección su comedia, exclamando:

—¡Vamos, marshall, no es posible! ¡Abraham le conoce y me ha…!

—¡Abraham ignora que asesinó a uno de mis ayudantes! —le interrumpió Walter.

—¿No me engaña?

—¿Por qué habría de hacerlo?

—¡Lástima no haberlo sabido antes! ¡Siempre he dicho que uno no debe fiarse del aspecto de las personas!

Y paseaba por su oficina, como si en realidad estuviese furioso.

—¿Sabe a qué vino? —preguntó Murphy.

—A saludar a Abraham y a resolver un negocio…

Al menos, eso fue lo que dijo… ¡Pero no tema, marshall, mis hombres y yo le daremos caza!

—Eso es cuestión nuestra…

—Si es un asesino, Roger, tengo tanto derecho…

—Si Roger no quiere que intervenga, es por evitarle un serio peligro. Ese muchacho es un verdadero demonio con las armas.

—Sé tratar a esa clase de hombres —replicó el sheriff.

—¿Dónde está Abraham?

—Le dejé hace un par de minutos, iba a su casa.

—Si volviera a verle, me refiero a Sam Baylor, no haga nada contra él y avísenos —dijo Walter—. No quiero que exponga su vida, por alguien que nos pertenece.

—Le obedeceré, marshall.

Walter y sus hombres se despidieron del sheriff, encaminándose hacia la casa de Abraham Goss.

Pero éste no estaba en su casa, encontrándole más tarde en uno de los locales de la ciudad.

Abraham les saludó con frialdad.

—¿Dónde está Sam Baylor? —preguntó Walter, sin rodeos.

Abraham, frunció el ceño, inquiriendo a su vez:

—¿Qué interés puedes tener en ese muchacho?

—¡Es un asesino al que venimos persiguiendo!

Abraham rió de buena gana, exclamando:

—¡Por favor, Walter, no digas tonterías!

—No estoy bromeando, Abraham —dijo muy serio Walter.

—¡Asesinó a Paul! —agregó Murphy.

Abraham dejó de reír y muy serio, preguntó:

—¿Es eso cierto, Walter?

—Así es, Abraham. Hace varias semanas que estamos tras su pista.

—No comprendo. ¿Qué sucedió?

Walter narró los hechos a su forma.

—Me sorprende que Sam, respetándome como siempre lo hizo, me haya ocultado que venía huyendo.

—¡Pues te aseguro que no te engañamos!

Walter y sus ayudantes, siguieron hablando.

Abraham, fue cediendo en su incredulidad, hasta que dijo:

—¡De acuerdo, no insistáis, os creo! Os ayudaré a detenerle con una condición.

—Tú dirás, Abraham —dijo Walter.

—Que antes de castigarle, prometáis que me permitiréis hablar con él.

—¡Tienes nuestra promesa!

—Hace horas que marchó hacia Los Ángeles. Aunque al sheriff le dijo que venía a visitarme y resolver un negocio, mintió… Venía para interrogar a Rita Power. Cuando le dije que hacía más de un año que no vivía aquí y sí en Los Ángeles, decidió ponerse en camino. No quiso decirme la razón de su interés por esa mujer, pero ahora, lo comprendo. Sin duda intenta averiguar algo sobre ti, para evitar tu persecución.

Walter McKee, con la preocupación reflejada en su rostro, dijo:

—Gracias por tu información, Abraham. ¡Vamos, muchachos!

Una vez en la calle, dijo a sus ayudantes:

—¡Esta vez no puede escapar! ¡Si habla con Rita y la convence para que nos denuncie, tened la seguridad de que nos colgarán!

Sin más comentarios, preocupados, entraron en el Alondra-Saloon, propiedad de Jack Póster.

Doleman, el encargado del local, se unió a ellos, preguntando:

—¿Suerte?

—¡Ha marchado hacia Los Ángeles!

—Si lo deseas, Walter, ordenaré a unos muchachos que salgan tras él.

—Eso es trabajo nuestro, Doleman. ¡Gracias de todas formas!

—Vosotros debéis vigilar por si acaso regresara por aquí —agregó Roger—. Puede que si Rita se niega a obedecer las indicaciones de ese muchacho, regrese por aquí para hablar nuevamente con Abraham y que le informe sobre otras aventuras nuestras.

—¡Marchad tranquilos! —dijo Doleman—. ¡Si apareciera por aquí, me ocuparía personalmente de él!

Walter McKee y sus ayudantes galopaban hacia Los Ángeles segundos más tarde.

Abraham que les vigilaba, al verles alejarse, sonrió satisfecho.

Y encaminándose hacia el local de Eva, dijo a ésta:

—Avisa a Sam, el peligro ha pasado…

Y contó su entrevista con el marshall y sus ayudantes.

Eva, muy seria, dijo:

—Si comprueba Walter que le has engañado, no creas que te salvarás por haber sido compañero suyo…

—Soy el más convencido de ello.

Eva se alejó de Abraham y entrando en sus habitaciones, dijo a Sam:

—Puedes salir, muchacho. Al parecer, de momento, el peligro ha pasado.

Sam se reunió con Abraham conversando ambos animadamente.

—¿Qué te parece mi idea para hacer hablar a esas mujeres? —inquirió Sam.

—Creo que tan sólo utilizando la astucia y el engaño, conseguirás averiguar lo que te interesa —dijo Abraham—. Y Eva te ayudará gustosa.

Y Abraham, sin consultar nada con Sam, se reunió con Eva, diciéndole:

—Escucha la idea que se le ha ocurrido a ese muchacho, para que las mujeres que nos interesan, confiesen toda la verdad sobre las canalladas de Walter McKee y sus hombres…

Y estuvo hablando durante unos minutos.

—¡Es lo mismo que propuse hace tiempo al sheriff, pero que se negó a aceptar! —exclamó Eva—. ¡Es lo único que dará el resultado deseado!

CAPITULO IX

—¡Doleman! —llamó un amigo.

El encargado del Alondra-Saloon, que conversaba con un grupo de clientes, disculpándose ante ellos, se encaminó hacia el que le llamaba.

—¿Qué quieres, Nye?

—¡El marshall ha sido engañado por ese viejo!

—No creo que Abraham se atreviera a engañar a Walter. ¿Por qué lo dices tan convencido?

—¡Acabo de ver a ese viejo en compañía del joven que Walter y sus ayudantes rastrean!

—¿Estás seguro que es el mismo joven?

—Al menos, es el que estuvo aquí con Abraham y el sheriff.

—¿Dónde les has visto? —inquirió Doleman, interesado.

—En el local de Eva —respondió Nye—. Charlaban los tres con verdadero entusiasmo. Y poco antes de que decidiese salir de ese local, el sheriff se reunía con ellos…

Doleman quedó pensativo unos instantes, diciendo:

—¡No me gusta esto! Si Abraham y el sheriff saben que ese muchacho es rastreado por asesino, ¿por qué han engañado a Walter?

—Sabes que ninguno de los dos aprecia a Walter.

—¡Pero es el marshall y ha acusado de asesino a ese muchacho!

—Puede que ese muchacho les haya contado la verdad.

—Lo que creo es que le apoyan para conseguir la desgracia y el descrédito de Walter y sus ayudantes.

Hecho este comentario, Doleman permaneció en silencio unos instantes, sumamente preocupado.

Nye le observaba curioso.

—Busca a Lenox y reuniros conmigo en el despacho —dijo Doleman.

Nye obediente, abriéndose paso entre el gentío que abarrotaba el saloon, se encaminó hacia la mesa en que Lenox jugaba una partida.

—Doleman desea hablar con nosotros —dijo Nye, al oído del amigo.

Lenox, disculpándose ante los compañeros de juego, abandonó la mesa.

—¿Qué sucede, Nye? —quiso saber Lenox.

—Presiento que nos van a encargar un trabajo peligroso.

—¿Quieres explicarte?

—Tendremos que ocuparnos del joven que vino rastreando Walter.

—¿No marchó hacia Los Ángeles?

—Walter fue engañado por Abraham y el sheriff. ¡Está en la ciudad, en el local de Eva, conversando los cuatro animadamente!

Lenox frunció el ceño, comentando sorprendido:

—No lo comprendo. ¿No saben esos viejos que ese joven es un asesino?

—Al parecer no es mucho el crédito que concedieron a Walter.

Dejaron de hablar al llegar a la puerta del despacho.

Una vez en el interior del mismo, Doleman les invitó a sentarse.

—¿Te ha dicho Nye lo que pasa?

—Sí, Doleman, y no me gusta —respondió Lenox.

—¿Qué es lo que no te gusta? —inquirió Doleman, muy serio.

—El hecho de que el sheriff no actúe contra ese muchacho.

—Eso es algo que no debiera sorprenderte —replicó Doleman—. Todos saben en la ciudad que Walter y el sheriff no se aprecian.

—Puede que tengas razón, pero pienso que el sheriff nunca protegería por ello a un asesino.

—Si conoce la versión de los hechos, por ese joven, comprenderá que Walter le engañó. ¡Y recuerda que todos saben su debilidad por las mujeres! Paul fue muerto por ese joven, al ser sorprendido intentando abusar de su prometida.

—Entonces, ¿no es un asesino?

—Es simplemente un joven que puede hacernos mucho daño si consigue desenmascarar a Walter —dijo Doleman—. ¡Nos arrastraría en su caída!

—Comprendo. ¿Qué quieres de nosotros?

—A pesar de lo que Walter nos ha contado sobre ese muchacho y su prodigiosa habilidad con las armas, ¿os atreveríais a provocarle con nobleza ante testigos?

Nye y Lenox, se miraron interrogantes.

—¿Cuánto supondría ese trabajo para nosotros? —preguntó Nye, cínicamente.

—Mil para cada uno —respondió Doleman, con enorme frialdad.

—No me parece un precio justo —agregó Lenox.

Doleman, observó con detenimiento a quienes consideraba dos peligrosos pistoleros y a pesar de ello, con voz sorda, dijo:

—Nunca me han gustado los ambiciosos.

—Ni a nosotros los tacaños —replicó Lenox—. ¿No es así, Nye?

—En efecto, Lenox —agregó Nye.

—Si míster Foster os escuchara, no creo le agradase mucho —dijo Doleman.

—La muerte de ese muchacho es de suma importancia para todos, como bien has dicho antes, pero principalmente para Walter y sus ayudantes. ¿Crees que el patrón, me refiero a míster Póster, discutiría como tú el precio de ese trabajo?

Doleman, que conocía muy bien a los hombres que tenía frente a él, terminó por reír, diciendo:

—¡Me has convencido, Lenox! ¡Poned vosotros el precio!

—Cinco mil para los dos —dijo Lenox con naturalidad.

Doleman dejó de reír, para palidecer.

¡No había duda que la propuesta de Lenox, le parecía un abuso!

Nye, haciéndole gracia el asombro que reflejaba el rostro de Doleman, reía de buena gana.

—¡Es sin duda, un precio justo! —exclamó Nye entre risas.

Doleman finalizó por reír, pensando que más tarde, una vez que aquellos dos se ocuparan de Sam, podría recuperar el dinero.

Jack Póster o Walter y sus acompañantes, se ocuparían de cortar las alas a aquellos dos pistoleros que intentaban volar tan alto.

—¡De acuerdo! —exclamó.

Pero volvió a ponerse muy serio, al escuchar a Nye, decir:

—Has de entregarnos la totalidad, por adelantado.

—¡Vamos, Nye! —exclamó—. ¿Es que no os fiáis de mí?

—¡En absoluto! —exclamó a su vez el interrogado, riendo de buena gana, y contagiando su hilaridad al compañero.

Doleman, estaba tan furioso, que de no temer tanto a aquellos hombres, ya hubiera intentado disparar sobre ellos.

—Y no debe sorprenderte tanto nuestras palabras, Doleman —agregó Lenox—. Conocemos el sistema de trabajo de míster Jack Póster y el honorable marshall.

—Lo siento, pero no os entregaré más de la mitad, antes del trabajo. Por mi parte, tampoco puedo fiarme de vosotros.

Nye y Lenox, tuvieron que reconocer que la réplica de Doleman era justa, por ello aceptaron.

—Pero no intentes negar más tarde lo que nos debes. ¡Sería tu muerte!

—Yo no acostumbro a traicionar a los amigos —replicó Doleman.

Minutos más tarde, los dos pistoleros, con dos mil quinientos dólares para ambos, se encaminaban hacia el local de Eva.

Iban dispuestos a cumplir con el trabajo contratado.

Mientras tanto Doleman, reunió a un grupo de jugadores en el despacho, diciéndoles:

—Nye y Lenox, una vez que finalicen con un trabajo que les he encomendado, vendrán a recoger el dinero del contrato que hemos hecho. No hay duda que piensan abandonarnos. ¡Así que confío que no salgan con vida!

—¿Qué trabajo es ése? —quiso saber uno.

—Provocar y matar al joven que vino rastreando Walter.

—Si triunfan ante ese joven, nos ocuparemos de ellos.

* * *

Nye y Lenox, dispuestos a cumplir con la parte del contrato entre ellos y Doleman, entraron decididos en el local de Eva.

Ésta, que seguía charlando con Sam, Abraham y el sheriff, al fijarse en ellos, se puso muy seria.

Y sin perder de vista a aquellos dos hombres a quienes conocía muy bien, por su trágica fama en el manejo de las armas, dijo en voz baja:

—Pronto darán comienzo tus preocupaciones, Sam. ¡Los propósitos de quienes entran, me asustan!

Quienes la acompañaban, sorprendidos de estas palabras, miraron hacia la puerta de entrada, fijándose en los dos pistoleros.

—¿Quiénes son? —preguntó Sam.

—Dos habilidosos de las armas —respondió Eva—. Y sospecho que sus propósitos no sean buenos. ¡Vigílales y no dudes en actuar a la menor sospecha! ¡Tu vida, pronto estará en juego!

Nye y Lenox, con sus manos próximas a las armas, avanzaron hacia el grupo compuesto por Eva y amigos.

Demostrando estar dispuestos a no perder el tiempo, se encararon con el grupo, diciendo Lenox:

—¡De no haberlo visto, jamás lo hubiera creído, sheriff! ¿Cómo es posible que alterne con ese larguirucho, sabiendo que es un reclamado por el marshall?

Quienes escucharon, al darse cuenta de la actitud de quien hablaba, se echaron hacia los lados.

—¿Cuánto os han ofrecido por la muerte de este muchacho? —inquirió Eva.

—¡Debes guardar silencio, Eva, y no intentar distraernos! —exclamó Nye—. ¡Por conocernos, sabes muy bien que tu condición de mujer, no es un obstáculo para nosotros!

—¿Tan cobardes sois? —inquirió Sam, ante el asombro general.

Los dos pistoleros, sin replicar, se miraron entre sí interrogantes.

Y como si se hubieran puesto de acuerdo de antemano y las palabras de Sam fueran la señal convenida, movieron sus manos con rapidez e ideas homicidas.

El asombro fue general, cuando después de escuchar varios disparos, comprobaron que solamente Sarn había sido el autor de los mismos.

Los dos pistoleros, heridos en ambos brazos, contemplaban a Sam aterrados.

—Habéis salvado la vida, de momento, por no haber respondido a la pregunta que os hizo Eva —dijo Sam, sonriendo de forma trágica—. ¿Cuánto os ofrecieron por mi muerte?

Temblando de forma visible, ambos guardaron silencio.

Aunque la verdad era muy distinta. El miedo había secado de tal forma sus bocas y gargantas, que no conseguían articular una sola frase o palabra.

Y los gestos que hacían para intentar responder, sin conseguir vocalizar nada más que unos sonidos extraños, hubieran causado gracia de no ser la situación tan delicada.

—¡Tenéis cinco segundos para responder o de lo contrario abriré una ventana en vuestra frente! —agregó Sam.

—¡Aceptamos el provocarte por cinco mil dólares! —se apresuró a responder Lenox.

—¿Quién os contrató?

—¡Doleman! —respondió Nye.

—Es el encargado del Alondra-Saloon, propiedad de Jack Póster —informó el sheriff, reaccionando de la impresión que le había causado la exhibición del joven amigo.

—¿Os pagaron por adelantado? —preguntó Sam.

—Tan sólo la mitad…

—¿Cuándo quedaron en daros el resto?

—Al finalizar el trabajo.

—¡Sois despreciables! —barbotó Eva.

—Ya han sido castigados —agregó Abraham, impresionado.

—Me encargaré de cobrar en vuestro nombre —dijo Sam—. ¿Por qué sin conocerme, ha ofrecido una fortuna por mi vida ese cobarde?

—Le interesa complacer al marshall —respondió Lenox—. ¡Y sabía que tu muerte le haría feliz!

Quienes escuchaban se miraban sorprendidos.

—Voy a llevármelos detenidos, Sam —dijo el sheriff—. Sospecho que pueden informamos de muchas cosas interesantes, ¿no crees?

—De acuerdo, sheriff. ¡Lléveselos!

Lenox y Nye, que no confiaban tener tanta suerte, sino que esperaban ser colgados por las confesiones realizadas, se sintieron felices.

—Si no quieres que se desangren, debes llevarles cuanto antes al doctor.

—Es lo que pienso hacer, Abraham —replicó el sheriff—. ¡Aunque si muriesen, nada se perdería!

—¡Merecían ser colgados! —exclamó Abraham.

El sheriff, sin más comentarios, abandonó el local en compañía de los detenidos.

Eva, que contemplaba admirada a Sam, comentó:

—Si esto que he presenciado, llegan a contármelo sin verlo, no lo hubiera creído. ¡No comprendo como esos dos han podido ser aventajados!

—A pesar de la fama que gozaban más bien creo que eran un par de novatos —replicó Sam.

—¡No! —exclamó Eva—. ¡Lo que sucede, es que eres único!

—Estás impresionada —dijo Sam.

—¿Qué piensas hacer ahora? —preguntó Abraham.

—Visitar a Doleman.

—¡No seas loco! —exclamó Eva.

—He de cobrar lo que ofrecieron por mi muerte.

Y sin que Eva ni Abraham pudieran evitarlo, Sam abandonó el local.

—Debes ayudar a ese muchacho —dijo Eva, al viejo Abraham—. ¡Si entra en ese local, no saldrá con vida!

Abraham, en silencio, salió tras Sam.

Y colocándose al lado del joven, caminó en silencio.

Sam, contemplando al viejo amigo de su padre, le sonrió.

Cuando se aproximaron al Alondra-Saloon, dijo Abraham:

—Deja que entre yo y eche un vistazo. ¡Si Doleman ha sido avisado, es posible que te esperen para, cazarte!

Comprendiendo que era lógico y razonable los temores del viejo, Sam aceptó la indicación.

Minutos después, Abraham salía del Alondra-Saloon, diciendo:

—Hay varios hombres pendientes de la puerta.

Sam, sin el menor comentario, se asomó a una ventana, observando el interior del local.

Al comprender que el viejo no mentía, comentó:

—¡Ya hablaré con ese cobarde!

Y se alejaron de allí, ignorando que aquellos hombres, no eran a Sam a quien esperaban, sino a Nye y Lenox.

En el interior del local y pendiente de la puerta de entrada, Doleman conversaba con un grupo de empleados y amigos.

Cuando comenzaba a impacientarse, pensando que la tardanza de Nye y Lenox era debida a que debieron sospechar que intentaría recuperar el dinero entregado o conformándose con la mitad de lo exigido, un empleado se aproximó a él, diciéndole en voz baja:

—¡Nye y Lenox han fracasado!

Miró sorprendido a quien le hablaba, inquiriendo:

—¿Quieres decir que han muerto a manos de ese muchacho?

—¡Algo mucho peor! —respondió el informante.

Doleman, sorprendido y sonriente, replicó:

—¡Vamos, amigo, por favor! ¿Es que existe para ti algo peor que la muerte?

—Al menos para ti no te afectaría tanto la muerte de esos dos como lo sucedido —dijo el empleado—. ¡Fueron heridos por ese joven y en estos momentos se encuentran detenidos en la oficina, del sheriff!

El rostro de Doleman se cubrid de una lividez cadavérica.

En aquellos momentos pensaba que su interlocutor estaba en lo cierto al asegurar que la detención de los amigos le afectaba mucho más que si le hubieran comunicado que habían muerto.

—¡Es la peor noticia que podía recibir! —exclamó, y comprobando que nadie le escuchaba, agregó—: ¡Hay que eliminarles antes de que hablen!

—Eso es algo que ya no se puede evitar…

—¿Qué quieres decir? —preguntó intranquilo y nervioso.

—Que es demasiado tarde, para evitar lo que ya han hecho. ¡Toda la ciudad sabe que has ofrecido cinco mil dólares por la muerte de ese muchacho!

—¡Cobardes! —exclamó Doleman.

—Será conveniente que te alejes una temporada. ¡Ese muchacho, por lo que me han contado, es demasiado peligroso!

—¡Yo no me asusto de nadie! ¡Me ocuparé de ese gun-man personalmente!

Pero minutos mas tarde y a pesar de su bravuconada, Doleman comenzó a sentir un miedo intenso. Nadie mejor que él sabía, que si Nye y Lenox habían fracasado, nada podría hacer él.

CAPITULO X

El sheriff, a pesar de la hora que era, citó al juez con urgencia en su oficina.

Tan pronto como el juez se presentó, saludando a los reunidos, el sheriff con verdadero placer, dio comienzo a la lectura de la confesión hecha por los detenidos.

A medida que escuchaba, el asombro del juez iba en aumento.

Al dar por finalizada la lectura de aquella amplia confesión, el sheriff, clavando su mirada en el juez, preguntó:

—¿Qué le parece, honorable juez?

—¡Unos abusos imperdonables! —exclamó el juez.

—¿Considera que existen pruebas suficientes para actuar contra Walter McKee y sus ayudantes? —preguntó de nuevo el sheriff.

—¡Más que sobradas para encerrarles de por vida! —exclamó el juez, convencido—. ¡Ocúpese de detener a todos los complicados en tan despreciables delitos y abusos, del castigo que cada uno de ellos merece, me ocuparé yo! ¡Y créame, sheriff, que lo haré con verdadero placer!

—Debieran tener paciencia y esperar a que Walter McKee se presente —dijo Sam interviniendo—. Piensen que si detienen a uno solo de los complicados, sospecharán que los detenidos han hecho una amplia confesión, y desaparecerán la mayoría.

Después de una breve discusión, llegaron al convencimiento que el consejo de Sam era lo más razonable.

Todos prometieron no hacer el menor comentario sobre la confesión de los detenidos.

—La detención de Doleman será la única que no sorprenda después de la confesión que los detenidos hicieron en público —dijo Sam—. Y les recomiendo, aunque con ello pongan en peligro la vida de los detenidos, que convenzan a los complicados de que sólo Doleman puede temer un castigo ejemplar. Será la mejor forma de confiarles.

De nuevo, estuvieron de acuerdo con el joven.

El juez, después de mucho hablar, regresó a su casa.

El sheriff y sus ayudantes marcharon para detener a Doleman.

Eva, Abraham y Sam esperaron el regreso del sheriff.

—Debiéramos mostrar la confesión de estos dos a las mujeres de las que Walter y su ayudantes abusaron —dijo Sam—. Ello puede decidirlas a hablar, ¿no crees Eva?

—Por intentarlo, nada se perderá.

El sheriff regresó comunicando que Doleman había desaparecido.

—Era de esperar —comentó Abraham.

Después de mucho hablar, avanzada la noche, se retiraron a descansar.

El hecho de que el sheriff mostrase interés exclusivamente por Doleman, tranquilizó a quienes temieron por la detención de Nye y Lenox.

A la mañana siguiente, varias mujeres visitaron la oficina del sheriff.

Uno de los empleados del Alondra-Salón, que estaba pendiente del movimiento existente en la oficina del sheriff, comentó con unos amigos:

—Si como sospecho, esas mujeres que han visitado al sheriff, confiesan los abusos de que han sido víctimas por parte de Walter y sus ayudantes, no creo que éstos lo pasen bien.

—Ninguna se atreverá a denunciarles —replicó uno de los que escuchaba.

—Ruth Mead y Linda Smith, es muy posible que no digan nada, pero no me fiaría de Guadalupe Ozona…

Y el que así hablaba, no se equivocaba.

De las tres muchachas, sólo Guadalupe Ozona denunció los abusos de que había sido víctima por parte de Walter McKee y sus ayudantes.

Ruth y Linda, era tal el miedo que sentían por Walter, que ni después de haber leído la confesión de los detenidos se decidieron a acusarle.

El sheriff, siguiendo las instrucciones de Sam, supo hacer que Guadalupe Ozona visitara su oficina varias veces en los dos días siguientes.

Estas visitas, hicieron pensar a los empleados del Alondra, que seguían vigilando la oficina del sheriff, que tan sólo Guadalupe Ozona debió atreverse a acusar a Walter y a sus ayudantes.

Y uno de ellos, para salir de dudas, salió al encuentro del sheriff, preguntándole burlón:

—¿A qué se deben las visitas frecuentes a su oficina de Guadalupe? ¿Es que existe algo entre ustedes?

—¡Por favor, no digas tonterías! ¡Esa pobre muchacha, ha sido víctima de los abusos de un canalla! ¡Pero no solamente le costará a ese miserable su carrera, sino que es muy posible que pague con su vida!

Y dicho esto, el sheriff siguió su camino.

El que había hablado con el sheriff, al reunirse con sus amigos, les dijo:

—¡Guadalupe ha denunciado a Walter!

—¡Pobre muchacha, no sabe lo que ha hecho! —exclamó otro—. ¡Walter, tan pronto se entere, ordenará su muerte!

Walter McKee, días más tarde, regresaba de Los Ángeles.

Al ser informado de cuánto había sucedido, miró preocupado a sus ayudantes.

—Así que el sheriff y Abraham Goss, me engañaron, ¿no es eso? —dijo Walter.

—No hay duda de ello, Walter —respondió Roger.

—¿Dónde está Sam? —preguntó Walter—. ¿Sigue en la ciudad?

—Hace días que no se le ve —le respondieron.

—¡Hemos de hacer algo, Walter! —exclamó Murphy—. ¡No podemos cruzarnos de brazos, mientras el sheriff trata de perjudicarnos!

—El mayor peligro para nosotros, es que Guadalupe haya hablado.

—Si lo ha hecho, convencerla para que rectifique, será sencillo —dijo Roger—. Murphy y yo nos ocuparemos de ello esta noche.

—De acuerdo —dijo Walter—. Mientras tanto, pensaré algo para deshacernos del sheriff y del viejo Abraham, sin que nadie sospeche de nosotros.

Y así quedaron.

Guadalupe Ozona, al ver a Walter y a sus ayudantes en una calle, asustada se escondió.

Y al llegar a su casa, donde Sam se escondía desde hacía tres días, le dijo aterrada:

—¡Ya han regresado! ¡Acabo de verles!

—No temas, Guadalupe, nada te sucederá.

—¡Son capaces de disparar sobre mí!

—Yo lo evitaré.

Con la llegada de la noche, el miedo de la muchacha aumentó.

Y sentada en una silla, con los brazos apoyados en la mesa y la cabeza sobre éstos, rendida, se quedó dormida.

Sam, en el interior de otro cuarto, sin dormir, vigilaba.

Sobre las tres de la madrugada, Guadalupe se despertó sobresaltada, al escuchar que alguien llamaba.

Temblando aterrada, miró hacia la habitación en que Sam estaba.

Éste le sonrió, al tiempo que le indicaba que debía abrir.

Pero era tal el miedo de la joven, que no se atrevía a abrir.

Roger y Murphy, pues ellos eran, volvieron a llamar.

Y cuando la puerta se abrió, irrumpieron en la casa. Guadalupe, ahogando un grito de terror, retrocedió, mientras decía:

—¡No! ¡No más!

—Tranquilízate, pequeña, no te haremos ningún mal sí eres obediente —dijo Roger, sonriendo de forma especial—. ¿Por qué no escuchaste nuestros consejos?

—¡Eva me convenció para denunciaros! ¡Pero mañana, si lo deseáis, rectificaré mi confesión!

—Tendrás que hacerlo, porque en ello te va la vida —dijo Murphy—. ¡Y dirás que nos acusaste por despecho, al no cumplir Walter su promesa de casarse contigo! ¿De acuerdo?

—¡Así lo haré!

—¡Fuiste una estúpida al dejarte convencer por Eva! —exclamó Roger.

—Ve al Alondra y di a Walter que todo está solucionado —dijo Murphy a su compañero—. Yo pasaré la noche con Guadalupe, para evitar una nueva traición.

En esos momentos, Sam apareció ante ellos, bramando:

—¡Cobardes!

Roger y Murphy, al reconocer al joven palidecieron intensamente.

—¡Debéis defender vuestras vidas! ¡Os voy a matar!

Convencidos de que no bromeaba, movieron sus manos con rapidez.

Cuando se desplomaron sin vida, Guadalupe se abrazó a Sam, bramando:

—¡Qué miedo he pasado!

—Ahora me ocuparé de Walter. Ve a la oficina del sheriff y dile que vaya al Alondra.

Y ambos salieron a la calle, donde se separaron. Sam, mientras caminaba, repuso la munición gastada. Antes de entrar en el saloon, que a pesar de la hora había muchos clientes todavía, Sam observó el interior del mismo por una ventana y al ver a Walter, sentado con otros dos a una mesa, sonrió de forma trágica, encaminándose hacia la puerta de entrada.

Una vez en el interior del local, caminó decidido hacia Walter, que al fijarse en él, palideció.

—No debes esperar a Roger y Murphy —dijo Sam, mientras caminaba—. ¡Han muerto a mis manos, al igual que Paul, cuando trataban de abusar de Guadalupe Ozona!

Walter a pesar de que no ignoraba que estaba en peligro, consiguió serenarse, replicando:

—Esa muchacha es la prometida de Roger.

—¡Di cuánto quieras, puesto que pronto no podrás hacerlo! ¡Los muertos no pueden hablar!

—Provocar a quien como yo representa la ley, es un grave delito.

—Es posible que engañes a todos éstos, pero no a mí, Walter —replicó Sam—. ¡Tú, dada tu cobardía, desprestigias lo que representas!

Los que acompañaban a Walter, en la creencia que Sam estaba distraído, intentaron traicionarle.

Error que les costó la vida el comprobarlo.

Cuando ya empuñaban sus armas, Sam disparó sobre ellos.

Estas muertes hizo que un miedo intenso se apoderase de Walter.

El sheriff y sus ayudantes, con las armas empuñadas, irrumpieron en el saloon.

Al ver a Sam frente a Walter, el sheriff se tranquilizó.

—¡Por un momento creí que habrían disparado sobre ti! —dijo el sheriff, que dirigiéndose a sus ayudantes, agregó—: ¡Detened al marshall!

Uno de los ayudantes del sheriff, dispuesto a obedecer la orden recibida, se aproximó a Walter.

Éste, comprendiendo su delicada situación, sin pensarlo un solo instante, abrazó al que intentaba desarmarle y mientras se cubría con su cuerpo empuñó un «Colt».

Sam, que tenía sus armas empuñadas, sólo tuvo que apretar una sola vez el gatillo, alcanzando al traidor en el centro de la frente.

—¡Me alegra que decidiera morir a mis manos! —comentó Sam.

Sam, acompañado por el sheriff de San Diego y un grupo de jinetes, se presentaron en el rancho de Grace Banny.

Una joven preciosa, salió al encuentro de los jinetes, gritando:

—¡Sam! ¡Sam!

El joven, al reconocer a su prometida, desmontó y corriendo hacia ella con los brazos abiertos, gritaba loco de alegría:

—¡Nora! ¡Cariño!

Todos contemplaron cómo los jóvenes se fundían en un abrazo.

Leo y Grace, cogidos de la mano, se aproximaron a Sam para saludarle.

Minutos más tarde, Sam presentaba a su acompañante.

Pasaron todos al interior de la casa, donde conversaron animadamente. Sam informó a los amigos de cuánto había sucedido en San Diego.

—Sheriff —dijo Nora—. ¿No habrá peligro para Sam por haber matado al marshall?

—Puede estar tranquila, muchacha —respondió el sheriff—. Cuando el gobernador conozca los hechos y la clase de persona que era Walter McKee, felicitará a Sam.

Esto tranquilizó a la joven.

—¿Qué te sucedió con un tal Doleman que se presentó aquí asegurando que eras un asesino sin escrúpulos? —inquirió Leo, al amigo.

—¿Está aquí ese cobarde? —inquirió Sam, a su vez.

—Es un huésped de míster Foster.

—Nos ocuparemos de ellos —dijo el sheriff—. Esta noche caeremos por sorpresa sobre ese rancho.

Como esto sorprendió a Leo, Sam tuvo que informarle de la razón por la que aquellos hombres le acompañaban.

—¿Es posible que míster Foster, con el dinero que tiene, haya hecho de su rancho un refugio de asesinos? —inquirió Grace, sorprendida.

—Es lo que creemos —respondió Sam.

—¡No lo comprendo!

Siguieron conversando hasta que anocheció, momento en que todos marcharon hacia el pueblo.

Y una vez en Barstow, en grupo, entraron en el único saloon existente en la población.

Apoyados al mostrador, descubrieron a Jack Foster que conversaba animadamente con Doleman y un grupo de vaqueros.

Cuando éstos se fijaron en aquel grupo que entraba, sus rostros comenzaron a cambiar de color.

—Hola, Doleman —saludó Sam, avanzando hacia el elegante.

—¡Nye y Lenox te mintieron, muchacho! —exclamó asustado—. ¡Yo no ofrecí un solo dólar por tu muerte! ¿Por qué habría de hacerlo, si ni te conocía?

—Eso, precisamente, es lo que deseo me expliques —replicó Sam.

Doleman tenía la frente empapada en sudor, pero de un sudor frío, que le provocaba el miedo que sentía.

Jack Foster, sonriendo, dijo:

—Debes tranquilizarte, Doleman. ¡Y sécate ése sudor!

Con la mayor naturalidad, Doleman introdujo su mano en el bolsillo interior de su chaqué, como si fuese a por el pañuelo.

Pero cuando una trágica sonrisa iluminaba su rostro, al contacto de su mano con el pequeño revólver que allí llevaba, Sam disparó una sola vez, perforándole la frente.

Jack Foster, palideciendo, exclamó:

—¡Esto ha sido un crimen!

Y así lo pensaban la mayoría, que contemplaban a Sam con sorpresa.

El joven, inclinándose sobre el cadáver de Doleman, tiró del brazo derecho de su víctima y al aparecer la mano a la vista de los reunidos, todos pudieron ver que empuñaba el pequeño «Colt».

Un grito de sorpresa se escuchó en el local.

—Usted míster Foster, ¿verdad que sabía la clase de pañuelo que buscaba?

—Yo…

—¡Es usted un cobarde! —bramó Sam—. ¡Cuando le indicó que se secara el sudor, le estaba ordenando mi muerte!

—¿Cuántos huéspedes de honor tiene en su rancho, Foster? —preguntó el sheriff de San Diego—. ¿Por qué convirtió su rancho en un infierno, cuando podía ser…?

Se interrumpió al ver el movimiento rapidísimo que Jack Foster inició hacia sus armas.

Y ante el asombro general, consiguió hacer un disparo, aunque sin alcanzar el blanco deseado.

Con la frente perforada, se desplomó sin vida.

—¡Era sin duda, el más peligroso de todos! —exclamó Sam, respirando con profundidad, después del miedo pasado—. ¡Si me descuido una décima de segundo, sería yo y no él, el muerto!

Todos lo comprendieron así.

Más tarde en el rancho de Jack Foster, sorprendían a los misteriosos personajes que se ocultaban, reconociendo el sheriff de San Diego entre ellos, a dos peligrosos asesinos.

FINAL

Nora y Grace, acompañadas por sus esposos, se hospedaron en el hotel más lujoso de Sacramento.

Todos parecían felices, menos Nora.

—Mientras os cambiáis de ropa, nosotros echaremos un trago —dijo Sam.

—Procuraremos no tardar —replicó Grace.

Una vez en la habitación y mientras se vestían, preguntó Grace:

—¿Qué es lo que te sucede, Nora? ¡Te veo preocupada!

—Me asusta la razón de este viaje.

—¿Por qué razón?

—Temo que sea una trampa del gobernador, para encerrar a Sam.

—¡Por favor, Nora, no seas niña! ¡Han pasado tres meses desde entonces y nadie nos ha molestado!

—Precisamente, eso es lo que no comprendo. ¿Por qué ese interés del gobernador en ver a mi esposo después de tanto tiempo?

—Pronto lo sabremos, ahora lo que tienes que hacer, es no torturarte con esa clase de dudas. ¿Crees que el gobernador sea un traidor?

—No sé, en verdad, lo que me sucede. ¡Pero me gustaría que Sam ya hubiera celebrado su entrevista con el gobernador!

Minutos más tarde se reunían con sus esposos.

Sam, que se daba cuenta de la seriedad de su esposa, le dijo:

—El gobernador es todo un caballero, pequeña, no es justo se piense sobre él como lo haces tú.

—¡No puedo evitar el sentir miedo!

Sin dejar de charlar, los cuatro pasearon por la ciudad.

Y cuando Sam se separó de ellos, marchando a la residencia del gobernador, Nora se sintió mucho más intranquila.

Una hora más tarde, preguntaba a Leo y Grace:

—¿No creéis que está tardando?

—¡Por favor, Nora, no seas niña! —exclamó Grace.

Pero cuando pasaron dos horas, no era Nora la única preocupada.

—Esperadme aquí —dijo Leo—. Iré a ver qué es lo… ¡Ahí viene!

La alegría brilló en los rostros de los tres jóvenes.

Sam, sonriente, se reunió con ellos, diciendo mientras abrazaba a su esposa:

—¡El gobernador es admirable!

—¿Cómo has tardado tanto? —inquirió Leo—. ¡Empezábamos a preocuparnos!

—Tuve que relatarle todos los sucesos, desde la muerte de Paul.

—¿Qué comentario hizo ante tanta violencia? —preguntó Nora.

—Ha reconocido que todas mis víctimas habían cometido abusos imperdonables.

FIN