CAPÍTULO PRIMERO

Desmontó la muchacha ante la vivienda principal y dejó el caballo, que solo, marchó al establo. Le tenía acostumbrado a hacerlo. Y el vaquero encargado de cuidar los caballos, se encargaba de quitarle la silla y los arreos. Y le ponía una buena ración de heno.

La muchacha entró en la vivienda y marchó a su habitación, en la que se lavó meticulosamente. Una vez lavada descendió de su cuarto y entró en el comedor, en el que se hallaba su padre y unos invitados que ella no sabía estuvieran allí.

Respondió al saludo de los dos invitados y su padre le dijo:

—¿Qué tal van esos caballos?

—Casi domados. ¡Sólo quedan unos cuatro! Hay dos que son muy hermosos…

—¿Es que te dedicas a desbravar? —dijo uno de los invitados.

—Es la que dirige ese trabajo —aclaró el padre—, ya os lo he dicho antes. Y los muchachos están encantados con ella. El que está algo contrariado, es Matt. Me refiero al capataz.

—¿No suele ser el capataz el encargado de todos los trabajos en el rancho?

—Pero Kitty gusta de ser la que dome a los potrancos… ¡Le encanta hacerlo!

—¿No es peligroso?

—Suele serlo, pero ella conoce a esos animales. Y es una gran jinete.

—No creo que sea trabajo para una joven… Debe perdonar que me atreva a decir esto.

—Es ella la primera en reconocerlo, pero le agrada, y no hay quien lo evite. Es bastante tozuda. Me canso de razonar con ella.

—Es que el miedo que tienes, papá, no está justificado. Cierto que hay accidentes, pero eso no quiere decir que haya de ser yo la que los sufra. Cuando caminas por una calle de la ciudad, ¿no puede caer algo de los balcones o tejados…? Y por eso, no van a dejar de pasear.

—No es lo mismo.

—No hablemos de eso. Estamos terminando de domar los caballos del año pasado. Y este año tenemos bastantes más.

—¿Es rentable el caballo? —decía uno de los invitados.

—Más que el ganado bovino. Se paga mucho mejor.

—Pero se necesita más tiempo para la venta. No se puede vender como los terneros. Y hace falta domarles… No puede decirse que sea más rentable que el ternero.

—Hay algunos que se venden a cien dólares y un toro, ternero o vaca, no se vende en ese precio.

—No es más rentable el caballo. Prácticamente resulta servido por comido. Como negocio, lo es mucho más el otro ganado. Y hasta la oveja.

—Ése es el más rentable —dijo la muchacha—. Se crían solos. Y los corderos se venden muy bien y la carne es más cara que la de la vaca. Este año hemos vendido tres mil corderos…

—¿Tres mil? —exclamaron los invitados con asombro.

—Tres mil. El otro ganado no ha dejado el mismo beneficio.

—¿Cuántas ovejas tienen?

—Debe haber unas siete mil… Y este año hemos dejado unas mil hembras más.

—Debe tener menos gasto.

—Mucho menos —aclaró Kitty.

—Observo que tienen ustedes una buena propiedad. ¿Es extensa?

—Bastante… Yo, soy el que menos la disfruta. Mi trabajo en la ciudad me tiene muy atado. Es ella la que en realidad lleva este rancho. Y lo hace bastante bien… A ella le gusta más estar aquí que en la casa que tenemos en la ciudad.

—Voy con frecuencia… En realidad estoy casi todos los días a verte.

—Es cierto —dijo el padre sonriendo.

—No te he presentado a estos caballeros, Kitty. Son enviados por el partido. Me han elegido candidato para gobernador.

—No habrás aceptado, ¿verdad?

—¡Pero Kitty! No puedo hacer eso. ¡Es un honor que no puedo declinar!

—¡Lo siento, papá! Y no te enfades si digo me alegrará que no seas el elegido por los votantes.

—No la comprendo, miss Payne —dijo uno de los invitados.

—Me doy cuenta que no me comprenderá… Pero si mi padre, contra mis deseos, fuera elegido para vivir cuatro años en la residencia oficial, sufriría mucho. Y no creo resistiera los cuatro años de hipocresías y ventajismos… Vivimos muy bien con este inmenso rancho, y él se distrae con sus trabajos en la ciudad como abogado. Tiene fama de ser uno de los mejores… Y ello, le permite elegir casos y cobrarles bien. Lo que quiere decir es que no podemos dejar todo eso, por la vanidad de ser una figura decorativa, ya que en realidad es lo que es un gobernador. Los amigos, los colegas, todos, le presionan y le piden favores que está casi obligado a apoyar… ¡No…! ¡No es agradable! Y repito, me alegraré mucho si no triunfas en la elección.

—Conoces a tu padre… Y sabes que de ser elegido, mi actuación sería siempre recta y sobre todo justa.

—Ya lo sé. Y por eso estoy segura que sufrirás mucho y acabarás por abandonar cansado y aburrido.

—No es posible que piense en serio todo lo que está diciendo.

—Pues se equivoca si cree así… Ella le está diciendo lo que piensa, es lo que hace siempre, aunque a veces resulte engorroso y hasta con peligro.

—Pues debe cambiar y alegrarse de que sea el nuevo gobernador en bien del territorio. Hace falta un hombre como él en esa residencia de Santa Fe.

—En fin, si ya ha aceptado, nada queda por decir. Pero rezaré porque no le voten muchos.

Hablaron de otras cosas porque se dieron cuenta que a la muchacha no le agradaba hablar de un posible triunfo del padre.

Terminado el almuerzo, los invitados recorrieron el rancho.

—Es una propiedad inmensa —decía uno de ellos.

—¡Son ciento cincuenta mil acres!

—¡Vaya un rancho! ¿Muchos vaqueros?

—Cuarenta —dijo ella.

—¿Y ganado?

—Muchas reses —dijo Kitty.

—¿Cantidad?

—Ya le he dicho muchas. No las hemos contado, pero son muchas.

—No hay duda que tienen un buen negocio.

—Que nos permite vivir como queremos. ¡No nos privamos de nada! Si hay buen teatro, vamos a verlo. Si es ópera, vamos a escucharla. Y si esto lo hay en Santa Fe, vamos hasta allí.

Terminado el paseo por el rancho, los invitados marcharon. Y el padre de ella fue con ellos hasta la población.

Por la noche, a la hora de la cena, dijo Payne:

—No has debido hablar en la forma que lo has hecho ante esos caballeros.

—Son unos aduladores. ¡Unos hipócritas! No confían en tu victoria, pero por si acaso, se muestran serviles hasta el desprecio. Pero, repito, no creen en tu triunfo.

—Soy el más convencido de ello. Y el que quería que le nombraran candidato, se estará riendo de mí… En la convención del partido, sus amigos se movieron mucho, pero quedó pendiente de otra reunión. En ésta me han designado a mí.

—Si sabes que no esperas ser elegido, ¿por qué has aceptado?

—Porque voy a hacer todo lo posible por triunfar. Hay muchas cosas que necesitan honradez y constancia. Son varias las obras de gran importancia que se pueden solucionar con una persona digna en la residencia. Si no es lo digna y honrada que hace falta, puede conseguir una inmensa fortuna.

—¿Quién es tu oponente?

—Habrán buscado la persona ideal. Algún personaje muy conocido en la capital. De los que tienen influencia.

—¿Es que no lo sabes?

—Hace tiempo que no voy por Santa Fe. Y este nombramiento me ha sorprendido. No lo podía esperar. No me hablaron de una remota posibilidad siquiera.

—Bueno… Creo que tienes razón. Si te han designado candidato, debes hacer honor al nombramiento. Sí, es lo que debes hacer.

—Me ha sorprendido mucho —añadió mirando a los invitados—. De verdad que no podía esperar se acordaran de mí. En la convención a la que asistí representando a esta población, no se aludió para nada a mi persona. No sé por qué han decidido más tarde acordarse de mí.

Los invitados marcharon después de haber almorzado y se deshacían en promesas de ayuda. Y al quedar solos la muchacha y su padre, dijo ella:

—De verdad que no comprendo nada, papá. No creí que fueras un político tan importante.

—Pero si el más sorprendido soy yo. Ya te he dicho ante esos dos caballeros que no me explico la razón de haberme señalado a mí.

—Pues ha de haber alguna causa.

—No se me alcanza por más que pienso en ello. A no ser… —dijo pensativo.

—¿Qué quieres decir?…

—Recuerdo que en la convención a la que acudí, estuve hablando de lo que a mi juicio sería una buena política honesta en este territorio. Y recuerdo que me hicieron bastantes preguntas a las que respondí con la sinceridad que uso siempre al hablar… Sí. Es posible que aquello haya sido la causa de esto. Y si es así, recuerdo que lo que hablé…, no era nada que se pareciera a lo que suelen hacer todos los políticos una vez que se sientan en el sillón que yo llamé entonces, de la ambición. Lo que entonces hablé, no lo suscribiría ninguno de los políticos profesionales. Y éstos, me llamarían loco de haberme escuchado.

—No me hablaste de ello.

—Es que no le concedí importancia. Era una conversación con un grupo de correligionarios. No creí que pudiera trascender…

—No sabes si ha sido eso.

—Y si ha sido, es posible que la designación se deba más que por estar de acuerdo con lo que entonces hablé, será para ponerme en el dilema de ver si me atrevo a decir lo mismo de una manera oficial en una campaña para conseguir ser elegido. Porque recuerdo que algunos se reían de mis palabras y decían que era bastante utópico, como si lo que yo exponía fuera algo tan irrealizable.

—Y estos dos que acaban de marchar, tienen un acento burlón al hablar del acierto que han tenido al designarte a ti. Me parece que se estaban burlando de una manera elegante.

—No creas que te has equivocado mucho. ¡Estos dos no creen en mí! Y han venido a notificarme ese acuerdo, porque les han encargado que lo hicieran. Y tratarán de ser mis consejeros en la campaña y si frente a todo propósito de lo esperado, resultara elegido, querrían cobrar su factura.

—¡Mira, papá…! ¡No creo que aquello que dices haber hablado entonces, tenga alguna relación con el acuerdo del partido! Pero no encuentro explicación con alguna lógica. Hay muchos políticos en el partido que tienen costumbre de estos duelos, ¿no es así? Con experiencia en las hipocresías y en la doblez de la personalidad. ¿Por qué no han elegido a uno de ellos? Se necesita práctica oratoria para convencer a los posibles votantes. ¿Qué vas a decir tú? Cierto que en la barra, en la Corte, eres un buen orador, porque es lo tuyo. Hablas dentro de la ley que conoces como pocos y de la que has escrito varios libros para que otros aprendan, pero políticamente, te considero una nulidad completa. ¿No estás de acuerdo?

—Es posible que tengas razón —decía el padre riendo—. Pero veamos… Lo que vemos como política, ¿lo es en realidad? Etimológicamente política viene de «pueblo, gobiérnate a ti mismo y en la ética, ten la norma de tu conducta». Esto es lo que quiere decir la palabra «política». Así que si un hombre se ciñera a este enunciado, sería el verdadero político. Honesto y justo. Sin discriminar. Y hacer que la ley sea igual para unos que para otros. Un gobernador, es una especie de padre de familia. La familia en ese caso, es el pueblo, y si es un padre, ha de estar al servicio de la verdad siempre y a disposición de todos para corregir injusticias y castigar abusos.

La muchacha aplaudió sonriendo.

—¡Bravo! —exclamó—. ¡Muy bien, candidato! Así es cómo tienes que hablar a los que vaya a oírte. Y, ¿sabes una cosa? Estoy dispuesta a ayudarte. No te asombres. Yo hablaré a las mujeres y no olvides que la mujer en la familia es un pilar importante. Si consigo hacer comprender a las mujeres del territorio que serás justo y atenderás a todos, puedes dar un disgusto al otro candidato. Y a tus correligionarios…

—Que sospecho me han elegido, escudados en mi profesión de abogado, pero sin esperanzas de que el gobernador, lo sea uno del partido. De tener interés, hay personajes más capacitados políticamente que yo y con un historial que se cotiza en estas circunstancias.

—¿Tratas de decir que estamos ante un truco político? Una especie de cesión, por complot o acuerdo en un juego sucio, con los republicanos. Se les cede el territorio a cambio de algún estado más importante.

—Algo así es lo que sospecho. Y no te sorprendas, todo es posible en política.

—Si es así, tu designación se debe a que te consideran el más incapaz de sumar un centenar de votos, ¿verdad?

—Eso es lo que lealmente pienso que ha sucedido.

—Y en ese caso, lo que esperan que hagas al comprender la verdad, es no conceder el menor interés a este nombramiento.

—Hay que tener en cuenta que no me han ofrecido la ayuda económica que es necesaria… Se han concretado a dar un nombre: ¡el mío!

—Tendrás que pedir dinero para la campaña. ¿No se gastan elevadas cantidades?

—¡Cuesta mucho dinero una campaña!

—Pues vas a Santa Fe y exiges. Nada que suponga temor. Si te han nombrado ha de ser con todas sus consecuencias.

El padre reía escuchando a Kitty. Y pensaba que el partido no podía sospechar el peligro que había en esa muchacha que era la más bella de Nuevo México. En ella se daban muchos adjetivos superlativos. El viejo Davie había hecho de ella un gran tirador con el «Colt» y el rifle. Un extraordinario lanzador de acero. Manejaba el látigo como pocos y el rifle de manera excepcional. Creían los dos que no se había informado él, como lo ignoraban los vaqueros y todos en el rancho y en la ciudad. Habían practicado en la parte más alejada de las viviendas, en un valle muy escondido. El, les sorprendió un día por verdadera casualidad. Y no les dijo nada, pero fue varios días a observarles.

La muchacha pasaba los días al lado de Davie, al que el capataz no conseguía hacerse obedecer. Y la culpa era de ella, ya que decía al capataz que no contara con Davie.

Un día, desde su observatorio, se sorprendió porque veía que era un naipe lo que tenían en las manos y estuvieron más de dos horas manipulando con él. Al marchar ese día, iba preocupado. Estaba seguro que Davie haría de ella una ventajista con el naipe. Fue el día que estuvo muy cerca de descubrir que les había visto.

Pensando en todo esto, se decía que era un buen ayudante para ir por los pueblos. Y recordó que fue Davie el que le enseñó a él a montar y a disparar con las más variadas armas. Hasta con el arco y las flechas. Lo hizo cuando él tenía menos de veinte años. Y tampoco lo supieron los demás que él era un peligroso pistolero si se decidía a disparar.

CAPÍTULO II

En los locales de la población se comentó el hecho de que Payne fuera el candidato que los demócratas oponían a míster Baxter, de Santa Fe, que designaron los republicanos. En el de Jeremías se hablaba con animación sobre ello.

—Payne es un buen abogado. De eso no hay duda. Ha estado de profesor en la universidad, pero no es político. No creo que haya sido un acierto.

—Pues no creo que podían encontrar uno más honesto.

—Pero en política no lo es todo la honestidad… Son dotes especiales las que hacen falta a un buen político.

—Míster Baxter es la tercera vez que quedó en la puerta del nombramiento. Y al fin, este año se han decidido. Es hombre que vale mucho.

Los clientes que iban entrando, comentaban ese nombramiento. Y desde luego eran muchos más los que consideraban a Payne como un hombre leal y honrado, pero no con condiciones para enfrentarse a Baxter que era un experimentado político.

Incluso los más amigos de Payne y que le estimaban de veras, no veían en él las cualidades precisas para el nombramiento otorgado. Lo que no podían hacer, era decírselo a él.

Cuando le vieron en el pueblo, le felicitaban y Payne sonreía, ya que imaginaba lo que en verdad pensaban de él. Que después de todo, era lo mismo que pensaba él mismo.

Marcharon a Santa Fe su hija y él. El gobernador que acababa su mandato y que no quiso ir a la reelección, era demócrata y amigo de Payne. Éste, había decidido visitarle y cambiar impresiones con él. Y de paso, pediría la ayuda económica que iba a necesitar, porque no quería gastar de su dinero.

El gobernador que cesaba no tenía hijos. Era el matrimonio solo. Y al visitarles padre e hija, quedaron invitados a almorzar con ellos.

—¿Por qué no ha ido a la reelección? —preguntó Payne.

—Porque acabaríamos los dos en un manicomio —dijo la esposa.

—¿Es posible?

—Le voy a dar un leal consejo. No haga por triunfar —dijo el gobernador.

—No lo comprendo.

—Sin estar aquí cuatro años, no hay quién lo comprenda. Nosotros dos, somos personas de ciudad… Sociables y correctos. ¡No sabe las veces que he echado de menos la habilidad con las armas para salir con dos «Colt» y un rifle y dejar la ciudad cubierta de cadáveres de granujas, hipócritas y ventajistas!

Kitty reía de buena gana.

—Pero me parece que hay algo así como un pacto entre los dos partidos. Es posible que el vencedor este año, lo sea el republicano. A cambio de que nosotros tengamos un estado más al Este… No hay nada más nauseabundo y sucio que la política y los políticos. ¡Qué engañado estaba yo! Luché por triunfar… Y hasta es posible que me dieran la victoria por otro pacto así. Al cabo de pocas semanas comprendí la verdad. Coacciones, amenazas veladas, te llevan a vivir en un estado de inquietud enorme. Y no intentes en abandonar. Eso no se puede hacer, pero al seguir en esta residencia, hay que complacer al partido y servir a los magnates del mismo. De lo contrario, puedes sufrir un accidente que sería muy lamentable, pero que no tendría más consecuencias que la pérdida de una vida que no tiene por qué sacrificarse. Por eso, me marcho sin haber hecho nada que me haga recordar años más tarde. Hace tiempo que he estado esperando solamente a que transcurriera el tiempo para volver a casa. Y que no se acuerden más de mí para otro cargo político. Mataría al que me hablara de ellos.

Padre e hija, comentaron al estar solos lo que habían oído a ese hombre.

—¡Pobre hombre…! —decía Kitty.

—No hagas caso —dijo el padre.

—¿Por qué dices eso?

—Porque se ha comentado que ha hecho una fortuna. Era socio de una firma de abogados y andaba difícilmente… Los asuntos le daban poco dinero. Para él fue una gran solución lo de gobernador. Y se ha comentado que compró un hermoso rancho con buena ganadería… Lo compró un hermano de él, pero se sabe que era para él. Ya que el hermano estaba poco más o menos como él. Se ha hablado de otras inmoralidades… Ha cobrado comisiones de obras públicas y de tendidos de ferrocarriles. Su autorización en todo aquello que era obligada, costaba su buena cifra. Y si no, no había autorización.

—¿Es posible? Si parece tan sincero y honrado.

—No es más que un granuja. Se ha creado un porvenir asegurado. Y lo que más indignaba, es que ha sido y será, socio de algunos locales de diversión en los que una mujer medianamente decente no podría entrar.

—¡Papá! ¡No es posible!

—Te estoy diciendo lo que se ha estado hablando de ese hombre. Y ya ves cómo es lo que temía. Un acto entre los partidos quieren que Nuevo México, sea Republicano por su gobernador.

—¿Qué pasaría si triunfaras tú frente a todo cálculo de los inteligentes de tu partido?

—No me ayudarán. Lo harán al otro candidato.

—Pero si los votantes te eligieran…

—Falsearían el escrutinio.

—No podrían hacerlo, si amigos nuestros vigilaran, y si pides a los militares su ayuda. Toda la familia de mamá, eran militares. No hay más que acudir a ellos diciendo lo que tememos.

—El sheriff de aquí es una buena persona. Pero no podremos controlar a todo el pueblo.

—No creo que en los pueblos se presten a algo tan sucio. Es aquí donde lo harán. De los pueblos sólo llegarían telegramas de momento. Y luego enviarían los votos. ¿No se hace así?

—En efecto.

Pidieron dos habitaciones en un hotel. No eran conocidos. Y la muchacha se quedó en el mismo en espera que el padre hiciera la visita a los que debían ayudarle.

La muchacha se sentó en el hall para hacer tiempo. Su padre le dio un periódico que compró al pasar por donde lo vendían en la calle.

Se puso a leer. Y a los pocos minutos, oyó que decía uno, sentado en un sillón como el ocupado por ella.

—¡Hola, Baxter! Parece que esta vez al fin le han nombrado para candidato.

—Ya era hora. Dos veces estuve cerca.

—Pero ahora, parece que viene con buen pie. ¡Dicen que es segura su victoria!

—Es lo que se comenta, pero yo he de verlo el día de la votación.

—No debe ser pesimista. ¡No tiene contrario! ¡Hablan de él como de una especie de patán…!

—Nada de patán. Es ganadero, sí, pero es un gran abogado. No hay que engañarse… ¿Quién le ha dicho que es un patán?

—Bueno. Es que dicen que está más tiempo en un rancho que tiene.

—Trabaja mucho en Albuquerque. Y no hay duda que vale como conocedor de la ley. Ha escrito varios libros sobre distintos temas legales. Es una autoridad jurídicamente. Lo que no es, es político. En eso, sí creo que le llevaré ventaja. Y en la oratoria. Yo, estoy habituado a las campañas. He ayudado a los anteriores. Y no creo que él sepa qué hacer. Porque le van a dar dos ayudantes que son tan torpes como él.

—Se murmura algo así como un pacto secreto entre unos y otros. Y en ese pacto. Nuevo México, será republicano esta vez. Por eso le decía que entraba con buen pie… Y por eso han nombrado ellos a un hombre sin garra alguna y que sólo en Albuquerque se le conoce. No hay duda que ganará usted.

Kitty se contenía a duras penas, pero no quería comprometer a su padre. Y haciendo que leía el periódico, se ocultó tras él, para que no pudieran ver su rostro que era todo un poema de ira y furor.

Los que hablaban se levantaron y salieron del hall y del hotel. Y para enfadarle más, leyó el editorial de ese periódico que trataba precisamente de los nominados para candidatos. Y había bastante burla al referirse a su padre.

Cuando el padre regresó no contento de la visita a la sede del partido en Nuevo México, le dio cuenta de lo escuchado y lo que acababa de leer.

—Me estoy dando cuenta de lo sucio que es todo esto —decía ella.

—No hay dinero para la campaña y si me han designado a mí es porque saben que tenemos una fuerte fortuna. Han investigado en los Bancos y en los Registros de la propiedad. Así que no ha sido por nada de lo que pensamos.

—Pero lo del pacto secreto, ha de ser verdad. Lo han comentado ese Baxter y un amigo suyo. Y de paso, no gastan en la campaña, porque no les interesa que seas elegido. Pero les vamos a dar guerra y les pondremos nerviosos.

—Creo que lo que debemos hacer, es quedarnos en casa… Y no movernos. No voy a gastar dinero.

—¿Qué es lo que tienes que gastar? ¿Para nuestros viajes? Lo pagamos nosotros. Y he estado pensando mientras oía a esos cobardes, que lo que vamos a hacer, es visitar los pueblos pequeños. Todos los que podemos. Vamos a hablar al hombre sencillo. Al que trabaja la tierra o cría ganado. No creas que no son muchos, Y se les habla con toda sinceridad y lealtad.

Payne se sentía elevado por el optimismo de la hija. Por lo menos, tenía un espíritu de lucha que se le estaba contagiando a él.

Cuando salían del hotel para ir a comer a un restaurante, se encontraron en la calle con el mayor Spring que por ser de Albuquerque era muy amigo de ellos. Se alegró de hallarles y les hizo ir a su casa, donde la esposa muy conocida de ambos, se alegró mucho de verles y de tenerles a comer con ellos.

Durante la comida dio cuenta Payne de la razón de su visita a la capital.

—Me ha alegrado al ver su nombre como candidato a gobernador —dijo el mayor—. Lo he comentado con Lilly.

Payne habló extensamente de lo que sospechaban que estaba sucediendo.

—Pues estoy de acuerdo con Kitty —dijo el mayor—. Deben luchar y si consiguiera triunfar, tener a raya a tanto granuja como hay en esta ciudad. El que acaba ahora, ha sido el granuja más astuto que ha pasado por la residencia. Y ha hecho una fortuna. Y parece que no se ha metido en nada… Lo ha sabido hacer.

El mayor presentó al coronel a Payne y hablaron durante mucho tiempo.

—Cuando llegue la elección, acuda a mí —dijo el coronel—. No vamos a dejar que voten los ventajistas dos y tres veces. Y el que no figure en el censo, no votará. Pero no hay que decir nada. Esas relaciones se harán dos días antes. Llevaremos soldados para que las hagan sin llamar la atención, porque las harán en el fuerte. El alcaide es amigo y facilitará las relaciones.

—Vamos a luchar —decía Payne riendo—. Estoy decidido a hacerlo. Y nos vamos a mover con rapidez. No necesitamos ayuda de ellos.

Con un plano sobre la cama del cuarto de Payne, marcaron la ruta a seguir. Sacó Payne dinero del Banco en cantidad para no verse sin medios en plena campaña. Y desde Santa Fe iniciaron la peregrinación.

Se sorprendió Payne de la recepción que les hacían en los pueblos al oírles hablar en las cantinas donde se reunían los habitantes en su mayor parte. Y era Kitty la que sabía llegar al alma de esas sencillas gentes. Y de unos pueblos a otros comentaban lo que decían padre e hija, y cuando se presentaban eran recibidos con amabilidad. Y al escucharles, estaban convencidos de que eran honrados los dos. Y el hecho de ser ganaderos, les daba una garantía de honradez que les agradaba.

Payne exponía su programa con toda sinceridad. Y hacía saber que no debían acudir a él en demanda de algo que no fuera justo y en detrimento de otras personas. Era un lenguaje que agradaba. Porque era el suyo, rudo, pero leal.

Se movían con rapidez y hacían saber que le habían designado candidato porque esperaban que no pudiera triunfar y hacía saber que le habían negado ayuda y hasta dio cuenta de lo que se murmuraba sobre un pacto secreto para que triunfara el otro candidato.

Llevaban cuatro semanas de visiteo de pueblos, cuando Baxter comentaba en Santa Fe y en el local de un amigo:

—¿Qué hace Payne? Marchó de aquí, ¿verdad? Dicen que estuvo con una hija muy bella. Venía buscando ayuda económica, pero no están en condiciones de ayudarle. Le nombraron a él porque tiene fama de hombre muy rico. Y dicen que su rancho es inmenso con varias decenas de millar de reses.

—No ha vuelto. Y lo hará seguramente para hablar.

—No creo que se atreva a hacerlo aquí. Sabe que los amigos, me ayudarán ciegamente. No creo que en Santa Fe tenga más de cuarenta votos y sólo por enfrentarse a mí.

—Seguramente que Payne ha decidido quedarse en casa. Si no le ayudan, hará bien en no gastar de su dinero. Eso no se puede hacer.

—Es que saben que no va a triunfar y no quieren gastar dinero tontamente.

—¡Emil! Debes hacer saber que pasado mañana hablaremos en este local.

—Puedes estar tranquilo. Se hará saber —dijo el del local.

Los dos elegantes que fueron a dar cuenta a Payne de su nombramiento, estaban en Santa Fe. No habían vuelto a Albuquerque porque les dijeron que no había dinero para esa campaña. Y sin dinero, no estaban dispuestos a moverse. Por eso ignoraban lo que Payne hacía. Para ellos, estaba en su rancho sin preocuparse de la campaña.

Payne con la hija, llegaron a Silver City. Era la primera población de importancia que visitaban. Y se hospedaron en un hotel de buen aspecto y que las habitaciones respondían a lo que el hall y el edificio hacían pensar. Pero pronto se dieron cuenta que era un vivero de ventajistas.

Visitaron en primer lugar a las autoridades y les pidieron permiso para hablar en alguna escuela. No eran partidarios de hacerlo en los saloons porque el alcohol solía ser mal consejero.

El alcalde y el juez le autorizaron y lo hicieron saber en la población. Fue una sorpresa para el padre y la hija, la acogida que tuvieron sus palabras sinceras. Era el lugar donde con más entusiasmo les aplaudieron. Porque habían acudido rancheros, vaqueros, dueños de granjas y trabajadores de las minas.

Kitty era la más aplaudida de los dos. Sabía hablar a las mujeres, pero su leal lenguaje valía para ellos también.

De Silver City, pasando por los pueblos que había llegaron a Las Cruces, donde la recepción fue entusiasta por saber lo que hablaron en los otros pueblos y en Silver City. Se ganaban la simpatía por su manera tan sincera de hablar. No había ofertas fantásticas. Decían lo que era verdad. Y como no había más promesas que aquellas que fueran factibles dentro de la ley y de lo justo, los oyentes aplaudían encantados.

En la última semana antes de la votación, hablaron en su pueblo. Pero habían recorrido la mayor parte de los pueblos de importancia, de mediana importancia y verdaderas aldeas. A las que acudían rancheros, los de las granjas y los vaqueros.

En su pueblo fueron muchos los oyentes. Muchos y les aplaudieron con gran entusiasmo. Sabían que eran honrados y sinceros. Allí les conocían muy bien.

Y a los dos días se presentaron Baxter y sus dos acompañantes.

Les hicieron saber que habían hablado Payne y su hija, y se echaron a reír.

—¿Es que se ha decidido a hablar? —decía Baxter.

—Lo han hecho él y su hija —aclaró el del saloon donde hablaban.

—¿Y qué ha dicho la hija? ¿Es posible que le ayude la muchacha?

—Pues ha hablado muy bien. Y eran muchas las mujeres que acudieron a oírles.

—¿Y qué puede decir esa muchacha?

—Pues ha debido decir cosas agradables porque hay una gran inclinación a votar a Payne.

—¡Bah! —exclamó uno de los que hablaban con él—. ¿Qué puede decir esa muchacha?

—Hay que tener en cuenta que son de aquí. Y que tienen el rancho a pocas millas…

—Bueno. Eso es lo que ha hecho que les escuchen con atención…

Montaron en un local amplio para hablar ellos. Y los que acudieron a oírles, lo hicieron con respeto, pero sin aplaudir al terminar. Este silencio enfadó a Baxter, que al terminar, dijo:

—No sé para qué hemos venido a este pueblo. Deben estar al servicio de Payne.

—No debe ofender —dijo el dueño del local—. Es que lo que los otros han hablado, no se parece a lo que ustedes han dicho. Por eso no hubo aplausos al terminar ustedes. En cambio, al abogado Payne y a su hija, les aplaudieron durante varios minutos.

Marcharon disgustados de ese pueblo, y eso que sabían era el que seguía a Santa Fe en importancia.

—¡Maldito Payne! —decía Baxter—. ¡Nos ha envenenado esa ciudad!

—Es que es de allí. Le conocen de siempre y le creen. Era una torpeza ir a ese pueblo. Aconsejé no hacerlo.

—Tendremos votantes.

—La elección está ganada, así que no importa lo sucedido ahí.

—No ha ido a Santa Fe, Payne…

—No se atreverá. ¡No es lo mismo que hablar en su pueblo!

Pero a los dos días, dos antes de la votación, se anunció a Payne y a su hija. Iban a hablar en el teatro, contratado por Payne a este efecto. Y la curiosidad, llenó el teatro para escuchar más a la muchacha que al padre.

Fue un éxito completo. Interrumpieron con aplausos y gritos, varias veces, los discursos sencillos de los dos.

Y al salir, los comentarios eran de entusiasmo.

CAPÍTULO III

En un club al que iba Baxter a diario, le decían los amigos:

—No se ría de Payne… El padre y la hija han hecho un hondo impacto en los oyentes. Están impresionados los que les han oído. Y creo sinceramente que han ganado muchos votos en la ciudad. Y sus discursos no han podido ser más sencillos y sinceros. Han usado los dos de un lenguaje que profundiza y ha profundizado en los que estaban escuchando. Les han interrumpido varias veces con sinceros aplausos.

—¿No decía que no se atrevía a hablar aquí? —decía otro.

—No esperaba que lo hiciera.

—Pues ha sido un éxito redondo. Y eran muchos los oyentes. Supo buscar un buen local. Y sin interrupciones por comentarios entre los bebedores. Allí iban sólo a escuchar a los dos.

—Se decía que no iba a tener media docena de votos aquí… Pues me parece que estaban equivocados. Con esos discursos, serán muchos los votos que consigan.

—Cuando vayan a votar, ya no se acordarán de lo que escucharon.

—Lo que ellos han dicho, no se olvida. No han prometido nada, que es lo leal y si triunfara, que ahora me parees posible, no tiene compromisos. Ha dicho lo que es justo. Que se sujetará a la ley y a lo justo. Ahí está el triunfo de ese abogado.

Pero los amigos de Baxter se movían en la ciudad. En los saloons.

El día de la elección, uno de los ayudantes de Baxter, le buscó y le dijo:

—¿Ya te has informado?

—¿De qué?

—Los militares están en los colegios electorales. Y tienen relación de aquellas personas que tienen derecho al veto.

—¿A qué relaciones te refieres?

—A las del censo del Ayuntamiento. Han sido copiadas por los soldados.

—¡Malditos militares! —exclamó Baxter—. ¿Quién les ha ordenado que interviniesen?

—Lo ha solicitado el otro candidato. Así que te van a quitar muchos votos con los que contabais, ¿no es así?

—Soy más conocido aquí que él. De todos modos, tendré muchos más votos.

—Con estas medidas, no se puede asegurar.

Eran muchos los que llegaban a decir que los militares no les habían dejado votar.

Los dueños de locales escuchaban lamentaciones en ese sentido. Y los que por beber sin pagar se dispusieron a votar a Baxter, por el hecho de estar algo beodos, no les dejaban votar aunque tuvieran derecho al voto, que eran poquísimos.

Fueron muchos los que acudieron para presenciar el escrutinio de todos los colegios electorales. Escrutinio que duró hasta altas horas de la madrugada y Baxter no daba crédito a lo que le decían. Payne había conseguido doscientos diez votos más que Baxter.

Como esto era lo inesperado, se comentó en todos los locales.

—Es que ese abogado y la hija, han sabido hablar —decía uno—. Y su manera de hacerlo, es tan sencilla, tan natural que ha ganado la simpatía de los votantes y ahí está el resultado. Más votos que Baxter tan conocido aquí…

—Precisamente ésa es la causa. Es muy conocido —decía uno sonriendo.

En Albuquerque, donde estaba Payne, la diferencia de votos a su favor, era más importante que en Santa Fe.

El mayor Spring le había telegrafiado con el resultado de la capital.

—¡Cómo estará Baxter! —dijo Kitty al saber lo de Santa Fe—. ¡Y cuando se entere de lo de aquí! Me parece que tu partido se va a tirar del cabello, porque vas a resultar elegido nuevo gobernador de Nuevo México.

—Faltan muchos votos todavía.

Eso era lo que estaban diciendo los amigos de Baxter en Santa Fe al conocer el resultado de Albuquerque. Pero Baxter decía:

—No hemos tomado en consideración a Payne y nos está ganando la partida.

—Faltan muchos pueblos…

—Que no hemos visitado.

—¡Falta Silver City y Las Cruces!

Los resultados de esas dos poblaciones estaban en el mismo tono que las otras. Por delante Payne con unas decenas de diferencia. Y cuando empezaron a llegar al otro día los resultados de los pueblos, Baxter se enfadó.

—Te ha ganado en el campo… Han dicho que recorrieron las pequeñas poblaciones el padre y la hija. Y ahí está el resultado. Es el nuevo gobernador.

—Nos hemos pasado de listos —decía Baxter sonriendo—. Me ha dado una buena lección el abogado campesino de Albuquerque. Le nombraron porque no soñaban que pudiera tener mil votos en total. También ellos se equivocaron.

—Es que Payne se dio cuenta que se iban a burlar de él, y ha luchado con gran habilidad. Y sobre todo, con acierto que es lo importante.

—Y ahora le tenemos de gobernador, que es lo que menos podían esperar los que le metieron en ese complicado juego de la política.

—Desde luego que no esperaban los correligionarios suyos que iban a tener un nuevo gobernador del partido.

—Procuraron que no pudiera serlo Payne… Y se ha reído de todos. Y ahora, no creo que atienda a los que acudan a él en nombre de los demócratas. Y hará bien.

En Santa Fe se iba encajando con dificultad la derrota de Baxter, al que consideraban nuevo gobernador. El mismo no creía la realidad. Le costaba mucho trabajo admitir su derrota.

La realidad se imponía al día siguiente, cuando los amigos le hablaban y le pedían explicaciones de por qué había fracasado su nombramiento. Es decir, su elección.

Y en Albuquerque, por el contrario, no podían creer que el abogado Payne fuera el gobernador elegido por una gran mayoría de votantes. En uno de los locales a que solía ir el abogado, el de Jeremías Olney comentaban.

—¿Habéis leído el periódico? Es una gran diferencia de votos… No se puede poner en duda. El territorio se ha inclinado por Payne. Y le ha elegido de modo pasivo.

—No creo que él esperara un resultado así.

—¿Y qué hará ahora? Porque si no lo esperaba es que no ha de estar preparado para algo tan importante y de tanta responsabilidad.

—Ten en cuenta —decía Jeremías al que hablaba—, que no se trata de un manazas. ¡Es uno de nuestros mejores abogados!

—Lo habría hecho mejor Baxter que él.

—¿Por qué lo dices? No se puede saber hasta que no lleve en el cargo unas semanas… Hay que tener paciencia, y los que esperabais que fuera Baxter, debéis aceptar su fracaso. Que ha sido inesperado, ¿verdad? Y sin embargo, el margen de votos no permite hablar de una pequeña diferencia. Es más del doble el que ha obtenido Payne que Baxter. Y eso que éste tenía experiencia y sabía hablar… Es lo que me decías el día antes de la votación. ¿Lo recuerdas?

—Lo que hace falta es que sepa lo que hace.

—Sabrá hacerlo.

—Ya lo veremos. ¡Creo que el territorio ha estado loco!

Cuando salió el que no estaba de acuerdo con la elección de Payne, dijo Jeremías:

—No comprendo por qué ha de enfadarle que sea un paisano nuestro el gobernador. Siempre nos atenderá si en algo le necesitamos. Sobre todo si lo que reclamemos es justo. Porque de no ser así, no nos hará caso. Bien claro lo hizo saber durante su campaña…

—La que ha de estar contenta es Kitty. Bien que ha trabajado durante esos viajes por el territorio. Ahora sí que le conoce bien.

En el rancho de Payne, la noticia produjo una gran alegría. Y fueron en grupo una gran parte de los vaqueros con el capataz, para felicitarle.

Kitty ordenó a los que cuidaban y atendían la casa en el pueblo que prepararan comida para todos.

Preguntaban los vaqueros cuándo iban a hacerse cargo de la residencia y respondieron padre e hija que tenían muchos días aún para ir a tomar posesión.

Una vez solos padre e hija, dijo aquél:

—He de pensar en quiénes van a ir ocupando los cargos que me ayuden. No puedo fiar en nadie de los que hay ahora. Ha de ser una tarea bastante difícil. He de cambiar jueces, y en Santa Fe, todo un equipo…

—Sí… Has de hacerlo. Porque Baxter hará todo lo posible por que fracases.

—Es el más interesado en un fracaso mío.

—Fracaso que te van a fabricar ellos. Los que tienen la obligación de ayudarte y de obedecerte.

—No ha de ser tarea fácil.

—Pero hay que hacerlo. ¿Por qué no vas a la universidad y pides a tus alumnos que entre los que salieron de allí te den una relación de aquellos que estén dispuestos a ayudarte y que estén en condiciones de hacerlo?

—Es una buena idea… Pediré a los profesores que me indiquen personas y nombres en los que pueda confiar. Has tenido una buena idea.

—¿Te acuerdas de aquellos jóvenes que invitaste a comer en el rancho algunos días? Decías entonces que eran ganaderos también y que estaban terminando sus estudios de una manera brillante. Dos de ellos pasaban de los seis pies. ¿Es que no te acuerdas de ellos?

—Claro que me acuerdo. Uno era de Roswell y el otro de Santa Rosa. Egerton y Gallet.

—¿No sabes nada de ellos?

—Supongo que cada uno de ellos ha de estar en su pueblo trabajando de abogado. No les hace falta, pero si estudiaron fue para ejercer. Los dos eran muy aplicados y, sobre todo, muy inteligentes.

—Debes enterarte de dónde están y ellos buscarán a compañeros en los que han de saber que pueden fiar. Tenemos bastantes días hasta la toma de posesión… Que siga ese hipócrita que me engañó a mí —dijo Kitty, riendo.

—Es posible que yo haga una investigación para averiguar cómo ha sido posible que haga una fortuna como la que ha hecho.

—Debes dejar que marche tranquilo.

—Lo averiguaré…

—Lo que tienes que hacer es no imitarle. Lo demás ya no es de tu responsabilidad.

—¿Qué vas a hacer tú?

La muchacha se echó a reír.

—No esperes alejarme de ti. No lo haré hasta que no vea que el carro anda. ¿Comprendes? Si me enviaste a estudiar, de algo ha de servirme. Voy a ser tu secretaria particular. Creo que podrás fiar en mí.

—De eso sí que no puedo dudar.

—¿Cuándo vas a ir a la universidad?

—Tú has dicho que tenemos bastantes días aún.

—Pero es conveniente que tengas preparado el equipo que haya de sustituir a los que tengan la misión de estar a tu lado. Esos dos muchachos de los que me he acordado serán los que busquen los restantes colaboradores para que les vayas situando en los sitios más necesarios y útiles.

—Supongo que, como secretaria mía, me acompañarás en este viaje… Vas a conocer a muchos jóvenes de tu edad.

—No se trata de buscar un novio para mí.

—No he querido decir que sea eso.

—Lo que hay que buscar es el personal necesario para que todos los granujas que ahora están alrededor de la residencia y del que vive en ella sean leales a ti.

—Ya verás como les encontramos. La idea que has tenido de la universidad es la solución. Y haremos la visita ahora. ¡Antes de tomar posesión! ¿Qué te parece?

—Que me encanta la idea.

—Vamos a visitar a un viejo amigo mío. Vive en Las Cruces.

—¿Es que no estaba allí cuando visitamos ese pueblo?

—El mismo. Dijeron que estaba en el rancho… Y nosotros estuvimos solamente unas horas.

—Está bastante lejos, ¿no crees?

—Pero ha de estar relacionado con los que pueden interesarme.

—Prefiero que sean esos jóvenes de que te he hablado. Hay que llevar juventud a esos cargos. Nada de hombres de tu edad que no se atreven a tomar decisiones en determinados momentos.

Payne sonreía al oír a la muchacha.

—Podemos empezar por Roswell.

A los dos días de esta conversación salieron de viaje. Y al llegar a Roswell, pidieron habitación en un hotel.

—¡Es una desagradable coincidencia que sean las fiestas de esta población precisamente estos días! —dijo Payne.

—No hay por qué enfadarse. Así las presenciamos. Ten en cuenta que debes empezar a conocer bien el territorio que vas a administrar durante cuatro años.

El conserje no conocía a Payne ni a su hija. Y les facilitó las peores habitaciones porque Kitty no hizo caso a lo que decía el muchacho. Éste se vengaba de ella dándoles las peores habitaciones y con un precio doble a lo que pagaban los demás.

Los dos recordaban lo que habían pagado cuando estuvieron hablando en una escuela.

—¿Está seguro que es el precio éste? —dijo Payne, sonriendo.

—Es el que se paga siempre.

—Usted no es el dueño, ¿verdad?

—Es como si lo fuera.

—Pero no lo es. ¿Cierto?

—¡Es el conserje! —dijo un huésped que estaba escuchando—. Y les trata de cobrar el doble que pagamos los demás. No comprendo la razón de esto. Se enfadará el dueño cuando se entere.

—Lo que tiene que hacer usted es callar.

Pero Kitty le sacó con una mano de detrás del pequeño mostrador en que estaba y con la otra le abofeteó varias veces.

—Déjale. Ya tiene bastante —decía el padre, sonriendo. Le sostenía ella por encima del suelo y el conserje pateaba pidiendo perdón.

Le lanzó lejos de ella y cayó al suelo. Se levantó furioso, pero no se atrevió a acercarse a ella para golpearle, que era lo que más deseaba en esos momentos.

Los huéspedes que estaban en el hall reían por el estado en que había quedado el conserje.

Acudió el propietario al comentar un huésped lo que pasaba en el hall.

—¿Qué pasó? —preguntó al conserje.

—Que cobraba a estos nuevos huéspedes el doble de lo que pagamos nosotros.

Hablaba el que dijo lo mismo antes.

—¡Es que, como estamos en fiestas!…

—Nunca se modifican los precios en esta casa. ¿Ya tienen habitación? —Y al fijarse en Payne, añadió—: ¡Excelencia! ¡No me había fijado! Celebro verle en mi casa, que se honra con su presencia.

—Gracias… Ya tenemos habitación. —Y dijo los números de ellas.

Se volvió hacia el conserje y le dio un golpe del revés que le hizo caer al suelo.

—¡Marche de esta casa! ¡Imbécil! —gritó.

—¿Qué pasa? —dijo ella—. No será lo peor que hay en la casa, ¿verdad?

—Desde luego.

—¡Qué cobarde! No me perdona que no le haya hecho caso. ¿Se cree un conquistador?

—Es posible que tenga razón… ¡Ande, marche! No le quiero en este hotel.

El Conserje, dolorido, marchó en busca de sus cosas y una de las empleadas le dijo:

—Has estado más tiempo del que yo calculé que estarías. Te has equivocado. Has creído que el cargo de conserje era algo especial. Y no todas las mujeres que vienen son como las que te hacen soñar… ¡Cómo te ha puesto esa muchacha! ¡Y vaya fuerza que tiene!

—No creas que se va a quedar sin castigo. Y lo mismo le va a pasar al dueño del hotel.

—No te compliques la vida. ¿No has oído que le ha llamado Excelencia? ¿Sabes quiénes son? Ya estuvieron en este hotel. Es el gobernador y su hija.

—¡No es posible! —decía el conserje, asustado—. No lo sospeché. Por eso se ha enfadado conmigo al saber las habitaciones que les había dado.

Preguntó Payne por Lee Gallet. Y el dueño del hotel dijo:

—Suele estar en el rancho. Viene poco por la ciudad.

—¿Es que no trabaja?

—Lo hacía con otro abogado, pero se enfadaron y separaron la firma. Está de vacaciones, como él dice.

—¿Está lejos el rancho?

—No. Unas cuatro millas nada más.

—¿Alquilarán caballos por aquí?

—Los dos herreros —añadió el del hotel—. ¿Es que conocen a Lee? Un gran muchacho, pero muy peligroso si se enfada. El socio lleva más de una semana en cama a causa de la paliza que le dio. Y no creo que se quede por aquí una vez curado. Ya digo que es muy bueno. ¡Pero si se enfada…!

—Se enfadará con razón.

—Eso sí: no se enfada por enfadarse. Ha de tener razones… Ese socio se puso de acuerdo con la parte contraria de un pleito que llevaban los dos.

—Eso es una inmoralidad…

—Por eso le dio la paliza.

CAPÍTULO IV

Los vaqueros que estaban ante la vivienda de ellos miraban a los dos jinetes, y al darse cuenta que uno de ellos era una muchacha, miraron con más atención y tenían que admitir que sabía desmontar al menos. Dos de ellos acudieron junto a los jinetes.

—¿Buscan a alguien? —preguntó uno.

—¿Es el rancho de Lee Gallet?

—En efecto.

—¿No está él?

—Debe andar por el rancho, pero aquélla es la vivienda en que él vive.

—¿La familia?

—Vive solo. Hace un año que murió su padre. La madre murió hace años.

—¿Podría mandarle recado para que venga? No quisiera se nos hiciera de noche.

—¿Me dice su nombre?

—Payne… Louis Payne.

—¡Pueden esperar aquí dentro!

—Estaremos al aire libre. Se agradece en este atardecer…

—Como quieran. ¿Vas en busca del patrón? —dijo el que hablaba a otro.

—Ve a buscarle tú.

—Está bien. Me ha dicho Payne, ¿verdad?

—Sí.

Lee estaba con el capataz, viendo los caballos que había en una empalizada, cerca de donde solían domar a los potros. Y al ver al vaquero, dijo:

—¿Pasa algo?

—Una visita. Un caballero y una muchacha que es preciosa y que ha de ser su hija. Me han rogado que vaya a verles.

—Ahora estoy ocupado con estos animales. Diles que no tardaré mucho. ¿Te ha dicho su nombre?

—Sí. Luis Payne.

—¡No!… ¡No es posible! —Y corrió hacia su caballo—. ¡Es el nuevo gobernador! ¡El Profe!…

El vaquero miraba al capataz, que estaba tan sorprendido como él.

—¡El gobernador! —decía el vaquero—. Y creí que se trataría de algún visitante relacionado con el lío del socio. La muchacha es preciosa y vaya estatura la suya.

—Es el que estuvo aquí hace unos días en la campaña electoral, ¿verdad?

—Es cierto. Dijeron que venía con la hija… Y por cierto que salieron encantados de la forma en que hablaron.

—Vamos a ver a esa muchacha.

Lee era observado por los vaqueros que estaban con los Payne en el momento de llegar el patrón, que desmontó con agilidad y se acercó, diciendo:

—¡Querido Profe! ¡Qué alegría verle en esta casa! ¡Vamos!… Nos sentaremos y prepararán el almuerzo, bueno, la comida… No creo que tengan mucha prisa.

—Venimos a hablar contigo —dijo Kitty—. No nos vamos a tratar como si fuéramos dos viejos, ¿verdad?

—Estoy de acuerdo.

—Me llamo Kitty. A mi padre ya he visto que le conoces y le recuerdas.

—Cuando estuvisteis aquí en la campaña, no me encontraba por aquí. Había ido a Santa Fe. Y cuando hablasteis en Santa Fe, estaba aquí, pero la impresión obtenida por los que fueron a escucharos no podía ser más halagüeña.

Hablaban mientras caminaban hacia la vivienda principal, en la que una vez en el interior, admiraron el mobiliario y, sobre todo, los cuadros que había en el gran salón-comedor.

Payne, una vez sentados, no perdió tiempo en preámbulos, que consideraba innecesarios. Y planteó lo que deseaba de él y de los otros que fueron sus alumnos el tiempo que estuvo de profesor en la universidad.

Después de oír a Payne y a Kitty, Lee replicó:

—Creo que hace bien de dar la batalla.

—Me designaron en la seguridad de que no podía ser elegido.

—¿Es posible?

—Y me negaron toda ayuda económica.

—¡Pero si eso no se puede hacer!

—Pues lo hicieron —añadió Payne, riendo—. Pero mi hija y yo hemos recorrido el territorio. Y el resultado ya lo sabes. Tendré que tomar posesión de la residencia oficial. Y quiero tener a mi alrededor un equipo que me ayude a limpiar el territorio de la serie de granujas y parásitos que entorpecen y afean su marcha.

—Puede contar conmigo y yo buscaré a los demás. Los que le conocen como yo de la universidad. Vamos a limpiar este establo en que han convertido al territorio. Iré a por Gommy Egerton. Y otros cuatro más. Tenemos que hacer el reparto de cargos con arreglo a las condiciones de cada uno de nosotros. Los más sentados, en Santa Fe. Los más vehementes, en Las Cruces y en Silver City. En Albuquerque, usted conocerá a la persona idónea para esa población.

—Sí. Ya tengo el hombre que irá bien allí. Es en Santa Fe donde quiero colaboradores eficaces. En el Juzgado. En la Fiscalía. En la Corte Suprema. En los militares tengo al coronel y al mayor Springs… Voy a tener frente a mí al Senado y al Congreso.

—¿Qué tal el senador Fallon?

—No lo sé todavía, pero es de suponer que será otro escollo en mi camino.

—Te advierto que nuestro sistema va a ser de cuerda y plomo. Primero colgamos y más tarde se investiga.

Lee reía a carcajadas.

—Supongo que no hablas en serio… —decía entre sus risas.

—¡Es muy capaz de hacer lo que dice!

—Es el mejor sistema frente a los cobardes que nos van a rodear. No esperes de Baxter y los suyos la menor ayuda ni colaboración. Tratarán de obstaculizar todo lo posible. Han de tratar por que mi padre se canse y decida abandonar. Pero se van a equivocar. De momento; no esperan que haya un relevo tan completo. Creen que tienen en sus manos los resortes de esos cargos que no sospechan van a ser cambiados todos.

—Va a ser una gran sorpresa para ellos.

—Desde luego que se van a sorprender, porque al día siguiente de tomar posesión, cambiaré todos los cargos importantes. Necesito el nombre de quién se haga cargo como marshall U. S., que pediré a Washington su nombramiento. Y me buscáis la persona que valga como comisionado de minas. Convocaremos elecciones para alcalde y sheriff. Y que nos ayuden para elegir candidatos.

—Puede ayudarnos Rodolfo Coronado. Tiene su hacienda a sólo seis millas de Santa Fe y está muy relacionado en la capital. Es al primero que iremos a visitar. ¿No se acuerda de él? Era muy moreno, casi cetrino, y tan alto como yo, o tal vez más.

—¿El que iba con Egerton y contigo?

—Exacto. Formábamos aquel trío que hacía temblar. Y así vamos a unirnos de nuevo.

—Entonces no contabais con una mascota —dijo Kitty—. Pero ¡cuidado con ella!

Los dos reían de buena gana. Y cuando estaban comiendo, dijo ella:

—¿Qué tal el ganado?

—Lo he tenido bastante abandonado por atender al despacho.

—Pero tendrás tu capataz y buenos vaqueros.

—Ellos son los que lo han estado atendiendo.

—¿Qué ganadería tiene?

—Hereford, la mayoría.

—Hablaba de cantidad.

—Pues si te digo la verdad, no lo sé.

—Es lo esencial para saber qué tal marcha un rancho.

—Te advierto que ella es la que lleva el nuestro —dijo Payne—. El capataz está más que controlado con ella. Y así sabe el ganado que hay en cada mes y, si le apuras, cada día.

—Tendremos que hacer un recuento. Hace días que he hablado de ello y aún no se ha llevado a cabo.

—¿Es de confianza el capataz?

—Así lo he considerado, pero hay algo que me tiene preocupado. Y que he sabido hace unos días. Parece que gasta más de lo que yo le pago. ¿Comprendes?

—Perfectamente. Es el síntoma por el que se descubre a los cuatreros. No saben privarse de caprichos y de placeres… Casi siempre es lo que les descubre. ¿Qué piensas hacer con él si confirmas tus sospechas?

—Pues no lo he pensado, pero no me agrada que haya abusado de mi confianza.

—Eso es lo que más indigna. Que fíes en una persona y que, aprovechando sea de confianza, se dedique a robarte…

—Ya digo que no sé lo que hará, aunque me temo…

—Si es un cuatrero, es duro, pero lo que merece es la cuerda.

Lee miraba a Kitty preocupado. Hablaba de matar con la mayor naturalidad.

Al hacerse de noche, Lee invitó a que pasaran allí la noche y que llevaran los caballos al herrero. Irían en uno de los coches que había en la hacienda. El capataz fue llamado cuando terminaron de comer.

—Le llamo porque la hija de Su Excelencia me ha preguntado qué ganadería tenemos y no he sabido responder. Hemos hablado de efectuar un recuento y no lo hemos hecho aún.

—El capataz ha de saber aproximadamente, con poco error, el ganado que hay en el rancho.

—No crea que es tan sencillo.

—Ella lleva nuestro rancho, en el que hay unas cuarenta y tantas mil reses. Y estoy seguro que si dice cantidad, se equivoca en menos de veinte, dada una cifra tan elevada —aclaró Payne.

—Aquí son muchas menos las reses que hay… No pasarán de tres mil.

—¿Solamente tres mil? —dijo Lee, sonriendo—. Eso quiere decir que me has estado robando muchas más de lo que sospeché.

—¡No habla en serio!…

—¿Es que has creído que me tenías engañado? Todos comentan en el pueblo que gastas mucho más de lo que ganas. ¿De dónde sale la diferencia? ¿El juego? Es lo que suelen decir todos los ladrones que abusan, como tú, de la confianza. Y eso es lo grave de los ladrones… ¿Quién te ha estado comprando el ganado? Buena razón, ¿eh? Supongo que no lo habrás malvendido. ¡Sería estúpido por tu parte!

—No he robado una res.

—No seas imbécil. ¡Te estoy diciendo que no me has engañado! ¿Quién te ha estado comprando ese ganado que te has estado llevando?

—Puede ser que sólo haya vendido algunas reses para alternar los domingos. Y eso, en realidad, no se puede considerar como robo —decía Kitty, riendo.

—¡No he robado una sola res! —insistió el capataz.

—¡Está bien! Trae las relaciones del rodeo de este año y las de los dos anteriores.

—No sé dónde las tengo. Es posible que las haya perdido.

El verdadero Lee apareció de repente. La paliza dada al capataz era de las que quedan recuerdo. Llamó por conducto de las mujeres que cuidaban la casa, a los vaqueros, y al llegar, les dio cuenta que el capataz estaba despedido.

—Dice que ha perdido las relaciones de mareaje de los tres años últimos. ¡Me está robando ganado hace tiempo!

—Hace mucho. Y estos dos le ayudan.

Fue una pelea breve, pero dura. Los tres cuatreros resultaron muertos. Y el nombre del ganadero que compraba esas reses no lo dijeron. La pelea entablada les apartó de esa respuesta. Pero uno de ellos había sido visto cabalgando en dirección a la hacienda de Bob Hyman.

—Es el que ha debido comprar el ganado que me han quitado.

—Pero si lo que han llevado son terneros sin marcar, nunca se podrá demostrar que son de este rancho porque tendrán el hierro de ese ganadero.

—Si son jóvenes y hace poco que se les llevaron, no hay más que acercar las madres a ese rancho. Los hijos acudirán con rapidez junto a ellas.

—Ya no estaban al lado de ellas…

—Tienen que ser más jóvenes… Se darían cuenta los vaqueros que estaban sin marcar aún…

—¡No se va a perder nada con intentarlo! —insistió Kitty.

Ella ayudó a carear las vacas hasta los límites de ese rancho vecino.

Los vaqueros de Hyman se sorprendieron al ver el ganado que empujaban hacia los terrenos de ese rancho. Pero uno de ellos exclamó, asustado:

—Van a demostrar que hay ganado de ese rancho aquí y que ya tiene el hierro del patrón cuando acudan junto a las madres. ¡Hay que escapar de aquí! Nos van a colgar por cuatreros… Ya sabes lo que han dicho. ¡El que está en el rancho de Lee es el gobernador recién elegido!

—Tienes razón. Hay que marchar… —decía otro.

—Mirad. ¡Ahí van tres terneros en busca de las madres!

—¡Hay que impedir que lleguen a ellas!

Y los dos vaqueros que hablaban, dispararon sobre los terneros. Pero los disparos les descubrieron. Sin embargo, escaparon, y al llegar a las viviendas, dieron cuenta de lo que estaba sucediendo con las vacas y los terneros que ya tenían el hierro de Hyman.

—¿Cómo va a demostrar que esos terneros son suyos si las madres son de Lee?

—Hemos visto terneros sin marcar y hemos creído que eran nuestros. ¡No es delito hacerlo así!

—¡Ya lo creo que es delito!

—Si se admite la buena fe, no puede haber delito.

—¿Es que crees que después de acudir los terneros a sus madres van a admitir buena fe? Tienes que estar loco para pensar así.

—Pues no voy a abandonar esto por la tontería de unos terneros.

—Es que no puedes decir que esos terneros los has comprado sin marcar, con lo que demuestras que eres un cuatrero. Tienes que admitir que la situación es muy peligrosa. Así que lo que se debe hacer es marchar una temporada lejos de aquí y que cuide el rancho una persona de confianza.

—No me agrada perder todo esto.

—No pierdes nada si dejas alguien que lo cuide.

—Está bien. Te haré caso.

La marcha del ganadero era lógica. Y no sorprendió a Lee.

—Trata de ganar tiempo… —decía—, pero no sabe que cuando regrese será colgado. Vamos a llamar a las autoridades para que vean lo sucedido.

Envió a un vaquero de confianza y se presentó unas horas más tarde, con el sheriff y con el juez, a los que dieron cuenta y les mostraron los terneros marcados con el hierro de Hyman, y estaban con las madres que pertenecían a Lee.

—No hay duda que se trata de ganado robado —decía el sheriff—. Por eso se ha escapado.

Y en un reconocimiento de la ganadería, se encontraron muchas reses remarcadas.

—Nos ha tenido engañados… —decían las autoridades—. No son más que unos cuatreros. Y no creo que se atrevan a regresar.

—Todo esto me está bien empleado por ser tan confiado. Sí. Muy bien empleado… No sé qué hacer con el rancho. ¡No lo sé!

—No me atrevo a insistir al lado tuyo. Creo que debes atender esta propiedad, que bien atendida ha de ser un buen negocio. Te han estado robando y aun así estoy seguro que ha sido negocio para ti. ¿No es cierto?

—Desde luego. Pero no hay duda que me han estado robando de una manera descarada.

—En estas condiciones no me atrevo a insistir en que vengas a ayudarme. Se lo diremos a los otros, y si ellos pueden hacerlo, que lo hagan y se lo agradeceré muy de veras. Pero no quiero que por ayudarme destroces lo que es tuyo y abandones esta propiedad, que es preciosa.

—Tengo otra hacienda más importante que ésta en las cercanías de Silver City. Allí ha de haber unas veinte mil reses. Y el que está al frente de ella se puede fiar de él. Es un viejo vaquero que me crió de pequeño y me mimó. Aquella propiedad supone una renta muy saneada de unos dos mil dólares al mes. Es posible que uno de aquellos vaqueros en los que se puede confiar venga a hacerse cargo de ésta. Estoy al habla con los mataderos y ellos se encargan de solicitar vagones que vienen a por mi ganado en la época en que vendo. Por eso abandoné la abogacía, pero es una vergüenza que lleves un asunto a la Corte y se cometan las mayores injusticias.

—Pero no por eso se va a perder la fe en la justicia y en la ley. Cierto que hay mucho granuja. Y que en la Corte, un jurado bien amaestrado o amenazado comete las mayores bestialidades. Pero eso es un defecto del sistema. Hay que ir a la desaparición del jurado.

—Sabe que eso no se va a conseguir en este país…

—Bueno. Creo que debemos dejarte… Organiza tu vida y cuida tus bienes. Y si todo lo tienes bajo una buena dirección y una honrada administración, entonces puedes ir a verme a Santa Fe. Sabes que me alegrará mucho tenerte a mi lado. Y si no es conveniente que marches a Santa Fe, puedes ser el juez de este condado. Y aquí me puedes ayudar también.

—Iré a Santa Fe para unirme a los otros, a quienes haré que vayan con la mayor rapidez posible. No se preocupe. Mis bienes no van a sufrir nada de ahora en adelante. Se ha descubierto a estos ladrones y ya no habrá quien robe ganado. Pondré al frente de todo esto a personas que lo cuiden y lo atiendan. Ya digo que lo sucedido fue culpa mía. Sólo mía. Se arreglará, no se preocupe. No será trastorno alguno para mí el ir a Santa Fe al cargo que entienda puedo serle útil y ayudarle.

—De todos modos, debemos pensarlo.

CAPÍTULO V

Se sabía en Santa Fe que el gobernador elegido se hallaba en la ciudad y el saliente trató de hablar con él, aun sabiendo que tenía aún varios días para la toma de posesión.

Comieron juntos varias veces y al fin Payne dijo que iría a tomar posesión tres días después.

Avisaron a las personalidades que tenían que estar presentes en este acto protocolario.

Para el que marchaba, era una tranquilidad poder hacerlo al fin.

Las autoridades que asistieron a la ceremonia, con poca pompa, porque el nuevo gobernador no era partidario de ello, miraban a los jóvenes que acompañaban a Payne.

Al que era fiscal general, se le acercó un abogado y le dijo:

—Todos esos que están con Payne son abogados. Alumnos suyos hace unos años. Les ha debido pedir que se hagan cargo de nuestros despachos. Yo estaba seguro que esta tardanza en tomar posesión se debía a algo que no aparecía muy claro. Me parece que se deben ir despidiendo de los cargos que hasta este momento tienen ustedes.

—¿Cree que va a cambiar a todos?

—Ésa es mi impresión y la del gobernador saliente. Es el que me ha hecho saber que se trata de un grupo de exalumnos y abogados todos ellos.

—¿Es que Payne estuvo de profesor en la universidad?

—Sí.

—No lo sabía…

—Ha debido estar visitando a todos ellos para pedirle que vengan en su ayuda.

—No hay razón alguna para prescindir de nosotros. Debe esperar a que haya fallos por nuestra parte.

—No va a querer a ninguno de los que estaban ahora aquí y en los destinos oficiales de importancia. Hay que tener en cuenta que es más hombre de campo. Y que su trato ha dado más con animales que con personas…

—No es para tanto.

Los jueces y aquellas personas que tenían cargos importantes comentaban lo de la presencia de tanto abogado.

Incluso los senadores y congresistas que acudieron a la toma de posesión comentaban la presencia de esos abogados, algunos de los cuales eran conocidos de ellos.

El senador por Nuevo México en Washington dijo a Payne:

—Comentan que estos jóvenes son abogados también…

—Así es.

—¿Es que piensa rodearse con ellos a especie de castillo medieval?

—Quiero tener colaboradores que sean de mi confianza personal. ¿No le parece justo?

—Es que las autoridades que hay han demostrado que son eficientes y honradas.

—No trato de poner en duda todas esas virtudes. Pero estos jóvenes fueron mis alumnos. Y es posible que siga dándoles clase a veces. O tal vez sean ellos quienes me demuestren que están curtidos y que son lo que yo quería hacer de ellos. Y es cierto que les voy a someter a una dura prueba.

El senador Fallon lo comentó con los que eran autoridades, que se mostraron ofendidos. Y el que había demostrado como juez de Santa Fe que no era más que un granuja, al sospechar que le iban a quitar el cargo que le permitía cobrar al mes más de mil dólares extras por los dueños de locales, que en suscripción entre ellos le pasaban para que el celo judicial no fuera muy severo en los casos que no tuviera más remedio que intervenir.

Se encaró con Payne de una manera sorprendente y dijo:

—¡Excelencia! Se está comentando entre los reunidos con motivo de su toma de posesión que vamos a ser cambiados los que ostentamos cargos de responsabilidad.

Se hizo un silencio embarazoso y todos quedaron pendientes de Payne.

—¡Excelencia! —dijo Payne, sonriendo, dirigiéndose al que cesaba—. ¿Tiene la bondad de explicar a los oyentes cómo concedió usted los cargos a que ésta Señoría se refiere?

—Al otro día de haber tomado posesión, destiné a estos caballeros, por conocer su capacidad, en los cargos que aún sostienen.

—Al otro día de su toma de posesión, ¿verdad?

—Así fue. Y no hay duda que los que estaban entonces se disgustaron conmigo.

—¿Queda explicada y respondida su pregunta? —dijo Payne al juez.

Éste, muy pálido, se retiró sin añadir una palabra.

—Gracias, Excelencia, por haber aclarado ese hecho.

—No debe sorprenderles que haga usted lo mismo… —añadió el que cesaba—. Es natural que quiera rodearse de personas de confianza suya, lo mismo que entonces hice yo.

—Eso, ¿quiere decir que vamos a cesar mañana? —dijo otro.

—Se sabrá cuando yo lo decida. ¡No quiero engaños!

Los empleados de la residencia estaban ofreciendo bebidas y canapés a los reunidos.

Baxter se hallaba entre los invitados.

—No os extrañe ese lenguaje. ¡Es hombre de azada!… ¡De campo! No hay duda que es un buen abogado. Uno de los mejores que tenemos, pero su manera de expresar sus pensamientos es siempre ruda. Deben pensar que se crió en una hacienda y entre ganado… Pero será un buen gobernador. No lo duden. Difícilmente se podía haber encontrado otra persona más idónea que él para gobernador. Y confieso que no creía obtuviera más de cuarenta votos en total. Y no debo ocultar que hasta el último momento estuve seguro que sería yo el que en estos momentos tomara posesión como gobernador. Pero me venció él. Y consiguió la mayor votación de la historia breve de este territorio. Y una mayoría en relación conmigo que aún me está sorprendiendo.

—¡Ha sido una desgracia que ganara él! —decían otros al lado de Baxter.

—Tendremos que acatarle, aunque le va a ser muy difícil adaptarse.

—No le va a preocupar en absoluto el desprecio y la hostilidad. No se ha preocupado porque el periódico dio la noticia de su llegada de la forma menos destacada. Y ya visteis que llegó con la hija y se metieron en un hotel sin decir quiénes eran…

Fueron saliendo los invitados. Era Kitty la que, al lado de su padre, agradecía la compañía prestada durante el acto oficial. Y se ponían a la disposición de todos en lo que fuera justo. Esta salvedad era lo que irritaba a los invitados.

Se extendieron por la ciudad al salir de la residencia y comentaban la serenidad del nuevo gobernador. Y tenía que comentarse lo del grupo de abogados que estaban a su lado.

Los comentarios sobre estos abogados era lo más enjundioso de tales comentarios.

Sabella era la dueña de un saloon con una clientela distinguida. Y las empleadas que tenía vestían de manera discreta y sencilla y en su casa solían entrar mujeres, hermanas y madres de algunos clientes. Especialmente por las tardes, ya que no sabían quién había llevado la costumbre de tomar té con pastas. Y después de las nueve de la noche, los amantes del juego formaban partidas. Las familias, a esa hora, habían desaparecido.

Taylor, Rover, Gallet y Egerton eran los amigos de Payne a quienes se habían estado refiriendo los comentarios en la residencia y fuera de ella. En casa de Sabella, por la calidad de la clientela, era el lugar donde más se comentaba el cambio de autoridades que se sospechaba iba a darse con la mayor rapidez.

La dueña no intervenía en la discusión; se concretaba a escuchar. Y si le interrogaban sobre los temas de que hablaban, decía que ella no entendía de esas cuestiones que, además, no le interesaban. Para ella lo único que tenía verdadera importancia era su negocio.

El mayor Spring, que se había unido a los abogados amigos de Payne, les habló del saloon de Sabella y fueron los cinco con el militar.

Todos ellos eran de buena estatura, aunque los que más destacaban eran Lee, Tommy y Eddie. Los otros dos, aunque eran altos, no pasaban de los seis pies, como esos tres, que los desbordaban en algunas pulgadas.

Tenía que llamar la atención este grupo y Sabella se les quedó mirando, mientras saludaba al mayor, que solía ir incluso con su esposa hasta ese local.

—Parece que sus amigos, mayor han crecido bastante —dijo ella.

—Sobre todo, estos tres —decía el mayor, riendo, por los más altos del grupo.

—¿Forasteros? ¡No recuerdo haberles visto antes por aquí!

—Somos forasteros —respondió Eddie—. Pero nos quedaremos por aquí la mayoría; así que vendremos con alguna frecuencia. Me agrada este local. Hay algo que me encanta. No veo mesas para juegos.

—Se ponen más tarde, cuando las familias se retiran a sus hogares… Así que si le agrada distraerse, podrá hacerlo con sus amigos y con algunos caballeros que sean amantes de ese vicio, porque no hay duda que es un vicio.

—¡Eso ya me agrada menos! No me gusta jugar… Así que seré cliente como las familias durante la ausencia de esas mesas. Pero comprendo que tal vez sea lo que más beneficio deje a la casa. ¿Whisky?

Sabella le miró con atención y preocupada. Los otros pidieron la misma bebida.

Cuando marcharon, una de las empleadas dijo a Sabella:

—¡Vaya grupo de muchachos guapos! ¡Y qué estatura todos ellos, aunque hay tres que destacan más! Estaban comentando que son los abogados que han venido a la toma de posesión del nuevo gobernador.

—He imaginado que eran ellos al verles con el mayor. Pero uno de ésos tan altos no me agrada lo que ha dicho. —Y explicó a la empleada lo sucedido.

—No tiene importancia…

—No tenía por qué comentar que ése era el mejor ingreso de la casa…

—Hay muchos a quienes no les gusta jugar.

—Repito que no me agrada la forma de decirlo. Me alegraría que eligieran otro local para ellos.

—¿Tienes miedo?

—Sinceramente, sí. He visto en sus ojos un tono burlón… Y se habla que van a ser las nuevas autoridades que vamos a tener en la ciudad. Los otros son unos buenos amigos. Lo han sido durante cuatro años.

—Tal vez, si te lo propones, consigues de ellos lo mismo que de los otros.

—No creo que éstos accedan. Y menos si son muy amigos del mayor. No creas que, aunque viene con su esposa, es de verdad un amigo mío. Me tienen sometida a una estrecha vigilancia.

—¡No es posible que pienses así!

—Tengo una gran experiencia.

—Lo que hay que hacer es retirar las mesas definitivamente.

—Es Hank el que no quiere…

—Si vas a estar sobresaltada…, es mejor que no haya juego.

—Es que tiene razón Hank. Es lo que más ingresos deja. Varias veces más que lo que se hace con el té y las pastas o la bebida. Sin el juego, sería un negocio para vivir, pero sin ahorros. Y el juego, en cambio… Además, los que juegan no hay medio de demostrarles que hacen una sola trampa.

—Siempre se comete un error.

—Lo que me preocupa es que van a cambiar las autoridades y esos muchachos que van con el mayor pueden resultar peligrosos.

—Trataré de conversar con ellos si vuelven. Tal vez puedan resultar amigos nuestros. Pero no olvido las palabras de ése tan alto.

—¡Olvida ese asunto!

El grupo iba al hotel en que se hospedaban todos.

Y el mayor marchó al fuerte.

El gobernador y Kitty era la primera noche que iban a pasar en la residencia. Ya estaba todo dispuesto.

Y a la hora de comer los dos solos, reía la muchacha por el protocolo de los criados.

—¿No podemos comer en otra mesa más íntima? ¿Más pequeña? Estamos a media milla el uno del otro.

—Mañana lo diremos a los criados, y en vez de comer en este salón inmenso, lo haremos en algún saloncito más coquetón. Tienes razón: esto es demasiado frío para que comamos los dos.

—¿Qué te han parecido los invitados?

—Están nerviosos los que ostentan autoridad en cualquier sentido. Se ha corrido la voz de que voy a cambiar todas las autoridades.

—Es lo mejor que ha podido suceder. Así no les sorprenderá tanto.

—¿Ya estáis de acuerdo en el reparto de cargos?

—Sí. Verás. Voy a pedir para Eddie un nombramiento de marshall U. S. Para Cyril, como ingeniero, nombramiento desde Washington de comisionado de Minas. Taylor, a la Corte Suprema. Tommy, juez de esta ciudad, y Lee, fiscal general. ¿Qué te parece?

—¡Estupendo! ¿Cuándo?

—Dentro de tres días. Este tiempo lo emplearán para husmear en los locales y averiguar qué se comenta de mi victoria.

—Te lo puedes imaginar. Hablarán muy mal de ti los amigos de ellos. Pero eso no debe importarte.

—Vamos a estar en un avispero…

—Ya lo sabíamos cuando empezamos la gira por los pueblos. Y ahora, puesto que ellos fiaron en ti, hay que hacer las cosas bien. En la forma que ofrecimos se harían. ¿No te parece?

—Es lo que deseo hacer y lo que haremos.

—Pues no te preocupes más de lo que puedan decir. Hay que aclarar lo del personal de la residencia.

—Son empleados de la residencia, no de los gobernadores, aunque si lo deseamos, podemos prescindir de ellos y tener otros; pero éstos no dejan de ser empleados.

—Pues me parece una medida muy extraña.

—Sin embargo, es justa. Porque de no ser así, estarían a merced de un malhumor de los nuevos residentes. Y de esta forma siempre está garantizado su empleo. Claro que si no agradan, se les deja para menesteres menos íntimos y se traen otros.

—No hace falta que busquemos más, ¿no te parece?

—Es lo que pienso.

Kitty marchó para dar instrucciones a la dependencia de cómo quería se hicieran las cosas. Y lo pedía de forma que los criados, al estar solos, comentaban la gran diferencia que había entre los que marcharon y los recién llegados.

Kitty estaba convencida que lo harían bien y, sobre todo, con agrado, que era lo importante.

Dijo Kitty que buscaran un saloncito más íntimo para servirles la comida.

—Es que ese comedor es muy frío y para los dos solos, demasiado —decía Kitty. Y con las dos doncellas a su servicio, buscaron el lugar ideal. Y el hecho de que consultara con las criadas, para éstas era motivo de satisfacción. La forma de hablarles era tan distinta a lo que estaban habituadas que lo comentaron entre todos los criados, que eran bastantes.

A los tres días, se comentaba en la ciudad el trato afable con la dependencia y el hecho de reducir protocolos y hábitos en los servicios personales.

Lo que más se comentaba era la falta de etiqueta en el servicio de comedor. Y el trato amistoso con las doncellas.

En las dependencias oficiales había una gran inquietud. Sabían que se iban a efectuar destituciones, pero no sabían en cuáles se harían. Por eso la inquietud era en todas ellas.

Payne llamó a los dos editores que publicaban periódico en la ciudad, y les dio una nota en la que figuraban los nombramientos de autoridades.

Los dos periodistas, al salir de la residencia, entraron en casa de Sabella, a la que dieron cuenta de la nota que llevaban.

—¡Parece que el patán empieza a atacar! —comentó ella—. Le recibieron con indiferencia y disteis la noticia de su llegada como si se tratara de la pérdida de un perro. No acusó el golpe. No se enfadó…, pero aquí le tenéis.

—Sí… —dijo uno de los periodistas—. Va colocando todo su ejército en línea. Tengo la impresión de que Baxter se ha equivocado con el Profe, como le llama.

Y curiosamente. Es un ataque frontal… No deja uno de los que han estado cuatro años. No les conozco por los nombres, pero supongo que son los jóvenes que suelen visitar la residencia y acompañan al gobernador y a la hija con frecuencia en estos días.

—Lo cierto es que cambia a todos. Y no se habla de traslados. Son destituciones.

—Eso es lo sorprendente. Los jueces no pueden ser destituidos sin un expediente.

—Les dejará en expectación de destino. Cobran su sueldo y no tienen dónde trabajar.

Pero Lee, como fiscal general, se informó de los juzgados vacantes y ordenó una lista para acoplar a los destituidos. Y desde luego, les enviaba a los lugares más distantes.

La población leyó lo de estos nombramientos y sólo los que estaban al tanto se dieron cuenta del ataque del gobernador.

Uno de los diputados o congresistas que iba a diario a casa de Sabella comentó con ella:

—Está barriendo. ¡Y no cambia con lentitud!… Lo ha hecho en total.

—Debéis tenerlo en cuenta vosotros. Es capaz de disolver Congreso y Senado. ¿Verdad que puede hacerlo?

—Desde luego. Se engañaron con él. No parecía enfadado por la indiferencia que le rodeaba. Se ha reído de todos. Y ahora va a empezar su ataque. Bueno, ya lo ha empezado.

CAPÍTULO VI

Hubo más lucha de la que esperaban los que ya perdieron en la elección para gobernador. Estaban seguros que para alcalde no tendrían enemigos, lo mismo que para sheriff. Aunque este nombramiento iba unido al del alcalde, que era en realidad el que le nombraba, pero se había puesto un nuevo sistema. Iban en un tándem alcalde y sheriff.

Para alcalde se les enfrentó un abogado de cincuenta años, que estaba apartado tiempo ya de la vida activa. Eran muy raros los casos que aceptaba para ser defendidos por él. Pero que era muy estimado en general y especialmente en la clase media y baja, a los que había tratado siempre con consideración y afecto. Trato éste que no tuvieron en cuenta los apoyados por Baxter y su equipo.

Entraron en casa de Sabella, insultando y diciendo disparates, al saberse el resultado del escrutinio. Más del doble de votos había tenido el abogado que su contrincante.

—No queréis convenceros que estabais equivocados —decía Sabella—. Por cuatro años lo menos, se acabó vuestro imperio. Hay que someterse al nuevo César, que ataca sin vociferar, silenciosamente, pero de una manera efectiva. ¿No decíais que se cansaría y se volvería a su pueblo? ¿A su rancho?

—No hemos atacado nosotros. Estamos esperando a ver qué es lo que hace.

—Apartar a todos los amigos vuestros de cargos de responsabilidad y de fuerza.

—Estamos al principio —decía Baxter, sonriendo—. No hay que lanzar las campanas al vuelo.

—No te hagas ilusiones, Baxter. Te venció en la votación y te va a vencer siempre que te enfrentes a él. Y ¡cuidado! Esos muchachos me preocupan. Hay un detalle que se han dado cuenta algunos. El fiscal, el juez de la Suprema y el de la ordinaria llevan armas aun vistiendo de ciudad. ¿No os dice nada eso? ¿Cuándo se ha visto a esas autoridades con armas por la ciudad?

—Es verdad —comentó uno—. Llevan armas todos ellos.

—Lo más sorprendente es que la hija del gobernador viste de cow-boy y también lleva dos armas a los costados.

—¿Es posible? —exclamó Baxter—. Eso sí que no lo sabía. ¿Qué se propone esa muchacha? Es muy bella lo que debe hacer es lucir esa belleza con ropa apropiada.

—Pues también va armada. El que no lleva armas es el gobernador.

—¡Seria asombroso!

Entró el que había sido juez de Santa Fe hasta pocos días antes. Y le rodearon los amigos.

—¿Te han destinado?

—A Tucumcari…

—Con bastante menos importancia que Santa Fe, ¿verdad?

—Pero no me quedo en la calle, que es lo que temía.

Y al hablar a solas con Sabella, le pidió mil dólares para poder realizar el traslado y establecerse en ese apartado pueblo.

Sonreía el exjuez cuando ella le dijo que no podía atender su demanda porque no iban las cosas muy bien… y que tendría que contar con Hank. Salía sonriendo y se iba diciendo que había sido un perfecto estúpido. Ya no le hacían caso. Había perdido la fuerza de su cargo. Y le estaba bien empleado que le negaran esa ayuda. Y eso mismo iba a suceder en otros locales a los que había estado ayudando durante varios años.

Una hora más tarde, se había convencido de la verdad. No le atendió ninguno de ellos.

Una vez en su casa, se puso a escribir, y al terminar el escrito, lo metió en un sobre y a un muchacho le encargó lo llevara a Fiscalía.

Para Lee, al recibir este escrito, que leyó con verdadero interés, fue motivo de meditación. Se apreciaba en el escrito un odio intenso. Pero los datos que figuraban en el escrito indicaban que estaba bien informada la persona que había escrito.

No le sorprendía nada de lo que decía de Sabella y de su pasado, así como de Hank, que era el amante de ella, aunque aparecía como un cliente solamente.

Lo que decía de ella, ocurrido en El Paso, era monstruoso de ser cierto. Y debía serlo. Detallaba los crímenes cometidos en otros locales y que se cerraron.

Y como legítima defensa en virtud de la declaración de falsos testigos. Había una relación de ventajistas que pasaban por ciudadanos normales, y los hoteles en que se hospedaban.

Visitó a Payne con ese escrito.

—Esto es obra de un despechado —dijo—, y hay que buscarle entre los destituidos de los cargos que tenían en la ciudad.

—¡Ya está! El que ha estado de juez… Es el que conoce lo de esos crímenes que él sancionó como legítima defensa. Sin duda, le daban dinero. Y ahora se lo han debido negar.

—Lo que indica que es un miserable. ¡Mucho peor que lo que él denuncia!

Al dar cuenta Lee a Taylor y a Rover, decidieron que debía ser castigado, como lo serían los denunciados por él.

Sabella se veía con los amigos que acudieron a ella para saber si había ayudado al juez cesante.

—Trataba de sacarnos una fortuna. Ha pedido mil a cada uno. ¡Y se llevó bastante en estos años!

—Pero existe el peligro de que hable.

—¿Y se va a comprometer él?

—Si está enfadado, y puedo aseguraros que lo está, es mucho el daño que nos puede hacer de una manera anónima.

—No se atreverá… Debéis estar tranquilos.

Tommy, como juez de la ciudad, se dedicó a repasar los expedientes que había en el juzgado. Y pasó varias horas. Lo que decía en el escrito era lo que reflejaban las diligencias realizadas con motivo de varias muertes realizadas en distintos locales.

Al reunirse con los amigos, cosa que hacían a diario para cambiar impresiones, les dio cuenta de lo que había estado viendo en el juzgado.

—¿Qué tal el secretario? —preguntó Lee.

—Parece un hombre formal. Hasta ahora se está portando bien.

—Debes tener cuidado… Se comenta que el jurado estaba siempre preparado. Y eso indica que se facilitaba relación de los que iban a actuar.

—Tendremos que estar atentos cuando haya algún caso que llevar a la Corte.

—¿Es que no tienes ningún detenido?

—Ninguno. Debieron sospechar que iba a haber estos cambios y dejaron liquidados todos los casos, poniendo en libertad a los que se hallaban detenidos por acusaciones en realidad sin importancia.

Sabella comentaba que no hubieran vuelto a visitar su casa los amigos del gobernador. Y la empleada de confianza de ella, también lo comentó.

—No han vuelto aquellos muchachos tan guapos…

—Es que ahora tienen cargos de responsabilidad.

—¿Es posible?

—Uno es el fiscal general. Otro, el juez de la ciudad. El juez de la Corte Suprema…

—¿Es posible? Si parecen muy jóvenes.

—Pues son lo que te estoy diciendo.

—Ya puedes tener cuidado.

—¿Por qué lo dices?

—Porque parecen muchachos acostumbrados a la vida en el campo y son peligrosos.

—¿Es que crees que podrían descubrir algo?

—De todos modos, ¡cuidado con ellos si vienen!

—No te preocupes… No parecen amigos de estos locales.

—Y ¡cuidado con la ruleta!

—No se verá nada, aunque vuelvan la mesa. Está muy bien hecho.

—Me asusta que esos muchachos sean lo que acabas de decir.

—No pasará nada. Debes estar tranquila.

Esa misma noche, se presentaron Lee y Eddie. Los dos más altos del grupo.

Sabella pensó en lo que habían hablado horas antes la empleada y ella. Y, sonriendo, salió al encuentro de los dos. Les saludó cariñosa.

—No os he vuelto a ver desde aquella tarde.

—Tenemos mucho trabajo, pero vendremos con frecuencia ahora.

—Podéis estar seguros que me encanta teneros como clientes. Ahora es un orgullo. Dicen que sois personajes de gran relieve. No lo admitía por la edad que calculo tenéis vosotros. Os falta experiencia. ¿No lo pensáis así?

—Acudiremos a pedirte consejo cuando el problema sea difícil de resolver. No nos negarás tu ayuda, ¿verdad?

—Tienes un gran sentido del humor.

—¿Queréis beber?

—Whisky… —dijeron los dos.

Miraban en todas direcciones. No conocían a los clientes. Así que nada conseguían con mirar. Tenían que ir acompañados por alguien que conociera a la mayoría de los que acudían a diario.

Los dos se acercaron a las mesas en que estaban jugando al póquer. Y a los pocos minutos fueron a colocarse tras los puntos que jugaban a la ruleta.

Sabella estaba nerviosa y pendiente de ellos. A pesar de lo que había dicho a la empleada, no le agradaba que estuvieran entre las mesas donde los ventajistas, por no conocerles, no dejarían de jugar con trucos y con ventaja.

La empleada que habló con ella horas antes se dio cuenta de que estaba muy nerviosa y fue para decir a los dos amigos que le invitaran y que se sentaran, que ella les llevaría la bebida.

Lee sonreía al oír a la muchacha.

—Nos encanta ver jugar… Gracias por tus deseos de hacernos compañía.

—Hay animación en el juego —dijo Eddie—. ¿Siempre son los mismos en las partidas?

—No… Cada día juegan unos, aunque algunos repiten… Si les agrada los compañeros…

—Pero si cada día son distintos… —exclamó, sonriendo, Lee.

—Es que hay jugadores que les agrada pasar horas sentados. Y algunos se quedan hasta que cierran el local, ¿verdad?

—Cerramos cuando no queda nadie.

—¿Te das cuenta como informan mal? Nos han dicho que, después de cerrar, algunos jugadores se quedan en el interior, saliendo minutos más tarde.

Y lo que es pensar mal: ya pensaban, que se quedaban para dar la parte de su beneficio. Eso no es así, ¿verdad?

La empleada temblaba como un flan. Se daba cuenta del tono burlón.

—Es una calumnia —dijo la empleada. Y se alejó de los dos.

—Está completamente asustada. No podía hablar…

Y ahí la tienes. Se ha sentado para tranquilizarse. Creo que estaba temblando.

—Es posible.

La empleada había estado siendo observada por Sabella, y al ver que se retiraba de ellos y que se sentaba, dijo a otra empleada que pidiera a la compañera se acercara al mostrador.

—Dile que no es conveniente lo haga ahora. ¡Ya iré!

Comprendió Sabella que había de tener sus razones y no insistió.

Lee decía a Eddie:

—En cada mesa está el «matrimonio». Este local hay que incendiarle. ¡Y sin escándalo! Se hace durante la noche. Supongo que le costará muchos dólares a esa ramera. Y los ventajistas como se les va a conocer, serán arrastrados la misma noche que se incendie el local.

—Ya tenemos personal suficiente.

—Lo que tienen que hacer, es venir para conocer a sus «pupilos».

No agradaba a Sabella que volvieran esos dos acompañados por amigos durante tres días seguidos. Pero como ellos bromeaban con las empleadas y con ella.

Y se confió por completo. No podían sospechar lo que se estaba fraguando. El ganadero que pasaba por cliente cuando en realidad era el amante de Sabella y el rancho se había comprado con lo que se ganaba en el local, estaba jugando esa noche.

La empleada de más confianza no estaba tranquila mientras veía a ésos dos en el saloon. Ella no se fiaba de ellos. Estaba segura que los dos sabían que se hacían trampas y que el naipe estaba marcado.

Cuando les veía marchar respiraba ampliamente. Y Sabella se reía.

—No lo puedo remediar. ¡No me fío de ellos! —decía.

—Pues ya ves que no han comentado nada.

—Por eso es por lo que estoy asustada, porque no han comentado nada y no ignoran que se hacen trampas.

—No creas que lo saben.

—Sigo sin fiarme. Y me agradaría que dejaran de venir.

Cambiaron los planes. Decidieron arrastrar primero a los ventajistas para ver la reacción de ellas al informarse.

—Hay que incluir en el castigo, al ventajista del amante —dijo Lee.

A la mañana siguiente, bastante temprano, llamaron en el local. Todos los habitantes, estaban durmiendo. No tenían hábito de levantarse a esa hora. La primera en oír la llamada fue la que no se fiaba de esos dos clientes.

—¡Parece que madrugas! —dijo al que llamaba.

—¿No sabéis lo sucedido?

—¡No sé a qué te refieres!

—A los que han amanecido colgados en la plaza de los Carros.

—¿Colgados?

—¡Seis!

—¿Seis?

—Y todos ellos clientes de este local. De los que jugaban hasta última hora.

—¡No es posible!

—Es lo que te estoy diciendo. ¡Los seis colgados! La empleada fue a despertar a Sabella y le dijo:

—¿No le decía que no te debes fiar de esos dos tan amables?

—Pero… ¿qué tienen que ver ellos con esas colgaduras?

—¡Ha sido obra de ellos! ¡No lo dudes! Han estado viendo quiénes eran los ventajistas… Y ya ves…

—¡No digas tonterías!

—¡No son tonterías!

—¿Han colgado a los seis…?

—Es lo que me han dicho.

—Tendremos que buscar otros. Ellos eran muy hábiles.

—Pues ya ves cómo se han dado cuenta. Y les han esperado para colgarles. Seguro que lo han hecho cuando salían de este local.

Pero el enfado de Sabella fue enorme al llegar con la noticia de que estaba colgando también del ganadero Hank Iron.

Lloraba y pateaba y llamaba de todo a los desconocidos asesinos. Era como les llamaba.

—Tendré que ir a hacerme cargo del rancho —dijo Sabella.

—Tendrás que demostrar que eres dueña…

—En la escritura de compra así lo establece. Exigí que se hiciera así, porque Hank podía vender sin darme cuenta y así no podría hacerlo.

—Veo que no te fiabas mucho de él.

—Porque le conocía.

—Ha estado jugando con ventajas y no entrega un centavo al terminar la jornada.

—Acabó todo para él.

Sabella se presentó en el juzgado y Tommy le atendió sonriendo. Cuando le dijo lo que deseaba, buscó en el libro-registro, la inscripción de ese rancho, y se encontró que estaba solo a nombre de Hank Iron.

—¡No es posible! Me enseñó la escritura en la que figuraba mi nombre.

—Pues aquí no figura más que él. Y tendremos que esperar a que se presenten los herederos.

—¡Pero si el dinero era mío!

—Lo siento. Aquí sólo figura él y es lo que he de acatar.

—¡Es un robo lo que hacen! Me están robando lo que es mío.

—No tenemos culpa que usted no tomara sus precauciones y medidas para no ser engañada. Estoy seguro que lo que dice es verdad, pero no podemos hacer nada.

—Tengo testigos…

—No valen en esta ocasión.

Cuando entró en el local era una furia… Gritaba que le habían robado el rancho.

Y por la noche fueron despertados los ocupantes de la casa, por el humo… Tuvieron que abandonar las habitaciones con la mayor precipitación. El fuego, descubrió que era un prostíbulo tanto como un saloon. Y aparecieron muchachas que sólo estaban en lo que decían que era hotel. Algunas estaban con las sábanas de la cama sin más ropa sobre su cuerpo. El pánico no les dejó vestirse.

Sabella contemplando el incendio, dijo:

—¡Esto es mi ruina total!

Sin embargo, no acabaron ahí sus males. Por la noche, fue arrastrada y colgada.

Los más amigos de ella no se explicaban lo sucedido. Pero muchos sospecharon que todo había sido por el hecho de que se jugaba con ventajas. Pero ¿quién había castigado con esa dureza? ¡Era un misterio! Que hizo asustar a los dueños de locales. En los que suspendieron todas las ventajas durante unos días.

CAPÍTULO VII

-¿Qué ha pasado?

—Han detenido a Ernest Pindale.

—¿El hermano del senador?

—Sí.

—¿No está Fallon aquí?

—Creo que sí.

—Es el que tiene que intervenir.

—Ya lo está haciendo su hermano.

—¿Por qué le han detenido?

—Por disparar sobre uno que jugaba en la partida suya y que le dijo que se había servido el naipe por abajo y no por arriba como hacía con los demás: Sacó el «Colt» y disparó, matando al que le acusaba.

—Si no era cierto… hizo bien en castigarle.

—No era necesario disparar… Sobre todo sin que el que protestó hiciera nada por ir a su arma, que además no llevaba el hombre.

—Mal asunto entonces. ¡Ahora no está el juez que marchó! Con estos muchachos no sabemos qué pasará.

—La impresión es que son duros y tienen carácter. Lo va a pasar muy mal.

En el local de Willys se estaba comentando lo sucedido.

—¡Ernest cree que por tener a su hermano de Jefe del senado, puede hacer lo que quiera!

—No esperaba que le detuvieran… Estaba mal enseñado. En realidad, por lo mismo, mató a otros dos.

—Y no hay duda que es un ventajista. Es cierto que suele hacer eso. Servirse por bajo los naipes que tiene preparados.

—Pues no creo que con este juez va a quedar como las otras veces.

—Pues su hermano tratará de conseguir que le dejen en libertad.

—Pero ha de contar con el juez. Y con el sheriff. Son muy distintos a los anteriores.

—Pero el hermano es un personaje en la ciudad y en el territorio.

—Pues no sé.

Se hablaba en la población de ésta detención por tratarse de quién se trataba y por ser reincidente el autor de esa muerte.

En el juzgado, Peter Pindale entró como si fuera un ciclón. Empujó la puerta y una vez ante el despacho del secretario y del ocupante del mismo, dijo:

—¡Diga al juez sí está que quiero verle!

—¡No está en este momento!

—¿De veras? —Y entró en el despacho inmediato, comprobando que no estaba el juez.

—Cuando llegue, le dice que tiene que dar la orden para que mi hermano sea puesto en libertad. ¿Sabe quién soy?

—Si no me lo dice… —exclamó el secretario.

—Soy muy conocido en la ciudad. Mi nombre es Peter Pindale. Presidente del Senado. ¡No lo olvide! ¡Que sea puesto en libertad! Mi hermano se llama Ernest…, y está en la oficina-prisión del sheriff. Ha dicho que está a disposición del juez…

Y salió en la misma forma que entró. A los pocos minutos entró Tommy.

—Acaba de salir el senador Pindale. Y ha entrado en tromba, le dije que no estaba Su Señoría y abrió la puerta del despacho comprobando que era cierto no estaba. Ha dicho que su hermano debe ser puesto en libertad.

—Deje que vuelva. Y cuando lo haga, manda llamar al sheriff en el acto. Voy a detener al presidente del senado. Y posiblemente atendido por un doctor. Ese hermano suyo, es un asesino. Es la tercera víctima que hace. Y es un ventajista. ¡Que le ponga en libertad! Lo que debemos hacer es colgarle sin esperar a llevarle a la Corte. Es una tonta pérdida de tiempo y el tener que alimentarle hasta que se mande colgar. El secretario sonreía. Pensaba en la sorpresa que iba a llevar ese senador soberbio.

El senador Pindale estaba en casa de Willys con unos amigos.

—He estado en el juzgado. No estaba el juez, pero he dejado recado al secretario para que cuando llegue ponga en libertad a Ernest.

—¿Cree que lo hará…?

—Tiene la obligación de hacerlo. ¿Qué ha hecho? ¡Defenderse!

—¿Defenderse…? —dijo uno sonriendo.

—Pregunté a los testigos.

—A quien debe preguntar es al enterrador. Ese hombre no llevaba un arma. ¿De qué se defendía su hermano?

—¡No es verdad! Dejaría caer el «Colt» o se lo han quitado para que mi hermano sea acusado de un delito más grave.

—Su hermano, es el tercero que mata en las mismas condiciones. Y dudo que el nuevo juez le obedezca a usted.

—Yo me encargo de que lo haga… ¿Saben si sigue Pailón por aquí?

—Estaba ayer noche.

—Iré a verle para que me acompañe a ver al juez. Y si se niega, veremos al gobernador.

—Payne no se meterá en el terreno de la justicia.

—Dependerá de la persona que le pida lo haga.

—Bueno. Eso, es posible. Pero dada la forma de ser de Payne, es lo más probable que le niegue a intervenir. Le agrada que la justicia sea independiente.

Pindale estaba muy disgustado por saber que el muerto no llevaba armas. ¿Qué podía decir su hermano para justificar ese disparo?

Empezaba a comprender el daño que había hecho a su hermano. Le había permitido abusos que él solucionaba porque las autoridades entonces, no se enfrentaban a él. Pero en esos momentos y por lo que había oído hablar del nuevo juez, tenía miedo. Estaba seguro que su hermano fiaría en su intervención como sucedió varias veces antes. Y no se atrevía a ir a verle y decirle que nada podía hacer en su favor.

Visitó a Fallon antes de visitar al juez. Y el senador en Washington por el territorio, dijo:

—No conseguiremos nada visitando al gobernador. Conozco a Payne hace tiempo. No intervendrá. ¡Es un amante de la independencia de la justicia!

—¿Y si visita usted al juez?

—Han formado un clan que son difíciles de abordar y más difícil aún de conseguir algo de ellos.

—Es que mi hermano ha de confiar en mí…

—Es el tercero que mata, ¿verdad?

—Sí, pero es que…

—No diga que se defendió porque el muerto no llevaba un arma. Es que su hermano está mal acostumbrado. Y ha sido usted el que le mal educó a su hermano.

—Aunque así sea no puedo abandonarle ahora. Es mucho lo que fía en mí.

—Lo comprendo, pero como no vamos a conseguir nada, es mejor no visitar a ninguno de ellos. Y me parece que debe ir haciéndose a la idea de que le van a condenar a muerte.

—¡No diga eso!

—El asunto es muy feo y usted lo sabe. Su hermano ha debido pensar que no son los de antes… Con este nuevo equipo no es fácil conseguir algo.

—Debe acompañarme para hablar con el juez:

—Es que no quiero que se burle de mí. Y lo haría si me ve que voy a interceder por un asesino. Porque lo que ha hecho su hermano es un asesinato. No puedo ir a pedir que sea puesto en libertad.

Convencido Peter de que no iría Fallon con él, se presentó sólo ante el juez. Y éste le recibió, escuchando su demanda. Y como iba sin dar gritos, replicó sereno, pero con firmezas:

—El asunto de su hermano está en plena diligencia. Yo no puedo prejuzgar. Tendremos que esperar a que la Corte decida. Debe tener paciencia y esperar hasta entonces.

No podía insistir ya que estaba convencido que no iba a ser atendido.

Y marchó, pensando en algo que consideraba eficaz.

Visitó a un ganadero amigo. Ganadero que debía favores importantes a Peter, pero cuando le habló de hacer salir a Ernest de la prisión, se echó a reír y dijo:

—¿Crees de veras que Ernest vale lo suficiente para poner en juego la vida de los muchachos? Si intentáramos eso, tendríamos que marchar del territorio. ¡Tiene que convencerse que su hermano acabaría así! ¡Es un asesino! Tuvo suerte dos veces y por eso ha insistido. No se moleste. ¡Merece que le cuelguen!

—¡Es mi hermano menor! ¡Ha fiado siempre en mí!

—Ya sabemos que le educó mal. Sufra ahora las consecuencias.

Este nuevo fallo enfadó mucho más a Peter. Y ya no sabía a quién acudir.

Su hermano, en los primeros momentos de la detención sonreía mirando al de la placa, y le dijo:

—No creas que me vas a tener mucho tiempo en esta inmunda celda. ¡Mi hermano se encargará de hacerme salir!

El de la placa sonreía cerrando la puerta de la celda y sin decir una palabra.

—Lo que tienes que hacer, es avisar a mi hermano que estoy aquí.

—Ya se informará… No dejará de hacerlo.

—Y así que se entere, me hará salir de aquí.

—En ese caso, lo que debes hacer es esperar tranquilamente.

—No creas que estoy preocupado. Sé que no estaré mucho tiempo.

Cuando el sheriff cerró la puerta que comunicaba las celdas con la oficina, el detenido gritó que avisaran a Peter.

Como no se abrió esa puerta hasta varias horas más tarde para llevarle comida, dijo:

—¿Habéis avisado a mi hermano?

—Ya lo sabe —dijo el comisario que le llevaba la comida.

—¿Estás seguro?

—Lo he oído comentar en casa de Willys. Parece que no encuentra la persona que consiga hacerte salir.

—¡Tiene que hacerlo!

—Lo dudo. Este juez no es el que había antes. Y depende de él. No hay duda que asesinaste a ese hombre.

—Me llamó ventajista.

—Lo que eres y lo que has sido desde que llegaste a esta ciudad.

—Tienen que obedecer a mi hermano. Es el jefe del Senado.

—Se está moviendo, pero no consigue nada.

Al pasar a retirar los platos, el comisario se dio cuenta que no había comido nada.

—¿Es que no comes?

—No tengo apetito.

—No vas a conseguir nada no comiendo. Eso no va a resolver tu problema.

—No tengo hambre.

—De acuerdo. Mañana comerás…

—¿Es que voy a pasar aquí la noche?

—No dormirás mal. Ya lo verás.

A la mañana siguiente el comisario acompañó a un visitante. Se trataba de un abogado. Estuvo hablando con Ernest.

Tommy no impidió que el abogado le visitara. Tenía la declaración de diez testigos, entre ellos, tres empleados del local. Dos muchachas y el barman que empezó a trabajar ese día. El sheriff les había hecho ir al juzgado. Allí prestaron declaración y la firmaron.

Estaba diciendo el abogado lo que debía declarar.

—Tienes que hacer creer que tú pensaste que llevaba armas porque te insultó, y echó hacia atrás la silla. Eso te hizo temer que iba armado y que se disponía a disparar.

—Puedo decir que al ver el arma que empuñaba, yo…

—No puedes decir eso, porque no tenía armas.

—¡No es posible! Creí que iba armado. ¡De verdad!

—Pues no llevaba armas y eso coloca el asunto en una gravedad extrema. ¿No te ha interrogado el juez?

—No.

—No olvides lo que te he dicho. Es lo que tienes que declarar. Nada de que le viste el arma. ¿Por qué le mataste?

—Me llamó ventajista y había muchos curiosos oyendo la conversación.

—No has hecho otra cosa desde que estás en Santa Fe, no debiste enfadarte hasta el extremo de disparar. Y es la tercera vez que lo has hecho. Sinceramente, he aceptado tu defensa porque me lo ha pedido tu hermano con gran interés. Pero no esperes salir bien. ¡Lo menos que te darán, serán veinte años de prisión, aunque me inclino más por la cuerda! Por más que pienso, no veo una salida afortunada.

—¿Para qué ha venido a verme? No parece que sea mi defensor.

—Es que no quiero engañarte. Otras veces saliste bien, pero ahora no podrás salir lo mismo. Son otras las autoridades.

—¡No venga más! —gritó Ernest cuando el abogado llamaba al comisario para que abriera la puerta.

—¡De acuerdo, muchacho! No creas que me disgusta ese deseo tuyo. En esto, coincidimos.

—¡Que venga Peter!

Dio cuenta el abogado a lo que pasó con Peter.

—Iré a verle. Comprendo que esté disgustado conmigo, pero es que estoy buscando la ayuda que necesito. Y que no encuentro.

—Tienes que comprender que tu hermano no es la persona a la que los demás desean ayudar…

—Debían hacerlo por mí.

—Es que se trata de un asunto que los abogados consideran perdido. Tienes que admitirlo.

—¡No sé qué hacer…!

—No hay más solución que conseguir la relación de los que vayan a actuar de jurado y que el veredicto sea de inocencia. Cosa que con este juez considero muy difícil de conseguir. Porque el secretario no te va a facilitar esa relación.

—Tal vez si la cantidad es importante.

—Más que la cantidad, lo que sería eficaz es amenazarle con la familia…

—Tal vez tenga razón.

—¿Tienes los hombres capaces de hacerlo?

—Esté tranquilo. Hay suficiente…

—Pues no hay otra solución… Pero hay que hacerlo bien. Que el juez no lo sospeche.

Peter fue a ver a su hermano que al verle, exclamó:

—Sabría que lo conseguirías. Marchamos, ¿verdad? Ya decía yo que no vendrías hasta no conseguir llevarme contigo.

—No puedes salir aún… Hay que ir a la Corte primero.

—¿No puedes evitar que vaya a la Corte?

—No se puede evitar.

—¡Creí que tenías más influencia! ¡Todo un presidente de senado…!

—No puedo hacer nada. Lo he intentado todo.

Y al estar solos los dos, dijo Peter que iban a tratar de conseguir la relación de los que fueran a actuar de jurados.

—¡Me estás defraudando, Peter! Creí que tenías más fuerza…

—¡Es que lo que has hecho no se puede tapar! Has creído que por ser hermano mío podías abusar cuanto se te antojara. Y ya has visto. Ahora no está el juez que dos veces dejó que salieras a la calle cuando habías asesinado como has hecho ahora.

—¡Me llamó ventajista!

—Lo que has sido siempre. No sé por qué te enfadaste si era verdad.

—¿Es que te vas a enfrentar también tú…?

—No puedo dejar de reconocer en lo que eres y lo que has sido.

—No has debido venir a verme si solo puedes decir esto.

—Estoy intentando ayudarte. Pero no creas que es fácil. Hasta ahora no se ha atrevido ninguno. El crimen que has cometido impide que te ayuden. No se atreven a visitar al juez para solicitar la ayuda que imploro.

—¿Y los abogados?

—No se hacen cargo de este asunto. Lo consideran completamente perdido.

—Tienes que ayudarme…

—Es lo que estoy tratando por todos los medios.

Peter, al salir, estaba convencido que Ernest sería condenado a morir. Y para cuando la Corte se reuniera tendría que estar él lejos de la ciudad. Aunque reconocía que era un asesino, se trataba de su hermano. Y sería muy doloroso estar presenciando cómo le colgaban.

Buscó en locales que sabía eran frecuentados por quienes ante un puñado de dólares matarían a su padre.

Y no tardó en encontrar a esas personas, con la oferta de una cantidad muy importante. Mil dólares a cada uno de los cuatro que intervinieran.

Y en esto, es en lo que falló Tommy. No podía esperar un ataque a la prisión. Sabía que el hermano había estado buscando ayuda en todos los estratos. Pero no pensó en los que alquilaban su revólver por unos dólares.

Y una noche, llamaron en la oficina-prisión y al abrir el comisario de guardia se encontró con unas armas que apuntaban a su pecho.

Por la mañana encontraron al comisario muerto de un golpe en la cabeza y el detenido no estaba en la celda.

Tommy no perdió mucho tiempo. Mandó a buscar a Peter Pindale, pero como sospechó no estaba en su casa.

En cambio, encontraron al abogado que últimamente se hizo cargo de la defensa de Ernest. Llevado ante el juez, negó que supiera lo que iban a hacer y Tommy no quería ser injusto. Podría ser verdad que ignorase lo que iban a hacer. Hablando con Lee, dijo éste:

—Debes tener paciencia. Su hermano volverá. Vendrá diciendo que ha estado fuera y que no sabía que trataran de hacer algo así. No te excites cuando te hable así, pero esa misma noche se le cuelga. Nada de excitarte ni tener un disgusto. No merece la pena.

—Ha sido un fallo del sheriff y no creas que no me han dado fuertes deseos de colgarle.

—No podía esperar… Tienes que comprenderlo.

CAPÍTULO VIII

El sheriff supo que había dos personas que vieron a los que llamaban en la oficina esa noche. Y uno de ellos fue reconocido como uno de los jugadores que estaban en un saloon, pasando las horas. El que les vio conocía a ese jugador y le sorprendió que llamara a esa hora en la oficina, pero pensó que tal vez era amigo del comisario e iba a pasar algún tiempo haciendo compañía. Pero lo que le sorprendió fue que otros tres estaban al lado de la puerta. Confesó que tuvo miedo, para dar gritos pidiendo ayuda. Y añadió que vio salir a Ernest y montar en el caballo que tenían preparado.

Al saberlo Tommy dijo al sheriff que buscara a ese jugador y que le hiciera confesar quién les pagó por ese trabajo.

—Le aseguro que hablará —decía el sheriff—. Asesinaron a mi comisario.

—Eso es que conoció a los que le sorprendieron y no quisieron que pudiera hablar.

—Pues al que yo cace, le aseguro que hablará —decía el sheriff muy enfadado.

Salvo ese fallo en la detención de Ernest todo marchaba con toda normalidad. Y como se aproximaban las fiestas con sus carreras de caballos que era lo más importante de ellas, se hablaba ya de caballos ganadores. Por lo menos decían los que iban a ser favoritos.

Kitty había hecho una amiga. Era la hija del coronel que había llegado del Este dónde estuvo estudiando. Amistad que se hizo por haber estado en un mismo colegio las dos. Y al comentar las alumnas que quedaban de la época de Kitty sirvió para cimentar esa amistad. Y salía con ella.

Gustaba a las dos pasear. Y como las dos eran muy bellas, los que les veían por las calles solían decirles algo, sin que ellas hicieran el menor caso, ni se enfadaran. Lo que les hacía era gracia.

Pero no todos eran iguales, y al pasar un día, cuando faltaban tres para las fiestas, dos elegantes que había ante uno de los saloons más famosos se pusieron ante ellas.

—Para poder pasar por aquí —decía uno riendo—. Tenéis que pagar el tributo establecido.

—¡Apártese y no sea estúpido! —dijo Kitty.

—¡Vaya! ¡Parece que tiene genio la paloma!

Se asomaron otros clientes y uno de éstos, dijo:

—¡Venid aquí y dejad tranquilas a esas muchachas!

—Me gusta esta muchacha. ¡Y me agrada que tenga carácter!

—¡Dejaos de tonterías!

—Un momento. No te metas en esto. Somos nosotros los que hablamos con ellas y ya he dicho que han de pagar un tributo para pasar porque…

Pero Kitty al ver al que hablaba al alcance de su mano, le golpeó en el rostro con una fuerza que no podía sospechar el elegante, que le hizo caer de espaldas y con una buena hemorragia por nariz y boca.

El otro para no ser golpeado por Kitty se apartó de ella.

—¡Te voy a destrozar y te voy a estar besando toda la tarde! —decía el golpeado, pero al ir a levantarse, Kitty le dio con el pie en la boca, haciéndole caer de nuevo. El grito que dio era casi histérico. El pie le había golpeado en la parte más dolorida de la boca.

Cuando quisieron darse cuenta, las dos muchachas habían marchado.

Se levantó el golpeado y se quejaba de fuertes dolores en la boca.

—Has dejado que escaparan, pero las encontraremos. ¡Deben estar en alguno de los locales de esta zona! Hemos de hallarlas. ¡Y se va a arrepentir esa que me ha golpeado y que tiene puños de carretero! ¡Vaya fuerza que tiene! He de ir a un doctor. Creo que voy a perder algunos dientes.

—Ha sido la patada que más daño te ha hecho.

—Le pesará.

—¡Era una tontería lo del tributo!

—Pues lo van a tener que soportar. Han venido de esa parte. Alguno de los locales que están por ahí.

—Esas muchachas no parecen de saloon. Deben ser forasteras que han venido para las fiestas.

—A «hacer las fiestas» debes decir. Habrán sido contratadas por algún local importante de aquí.

—El más importante desapareció incendiado. Ahora quedan algunos, pero no llegan a lo que era ese de Sabella.

—El de Willys es de los más importantes.

—¿Por dónde está?

—Por donde esas dos han venido.

—Voy a que me curen y luego visitamos ese local. No quiero que quede sin castigo la que me ha golpeado. Y lo que me indigna es que han reído los que estaban aquí.

—No es muy normal ver que una muchacha hace rodar de un puñetazo a quien quería ser besado por ella. Ya ve lo que ha conseguido. ¡Y esa muchacha es muy capaz de golpearle otra vez si se pone frente a ella!

—Ya no puede sorprenderme… —decía el elegante tratando de cortar la salida de sangre con el pañuelo.

Le invitaron a entrar en el local para tratar de cortar la hemorragia con agua fría. Y fue llamado un doctor que vivía en la casa de al lado. Pero dijo, al saber de qué se trataba, que fuera a su casa. Allí le podía atender mejor.

Una vez curado, una hora más tarde, marcharon los dos elegantes a casa de Willys… Y una vez en el local miraron en todas direcciones.

—¿Buscáis a alguien? —dijo una empleada—. Si es conocido en la población, tal vez pueda ayudaros.

—Son dos muchachas muy guapas, uno de ellas bastante más alta que la otra. ¡Parece que trabajan aquí!

—Aquí sólo somos las que ves. Nosotras dos.

—¿No hay otras dos? Si nos han dicho que trabajan aquí.

—Os han engañado.

—¿Hay algún saloon por aquí?

—Hay varios…

—Se admiten nuevas empleadas para las fiestas, ¿verdad?

—La mayoría de los locales así lo hacen, menos en éste. Se conforman con nosotras dos.

—¿No conocéis a esas dos a que nos referimos…?

—Debéis tener en cuenta que nosotras apenas si nos asomamos a la puerta. No solemos salir de aquí.

—Tienes razón…

Willys que se dio cuenta del interés de los que hablaban con la empleada se acercó para preguntar:

—¿Pasa algo, Madeleine?

—No. Es que estos caballeros nos estaban preguntando, lo hacían primero a mí y luego, estoy segura que preguntarían a Rosse, por dos muchachas que según dicen son muy bellas, que deben trabajar en algún saloon.

—Es que nos habían dicho que debían trabajar aquí.

—Ya les he aclarado que sólo estamos Rosse y yo.

—Parece que tienen mucho interés en ellas, ¿no?

—Desde luego. Y no por su belleza que es mucha, sino porque una de ellas me ha puesto en las condiciones que tengo la nariz y la boca.

—Supongo que habrá tenido su razón para ello, ¿no?

—Quería que nos pagaran el tributo por dejarles pasar —añadió riendo el contusionado—, y lo que hizo la más alta de las dos, fue darme un puñetazo que por inesperado me hizo caer y en el suelo me dio con el pie.

—Son forasteros, ¿verdad?

—Hemos venido a ganar unos ejercicios durante las fiestas. Los premios son interesantes.

—No tuvieron acierto al elegir a las dos muchachas…

—Pero las encontraremos y entonces…

—No deben olvidar que son dos mujeres y que estamos en Santa Fe.

—Si esa muchacha me ha golpeado con la fuerza de un búfalo, no voy a seguir pensando que es una mujer.

—Mi consejo es que lo olviden —añadió Willys—. Es tierra peligrosa para lo que se propone. ¿Hace mucho que pasó eso?

—Poco más de hora y media —dijo el otro elegante.

—En ese caso, aseguraría que no son empleadas de saloon. A esta hora no hay ninguna que ande por la calle.

—¿Está seguro?

—Conozco las costumbres de las empleadas de estos locales. Aseguraría que no pertenecen a saloon alguno. Y por la forma de reaccionar, yo diría que pertenecen a familias de rancheros. Muchachas que están habituadas a la vida de campo. Que viven entre vaqueros y están habituadas a montar a caballo y domar potros. Que tienen tanta fuerza como los hombres. ¡No busquen en estos locales a esas dos jóvenes! Han de formar parte como digo, de familia de ganaderos que habrán venido a presenciar las carreras y los ejercicios.

—Las encontraremos en ese caso entre los que asistan a presenciar esos ejercicios. ¡Tiene gracia que el que va a ganar los ejercicios de cuchillo y «Colt» haya sido golpeado y derribado por una mujer!

—¿Quién es el que va a ganar esos dos ejercicios?

—¡Yo…! —dijo el que hablaba.

—Pero ¿no cuenta con los otros participantes?

—Sabemos quiénes somos nosotros.

—De todos modos, es un poco temerario asegurar que serán los que ganen. Y esos ejercicios son de los que realizarán más cantidad de participantes.

—¡Eso no me importa!

—Le aconsejo que no lo vaya diciendo por ahí. Es un desprecio a los demás y puede no agradar a varios oyentes.

—¡Hemos venido a ganar y ganaremos!

—Está bien tener confianza en sí mismo, pero hasta este extremo, me parece un poco osado. Siempre hay que contar con los demás… Es la primera vez que acuden a esta ciudad con esa intención, ¿verdad?

—De haber venido antes, habríamos sido los ganadores y nos conocerían por lo tanto.

—¿Han venido solo a hablar? —dijo ella.

—Y a beber, mujer. A beber de lo caro como decís vosotras.

—Eso está mejor —decía la muchacha riendo—. Voy a por una botella. Podéis sentaros.

Al retirarse Willys, comentó con los amigos lo que esos dos elegantes estaban diciendo.

Los elegantes estaban diciendo a Madeleine que habían ganado en otros ejercicios.

—Y en ciudades más importantes que ésta —decía el herido.

Seguían hablando de sus proezas en poblaciones, cuando fueron interrumpidos por dos vaqueros que se acercaron a ellos, para decir.

—¿Qué le ha pasado, patrón? Nos han dicho que una muchacha muy bella le ha derribado de un golpe en el rostro. Y ya veo que debe ser verdad porque tiene inflamado el rostro. ¡Si hubiera sabido esa muchacha quién es…!

—Le estaba diciendo a ésta las veces que hemos ganado.

—Y lo haremos en Santa Fe también.

—Es a lo que hemos venido —añadió el vaquero.

—Podéis sentaros y beber con nosotros. ¿Los demás?

—Visitando los locales y tratando de averiguar si los orgullosos de esta tierra acostumbran a hacer apuestas.

—Eso me parece bien. Y que sean importantes. Me agradaría mucho ganar aquí. Y que al mismo tiempo supusiera una buena cifra de dólares en apuestas. Yo, ganaré en cuchillo y «Colt». Vosotros, los restantes. Van ver lo que es reunir un equipo como el nuestro. El dueño de este local, asegura que debe tratarse de dos muchachas forasteras que vendrán con sus padres y con participantes en los ejercicios o en las carreras de caballos. Visten bien las dos. Lo que indica que deben pertenecer a familias acomodadas. Y si es así, primero les ganamos los dólares y después, arrastraremos a esas dos muchachas. No creo se atrevan a enfrentarse a nosotros si antes hemos demostrado de lo que somos capaces.

Pidieron champaña para los vaqueros. Y cuando bebieron, abonaron sin protestar el importe de las dos botellas.

La muchacha dio cuenta a Willys de lo que habían estado hablando.

—¡Son unos fanfarrones téjanos! —dijo la muchacha—. Y traen equipo para los ejercicios. Han de ser dos ganaderos.

—Me alegraría que no ganaran un solo ejercicio por lo mucho que hablan.

Las muchachas dieron cuenta a los amigos, en la residencia de lo que les había pasado. Y reían de buena gana.

—No esperaban la reacción de ésta —decía la hija del coronel—. ¡Vaya golpe que le dio! Le hizo caer de espaldas.

—Trataban de obligarnos a que les besáramos —dijo Kitty.

—¡Buen beso le diste! —exclamó Lee riendo—. Deben estar muy enfadados con vosotras.

—Ésta no intervino. Ni el otro elegante tampoco.

—¡Has de tener cuidado estos días! —añadió Tommy—. Si te encuentran otra vez, que es muy posible, ya que paseáis la ciudad, pueden desquitarse. No les importará mucho que seas mujer.

—Me defenderé de nuevo —dijo Kitty.

—No debéis pasear solas —añadió Lee—. Para eso estamos nosotros aquí.

—No creo que pase nada.

—Tiene razón Lee —cedió el gobernador.

—Está bien. Mañana nos acompañaréis dos de vosotros.

Por la noche. Lee y Eddie visitaron el local de Willys. Era el local a que solían ir con más frecuencia. Decían que era el que mejor whisky tenía. Y cuando llevaban algunos minutos y saludaron a Willys, un amigo de éste, dijo:

—Willys…, ¿es verdad que han estado diciendo aquí que van a ganar los ejercicios?

—Y que están dispuestos a admitir apuestas de importancia. Uno de ellos, que debe ser el jefe de ese equipo y según Madeleine, téjanos, ha dicho que ganará en cuchillo y en «Colt». Los otros del equipo se encargarán de ganar el resto. Está muy furioso porque una muchacha le ha golpeado cuando trataba de obligarles a besarle, como tributo para seguir caminando.

Lee y Eddie escucharon con atención.

—¿Es cierto que afirman serán los que ganen? —dijo Lee.

—Me lo han dicho a mí. Creían que estaban trabajando aquí esas muchachas y venían dispuestos a castigarles. Hablaban de arrastrar a las dos muchachas.

—¿Aun siendo mujeres? —añadió Eddie.

—Es lo que han dicho. Y eso que les hice ver que ésta es tierra dura y que se respeta a la mujer.

—Todo el que habla tanto, no es de los que más hacen —dijo Lee.

—¡Está enfadado! Y no me sorprende. Tiene el rostro muy hinchado. Y la nariz aplastada. Parece un perro de presa. Tiene la camisa y su bien cortado traje llenos de sangre.

—Esperemos que si encuentran a esas dos muchachas, no hagan lo que dicen.

—Tengo la impresión de que se trata de pistoleros. Han dicho que han ganado en muchas poblaciones y entre ella, me parece que habló de El Paso.

—Bueno. Si han ganado allí, es cosa de concederles una relativa importancia.

Al salir los dos amigos, reían de buena gana.

—¿Qué te parece si le buscamos nosotros? —dijo Lee.

—¡Una gran idea! —respondió Eddie.

—Tenemos una buena referencia. Visten con elegancia y uno de ellos tiene en el rostro las huellas del buen trato que le dio Kitty.

—Y van diciendo que ganarán los ejercicios y que están dispuestos a aceptar apuestas de importancia.

Recorrieron algunos locales y al preguntar por ellos sabían que habían estado antes que ellos en esos locales. La verdad era que se comentaba mucho lo que iban diciendo. Y no eran pocos los que estaban molestos por esa manera de asegurar que iban a ser los que ganaran en los ejercicios. Era un claro desprecio a los demás participantes.

Preocupados con conseguir apuestas para los ejercicios se olvidaron de la muchacha que golpeó a uno de ellos. Lo que les interesaba de veras era ganar en apuestas y por medio de los ejercicios.

Se supo que el equipo provocador estaba en casa de Hyman. Y este ganadero se concretaba a decir que por ser amigo de Steel, un ganadero de Texas le había dejado que se alojaran en el rancho para que pudieran practicar.

Y a los dos días cuando ya iban a dar comienzo los ejercicios, Hyman decía a los amigos que no había visto nada como lo que esos muchachos estaban haciendo.

—Si hablas así —decía un amigo—, no esperarás que haya quien juegue en contra de ellos.

—Son admirables. Es cierto. Desde luego, es lo mejor que he visto.

—¿En todos los ejercicios?

—Para mí, todos ellos son admirables.

—Pues tendrán que conformarse con lo que dan por cada ejercicio.

—Es lo que han venido buscando. Y si hay quien apueste, mejor para ellos.

Lee con sus amigos, al conocer lo que decía el ganadero conocido no se explicaba que hablara así. Dijo Lee:

—Tal vez no esté de acuerdo con ellos. Porque está evitando que haya quien juegue…

—No lo creas. Habrá quienes por hablar así estén decididos a demostrar que son superiores a ellos —dijo Tommy.

—No estoy de acuerdo. Así, lo que hace es asustar.

—Precisamente. Espera que se retiren muchos.

CAPÍTULO IX

-¡Holmes! —decía el cliente que acababa de entrar completamente nervioso.

—¡Hola! ¿Qué te pasa?

—Acabo de ver cuatro colgaduras. ¡Y los cuatro clientes de esta casa!

—¿Es posible? ¿Qué ha pasado?

—No se sabe. Pero esos cuatro están colgando. Les debieron colgar anoche. ¡Tal vez cuando salieron de aquí!

—¡No es posible! ¿Quiénes son?

—Los cuatro que debieron intervenir en lo del comisario.

—¡¡Nooo!!

—Son ellos.

El dueño del local palideció y se puso muy nervioso.

—¿Qué habrá pasado?

—No hay quien lo sepa… Lo único que está claro es que son ellos y que están colgados.

Otros clientes que entraron decían lo mismo, aunque ésos no sabían nada de lo del comisario. Comentaban que les había descolgado el enterrador.

—¿Qué habrá pasado para colgarles? ¿Quién lo habrá hecho?

—Es lo que se preguntan muchos. No hay el menor rastro de quienes les hayan colgado.

—Entre los curiosos, preguntando, estaba el juez. Y es el que ordenó que les descolgaran.

Los que solían jugar con esos cuatro en casa de Holmes, se preguntaban qué habría pasado, para que les colgaran a los cuatro.

Holmes no podía sospechar que antes de ser colgados esos cuatro habían hablado de lo que estaba relacionado con la muerte del comisario. Uno de ellos fue el que más habló con la esperanza de que al decir la verdad pudiera salvar la vida o tener un descuido el que le apuntaba con el «Colt».

Dijo que a ellos les habló Holmes sobre la posibilidad de ganar mil dólares cada uno. Y que pensaban marchar después de que Ernest estuviera libre, pero como el único que podía delatarles era el comisario, una vez muerto, y no habiendo sido vistos por persona alguna, no había necesidad de marchar, y eso que Holmes les riñó por no haberlo hecho, pero le dijeron que así era como no podían sospechar de ellos. Y al fin. Holmes aceptó que era cierto.

También dijo que el abogado que habló con Holmes, lo hacía en nombre de Peter Pindale que era el que pagó los cuatro mil dólares. Y dijo que Ernest estaba en un rancho en Las Cruces, en espera a que pudiera regresar a Santa Fe… Allí estaba con él, su hermano Peter, que no se atrevía a volver a Santa Fe.

Todo lo que estuvo hablando, era cierto. Y los dos hermanos estaban en el rancho Cuatro Vientos a diez millas de Las Cruces.

—Tú, no tienes por qué no regresar a Santa Fe. No estabas en la ciudad cuando ésos me sacaron. Y no puedes tener culpa alguna —decía Ernest.

—Sospecharán que he sido el que ha montado ese asalto a la prisión… No son tontos…

—Pues el sheriff lo ha demostrado.

—No lo creas… Ha cobrado cinco mil dólares por dejar solo esa noche al comisario.

—¿Es posible…?

—Y está esperando unos días para que no sospechen con su ausencia. Pero se marchará. Tenía deseos de volver a su casa en Kansas. Ahora podrá hacerlo.

—Les tiene bien engañados.

—Gracias a eso estás libre. Pero me ha confesado que te detuvo para que yo le ofreciera esos cinco mil por ayudarte.

—Pues ha estado muy cerca de ser el culpable de que me colgaran.

Tommy, en Santa Fe, después de ordenar que se hiciera cargo la funeraria, miró al sheriff con atención. Y al reunirse con Lee y con Eddie, les dijo:

—Os voy a decir algo que os va a sorprender, pero que sospecho es verdad.

—¿A qué te refieres? —dijo Eddie—. ¿Al sheriff?

—¡En efecto! Creo que ha estado de acuerdo y ha cobrado por la libertad de ese asesino.

—¿Es posible? —exclamó Cyril.

—Le he visto muy nervioso cuando estaban descolgando a esos cobardes asesinos. No sabía qué hacer…

—¡Cuesta creerlo!

—Pues me parece que es un cómplice de aquella muerte del comisario —añadió Tommy—. Y no quiero que pueda escapar como escaparon los hermanos.

—Que sabemos dónde están y serán cazados allí mismo.

Al otro día iban a dar comienzo los ejercicios que estaban dentro de las fiestas de la ciudad.

El otro comisario del sheriff hablaba con su jefe sobre los ejercicios y lo que hablaba ese equipo que quería apostar en cantidad.

—Te vas a encargar del jurado. No me encuentro bien. Me impresionó aquellos cuatro colgados.

—No se preocupe. Yo me haré cargo de la presidencia del jurado. Y le aseguro que seré justo.

Cuando ya en la pradera de los ejercicios, Tommy vio al comisario al frente del jurado, se acercó a él para preguntarle.

—Es que el sheriff no se encuentra bien. Parece que le impresionaron mucho los cuatro colgados.

Se separó Tommy de la mesa del jurado y dijo a Lee:

—¡Pronto! El sheriff se nos va a escapar. ¡Aprovecha los ejercicios para hacerlo!

El sheriff se sorprendió al ver a los dos que entraban en la oficina. Tenía los cajones de la mesa abierta y estaba recogiendo algunos papeles.

—Nos ha dicho el comisario que no se encuentra bien, sheriff. Y hemos venido a verle. ¿Qué le pasa?

—No me encuentro bien.

—Le impresionaron esos cuatro colgados, ¿verdad?

—Es lo que he dicho al comisario.

—¿Adónde iba?

—¿Cómo? —dijo Tommy—. ¿Es que marcha?

—Pero volveré muy pronto. Voy hasta mi pueblo, que está cerca…

—¡Sheriff! ¿Cuánto le dieron por liberar a Ernest Pindale?

—No es posible que piensen así.

—¿Cuánto? —añadió Lee, con el «Colt» en la mano—. Hablaron antes de morir.

Pero el sheriff estaba seguro que los muertos no sabían nada… Sin embargo, al aludir al abogado al hablar Tommy, se dio cuenta que había cometido el error de no marchar sin pasar, por la oficina. Pero allí tenía el dinero oculto. No podía dejarlo allí.

Se puso a llorar diciendo que no esperaba mataran al comisario, Y de pronto. Lee disparó sobre él varias veces. Ya tenía un pequeño revólver en la mano.

—Me hubiera sorprendido —dijo Tommy—. Creí que buscaba un pañuelo por el llanto. ¡Qué bandido!

—Bueno. Van cayendo los criminales. Faltan los más importantes.

—Iremos a Las Cruces a por ellos.

—Podemos esperar a que terminen los ejercicios. Han de estar confiados en ese rancho de Las Cruces.

—Está a unas diez millas de la población. Ellos, con seguridad, no aparecen por Las Cruces.

—Lo que vamos a hacer mientras están en los ejercicios es hacer desaparecer este cadáver. Le enterramos lejos. Y creerán que ha marchado.

Le escondieron muy bien en la oficina para sacarle por la noche en un carro entoldado. Retendrían esa noche al comisario con ellos. Y la oficina cerrada. Todos los papeles que tenía en la oficina los llevaron para que el comisario, ante la falta de esos documentos, pensara que había marchado. Y ellos lo harían saber como si les hubiera dicho que marchaba por unos días.

Todo salió según estaba planeado, y por la noche, el sheriff desapareció definitivamente de la oficina.

Los seis mil dólares que tenía en los bolsillos fueron recogidos por Tommy. Serían entregados pasados unos días a la viuda del comisario asesinado.

Se comentó la ausencia del sheriff y Holmes pensó que debió asustarse por los cuatro colgados. Y esta ausencia suponía tranquilidad para él con la muerte de los cuatro que fueron colgados.

Pero pese a lo que él pensaba, había cuatro personas que no le olvidaban y que estaba señalado por ellas como persona ahorcable.

La ambición por las ganancias de las fiestas le hizo olvidarse de un posible peligro por su participación en la liberación de Ernest Pindale.

Los del equipo provocador habían elegido ese local como una especie de cuartel general. Y desde allí visitaban otros locales. Y en todos ellos insistían en afirmar que aceptarían las apuestas que se atrevieran a hacer los que participaran en los ejercicios que iban a dar comienzo, porque hablaban desde antes de dar comienzo los mismos.

Se había celebrado solamente uno de estos ejercicios. Y los participantes de ese equipo quedaron en un segundo lugar, pero no ganaron. Lo que indicaba que cuánto hablaban de invencibilidad se desmoronaba. Pero aun así, insistían en lo de las apuestas sin que tuvieran el menor eco.

Cuando hablaban de los participantes lo hacían con menosprecio, porque no se atrevían a poner algunas cantidades en juego.

Cuando a los tres días se llegó al ejercicio de lanzamientos de cuchillos, la provocación aumentó. Se iba a celebrar al día siguiente, y por la tarde, al pasar frente al local de Holmes, donde estaba a la puerta con sus compañeros el que fue golpeado, las dos jóvenes con sus acompañantes, se envaró su cuerpo y exclamó:

—Ahí van esas dos muchachas. ¡Por fin las hemos visto!

—¡Pero van acompañadas! —dijo uno de los suyos.

—No creo que eso nos importe.

—¿A quiénes se refieren? —dijo uno de la población.

—A esas dos jóvenes…

—¿Pasa algo con ellas?

—Son las que hemos estado buscando. Una de ellas, la más alta, me ha tenido varios días con el rostro inflamado a causa del golpe y la patada que me dio. Pero ahora seré yo el que la trate como corresponde, y más vale que esos dos tontos no intervengan. No importa la estatura de ambos.

—Esos dos tontos —añadió el mismo— son el juez de Santa Fe y el fiscal.

—¡No es posible!

—Y ellas —añadió el mismo—, la hija del gobernador y del coronel.

—¿Es posible? —exclamó el más provocador—. ¿Es cierto que son las hijas del gobernador y del coronel?

—Pues claro que es cierto. Y ellos son el juez de Santa Fe y el fiscal general.

—¡Malditos sean! ¿Quién es la más alta de las dos?

—La hija del gobernador.

—Es la que me golpeó.

—¡Cuidado entonces! —dijo uno de sus amigos—. No nos comprometas a todos.

—Está bien. Olvidaré lo sucedido, pero no creáis que me quedo tranquilo.

—No juegues con esas autoridades —dijo otro.

—No me quedo tranquilo… Pero no diré nada… Hemos de terminar los ejercicios.

—Que ya hemos dejado de ganar dos.

—¡No sucederá lo mismo de ahora en adelante!

Las muchachas conocieron al pasar a los que intentaron ser besadas por ellos y dijeron a sus acompañantes que no les hicieran caso.

Tanto uno como el otro no dijeron nada, pero se fijaron en ellos, así como en el local a cuya puerta estaban. Y desde luego, aunque nada comentaron entre ellos, pensaron lo mismo los dos.

Una vez en la pradera adonde iban a presenciar el ejercicio del día, los cuatro, para reunirse con el gobernador y el coronel, que estarían en la tribuna para las autoridades.

A no muchas yardas iban los que pensaban ganar el ejercicio del día. El elegante que había afirmado que ganaría ese ejercicio y el de «Colt», como había hecho en otras ciudades.

Las muchachas y acompañantes se unieron en la tribuna a los que ya estaban allí.

Nada más sentarse, dijo Kitty:

—Ahí llegan los que afirman que van a ganar este ejercicio. Es el que recibió unos cuantos golpes.

—Parece que no han ganado ninguno de los dos realizados, y eso que han estado asegurando que serían los ganadores absolutos y hasta pedían que jugaran fuerte frente a ellos.

Los elegantes llegaron hasta la mesa del jurado. Y después de inscribirse el más elegante, reclamó silencio con el gesto y dijo con voz potente:

—No se han atrevido a jugar frente a nosotros. Ahora reto a todos a que se enfrente a mí el mejor de todos los que haya en esta ciudad como lanzador de cuchillos. ¡Y le juego diez mil dólares!

El silencio que se había hecho para escucharle siguió varios minutos después.

—¡No es más que un fanfarrón! —dijo Kitty, poniéndose en pie.

—¿Qué vas a hacer? —dijo su padre—. No hagas caso.

—¡Le voy a ganar esos diez mil dólares para que no hable así!

—¡No le hagas caso!

Pero Kitty, ante el asombro de los que le rodeaban, descendió de la tribuna y se encaminó hacia la mesa del jurado.

Todos los testigos y espectadores se le quedaron mirando. Iba decidida, y al estar frente a él, le dijo:

—¡Yo acepto esos diez mil dólares!

—¿Es que está loca?

—Deposite ese dinero en el que preside el jurado. Yo daré un talón del Banco por la misma cantidad. El jurado sabe quién soy. Así que no dudarán de mi palabra, que es la de mi propio padre.

—No es posible que hable en serio. ¿Es que dice que se va a enfrentar a mí en este ejercicio?

—Y le voy a ganar sin lugar a dudas.

—No puedo aceptar esta locura.

—No debe hacer ver a toda la pradera que tiene miedo de mí. Ha retado públicamente a todos los que escucharon su reto. Y aquí estoy dispuesta a ganarle esos diez mil dólares.

—Si ella se obstina… —dijo el otro elegante—, no creo que debas resistirte.

—¡Está bien! Depositaré los diez mil dólares y espero que se me entreguen los suyos cuando hayamos terminado.

—Si me gana, que lo veo muy difícil —añadió ella, riendo—. No le va a resultar tan fácil.

—Gracias por este regalo, que compensa en parte la traición de que fui víctima y que me ha tenido dolorido el rostro estos días.

—Debí matarle por cobarde —dijo ella, con tranquilidad.

El elegante entregó los diez mil dólares al que presidía el jurado.

—¿Qué le pasa a Kitty? —decía Lee al gobernador.

—Ya lo estáis viendo. Que se va a enfrentar a ese elegante.

—¿Y no es una locura?

—Debe impedir que regale ese dinero —dijo Tommy.

—¡No conocéis la tozudez de esa muchacha!

—Pero es que no se comprende que vaya a regalar a ese fanfarrón tanto dinero.

—Si ha decidido enfrentarse a él, no habrá quien lo impida. Así que lo mejor que podéis hacer es no decirle nada. Estará más tranquila en el momento de lanzar.

—Creo que debiera impedir lo que va a intentar. Aparte del dinero que va a regalar, se van a reír de ella.

—No creáis que es una novata. Ha tenido un buen profesor, aunque nunca me han dicho nada ella ni él. Lo han tenido oculto en el rancho.

—¿Cree entonces que está en condiciones?

—No lo sé. Ésa es la verdad, pero sé que uno de los viejos vaqueros ha sido su profesor en cosas que no tenían nada que ver con la actuación de una dama que ha estado estudiando en los mejores colegios del Este y de California.

—Me parece que lo que va a hacer es un completo disparate.

Así opinaban los amigos, y Lee se encaminó a la mesa del jurado, junto a los que estaban por participantes.

El que presidia el jurado estaba diciendo a la muchacha que no debiera insistir. Pero el elegante dijo:

—¡Se ha comprometido públicamente! No puede volverse… Ha de hacer honor a sus palabras. Si lo ha dicho en un momento de nervios, que defienda lo dicho.

—¡Kitty! —dijo Lee—. Deja que yo defienda esos diez mil dólares.

—¡He de hacerlo yo! Y ruego al jurado nos permita hacerlo a nosotros dos de una manera especial. Participando a la vez los dos para que el tiempo se controle mejor. Y sin que esta participación se tenga en cuenta para el ejercicio general.

—¡Estás loca!

—¡Vuelve a la tribuna! —dijo ella—. Voy a ganar a este fanfarrón.

CAPÍTULO X

-Creo que debieras dejar que yo me enfrente a él.

—Lo siento, caballero, pero debe hacerlo ella —dijo el elegante—. He entregado diez mil dólares y espero que esta tarde se me abonen por ella…

—No te preocupes, Lee. ¡Le voy a ganar con facilidad! Y si juega la misma cantidad con el «Colt», le ganaré lo mismo. No hay más que verle para saber que no es más que un novato engreído que le han hecho creer que es algo excepcional. Iban a ganar todos los ejercicios. Es lo que ha estado diciendo estos días. Y van dos ejercicios que no han podido ganar, éste, tampoco.

—Miss Payne —decía el presidente del jurado—. Yo creo que…

—¡Ha de ser ella! —insistió el elegante.

—Que pongan los dos blancos para lanzar a la vez, cuando él lleve lanzados seis cuchillos, tendré los brazos sobre mi cabeza por haber terminado y sin un solo fallo. Esta vez va a ver lanzar de una manera que nunca podrá alcanzar él.

—¡No dejes que te ponga nervioso! —decía el otro elegante que estaba junto a él.

—No temas. Por mucho que hable no me hará poner nervioso.

—Se pondrá cuando me vea de reojo que he terminado —dijo ella, riendo—. ¡No temas, Lee! Ve tranquilo a la tribuna. Y que se tranquilicen los otros. No pienso regalar un solo dólar a este fanfarrón.

Convencido el jurado que la muchacha hablaba muy en serio, colocaron los dos blancos a unas tres yardas uno del otro. Y midieron la distancia que iba a servir para los dos. Otro miembro del jurado entregó, sobre una mesa pequeña que ante cada uno había, los doce cuchillos que tenían que lanzar. Debían estar los dos con las manos sobre la cabeza hasta que dieran la señal, con un disparo que se haría a la espalda de ellos, que serviría para iniciar el ejercicio.

Los espectadores estaban que no respiraban, y mitraban a Kitty, que estaba muy tranquila y sonriendo.

Ella había colocado los cuchillos ante sí misma de forma que extrañó al jurado hasta el extremo de mirarse asombrados. Lo lógico, y que todos los lanzadores hacían, era colocar la punta del cuchillo hacia el lanzador. Ella lo hizo al contrario, y el elegante sonreía al darse cuenta de ello. Lo mismo extrañó a los espectadores, que empezaron a comentar ese error. Pero dada la señal, no lo comprendían, Kitty lanzó con ambas manos. Y estaba el elegante por el quinto cuchillo cuando ella había colocado los doce sin un solo error.

Los enormes aplausos a Kitty antes de que el elegante terminara le pusieron nervioso, y al mirar de reojo, vio que ella tenía las manos sobre la cabeza.

Muchos espectadores, admirados, corrieron hasta ella y la levantaron sobre sus hombros.

El elegante había fallado en dos cuchillos. Ella, en ninguno. Y el tiempo de ella, menos de la mitad del de él.

El elegante miraba a Kitty como si se tratara de un ser de otro planeta. Y se acercó al blanco de ella para confirmar que los cuchillos estaban en su lugar exacto. Agacho la cabeza y se retiró.

—Gracias —dijo Kitty—. ¡Mañana, otros diez mil con el «Colt»!

Los aplausos seguían muy numerosos.

—Debieras azotarme por estúpido —decía Lee—. Lo merezco. Yo no habría ganado. Por lo menos no lo habría hecho de una manera tan clara como tú.

El elegante fue rodeado por los de su equipo.

—¡Asombrosa esa muchacha! ¡Nadie podía esperar nada parecido! Nunca llegarías a adquirir esa velocidad. Y lo más asombroso es que no ha fallado uno.

—Buen golpe ha dado a nuestro dinero. Y nada de jugar mañana con el «Colt».

—¡Con el «Colt» no me ganará!

—Después de lo que hemos visto, nada de jugar dinero. Si quieres te enfrentas a ella, pero sin dinero en juego. Claro que ella no lo hará si no hay dinero por parte de cada uno.

—Me habría jugado la vida frente a ella.

—Pues ya has visto con qué facilidad has perdido. No vuelvas a decir que eres el mejor de la Unión.

—No comprendo aún que lo haya podido hacer.

—Y mañana te hace lo mismo con el «Colt».

—¡No! Con el «Colt» no es igual. ¡Me desquitaré! Volveré a jugar la misma cantidad.

—¡No! —exclamaron varios—. Con nuestro dinero no juegas. Ya has perdido bastante. No se podía esperar que esa muchacha tan bella te ganara en la forma que lo ha hecho.

—Sigo sin comprenderlo. Sólo ella podría ganarme.

—Lo ha hecho de un modo que no se puede discutir. Ni se puede alegar que el jurado se ha inclinado a favor de ella de una manera injusta. Hay que admitir la derrota.

Los de la tribuna felicitaban entusiasmados a Kitty.

—Estaba segura que no era más que un fanfarrón.

—No lanza mal —dijo Tommy—. Claro que no se puede comparar a ti. Y conste que te consideré completamente loca.

—No podíais sospechar que lanzara en la forma que lo hago. Y puedo conseguir menos tiempo aún.

—Buen golpe le has dado. No han de estar satisfechos sus compañeros. Han venido buscando dinero y honores y ya ves lo que están consiguiendo.

—Esto es obra de Davie, ¿verdad? —dijo el padre.

—Sí. Me habría alegrado mucho que lo hubiera presenciado. Me solía decir que ya era superior a él.

Los espectadores se quedaron para presenciar el ejercicio general. Pero estaban seguros que no verían nada parecido. Muchos marchaban porque decían que habían presenciado el mejor ejercicio de todos.

La hija del coronel y Lilly, la esposa del mayor, estaban admiradas y entusiasmadas con ella.

—Buen susto nos ha hecho pasar —decía Lilly.

El más entusiasmado del grupo era el coronel, y también el mayor, que abrazó a la muchacha al felicitarla.

—¡Eres asombrosa! —decía—. ¡Excepcional! No vuelven a ver un lanzamiento así en esta ciudad.

Cuando los elegantes, con sus compañeros, llegaron al local de Holmes, dijo éste:

—Parece que no has podido con la muchacha.

—Creo que me puso nervioso.

—No hay paliativo alguno. Es que es muy superior a ti —dijo el otro elegante—. Pero me gustaría que participara con el rifle. Ahí es donde quiero ver a esa muchacha.

—Si ella decidiera tomar parte, puedes estar seguro que te ganaría también.

—Le jugaré doscientos dólares si se atreve a enfrentarse a mí.

—Esa muchacha se atreve a enfrentarse al que sea, y si decide hacerlo, te juego diez dólares a favor de ella —dijo uno.

—Hay que conseguir que tome parte en «Colt»…

—Y rifle —dijo el otro.

—¿No ha dicho que mañana te ganará lo mismo con el «Colt»? —decía uno del equipo—. Eso indica que piensa tomar parte.

—Pues le jugaré…

—Ni un céntimo más de cien dólares como máximo o doscientos como dice éste que le jugará con el rifle.

—Y se los ganaré…

—No estéis tan seguros. Éste era muy bueno con el cuchillo. Hacía tiempo que creíamos que no tenía enemigo. Y se ha demostrado que no es más que un novato comparado con ella.

En todos los locales no se hablaba de otra cosa.

El gobernador iba a dar una fiesta con motivo del cuatro de julio.

El nuevo secretario que había en la residencia se encargó de las invitaciones. Y las dos jóvenes estaban contentas porque pensaban divertirse.

Al otro día, mucho antes de la hora señalada para el ejercicio de «Colt», la pradera ya estaba llena de espectadores que esperaban ver a Kitty disparar, ya que había anunciado el día antes que ganaría al elegante.

Kitty, rodeada de sus amigos, vestía de cow-boy con dos armas a los costados.

Los que la vieron en la pradera comentaban entre los amigos el hecho de vestir así.

—¿Os habéis fijado? —decía uno a los elegantes—. Son dos «38» lo que lleva en las fundas.

Kitty buscó con la mirada al elegante y compañeros, y cuando les descubrió, fue hasta ellos.

—Aquí me tiene, Y la misma cantidad o más está a disposición del ejercicio.

—No espere ganar hoy.

—¿Qué jugamos?

Miró el elegante a sus compañeros y dijo:

—¡Doscientos dólares!

—De acuerdo. Que sean doscientos nada más. Y si no quiere jugar nada, es lo mismo. Sólo quiero ganarle. Y demostrar que es tan novato como con los cuchillos.

—Le espera una sorpresa esta vez…

—No lo espero. Y debe ser lo más veloz que pueda. Yo hago los doce disparos en menos de los tres segundos.

El elegante se echó a reír.

—¿Con quién cree que está hablando?

—Con un novato. ¿Es que tarda más de ese tiempo en los doce disparos? Sí es así, no se presente y no juegue un solo dólar. ¡Se van a reír de usted! ¿Cuántos ejercicios van a ganar? ¡Y eso que ganaron hasta en El Paso! ¿No es así? Van a marchar de esta ciudad sin haber ganado uno solo.

—Vamos a ganar en el de «Colt» y en el de rifle.

Ahora era Kitty la que reía casi a carcajadas.

—¡No saben lo que dicen! Ganaré en esos dos como hice con los cuchillos.

—¿Van los doscientos?

—Por mí pondría más. Pero éstos…

—Hacen bien en no dejarle. Se quedaría sin lo que juegue. Soy muy superior a usted con el rifle y con el «Colt». ¡No juegue mucho si el dinero es de todos! No debieran dejar que siga jugando. Todo lo que juegue, lo perderá.

—Lo que tiene que hacer es decir si acepta los doscientos dólares.

—Pero esta vez no habrá ejercicio particular. Tendrán que participar en el orden que le corresponda.

—Lamento que se haga así, porque con relojes no podrán tomar mi tiempo —dijo Kitty—. Y frente a este campeón no hay más que el levantamiento de manos.

Los que iban a participar dijeron que no les importaba que, como en los cuchillos, se enfrentaran primero los dos. Y al final, el jurado también estuvo de acuerdo.

En los participantes había dos categorías: la de los doce disparos por ser ambidextros y la de seis nada más. Y en ese caso, los dos eran de doce disparos.

No tardaron en preparar los dos blancos, ya que estaban muchos hechos. Cada participante debía disparar sobre un blanco, distinto en la madera, pero el mismo en el trazado.

Las distancias estaban medidas. Así que en pocos minutos estuvieron cada uno frente al blanco que les correspondía.

Las condiciones eran las mismas que cuando los cuchillos. Y lo mismo que el día anterior, se hizo un gran silencio.

Los dos estaban con las manos sobre la cabeza, y al dar la señal, los dos buscaron sus armas.

La exclamación de sorpresa fue enorme. No habían pasado tres segundos y ya estaba Kitty con las manos sobre su cabeza mientras que los aplausos sonaban con estrépito. Y eso que reaccionaron unos segundos después de ver a la muchacha con las manos sobre la cabeza.

El elegante se dio cuenta que le había sucedido lo mismo que el día anterior. Mucho menos de la mitad del tiempo y sin fallo tampoco.

No podía discutirse el resultado. Ni un fallo ella, tres fallos él. Los últimos disparos que ya sabía que Kitty había terminado.

Marchó solo y no se reunió con los amigos. Estaba enfurecido con él mismo por haber provocado esas dos exhibiciones de la muchacha. Le molestaba no poder discutir el resultado. Pero el tiempo empleado por ella era tan reducido que, comparado con el empleado por él, daba una enorme diferencia.

Los amigos no se acercaron a él al darse cuenta que no quería reunirse con ellos.

—Es algo que no se concibe lo que hace esa muchacha. ¡Menos de tres segundos para doce disparos! No es posible que haya otra persona en el Oeste que consiga ese tiempo.

—En ese tiempo se puede disparar a locas, pero no sin fallos y sobre un blanco tan difícil como ése —decía otro.

—De no verlo, nunca habría aceptado que haya quien dispara con esta velocidad.

—Supongo que no insistirás tú con el rifle en ganar a esa muchacha. Porque hará lo mismo que ha hecho las dos veces.

—No pienso enfrentarme a ella. No le doy la tercera oportunidad para que demuestre que somos unos novatos —dijo el que iba a participar con el rifle.

Los espectadores hicieron lo que muchos el día anterior. Desfilaron sin esperar a presenciar la participación de tanto tirador como estaban preparados y comentaban entre ellos que no iban a ver nada mejor de lo que acababa de hacer esa muchacha. Que con esta segunda exhibición se había convertido en algo excepcional. Era, sin duda alguna, la mujer más popular de la ciudad. Y el asombro se reflejaba en los comentarios sobre lo presenciado.

—Le ha costado doscientos dólares y gracias a que los compañeros no le dejaron que buscara el desquite —comentaba uno.

—Es que no se explica uno cómo se puede llegar a esa perfección y rapidez. ¿Cree que habrá otra persona en el territorio que haga lo mismo que ha hecho esa muchacha?

—Se puede asegurar que no.

De nuevo en casa de Holmes, comentaban lo que había sucedido en la pradera. Holmes no había abandonado el local, pero eran muchos los que comentaban lo sucedido.

Los amigos de Kitty, y autoridades de la ciudad, no concebían tampoco que se pudiera alcanzar esa velocidad sin fallos, porque lo asombroso era que, disparando con esa rapidez, no se fallara.

El que más hablaba sobre esto era Lee, que se consideraba un buen tirador, pero comprendiendo que tampoco se podría comparar con ella. Y cuando estaban en casa, dijo Lee.

—No comprendo que se pueda disparar así. ¿Cuántos disparos has hecho hasta conseguir esa rapidez?

—Pues no lo sé. Pero han de ser varios miles de ellos.

—Es que aun gastando mucha munición, serían poquísimos los que consiguieran lo que hemos visto hacer a Kitty —dijo Tommy.

Los preparativos para la fiesta alejaron los comentarios sobre lo que Kitty había hecho en la pradera.

Para las dos jóvenes y para Lilly, lo de la fiesta les entusiasmaba. Se encargaron de preparar el salón en que se iba a servir la cena de gala.

—Lo que me disgusta de esta fiesta —decía Kitty— es la necesidad de vestir como aconseja la circunstancia. Prefiero estar cómoda…

—No podemos evitarlo —decía la hija del coronel—. Acudirán las mujeres más elegantes de la ciudad. Y me dice mi padre que son muchas las damas de verdad que hay aquí. Se portaron mal con vosotros, ¿verdad? Os hicieron un gran vacío cuando llegasteis.

—Pero ni a mi padre ni a mí nos preocupó. Era la obra de Baxter. No encajó serenamente la derrota. Y se dedicó a viciar el ambiente, Pero cuando empezaron a cambiar las personas en los puestos que él dominaba de una manera indirecta, se dio cuenta que la cosa cambiaba y que su situación se estaba haciendo delicada. Y eso que aún no ha llegado el momento. Porque hace tiempo que prometí colgar después de ser arrastrado a ese cobarde. Y esta noche le tendremos aquí en la fiesta.

—¿No crees que lo mejor es que no le hagáis caso?

—Eso es lo que dice mi padre.

—Y eso es lo que debéis hacer.

—Es demasiado fuerte para mí…

A media mañana del día de la fiesta llegó la noticia a la residencia que los dos elegantes que habían estado presumiendo de ganar los ejercicios habían sido llevados al hospital a causa de la paliza que les dieron Lee y Tommy.

—Sabía que esos dos no me engañaban. No comentaron nada cuando hablé que se trataba de los que quisieron que les besáramos. ¿No te acuerdas? —decía Kitty a la hija del coronel.

—Les ha costado una fortuna y el ser apaleados de nuevo.

—Ellos se lo buscaron.

—Ya castigaste a uno de ellos… El otro, en realidad, no decía nada.

—Pues si les han dado una paliza, será por haber hablado algo…

Cuando hablaron con Lee y con Tommy, confirmaron que los dos estaban hablando mal de Kitty. No perdonaban las pérdidas tenidas frente a ella.

Pero la verdad estaba en que desde que supieron lo que intentaron esos dos, decidieron que si les encontraban serían arrastrados o por lo menos apaleados.

La hija del coronel les dijo a los dos:

—Es posible que os hayáis excedido, porque en realidad sólo fue un intento. Kitty se encargó de castigar al que trataba de que le besáramos. Y le castigó bastante fuerte. El otro, apenas si habló.

—No les hemos apaleado por eso. Es que hemos tenido noticias de ellos de El Paso. Son contrabandistas y están huidos de los rurales.

A pesar de estas palabras, las dos sabían que lo que les costó la paliza fue lo que intentaron con ellas.

Lee, con Tommy a su lado, entraron en el local de Holmes. Y se sentaron frente al dueño. Éste les miró preocupado.

—Creo que ya es hora —dijo Lee— de que nos digas cuánto te ofrecieron por ayudar a la liberación de Ernest Pindale.

—¡Quieto! —dijo Tommy—. No te levantes.

—Yo no he intervenido en eso. ¡Tienen que creerme! Fue el abogado de Ernest el que estuvo hablando con aquellos cuatro que fueron colgados.

—¿Cuánto te dieron? —añadió Lee—. Asesinaron a una buena persona.

—No sé nada. ¡No pueden culparme a mí!

Lee miraba a Tommy sorprendido.

—¿Esos disparos? —dijo.

—El barman. Iba a disparar sobre nosotros —aclaró Tommy.

Y al hablar entre ellos, Holmes trató de sorprenderles para encontrar la muerte sin haberlo conseguido.

Las autoridades de Las Cruces daban las gracias a Eddie y a Lee. Habían demostrado que el ganadero más estimado no era más que un cuatrero. Y en su rancho se encontraron a los hermanos Pindale, que estaban escondidos allí, y en el asalto al rancho fueron muertos.

Cuando regresaron a Santa Fe con esta noticia, se encontraron con otra que les sorprendió mucho. El gobernador abandonaba.

Cuando hablaron de ello, dijo:

—Me ha convencido Kitty… Tiene razón. Os he sacado a todos vosotros de vuestros hogares y de vuestros trabajos… No merece la pena vivir entre tanto hipócrita. Mientras habéis estado por allá abajo, Kitty arrastró a Baxter. Pero no es el peor de todos. En realidad, los hay más peligrosos, porque Baxter sabemos que es un enemigo. Son peores los que me visitan con frecuencia y aseguran ser mis amigos cuando la verdad es bien distinta. No soporto más esto. Marcho a mi pueblo y a mi rancho. Tampoco trabajaré de abogado. Son muchas las injusticias que se cometen y serán muchas más cuando todos nosotros nos hayamos ido…

—Pero… —empezó Lee.

—Está decidido.

—Nos iremos todos en el mismo día —dijo Tommy—. Y creo que hace bien. Esto no es para las personas dignas y amantes de la justicia. Es para los que gustan de las veleidades de los políticos.

El gobernador invitó a los amigos y entre ellos al coronel y al mayor para despedirse de ellos. Y mientras comían, dio las gracias a todos por la ayuda tan valiosa que le habían prestado. Y comentó que en el tiempo que los amigos ocuparon los cargos, la justicia se aplicó con exactitud.

—No debo abusar de todos vosotros. Es mejor que cada uno de nosotros nos vayamos a nuestros verdaderos quehaceres y atender las haciendas de cada uno. Ya no tenía interés al principio, pero el hecho de comprender que era una burla y que me nominaron candidato por estar seguros que no ganaría, fue lo que nos excitó a mi hija y a mí. Y los dos conseguimos los votos para estar en esta residencia, que no echaré de menos cuando salgamos de ella.

Los amigos, al ser sinceros, aplaudieron la decisión de abandonar.

Algo había producido esa reunión de amigos y exalumnos.

Lee se iba a casar con Kitty. Y Tommy, con la hija del coronel.

—Estos dos matrimonios se los vamos a deber a Baxter. Por combatirle fui gobernador. Y al serlo os reclamé. Que seáis muy felices es lo que hace falta y os deseo de todo corazón —añadió el gobernador.

FIN