CAPÍTULO PRIMERO

-¡Muy bien! ¡Muy bien…! Ahora, un disparo y volteo. Todo ello en menos de tres segundos. ¡Veamos…!

—¿Menos de tres segundos? ¿Estás seguro que se puede hacer?

—Lo vas a comprobar tú misma…

—Bien. Adelante. Puedes dar la señal.

Así lo hizo el viejo vaquero que estaba con ella.

—¡Estupendo! ¿Te has convencido? Ahora varios disparos de este modo. Disparo y volteo… ¿entiendo?

—Perfectamente.

—Con ambas manos a la vez —añadió el vaquero.

La joven, pues no tenía veinte años aún, se enfrentó a los blancos previamente preparados y ordenó al cowboy que diera la señal.

—La mano izquierda un poco más lenta que la otra, pero no fallaste. ¡No está mal!

—¿Hemos llegado a la cantidad que indicaste?

—Solamente faltan dos cajas… Pero se puede considerar terminado el entrenamiento. La rapidez se consigue sin necesidad de gastar munición. Y ya sabes: Empuña con cariño, no con rabia. Repetiré que ese acto ha de ser como una caricia… Si aprietas con fuerza la culata, todos los músculos de la mano, se contraen al oprimir el gatillo y se desvía hacia arriba o hacia abajo. En cambio si lo haces como una caricia, el índice queda independizado y su presión, aislada del conjunto muscular, no modifica la posición del arma. Ahora veamos con el rifle… Y no olvides mis instrucciones. Toma aire en el momento de apuntar y no vuelvas a respirar hasta que no hayas disparado. El movimiento del tórax al inhalar aire desvía inexorablemente la puntería. Aprenderás a respirar intensamente y al volver a hacerlo, los doce disparos se han hecho ya. La presión del arma sobre el hombro sin violencia y la mano no se debe empuñar con fuerza, sino suavemente, sólo para permitir apuntar, e impedir que caiga el rifle. La mano derecha, lo mismo que con el «Colt»… Suavidad y caricia…

La muchacha estuvo disparando cuatro cargas completas del rifle.

El vaquero cada vez que lo hacía las doce veces, tomaba el tiempo.

—Has disminuido el tiempo de una manera asombrosa. Y tampoco has fallado. Mañana colocaremos blancos muchos más difíciles.

—¿Y el cuchillo?

—Es un poco tarde y se van a dar cuenta que faltamos…

—¡Bah! No se preocupan de nosotros.

—No se preocuparán de ti, pero de mí… Sabes que tu padre no me estima.

—Es que está celoso porque cada vez que vengo del colegio, te abrazo y beso lo mismo que a él… Y me paso las horas a tu lado…

—El capataz no me deja tranquilo…

—Yo le hablaré…

—¡No! Nada de hacerlo. Cumple órdenes de tu padre… Tratan de cansarme para que marche…

—No lo harás, ¿verdad?

—Pues no sé… No quisiera tener que matar a tu padre…

Myrna, que así se llamaba la muchacha, miró asustada al cowboy.

—¡Tom! —exclamó—. No hablas en serio, ¿verdad?

—Hace tiempo que me contengo con dificultad… No hace más que crear una campaña en contra mía, que llegará a cansarme. Te lo aseguro. ¿Sabes que ha estado en la oficina del sheriff repasando todos los pasquines atrasados? Anda diciendo que soy un pistolero famoso y reclamado que me escondía en su rancho.

—¡No es posible…! —exclamó asustada la muchacha.

—Pregunta en el pueblo y te convencerás… No he querido darme por enterado, pero sé que llegará a cansarme… ¡Y me asusta que eso suceda! ¡Entonces, ni tú, podrás evitar que le mate y si te pusieras ante mí con esa idea podría matarte incluso a ti…! Sí, empiezo a estar asustado. ¡Tengo miedo a que despierte el Tom que hay dentro de mí! Por todo ello, será mejor que con los pocos ahorros que tengo, monte un pequeño taller de hierro. Hace falta uno en el pueblo y yo sé trabajar. Incluso ganaré mucho más.

—Pediré dinero a mi padre.

—No se te ocurra.

—Pero si no tienes ahorros por mi culpa. Te has gastado lo que ganaste, conmigo. Caprichos y munición.

—Tengo para montar el taller. No te preocupes.

—Iré a verte a diario siempre que venga de vacaciones. Y vendremos a esta parte para seguir practicando.

—Puedes hacerlo tú sola. Has conseguido tiempos que muy pocos han podido alcanzar. ¡Disparar doce balas en seis segundos y sin fallar, que es el mérito, lo han conseguido muy pocos en todo el Oeste! Y lo has conseguido porque aprendiste a dominarte, que es lo esencial y a carecer de nervios.

—El mérito es tuyo.

—Son tus condiciones temperamentales. En léxico vaquero, diría que tienes «madera de pistolero». Puedes estar completamente segura que no hay en el condado quién se acerque a lo que eres capaz de hacer con las armas y el cuchillo.

—Cuando oigo a los muchachos presumir entre ellos sobre sus habilidades con las armas sólo para deslumbrarme, me río por dentro.

—No debes decir que sabes disparar. Es lo que convinimos, ¿te acuerdas?

—¿Verdad que era muy torpe al principio?

—Nada de eso.

—Confiesa que no creíste pudiera llegar a lo que he llegado.

—Eso es cierto. No creí que adquirieras esa habilidad.

—¿Vamos ya?

—Sí. Es hora. No deben darse cuenta.

La muchacha besó al vaquero y marchó en otra dirección.

Cuando llegó a la vivienda, estaba su padre paseando por el comedor.

—¡Hola, papá! —exclamó ella.

—Estabas junto con Tom, ¿verdad? Parece que sea él tu padre y no yo. Te ha mimado y sigue mimándote demasiado. ¡Le voy a despedir!

—¿Qué ha hecho para que le despidas? ¿Tratarme bien y gastarse todo lo que ha ganado en mí? ¿Es ése su delito?

—Le despido porque soy el amo de este rancho. Y puedo hacerlo.

—¿Has hallado algún pasquín que se refiera a él?

El padre palideció y miró atentamente y sorprendido a la hija:

—¿Quién te ha hablado de ello?

—Tom. ¿Es que crees que no sabe la campaña que estás haciendo? Y lo que me apena es que le vas a obligar a matarte. Sí, no me mires así. Si no te ha matado ya, es por mí. ¡Pero temo que ni yo pueda contenerle al fin! Haces todo lo posible para provocarle.

—No he buscado pasquines que se refieran a él.

—Si lo vas diciendo a todos en el pueblo. Aseguras que ha de haber varios que se refieran a él porque es un pistolero reclamado que se escondió en tu rancho. ¡Lo sabe todo! Y va a marchar voluntariamente. De seguir aquí, te mataría. ¿Qué mal te ha hecho desde que está aquí? ¿No es un buen cow-boy? ¿Es mal jinete? No creo que haya otro como él. ¡Habla! ¿Qué te ha hecho? ¡Nada! ¡Celos absurdos! No te has detenido a pensar que siempre ha sido más cariñoso conmigo que tú mismo. Mucho más cariñoso. ¡Se ha gastado lo que podía ahorrar en comprarme caprichos y cosas útiles! ¡Y así le pagas! Le vas a despedir. No tienes necesidad de hacerlo. Se marcha él.

—¡No quiero que marche! ¡Quiero despedirle!

—¡Qué cobarde eres, papá! ¡Qué cobarde! No creo pueda evitar que Tom te mate. Y aunque lo consideres como un sacrilegio, tendré que admitir tu muerte como una cosa justa. Hay momentos en que siento deseos de disparar yo misma sobre ti. ¡Le odias porque fue quien me hizo saber que este rancho es mío! Por eso le odias. No puedes remediarlo. Y porque te aconsejó que no trajeras a esa mujer a la casa en que vivió mi madre. Querías tenerme en la ignorancia de la verdad sobre esta propiedad. Ahora acabas de decir que le despides por ser el dueño. Cosa que no es verdad. Y estás furioso, porque ella al saber que todo esto es mío, no quiere nada contigo.

—Tendrán que discutir eso los abogados. No creas me voy a conformar con entregártelo todo.

—No te he reclamado nada ni he pedido cuentas, pero odio a los cobardes y la ingratitud. Y tú tienes mucho de ambas cosas. ¿Qué creíais, que Laura estaba enamorada de ti? No tienes más que maldad y nada de inteligencia.

El padre abría los ojos con asombro. No creyó nunca a su hija capaz de hablarle así.

Pero Myrna tenía razón. Era malo en grado extremo.

Fue hacia la hija, dispuesto a castigarla con dureza.

La muchacha, mucho más ágil escapó con facilidad.

Volvió junto a su caballo y saltando en él le hizo galopar.

Zack, el padre, salió con un látigo en la mano hasta la puerta exterior.

Dos vaqueros le contemplaban desde su domicilio.

—El patrón odia a la hija —comentó uno—. No lo sabe disimular.

—Culpa a la muchacha de lo sucedido con Laura, y la verdad es que la otra, al saber que era Myrna la dueña de todo esto, dijo al patrón que la dejara tranquila.

—Estaba dispuesta a casarse con él, pero al saber que es la hija la dueña del rancho, se arrepintió en el acto. Venía buscando todo esto.

—Es natural. Tiene muchísimos menos años que él. Tenía que estar ciego.

Tom, que estaba sentado en el comedor, escuchaba los comentarios de los vaqueros y salió para preguntarles qué había sucedido.

—Ha salido Myrna huyendo y el padre asomó a la puerta con un látigo en la mano.

—¡Está furioso desde que Laura rompió con él! —dijo el otro.

Tom, sin decir nada, fue hasta donde tenía su maleta, debajo de la litera en que dormía.

Abrió la maleta con la llave que llevaba en un bolsillo y sin prisa buscó entre la ropa.

Los vaqueros que estaban en el comedor y que se informaron de lo que hablaron los tres, miraban curiosos a Tom.

Por fin, sacó un cinturón con dos «Colt».

Todos se miraron sorprendidos porque nunca le habían visto con armas y algunos de ellos llevaban varios años en el rancho.

Se ajustó, sin prisa, el cinturón, amarró las fundas a las pantorrillas y comprobó si los dos «Colt» tenían munición, haciendo rodar los tambores.

—¡Tom! —dijo otro viejo vaquero—. ¡Deja esas armas en la maleta!

Tom le miró con fijeza. Pero no respondió.

Y salió tan silencioso.

La mujer que cuidaba de la casa y cocinaba al padre y la hija, estaba limpiando el comedor, donde Zack estaba sentado lleno de odio.

—¡Qué extraño! —dijo la mujer mirando por la ventana—. ¡Tom con dos armas! Nunca le había visto armado. ¡Y viene hacia aquí!

De un salto, Zack se asomó a la ventana y echó a correr para salir por la puerta de la cocina que estaba al otro lado de la casa.

Montó en el primer caballo que encontró y le espoleó cruelmente.

Estaba aterrorizado. Sabía que Tom iba dispuesto a matarle.

Tom entró en la vivienda principal sin llamar.

La criada le miró asustada.

—¿Dónde está el cobarde del patrón? —preguntó.

—Ha escapado por allí.

—¡Ya volverá! —exclamó Tom sonriendo.

Y salió.

Los vaqueros que estaban a la puerta del domicilio de ellos estaban comentando entre ellos lo que iba a pasar.

Y al ver salir a Tom, se metieron en el comedor.

Entraba un vaquero en ese momento diciendo:

—¿Pasa algo? He visto al patrón que fustigaba el caballo que monta y no hacía más que mirar hacia atrás. Parece que huyera de algo.

No pudieron responder porque entraba Tom.

El vaquero que acababa de llegar se fijó en los rostros de los otros y por las miradas de ellos se dio cuenta de las armas que colgaban a los costados.

—¡Qué sorpresa! —exclamó—. ¡Tom con armas! No huirá el patrón de ti, ¿verdad? —Y se echó a reír a carcajadas—. ¿Para qué te has puesto esos adornos?

—¿Por qué no te callas? —gritó el otro vaquero de más edad.

—¿He de temblar porque Tom ha decidido colgarse armas? ¿Quién se las ha dejado?

—Te han pedido que calles —dijo Tom.

—Pero no quiero hacerlo —añadió el vaquero—. Siempre has estado sin armas y lo hemos comentado durante meses. ¿Por qué este cambio? Si crees que vas a asustar a alguien, estás equivocado. Myrna te ha hecho creer que eres algo y alguien en este rancho pero sé que el patrón te va a despedir. Hace tiempo debió hacerlo. Roland lo iba a hacer, pero por no disgustar a Myrna no lo hizo, aunque ha asegurado que el mejor medio de hacerle salir de aquí, es arrastrado a la cola de su caballo. ¡Y tiene razón!

—¿Por qué no le convencéis para que calle?

—Soy ayudante de Roland y puedo despedirte en su ausencia. Y después que proteste Myrna lo que quiera.

—¿Es que no sabes que todo esto es de la muchacha? —dijo otro.

—Eso es lo que dicen Myrna y Tom, pero los abogados se encargarán de aclarar las cosas.

—¿Qué abogados? —Entró diciendo Myrna—. Debes encargarles que arreglen lo tuyo también, porque estás despedido. ¡Ya lo sabéis vosotros! Éste, está despedido y el cocinero que no le sirva comida si no quiere salir también él. He visto que mi padre iba huyendo, ¿qué ha pasado, Tom? ¡Ya te estás quitando esas armas! ¡No quiero que le mates! He escapado para que no me golpeara con un látigo. ¡Tiene que haberse vuelto loco! ¡Estaba dispuesto a matarme a golpes!

El ayudante del capataz se echó a reír a carcajadas otra vez.

—Tendrá que despedirme tu padre. Y no temas, este tonto no le hará daño.

—¡Largo de aquí! ¡He dicho que estás despedido!

—Tendrás que marchar —dijo el otro vaquero viejo—. O te obligaremos a hacerlo.

Dejó de reír el aludido.

—¿Qué decís vosotros? —preguntó preocupado.

—Has oído que te han despedido. Y ella es la dueña —comentó otro.

—Cuando lleguen Roland y el patrón, os van a dar a vosotros. Y en cuanto a este tonto que se ha puesto armas…

Suspendió lo que iba a decir al sentir caer su cinturón con el «Colt» al suelo y los botones que llevaba en la hombrera de la camisa arrancados por otras tantas balas.

—¡He debido matarte por cobarde! ¡Largo de aquí! —dijo Tom.

—¡Sí… sí…! —decía temblando—. ¡Marcharé… no me mates…!

Y echó a correr para saltar sobre su caballo que estaba a la puerta.

CAPÍTULO II

En la oficina, aún seguía temblando el vaquero que escapó sin armas.

—Debes tranquilizarte. Estás temblando —decía el sheriff—. Así que Tom te ha quitado el cinturón y los botones de otros tantos disparos. Sin duda te reías de él por verle con armas y hasta habrás querido disparar tú ¿no es así? Yo, en tu caso, estaría de enhorabuena. Porque ha debido matarte. Yo, en su caso, lo habría hecho.

—No puede hablar así, sheriff. Le digo que es un terrible pistolero.

—¿Terrible y no te mata a ti? ¡No lo comprendo! ¿Verdad que ha podido hacerlo?

—Tiene que encerrarle. Ya verá cuando los ganaderos se enteren de lo que hace el sheriff.

—Anda, vete y no hagas que te cuelgue por cobarde.

—Ha querido matar al patrón.

—Hace años que debió hacerlo. ¡Es otro cobarde como tú! ¡Largo de esta oficina!

El vaquero, sorprendido y todavía asustado, salió de la oficina y entró a los pocos minutos en un saloon, dando cuenta a su modo, de lo sucedido en el rancho y en la oficina del sheriff.

El barman le escuchaba con la mano sosteniendo la cabeza y el codo en el mostrador.

—¡No hay duda que eres un tío con suerte! ¡Si Tom no es así, estarías bien muerto! Y se lo pagas así. Pasa por la funeraria y encarga la caja que más te agrade, porque así que Tom sepa lo que hablas, te matará. ¡Si el sheriff no se le adelanta y te cuelga por cobarde! ¡Marcha de aquí! Y que abran bien las ventanas para que no quede el menor olor que despides.

—¿Es que vais a estar todos de acuerdo con ese pistolero? ¡Es un pistolero!

—Tonto, cuando no te ha matado, que es lo que mereces… —añadió el barman y dueño del local—. ¡Echad esta porquería del local!

El vaquero se sintió agarrado por brazos y piernas y segundos más tarde estaba en el centro de la calzada lleno de polvo.

Se levantó entre risas de los curiosos y se alejó de allí.

Al entrar en otro local, se abstuvo de hacer comentarios.

Tenía miedo al sheriff.

Llevaba media hora bebiendo en silencio, cuando se le acercó Héctor, el hermano de Laura, para decirle:

—¿Qué te ha pasado en el rancho? ¿Es cierto que te han despedido?

El vaquero refirió la verdad de lo ocurrido.

—Así que la muchacha se ha atrevido a echarte. Eso indica que le ha perdido el respeto al padre. Lo que me sorprende es lo que dices de Tom. No se le había visto nunca con armas. Era el único vaquero del condado que iba desarmado siempre.

—Pues no hay duda que lo que decía el patrón, debe ser cierto. Es un pistolero asombroso. No puedes hacerte idea qué manera de disparar.

—Es una buena noticia para las autoridades de aquí. Si es un reclamado, habrá que averiguar la ciudad o ciudades y escribir a aquellas autoridades.

—Pero debe ser de hace bastantes años. Ya no se acordarán de él. Y las autoridades serán distintas.

—Eso no importa. He visto a tu patrón que entraba en la oficina del sheriff.

—No le hará caso.

—No tiene más remedio que atenderle…

—Es que trató de pegar a la hija con un látigo. Y los muchachos lo declararán así. Y la misma Myrna lo hará saber. Esa muchacha quiere más a Tom que a su padre…

—¿Y Roland, qué ha dicho?

—No estaba allí. Pero si protesta, le echará lo mismo. Esa chica hace lo que indique Tom…

—Será el que quede encargado del rancho…

—Lo más seguro. Se lo pedirá ella.

—¡Zack es un tonto…! Si la hija sufriera un accidente, heredaría él el rancho.

—No lo creas… Myrna no es nada tonta. Lo habrá previsto… Y además, está aconsejada por Tom…

—Lo que más preocupa a Roland, es la amistad que tiene Myrna con el mayor Parker. Es el jefe de esta división de rurales… También al patrón le contraría esa amistad. Parece que era muy amigo de la familia de la madre de Myrna… En cambio, no estima al patrón. La muerte de su esposa no estuvo muy clara y sospechan hace años que fue muerta por el propio esposo.

—¡No es posible…! No sabía nada de esto.

—Pues es lo que los rurales sospechan hace tiempo. En el accidente iban los dos y sólo murió ella. El resultó con heridas sin importancia.

—Pudo ser verdad.

—Así se admitió, pero tiene dudas el mayor… Entonces estaba de teniente en Santone. ¿Y Laura…?

—En casa… Era una tontería lo que iba a hacer. Hoy está convencida de ello. Hay muchos años de diferencia…

—Pues el patrón está furioso desde que le dejó plantado…

—Ya se le pasará. Ahora de quien tiene que preocuparse, es de Tom.

—Y de la hija —añadió el vaquero—. No creo que le deje seguir en el rancho después de lo que ha intentado hacer hoy con ella.

—¿Es verdad lo que nos dijo Roland sobre la existencia de petróleo en el rancho…?

—No se ha vuelto a hablar más de ello. Un vaquero que marchó fue quien lo aseguró. La impresión de entonces, es que habló por hablar.

—¡Vaya valor que tendría si fuera cierto…!

—Pues se comentó mucho… pero nada hay de una manera concreta. Y eso que Roland y el patrón buscaron con ahínco.

—Tenía que hacerlo algún especialista de los muchos que andan por Dallas.

—Bueno… La verdad es que lo llevaban en secreto.

—Claro… como que Zack sabía que todo pertenece a la hija. Y el hecho de haber venido la muchacha para estar una larga temporada, o quedarse…

—Zack odia a la hija y a Tom, pero en estos momentos ha de estar completamente aterrado… ¿Dices que le has visto entrar en la oficina del sheriff?

—Cuando venía hacia acá.

—Por lo que me ha dicho el sheriff a mí, no creo que le preste mucha atención.

—Si se tratara de un desconocido es posible no le atendiera, pero es un ganadero al que se estima y no podrá eludirle…

—Es que el sheriff me ha insultado a mí y ha dicho que Tom debió matarme.

—Hace tiempo que vengo sosteniendo que Norman no es el hombre para estar en esa oficina.

—Es un hombre que no hace más que lo que le dice la hija… Le tiene atontado Betty.

—En realidad no tiene más que a ella…

—Y le pasa lo que a Myrna… Se ha puesto hecha una mujer y muy guapa.

Héctor terminó de beber y se despidió del vaquero.

—¿Por qué no pides trabajo al irlandés…?

—Le hablaré si le veo en la ciudad. He de trabajar lo antes posible, porque no tengo más que cuatro dólares…

—Víctor, su capataz, suele venir a este local.

—Hablaré también a los que tienen equipos dedicados a transportar ganado. Compran en los ranchos y los ganaderos se evitan la conducción por unos centavos menos en libra. Conozco a algunos de estos conductores.

—Sigues teniendo miedo a Tom.

—Después de lo que ha hecho, es para tenerlo. No es lo mismo referido que haberlo presenciado. ¡Menuda sorpresa me dio…! Yo estaba decidido a matarle.

—Buena alegría habrías dado a mi hermana…

—OʼHara suele ir a casa de Audrey, junto a la estación.

—Hablaré primero a los conductores.

—Tú verás.

Al quedar solo el vaquero pensaba en lo sucedido en el rancho y decía que debió permanecer callado. Después de todo, sabía como los demás que el rancho era de la muchacha. Y Tom era para ella tanto o más que su padre.

Se encontraba sin trabajo y sin reservas. Le urgía por lo tanto colocarse en algún equipo o rancho. Los cuatro dólares que le quedaban no podían durar mucho.

Se disponía a salir cuando le sorprendió la entrada de su patrón.

Zack se acercó a él, diciendo:

—¿Es verdad que te ha despedido mi hija?

—Por defenderle a usted. Me enfrenté a Tom, que se había colgado armas y que fue a la vivienda dispuesto a disparar sobre usted.

—Perdí un poco los estribos y quise castigar a Myrna con el látigo.

—Le vi a usted cuando huía, castigando ferozmente al caballo.

—Me asustó ver con armas a quien no las llevó hasta entonces. No podía quedarme a comprobar si sabía disparar o no.

—¡Ya lo creo que sabe! ¡No puede hacerse idea de qué forma!

Y explicó lo que había hecho con él.

—¡Debe ser un pistolero reclamado! Y el tonto del sheriff me ha echado de su oficina cuando le he denunciado.

—Lo mismo que hizo conmigo.

—Es él que me ha dicho que te haba despedido Myrna.

—¿Qué piensa hacer?

—Visitar a Davidson. Él me aconsejará. Y también hablaré al juez.

—Yo pediré trabajo a OʼHara.

—Si yo vuelvo al rancho, podrás seguir allí ayudando a Roland.

—No quiero enfrentarme a Tom.

—Es una sorpresa que sepa disparar tan bien.

—Repito que no puede hacerse idea de cómo lo hace. No hago más que pensar cómo sería hace años si después de tanto tiempo sin llevar armas tiene esa rapidez y seguridad.

Por fin el vaquero marchó al saloon de Audrey, cerca de la estación del ferrocarril. Este local era visitado principalmente por conductores y jefes de equipos.

La dueña era una mujer de edad mediana que se conservaba bastante guapa y viuda.

El esposo había muerto en prisión.

Fue acusado de cómplice en la muerte de un sargento de los rurales. Y condenado a diez años.

Murió a los tres de condena en una pelea dentro de la penitenciaría con otro recluso.

Era notorio en Abilene el odio que Audrey sentía hacia los rurales. Y en especial hacia el mayor Parker que fue uno de los que demostraron la participación en el asesinato del sargento.

Cuando Parker iba por Abilene, no entraba nunca en ese local. Estaba seguro que de hacerlo podía verse obligado a disparar sobre ella.

Y eso que un agente que llevaba poco tiempo en los rurales, abofeteó a Audrey varias veces y estuvo muy cerca de arrastrar su cuerpo, con lo que la lengua de ella amainó desde entonces. Tomó mucho miedo a que la mataran.

Pero cuando pasó una temporada de ese susto, volvió a hablar como lo hacía, de los «cerdos rurales».

Todos los cuatreros que llegaban a la población con reses compradas a bajo precio estaban en el local de Audrey como en su misma casa.

Un canto agradable a los oídos de la dueña, eran los insultos a los rurales. Y los cuatreros eran sus mayores amigos.

Uno de estos jefes de equipo de conductores, de más fama como hombre duro, era George Leman, y se contentaba que era el amante de Audrey desde que el esposo de ella se hallaba en prisión.

Cuando entró el vaquero despedido por Myrna, se hallaba Leman ante el mostrador, riendo con la dueña.

Al pedir de beber, dijo a Audrey:

—¿No sabrás de algún equipo que necesite un jinete? Me ha despedido Myrna.

—¿Es posible que esa «mosquita muerta» se haya atrevido? He dicho muchas veces a Zack que con esa muchacha es como criar a un cuervo. Termina por sacarte los ojos. Se burlaron de él los familiares de su esposa. ¡Estará contento ese viejo zorro de Tom! La muchacha ha hecho lo que él le ha indicado, aunque hay que reconocer que ha sido el verdadero padre para ella. No me ha hecho nada esa mocosa, pero basta que sea tan amiga y mimada de Parker para que la odie. ¡George! —dijo al que hablaba con ella—. ¿No tienes un hueco para éste? Le ha despedido la hija de Zack.

—Siempre hay un hueco en mi equipo para un buen jinete. Y si le recomiendas tú, con más motivo. ¿Qué tal ganadería hay en ese rancho?

—Mucha y buena —respondió el vaquero.

—¿Crees que con tu ayuda nos venderán algunas reses? —añadió riendo.

Burt, el vaquero, no sabía qué responder.

—Este muchacho te ayudará —dijo Audrey.

—Bueno. Puesto que ya formas parte de mi equipo, puede darte de beber Audrey.

Minutos más tarde había explicado Burt lo que había ocurrido en el rancho.

—Así que ha resultado cierto lo que afirmaba Zack. Se trata de un viejo pistolero —decía Leman.

—No hay duda que dispara como no he visto hacerlo nunca.

Leman se reía a carcajadas.

—¡No sabes de esas cosas entonces! —comentó entre sus risas—. Cuando lleguen las fiestas, haremos que Tom tome parte en los ejercicios. ¡Un niño frente a mis muchachos! ¡Y si fuera preciso, me enfrentaría yo a él!

Burt no se atrevió a responder que lo ponía en duda.

—¡Audrey! —añadió Leman—. ¿Qué tiempo falta para que Norman deje la placa?

—No lo sé, pero aún ha de faltar bastante.

—Debes decir a OʼHara cuando venga que quiero hablar con él. Hay que cambiar la persona que lleva ese distintivo.

—Ten en cuenta que es muy amigo del cerdo de Parker.

—¡Cuidado con lo que hablas! No conviene que el mayor se enfrente a ti.

—Sabe que le odio y que siempre hablo así de él.

—Pero no es conveniente —añadió Leman—. No interesa. Estamos en Texas, no en Kansas, y aquí son ellos los que dominan la situación.

—Está bien. Pues Norman es muy amigo de Parker. No debéis olvidarlo.

—Di a OʼHara que hable conmigo y ya verás cómo se arregla todo.

—¿Es que vas a marchar ya?

—No.

—No tardará entonces en venir el irlandés. Lo hace con frecuencia y a esta hora.

—Voy a presentar mi nuevo jinete a sus compañeros.

Y Leman se llevó con él a Burt hasta una de las mesas de póquer donde había muchos curiosos además de los que formaban parte en la partida.

Fue haciendo presentaciones.

A uno de ellos, le dijo:

—Este muchacho ha visto disparar a un viejo cowboy como no lo había visto antes.

—Cuando presencie nuestros entrenamientos se convencerá que estaba equivocado. Y será cuando de veras vea lo que no ha visto antes.

—Os advierto que ese Tom es admirable.

Y explicó lo que había hecho con él.

—No hay duda que para hacer eso hay que tener un buen pulso —confesó el otro—. Lo que me sorprende es que te haya arrancado los botones de las hombreras sin haberte herido. ¡Escucha George! —dijo a Leman el que hablaba—. Si ha hecho eso no hay duda que es extraordinario. No me agradaría enfrentamos a él en los ejercicios.

—¿Es que vas a tener miedo también tú?

—No es que tenga miedo, pero arrancar unos botones de los hombros sin herir, indica un pulso excepcional. No creo que lo consiguiéramos ni tú, ni yo.

—Supongo que no hablas en serio.

—Estoy diciendo lo que pienso. ¿Dejarías que yo dispare sobre ti para hacer lo mismo? También lo del cinturón es un limpio trabajo. De verdad, George, un enemigo así en los ejercicios, es peligroso y difícil de derrotar.

—Me estás defraudando —dijo Leman.

—No se puede estar ciego. Repito que si ha hecho eso, es superior a nosotros. Ninguno del equipo sería capaz de hacer una cosa así. Y confieso que no he conocido a quien hiciera algo parecido.

Burt sonreía.

—¡No quiero enfadarme contigo! —exclamó Leman al tiempo de retirarse.

Audrey se dio cuenta que estaba enfadado cuando regresó junto al mostrador.

—¿Qué te pasa? —preguntó.

—El tonto de Billy. Dice que Tom es superior a todos nosotros si ha sido capaz de hacer lo que ese vaquero dice.

—¿Es que crees de veras que no hay quién os supere?

—Yo le demostraré que está equivocado.

—He conocido muchos buenos tiradores. Nunca oí que alguien hubiera hecho una cosa así —añadió ella—. Hay que admitir que hace falta un pulso extraordinario.

—Si se presenta en los ejercicios, le ganaré. Y jugaré lo que tengo. ¡Todo!

—Harás mal.

Leman dio media vuelta y se alejó de ella.

CAPÍTULO III

-¡Escuche, York! —decía el abogado—. Sabe que investigamos concienzudamente ese testamento hace bastante tiempo. No hay una sola fisura en él. Todo es perfectamente legal. Mi consejo es que vaya a ver a su hija y le pida perdón. Tiene que convencerse usted. Aunque le duela es ella la dueña del rancho.

—¡Vaya un abogado que es usted!

—No puedo hacer milagros.

—¿Y si mi hija muriera?

El abogado que no era buena persona, ni mucho menos, miró asustado a Zack York.

—Depende de lo que ella haya testado a favor de otras personas.

—¿No podemos averiguarlo?

—Sí. Aquí, y en Austin.

—Debe hacerlo cuanto antes.

—¿No sospecharán?

—Hágalo bien.

El abogado sonreía.

—Esto costará muy caro, York —dijo.

—Usted cobrará cuando se arregle lo mío.

—No, amigo. Cobraré al principio o no me moveré. Mil dólares adelantados. Ni un centavo menos.

—No tengo dinero. Tendría que vender una partida de reses para reunir esa cantidad. Y para poder vender ese ganado, es preciso que yo pueda seguir en el rancho.

—Le he aconsejado la única forma viable. Pedir perdón a la hija.

—Estará Tom.

—La muchacha, si usted sabe hablarle, le perdonará y Tom no tendrá más remedio que someterse.

—No se trata de eso. Es que si ha dicho que me matará, es muy capaz de hacerlo. El sheriff tenía que preocuparse de él. Se trata de un viejo pistolero.

—El sheriff no puede actuar más que por lo que se haga aquí. Y Tom no ha hecho nada en los muchos años que lleva por aquí, hay que reconocerlo.

—Hay que buscar la forma, abogado, de que yo tenga parte en el rancho. Llevo toda mi vida trabajando en él.

—Lleva muchos años de dueño. Ésa es la verdad. Hasta ahora ha vendido el ganado que creía conveniente. Es usted el que se ha olvidado en realidad que todo era de su hija.

—He venido para que me ayude. No para que me acuse.

—Es que no puedo aconsejar otra cosa. Es un asunto perdido.

—Encontraré un abogado que no tenga tanto miedo.

—Lo que le digan si no es lo mismo que acabo de expresar, será un engaño, y le sacarán el dinero que puedan.

—¿Cree que soy tonto? No daré nada hasta el final. Hasta que vea que soy propietario con mi hija de esos pastos y de ese ganado.

—No creo que la muchacha le haya echado del rancho.

—Pero Tom me matará si antes no es detenido y castigado por lo que ha hecho. Ha demostrado que es un pistolero.

—Lo siento, York, no puedo atenderle más. Espero unas visitas para un asunto profesional.

El ganadero salió sin despedirse.

Le miraba el abogado sonriendo.

York marchó a casa de otro abogado.

Éste, le recibió con más agrado.

Cuando el ganadero terminó de hablar, exclamó el abogado:

—Como abogado de usted, pediré al juez me muestre ese testamento que no conozco aunque haya oído hablar de él. Sin eso, no puedo decir nada de momento, pero creo que podremos sacar bastante, escudados en la paternidad y en los años que lleva trabajando. Si no le han considerado heredero, es lógico que le pagarán como a un empleado. Si no lo han hecho así, es por estar considerado como un miembro de la familia, pero entonces tiene tanto derecho como su hija a una parte de los bienes existentes. Pondremos a cinco mil dólares cada año en el caso de que no haya posibilidad de admitirle como un heredero más. Sacaríamos más de ciento cincuenta mil dólares.

Los ojos del ganadero brillaban de codicia y ambición.

—Me conformaría con esa cifra. Bueno, hasta con los cien mil solamente.

—Me pondré a trabajar, pero necesito un poder amplio.

—Escriba que yo firmaré —añadió York.

Minutos más tarde salía muy contento de esa visita.

Pero una vez en la calle, no sabía qué hacer.

Seguiría el consejo del primer abogado, míster Davidson, liria a pedir perdón a su hija para que le dejara estar allí, mientras el otro abogado trabajaba para conseguirle por lo menos esos cien mil dólares.

Sabía que Myrna no podría pagar una cantidad que no tenía, pero si vendía una buena partida de reses, no sería difícil llegar a ella. El ganado que había en el rancho, pasaba de las quince mil reses.

Para no correr el riesgo de arrepentirse, montó a caballo y se encaminó a su casa.

Myrna se dejó convencer ante la comedia de arrepentimiento que había hecho su padre.

Fue a ver a Tom para decirle que debía perdonar a su padre. Y añadió que le había visto muy arrepentido.

Tom no dijo una palabra. Y la muchacha marchó suponiendo que le había convencido.

—¿Qué te ha dicho Tom? —preguntó el padre a Myrna al regresar ella a la vivienda principal.

—Todo arreglado. ¡Tom es muy bueno! Sabes que me quiere mucho y se excita ante el temor de que me pase algo. Oyó decir que me ibas a golpear con un látigo y perdió los estribos. Más valió que no te encontrara en la casa.

—No creas que hubiera hecho nada. También tengo armas a mi costado.

Myrna miró a su padre sonriendo y añadió:

—Nunca te enfrentes a él en una pelea. Os quiero mucho a los dos.

—Que no me canse y me obligue a matarle…

—Creo que no tienes remedio y vas a obligarle a que te mate Tom. ¿Es posible sea una torpeza que hayas regresado?

Y la joven dejó solo a su padre en el comedor.

Myrna marchó a dar un paseo.

Cuando regresó dos horas más tarde, estaba Roland hablando con su padre a la puerta de la casa.

—Acabo de decir al cocinero —dijo Roland— que cuando regrese Tom le diga que está despedido.

Myrna miró a su padre y dijo:

—No lo podré evitar. ¡En cuanto a ti, eres el que está despedido! Lo haré saber a los muchachos. No quiero equívocos. Y lo que debes hacer es marchar cuanto antes.

Llegó Myrna al comedor de vaqueros y reclamó silencio para hacer saber que Roland había sido despedido y que por lo tanto nada tenía que hacer en el rancho.

Los vaqueros escucharon en silencio y miraron a Roland y al padre de ella que entraban en esos momentos.

—No hagáis caso a Myrna —dijo Roland riendo—. ¡Está un poco enfadada!

—He dicho que estás despedido y no me hagáis los dos que pida al sheriff y a los rurales que sean ellos los que te hagan salir.

—Debes tranquilizarte, Myrna —decía el padre.

—Si no quieres marchar con él, lo que debes hacer, es callar. Ya no ignoran los muchachos que soy la única dueña de todo esto. Así que es a mí a la que hay que respetar.

Roland miraba preocupado a York.

—Bueno. Si tú lo quieres así, pero no eres justa con Roland. Ha trabajado defendiendo los intereses del rancho.

—¡Media hora para marchar o aviso a las autoridades!

Y salió Myrna sin pronunciar una palabra más.

—Tiene que hacer saber a su hija que usted me ofreció hace cuatro años, cincuenta dólares más cada mes, que es lo que se me ha de pagar si quiere que marche.

—En estos momentos no me hará caso. Está muy enfadada. Hablaré con ella cuando se tranquilice.

—No me iré si no se me paga lo que se me debe. No es que me niegue a marchar. Tengo derecho a exigir lo que es mío.

—Mi consejo es que marches y ya hablaré con ella.

—No marcharé sin cobrar.

—Escucha, Roland. No dejes de marchar —dijo el cowboy más viejo—. Myrna acudirá a las autoridades si no lo haces voluntariamente.

—Esas autoridades harán saber a la muchacha que debo cobrar.

—No conoces a Myrna. Es más tozuda que una mula mexicana.

Pero Roland no se convencía.

Sin embargo, a la hora de comer, le dijo el cocinero:

—Lo siento, Roland. No puedo servirte comida. Me despediría Myrna si lo hiciera. Ha mandado recado al sheriff que no tardará en llegar.

Roland se sintió inquieto.

—No puedes dejarme sin comer.

—Es que no perteneces al rancho ya —añadió el cocinero.

—Cuando me paguen dejaré de pertenecer a él.

Llegó un vaquero que venía del pueblo y dijo:

—¿No sabéis la noticia? Han acordado declarar ciudad abierta a Abilene. Ahora será un mercado ganadero tan importante como Dodge City y Wichita. Entrarán manadas a docenas.

—¿Qué pasará con los pastos de los ranchos que crucen esas manadas?

—Han acordado que paguen un canon a los propietarios. Hay una verdadera locura en los saloons. Y dentro de poco, habrá aumentado su número.

—¡Buen negocio para los cuatreros! —dijo el cowboy de más edad—. Creo que ha sido una locura esa decisión.

Este informante tenía razón.

La ciudad estaba revuelta. Y discutían desabridamente los partidarios de una y otra parte.

En los locales de diversión, había una verdadera locura de alegría desbordada.

En el saloon de Audrey, decían a ésta:

—¡Vaya mina que va a ser este local! ¡Tan cerca de la estación!

—Pues me apena la medida tomada por los ganaderos a quienes van a arrasar sus pastos.

—Les pagarán un tanto por cada res que pase por ellos.

—Les pagarán una miseria y los primeros días. Dentro de un año, esos ranchos se habrán convertido en arenales y tierra de nadie. Han debido pensar en ellos.

—Pero Abilene crecerá y la riqueza que quede, tendrá más importancia que lo que pueda suceder a tres o cuatro rancheros.

—No compensa…

—¿No te das cuenta que para ti será una verdadera mina? Tendrás que aumentar el número de empleadas… Y si la parte de arriba las conviertes en un hotel, el negocio será de mayor importancia aún.

—Aunque te sorprenda, prefiero esta tranquilidad.

—Se levantarán otros locales por aquí…

—Tendrán que hacerlo bastante alejado. Todas estas tierras me pertenecen. Ya di bastantes a la compañía ferroviaria.

—En cambio, has cedido parte a Tom, para que monte un taller de herrero.

—Ha sido deseo mío.

—¿Qué entiende ese vaquero de tal oficio?

—Cuando ha decidido abandonar el rancho de Myrna y montar ese taller, es porque entenderá. Es él quien va a trabajar.

—Un herrero no es sólo para poner herraduras a los caballos.

—No debes preocuparte por Tom.

—¿Es verdad? —dijo otro—. ¿Le facilitas terrenos para el taller?

—Una hectárea completa, es decir, tres acres. Así tendrá dónde dejar los carros estropeados y podrá construir un establo. Que suele dar dinero.

Discutieron sobre ese taller y las posibilidades de Tom en salir adelante.

En plena discusión entró el sheriff.

—¡Es una locura lo que han acordado en esa reunión de autoridades y ciudadanos!

—Me he opuesto. Pero había mayoría que tiene negocios que se beneficiarán directamente de tal acuerdo.

—Pues insisto en que es una locura —añadió ella.

—Eso mismo pienso yo… pero el único voto en contra ha sido el mío.

—¿Fueron convocados los propietarios de ranchos que van a ser destrozados con esta medida?

—No.

—¿Y puede ser legal…?

—El juez ha afirmado que sí. Van a escribir dando cuenta a Austin. Y lo triste, es que estarán de acuerdo también, porque así se facilita que el ganado, excesivo, que hay en Texas, salga por un mercado suyo y no de Kansas como hasta ahora.

—¡Pobres rancheros…! ¿Han trazado la ruta que deben seguir las manadas según la procedencia?

—No he querido intervenir. No me harían caso de todos modos.

—Es que así van a perjudicar a los que no sean amigos de ellos.

—Éstos podrán recurrir antes de que tenga un carácter firme y legal.

—Vamos, Norman… Sabes que no les harán el menor caso.

—Los rurales intervendrán…

—¿Han intervenido ahora…?

—No pueden hacerlo en los asuntos puramente locales…

—¿Entonces…?

—Fuera del pueblo, es campo, y allí sí pueden intervenir. Ellos estudiarán esas rutas.

—No tienes muchas esperanzas… —dijo ella.

—Para ti pueden ser unos ingresos cuantiosos. Esos terrenos que te pertenecen van a adquirir un valor excepcional.

—No me interesa vender.

—Y harás bien. Te evitas la competencia —dijo un oyente.

—No lo haré por eso. Es que no quiero vender. Simplemente. Para mí, gano mucho más de lo que necesito.

—Pero has sentado un precedente con Tom —dijo otro—. He oído que va a montar un taller de herrero.

—¿Es verdad eso? —preguntó el sheriff.

—¿Es que va abandonar el rancho…?

—Sí. Pero no vendo. Le cedo lo que necesita.

—Ya lo ha hecho. Dormirá y comerá aquí hasta que le hagan las viviendas y el establo. Tendrá que adquirir material para su trabajo.

—Es extraño abandone a Myrna.

—¿Quiere que se vea obligado a matar al padre de ella?

—Bueno… Si es por eso… —decía el sheriff.

Se despidió el sheriff que al ir por las calles encontró grupos que discutían acaloradamente sobre la decisión de las autoridades de declarar ciudad abierta a Abilene.

El de la placa tenía una granja a cinco millas de la ciudad. Y temía que la ruta que marcasen le afectara a su propiedad, con lo que la ruina sería completa.

Solía ir por su casa algunos domingos, pero ahora, con la nueva modalidad, estaba seguro que no podría moverse del pueblo.

En los saloons había ganaderos que estaban de acuerdo con la medida.

Así podrían contar con más vagones y embarcar su ganado con más frecuencia y en la cantidad deseada.

Pero la mayoría de ellos eran enemigos de esa locura, como la denominaban.

Especialmente aquellos que estaban situados en la parte sur de la ciudad, que era por dónde subirían las manadas más importantes y con más frecuencia.

Para los ganaderos de la parte de Santone, Houston y gran parte de la cuenca de varios ríos, suponía un ahorro de varias semanas en la conducción.

También para los rancheros del Norte suponía un enorme ahorro de tiempo y de gastos.

El canon que pusieran por circular por la nueva ruta, siempre compensaría de la pérdida de peso del ganado; tiempo ganado en vender y disminución en pérdidas de reses.

La medida, era indudable que beneficiaba a más de los que resultarían perjudicados. Pero a éstos, lo que les interesaba era lo suyo en particular.

El sheriff seguía caminando con la preocupación más intensa.

En cambio, los que estuvieron reunidos para llegar a ese acuerdo, estaban celebrando en distintos locales, su decisión.

Una manifestación que no se podía saber dónde se proyectó y de quién fue la idea, recorrió las calles de la población entre gritos de alegría y felicitación a las autoridades.

CAPÍTULO IV

-¡Tom…! ¿Por qué has abandonado el rancho…?

—Sabías que deseaba montar un taller de herrero.

—No es ésa la causa… Sé que ha sido por haber regresado mi padre a casa.

—Está en su casa. No puede sorprenderme. Y es tu padre…

Myrna miraba a Audrey.

—¿Se lo has aconsejado tú…? —preguntó.

—¿Por qué habría de hacerlo? ¿Es que no tiene edad para tomar las decisiones por su cuenta?

—Pero dicen que le has cedido terrenos para ese taller…

—¿Crees que debí consultar contigo antes? Te advierto que si tú, como dueña, mandas en tu rancho, lo mismo me sucede con esas tierras.

—Basta de discusiones… —dijo Tom—. Voy a montar ese taller.

—Despedí a Roland porque dio la orden de que te comunicaran que estabas despedido. Esperaban que regresaras esa noche…

—Eso tiene remedio —dijo Audrey—. Le mandas llamar de nuevo.

—No hablo ahora contigo —dijo Myrna enfadada.

—Perdona, duquesa… —exclamó Audrey.

—Tienes que volver al rancho, Tom.

—No lo haré. No quiero tener que matar a tu padre… ¿Está claro? Y procura que no sea mucho el ganado que se lleve. Ha vuelto solo a eso.

Myrna salió muy enfadada del saloon de Audrey.

Cuando llegó al rancho y estaba comiendo con su padre, dijo éste:

—¿Qué te ha dicho Tom…?

—Va a montar un taller de herrero. Ganará mucho más que de cow-boy.

—Si sabe trabajar… —dijo riendo el padre—. Yo creo que debemos llamar a Roland. Es un buen capataz. Sabe lo que hace.

—¡No volverá más a este rancho…! Quería robarme una partida elevada de dinero. Y la culpa era y es, tuya. No podías ofrecer un sueldo de noventa dólares al mes. Lo dijisteis los dos cuando le despedí. Menos mal que el sheriff dijo a Roland que si insistía en su demanda le encerraría por ladrón. No hay capataz en Texas que gane ese dinero. Y lo que tú ofrecieras, no siendo el dueño, carece de valor legal.

—Es un buen capataz. De eso no hay duda. Y ya ves, pensabas en Tom y éste no te ha hecho caso… Y eso que decías te quería tanto como yo…

—Tengo pruebas de ello.

—Más vale así. Es mejor que no esté en este rancho. Cualquier día es conocido de alguien y escriben a las autoridades por las cuales ha de estar reclamado…

—Comprendo que no quiera volver. Tendría que matarte. Tú sí que no cambiarás nunca. Serás el mismo cobarde de siempre. ¿Por qué no vas y le dices esto a él…?

—No soy un pistolero como él.

—Has dicho que también llevas armas a tu costado, ¿no te acuerdas?

—A tipos como él, no se les puede enfrentar uno. Hay distintas maneras de pelear con ellos.

—La próxima vez que hables así de él, te hago salir de aquí para que no vuelvas más. ¿Qué hay de Laura…? No te hace caso, ¿verdad? Pensaba en el rancho y no en ti, que sería lo normal si estaba enamorada.

Y la muchacha se echó a reír.

—No creas que me preocupa…

—¡Estás furioso por lo sucedido…! No te das cuenta de la edad que tienes.

—¡No quiero hablar más de esto…!

La muchacha sonreía, pero no insistió.

Y durante la noche, estuvo pensando en quién sería la persona ideal para nuevo capataz.

No podía olvidar las palabras de Tom referentes a su padre.

Estaba segura que Tom tenía razón. Su padre, al estar seguro de no tener nada en el rancho trataría de llevarse la mayor cantidad posible de ganado. De ese modo podría tener la fortuna que hiciera a Laura cambiar de pensamiento.

Sabía que esa muchacha era una obsesión para su padre.

Decidió después de mucho pensar en ello, que debía nombrar capataz a Andrews, el vaquero de más edad y que había sido el mejor amigo de Tom.

A la mañana siguiente madrugó y se presentó en la vivienda de los vaqueros.

Todos, que estaban desayunando, se pusieron en pie al ver a la muchacha.

—¡Andrews…! —dijo—. ¡Debes hacerte cargo como capataz del personal y de los trabajos…!

—Ya ha nombrado tu padre a Jack… —dijo el aludido.

Jack había sido un incondicional de Roland.

—Pero yo, que soy la dueña, digo que seas tú quien se haga cargo de la vacante. Así que no se hable más. Y vosotros, ya sabéis. El capataz, es Andrews.

—Un momento, Myrna —dijo Jack—. No creo que esto sea un juego de niños. He sido nombrado por el patrón y…

—Si no estás de acuerdo, recoge tus cosas y marcha.

—¿Es que crees que ese viejo inútil puede hacer bien las cosas?

—¡Recoge lo que tengas, y marcha! ¡Estás despedido!

—¡Está bien, duquesa…! ¡No imaginarás que me voy a quedar sin trabajo no estando en este rancho!

—Ya sabes, Andrews… ¡Eres el capataz! —añadió ella.

—¡Estáis lucidos, muchachos, si es Andrews el que va a regir este rancho…!

Pero Myrna no hizo caso de lo que decía Jack.

—Puedes ir a la otra vivienda para que te paguen lo que se te debe —añadió Myrna dirigiéndose a Jack.

—Con estos juegos, no vais a estar seguros ninguno…

El padre entraba diciendo:

—Ah, se me olvidó decirte que nombré capataz a Jack.

—Acabo de despedir a Jack… El capataz es Andrews. Y otra vez te ruego no te metas en los asuntos del rancho. ¡Tienes que convencerte que todo esto es mío! Si lo consideras una injusticia para ti, debes comprender que no es mía la culpa. Y durante muchos años has estado como dueño absoluto, sin que me opusiera a ello. Pero las circunstancias me han hecho cambiar también a mí.

—¿Por qué le has despedido?

—Por insolente.

—Debes olvidar y…

—¡No te metas en esto, papá! —gritó Myrna.

—No tenemos culpa que Tom no haya querido volver… —añadió el padre.

—Tom ha hecho bien en no volver estando tú aquí. Tendría que matarte. Y si no lo ha hecho antes, me lo debes a mí.

—¿Estás oyendo cómo confiesa que es un pistolero?

—No quisiera enfadarme contigo, papá… Y ayer tarde te hice una advertencia. Procura no reincidir una vez más.

York, seguro que su hija llegaría a pedirle se marchara, decidió no añadir una palabra a lo hablado.

—¡Si una hija me hablara así, la llevaría arrastrando hasta la ciudad! —dijo Jack—. No ha sabido educarla… Claro que ha sido Tom el verdadero padre de ella y el que mimó con demasía a esta muchacha. Aquí están las consecuencias.

—Recoge lo tuyo y marcha. Voy por el dinero que se te debe.

Y la muchacha marchó, seguida de su padre.

—No has debido hablarme así delante de los muchachos —dijo.

—Me has obligado a ello. No lo repitas.

—No podía imaginar que me trataras así…

—Mira, papá. Me escapé de que me mataras con el látigo. Era lo que ibas a hacer. La codicia y la ambición te ciegan… No me perdonas que todo esto me pertenezca a mí… Sé que has hablado con abogados. Y no sé qué te proponías al hacer esas visitas, ni me interesa lo que te hayan dicho. ¿Te aconsejaron venir a pedir perdón para tener oportunidad de llevarte reses? Si piensas hacer eso, no lo intentes. Te colgarían por cuatrero. Puedes seguir igual que siempre, pero sin robar ganado. Te van a vigilar estrechamente.

—¿Cómo voy a llevar para malvender un ganado que es nuestro…?

La muchacha sonriendo, aclaró:

—Mío, papá. ¡Sólo mío…! Tus muchas tonterías han obligado a que así sea. A que te hable de este modo. Y no creas que no lo siento.

—Aún no sé si podía hacer lo que hizo la familia de tu madre.

—Veo que no escarmientas… ¡Y es una pena, porque vas a acabar muy mal…! Esto, no es «nuestro», sino «mío». Y una advertencia y noticia. Mi muerte no te beneficiaría. Y si fuera en un accidente, como ocurrió a mi madre, te colgarían a las pocas horas… Así que pide a todos los santos, porque no me caiga de un caballo de manera accidental. ¡Parker te colgaría! Hace tiempo que sospecha asesinaste a mi madre. Y si yo lo comprobara, te mataría sin el menor remordimiento. No creas que me has engañado un solo instante. Me has odiado intensamente. Al principio porque deseabas un hijo y más tarde al comprobar que era la única dueña de esto.

—No sabes lo que dices —exclamó el padre muy pálido.

—Tenía deseos de decirte esto. Estoy tranquila de haberlo hecho.

York estaba muy preocupado por lo que la muchacha dijo del mayor Parker.

Y se iba diciendo al separarse de su hija, que no podría robar una sola res.

Había nombrado a Jack capataz para que le ayudara a hacerlo. Y se alegraba de no haberle hablado aún de su proyecto.

Andrews en el domicilio de los vaqueros, se reía de las cosas que decía Jack en su enfado por haber sido despedido.

—¡No te rías! —gritó a Andrews.

—No se puede tomar en serio lo que dices… Y desde luego, no es mía la culpa del despido ni de mi nombramiento.

—Ya veremos qué tal marcha esto cuando lleves dos semanas al frente.

—Marchará bien. No te preocupes.

—Si no me importa lo que suceda… —exclamó Jack.

Dejaron de discutir cuando apareció Myrna con el dinero para Jack.

—Aquí tiene lo que se le debe. Y ya puede largarse de aquí.

—No se excite, duquesa… me iré.

No podía sospechar el vaquero que en los puños de esa joven hubiera tanta dinamita.

Era tal vez demasiado alta para mujer, pero no se podía sospechar esa fortaleza en sus puños.

El primer golpe, hizo retroceder a Jack, con la nariz aplastada materialmente, unos pasos, pero estaba conmocionado y no pudo replicar a su vez aunque sin duda era lo que deseaba a juzgar por la expresión de sus ojos. El segundo golpe le pilló de lleno en la frente, cayendo como herido por un rayo.

—Montad esa porquería en un caballo y sacadle del rancho —dijo la muchacha.

Dos vaqueros se apresuraron a obedecer sin haber reaccionado aún de la sorpresa que les había producido lo presenciado.

Le subieron boca abajo en la silla, cruzado y le amarraron con el lazo para que no se cayera al caminar la montura.

Montaron a su vez y le sacaron no sólo de los terrenos del rancho, sino que le llevaron hasta la ciudad.

Jack no volvió en sí en todo el camino.

—Yo creo que deberíamos llevarle a un doctor.

—Será mejor no complicarnos. Le dejaremos en una de las calles y ya se harán cargo de él.

Y esto fue lo que hicieron.

Pocos minutos más tarde, otros dos vaqueros se encontraron el caballo con su carga y dieron la alarma en uno de los locales.

Cuando fue llevado a casa de un doctor, dijo que estaba grave.

Fue reconocido como uno de los vaqueros de York, pero creyeron que la reyerta había sido en la población.

Avisando el sheriff, éste marchó al rancho para dar cuenta del hallazgo.

Miraba el sheriff con enorme asombro a Myrna cuando le dijo:

—Ya lo sé. He sido yo la que le golpeó porque me insultaba con insolencia. Los muchachos son testigos de ello y ordené le sacaran del rancho.

—¿Con qué le has dado?

—Con el puño.

—No creo que el doctor lo admita.

—Tendrá que hacerlo, porque es verdad.

Terminó el sheriff por echarse a reír.

—No podía esperar Jack eso… —comentó.

—No podía esperarlo nadie —dijo el padre de ella—. Lamento haberle designado para capataz.

—Pensabas robar reses de acuerdo con él, ¿verdad?

—No debieras insultarme delante del sheriff…

—El sheriff, como yo, sospecha la verdad. ¿Cuánto has ofrecido a Masson por sus gestiones? Está el hombre loco buscando alguna falla legal en el testamento… Te vieron entrar en su despacho y todos los movimientos de ese abogado desde entonces se ciñen a mi herencia. No te resultó la visita a Davidson, ¿verdad?

El padre palideció al darse cuenta de lo bien enterada que estaba su hija.

—Tienes que reconocer que debo defender lo que considero que me pertenece.

—No pierdas más el tiempo. Y no esperes el dinero que hay en el Banco para pagar a ese ventajista de abogado. Ya está hecha la transferencia a mi nombre de lo que tú conservabas.

—No se me puede hacer eso… —protestó el padre.

—La culpa es solamente tuya. Si no hicieras tantas tonterías… No vas a sacar nada, cuando yo pensaba haberte cedido la mitad de todo esto. Lo consideraba como tú, una injusticia contigo. Ahora empiezo a comprender que te conocía muy bien el que dictó ese testamento.

Y de no saber que mi muerte no te beneficia, pagarías porque me mataran y hasta es posible que fueras capaz de hacerlo tú mismo. Comprendo que Tom se haya enfadado conmigo… Por eso se marchó al saber que estabas aquí… No quiere tener que matarte y trata de impedirlo a toda costa.

El sheriff escuchaba en silencio.

—Debes someterte, Zack —dijo el de la placa—. Y piensa que Myrna no tiene culpa alguna de que lo dejaran todo para ella.

—Soy su padre y ha debido…

—He dicho que pensaba dejarte la mitad. Ahora, no tendrás nada. ¿Qué le pasó a mi madre, que murió en el accidente y tú saliste ileso?

—¿Otra vez eso…?

—Es una pesadilla para mí. Creo que la asesinaste tú… ¡Ay de ti sí lo compruebo…! Y me asusta tu estancia aquí. Así que vas a marchar con el sheriff y yo pagaré el hotel. No temas. No permitiré que pases hambre. Pero no te quiero aquí. No vas a poder evitar el querer robar ganado y te colgarán… En la ciudad puedes vivir sin preocupaciones ni agobios. Todos los meses te pasaré cien dólares… Pero no vengas al rancho a buscarlos. Yo te los llevaré al hotel en que te instales.

—Es posible que…

—No voy a cambiar de opinión, papá —cortó ella.

—¡Cría hijas…! —dijo el padre al sheriff—. Tú tienes también una…

—Te has dejado llevar por la ambición. Y toda la culpa la ha tenido esa Laura que te abandonó al estar segura que no tenías nada aquí.

—Me indignó pensar que esa mujer pudiera ocupar el lecho en que durmió mi madre… y sobre todo, con la duda enroscada a mi alma, de que asesinaste a tu esposa para poder unirte a esa pécora…

—No debes creer una cosa así. Quería mucho a tu madre…

—¡Embustero…! Te veías con esa Laura antes de morir ella, y nada más enterrada, no disimulasteis ninguno de los dos. Ésa es la causa de mi frialdad hacia ti, porque no creo que sea odio, lo que mereces.

El sheriff trató de cortar la discusión entre los dos.

Y se llevó a York con él.

—¿No es esto una injusticia, Norman? —decía York cuando caminaban.

—Tu hija tiene la duda de lo de su madre. Y es verdad que no pudisteis esperar un poco de tiempo Laura y tú… Es natural le duela tu olvido tan rápido de su madre…

—No pude dejar de enamorarme de Laura.

—Estabas antes de morir tu esposa «liado» con Laura. Buscaba tu rancho. Tu fortuna que suponía muy importante. Y al informarse de la verdad, ya has visto. Te abandonó de una manera radical. El hecho de verte con Laura antes de morir tu esposa y la rapidez en declarar que estabais enamorados Laura y tú, es lo que hizo sospechar a Parker que habías asesinado a la madre de Myrna. Y de haber tenido la más pequeña prueba, te habría colgado.

—Parker me ha odiado siempre.

—Piensa que es lógico así. Son muchos los que en la ciudad coincidieron con él… Y todo, por esa muchacha… Ahora coquetea con OʼHara y Flued, el amigo de él. Busca dinero. Sólo eso. Los dos ganaderos son más jóvenes que tú… Bastante más…

—¡Calla! —gritó Zack, espoleando a su montura para adelantarse al sheriff.

El de la placa, no hizo por alcanzarle. Dejó que cabalgara delante de él.

Cuando el sheriff llegó al pueblo, Zack había desaparecido entre las calles.

CAPÍTULO V

Las discusiones sobre lo acordado respecto a las manadas, duraron varios días.

Era muy difícil conjuntar deseos. Pero había que someterse a lo que era acuerdo en firme.

Faltaba acuerdo sobre la ruta a seguir para llegar a la ciudad desde los distintos puntos cardinales.

La intención de los que acordaron esta medida, era dejar una milla de ruta, milla de ancha, indemnizando a los rancheros afectados o pagándoles un canon durante diez años. Idea que era justa a todas luces.

Lo verdaderamente difícil iba a ser que aquellos ganaderos o dueños de granjas afectados por la nueva ruta, accedieran de buena gana.

Los ganaderos más defensores de lo de ciudad abierta, eran OʼHara y Flued, mientras que Davie Evershal decía que el daño que iba a originar a ciertos ganaderos no era justo.

El local de Audrey se había convertido en palestra de las discusiones en las que ella, hacía días que dejó de intervenir.

OʼHara entró con dos forasteros y se acercó a Audrey para decir:

—Estos dos amigos desean hablar contigo, Audrey…

Ella les miró con indiferencia.

—¿Qué desean? —preguntó.

—Vamos a comprar ganado por cuenta de los mataderos y necesitamos tener preparados unos encerraderos para que las reses adquiridas puedan esperar la llegada de vagones para su embarque.

—Conozco Dodge… Allí existen esos encerraderos —dijo ella.

—Celebro que conozcas Dodge —dijo el otro forastero—. Así comprenderás mejor lo que te vamos a proponer.

—Antes de continuar les voy a hacer una advertencia: No venderé una pulgada de terreno.

—¡Pero, Audrey…! —exclamó OʼHara—. Si puedes ganar…

—No me interesa la ganancia.

—Ya ha sentado un precedente —añadió Daniel Pitt, uno de los forasteros—. Se está terminando un establo y taller con vivienda para un herrero.

—Es asunto mío, caballeros. Lo siento. Creo que no interesa continuar esta conversación. Pidan de beber. Están invitados. Norma de la casa a los clientes que entran por primera vez en ella.

—Tienes que meditar, Audrey.

—No insista, míster OʼHara. No venderé.

—Posees todos los terrenos que son aptos para esos encerraderos.

—Tendrán que hacerlos en otros terrenos. En los míos, desde luego, no.

—¿Crees que te conviene enfrentarte a los equipos que no tardarán en llegar con ganado? —añadió el otro forastero, James Nolan.

—No me enfrento a nadie ni he dicho que pensara ceder esos terrenos. Pidan a la compañía del ferrocarril…

—Los necesita para dependencias suyas…

—Busquen en otra dirección. Míster OʼHara tiene el rancho bastante cerca.

—Han de estar los encerraderos junto a la estación.

—Lo siento, caballeros. ¡No vendo!

—¡Cinco mil dólares por todo el terreno que tienes por aquí…! —dijo OʼHara.

Audrey se echó a reír.

—Incluso lo que he cedido a Tom, ¿verdad?

—Desde luego.

—Gracias por su esplendidez, míster OʼHara.

—Pagaste por todos, mil nada más. Es una buena ganancia.

—No debemos discutir. He dicho que no venderé.

—Es posible que lo piense mejor… —decía Pitt sonriendo.

—Si lo hago, ya se lo comunicaría. De momento, no.

—Cuando los equipos que entren sepan que no pueden vender su ganado por culpa de la dueña de este local… —agregó Nolan.

—Son muy amables y persuasivos sus amigos, míster OʼHara. ¿Les ha mandado llamar usted? Sabía que iban a conseguir declarar ciudad abierta a esta población, ¿no es así? Y el gran negocio, está en la venta de ganado a los mataderos después de haber comprado las manadas que entren… ¿Para qué mataderos van a comprar?

—¿Te interesa…? ¿Tienes ganado? —decía Pitt sin dejar de sonreír.

—Aquí viene Tom. Para él no ha sido difícil encontrar dónde instalar su taller y un establo aquí. Junto a la estación, será una mina —dijo OʼHara.

Tom miró al ganadero y a sus acompañantes.

—Es posible que él sea más sensato y comercial que ella —añadió Nolan.

—Dame uno con soda —dijo Tom al barman—. ¿Qué pasa, Audrey?

—Estos caballeros que quieren comprar mis terrenos para hacer unos encerraderos. Y les he dicho que no.

—Pero el herrero quizá prefiera instalar su taller en otro lugar. Le compramos estos tres acres que tiene aquí.

—No me pertenecen. Son de Audrey. Me los ha cedido solamente. Y de ser míos, tampoco vendería. ¿Amigos suyos, míster OʼHara?

—Eso han dicho al llegar —aclaró Audrey.

—Lo somos. Y debe aconsejar a esta mujer que venda. Le va a convenir mucho. Deben pensar los dos en lo que pasará cuando lleguen los equipos y les digamos que no podemos comprar sus reses por no tener encerraderos.

—¿Es que no hay más terrenos que éstos para ello? —dijo Tom.

—Son éstos los que interesan…

—Ya les he dicho que no venderé. No te molestes en discutir.

—Es posible que cambie de modo de pensar…

—Un momento, míster OʼHara —dijo Tom—. Aconsejé a sus amigos paciencia. Y que busquen terreno en otra dirección. Si algunos de esos equipos, se enfadaran con Audrey por no tener encerraderos, yo colgaría a un ganadero amigo de ellos en primer lugar, y después arrastraría a estos dos cobardes… ¿Verdad que me he expresado con claridad? Lo ha planeado muy bien, míster OʼHara, pero no haga cuestión de honor lo de estos terrenos, ¿y para quién va a comprar ganado?

—Dicen que para los mataderos.

—¿Tienen el nombramiento oficial de los mismos…? Una cosa es lo que ellos digan. ¿Te han mostrado ese nombramiento…?

—¿Por qué habríamos de hacerlo?

—Para justificar la necesidad de esos encerraderos… Lo mismo los puede construir Audrey por su cuenta y comunicarlo a San Luis y a Chicago. Es posible que los mataderos prefieran que sea ella quien se encargue de la compra para embarcar. ¡Claro que si ya tienen el nombramiento oficial…!

—Lo tenemos —dijo Pitt.

—Pues busquen dónde construir los encerraderos.

Ninguno de los forasteros se dio por aludido cuando Tom les llamó cobardes.

OʼHara estaba nervioso por la atención de tanto cliente como estaban escuchando.

Se disponía a decir a los amigos que debían marchar, cuando Tom exclamó:

—Ahí llega Parker… Nunca más oportuno.

OʼHara palideció. No le agradaba la llegada del rural en esos momentos.

—¿Qué pasa, Tom…? —decía el mayor sonriendo—. Hola. Audrey… Buenas tardes, OʼHara… —Y miró atentamente a los amigos del ganadero.

Éstos, se pusieron muy nerviosos.

—Estamos discutiendo con estos caballeros amigos de OʼHara, que han amenazado a Audrey porque no quiere vender estos terrenos para construir unos encerraderos, porque dicen que van a comprar en nombre de los mataderos y les he dicho que muestren el nombramiento oficial como tales compradores. Son amigos de OʼHara…

—¿Es verdad que son los designados por los mataderos para representarles aquí? —preguntó Parker.

—Hemos venido a comprar unos terrenos…

—Que no quiero vender…

—Y por ello ha sido amenazada —añadió Tom—, pero he advertido a OʼHara y a estos cobardes, que les mataré a los tres si algún equipo la molesta o la bebida les hace destrozar esto…

—Si pudieran escapar de ti, nosotros les arrastraremos con mucho gusto —dijo el mayor—. ¿Quieren mostrar ese nombramiento…?

Un teniente, un sargento y cuatro agentes estaban escuchando por haber entrado detrás del rural.

—Si no quiere vender, ya buscaremos otro lugar.

—¡El nombramiento…! —añadió el mayor.

—¡Mayor…! —dijo OʼHara—. No creo sea misión suya…

—¡Lleven a estos tres caballeros al fuerte! —dijo a sus hombres el mayor.

Los tres se sintieron desarmados.

—Está bien mayor… No tienen nombramiento aún. Hay que tener antes los encerraderos para ofrecerse a los mataderos… Y éste era el lugar indicado.

—Aquí se pondrán —agregó Tom—, pero no para ellos, sino para el comprador oficial de los mataderos, que desde luego, no será ninguno de ustedes tres.

—Antes hay señalar cuáles serán las rutas de acceso a esta población.

—Ya está acordado —dijo OʼHara.

—Hemos de verlo y verificarlo nosotros. Supongo que la ruta señalada, no pasará cerca del rancho de usted y del que tiene su amigo Flued, ¿verdad? Sería muy sospechoso para nosotros que así fuera. Y supongo que es misión nuestra visitar esos ranchos con frecuencia… ¿no le parece? Más sospechoso, si a partir de ahora, se dedican a comprar reses a otros ganaderos. Y las tiene en esos ranchos en espera de mejores precios. Una res con distinto hierro o remarcada supondría la cuerda para usted, OʼHara. No diga que no está advertido. Y dígaselo a su amigo Flued. En cuanto a éstos, que vayan al fuerte. Vamos a averiguar de dónde han venido. Y qué han hecho hasta ahora.

Los aludidos estaban muy pálidos.

—No hemos hecho nada.

—Amenazar a una mujer que nada les hizo… —añadió el mayor—. ¡Llévenlos!

—Míster OʼHara puede responder por nosotros.

—Que busque quien responda por él. Será interesante.

OʼHara tenía la frente llena de sudor.

Los rurales se llevaron a Pitt y a Nolan.

OʼHara se disponía a marchar, pero le dijo el rural:

—Un momento, OʼHara. ¿Dónde conoció a esos dos caballeros?

—La verdad es que les he conocido aquí. Y al saber que yo conocía a Audrey me pidieron les acompañara para solicitar la compra de estos terrenos.

Parker sonreía.

—Me les ha presentado como amigos —aclaró Audrey.

—Y lo son de hace años —dijo Parker sonriendo—. Nada de que se han conocido aquí. Han venido llamados por OʼHara. ¿Por qué lo niega? Lo de la ciudad abierta es obra de este ganadero y su amigo Flued. Ahora es cuando vamos a averiguar de dónde vinieron estos caballeros. Veamos, míster OʼHara, ¿dónde tuvo usted el anterior rancho?

—Es el primero que tengo.

—¿Qué hacía antes?

—Compraba y vendía reses.

—Con un equipo de caballistas, ¿verdad?

—Sí. No creo que sea un delito.

—Si las reses se compran a punta de revólver, ya lo creo que es un delito. Y de cuerda. ¿Por dónde anduvo comprando ganado?

—Por Kansas. Solía vender en Abilene, de ese Estado.

—Los caballistas, son los que tiene ahora de cow-boys, ¿verdad?

—La mayor parte.

—Al fuerte con él. Telegrafiaremos a Abilene y a Wichita. Cuando haya respuesta y comprobemos que es cierto lo que dice, le dejaremos salir. Pero tengo la impresión que va a tardar varios años en poder hacerlo.

La palidez del rostro de OʼHara, aumentaba por segundos.

—No tiene nada en contra mía, mayor. Querer comprar unos terrenos, no es delito alguno.

—Pero lo es amenazar a Audrey por negarse a vender. Vamos, al fuerte. Háganse cargo de él y manténganlo bien vigilado. Que no se escape —pidió a los dos agentes que había en el bar.

—Debo dar instrucciones al capataz.

—No se preocupe. Ya sabrá qué tiene que hacer.

Le hicieron salir para montar a caballo y ser conducido hasta Fort Wort, cabecera de la División, a muchas millas de distancia.

El teniente y los dos agentes se encargaron de ello.

Parker quedó conversando con Tom y Audrey.

—No hay duda que lo tenían bien planeado. Tenías razón en tu carta, Tom.

Audrey miró a Tom.

—Sí. Me escribió con estas sospechas que se van confirmando. Han conseguido que sea ciudad abierta para que entren manadas. Así vendrán todas las reses que han de estar robando sus amigos. No pueden seguir acudiendo a Dodge y con un mercado en esta ciudad, resolvían sus dificultades. Les hacía falta unos encerraderos para reunir todos los distintos hierros que traerán sus amigos. No saben que vamos a vigilar mucho más que en la otra ruta. Vamos a cortar el paso a los cuatreros desde un principio.

—No me hablaste nada —decía Audrey a Tom.

—Creí que no era necesario asustarte.

—No me agradó nunca este irlandés.

—No creo que sea irlandés ni que se llame OʼHara —añadió Tom—. Tiene un capataz que le recuerdo de hace tiempo, pero que no he conseguido localizar exactamente dónde le vi antes. Estoy seguro que le conozco de hace años. Ha de tener mi edad. Unos cuarenta y cuatro años.

—¡Eeeeh! No irás a decir que sólo tienes esa edad —exclamó Audrey.

—Ni un día más. Hace casi veinte años que se me puso el cabello blanco.

—¿Qué tiempo llevas con los York?

—Unos nueve o diez años. Me encariñé con la pequeña Myrna.

Cuando Audrey les dejó solos, dijo Parker:

—¿Encontraste lo que venías buscando?

—¿Quién le ha dicho que buscaba algo?

—Alguien, querrás decir. ¿Le encontraste?

—No me preocupé mucho de ello. Me encariñé con la muchacha y me olvidé de todo.

—Tiene la edad que ha de tener tu hija, ¿verdad?

—¿Qué sabe de mí, mayor?

—Lo suficiente para que estés tranquilo y no temas nada. El capitán Boulder, antes de morir, confesó quesos acusaciones fueron montadas por él. Estaba celoso porque la mujer que amaba se casó contigo. El preparó hábilmente las trampas que te tendieron. Debiste matarle en vez de huir. No se habría perdido nada de valor.

—¿Sabe algo de mi hija? —preguntó emocionado.

—Está hecha una mujer.

—¿La ha visto?

—Hace unas semanas hablé con ella. Y reñí con su abuelo. Sigue odiándote.

—No hablaría a mi hija de mí, ¿verdad?

—Creí más prudente no hacerlo. Cree que has muerto. Es lo que su abuelo le ha hecho creer hace años.

—¡Ese bandido! Tiene más culpa que Boulder de todo aquello. Le debí matar entonces. No lo hice por mi hija que estaba encariñada con él. Y me dijeron que hace lo que quiere de él… y que se porta admirablemente con ella.

—Lo de tu esposa y aquel ganadero fue una trampa de Boulder. Le citó a tu casa como si fueras tú el que quería hablar con él, y al mismo tiempo te envió un anónimo que recordarás.

—Sí. Enloquecí. Cuando le vi en el comedor hablando con ella, me cegué.

—Y sin preguntar nada, disparaste sobre los dos. Sin embargo, ella te perdonó. Tuvo suerte al no morir, como el pobre ganadero. La confesión de Boulder lo aclaró todo. Por eso te digo que puedes estar tranquilo.

—Ese cobarde me persiguió y me llenó de lodo. Yo creía que cumplía con su deber. Por eso no le maté.

—Mandaba cometer delitos a sus amigos y los cargaba a tu cuenta. Estaba de acuerdo con cuatreros y contrabandistas. Hasta que se le pudo cazar.

—¿Murió en alguna pelea?

—Murió colgado. Como le correspondía morir. Cuanto más le rechazaba tu esposa, más te odiaba a ti… pero ella te cree un asesino, un atracador y todo lo peor. No quiere verte, pero piensa que el engaño que te hicieron fue lo que te llevó a esos extremos.

—Si Boulder confesó la verdad…

—Su padre se ha encargado de hacerle creer que no todos los delitos fueron obra de Boulder. Y yo te he reconocido al hablar de un taller de herrero, que es conocido en parte por un veterinario. Ya que tenías un taller con herreros de los que aprendiste ese oficio.

—¡Cuidado… viene Audrey!

CAPÍTULO VI

Las sospechas no fueron suficiente para poder castigar a OʼHara.

Hacían falta pruebas. Y el haberse dedicado a comprar y vender reses, no era delito a no ser que algún ganadero confesara que le habían robado.

En Abilene y Wichita, de Kansas, se sabía que tenía un equipo para la conducción del ganado que adquiría en los ranchos.

Desde que le dejaron en libertad, solía ir por casa de Audrey con más frecuencia.

Al que temía de verdad, era a Tom.

Los amigos de él también fueron puestos en libertad. El deseo de tener encerradero para hacerlo saber a los mataderos, tampoco era delito.

Buscaron otros terrenos, que adquirieron finalmente.

Y empezaron a llegar manadas por las rutas establecidas sin grandes protestas de los rancheros afectados. Se conformaban con el pago acordado como compensación.

Tom empezó a tener más trabajo del que podía atender, sin olvidar un solo día el drama familiar que le angustiaba.

Más de una vez decidió ir en busca de su suegro para matarle, pero le detenía el temor a disgustar a su hija y que pensara que lo que el viejo le decía, era cierto. Que su padre era un asesino.

Era preferible que las cosas siguieran así antes de que la hija le odiara intensamente. Si le creía muerto, dejaría que siguiera creyéndolo.

El abuelo de Penélope, creía sinceramente que debió morir al estar tantos años sin una sola noticia de él.

Tom se presentó en Houston siendo muy joven.

Iba por cuenta de los mataderos de San Luis, para tratar de concertar compras de ganado cuando conoció a la muchacha que iba a ser su esposa un año más tarde.

Se quedó en Houston como veterinario. Hecho que le hizo romper con su familia, de la que nunca hablaba.

Tenía veintitrés años cuando nació su hija.

Poco más tarde, sucedió el drama que le lanzó a una vida agitada y de constantes aventuras. Perseguido por los rurales y las autoridades de muchas ciudades, deambuló por todo el país sin rumbo fijo.

Pero el conocimiento de que Boulder había confesado sus delitos cargados a la cuenta de él, suponía una tranquilidad que antes no tenía y que le hizo ser tan reservado.

Se había volcado en el cariño a Myrna, al recordarle la hija que debía tener su misma edad.

El trabajo en el taller le distraía y trabajaba más horas de las normales. Le asustaba la soledad y no tener qué hacer.

Cada noche, pasaba una hora en casa de Audrey, bebía un solo whisky y hablaba con la dueña.

Cuando se encontraba con OʼHara, procuraba no hablar con él.

Una noche le dijo Audrey:

—Ya tienen esos granujas en encerradero terminado. Dicen que van a escribir a los mataderos para que les hagan compradores oficiales de ellos.

—No siempre acceden los mataderos a ello. Prefieren conocer a sus representantes.

—Les van a avalar las autoridades de aquí. OʼHara sabe moverse.

Tom guardó silencio, pero al llegar a su domicilio estuvo más de dos horas escribiendo cartas que a la mañana siguiente muy temprano, puso en el correo.

Hecho esto, marchó a su taller para trabajar.

No le importaba que fuera domingo. Para él no había días de descanso.

A media mañana se presentó Myrna.

La miró Tom con una sonrisa.

—¡Hola, Tom! —dijo ella—. No vas a verme. Y en el rancho se te echa de menos.

—Hola, Myrna. Ya ves que tengo mucho trabajo.

—¿Por qué trabajas los domingos también?

—Me distraigo y atiendo a los clientes.

—¿No me invitas? Me agradaría visitar a Audrey.

—Un momento. Aprovecharé este hierro caliente.

Minutos más tarde iban los dos a casa de Audrey.

—¿Y tu padre? —preguntó Tom—. Me han dicho que sigue en el hotel.

—Insiste en que le deje estar en el rancho, pero prefiero que no esté allí.

—Haces bien. Y me parece admirable Te atiendas.

—Tom. Quiero vender una partida de reses, pero me dicen que son esos dos con los que reñiste, quiénes han de comprar.

—No tengas prisa. Espera una semana o dos.

—Saben que eres muy amigo mío. Y se rumorea que me pagarán poco por ello.

—No te preocupes, te pagarán el precio que los mataderos estipulen.

—¿Qué pasa con el sheriff?

—¿A qué te refieres?

—Su hija está preocupada. Dice que le encuentra muy cambiado. Y ha admitido a un ayudante que era vaquero de Flued. Betty afirma que parece un pistolero.

Tom se echó a reír.

—Hay personas que ven pistoleros por todas partes —dijo.

Pero al hablar con Audrey de esto, también ella estaba preocupada por el cambio efectuado en la actitud del sheriff.

Hablaban los tres, cuando entró un muchacho joven cuya estatura hacía se fijaran en él.

Pidió de beber.

Audrey dejó de hablar para fijarse en el recién entrado.

—Buena estatura —comentó.

—Ya lo creo. Y yo me creía alta —dijo Myrna sonriendo—. Es bastante más alto que tú, Tom. Y eras de los más altos aquí.

Estaba bebiendo el joven cuando entró el capataz de OʼHara, Víctor Flanagan, diciendo:

—¿De quién es un caballo muy rojo que hay a la puerta?

El joven se volvió con el vaso en la mano y dijo:

—¿Qué pasa con él?

—¿Es tuyo?

—Tengo uno así.

—¿De mucha alzada?

—En efecto.

—Mi patrón lo quiere comprar.

—No está en venta.

Y el joven se volvió hacia el mostrador.

—¡Escucha! Cuando hablo con una persona no me agrada me vuelva la espalda —gritó Víctor enfadado por las sonrisas de los oyentes.

—No creo que haya que hablar más. No vendo.

—¿Por qué dices que ese caballo es tuyo? No he visto que tenga hiero alguno.

—¿Por qué dices que el sombrero que llevas es tuyo? ¿Lleva alguna marca?

Tom sonreía complacido.

—Ya veremos si lo demuestras.

Salió Víctor y el forastero siguió bebiendo con tranquilidad.

Tom marchó con Myrna.

Poco después de haber marchado éstos, el forastero fue detenido por el ayudante del sheriff y llevado a la prisión.

—Uno de los vaqueros de míster OʼHara le ha conocido —dijo el ayudante al volver al saloon—. Es un cuatrero y un atracador.

Nadie se preocupó por esta detención.

Pero al otro día, dijo Betty, la hija del sheriff a Myrna:

—No creo nada de la acusación contra ese muchacho. Y no comprendo a mi padre. Fié estado hablando con el detenido y dice que está allí porque un ganadero desea su caballo.

—Es verdad que el capataz de OʼHara le dijo que su patrón quería comprar su caballo y el muchacho respondió que no estaba en venta.

—Entonces es cierto que sólo por eso le acusan de tantos delitos. ¡Qué cobardía! Y lo curioso, es que ese muchacho dice que no podrán montar a ese animal, que es salvaje si no está el dueño a su lado.

—Tienes que hablar a tu padre y le dices que hable con Audrey y con Tom y verá que es cierto lo, que te he dicho.

—Mi padre está muy extraño esta temporada.

Sin embargo, cuando salía de ver al detenido al que le visitó de nuevo al día siguiente, su padre que estaba en la oficina, dijo:

—Escucha, Betty. No vengas a ver a ese detenido. No te dejarán entrar a verle.

—¿Quién te ha dado esa orden? ¿Tu nuevo amo?

Palideció el sheriff, pero se contuvo y dijo:

—La orden la he dado yo. No quiero que le veas más.

—Pero ¿qué te sucede, papá? No hago mal alguno con hablar con él. Y puedes estar seguro que nada de eso es verdad. Le han detenido y son capaces de colgarle sólo por poseer un caballo que le gustó a OʼHara. No puedes ser tan cobarde y hacerles el juego.

—Lo que tienes que hacer es no volver por esta oficina. No entrarás a las celdas otra vez. ¡Es un cuatrero y un asesino!

—¿Quién lo dice? ¿Tu amo? No le conocieron hasta que se negó a vender el caballo.

—Figura en muchos pasquines.

—¿De veras? ¿Quieres mostrarme solamente uno?

—No son asuntos tuyos.

—¡Qué pena me das, papá! ¿Por qué no dimites y dejas que sean ellos los responsables del crimen qué están preparando? ¿Por qué le van a colgar sin juicio alguno? Serás tú el que le mate. Tú, que eres un cobarde.

Y Betty salió muy enfadada.

Fue a ver a Audrey y le dijo lo que le había pasado.

—Voy a telegrafiar a Parker. Él lo aclarará.

Pero para no ser vista, pidió a Tom que lo hiciera.

Tom utilizó el telégrafo del, ferrocarril. Después visitó a Audrey abandonando su trabajo y cerrando el taller.

—Betty tiene razón —decía ella—. Le han detenido y le van a colgar, para que OʼHara pueda quedarse con ese caballo, que se ha llevado a ese rancho el capataz.

—¿Estás segura que se han llevado el caballo?

—Lo han comentado aquí. Estoy segura.

Tom salió y fue a la oficina del juez.

Éste se puso nervioso al verle entrar.

—¡Hola, Tom! —dijo preocupado.

—¿Sabe usted que han detenido a un forastero?

—Le ha conocido uno de los vaqueros de OʼHara, Se trata de un cuatrero y un atracador.

—Usted sabe que todo eso es para quedarse con un caballo y están tan seguros de que van a asesinar a ese muchacho que ya se han llevado el caballo, motivo de la detención. Pero le voy a hacer una advertencia, juez. Si no demuestran que lo que dicen, es cierto, pero bien demostrado, le colgaré a usted. Odio a los cobardes como no puede hacerse idea. ¿Por qué ha dejado que se lleven ese animal al rancho de OʼHara? ¿Con qué autoridad lo ha hecho? Ya he telegrafiado a Parker y al procurador, pero antes de que ellos actúen lo haré yo. Será un placer barrer las calles de esta ciudad con el cuerpo de un juez cobarde y asesino.

El juez se dejó caer en el sillón, limpiándose el sudor.

A los pocos minutos salía de su oficina para ir a la del sheriff.

—¡Norman! Aquí tienes la orden de libertad de ese muchacho. No he visto una sola prueba de que sea cierto lo que dicen. No basta lo que ese vaquero diga. Será llamado para que haga la demostración precisa.

—Si me das la orden…

—Aquí la tienes. No quiero que me cuelguen por permitir un crimen. ¿Por qué se han llevado el caballo al rancho de OʼHara?

—Cree que es uno que tenía él y que le robaron hace unos meses.

—¿Y antes quería comprarlo? Vamos, Norman. Sabes como yo, que no es más que una comedia para quedarse con ese caballo. Así que ya estás dando orden para que traigan ese animal.

Aprovechando que no estaba el ayudante que había ido al rancho, el sheriff puso en libertad al detenido.

—Gracias, sheriff. Veo que es una buena persona.

—Es orden mía —dijo el juez.

—Mis armas. El dinero y el caballo —dijo el detenido.

—El caballo se lo llevó el capataz de OʼHara. Sospecha que es un animal que le robaron hace unos meses.

—¿El ganadero que quería comprarlo? ¿Es que iba a comprar un caballo que entendía ser suyo? ¿Qué le pasa, sheriff? ¿Es que es tonto, o lo hace? Quiero mi caballo.

—Mandaré recado para que lo traigan.

—¡Oh! Ya le han puesto en libertad —decía Betty al entrar en la oficina—. ¡Al fin me has escuchado, papá!

—Ha sido el juez el que le ha dado la orden. Su padre no me habría dejado salir y eso que sabe que es falso lo que se dice de mí.

—Creo que tiene razón. Obedece a su amo. Míster Flued y míster OʼHara.

El forastero sonreía al oír a la muchacha.

—Es posible que tenga sus razones para actuar así. Me ha dicho usted que antes no era así.

—Ya puede marchar. Cuando traigan el caballo puede venir a recogerlo.

Salió el forastero después de ajustarse el cinturón con las armas.

La muchacha salió a su lado.

Y marcharon a casa de Audrey, donde aún se encontraba Tom.

—Celebro te hayan soltado, muchacho —dijo Audrey con alegría.

—Ha sido una orden del juez.

—Le has asustado de veras, Tom —dijo Audrey a éste.

Explicó al forastero la visita de Tom al juez y lo que le dijo.

—Gracias. Le debo a usted que no me hayan colgado sin juicio alguno.

—¿Venías en algún equipo?

—No. Vengo solo. Iba hasta Dallas. No está muy lejos, ¿verdad?

—Aún hay bastantes millas.

—¿Quieres beber algo? La casa invita.

—Gracias. He tenido suerte de hallar personas como ustedes. Me llaman Bob Conklyn.

Tom dio su nombre y se estrecharon las manos.

—No me iré sin castigar a esos embusteros cobardes —dijo Bob.

A los pocos minutos habían convenido que se quedara para ayudar a Tom. Herraría los caballos mientras Tom se dedicaba a los otros trabajos.

CAPÍTULO VII

-¿Oyes a éste, Peter? —decía OʼHara al ayudante del sheriff— Han soltado al detenido y el sheriff me manda recado que devuelva el caballo. ¡Y todo por no estar tú allí!

—¡No es posible que le hayan soltado! —decía el ayudante del sheriff—. Le detendré de nuevo así que llegue a la ciudad. Nada de devolver ese caballo. No lo va a necesitar más.

Y Peter fue hasta su caballo, montando en él.

OʼHara sonreía.

—Hay que esperar —dijo al emisario del sheriff—. Es posible que Peter lo arregle.

—He dado el recado —dijo el emisario al volver a montar.

—¡Ese cobarde de juez! —decía OʼHara a su capataz.

—Y el tonto del sheriff.

—La orden la ha dado el juez, no podía dejar de obedecer. Cuando lleguen los pasquines, es tarde.

—Sostendremos que este caballo fue robado de aquí.

—No lo creerán porque tratamos de comprarlo. Lo mejor es que cuelguen a ese muchacho. Así nadie le reclamará. Peter le volverá a detener.

—Y el juez a dar orden de que salga.

—Con Peter allí, es distinto. Hablará al juez como corresponde. ¿Quién ha montado el caballo?

—No se deja montar. He visto varios como él. Se acostumbran a una persona.

—Quiero ver lo que es capaz de correr. Parece fuerte y veloz.

—¡Ya verá cómo yo le monto! No hay más que tratarle debidamente.

Salieron de la vivienda y Víctor mandó que sacaran el caballo de la cuadra.

El animal siguió al que tiraba de la brida.

—¡No hay duda que es el caballo más hermoso que he visto! —decía OʼHara.

Los vaqueros que estaban allí coincidieron también con el patrón.

Cuando Víctor se acercó a él, movió el animal las orejas, nervioso.

—No te va a servir de nada mover las orejas —decía Víctor acercándose.

Tiró de la brida, pero el caballo se resistió.

Y con la fusta iba a darle enfadado, cuando el animal se precipitó hacia él y le mordió en el rostro arrancándole un infrahumano grito de terror.

Le sacudía como los perros con algo que quieren romper.

El cuerpo de Víctor fue a caer a varias yardas, pero le faltaba medio rostro.

Todos corrieron hacia el caído y el caballo emprendió galope desenfrenado hacia la ciudad.

—¡Le ha destrozado! —decía un vaquero por Víctor.

—¡Está muerto! Eso es una fiera —comentó otro.

—¡Se ha escapado! ¡Ya estáis a por él! —decía OʼHara.

Pero los vaqueros le miraron de un modo que retrocedió asustado.

—¿Es que no es bastante un muerto? Supongo que le montarás tú ahora. ¡Si es así, iremos por él!

No se atrevió OʼHara a insistir.

—¿Para qué quiere un caballo que no podría montar nunca? —comentó otro.

—¡Qué manera de galopar! Eso sí que es un caballo veloz.

OʼHara no intentó pedir otra vez que fueran a por el caballo.

Recogieron el cuerpo sin vida de Víctor.

—Hay que matar ese animal —dijo OʼHara.

—¡Es una pena! ¡Qué magnífico ejemplar! —comentó uno.

—Y si ven disparar sobre un caballo, colgarían al que lo haga.

—Llevaremos al pueblo a Víctor, ¿verdad?

—Sí —dijo OʼHara.

Prepararon un carro para ello.

Y mientras, el vaquero que iba decidido a castigar al detenido y a detenerle de nuevo, llegaba a la ciudad.

Fue hasta la oficina del sheriff donde desmontó.

El sheriff le miró con indiferencia.

—¡Norman! —dijo Peter—. ¿Qué ha pasado para que soltara a ese cuatrero?

—¿Dónde están las pruebas de que lo es?

—El caballo que llevaba es robado. Lo robaron del rancho de míster OʼHara hace unos meses.

—Es una tontería que no puede creer nadie después de haber intentado comprarle. Nadie ofrece nada por la compra de lo que considera suyo. Y el juez me dio la orden de ponerle en libertad.

—Pues le voy a detener de nuevo.

—No dejará lo hagas.

—No voy a tratar de que me deje. Y si se resiste, le mataré. Su caballo ha matado al capataz de OʼHara. Le ha destrozado el rostro de un terrible mordisco.

—Ha intentado montarle, ¿verdad? Ya decía ese muchacho que era una tontería querer colgarle por quedarse con un animal que no podría ser montado.

—Voy a matar al caballo y a él.

—Lo que tienes que hacer, es dejarle tranquilo.

—¿Va a quedar sin castigo? No.

—No se le puede detener otra vez. La orden es del juez. Tendrá que ordenar que la detención se efectúe.

—Le obligaré a que me dé esa orden.

Y Peter marchó al juzgado, pero no estaba el juez allí.

Recorrió los locales que solía frecuentar el juez.

El último en visitar, fue el de Audrey, aunque suponía que no estaría allí.

Audrey le miró con atención.

—¿No ha venido el juez? —preguntó.

—Sabes que no suele venir por esta casa.

—Le he buscado en los locales que más frecuenta.

—Ve al juzgado.

—No está. Y quiero que me dé orden para detener de nuevo a ese cuatrero.

—¿Por qué dices que es un cuatrero?

—Porque lo es. Si yo estoy aquí no habría sido puesto en libertad. Pero volverá a prisión. Y voy a matar a ese caballo que ha escapado del rancho de OʼHara después de matar a Víctor.

—Habrá querido montarle por la fuerza. Eso indica que ese caballo le pertenece. No deja que le monte ningún otro jinete.

—En estos meses se ha podido acostumbrar a él.

—Sabes que no os cree nadie. Y no esperes detenerle de nuevo.

—Me dará la orden el juez.

Uno de los clientes corrió al taller de Tom que estaba cerca y le dijo lo que pasaba con Peter.

Pero Bob escuchó lo que dijo y exclamó:

—Deje que sea yo el que hable con el ayudante. Me dio unos golpes cuando me tenían amarrado.

Entendió Tom que tenía más derecho que él a castigar a ese cobarde.

Pero acompañó a Bob hasta el saloon.

Peter seguía asegurando que iba a detener a Bob.

Audrey vio a Tom y a Bob, pero éste le hizo una seña para que callara.

Cuando más excitado estaba Peter, dijo Bob:

—Deja que hable conmigo, Audrey. Ya estamos viendo que es un valiente. Habla de quien por no estar aquí, no puede defenderse.

Era una sorpresa inesperada que impresionó a Peter, aunque se consideraba un buen pistolero y tenía confianza en su habilidad para las armas.

—Está diciendo que te va a detener de nuevo y que va a matar a tu caballo porque ha destrozado el rostro de Víctor, el capataz de míster OʼHara. Le ha matado.

—Eso es que intentó castigarle o montar a la fuerza —dijo Bob—. Pero este cobarde no le matará. ¿Recuerdas que me golpeaste varias veces por estar amarrado? ¿Crees que podrás hacerlo ahora?

—No te voy a golpear. Te voy a detener para que seas colgado por cuatrero.

—Hubieras hecho eso de no ser por quien lo ha evitado. ¡Sois unos cobardes!

—Después de insultarme, ya no hay salvación para ti —dijo Peter.

—No creo haya luto en la ciudad por matarte. Al contrario supongo que será una alegría para la mayor parte de la población.

Se oyó el relincho de un caballo en la puerta.

—Ahí está mi caballo —dijo Bob—. Es cierto que ha conseguido escapar.

—¡Le voy a matar!

—¡Quieto! —gritó Bob—. Lo que tienes que hacer es defender tu vida que te voy a arrancar con el plomo de mis armas.

—Tienes que estar loco para hablarme así. Te voy a matar y luego haré lo mismo con tu caballo.

—Va a ser él quien te mate.

Peter buscó con afán y la mayor rapidez de que era capaz su revólver. Pero los brazos cayeron a los costados lastrados con plomo.

—Así que pensabas matar a ese animal que no te hizo nada, ¿no es así?

Y al decir esto, Bob empujaba a Peter hasta la puerta de la calle.

—¡No me mates! Es verdad que se te detuvo para poder colgarte como cuatrero. OʼHara quería quedarse con ese animal. Están haciendo unos pasquines para poderlos mostrar a los rurales si se metían en esto.

Le empujó más violentamente haciéndole caer en la galería que había ante la puerta.

Y de allí le hizo caer a la calzada.

—¡Tuyo es! —gritó al caballo, que en el acto machacó la cabeza de Peter con los cascos delanteros.

Los testigos estaban impresionados y se retiraban asustados por el aspecto del animal.

Bob tranquilizó al caballo hablándose con cariño y palmeándole en el lomo.

Todos admiraban el dominio que tenía sobre el animal.

Tom le miraba con más atención que los demás.

—No hay duda que enfadado, ese animal es una verdadera fiera —comentó.

—Por eso ha matado al capataz de OʼHara, pero debió hacerlo con él. Claro que lo haré yo. Ha querido me colgaran sólo por quedarse con este caballo.

Un jinete del rancho de OʼHara que estaba en otro local fue informado de la muerte de Peter.

Acababa de saber que Víctor había sido llevado a la ciudad para ser enterrado.

Montó a caballo para ir a dar la noticia a OʼHara.

Y éste, al ver llegar al jinete, se animó por creer que la noticia que le iban a dar era muy distinta.

—¡Ese cobarde! ¿Por qué diría que era yo el que quería le colgaran?

—Esperaba que hablando así le perdonara la vida ese forastero.

—Pues hay que acabar con ese muchacho. No quiero que pueda sorprender y azuzarme esa fiera.

—Es un animal que sólo podrá ser montado por él. No habría conseguido nada con colgar a su dueño.

—Le habría dominado.

—No es sencillo hacerlo con un caballo así.

—Le habría tenido que matar —dijo otro.

—Ha costado dos vidas. No merecía la pena intentar ese robo.

Al quedar solo, la preocupación se incrementó.

Sabía que era un peligro ir a la ciudad mientras estuviera allí ese forastero. Había demostrado según el informante ser un hombre muy peligroso con el «Colt».

Peter se consideraba un gran tirador y sin embargo, no pudo llegar a empuñar. Ello indicaba que el forastero era mucho más rápido y seguro, ya que le hirió solamente para que el caballo hiciera el resto.

Insultaba a todos por haber hecho las cosas mal. Debieron colgar en los primeros momentos a ese forastero. Y todo habría terminado.

Pero perdieron tiempo con detenerle.

Marchó al rancho de Flued, aunque estaba bastante lejos, para decirle lo ocurrido.

Allí estaban Pitt y Nolan.

—¿Es posible que haya matado a Peter?

—No le mató —aclaró OʼHara—. Le hirió para que el caballo le matara.

—Y querías quedarte a toda costa con ese animal.

—Se puede ganar una fortuna en ciertas carreras con un caballo como ése.

—Pero si no se puede montar.

—Después de una temporada en el rancho, se acostumbraría a mí.

—He conocido otros animales como ése —dijo Flued—. No se hace carrera con ellos. Y ahora ese muchacho te buscará. No debió hablar Peter.

—Está bien muerto por cobarde.

—Lo que no comprendo es que el juez dejara salir a ese muchacho.

—Pues ahora con lo que ha hablado Peter, lo que debes hacer, es marchar una temporada al rancho de Davie. Y estar allí una temporada. Hasta que lo de los encerraderos se resuelva y nos encarguen de la compra de reses para los mataderos. Van a hacer la carta a las autoridades en la que se nos recomienda como personas serias y honradas.

—Van a empezar a llegar manadas y no sabemos quién va a comprar.

—Lo haremos nosotros hasta que tengamos resuelto lo de los mataderos.

—Hace falta bastante dinero.

—El director del Banco está dispuesto a ayudarnos, aunque como es natural con un beneficio para él.

—Hay que comprar barato desde el primer día. Cuatro centavos es un buen precio, para ganar otro tanto y lo que se quite del peso de las reses. Se calcula a simple vista, pero rebajando todo lo posible.

—Es mejor poner un precio por res.

Este asunto motivó una discusión de varios minutos.

—Será mejor que Pitt y Nolan decidan lo más conveniente. Ellos entienden más que nosotros.

—Lo que interesa es que las reses robadas se puedan vender sin ningún obstáculo.

—No lo habrá siendo nosotros los encargados de comprar.

OʼHara decidió quedarse en el rancho de Davie. Pero no tenía que comentarse en la ciudad por los vaqueros, que estaban allí.

Era preciso mantener oculta esa amistad entre los dos ganaderos.

Al día siguiente, OʼHara no apareció en el entierro de sus dos vaqueros.

Ausencia que se comentó.

El que sí estaba allí, era Parker. Quien al ser informado de lo sucedido y de lo que habló Peter, dijo:

—No hay duda que es granuja. Este maldito reglamento que nos ata con las dichosas pruebas. Debí colgarle cuando le detuve.

—No se preocupe, mayor. Cuando le vea frente a mi habrán acabado sus hazañas —dijo Bob—. Para mí no hay más reglamento que éste.

Y se golpeaba uno de los «Colt».

—Creo que es lo más acertado, aunque a nosotros nos esté prohibido.

Los curiosos se detenían en la calle al paso de los dos muertos.

Detrás iban vaqueros de Flued y de OʼHara.

CAPÍTULO VIII

-¡Ha entrado una manada, Audrey! —decía uno a la muchacha.

—Se van a encontrar que no hay quien esté autorizado para comprar.

—Lo hará por su cuenta cualquier ganadero que tenga sitio en el rancho.

—Dicen que serán Pitt y Nolan los que al final representen a los mataderos.

Se hacían los más diversos comentarios hasta que tres de los conductores llenos de polvo entraron en el local.

—¡Hola, muchachas! De ahora en adelante vendremos de tiempo en tiempo. Ya veréis cómo somos amigos. Vamos a beber. Podéis acompañarnos tres de vosotras.

Tres empleadas se quedaron al lado de ellos, pero una dijo:

—Para que podamos beber en vuestra compañía, es preciso estar sentados.

—Como digáis —exclamó uno de los tres.

Una de ellas se encargó de llevar la bebida a la mesa.

Audrey no hacía más que mirarles.

—¡Eh, tú! —dijo uno a Audrey—. ¿No nos acompañas?

—Es la dueña —aclaró una de las dos que estaban sentadas.

—Mayor honor —replicó el que llamara a Audrey.

—Gracias —dijo Audrey sonriendo—. No acostumbro a beber con los clientes.

Pero a los pocos minutos, los tres a la vez echaron la bebida de la boca, diciendo uno:

—¿Qué es este veneno?

Audrey sonriendo se acercó a la mesa y dijo:

—Se ve que tenéis paladar muy delicado. La ruta os ha ennoblecido. Eso, no es más que whisky, pero si no os gusta, debéis marchar a otro local. No nos vamos a enfadar por ello.

—¡Esto es una completa porquería!

—Como tú digas, hombre. No nos vamos a disgustar —agregó Audrey.

—Estamos diciendo que es una porquería.

—Lo he oído. Pero ya he dicho que si no os gusta, no hay más que cambiar de local. Es posible que en otro encontréis una bebida a vuestro gusto.

—¿No te enfada que digan que lo que vendes es un veneno?

—Si así os parece a vosotros, ¿por qué me voy a disgustar? Hay otros que lo deben sin protestar. Y no os preocupéis por pagar. Estáis invitados, aunque lamento que no os agrade el whisky que tengo.

—Porque es una porquería. No se debe dar esto a beber.

—Sois amigos de OʼHara, ¿verdad? Se va a disgustar con vosotros. Lo estáis haciendo bastante mal.

—No conocemos a Paul.

Audrey se echó a reír.

—He dicho OʼHara solamente —añadió—. Pero tienes razón, se llama Paul.

—He oído hablar de él.

—¿En esta ruta que es nueva? No sabía que fuera tan popular.

—Estábamos hablando de tu bebida.

—Ya has dicho que es mala. Un veneno, es así como lo has llamado. No bebas.

—Pero cuando se entra en un local como éste, es para poder beber.

—Hay muchos más en la ciudad.

—Y por aquí montarán otros. No es justo que con esa bebida tengas el mejor sitio de la población. La estación te dará muchos clientes.

—No me quejo —dijo ella.

Audrey se alejaba de ellos al ver entrar a Tom y a Bob.

No quería comprometerles. Pero una de las empleadas informó a los dos con rapidez.

Bob fue junto a Audrey, preguntando lo sucedido:

—Son enviados de OʼHara —y explicó lo sucedido respecto a su pregunta sobre ese ganadero—. Han venido dispuestos a provocar. Miran hacia la puerta, lo que indica que esperan a algunos compañeros. No quieren perder tiempo. La primera manada y ya están provocando.

Bob marchó decidido hasta la mesa en que estaban los tres.

—Me han dicho que no os gusta la bebida de esta casa.

—¿Qué puede importarte a ti?

—Es que yo creo que es buena. Pero os traerán otra para que quedéis satisfechos. Tú misma —dijo a una de las empleadas—. Trae una botella de vinagre. Es a lo que estos están habituados, ¿verdad?

Hablaba con un «Colt» en cada mano.

—¡Quietecitos, hermanos! —añadió—. Trae eso.

La muchacha dijo a Audrey lo que había pedido Bob, y riendo, dijo que le llevara lo solicitado.

—Yo serviré —dijo Tom al llegar la empleada con el vinagre.

Diez minutos más tarde, habían bebido la botella de vinagre.

—¡Ahora, largo de aquí! —añadió Bob.

Los tres conductores se pusieron en pie y dos de ellos trataron de aprovechar el movimiento de retirar la silla parar ir a sus armas.

Bob disparó con la mayor naturalidad.

El tercero al ver caer a los dos compañeros, levantó las manos sobre su cabeza.

—No le desarmes, Tom —dijo Bob al ver que Tom le iba a quitar el revólver—. No intentará una traición, ¿verdad?

—No…

—Ahora, tienes cinco segundos justos para decir quién os ha enviado a provocar. Empiezo a contar. Uno… Dos…

—¡No dispares! Hablaré. Nos ofrecieron cincuenta dólares a cada uno por hacerlo.

—¿Quién?

—Un empleado del encerradero.

—¿Qué tiempo hace que conoces a OʼHara? Otros cinco segundos.

—Le conocí en la ruta de Chilson.

—¿Quién es vuestro jefe?

—George Leman.

—¿Amigo de OʼHara?

—Sí.

—¿Cuántos hierros en la manada?

—Varios. Ha comprado en el camino.

Tom y Bob se echaron a reír a carcajadas.

—¿Has oído Tom? Ha comprado su jefe en el camino.

—¿Disparo? —preguntó Tom.

—¡No! Es cierto que compró.

Bob disparó y el sombrero del conductor salió por el aire.

—La próxima vez, será más bajo el disparo. ¡Habla! ¡La verdad!

—Él ha dicho que compraba. ¡No! ¡No dispares! ¡Es cierto que son reses robadas!

Bob esta vez disparó varias veces al rostro del cuatrero.

—Deja que compren esos tontos las reses robadas. Más tarde nos encargaremos de ellos —dijo Tom.

Pitt y Nolan estaban en el encerradero vigilando la entrada de reses que había llevado Leman.

Éste, contaba también.

—¡Ya están! Seiscientas treinta y dos —dijo Leman.

—No son muchas.

—Teníamos que aprender bien la ruta y para ello se camina mejor con pocas reses. El próximo viaje traeremos muchas más.

—Así se habla —dijo Pitt.

—¡Patrón! —dijo uno a Pitt—. Han matado a los tres conductores que fueron a casa de Audrey. Se dieron cuenta que iban a provocar y han dicho quiénes les enviaron, así como que las reses que hemos contado son robadas.

—¡No es verdad! —gritó Leman asustado.

—El último en morir lo confesó. Le dieron cinco segundos para hablar.

—No debiste enviarles a provocar —protestó Leman—. No me gusta me maten los conductores. ¿Quién les ha matado?

—Un muchacho muy alto que estuvo detenido y que ahora trabaja con el herrero.

—¡Maldito muchacho! —exclamó Pitt.

—Que no vaya nadie a ese local para vengar a los muertos. Hay que tener paciencia. Ahora sería meterse en una ratonera. Nos estarán esperando.

Pero aun hablando así, Leman estaba deseando vengarse.

Y algo más tarde, dijo:

—Sabemos que han sido los herreros. Iremos a herrar algunos caballos. Será el momento de actuar.

Acudió el sheriff que se asustó de la actitud de los testigos cuando puso en duda que no hubo ventaja.

Y lleno de miedo, marchó de allí.

Su hija le estuvo diciendo que era un tonto con seguir con esa placa en el pecho.

Y acosado por Betty, se presentó ante el alcalde para decirle que podía nombrar otro sheriff. Se escudó en una enfermedad que no existía.

Y al conocerse la noticia, los reunidos en casa de Audrey decidieron que Tom se hiciera cargo de ese puesto.

A los pocos minutos una nutrida manifestación fue hasta el alcalde al que convencieron ante amenazas veladas.

Resultó más difícil conseguir que Tom aceptara.

—¡Está bien! Serás mi ayudante —dijo a Bob.

—¡De acuerdo! —exclamó Bob.

Fueron llamadas las dos autoridades para que Tom y Bob juraran sus cargos.

Y una vez jurado, fueron acompañados por una manifestación hasta la oficina y prisión.

No tardaron en ir a Pitt y Nolan con la noticia.

Los dos se miraron asustados.

—¡Vaya contrariedad! —exclamó Pitt—. Hay que tener ahora mucho cuidado con el sheriff.

Leman al informarse lo que hizo fue salir de la ciudad con su equipo.

—No me gustan un sheriff y un ayudante como ésos —decía a sus muchachos—. Además, uno de los tres habló de que es ganado robado.

—Pues si siguen estos dos, no podremos con una manada que traiga varios hierros.

—Eso no será problema. Cuando vendamos será una manada honrada y la venderá su verdadero dueño, aunque nos quedemos con el dinero nosotros.

Ninguno habló de la venganza por la muerte de los tres.

Tom y Bob se entretuvieron en repasar los pasquines que había archivados, algunos de ellos, con diez y más años de antigüedad.

Pero se pasaron las horas en esa curiosidad.

Había un montón de ellos, que debía hacer bastantes años que no se habían movido. Estaban debajo de otros papeles.

Se les hizo de noche. Y acordaron que Bob durmiera en la oficina y Tom en las habitaciones que había construido en el taller y el establo.

Al otro día, a la mañana, Tom se puso a trabajar.

Bob iría a ayudarle, aunque Tom dijo que no hacía falta. Y así no quedaba la oficina desatendida.

El padre de Myrna se encontró con Tom en la calle y se atrevió a darle la enhorabuena.

—No te fíes de mí. Lo que más deseo, es tener motivos para colgarte —le dijo.

York sintió miedo y se separó de él con rapidez.

Se estaba acostumbrando a vivir de lo que le pasaba la hija al mes, con lo que tenía para comer, pagar el hotel y jugar alguna partida.

Cuando se retiraba iba rezando maldiciones y juramentos.

Y pasaron cuatro días sin el menor incidente.

No había vuelto a entrar otra manada.

Para Pitt y Nolan, esto era desagradable. Necesitaban muchas reses para volver a escribir a los mataderos ofreciendo ese ganado.

Pero ese día, entraron tres manadas a la vez. Entre todas las reses, alcanzaba la cifra de dos mil doscientas reses.

Los dos que se habían nombrado a sí mismos compradores, acudieron al Banco, pero el director les dijo que tenía miedo a entregar más dinero sin haberle sido devuelto el anterior. Aparte de que no disponía de tanto dinero.

Esto era una gran contrariedad para ellos.

Y telegrafiaron a los mataderos solicitando fondos.

La respuesta no se hizo esperar. Un delegado común a los dos mataderos estaba en camino hacia Abilene.

No había más que esperar.

Para los que llevaron el ganado, esta espera no les agradaba nada. Pero no había otra solución, así que decidieron esperar la llegada de fondos.

Bob pasó por el encerradero.

—Parece que hoy han entrado muchas reses —comentó.

—Más de dos mil —respondió el empleado.

—¿Han pagado caro?

—No lo sé, pero por lo que he oído, no pueden cobrar hasta que no llegue un delegado que viene de los mataderos y que traerá una carta de transferencia para este Banco.

Iba a dar cuenta a Tom de esto, cuando le dijo éste:

—He recibido una carta de San Luis. Envían un delegado que hablará conmigo. De momento y para combatir a los cuatreros que han planeado hacerse ricos aquí, me haré cargo de la compra de reses.

—Cuando lo sepan Pitt y Nolan que esperan dinero para pagar las reses que hay en el encerradero…

—Vamos a hacer uno, en los terrenos de Audrey. Me ha autorizado a ello. Y pagaremos una cantidad al mes que suponga para ella una compensación decente.

A Pitt y Nolan les extrañaba que Tom, como sheriff, no se hubiera asomado al encerradero.

—La marcha de Leman es lo que les tranquilizó a los dos —dijo Nolan.

—Es posible. Pero las reses las tenemos aquí.

—El comprador no es responsable de esos robos. Compra a varios ganaderos y mezcla las reses con sus distintos hierros.

Preocupaba a los dos el asunto de vagones y el pago por cuenta de los mataderos.

Esperaban la llegada del delegado de los mataderos.

Dos días después entraron otras dos manadas.

Tuvieron que decir que esperaban fondos para atender las compras.

Los equipos dejaron las reses a unas tres millas de la ciudad.

Una de estas manadas había pasado muy cerca del rancho de Myrna.

Andrews dijo:

—Vamos a cercar el rancho con alambre. Creo que la manada que pasó tan cerca se ha llevado reses de este rancho.

—Iré a hablar con Tom y con Bob.

Y mientras, el padre de ella hablaba con Pitt y Nolan sobre la compra de reses procedentes del rancho de su hija, pero sin que pudiera informarse ella.

No tardaron en ponerse de acuerdo.

Myrna fue a hablar con Tom y Bob.

—Iremos en busca de las reses que de tu rancho hayan sido unidas a la manada —replicó Bob.

Tom estuvo de acuerdo.

Los dos se presentaron dónde estaba descansando la manada aludida.

El dueño y jefe del equipo, salió al encuentro de ellos.

—Vengo para ordenarle que las reses que se han unido a su paso por el rancho de Myrna York, sean separadas y llevadas a sus pastos por sus propios conductores.

—Supongo que no habla en serio, sheriff —dijo el dueño.

—Así debe tomarlo por su bien. Aquí colgamos a los cuatreros.

—Me gustaría saber cómo lo haría con el equipo que tengo y…

Dejó de hablar al ver las armas que le apuntaban.

—Vamos. No haga el menor movimiento. Va a venir con nosotros y diga a sus hombres que no tardará.

No tenía más remedio que obedecer.

Y cuando se vio en la oficina y prisión, perdió toda su anterior entereza.

—Le vamos a decir cómo solemos colgar.

—Hablaba en broma. No es para enfadarse.

—Bien. Va a estar encerrado hasta que la última res de Myrna haya sido devuelta a sus pastos.

Le metieron en una celda y enviaron a un emisario para que dijera al capataz de ese equipo que fuera a ver a su patrón a la oficina del sheriff.

No se hizo esperar mucho. Pero al ver que estaba en una celda su patrón y que a él le quitaban el «Colt», se asustó.

Le dieron instrucciones de lo que tenían que hacer si querían evitar que el patrón fuera colgado.

Prometió el capataz hacer lo que le ordenaban.

Y lleno de pánico regresó a la manada para dar cuenta de lo que sucedía.

Al mediodía siguiente, no quedaba una sola res de Myrna en ella.

Había cuatrocientas en total, con el hierro de la muchacha.

Tom cumplió su promesa. Dejó salir al jefe del equipo a quien no se le pasaba el miedo.

CAPÍTULO IX

-¡Pitt! ¡Nolan!

Los dos acudieron a las llamadas apremiantes de Flued.

—¿Qué pasa? —preguntaron los dos a la vez—. Pasa.

—No habéis dicho nada de lo de los terrenos de Audrey. Así que por fin os ha cedido al menos para instalar el encerradero allí. No hay duda que estáis más cerca. ¿Ha llegado ya ese delegado?

—Pero ¿de qué estás hablando?

—De la construcción que se está levantando en los terrenos de Audrey y que dicen es un encerradero.

—¿Encerradero allí?

—Es lo que han dicho que es.

—¡No es posible!

Y los dos socios se dispusieron a salir en el acto.

—Creí que era cosa vuestra. ¿A quién le puede interesar montar una cosa así?

Flued se separó de ellos para que no les vieran llegar juntos.

Pitt y Nolan no se detuvieron con los que les saludaron.

Y entraron en el local de Audrey, ya que era ella la que podía informar mejor.

Nolan era más impulsivo que Pitt y fue, por lo tanto, el que inició el interrogatorio a la dueña.

—¡Audrey! —dijo—. Es que has vendido al fin esos terrenos que tratamos de adquirir nosotros…

—Siguen siendo míos.

—¿Para qué esos corralones…? Me refiero a los que están construyendo.

—¡Ah…! A los encerraderos cubiertos. Dice Tom que es preferible estén cubiertos.

—¿Encerraderos cubiertos? ¿Para qué queréis vosotros eso?

—Para encerrar reses. Para lo que sirven los encerraderos.

—¿Crees que van a venir los equipos a dejar sus reses aquí, pagando por ello, cuando pueden dejar el ganado en nuestro encerradero sin descontarles nada a la hora de pagarles las reses?

—¿Es que vais a seguir comprando?

Los dos socios se echaron a reír.

—Había oído decir que el Banco no anticipaba más dinero. Y el director está acusado por lo que ya adelantó. Tenéis manadas a la puerta de la ciudad.

—Entrará ese ganado en nuestro encerradero hasta que llegue el dinero que trae un delegado de los mataderos.

—No tienes que dar explicaciones a Audrey —dijo Pitt—. ¿Es por cuenta de Tom lo que están levantando en estos terrenos de su propiedad?

—Es por cuenta mía. Sigo siendo la dueña de todo.

—Pues me parece que estás perdiendo tiempo y mucho dinero.

—Necesitaremos amplios corralones y cubiertos. No tardarán en estar terminados. Se está construyendo un embarcadero para, de acuerdo con el ferrocarril, poder embargar el ganado en pocas horas, sin grandes molestias para las reses y cómodamente para los empleados.

—Comprendo… —exclamó Nolan—. Esperas alquilarnos a nosotros estos encerraderos.

—¿Por qué he de esperar una cosa así…?

—Porque seremos los únicos que pueden comprar ganado en Abilene.

—Comprará el que pague mejor.

—¡No…! ¡Nada de eso…! —gritó Nolan.

—Los equipos que entren con ganado serán los que digan la última palabra.

—¡Déjala…! —exclamó Pitt—. Que compre… Ya veremos en qué vagones los envía a los mataderos y éstos no admitirán una sola res que no haya sido comprada por nosotros.

—Estamos haciendo un embarcadero para facilitar el envío. Y cuando esté terminado, entrarán unas tres mil reses de Myrna. Primer ganado que saldrá de aquí hacia los mataderos.

—No sabes lo que dices… —exclamó Nolan, haciendo salir con él a Pitt.

Fueron hasta donde estaban levantando, a base de madera, unos amplísimos corrales cubiertos, pero bien ventilados, ya que las paredes no eran completamente cerradas, sino que los tablones que las formaban, estaban separados unas pulgadas unos de otros.

—Estos encerraderos —decía Nolan— tendrá que cedérnoslos a nosotros. Me alegra se haya decidido a levantar esta obra.

—Me preocupa que pueda comprar pagando más caro. Con lo que nos obligaría a elevar los precios.

—Cuando llegue el delegado, le diremos que ha de ser en exclusiva.

—Lo es siempre.

—A los mataderos lo que les interesa es que les envíen la mayor cantidad posible de ganado.

—¿Y los vagones? Se consiguen por medio de los mataderos que son los que piden a los ferrocarriles ese medio de transporte. Tienen muchas acciones los mataderos, de esos ferrocarriles que les interesa.

—Ahí viene el ayudante de Tom…

Y era cierto que Bob se les acercaba.

—¿Qué les parece? —preguntó—. Son más amplios que los construidos por ustedes. Y cubiertos… Es una ventaja para el mal tiempo. El ganado se cobijará mejor aquí. ¿Han visto el embarcadero? Se pueden cargar en él, dos vagones a la vez.

—Y todo esto, ¿para qué? —exclamó Nolan.

—Para retener el ganado hasta la llegada de vagones suficientes.

—¿Quién va a comprar?

—No lo hemos decidido aún… Tal vez Tom, o Audrey. Yo debo atender la oficina.

Pitt y Nolan se retiraron de Bob, riendo ampliamente.

Cuando llegaron a la oficina que habían instalado junto al encerradero, se encontraron con míster Evershap.

—¿Qué pasa con ese encerradero que está levantando Audrey? —preguntó.

—Venimos de allí…

—Si dejáis que ella compre ganado, no se podrá sostener un precio bajo y es lo que interesa.

—Lo aclararemos cuando llegue el delegado de los mataderos. No debe tardar mucho ya. Hace días que telegrafiaron anunciando su visita.

—Sería conveniente que las autoridades insistieran en la recomendación.

—No se puede contar con el sheriff.

—En el telegrama no se hace excepción. Y debéis empezar a embarcar porque están llegando reses a nuestros ranchos que no se pueden sostener mucho tiempo en ellos. Son las primeras reses que debéis embarcar.

—Necesitamos vagones para ello.

—Presionando a los mataderos. Hacedles saber que hay almacenadas muchas reses.

Cuando marchó el ganadero, Nolan se encaminó a la «Western» para telegrafiar a San Luis. En el telegrama, reclamaba vagones con urgencia y el envío de dinero para hacer frente a la avalancha de ganado que estaba llegando a la nueva ciudad abierta y ganadera.

Regresó más tranquilo después de telegrafiar.

Y marchó al rancho de Davie Evershap, donde estaba OʼHara.

Dio cuenta a los amigos de cómo iban las cosas.

—Estamos muy preocupados con el encerradero que está construyendo Audrey. Es el lugar indicado para una cosa así.

—Ahora —dijo Nolan— les falta ganado… y dinero en cantidad.

—Debe tener mucho dinero ahorrado. Si empieza por mil reses, cuando le envíen los mataderos el importe de esa remesa, podrá comprar más.

—No debéis estar preocupados.

—Es que van a empezar a llegar los amigos con grandes cantidades de reses que será urgente embarcar.

—Cuando llegue el enviado por los mataderos se arreglará todo.

—Lo que nos preocupa es lo que está haciendo Audrey en sus terrenos que son los mejores a esa finalidad. Hay que admitirlo.

—Espero respuesta a un telegrama.

Al regresar Nolan a la ciudad y a su oficina, Pitt le dio cuenta de la llegada de un equipo de amigos, pero que exigían dinero adelantado.

—Y no podemos complacerles.

—Que esperen —dijo Nolan.

—He ido al director del Banco y sigue cerrado en banda, diciendo que lo que quiere es que se le devuelva lo que anticipó para nuestros gastos de instalación y compra de las primeras reses.

—Tiene que dejarnos mil dólares más. Si se obstina en negarse, le decimos que no cobrará lo otro… Yo iré a verle.

Pitt se encogió de hombros, pero una hora más tarde, volvía Nolan con cinco mil dólares para atender esas necesidades.

El ganado llevado por el equipo de ese amigo, fue entrado en el encerradero y el jefe recibió mil dólares de anticipo para que los conductores pudieran divertirse.

En los trenes, llegaban hombres de negocios que estudiaban sobre el terreno el lugar más adecuado para la instalación de nuevos locales.

Si les pedían mucho, se iban más lejos y de este modo, la ciudad se iría alargando.

Los vendedores de madera y material para la construcción de casas estaban ganando lo que nunca podían haber soñado.

York conoció en el hotel a este jefe de equipo que había recibido el anticipo de Nolan y Pitt.

A la hora de la comida, ya estaban de acuerdo sobre la manera de sacar del rancho de Myrna una buena partida de reses.

Ganado que sería llevado al rancho de Davie en espera de la oportunidad de embarque. Pero cuando al otro día hablaron a Davie, se negó rotundamente a tener en sus pastos una sola res de la muchacha.

—Con Tom de sheriff, sería una locura y un suicidio —dijo—. Y procurad no tener en vuestros ranchos otro ganado que no sea el vuestro. El encerradero ha de valer para esto. Allí no puede sorprender que haya distintos hierros.

OʼHara y Flued se asustaron. Y los dos dieron órdenes para llevar el ganado conducido por amigos desde muy lejos, al encerradero.

OʼHara estaba cansado de permanecer escondido en ese rancho. Y dio orden al que se hizo cargo del rancho por la muerte de Víctor, para que se acabara con la pesadilla de Bob y Tom.

Además les preocupaba el encerradero que hacía Audrey.

Obra que no sólo había sorprendido y preocupado a ese grupo de amigos, sino que para la población en general fue una sorpresa también.

Eran muchos los que preguntaban a Audrey.

Tom era interrogado por los que iban por el taller, todo lo cual estaba en los mismos terrenos, propiedad de Audrey.

La muchacha convenció a los dos, a Bob y a Tom, para que comieran con ella todos los días.

El caballo propiedad de Bob estaba en el establo. Le sacaba todos los días su dueño a dar un paseo.

El equipo de Nicky Mount, al informarse de esos hechos, comentaba que cualquiera de ellos sería capaz de montar a ese animal.

OʼHara que era muy amigo y viejo conocido de Nicky, dijo que daría cien dólares al que matara a ese caballo. Y mil si era el dueño quién moría.

Ofertas que revolucionaron al equipo completo.

Fueron varios los que aseguraron poder ganar las dos cantidades.

En la otra ruta, la conocida como ruta de Texas o de Chilson, era un equipo tan conocido que tuvieron que salir de ella.

Abilene había sido para ellos la salvación.

Pero la falta de dinero les tenía enfadados.

Varios ganaderos, viendo negocio en la compra de reses a bajo precio, empezaron a adquirir ganado y llevarlo a sus respectivos ranchos.

Ni Pitt ni Nolan, podían contenerles con palabras. Preferían dinero, aunque fuera en menor cantidad.

Nicky con sus hombres y para imponerse en el futuro, cosa que le interesaba, organizaron unos ejercicios a la vista de la población. Y hasta invitaron a conductores y cow-boy a competir con ellos.

Cuando este propósito estaba maduro y los participantes dispuestos, llegó a conocimiento de Bob y Tom.

Tom buscó a Nicky en el local que le informaron estaba.

—¡Vaya…! —exclamó Nicky—. Ya era hora que viniera el nuevo sheriff, porque me han dicho que no hace mucho que lleva esa placa…

—¿No te dijeron dónde trabajo…? Si tenías interés en verme, pudiste ir al taller.

—Interés, ninguno. Curiosidad solamente.

—Aquí me tienes, ¿qué te parezco…?

Y Tom dio media vuelta.

Los clientes reían y Nicky se puso nervioso.

—¿Es cierto lo que me han dicho…?

—¿Qué es ello?

—Que fue pistolero en su juventud.

—Muy interesante… ¿Quién te ha dicho eso?

—No podría indicar persona alguna, ya que no conozco a nadie… Y si es verdad que lo fue los muchachos se alegrarán mucho si le ven tomar parte en unos ejercicios que vamos a realizar. Servirán para distraer unos momentos a la población.

—No quiero esos ejercicios en Abilene… ¿Queréis demostrar que sois unos buenos tiradores? Lo admitimos sin necesidad de pruebas. Y supongo que no tratáis de asustar, ¿verdad?

Se sorprendió Tom de las protestas escuchadas. Todos los clientes que había en el local le pedían que dejara se celebrasen esos ejercicios.

Terminó por encogerse de hombros y añadir:

—¡Está bien…! Parece que se han encariñado en la ciudad con la idea de presentar ejercicios… Espero que tengan categoría y que no sean unos tiradores vulgares. Serán difíciles los ejercicios, ¿no?

—Lo más difícil que haya presenciado… —dijo Nicky.

—Vas a terminar por interesarme a mí.

—Puedes tomar parte.

—No me interesa. Lo que haré, es indicar qué ejercicios deben hacerse. Así demostraréis que es cierto lo que afirmas.

—Serán ejercicios factibles…

—Puedes estar seguro, aunque sólo lo conseguirá el que de veras sea un buen tirador.

—Si alguien lo ha conseguido, lo conseguiremos nosotros —dijo el que estaba con Nicky.

—No con palabras. Serán los hechos quienes lo demuestren. Voy para que preparen los blancos.

No hacía más que salir Tom, cuando dijo Nicky a sus hombres que estaban allí:

—Este tipo va a poner ejercicios tan difíciles que nos costará trabajo realizar. Debe saber mucho de esto.

—Si los blancos que ponga son tan difíciles que ninguno lo consigue, no tendrá valor. Y entonces, haremos a los que estamos habituados.

—No me gusta que se haya dado cuenta que lo que tratamos, es asustar a la población.

—No te preocupes. ¡Se asustarán!

—Es lo que más deseo. Y me agradaría demostrar que él es muy inferior a nosotros.

—¿Es verdad que ha sido pistolero?

—Es lo que dice el padre de esa muchacha que tiene un rancho muy extenso.

—Y del que debemos sacar ganado para que no agoten los pastos —decía otro riendo.

Tom visitó a un carpintero y le encargó los blancos.

Cuando explicó lo que quería, comentó con el carpintero:

—¡Esto es muy sencillo…!

—¿De veras cree que es así?

—Desde luego. Es disparar sobre un punto fijo doce veces o seis…

—¿Ha disparado alguna vez…?

—Bastantes… He gastado mucha munición.

—Cuando me vaya haga la prueba —añadió Tom riendo—. No olvide que ha de tener cada tabla cuatro yardas de lado. No quiero que disparen al aire y hagan creer que todas las balas entraron en el blanco, aunque con un cuchillo se extraen después.

El carpintero hizo el agujero en una tabla en la forma indicada por Tom y se dispuso a disparar.

Estaba solo en su taller.

Minutos más tarde estaba furioso. Había disparado veinte veces sin conseguir que una sola bala entrara por el agujero hecho. Comprobó éste con el grueso de la bala y comprendió la razón de esa dificultad. El agujero tenía un diámetro ligeramente superior. Lo que hacía que sólo si la bala iba bien centrada, podía entrar allí. Un pequeño desvío era suficiente para el fallo.

Los blancos eran los mismos para el «Colt» que el rifle. Lo que variaba era la distancia solamente.

Y sonriendo de lo que había dicho a Tom, se puso a trabajar para hacer los distintos blancos, aunque similares.

Tom le había pedido no hablara de ello.

CAPÍTULO X

Por ser la parte más descubierta que había en la ciudad, los ejercicios se iban a realizar en los terrenos propiedad de Audrey.

Una hora antes de la convenida estaba el local de ella que no se podía dar un solo paso.

Nicky, con sus hombres, afirmaba a los que querían oírle, que iban a ver algo excepcional. E indicaba a quienes consideraba, que entre ellos eran superiores.

Habían acudido muchos cow-boys de los ranchos de las proximidades.

Eran muchos los que iban a competir.

Bob, Tom y Myrna, estaban sentados ante una mesa en espera de la hora de las intervenciones.

El rumor de las conversaciones entre pequeños grupos, convertía el local en una colmena.

Nicky, al descubrir a Tom fue hacia él y le dijo:

—¿Están los blancos preparados?

—Los indicados por mí, desde luego.

—¿Muy difíciles…?

—Al contrario. Muy simples y sencillos.

—¿Es posible…?

—Pero no se fíen. Esa sencillez implica dificultad. Ya verán cómo no es tan sencillo como sin duda van a creer cuando les vean.

—Había esperado algo muy difícil.

—Debe opinar cuando terminen de disparar y se aprecien los resultados.

Diez minutos antes de la hora señalada, sacaron del local de Audrey las enormes tablas con un agujero solamente en el centro. Otra tabla iba detrás, pero muy pequeña y colocada a tres pulgadas del agujero. En esta madera debían incrustarse las balas que entraran por el agujero.

Y mientras las colocaba a la distancia que era normal en ejercicios de este tipo, los curiosos se apiñaban para ver en qué consistía el blanco.

—¡Bah…! —exclamó uno de los hombres de Nicky—. Creí que iba a poner algo difícil de veras…

Pero éste miraba en silencio a las tablas.

—Así que crees de veras que es sencillo, ¿no es eso?

—¿No piensas lo mismo?

—¡Claro que no…! Es lo más difícil que se le puede ocurrir a una persona.

—No hablas en serio…

—Ya lo creo. Fíjate en el agujero. ¿Qué diámetro supones que tiene? Y piensa que hay que meter doce balas por ese orificio. ¡Ya lo creo que es difícil…!

Los comentarios coincidían en su mayor parte en una gran sencillez.

Sólo los que de veras disparaban bien se daban cuenta de la dificultad.

—¿Qué te parece, Nicky? —decía Tom a su lado.

—Demasiado difícil.

—Tus hombres no opinan así.

—Se convencerán cuando vayan disparando sobre ellos. Habrá que poner otros blancos.

—No es posible que reconozcas tu inferioridad frente a blancos así.

—Sabe que no se puede conseguir.

—El que lo consiga puede decir que dispara bien…

—Decía que era sencillo y simple.

—¿Y no lo es…? Un solo agujero.

—Muy poco más ancho que una bala.

—La distancia doce yardas solamente. Lo he visto hacer a veinticinco.

Nicky sonreía.

—Me habría gustado verlo.

—Era un buen tirador, desde luego —añadió Tom—. Voy a preparar el orden de participación.

—Está tratando de ponernos nerviosos —dijo el que estaba más cerca de Nicky.

—Nos está diciendo que él lo ha conseguido… Y si es así, no hay duda que fue muy superior a nosotros.

—Vas a terminar por estar asustado.

—Creo que lo estoy ya. Es mucho lo que trata de darnos a entender. Estoy arrepentido de haber hablado de ejercicios.

—¡Bah…! Ya verás cómo yo consigo meter las balas por ese agujero.

Flued y OʼHara que se atrevieron a ir a presenciar los ejercicios, dijeron a Nicky:

—¿A quién se le ocurrió un blanco así…? ¡No hay quien lo consiga!

—Es obra del sheriff.

—Decidle que lo haga él…

—Es que lo que temo precisamente, es que sea capaz de hacerlo. No creas que es tonto. Ha puesto lo que puede hacer… Y si es así, se demostrará que somos unos niños comparados con él… Se van a reír de nosotros y lo que tratábamos era que se asustaran.

—No te preocupes. No lo haréis, ni hay quien lo haga. Se precisa carecer de nervios en absoluto y un pulso tan excepcional que dudo exista quien lo posea.

Tom reclamó atención para explicar en qué consistía el blanco.

Y añadió a los participantes que podían prepararse.

Iban a sortear el orden de intervención cuando supieran los que pensaban hacerlo.

Bob, al lado de Tom, tenía unos papeles para ir escribiendo el nombre de cada participante. Doblados estos papeles, se irían sacando de un sombrero y el orden de salida de estos papeles sería el de participación.

Cuando los seis que iban a participar se retiraban, dijo Tom en voz alta:

—Veo que falta Nicky Mount… ¿No quiere participar?

—Hace bien —gritó míster Evershap—. ¡Eso no se puede hacer! Es una tontería intentarlo.

—Todos éstos lo van a hacer.

—Fracasarán. Lo que tienen que hacer, es poner un blanco que pueda conseguirse… Esto, no es más que una pérdida tonta de tiempo.

—¿Por qué dice que no se puede conseguir? ¿Dispara usted bien, míster Evershap?

—No es que yo dispare bien… —dijo muy pálido.

—Sus palabras indican que entiende de armas. Anuncié a Nicky que indicaría un ejercicio difícil. Me dijeron que lo que hubiera hecho otro, lo harían ellos. Y esto lo he visto hacer varias veces. ¡Claro que hay que saber disparar muy bien…! Y sobre todo, tener un pulso asombroso. Pero ellos se consideran los mejores. Hay que demostrarlo aquí.

—No es que ponga en duda su palabra, sheriff, pero me habría gustado verlo hacer —añadió el ganadero.

—Dejemos de discutir. Estos muchachos lo van a intentar.

Pero se demostró la enorme dificultad que encerraba lo que parecía tan sencillo.

Dos se retiraron sin intentarlo. Y los otros fracasaron de una manera rotunda.

—¿No decías que era sencillo? —dijo Nicky al que hablaba antes.

—Sí. Es demasiado difícil.

—¡Nicky! ¿Pensabas asustar a Abilene con este equipo? —dijo Tom.

—¡Sheriff! —gritó Evershap—. ¡Eso no se puede hacer! Y usted lo sabe… ¿Por qué no busca a quien sea capaz de conseguirlo? ¡Si estaré seguro de la imposibilidad que le daría cinco mil dólares…!

—¿Daría diez mil —dijo Myrna— si es una mujer la que lo hace?

El ganadero se echó a reír a carcajadas.

—¿Es que se han creído que soy un niño…? ¡Ya lo creo que los daría! ¿Es que serías capaz de hacerlo tú?

—Ha ofrecido diez mil en público. Ahora le voy a demostrar que se puede hacer. ¡Tom…! ¡Déjame tus armas…!

La sorpresa revolucionó a los cientos de testigos.

Se empujaban para no perder detalle.

—¡Esa niña mimada está loca…! —decía Laura que se hallaba con su hermano.

—Pues está bastante serena y tranquila.

—Ya te lo he dicho. Está loca. Sé que habla de mí y la voy a arrastrar cualquier día.

También el padre de Myrna decía a OʼHara que estaba a su lado:

—¿Qué le pasa a esa muchacha? Si no ha disparado una sola vez en su vida. Y el tonto de Tom le deja sus armas.

Myrna se estaba poniendo frente al blanco con un «Colt» en cada mano.

—Cuando quieras, Tom, puedes dar la señal.

—No hace falta. No hay enemigos para computar el tiempo. Dispara cuando quieras —respondió Tom.

Y sin que desapareciera la sonrisa de sus labios, disparó a una velocidad inconcebible.

Cuando terminó fueron muchos los curiosos que corrieron hasta el blanco.

—¡Ni un fallo…! —decían asombrados.

Una enorme gritería replicó a estas palabras. Los más, aplaudían entusiasmados.

Evershap estaba como un cadáver. No sólo le costaba una fortuna, sino que se reían de él y se había puesto en evidencia.

Los comentarios de asombro eran constantes.

—Así que no ha disparado una sola vez en su vida… —decía OʼHara.

—No lo comprendo. Es la primera noticia que tengo de ello. Eso es que Tom le ha estado enseñando sin que me diera cuenta…

Héctor, decía a su hermana, Laura:

—De modo que vas a arrastrar a esa muchacha, ¿no? Que, no se entere que piensas eso.

Laura estaba aterrada.

—¡Nicky…! —gritó Tom—. ¿Te has convencido…? No asustáis ni a las mujeres de Abilene… ¡Marcha con tu equipo lo antes posible…! Y ahora, voy a convenceros que lo que ha hecho Myrna no es casualidad.

Todos se quedaron en silencio.

Cargó Tom sus armas con calma. Se colocó frente al blanco que había al lado del que empleó la muchacha. Y disparó con más rapidez aún que ella.

Ni un solo fallo. Lo mismo que Myrna.

Se repitieron los aplausos y los gritos de entusiasmo.

—¡Un momento…! —gritó Bob.

Y a los pocos minutos había hecho lo mismo que los otros dos.

El asombro era enorme.

Habían demostrado que los tres eran capaces de realizar lo que todos entendían no poder hacerse.

—Míster Evershap… —dijo Tom—. Vamos al Banco. Va a pagar a Myrna lo ofrecido.

El ganadero había pensado no pagar, pero tenía frente a él un enorme peligro.

Sin decir nada, se puso en marcha.

Los más, entraron en el local de Audrey que no salía de su asombro, cuando le informaron de lo que había hecho Myrna.

—¿Es posible…? Pero si no sabía que pudiera disparar —decía.

—¡Es algo que no puedes imaginarte de no verlo…!

—Lamento no haber ido.

—¡Admirable! ¡Qué rapidez y qué seguridad! Ahora va a cobrar los diez mil dólares que ofreció Evershap a quien lo consiguiera.

—No puedo creerlo… —decía Audrey—. Me han dicho que han visto a OʼHara presenciando el ejercicio. ¿No iban a disparar con rifle…?

—Se ha abandonado todo. El fracaso del equipo de ese Nicky ha sido rotundo.

—Y Tom le ha indicado que salga de la ciudad lo antes posible…

—Después de lo que ha visto, no creo que se entretenga mucho. ¡Vaya un sheriff y ayudante que tenemos!

—Los que pensaban castigar a Tom, escaparán espoleando sus monturas para que corran al máximo y poner distancia entre ellos.

—Pues mira, Laura —añadió Audrey— anda diciendo que iba a arrastrar a Myrna.

—No creo que se atreva a enfrentarse a ella.

Nicky estaba rodeado de todo su equipo.

—Sabía que al poner ese blanco es porque él sería capaz de hacerlo.

—Lo sorprendente es la muchacha. ¡Qué manera de disparar!

—¡Íbamos a asustar a esta ciudad! —decía Nicky sonriendo—. ¡No somos más que unos novatos engreídos! Esos tres sí que disparan bien… Y decíamos que no habría quien lo hiciera. Los tres lo han hecho con gran facilidad.

—No podíamos esperar nada así.

—Veré a Pitt para que nos pague y vamos a salir cuanto antes de aquí. Me asusta el sheriff… y su ayudante…

Tom iba diciendo a Evershap:

—¿Por qué aseguraba que no podía hacerse…? Su afán de ponerme en ridículo le ha costado muy caro. No esperaba que Myrna pudiera llevarle esa cantidad, ¿verdad?

—Todos los demás son unos novatos… ¡Y decían que no tenían rival…!

—No sabía que conociera tan bien a los de ese equipo.

Palideció el ganadero y añadió:

—No es que les conozca. Es que les oí hablar antes de los ejercicios.

—¡Ah…! —exclamó Tom, muy burlón.

El director del Banco mostró su extrañeza por la forma que tuvo Myrna de ganar esa elevada cantidad a Evershap.

—Fue un gesto de soberbia suyo, míster Evershap. ¿Qué podía importarle se pudiera hacer o no?

—Creí que era imposible…

—Es una buena pérdida… ¡Una fortuna! Demasiado dinero…

Myrna dijo que lo colocara en su cuenta y exigió el justificante.

El ganadero marchó furioso.

Buscó a los amigos y dijo a Flued:

—¡Hay que matar al sheriff…! He cometido una torpeza con él y no quiero que pueda hablar de ello con Parker.

—No encontraremos al hombre que quiera enfrentarse con él.

—No he dicho que se le mate en una pelea. Sería imposible después de lo que hemos presenciado. Lo que quiero es que muera antes de hablar con el rural. ¿Y OʼHara?

—Marchó asustado al rancho. No quiere enfrentarse con el muchacho del caballo ni con el sheriff.

—Me lo explico… Se están complicando las cosas. Al principio por la tontería de OʼHara de quedarse con ese animal. Y ahora, la torpeza cometida por mí. He tratado de arreglarlo, pero me parece que no me ha creído.

FINAL

-¡Pitt! El delegado de los mataderos ha llegado. Está en el hotel.

—¡Ya era hora…! ¡Iré a verle!

—Ha llegado hace unas dos horas en el tren del Este. Me he informado en el hotel en que se ha hospedado. Al hacer la inscripción en el libro del registro, ha hecho constar que viene de San Luis. Así que debe ser él.

—Sí. No hay duda. Avisa a Nolan. Debe estar en el encerradero.

—Nicky está presionando para que se le pague el ganado que ha traído. Tiene miedo a seguir por aquí…

—Dile que ahora le podremos liquidar toda la manada.

Pitt salió muy contento. Incluso iba silbando de satisfacción.

Llegó al hotel en que le habían dicho que se hospedaba el forastero.

—¿Ha llegado un señor de San Luis, delegado de los mataderos…?

—Llegó un señor procedente de San Luis, pero no sé si es delegado o no.

—Quiero hablar con él —añadió Pitt.

—No está —respondió el conserje—. Salió al poco tiempo de llegar.

—Es extraño… Viene para hablar con nosotros.

—Habrá ido a su oficina.

—Vengo de allí.

—Pues hace más de una hora que salió. Estará dando una vuelta por la ciudad.

Regresó Pitt a la oficina, muy contrariado. Pero no quería faltar de allí por si iba el delegado.

Estaba Nolan en la oficina cuando regresó a ella.

—¿Le has visto?

—No. Hace más de una hora que salió del hotel.

—¿Es él…?

—Debe serlo, porque viene de San Luis.

—Ésa no es una razón. ¿Has preguntado si es el delegado de los mataderos?

—No sabe nada el conserje. Sólo que procede de San Luis.

—Tal vez no sea él.

Pitt pensó también lo mismo. Pero no se movieron de la oficina.

Por fin, unas dos horas después, llegó el forastero y preguntó por ellos.

Le recibieron en el acto y Pitt dijo:

—He estado en el hotel a preguntar por usted para hablar. Tenemos serias dificultades con algunos equipos que han llegado con ganado, pero no disponemos de medios para pagarles.

—Ustedes escribieron y han telegrafiado a San Luis, ¿no es así?

—Desde luego.

—Pero los mataderos tienen la costumbre de nombrar compradores oficiales suyos, entre personas que les son conocidas. Y ustedes, han de reconocer, no lo eran.

—Nos recomendaron las autoridades de aquí.

—Cierto. Pero eso no basta y crean que lo siento. Cuando llegó la carta, ya estaba designada la persona que nos representaría en Abilene. Y lo mismo a los de Chicago. Se trata de un viejo amigo nuestro.

—Pero nosotros hemos construido un encerradero y anticipado dinero a ganaderos y equipos.

—No debieron precipitarse.

—Había que prepararlo todo para que al llegar el ganado hubiera compradores.

—Es asunto que solemos resolver nosotros.

—Pero ya que está hecho y todo preparado…

—Crean que lo siento. Pero ya hay un encerradero hecho por la persona que no sólo nos representará, sino que se trata de uno de los más importantes accionistas de los dos mataderos. En realidad, es casi el único dueño del de San Luis, del que hace años no se sabía nada. Cuando marchó de casa, su padre era el presidente y más importante accionista. A la muerte del padre, le correspondía hacerse cargo de los mataderos, pero no estaba allí. Ahora que ha aparecido, quiere quedarse una temporada aquí. Como ven, no es mucho lo que yo pudiera influir.

—No es posible que nos dejen en la calle.

—Deben comprender que no han estado nunca formando parte de los mataderos. Fue idea de ustedes hacerse compradores oficiales nuestros. Cuando es cosa que solemos resolver nosotros mismos.

Los dos socios se daban cuenta de la realidad.

Entró Nicky en el despacho sin anunciarse.

—Ya me han dicho que ahora se me podrá pagar la manada —dijo—. Parece que ha llegado la persona que esperabais. ¿Es este caballero?

—Estos caballeros no representan a los mataderos. Y si compran, será por su cuenta, pero nosotros no admitiremos una sola res enviada por ellos. Tendrán que llegar por conducto de la persona que aquí queda encargada de los vagones precisos.

—¡Vaya…! Así que no sois nadie… —exclamó Nicky—. ¿A quién tengo que vender entonces…?

—Al sheriff, Tom Gloucester. Es además el mayor accionista de los mataderos.

—¡No…! —exclamaron los tres—. ¡No es posible…! Si se trata de un viejo pistolero…

—¿Pistolero…? Es un entendido veterinario… y le corresponde la presidencia de los mataderos. No tardará en ir a hacerse cargo de ellos.

—¡El sheriff! —decía Nicky—. Tengo que venderle a él.

—Es el único que puede comprar aquí. Repito que lo siento, señores.

Y el forastero salió, sin que reaccionaran Pitt ni Nolan.

—Nos hemos lucido —dijo al fin Nolan—. Ahora resulta que el sheriff es el que compra y casi el dueño de los mataderos… ¡Y trabaja de herrero…!

—¡Adiós proyectos…! —exclamó Pitt.

—No se podrá vender una sola res robada —dijo Nicky—. No me atrevo a ir a decirle que compre la manada.

—Pues si no compra él, ¿para qué quieres tantas reses?

—Iré a verle, pero no creo adquiera una sola…

Apremiado por los conductores, Nicky marchó a casa de Audrey para ver a Tom.

Allí estaba con Bob a su lado.

—¡Sheriff…! —dijo Nicky—. Me han dicho que es el encargado de comprar el ganado para los mataderos.

—Así es.

—Tengo una manada hace días. Creí que eran Pitt y Nolan los encargados de ello y me prometieron liquidar así que llegara un delegado de los mataderos para salir con el equipo. Así que ahora, he venido para que sea usted el que me compre esa manada.

—¿A quién pertenece? —preguntó Tom con naturalidad.

—A mí.

—¿Dónde tiene el rancho?

—Me dedico a comprar y conducir.

—Lo siento. No compro más que a ganaderos propietarios de las reses que traen.

—Yo soy propietario de éstas, porque las compré con mi dinero.

—Vaya a otro mercado a vender. Aquí no lo hará.

—No puedo caminar varias semanas.

—Es un problema tuyo, Nicky… Parece que te ha salido todo mal. ¿Quién te dijo que vinieras aquí con el fruto de tus robos?

—¡No robo ganado…!

—Sin gritar. Todas las reses que has traído, han sido robadas. ¿Quién te aseguró que podías vender? ¿Pitt y Nolan?

Nicky salió del local sin responder.

—¡Bob…! Le vas a detener. Ya verás si canta cuando se vea encerrado.

Bob se levantó y alcanzó a Nicky en la calle.

Pocos minutos más tarde, volvía Bob a decir a Tom, que estaba el pájaro en la jaula.

Estaba Nicky asustado y al ver a Tom, su pánico aumentó:

—No quiero perder mucho tiempo —dijo Tom—. Si quieres evitar que te colguemos dime quién planeó esta concentración de cuatreros. Tú no eres más que uno de los ejecutores de las órdenes que otros dan. Dime quiénes son.

—Me matarán si hablo.

—Y si no lo haces, te colgaremos nosotros. Tenlo por seguro.

—Fue Evershap el que planeó venir a esta parte y conseguir que se declarara ciudad abierta a Abilene. OʼHara y Flued son los otros ganaderos que guardarían el ganado en sus ranchos hasta que hubiera vagones suficientes. Y enviaron a Pitt y Nolan para hacerse compradores oficiales de los mataderos.

Parker entró en la oficina y al ver a Nicky en la celda, exclamó:

—¡Buen pájaro habéis cazado! Me lo vais a entregar.

Hace tiempo que anduvimos detrás de pruebas. Ahora las tenemos. Hay dos ganaderos a quienes este cobarde ha robado en el camino y les mataron a varios conductores. Los otros huyeron.

—No haga caso, mayor. No hemos hecho eso.

—No se moleste, Parker. Esta noche le colgaremos. Nada de jueces ni pérdida de tiempo. Y le vamos a devolver su ganado a ese ganadero.

Abandonaron la celda sin escuchar las súplicas de Nicky.

—¿Tiene sus hombres aquí? —preguntó Tom.

—Algunos.

—Harán falta. Todo esto se montó por ese ganadero tan honrado. Me refiero a míster Evershap.

—No es posible —exclamó Parker.

—Veo que también usted se ha dejado engañar. Es el jefe de todos estos granujas. Y le voy a arrastrar antes de colgarle. Ha engañado a todos… Sus ayudantes, son Flued y OʼHara. No quiero que pueda escapar uno, y si saben que Nicky está detenido, temerán que hable.

Parker estuvo de acuerdo.

Y planearon la forma de actuar.

El rural con sus hombres, como si fuera de visita, se encargaría de Evershap. Bob y Tom, de los otros dos.

Parker, incomodado por haber sido engañado por ese ganadero, estaba deseando castigarle.

Estaba cayendo la tarde cuando llegaron al rancho.

El dueño les recibió como siempre. Con agrado.

El sargento y los agentes tenían instrucciones respecto a la forma de actuar.

Parker entró en la vivienda con Davie. Y una vez sentados, dijo Parker:

—Me han explicado en el pueblo lo sucedido con los ejercicios… Le costó cara esa muchacha. Para mí ha sido una sorpresa también. No podía sospechar nada parecido.

—Creí que no se podría hacer…

—No debió ofrecer una cifra tan alta.

—Me supo provocar ella.

—¿Ha ido por la ciudad hoy?

—No.

—Hay novedades. Ha llegado un delegado de los mataderos.

—Me hablaron Pitt y Nolan de ello. Se habrán alegrado porque tenían que pagar a algunos equipos.

—No son ellos los encargados de comprar para los mataderos.

—¡No es posible…! —exclamó muy nervioso.

—Ha sido otra sorpresa para mí. Es Tom el encargado de la compra, pero resulta que es el mayor accionista de los mataderos y le corresponde la presidencia de los mismos.

—Pero si Pitt y Nolan efectuaron gastos cuantiosos.

—No debieron precipitarse. Además, han resultado unos viejos conocidos nuestros. Estuvieron en la otra ruta robando ganado. Uno de los agentes les ha reconocido hoy.

—¿Es posible…? —dijo Davie como si se sorprendiera en efecto.

—Perfectamente comprobado. Lo que me ha sorprendido en extremo es que OʼHara y Flued estuvieran de acuerdo con ellos para enviar a los mataderos todo el ganado que los amigos robaran… Me tenían engañado esos ganaderos.

—También me sorprende a mí… ¿Quiere beber algo…?

—¡No se moleste, Evershap! —dijo el mayor con el «Colt» empuñado—. Hay que saber perder. Y la culpa es suya por aliarse con quienes no saben callar.

—¡No tiene nada en contra mía…! —gritó mirando a la ventana abierta.

Parker sonreía. Había visto asomar al sargento y hacerle señas de que todo iba bien.

—No grite tanto. Van a creer que le estoy matando.

—¡Es que es un abuso…! —añadió más alto.

—¿Pasa algo, mayor? —preguntó el sargento desde la ventana.

—¿Y esos…?

—Están cantando como no puede hacerse idea. Resulta que este caballero…

Echó a correr Evershap considerando descuidado al mayor.

Pero éste disparó varias veces. Estaba demasiado enfadado el mayor para hacerlo a herir solamente.

Cuando se acercó al caído, estaba muerto.

—¡Papá…! Hay un periodista que se obstina en hablar contigo. No quiero que resuciten esos años que pasaste por ahí. Se enterarán mis amigas y las familias más respetables de San Luis.

—No te preocupes, hija.

—Es que mi abuelo…

—He dicho que no te preocupes. Di al periodista que pase.

—No debieras…

—Debes tranquilizarte.

—Se van a enterar que has sido un pistolero… y un atracador.

—¿Quién te dijo que fui atracador?

—El abuelo y algunos amigos de casa… Lo saben perfectamente… Están sorprendidos te dejen presidir los mataderos… Y si el periodista…

—Permiso… —decía el periodista asomando la cabeza por la puerta entreabierta.

—Pase… Pase —dijo Tom.

La muchacha salió muy disgustada.

Y paseó nerviosa por la habitación inmediata.

Una amiga se reunió con ella.

—¿Y tu padre?

—Con un periodista ahí… Toda la ciudad se va a enterar… No debió venir. Le he pedido que me deje las acciones y que se vuelva a Texas. Dice que echa de menos esa vida.

—¿Es posible le hayas dicho eso…?

—Sí. Me da vergüenza ir por la calle con él… Es un atracador y un pistolero.

—Es tu padre, mujer. Ha debido sufrir mucho…

—Intentó matar a mi madre… Y mató a un amigo que estaba con ella.

—Mi padre dice que le engañaron. Fue una trampa de un granuja que le odiaba.

—Mi abuelo está consultando con los abogados para que no le dejen heredar lo de los mataderos y otras acciones. Dice que me corresponden a mí… Y si lo consigue… haremos porque marche otra vez… ¡Es un sinvergüenza…!

—Si todo lo que tiene, nada se relaciona con tu abuelo… Tu madre no tenía nada aquí… Es de la familia de él. Y tu padre ha sido un caballero.

—Ya lo creo… Atracando y disparando sus armas… He visto que tiene un cinturón con dos «Colt» en una maleta.

—Te han hecho odiar a tu padre… ¡Me da pena de él…!

Siguieron hablando hasta que salió el periodista.

—¿Ya…?

—Sí.

—No publicará nada de esos atracos y robos que ha cometido mi padre, ¿verdad? ¡Sería una vergüenza…!

El periodista dio con la mano del revés en la boca de la muchacha.

—¡Es usted odiosa…! —exclamó.

—No se manche periodista. Esta muchacha es una serpiente… —decía Tom en la puerta del despacho—. Ya ha oído lo que estaba diciendo a su amiga. Gracias por defenderme joven —dijo a la amiga—. Y de las gracias a su padre. No abandono esto, porque me necesitan, pero esta muchacha no heredará nada de lo que me pertenece y que es lo que su abuelo y ella buscan a mi lado. Vendrá un gran muchacho que se casó con una buena chica. Ellos serán mi familia como ella lo fue durante años… Por fortuna, no se parece nada a esta hiena.

—Otro pistolero como tú… Sé que mató en Abilene a unos ganaderos honrados.

Tom se echó a reír.

—Les arrastró. Antes de morir les arrastró —aclaró Tom—. Y yo le ayudé o él me ayudó a mí… Los arrastrados eran unos miserables, ladrones y asesinos. Texas se vistió de fiesta cuando murieron.

—¿Por qué no te casas con aquella ramera del saloon de la estación…?

—Es lo que voy a hacer. De no haber muerto tu madre, no lo haría pero me acabas de dar una idea admirable. Me casaré con Audrey. Y vendrá a mi lado.

—Es lo último que te falta.

—Llévatela o terminaré por matarla.

La hija echó a correr dando gritos.

El periodista miraba con pena a Tom.

—¿Vendemos estos terrenos, Tom…? Valen hoy una fortuna. Y el saloon.

—El local que lo exploten las muchachas. Y esos terrenos para Bob. Puede seguir como comprador oficial de los mataderos. Vivirá más feliz que en San Luis donde no hay más que codicia y ambición.

—¿Y tu hija?

—Volvió a Kansas con su abuelo. No les salió bien lo de San Luis. Fueron a buscar mi fortuna.

—No culpes a la muchacha.

—Sé que fue su abuelo el que le enseñó a odiarme.

—¿Quieres que le escriba yo y vaya a buscarla?

—No conseguirás nada, porque es mala. Muy mala. Si viniera acabarías por arrastrarla y Myrna la mataría.

—El padre de ésta parece que ha cambiado.

—Tampoco cambiará. Es otro que no conoce un buen sentimiento. Pero ella ha hecho bien con darle la mitad del rancho. Aunque tratará de seguir robando a la hija.

—Hasta que Bob se canse.

—No le hará nada, por ser el padre de ella.

—¿Estaremos mucho tiempo en San Luis…?

—Creo que sí. Hago falta en los mataderos. Y pienso en mi padre. Era su sueño y su ilusión.

—Ahí viene Parker a despedimos.

Pero la verdad es que ninguno de ellos habló una palabra.

Se abrazaron llorando.

—¡Siento lo de tu hija…! Creo que es una enferma… —dijo al fin Parker.

—No. Es mala… —replicó Tom.

—¿Sabe que te has casado?

—Fue idea suya…

FIN