CAPÍTULO PRIMERO

Benjamín Astor saludaba a los que encontraba en las dependencias oficiales antes de entrar en su despacho.

Como marshall U.S., de California ocupaba una dependencia amplia y bien ventilada.

Cuando entró en la misma, estaba Ellery, el abogado y amigo, que le sonreía, diciendo:

—Ya es hora que se te vea. Hace tres días que vengo a diario sin el menor éxito.

—He estado en el rancho. Te aseguro que necesitaba descansar.

—¿Qué tal por Texas?

—Bastante bien, pero un viaje demasiado largo y pesado. Llegué rendido. Bueno, ¿puedo saber qué haces por Sacramento…?

—Intentar verte. Supe tu regreso de la tierra de los cornilargos…

—Bueno. Me entretuve en el rancho. Ya conoces a mi hermana y a su esposo. No hacen más que presionar en mí para que abandone lo que ellos llaman locura.

—Los dos han de reconocer que alguien tiene que ser marshall…

—¿Qué oigo…? —decía Ben riendo.

—Sí. Ya sé que muchas veces te he aconsejado como ellos, pero después de pensar mucho en todo esto, he llegado a la conclusión que siempre es mejor seas tú esa autoridad a que nombren a otro que tal vez no valga…, o que tenga defectos que no conoces tú.

—¡Me estás asombrando, Ellery…! —exclamó Ben—. De verdad.

—Y no me sorprende porque cuando empecé a pensar así, el sorprendido era yo.

—Bueno, ¿y esa familia?

—Todos muy bien.

—¿Los muchachos?

—Lo mismo. ¿Sabes lo que me dijeron al saber que venía a verte? Que se están enmoheciendo de no actuar…

Los dos se echaron a reír.

—Algo parecido me dijeron en el rancho los míos —añadió Ben. Y Bob, con lo serio que era y enemigo de toda violencia, aunque un cascarrabias, aseguré que echaba de menos la acción. Pero esta vez, me han convencido mis hermanos. Voy a abandonar este cargo.

Ben miró a Ellery que permanecía callado.

—¿No dices nada? —añadió.

—¿Qué voy a decir? Las decisiones personales corresponden a cada uno. Y si lo has decidido…

—Sí. Trabajaré aquí de abogado para distraerme y de vez en cuando pasaré una semana en el rancho. También podré visitaros a los amigos.

—¿Escribirás a Carson City, verdad?

—Desde luego. Digo que no me encuentro bien de salud y que debo cuidarme…

—¡Hermosa mentira…! —dijo Ellery sonriendo—. Si fueras supersticioso buscarías otro pretexto, ya que no te atreves a decir la verdad. Podrías enfermar de veras…

—¡Déjate de bromas…! Espera e iremos a comer juntos. Voy a ver qué hay de novedades.

—No te preocupes… Ya lo hará tu sustituto.

El tono burlón e irónico de Ellery puso nervioso a Ben.

—¡Hay que hacer las cosas bien…!

—¡No me digas…! —exclamó Ellery.

—No me y a enfadar. Así que no insistas en las ironías.

—Bien. Te espero en casa de Milady. Estoy citado, allí con Chester. Así podrás darle de primera mano que es lo que agrada a los periodistas, la noticia de tu dimisión. Aunque es posible que me adelante… Le veré antes que tú.

—No debes hablar de ello hasta que no lo haya hecho yo con el gobernador. Es cuestión de corrección.

—¡Bah…! ¿Qué importa eso…?

—¡A mí, sí…!

—¡No me digas…! —repitió Ellery.

—Te veré allí.

Y Ben entró en su despacho, ya que Ellery estaba en el antedespacho.

Ellery marchó al lugar indicado por Ben.

—¡Ya ha llegado…! —dijo al periodista que le estaba esperando—. Pero va a dimitir. Le han convencido sus hermanos.

—¿Habló ya con el gobernador…?

—No, pero lo hará muy pronto.

—Eso quiere decir que le has encontrado plenamente decidido esta vez, —¿no es eso?

—Pues no lo sé. Parece decidido, pero repito que no lo sé.

—Tú le conoces bien.

—¿A Ben…? No hay quien le conozca.

—¡Vamos…! ¡No debes enfadarte con él…! —decía Chester.

—¡Ah…! Y cuando venga, nada de hablarle de lo de Nevada, ¿entendido?

—Lo que digas…

—Hablo en serio —añadió Ellery.

—De acuerdo. No diré nada. Pero ¿y ese amigo tuyo?

—Le advertiremos cuando llegue.

—¡Ahí le tienes…! —dijo el periodista, señalando la puerta de entrada.

Un muchacho algo más joven que los dos llegó sonriendo. Pero también de una buena talla, ya que estaba en los seis pies.

Como se trataba de un restaurante un poco mixto, ya que tenía mostrador para los amantes a la bebida, los tres se pusieron ante el mismo y pidieron de beber.

—Voy a marchar al rancho… —dijo el joven—. No debo esperar más. El abogado me decía en su última carta que sería conveniente me presentara. Parece que esos hermanos cobardes hablan ahora de una deuda de mi padre con ellos. Pretexto para hacerse cargo del rancho hasta que se les abone la cantidad que ellos quieran decir. Hay que tener en cuenta que uno de esos hermanos es el sheriff. Afirma el abogado que no puede prosperar esa farsa, pero dado el ambiente y el pánico que hay a esa familia no creo haya uno solo que se atreva a enfrentarse a ellos. Es posible que funda mis armas a fuerza de disparar con ellas.

—Si son autoridades, el asunto es grave. Matar a un sheriff, aunque sea un ventajista y un canalla, es asunto grave… —dijo Chester.

—Es que no puedo esperar más. El abogado fue amenazado por haberme escrito. Y temo que también le maten a él. No me lo perdonaría nunca… Comprendo y agradezco vuestro interés… Desde luego, con la intervención del marshall tal vez se aclarará, todo sin necesidad del uso del revólver. Pero es mucho esperar.

—Ha llegado el marshall.

—¿Es verdad? —dijo Moses Butler, como se llamaba el joven.

—Sí —respondió Ellery—, pero parece que no quiere seguir. Viene decidido a dimitir.

—Bueno, igual. Yo lo arreglaré a mi modo —añadió Moses.

—Aquí te: unos a Ben —añadió el periodista.

Big Ben llegó junto a ellos.

—Confieso que tengo hambre… —dijo.

—¡Un amigo! Vecino mío en el campo. Tiene su rancho junto al nuestro… —dijo Ellery por Moses.

Se estrecharon las manos.

—Hace días que le estaba esperando su amigo… Aunque ya le he dicho que no era necesario molestarle. Si le ha hablado de mi asunto, verá que tiene una solución única. ¡Éste…! —Y se golpeó en el revólver.

Ben, intrigado, miró a Ellery.

—No me ha dicho nada.

—Lo agradezco —añadió Moses—. No era para preocuparle por asuntos que son exclusivamente míos. ¿Comemos…?

La dueña, conocida por Milady en la ciudad, se acercó a saludar a Ben.

—¡Hola, marshall! —le dijo—. Ha estado ausente bastante tiempo… Pero la ciudad está tranquila. Pero no crea que escarmientan… He oído comentar que ya están los ventajistas con trabajo intensivo. Y grandes beneficios.

—Quiénes no escarmientan —replicó Ben— son los tontos que se ponen a jugar frente a ellos. Me habría gustado me acompañara cierto personaje que he conocido en Texas… Les ganaría el dinero y luego dispararía sobre sus gargantas.

—¡Eh…! No estarás hablando de Gun Man Kid, ¿verdad? —dijo Chester—. Me han enviado noticias las agencias sobre ese muchacho, porque aseguran que es joven.

—Debe tener mis años. Y desde luego hablaba de él.

—¿Le has conocido en Austin?

—Y todo lo que esas agencias han dicho de él es bastante inferior a la realidad. Os aseguro que me supera en rapidez y seguridad con el «Colt». ¡Y es admirable…! Y un caso curioso de conciencia que se considera culpable y que expía sus anteriores errores, con el «Colt».

—Según las noticias que llevo recibidas de su actividad, son decenas y decenas de ventajistas muertos a sus manos —añadió Chester.

—Y de estatura debe andar por la mía si no es alguna pulgada más alto.

—¿Qué hacía por allí…? —preguntó Ellery.

—Pues resulta asombroso. Pero fue por haber leído que el hijo de Murray estaba en dificultades y se presentó dispuesto a ahuyentar esas dificultades, con plomo.

—¿Razón…?

—Es amigo del superintendente, que ha tratado y trata de atraerse a ese muchacho a las filas de los rurales. Pero no se considera digno de llevar un distintivo de autoridad. Uno de esa clase fue un revulsivo para él y le hizo volver a encontrarse.

—Sí. Eso lo sé. Lo han dado las agencias hace unos meses. Creo que le hicieron sheriff, de Dodge City para ayudar a los dueños de saloons y ventajistas. Y al verse la placa en el pecho, reaccionó en sentido tan opuesto que la matanza que hizo se recordará durante siglos.

—Le dicen pistolero, pero la verdad es que las autoridades dignas y decentes le están muy agradecidas. En la ciudad que cae, limpieza segura. Y me decía que no se explica la facilidad que tiene para verse metido en complicaciones que no busca y que no le interesan. Y es que dado el odio que siente hacia los ventajistas, no puede sustraerse a la acción cuando descubre hechos en que están implicados seres de esta catadura.

—Hacía falta entonces que pasara por aquí —dijo Milady.

—Prometió que vendría a verme —añadió Big Ben.

—No deje de traerle por aquí —exclamó Milady riendo.

—Lo haré. Puede estar segura.

—¿Van a comer?

—Sí —dijo Chester—. Invita el marshall. Parece que abandona el cargo.

Ben miró a Ellery con disgusto.

—No podía ocultarle lo que hay. Chester es un amigo —se disculpó Ellery.

—Y ya lo ha dicho para que la ciudad lo conozca antes que el gobernador.

—Por mí, puede estar tranquilo —dijo Milady—. No diré una palabra.

—Se lo agradeceré muy de veras —dijo Ben.

Una vez ante la mesa los cuatro, dijo Chester:

—¿Cuándo podré dar la noticia de tu dimisión?

—Después de que hable con el gobernador. No sería correcto hacerlo sin que él me haya oído.

—No le vas a disgustar —añadió Chester—. Te imitará. Si no lo ha hecho ya, es porque contaba con vosotros. Falto de esa ayuda, no le interesa seguir. Está muy asqueado de la hipocresía que le rodea y de los sucios negocios que están en marcha.

—¡California lo sentirá entonces…! —dijo Moses.

—Cada uno tiene derecho a arreglar su vida pensando en uno mismo —dijo Ellery.

—Que, es exactamente lo que hicisteis vosotros.

—De acuerdo. No se hable más de ello —agregó Ellery—. Ahora, pensemos en comer.

Ben estaba intrigado por lo que había dicho Moses, pero no se atrevía a ser quien hablara de ello. Esperaba que Ellery lo hiciera, pero pasados unos minutos estaba seguro que ninguno de ellos lo haría.

Chester habló de la ciudad y estuvo de acuerdo con Milady en que no era posible eliminar definitivamente a los ventajistas que proliferaban de una manera asombrosa.

Big Ben volvió a decir que la culpa no era sólo de ellos, sino de los que se les enfrentaban sospechando o sabiendo lo que eran.

—Desde luego, fue una tontería exponer la vida para no conseguir prácticamente nada.

—Tienes razón —dijo Ben—. ¡Una completa tontería…!

—¿Sabéis por qué no se consiguió nada? —dijo Chester—. Porque están bien enquistados y con etiquetas de honradez acrisolada los que dirigen y manejan el vicio y la ventaja. Los que cayeron, no eran en realidad nadie.

—Y lo mismo sucederá en San Francisco —dijo Ben.

—Allí heristeis más certeramente que aquí… Pero, dado el ambiente y el movimiento demográfico de tránsito, es natural que se reproduzcan los ventajistas. Esta ciudad no tiene la prosperidad que aquélla, pero hay mucho visitante porque es aquí donde han de resolverse muchos asuntos. Tenemos las dos cámaras y el magistrado más importante… Las dependencias oficiales y los Bancos tienen aquí su cabecera… Todo ello da un contingente numeroso de personas con dinero que aprovechan la visita para divertirse… ¡Terreno abonado para los ventajistas que están al acecho de sus víctimas…! Gastar cien dólares es normal en quienes vienen a arreglar asuntos… Lo que no es tan normal es que les sean robados por los especialistas.

—Insisto en que la culpa es de ellos.

—De acuerdo… —dijo el periodista—, pero las autoridades tienen también su misión que no es esporádica, sino constante.

—Los de tenéis razón. Tú, para estar enfadado —dijo Ellery Ben— y tú, al periodista, para pedir que se vigile sin pasar. Pero, si como has dicho, los culpables se cubre con etiquetas que son inaccesibles, ¿qué se va a hacer?

—El desgaste de ventajistas por muerte o prisión, terminaría por asustar a los posibles candidatos para cubrir las bajas. Y desde luego, hace tiempo que presionan al gobernador para que el marshall federal sea un amigo de ellos y que Perry deje de ser fiscal… De ahí que así que digas al gobernador que no quieres seguir, es posible le des una alegría. Porque él hará lo mismo y Perry seguirá a éste. Se extiende una campaña en contra del gobernador al que acusan de incapacidad para evitar la corrupción y el vicio. Campaña que hacen, precisamente los que sostienen el vicio y la corrupción, pero que así no es posible sospechar de ellos y cuando dimitan los tres, se frotarán las manos de satisfacción, porque ahora, con vosotros, hay el peligro de que puedan ser descubiertos y sobre todo, de que sus ingresos se mermen, que es lo que en realidad les duele más.

Ben quedó pensativo.

Todo lo que escuchaba, estaba cargado de lógica.

—¿Tan mal está otra vez esta ciudad?

—No ha dejado de estarlo. Es un dragón de poderosas cabezas. Y habéis cortado solamente brazos —añadió Chester.

CAPÍTULO II

Terminó la comida sin que Ellery hubiera dicho una palabra de lo que imprudentemente había apuntado Moses.

Cuando se Iban a levantar, dijo:

—Bueno… ¿es que no queréis decirme nada de lo que trataba de hablar éste?

Y señaló a Moses.

—No te preocupes —dijo Ellery—. No tiene importancia. Tú ya no vas a ser el marshall, y sólo a él podría interesarle. Así que olvídalo.

Ellery se puso en pie, pero sus palabras sonaban en los oídos de Ben como bofetadas.

El había reclamado varias veces la ayuda de esos amigos y nunca le fallaron. Y era ayuda en la que la vida estaba en juego.

Ahora por sus deseos egoístas expuestos en el primer momento, Ellery no quería hablar. Dejaba que Ben se retirara al rancho sin más preocupaciones.

Una ola de vergüenza le hizo enrojecer.

Ellery salía con Moses y Chester a sus costados.

Ben quedaba un poco retrasado.

Le esperaron a la puerta del local.

Chester dijo que debía pasar por el taller.

Moses anunció que marcharía a la mañana siguiente al rancho para preparar su viaje a Humboldt, en Nevada.

Ellery, dijo que iría con él porque regresaba también a casa.

Ben, que estaba más avergonzado cada vez, no se atrevía a decir nada.

Moses añadió:

—¡Encantado de haberle conocido y saludado…! Si alguna vez va por Humboldt, en Nevada, allí me tendría a su disposición. Creo que me quedaré por allí una larga temporada.

—¡Vamos, Moses…! —dijo Ellery.

Diose cuenta Ben que su amigo tenía miedo a que el otro hablara.

Cuando quiso reaccionar del maremágnum de un tropel de ideas, habían marchado los tres.

Y se puso a caminar sin rumbo determinado.

No podía olvidar lo que Ellery dijo.

Dos horas más tarde, llegó a la residencia del gobernador.

Le recibió el secretario que le dijo:

—Su Excelencia no está, pero conoce su intención y está de acuerdo en que no podemos presionarle para continuar. Entiende que es demasiado lo que hemos abusado de usted. Se ha extendido la noticia de su dimisión y ya han propuesto la persona que debe sustituirle, rogando el gobernador que le proponga.

—¿Cuándo podré ver a Su Excelencia? —dijo Ben que se sentía más avergonzado aún.

—No lo sé. Le avisaré al hotel, ya que una comisión de senadores y diputados ha pedido audiencia para esta tarde. Es de suponer que el tema a tratar’ es la dimisión de usted. Quieren presionarle para que el hombre propuesto sea el que ellos indican.

Ben salió encorvado y con el mayor disgusto de su vida.

Estaba seguro que el gobernador no había querido recibirle. Le ardía el rostro de vergüenza.

Y marchó nuevamente a pasear.

Empezó a reconocer que las visitas al rancho le ablandaban de una manera estúpida y que se dejaba dominar por la hermana.

Dábase cuenta que estaba perdiendo los amigos por complacer a la dominante Ava.

Y que, al hacerlo, era ingrato con aquéllos a quienes tantas veces pidió lo que otros no habrían aceptado.

Se iba enfadando consigo mismo. Y cuando más enfadado estaba, regresó a la residencia siendo recibido de nuevo por el secretario.

—Diga a Su Excelencia que no he pensado en dimitir. Y que no lo haré.

Y volvió a salir sin esperar respuesta.

Apareció el gobernador, diciendo:

—Ellery le conoce bien. No recibirle le ha hecho reaccionar. Se ha dado cuenta que estaba aquí y que no quise hacerlo. De haberle recibido me habría hablado de su deseo de abandonar… Ahora no lo hará en una temporada.

Ben fue al hotel y se echó sobre la cama, vestido.

Seguía furioso. Pero se quedó dormido y no despertó hasta que no era de noche.

Se lavó y salió a la calle.

Fue directamente al periódico.

Chester estaba enfrascado en su trabajo y el ayudante fue quién se dio cuenta de quién era el visitante.

—¡Eh, tú, periodista charlatán…! ¡Levanta, que no quiero golpearte sentado! —dijo Ben.

—Un momento, grandón… ¡Nada de abusar…! —exclamó Chester riendo.

—¡No te rías…! ¡Te voy a romper la nariz…! Para que otra vez no hables con esa ligereza. ¿Quién dijo al gobernador mi propósito?

—Sería Ellery que fue a despedirse. Yo no le he visto.

—¡Está bien…! Vosotros ganáis… ¡Seguiré haciendo el tonto…! ¿Dónde se hospeda Ellery?

—En el mismo hotel que tú. Siempre que viene lo hace en él.

—¡Maldito charlatán…! —exclamó Ben—. Aún no lo tenía firmemente decidido.

—Dijiste que lo estabas.

—Una cosa es lo que yo diga y otra lo que haga.

—Bueno. ¿Está segura mi nariz? —decía el periodista riendo.

—Debía romperla de todos modos.

Pero los des se echaron a reír.

—Mientras éste prepara lo que tengo escrito podemos ir a beber algo. Cuestión de una hora.

—De acuerdo —respondió Ben.

Chester estaba francamente contento.

A los pocos minutos, añadió Ben:

—Tienes que decirme quiénes son esos personajes que has asegurado se escudan en una fama que no les corresponde.

—No hay una sola prueba contra ellos. Así que no correré el riesgo de serias complicaciones. No tengo más que sospechas, pero sabes que eso carece de valor.

—Para mí, no. Yo me encargaré de buscar las pruebas.

—Muy difícil.

—Venceremos las dificultades…

—Lo que piensas es en el castigo.

—Que en definitiva es lo que se busca, ¿no es así?

—Pero sin el peligro de cometer injusticias. Es lo que siempre nos hablabas.

—Sin embargo, esas sospechas por tu parte han de tener una sólida base…

—Pueden parecerme así…

—Está bien. Veo que no quieres comprometerte.

—Has de admitir que es justa mi postura.

—No pienso seguir discutiendo. Pero no vuelvas a quejarte ante mí que esta ciudad está corrompida por los vicios. Eres uno de los que los protegen con tu silencio… Suponiendo que no sea uno de los periódicos que saben vivir… He conocido varios…

Chester palideció intensamente.

—¿Es que me vas a incluir entre los ventajistas?

—Sabes que se es delincuente por acción y por omisión.

—Estoy diciendo que no tengo pruebas.

—Ésa es mi misión. Buscarlas. Pero he de saber algo para ello.

—Pues no te diré nada porque en concreto es lo que sé. Nada.

—¿Por qué hablas entonces de corrupción de una ciudad?

—Porque eso se palpa… No hay más que visitar los locales…

—Visitemos entonces algunos…

—Y rió vuelvas a insultarme… —dijo Chester—. No te librarías de una buena paliza.

Ben reía de buena gana.

—¿Qué es lo que pasa con ese amigo de Ellery?

—No puedo decirte nada. Es Ellery el que puede hacerlo.

—Pero tú sabes de qué se trata.

—No lo sé. Creo que es algo que ocurre a ese muchacho…, pero no aquí, sino en Nevada y como tú sigues siendo el marshall U.S., de allí, esperaban para verte y hablarte de ello.

—Razón por la que Ellery se enfadó al oírme decir que venía dispuesto a dimitir.

—Así es.

—Debió decirme de qué se trataba.

—¿Cuándo, no querías saber nada de complicaciones?

—¡Está bien! Todo esto por tratar sólo con cabezotas y tozudos.

Chester sonreía.

—¿Qué tiempo hace que faltas de Sacramento…?

—Unas semanas. ¿Por qué…?

—Porque, no creo que conozcas a una belleza que hay en uno de los locales. Es la atracción de la ciudad.

—¿Está justificada esa sensación…?

—Será mejor que lo aprecies directamente. Es la hora exacta.

—No comprendo…

—Quiero decir que es la hora en que estará cantando, porque es cantante.

—¡Ah…! Eso es distinto. Si canta bien…

—Lo hace admirablemente… No comprendo que no sea en el teatro donde lo haga. Y sabes que de eso entiendo algo.

—¿Por qué no lo hacen los empresarios del teatro…?

—No lo sé. Tal vez consideren que no es mujer para el mismo. Siempre se asustan de las mujeres que suelen andar por esos locales. Como si no hubiera muchas de ellas que se mantienen dignas a pesar de ese ambiente.

—El temor está justificado.

—Desde luego, pero… en fin. Vayamos a oír a esa muchacha.

Cuando llegaron al local indicado no les fue posible entrar.

Había clientes hasta en la misma puerta. Y no había medio de hacer el hueco preciso para pasar sus cuerpos.

Sin embargo, llegaban hasta ellos los trinos de la cantante.

Chester miraba a Ben sonriendo.

—Tienes razón —exclamó Ben—. No es para un local como éste.

—Volveremos cuando acabe de cantar. Entonces se despeja esto… y podrás conocer a ese «ruiseñor». Si la voz es admirable, ella es preciosa. Está, asediadísima, pero no alterna con los clientes. Kim no ha conseguido lo haga. Y eso que para él supondría un ingreso de gran importancia.

—Entonces, no comprendo cómo voy a verla…

—Es amiga mía.

—¿De veras?

—¿Por qué no lo crees?

—¡Cuidado! No he dicho nada —exclamó Ben riendo.

Para hacer tiempo entraron en otro local de los más elegantes de la ciudad.

Estaban ante el mostrador, y Ben dijo:

—Cuánto me gustaría que Mike estuviera aquí… Haría una visita a esas mesas.

—Te refieres a Gun Man Kid, ¿verdad?

—Desde luego.

—¿Es cierto que fue un ventajista?

—Eso es lo que asegura. Aunque afirma que no hizo trampas jamás.

—¿Entonces…?

—Sabe el naipe que hay en las manos, por el rayado del dorso.

—¿Es posible?

—Hace falta una vista de lince. Pero así es.

—¡Vaya entrenamiento que ha debido tener!

—Varios años. No quiso hablar de su pasado que le pesa como una losa de plomo. Pero es muchacho correcto y con formación… No es el típico jugador que no ha hecho otra cosa en su vida. Prometió hacer una visita a Sacramento. Me alegrará estar aquí cuando lo haga, ya que es un muchacho que no sabe nunca lo que hará al día siguiente.

—Debe vivir en una tortura constante.

—Así es.

—El barman está dando el aviso de que te encuentras en el local.

—Me he dado cuenta —dijo Ben—. No te preocupes. Pero creo que tendremos trabajo otra, vez para los vaqueros que echan de menos la acción. Sobre todo, Bob. Será una gran alegría. No se va a conseguir mucho, pero desaparecerán unos cuantos ventajistas.

—Creo sinceramente, Ben, que nada se consigue. Vendrán otros es una raza que no se extermina.

—Pero si cada vez que aparecen se hace una limpieza, te aseguro que los que acudan lo pensarán mucho si saben que hay un peligro real.

—Sí. Es cierto. Pero también pienso que no merece la pena exponer la vida por los tontos que se dejan engañar.

—No lo haremos por ellos, sino porque la justicia sea respetada.

—Repito que es perder el tiempo y exponer más de lo que merecen. Y ya sabes que antes era yo el primero que pedía los rayos y truenos. Ahora me he convencido que no merece la pena.

—Lo que no quieres, es tener que decir de quien sospechas.

—Vuelvo a decir, abogado, que sospechas no son pruebas.

—Pero por ellas se pueden obtener éstas. ¿No te parece?

—Vaya. Hay revuelo entre los jugadores. Se ve que el telégrafo ha funcionado bien. Ya saben todos los interesados que estoy aquí.

—Mientras permanezcas en este local, las trampas quedan en suspenso —dijo Chester riendo.

—Eso ganarán los demás.

—¡Qué gran honor para esta casa…! —decían a la espalda de ellos—. Hace tiempo que no se le veía por aquí, marshall. Y el periodista tampoco se deja ver con frecuencia.

Era el dueño del local quién hablaba sonriendo.

—Parece que todo sigue igual, ¿verdad? —dijo Ben.

—¿Es que debía haber cambiado algo…? —exclamó burlón el dueño.

Mal momento eligió para burlarse.

Con la mano del revés le dio Ben en el rostro cayendo violentamente contra el mostrador. Le cogió por el cuello con la otra mano y le volvió para seguir golpeando.

—Creo que ahora habrá algo cambiado… Su rostro —decía Ben.

El dueño se tambaleaba hasta que a los pocos segundos cayó sin conocimiento al suelo.

—Cuando vuelva en sí —dijo al barman—, le adviertes que no quiero «profesionales» del naipe. Y que, si mañana veo a uno sentado, este local será pasto de las llamas para que se purifique el ambiente.

Salieron Chester y él.

Varios jugadores, empleados y clientes se acercaron para atender al caído.

—¡Qué barbaridad! —exclamó uno—. ¡Cómo le ha puesto…!

—¿Qué ha pasado? —preguntó otro al barman.

—No me he dado cuenta… Pero me parece que trató de burlarse del marshall.

—¡Una tontería…! —dijo otro—. Sabe que es peligroso hacerlo.

—Y me ha dejado dicho que no quiere profesionales del naipe en la casa o incendiarán el local.

—Y lo hace… Lo mismo que otras veces y en San Francisco. No comprendo que haya tratado de reírse de él cuando le conoce bien.

—No deja de ser un abuso de la autoridad que le han concedido… —decía uno de los jugadores.

—Autoridad que en California no tiene límite alguno.

—Pero no se puede abusar.

—Tampoco debió tratar de burlarse de él. Y ya podéis tener cuidado. No es de los que amenazan por hablar. Hará lo que ha dicho.

—Aquí no hay profesionales del naipe. Una cosa es que nos agrade jugar y otra muy distinta, que seamos ventajistas.

—Sin embargo, aconsejo que a los que agrada jurar sean aquellos que puedan justificar su trabajo en algo o bienes, tangibles. Repito que no es un muchacho que habla por capricho.

—¿Qué quiere decir…?

—Cuidado… Que no soy el marshall. No hago más que aconsejar porque he presenciado razzias suyas.

—Pues que no trate de abusar nuevamente… —añadió el mismo.

El dueño abrió los ojos y miraba sorprendido a quienes le rodeaban.

Se tocó los labios, la nariz y el rostro en general. Y dábase cuenta de la enorme inflamación.

El doctor que había sido avisado se abrió paso y al ver al herido exclamó:

—¿Con qué le han golpeado?

—Sólo con la mano —dijo el barman.

—¡Buen bestia ha de ser…! —exclamó.

—Ha sido el marshall.

—Entonces no me sorprende. Es un muchacho muy fuerte.

CAPÍTULO III

—¿Estás seguro que ha dicho que se queda?

—Completamente seguro. Y hasta piensa en una nueva limpieza…

—¿Es posible…?

—Lo que oyes.

—Hay algo que me interesa más. Tiene que ir a Nevada… Sigue siendo el marshall de allí. Y lo que sucede es asunto de él.

—Te refieres a lo de ese muchacho, ¿no?

—Pues sí. Me preocupa que se presente sólo en Humboldt. Las noticias que ha recibido hacen suponer que su padre no ha muerto de enfermedad, sino asesinado. Es un gran muchacho y si marcha solo, puede ser víctima de un atentado o convertirse en un reclamado porque son las autoridades sus más encarnizados enemigos. Bueno… Lo eran de su padre. Ya sabes… Ese encono que se ha dado tantas veces en el Oeste entre dos familias y que dura varias generaciones.

—Habla con Ben.

—Sabes que vine a Sacramento con esa idea. Pero se presentó diciendo que iba a dimitir…

—Ten en cuenta que está muy enfadado contigo. No es que me haya dicho nada, pero lo sé.

—Ya se le pasará. Dio resultado mi consejo al gobernador —añadió Ellery riendo.

—Más vale que no lo sospeche Ben.

—No lo sospechará, si no se lo dices tú.

—Qué sabes bien no lo haré.

—Voy a ver a Moses, no quiero que escape a Nevada. Por ese encono entre las dos familias, su padre le compró el rancho que tiene aquí en California. Parece que el viejo pensaba vender, pero hacerlo bien y sin prisas, lo mucho que tienen por allí. Bienes que aconsejan la visita de Moses, pero sabe que tendrá que estar disparando hasta que sea él el que caiga. Y repito: me preocupa porque sus enemigos son las autoridades de Humboldt. Nada menos que el juez, el alcalde y el sheriff. El último y el primero son hermanos. Y el alcalde primo de ellos y por lo tanto de la familia enemiga.

—Sí. Es un peligro con tales circunstancias.

—¿Dónde está Ben?

—No lo sé. Vengo del periódico. ¿Has preguntado en el hotel?

—No estaba cuando salí.

—¿En la residencia?

—Es posible. Pero le veremos a la hora del almuerzo en casa de Milady.

Y así fue. Cuando llegaron Moses y él, allí estaba Ben conversando con la dueña.

Chester llegaría más tarde.

Ellery, sonriendo, dijo:

—¿Pasó la rabieta?

—Siéntate y calla —replicó Ben—. Hola, muchacho —saludó a Moses.

—¡Hola! —dijo éste.

Milady se alejó de ellos en la seguridad que querrían hablar de sus cosas.

—¿Ya te han informado que he hecho el tonto otra vez? —dijo Ben.

—Si consideras en realidad que es una tontería, no has debido seguir.

—Creo que voy a tener que dar unos cuantos golpes…

—¿Crees acaso que los demás no los íbamos a devolver? —dijo Ellery.

—Bueno. Hay que hacer otra campaña en esta corrompida ciudad. Ayer hube de golpear a uno y esta noche volveré por allí Está lleno ese local de ventajistas.

—Me lo ha dicho Chester. Pero no pudiste ver a la cantante, ¿verdad?

—Me enfadé demasiado en el otro lado y no volvimos. Al principio no se podía entrar.

—Esta tarde iremos a buena hora. De verdad que no comprendo qué hace esa muchacha cantando en un local como ése.

—Es lo mismo que afirma Chester. Desde luego, lo poco que desde la calle escuché, indica que es una gran cantante.

—¡Es excepcional!

—Bonito negocio está haciendo el salvan…

—¡Ya lo creo…! ¡Y tan buen negocio…!

—Iremos entonces esta tarde… —añadió Ben.

—Y vas a conocer a una de las mujeres más bonitas que puedes imaginar.

—Tanto es lo que habláis de ella que me va a parecer bastante menos de lo que sea en realidad.

—Puedes estar seguro que te asombrará, a pesar de lo que hemos dicho.

—Más vale así —decía Ben riendo.

—Bueno… —dijo Ellery—. Te vamos a hablar ahora de lo que pasa en Nevada. Y concretamente en Humboldt.

—Supongo que es el pueblo de éste, ¿no?

—Allí se crió, de pequeño, pero su padre le sacó para que las luchas entre dos familias no tuvieran más persona en una de ellas que el padre de éste. Trató de evitar que su hijo fuera una víctima más de los Webb. Es la familia que durante años han visto en los Butler a sus enemigos. Hay enterrados varios miembros de ambas familias. Ahora le han escrito que el padre de Moses ha muerto y en la forma que le dan la noticia, supón que ha sido asesinado.

—No crea, marshall, que es miedo a ellos. Es miedo a mí. Porque esos hermanos tienen la autoridad en sus manos y de matarle, como estoy seguro que tendré que hacer, me convertiré en un fuera de ley, aunque sean las muertes más justas de la tierra.

Ben quedó pensativo. Era cierto lo que ese muchacho decía.

Ya podían ser lo que fueren esas autoridades. Su muerte violenta a manos de Moses sería para éste tener que estar huido.

—Sí —dijo al fin—. Es verdad lo que dices. ¿Estás seguro que fue asesinado tu padre?

—Por la forma en que me dio la noticia el abogado que lo hizo, supongo que así fue.

—Está bien. Iremos a Humboldt, pasando antes por Carson City. Quiero aclarar ante aquellas autoridades que la muerte de esos granujas no supondrá nunca un delito.

—Aclaración necesaria —dijo Ellery—. Es posible que os acompañe. Iré invitado por Moses… Y si es preciso nos llevamos unos cuantos cow-boys a quienes les agrada el movimiento. La acción. Si esos bandidos tienen un buen equipo, nosotros podremos contar con otro que no les, irá a la zaga.

—Pues no es mala idea… Pero antes si no es muy urgente…

—Lo es —dijo Moses—. Yo pensaba salir pasado mañana.

—Bien. En ese caso no hay tiempo para reclutar el equipo.

—Se les avisa…

—Puedo esperar una semana más. No será mucho más ganado el que roben. Porque el abogado me da a entender que siendo el mejor rancho de toda esa comarca, parece que las reses no se multiplican como en otro. Al contrario. Supone que desde la muerte de mi padre el ganado va a menos. Y eso que hay un capataz… Claro que ha de imaginar que, teniendo otro rancho, lo que haré es vender aquél. Pero hay también asuntos mineros en los que mi padre era el más importante de todos ellos y tiene acciones en las minas más ricas en meta de la cuenca aquélla.

—Bien… bien… —decía Ben—. Preparemos entonces el viaje de ir a visitar al gobernador para darle cuenta. Y te vas a presentar en Humboldt como comisario mío. Lo haremos saber en Carson City para que el nombramiento que lleves sea lo más oficial posible y no se me pueda discutir jamás.

Para Moses era una buena noticia, pero sonriendo, dijo:

—Una cosa. El ser comisario del marshall, no impedirá que mate cuando crea que es preciso. No quiero que suponga un freno para mí la placa que me den. ¿De acuerdo?

—No lo es para mí —dijo Ben—. No voy a pedir a los demás más de lo que hago yo.

—Siendo así, de acuerdo.

—¿Cuándo es la marcha? —dijo Ellery.

—Depende de las visitas que he de hacer —respondió Ben—, pero no tardaré mucho en ellas.

—¿Aviso a los muchachos?

—Debes esperar a que realicemos la visita. Y con arreglo a lo que veamos allí, te escribiré. Y si hay telégrafo, lo haré de este modo.

—Si le están robando reses, este muchacho debe presentarse con un equipo que le inspire confianza.

—Bueno. Puedes avisarles y que vayan a Humboldt. Está muy lejos. Tienen que hacer viaje por los medios más rápidos… ¿Habrá caballos en el rancho?

—Supongo que sí —dijo Moses—. Recuerdo que cuando yo era pequeño había muchos. Es de imaginar que seguirán lo mismo.

—Entonces no tienen por qué ir con monturas, sería el viaje más largo.

—A caballo es una semana si se conoce el camine —dijo Moses—. Mi padre siempre venía así en sus visitas.

—Ah… Si sólo es eso… —decía Ellery—, siempre estarán mejor sobre caballos que se conocen.

—Creo que la distancia son unas ciento ochenta millas…

—En ese caso sólo cuatro días.

—Y en tres —dijo Ben—. No se hable más. Que lleven sus caballos. Para ellos será más agradable. No gusta montar animales desconocidos.

No tardaros en estar de acuerdo.

—Y si es así, iremos juntos todos —decía Ben—. Carson City está mucho más cerca.

Pasaremos por allí. Debes avisar a los otros lo más rápidamente posible. Pueden estar aquí, en Sacramento, dentro de dos días y al tercero salimos.

Moses estuvo de acuerdo. Después de lo que había esperado poco importaba una semana más.

Tiempo que Ben, pensó en el acto, serviría para hacer un castigo ejemplar en Sacramento.

No sabía que el golpeado por él estaba planeando al mismo tiempo el castigo más espectacular contra él.

Estaba reunido con el rostro casi cubierto de vendajes con unos amigos en las habitaciones privadas que ocupaba él.

Uno de los que estaban reunidos con él, decía:

—De modo que ha sido el marshall federal el que te ha puesto así. ¿No es eso? ¿Y qué hacen las autoridades?

—Tiene más que todas las demás juntas, excepto el gobernador. No le molestarán. Hemos de hacerlo nosotros —decía el golpeado—. ¡Si no estuviera así!

—No te preocupes. Nosotros lo haremos —añadió el que había hablado antes.

—¡Un momento…! —dijo otro—. Hay que pensar en quién es la persona a quien hay que castigar. No es lo mismo que si se tratara de un dueño de un local u otra persona por el estilo. ¡Es un federal! ¿Sabéis de, algún sitio en la Unión donde no puedan llegar ellos…? Los militares y todas las autoridades de la Unión, te encuentres donde te encuentres, pueden castigarte si te hallan. Ello supone tener que andar escondido siempre. Desde luego, no contéis conmigo.

El vendado miraba al que habló, replicando:

—Esto no es para cobardes. Puedes marchar.

—Supongo que no querrás reñir conmigo, ¿verdad?

—No quieres tomar parte. Estás en tu derecho, pero apártate.

—No he hecho más que recordar a éstos a lo que se van a exponer. Después de todo no hizo más que dar unos golpes. No es para tanto.

—Si los hubieras recibido tú…

—Los del saloon dicen que trataste de reírte de él.

—Más nos vamos a reír cuando vaya detrás de un caballo, arrastrando por el suelo.

—Está bien. Allá vosotros. Yo me marcho. No quiero saber nada de esto.

Cuando el que no estaba de acuerdo salió, otro de ellos dijo:

—Tiene razón… Tampoco me interesa tener que estar huido todo lo que me resta de vida y con el sobresalto de si seré reconocido.

—Puedes marchar —dijo lleno de soberbia el vendado—. Sólo uno es preciso.

—No te preocupes, Don… Yo lo haré. Claro que depende de la cantidad que estés dispuesto a pagar —añadió con cinismo.

—Doscientos dólares. Creo que es buena cantidad.

El que acababa de renunciar se echó a reír a carcajadas.

—¿Vas a exponer tu tranquilidad por ese dinero…?

—Desde luego que no. Tendrá que darme diez mil. Ni un centavo menos.

—¿Es que estás loco?

—Pues no hablemos más. Vamos al salón a beber algo. Paga la casa, ¿verdad?

El dueño del local, al quedar solo, lo pateaba todo muy furioso.

Y fue hasta el salón para ver si encontraba a alguno que fuera capaz de hacer lo que deseaba con toda su alma.

Los otros estaban bebiendo ante el mostrador, advirtiendo al barman que estaban invitados.

El barman no se iba a oponer a este deseo. Conocía a los tres.

Se habló que llegaron de Portland huyendo de algo que habían hecho. Y oyó también que eran pistoleros.

El dueño confirmó a instancias de uno de los tres, que era cierto estaban invitados.

Don recorrió las mesas en que estaban jugando.

Ninguno de los que permanecían allí le merecía confianza para un encargo así.

Pero los tres pistoleros marcharon a casa para ver y oír cantar a Maud.

El hecho de estar invitados en casa de Don, les hizo beber más de lo que era habitual en ellos, sólo por el deseo de molestar a Don. Que no se atrevió a decir que estaban invitados.

De modo que salieron algo cargados y en otro local que estuvieron, volvieron a beber y el alcohol les hizo decir lo que no desearían.

De este modo tan simple se corrió la voz de que Don buscaba quién matara al marshall por la irrisoria cantidad de doscientos dólares.

Cuando ellos lo comentaban reían de la tacañería de Don.

Fue Chester que visitaba muchos locales el que se informó por una de las empleadas de lo que habían estado diciendo esos tres.

Y cuando se reunió, ya de noche, con Ben y Ellery, al que acompañaba Moses, le dijo lo informado por la muchacha.

—Esta noche iré a pedirle más dinero por hacer lo que desea —dijo Ellery.

—¿No crees que debo acompañarte? Después de todo, así tendrá la seguridad de que me puedes encontrar fácilmente.

—¡Ah…! Y no hay que olvidar a esos tres que lo que les hace protestar es la cantidad ofrecida. Son de los que se prestan a disparar a tanto la bala.

—Tienes razón. Hay que pensar en ellos.

Chester marchó citándose para algo más tarde en casa de Milady.

Desde allí irían para oír cantar a Maud.

Al reunirse de nuevo con los amigos, Chester amplió la información de lo que hablaban los tres embriagados.

Supo que dos de ellos se negaron al saber que se trataba de un federal. El otro pidió diez mil dólares por hacer lo que Don quería.

—Bueno… Por lo menos, ése me cotizaba caro.

—¡Muy caro! —dijo Ellery riendo.

—Tienes razón —dijo Ben—. Es demasiado… No creo que haya nadie que valga eso. Es toda una fortuna. Es natural que ese Don se haya negado. No creo que haya derecho a pedir tanto por un trabajo tan sencillo.

—Esos tres están en el saloon donde va a cantar Maud. Tienen miedo en el estado en que están, que armen jaleos. Y les temen porque no hacen más que amenazar.

—Bueno. No estará de más que les hagamos ponerse sobrios con un buen baño en el río. ¿No os parece? —decía Ben riendo.

—Completamente de acuerdo —dijo Ellery.

No pasaron cinco minutos cuando los tres fueron al saloon en que cantaba bastante más tarde, Maud.

Los tres pistoleros estaban rodeados de curiosos que reían de lo que estaban diciendo y que no tenía relación alguna con Ben.

Estaban hablando de sus «hazañas» por el Norte.

Los tres competían en hechos que relataban como todo beodo, riendo estúpidamente.

Ben, como un curioso más, dijo:

—¡Vaya cantidad que ofrecía Don…! ¿Eh…? ¿Es que no sabéis que es un tacaño?

—Es lo que hemos debido decirle… ¡Pues claro que lo es…! ¡Doscientos dólares! ¡En buen lío quería meternos…! ¡No menos que provocar a un federal…! Éste y yo, rendimos que no interesaba. ¡Y éste pidió diez mil lares…!

—Que era una bonita manera de decirle que no quería hacerlo, ¿verdad?

—Si me hubiera dado esa cantidad, ya lo creo que lo hubiera hecho —respondió el aludido.

—Creo que habéis bebido demasiado… Os conviene refrescar un poco.

Los tres se dejaron llevar sin la menor oposición.

Pero cuando se vieron cerca del río, trataron de resistirse.

Les asustaba el agua.

Los tres fueron lanzados a la corriente.

Reaccionaron con bastante rapidez y pedían auxilio por no saber nadar.

Los curiosos que les habían seguido se dieron cuenta que uno era el marshall y no se atrevieron a intentar la ayuda que solicitaban.

Cuando se hundieron los tres, dijo Ben:

—No se ha perdido mucho en Sacramento…

CAPÍTULO IV

Los tres amigos que entraron mezclados entre clientes, estaban acodados sobre el mostrador para que su estatura no les denunciara.

Don estaba hablando con dos amigos, sentados ante una mesa a dos yardas del mostrador.

Habían ido Ben y los otros con rapidez para que Don no escapara al saber lo sucedido.

Chester aprovechó la entrada de otro grupo para fingir que acababa de entrar.

Uno de estos clientes, dijo a Don:

—¿Sabes lo que han estado diciendo esos tres?

—¿A quién te refieres?

—A tres beodos que están gritando que les ofreciste doscientos dólares por matar al marshall.

—¡Tienen que estar locos! —dijo muy pálido.

—Lo han comentado en varios locales. No se habla de otra cosa en la ciudad.

—Pero no te preocupes —dijo otro que acababa de entrar—. Se han ahogado los tres en el río. Fueron lanzados a él por el marshall y dos amigos. Uno de ellos…

Dejó de hablar al fijarse en Chester.

—¿Por qué no sigues hablando? —dijo Chester sonriendo.

—Estaba informando solamente…

—Ya lo sé. Pero Don está impaciente por saber qué querías decir, ¿no es así?

Miró Don a Chester y exclamó:

—No podré olvidar lo que hizo su amigo conmigo.

—No te enfades con él, Chester —dijo Ben acercándose—. Es lógico que esté enfadado. Sus amigos han ido a darse un baño y le olvidamos a él.

Don se levantó con rapidez y como llevaba el revólver, trató de usarlo.

Con los dos brazos colgando a sus costados fue sacado por Ellery y Ben.

Los que seguían en el saloon, estaban seguros que iba a ser arrojado al río.

Y fue lo que hicieron los dos amigos con Don.

Cuando regresaron al local, allí seguían Chester y Moses que reían entre ellos.

El barman se asustó al ver que miraban hacia él.

Se le acercó Ben y le preguntó:

—¿Quiénes son los «profesionales»?

Muy asustado miraba a dos de los que estaban en pie.

Ben comprendió que era un mensaje mudo, pero efectivo.

Y no era que el barman no quisiera hablar. La verdad era que no podía hacerlo del pánico que le dominaba.

Ellery, que había oído la pregunta de Ben, diose cuenta también quiénes eran los mirados.

Ben, muy, sonriente, se encaró con ellos y les dijo:

—¡Esta noche, salid los dos de la ciudad! Y no volváis a ella. Es posible que los peces necesiten más carne humana como alimento. Tengo entendido que les gusta bastante.

—¿A qué viene esto, marshall?

—Sin preguntas, por favor —añadió Ben sin dejar de sonreír.

Pero los dos jugadores vieron moverse a Ellery y a Moses.

—Está bien… —dijo el otro—. Pero no es justo.

Con mucha naturalidad se movieron los dos jugadores y hablando entre ellos iban a dirigirse a la puerta, volviéndose de pronto con las armas empuñadas.

Moses fue contemplado por Ben y por Ellery.

Habían disparado los tres, pero se adelantó Moses a los otros dos.

Los dos jugadores que pensaban traicionar y que habrían tenido éxito frente a otros enemigos, estaban en el suelo cargados de plomo y sin vida.

Ben se echó a reír y exclamó:

—¡Vaya comisario que voy a dejar en Nevada…! No saben lo que les espera a esos enemigos de tu familia.

—Creo que es la vez que más rápido he sido. Me di cuenta que no era natural esa sumisión —dijo Moses.

—¡Ya lo creo que has sido rápido!

—No os hubieran sorprendido tampoco.

Al salir del local, el barman empezó a reaccionar.

Salió del mostrador, diciendo:

—Voy a sentarme un poco. Sigo muy asustado.

—Es para estarlo —decía otro—. ¡Vaya tres…!

—Y eso que el periodista no ha intervenido…

—¿Es que vais a decir que también dispara con rapidez?

—Es igual que esos otros —dijo el barman—. Le vi un día…

Los clientes al reclamar al barman para que les atendiera, hicieron que se levantara y que poco a poco se fuera serenando.

Eran muchos los clientes que entraban y que asediaban al barman a preguntas sobre lo sucedido.

Para la mayoría, el hecho de haber sido el marshall el que hizo el castigo, consideraban, que era justo.

Pero no todos pensaban lo mismo.

Dos clientes entraron precipitadamente y preguntaron al barman qué era lo ocurrido. Y después de escuchada la versión, añadió:

—Bueno. Sabéis que era el abogado de Don, así que nos vamos a hacer cargo de este local hasta que se solucionen algunos detalles en el juzgado. Vendrá el hermano de Don a posesionarse de todo esto, ya que es su legítimo heredero.

—Aquí no entra nadie que no seamos nosotros —dijo el barman—. Usted fue llamado alguna vez para ser consultado por Don, pero nada más. No se pasen de listos…

Los empleados rodearon a los dos visitantes y uno dijo:

—¿Qué pasa…? ¿Es que trata este fullero de quedarse con el local?

Palabras que parcelan la consigna para iniciar el castigo.

Pocos minutos, bastaron para dejarles a la puerta del saloon con ropa deshecha y algunos huesos lesionados.

Pero el abogado, aunque fullero, tenía relaciones e influencia.

Algunas horas más tarde, se presentó un empleado del juzgado a comunicar que el local debía quedar cerrado esa noche y no abrir hasta que no diera la orden el juzgado de hacerlo.

El barman y los empleados juraban y maldecían al abogado por suponer que era obra suya.

Sin embargo, no tenían más remedio que obedecer. Aunque para todos suponía un inmenso trastorno.

Había locales en abundancia para enjugar el empleo de todos ellos, pero estaban habituados a ése.

—Esto es obra del abogado —decía el barman—. Trata de quedarse con este local. Pero sé dónde está su hermano. Le escribiré a Prisco, que es donde está trabajando en un almacén de gran importancia. No quería nada con este tipo de negocios, pero es a quien corresponde quedarse con esto.

—Debes hacerlo cuanto antes. Así el abogado no se queda con ello.

—Es demasiado truquista… Saldrá diciendo que le debía tanto y cuánto…

—Es posible que tengas razón. Pero si viene ese hermano no será lo mismo.

—Pues claro que no —dijo el barman.

La paliza dada al abogado y su acompañante en el saloon se conoció en la ciudad. Y se comentó.

Al otro día lo dijo Milady a los cuatro amigos.

—Ese abogado es uno de los mayores granujas que hay en Sacramento —añadió Milady—. Es poco conocido como fullero, pero lo es. Lo que sucede es que está arropado por el fino y elegante míster Ellsworth. Le tiene en su despacho como socio, aunque no suele estar allí. Son pocos en la ciudad los que saben que existe esa sociedad.

—Lo que demuestra que míster Ellsworth es otro como él.

—Yo diría que más peligroso porque aparece como algo distinto. Tiene al compañero como una especie de cabeza de turco. En todos los asuntos en que pueda haber polvareda, encarga a Blanding que se encargue de ello.

Ben miraba a Chester.

—Es uno de tus sospechosos, ¿verdad? —preguntó.

—Es posible —dijo el periodista—, pero tiene poca trascendencia. No pasa de ser un abogado que trabaja bastante, es cierto, pero nada más.

—Lo que quiere decir que hay otras personas más influyentes que él detrás.

—También es posible, pero ya te he dicho que no tengo una sola prueba.

—Sin embargo, sospechas de alguien.

—No vas a conseguir que dé nombres, así que deja de insistir.

Ellery echóse a reír, y dijo:

—Tiene razón Chester. No insistas, podemos castigar en lo que más duele al personaje que sea. En sus locales. No importa se esconda donde se esconda. La pérdida de esos inmensos ingresos le hará salir a la superficie.

—Ya era hora que pensaras con sensatez —dijo Ben.

—¿Aprovechamos la concentración de los equipos?

—Hermosa idea —dijo Ben riendo—. A Bob le encantará.

—Y a los otros.

Moses les, miraba intrigado por lo que había escuchado.

Fue Chester el que le habló de lo que habían hecho otras veces esos vaqueros juntos.

—No van a exterminar por mucho que hagan, toda esa raza de ventajistas —exclamó Moses.

—Pero golpean, duro y los ventajistas se asustan. Marchan una temporada o son colgados la mayoría. Después necesitan, un largo plazo de nueva incubación. Todo ese tiempo se habrá ganado.

—No hay duda que el castigo es siempre eficaz… Lo que quería decir es, que desplazar el ventajismo definitivamente es muy difícil.

—Ya lo sabemos.

Ellery dijo a Moses que podían ir a sus respectivos ranchos, ya que había tiempo hasta que llegaran Bob y los que llevara con él.

—Creo que estoy retrasando demasiado mi presencia en el pueblo.

—Más confiados estarán cuando lleguéis. Y buena sorpresa espera a tus paisanos al verte con la placa de comisario del marshall federal. Hace mucho que no vas por allí, ¿verdad?

—No he vuelto desde que me sacó mi padre para ir a estudiar y más tarde compró el rancho que tengo, para que no hubiera necesidad de ir a esa parte que empezaba a odiar el hombre. Me tuvo engañado unos años. Siempre que venía a verme, aseguraba que pronto se reuniría conmigo. ¡Y ha muerto sin poder hacerlo! No quería malvender… Es lo que me decía cada vez que hablábamos de ello.

—Ha dejado dinero, ¿verdad?

—Creo que mucho. Aunque era aquí en Sacramento dónde más depositaba y ya sabes que ha aparecido una cuenta de ciento cuarenta mil dólares. Y un montón de acciones. Los asuntos mineros era lo que más le agradaba tratar. Fue un nómada buscador en su juventud… Así llegó al río Humboldt… y encontró unos buenos filones de plata. Y se quedó allí. Al poco tiempo, murió mi madre.

—Pues a lo que me refería antes. Va a ser una sorpresa que les costará encajar el verte de autoridad.

—Creo que va a ser mayor de lo que imaginas la sorpresa que van a recibir. Hay muchos que hasta dudan mi existencia. Deben creer que en tantos años podía haber ido alguna vez y suponen que los viajes que mi padre hacía diciendo en el pueblo que venía a verme eran solamente para ingresar el dinero aquí y depositar las acciones mineras en las cajas de los Bancos de la capital.

—Entonces, claro que la sorpresa va a ser mayor.

—Lo que estoy deseando averiguar es cómo murió mi padre.

Ellery dijo a Ben que ellos dos iban al rancho, pero que estarían en Sacramento cuando llegaran Bob y los suyos.

—Hasta entonces has de tener paciencia —añadió—. Cuando todos estén aquí, será el momento de que en unas pocas horas llenar la ciudad de humo. Iremos eliminando los nidos de esos buitres humanos. Pero hasta entonces, debes tener paciencia.

—Está bien. No más sermones. Recuerda que antes era yo el predicador…

—Pero te has convencido que estabas equivocado.

—Marcha tranquilo. Iré a oír cantar a esa muchacha que por haberse complicado las cosas no he podido hacerlo aún de una manera tranquila.

Quedaron solos Chester y Ben.

Los dos bromearon con Milady, diciendo que debía casarse y no dejar pasar más años.

—¿Por qué no os decidís cualquiera de los dos? —replicó—. Se habla dando ejemplo. Aquí me tenéis a mí. ¿Con cuál de los dos me caso?

—Hablo en serio, Milady —dijo Ben—. Tienes que pensar en hacerlo. ¿Es que no hay admiradores?

—¡Huuy…! ¡Una legión…! ¿No ves que este restaurant es un buen negocio…?

—No debes pensar que todos los que te admiran y Están enamorados, vienen sólo buscando el negocio.

—Sin embargo, es lo que siempre pienso en primer lugar.

—¡Haces mal…! Bueno… Terminaré por casarme contigo —dijo Chester.

—¿Qué tiempo hace que estás enamorado de ella…? —decía Ben riendo.

Milady palideció para en el acto ponérsele el rostro rojo.

—Te voy a…

—¡No seas tonto…! ¿Por qué no se lo has dicho antes…? Es verdad, Milady. No lo ha dicho a nadie, pero estoy seguro que hace tiempo está enamorado le ti.

Los dos trataron de golpear a Ben, que huyó corriendo entre las mesas.

El ayudante de Chester entró buscando a su jefe.

Saludó a Ben con afecto.

—¿Sucede algo…? —preguntó Chester.

—El sheriff ha sido visitado por míster Ellsworth para protestar del abuso cometido por el marshall quien, según ese abogado, ha incurrido en graves denos de homicidio en primer grado. Y después, míster Ellsworth ha estado en el periódico para decirme que espera se dé la noticia de lo ocurrido de una manera justa.

—Así que el abogado Ellsworth está disgustado por la muerte de esos ventajistas… Pues bien, hablaremos de este interés. Y del que sentía su amigo por el saloon de Don.

—Pues parece que el abogado ha sabido hablar… Ahí viene el sheriff en mi busca —dijo Ben.

El sheriff avanzaba sin molestar a los comensales.

Una vez frente a Ben, dijo:

—Me ha visitado míster Ellsworth para protestar de lo que ha hecho usted. Y confieso que me ha sorprendido ese interés. Pero anunció que visitaría a Su Excelencia y a los senadores y diputados. ¿Por qué no le estima ese abogado?

—El lo sabrá —respondió Ben.

—¿Tampoco usted, periodista?

—Tampoco —respondió Chester.

—Pues está muy enfadado por la muerte de Don.

—Ya sé que uno de sus pasantes se presentó en el local para reclamar no sé qué clase de sociedad y le han dado una paliza, en la que nada hemos tenido que ver nosotros.

—¿Se refiere a míster Blanding?

—Desde luego. A él me refiero.

—También está furiosísimo. Es cierto. Es el que debe haber empujado a Ellsworth para que me visite y haga las reclamaciones que va a hacer llamando en todas las puertas en que considera hay influencia.

—Deje que haga visitas y origine molestias. No va a resucitar a Don ni me van a molestar a mí —añadió Ben.

—Es que lo que temo no es eso precisamente…

—Comprendo, sheriff. Y gracias. Tendremos cuidado.

—Míster Ellsworth es abogado que trabaja mucho y suele tener clientes muy variados…

—Y entre ellos —siguió Ben— teme usted que haya algunos de esos que se esconden en cualquier ciudad con otro nombre por estar reclamado lejos… y que manejan el revólver con cierta habilidad.

—Ya le he dicho que había comprendido.

—Y cuando termine de hacer esas visitas —dijo Chester— le arrastraremos. No habrá luto en Sacramento por ello, ¿verdad?

—Creo que iba a suponer una gran alegría y un gran descanso para muchos.

El sheriff, satisfecho por haber advertido a Ben y a Chester del peligro que suponía ese abogado, salió tranquilo.

Milady se acercó a los dos para decir:

—¿Pasa algo, Ben?

—No. Míster Ellsworth que no está muy satisfecho con mi actuación. Ha visitado al sheriff, para protestar. Y sus amigos deben estar moviendo todas las relaciones.

—Ya os decía que es un ventajista.

CAPÍTULO V

Ben y Chester felicitaban a Maud por lo bien que batía cantado.

—Lo que no comprendo y se lo he dicho a Chester, es por qué estás cantando en un saloon y no en el teatro, ya que tenemos uno que es hermoso de veras.

—No me pagarían más allí.

—Pero disfrutarían mucho más…

—Ya vino a verme el empresario del teatro. No nos pusimos de acuerdo. Nunca me daría cincuenta dólares al día. No llegó más que a veinte. Y hay otra cosa que s una gran ventaja para mí. Aquí, canto a media voz y se me oye incluso fuerte… En el teatro sería distinto.

—Aquí está cantando a disgusto. La atmósfera es pasada⁻ y ha de contener la voz, que es un peligro para el futuro inmediato.

Maud miró con interés a Ben.

—Es usted un marshall interesante —dijo—. Me habían hablado del marshall de un modo…

—Que habías creído se trataba de algo así como un monstruo, ¿no?

—No… Pero desde luego nunca me lo presentaron como amable, y menos, entendido en asuntos musicales. Creí que la música que más estimaba era la de la pólvora.

—Ésa cuando es aconsejable —exclamó Chester.

—¡Ah…! Muchas gracias por lo que ha escrito de mí… ¿No cree que ha exagerado? Claro que al dueño de este local le ha encantado. Y ya ha visto. Un lleno absoluto cada noche.

—Y éxito rotundo cada una de ellas —dijo Ben—. No me sorprende. Pero esas canciones picarescas de última hora producen el delirio, pero ¡cuidado! Pueden supones un peligro. No puedes hacerte idea del cambio que los hombres sufren cuando el alcohol se convierte en consejero…

El dueño se acercó a la mesa diciendo:

—Maul, hay unos amigos míos que quieren conocerte. Ya has atendido al marshall…

—Si me han oído cantar, ya me conocen —replicó ella—. Le he dicho repetidas veces que mi misión aquí es «exclusivamente» cantar. Si le interesa. Y si a esos amigos les agrada la forma en que lo hago, se lo agradezco. Pero no pienso ir a saludar a nadie.

—¡Mujer! No puedes hacerme esto… No sabes el daño que pueden hacernos a los dos esos amigos…

—Le ha dicho que no quiere saludar… —dijo Ben—. ¿Por qué ha de insistir?

—Si está sentada aquí con ustedes, no tiene fuerza moral para negarse a saludar a otros personajes…

—No se moleste. ¡No iré! En cambio, me agrada conversar con estos caballeros. Y como soy la que dispone de mis actos, hago lo que entiendo más agradable.

—Aunque sea un momento solamente… Es que he asegurado que irías a saludarles.

—No debió asegurar lo que no es de su propia de cisión —aclaró Maud.

—Si sólo se trata de un instante.

—Mañana querría que hiciera lo mismo con otros. Lo siento, pero no iré.

El dueño miró con odio a Ben y a Chester.

—Ellos no tienen culpa —añadió ella—. Soy yo la que no desea saludar a persona alguna. Y no cometa el error de traerles a esta mesa, porque les dejaré en evidencia.

Se retiró el dueño para ir a la mesa en que estaban los amigos.

—Se ha negado, ¿verdad? —dijo uno de éstos.

—Es que está con el marshall y le parece violento.

—No te preocupes. Domaremos su soberbia. Se ha negado rotundamente, pues hemos observado sus gestos al hablar.

—Y vamos a ir hasta esa mesa —dijo otro.

—¡No! Se trata del marshall. No quiero que pueda cerrar este local. ¡Es muy peligroso!

—Es que estoy viendo cómo se ríen los tres…

—Déjales.

—Además hace tiempo que deseaba encontrarme frente al marshall… Y aquí está la oportunidad.

—Mira…

—¡Calla! —Y el que hablaba se puso en pie, comprobó si el revólver salía con facilidad de la funda y se encaminó hacia la mesa donde le observaban.

—¿Le conoces? —preguntó Ben a Chester.

—Sí. Es el elegante propietario del «Pacífico», el nuevo saloon. Se gastaron demasiado dinero en ese magnífico local. Claro que no es más que un mascarón. Se comenta que pertenece a una especie de grupo financiero.

El aludido llegó hasta la mesa y dijo:

—¡Maud, te estamos esperando en aquella mesa!

Cometió el error de no conceder importancia a los que estaban con ella.

Sin moverse del asiento, Ben hizo restallar su mano en el rostro del elegante, que fue a caer casi junto a la mesa en que estaban sus amigos.

Se golpeó al caer con una silla en la cabeza y quedó inconsciente.

Los amigos y el dueño del local se acercaron a él.

Le levantaron mirando con odio a Ben, pero sin hacer intención de ataque.

—Es una tontería que haya ido a esa mesa —decía el dueño—. Le advertí que no lo hiciera.

Abrió los ojos el golpeado y sacudía la cabeza en ambos sentidos.

—¡Qué cobarde…! —exclamó—. Me ha golpeado a traición. No sabe lo que ha hecho. Y esa muchacha no volverá a cantar. Le van a dar una buena lección.

—Lo que tienes que hacer, es calmarte. Y no te enfrentes abiertamente con el marshall o despídete del «Pacífico». No debiste ir a provocar.

—¡Haré lo que quiera! —gritó el golpeado limpiándose con el pañuelo la sangre que salía de su nariz y que le enfurecía más.

—Haz lo que quieras, pero no olvides que es enemigo sumamente peligroso. No creas que lo que ha hecho aquí y en San Francisco se ha debido a la casualidad o que los enemigos no sabían pelear. Piensa que tiene toda la fuerza que pueda haber en California. Tiene la ley y esa fuerza a su lado.

—No podrá evitar que se dispare contra él. Y no se puede fallar en virtud del cuerpo que tiene. No te enfades, pero mañana, el escándalo cuando esa muchacha cante, va a ser enorme.

—¡Cuidado con lo que intentas! Y no hagas que yo me enfade. ¡También me cansa!

—¿Es que vais a pelear? —decía otro.

—No me gusta que crea se le teme. Si mañana hay escándalo aquí, en el «Pacífico» lo vas a tener a diario. Yo sé provocar estampidas también. ¡Este imbécil! Le advertí que no provocara. Llevadle de aquí. No estás en la cuenca. No asustas a nadie. ¡Largo…! ¡Llevaos esta basura!

—No hay que reñir —volvió a decir el de antes.

—No creo que agrade a Ellsworth saber en qué actitud se coloca. Tendrán que encargar a otro de ese local o este tonto o hunde.

Sacaron al goleado los dos que le habían acompañado.

Y una vez en la calle, le dijeron:

—Con esa soberbia no vas a ninguna parte.

—¡Castigaré a los tres! ¡No se van a reír de mí!

Los otros dos no quisieron insistir.

El dueño del local se acercó a la mesa en que estaba Maud y Chester, más Ben y dijo:

—Creo que he tenido la culpa por atender a ese tonto. Deben perdonar. Me estaba amenazando con armar escándalo mañana cuando cantara ésta. Y le he echado de aquí y he respondido que hundiré el «Pacífico» al frente del cual han colocado a ese imbécil lleno, de soberbia. Estoy arrepentido de haber pedido que les saludaras. Debes perdonar.

Y se alejó de ellos.

Una de las empleadas a los pocos minutos confirmaba las palabras escuchadas a él.

—Así que es el encargado de un saloon como éste, ¿no? —decía Ben a la muchacha.

—Es mucho más importante que éste. Quería hablar con Maud sin duda para tratar que fuera a cantar allí.

—No hubiera aceptado —dijo Maud.

—Desde luego la clientela del «Pacífico» es lo más elegante de Sacramento. Por algo los precios son más elevados.

—¿No se vengará de este local?

—Es lo que temo —añadió la muchacha—, porque no es buena persona.

El dueño del local hablaba con unos amigos a quiénes «gustaba» jugar.

—Monty tratará de vengarse —dijo uno de los amigos—. Ya lo verás.

—También podemos responder lo mismo. Y ese local ha costado mucho más que éste —dijo Andrews, el dueño.

—Pero no esperes que envíe empleados suyos. Lo harán otros que sean desconocidos aquí.

—También puedo emplear el mismo sistema. No te preocupes. No creo que cometa esa torpeza.

—Maud ha debido acercarse a la mesa. No le iba a pasar nada.

—Lo que quería era convencerla para que fuera al otro local. Y en parte, me alegra que no haya accedido a saludarles.

—¿Crees que hubiera marchado la muchacha?

—No lo sé. Pero siempre es mejor que no haya sido tentada por la ambición de ganar más, y él habría ofrecido el doble por lo menos de lo que pago.

—Sí. Es posible que así hubiera decidido cambiar de local.

—Tendremos que vigilar estos días —añadió el dueño.

—No debiste echarle de aquí.

—Me enfadó…

—Pero es un peligro.

—Repito que consiguió enfadarme.

Maud, a su vez, dijo a Ben:

—Me parece que Andrews está inquieto por lo que ha sucedido con ese otro.

—No te preocupes. Ya lo arreglarán ellos. Pero no debió venir a pedir que fueras a saludar a ésos. Sabe que no sueles saludar a nadie.

—Tal vez lo ha hecho por verme hablando con vosotros. Y eso que le he dicho que me agradaría agradecer al periodista los elogios que hacía de mí. En esos momentos lo habría olvidado. Porque no se porta mal conmigo. Hay una cosa que le agradezco mucho. Me respeta y hace que sea respetada.

—Es su obligación. Así que no hace nada de más.

—Otros no harían, aunque me habría marchado en el acto.

—Sin embargo, cuando se acercó a la mesa, venía como dueño de tus actos…

—Sí. Ha sido una equivocación —añadió ella—. Pero lo ha pagado…, porque se ha enfrentado al del «Pacífico». Ha venido varios días a oírme. Y las empleadas aseguran que lo que quiere de mí es que vaya a su local.

—Es el mejor que hay en Sacramento. De eso no hay duda —decía Chester.

—Pero estoy bien aquí. Repito que Andrews se porta bien.

—Posiblemente se ve presionado. Los clientes son a veces muy pesados.

—Así debe ser —añadió ella—. Le he visto muchas veces discutiendo. Y estaba segura que era yo la causa de esas discusiones.

El golpeado que seguía sangrando por la nariz fue hasta la casa de un doctor amigo que aseguró no tenía importancia y cortó la hemorragia en pocos segundos. Aunque la inflamación no podría evitarse.

Los comentarios burlones que hacía mientras curaba, enfurecieron a Monty.

Pero donde de veras se enfadó fue cuando llegó al «Pacífico». Las miradas de los empleados de ambos sexos le desesperaban, y aunque no hacían comentario alguno…, él sabía que varios se alegraban de verle así.

—Pero… ¿qué te ha pasado? —preguntó la que era una especie de mujer de confianza o encargada de las demás empleadas.

—Me ha golpeado a traición el cobarde del marshall.

Y explicó lo sucedido.

—No debiste insistir…

—Es que deseaba hablar con ella para convencerla que viniera con nosotros. ¡Es admirable como canta! Aquí sería una mina, porque, además, como mujer, no puedes hacerte idea lo bella que es. ¡Y el cerdo de Andrews me ha echado de su local!

—Te enfadarías con él.

—Más me voy a enfadar. Voy a mis habitaciones. Estoy molesto.

Las otras empleadas interrogaron a la encargada y ésta se concretó a decir que había sido una pelea con el marshall.

—¿Con el marshall? —exclamó uno de los empleados—. Es lo que ha dicho Monty.

—Pues mucho cuidado. Eso sí que es un peligro. Un peligro inmenso. No ha debido hacerlo.

—Es el que le ha golpeado.

—Y ahora se preocupará de este local. Repito que no ha debido enfrentarse con él.

—Ya le conocéis —dijo otro—. Le domina la soberbia.

—Pues esta vez el enemigo es de mucho cuidado.

Los clientes más asiduos preguntaban a su vez por lo sucedido a Monty.

Al saber que era el marshall el autor de las huellas que tenía en el rostro, los comentarios eran comedidos.

Monty mandó llamar a unos amigos que no estaban en ese local.

Fue la encargada de las mujeres la que recibió de labios de Monty el deseo de avisar a esos amigos.

—No quieres escarmentar —le dijo—. Deja las cosas como están.

—Avísales que vengan a verme y calla.

—Es que me preocupa por el local tanto como por ti.

—Pues no debes preocuparte.

—No puedo remediarlo.

—Debes hacerlo. ¿Es que crees que me voy a quedar con este rostro sin hacer nada? ¿Te has dado cuenta cómo se me ha puesto?

—¿Crees que se va a arreglar con hablar con ésos?

—Tendré la satisfacción de que castiguen a ese traidor.

—Y pones en juego este local. ¿Es que has olvidado la manera de actuar de ese marshall?

—Hasta que encuentre quien le trate debidamente.

Monty estaba seguro que ella no iba a enviar recado a los que él deseaba ver.

Fue dos horas más tarde hasta el saloon.

Los amigos le saludaron sin comentar el aspecto de su rostro que iba normalizándose. No le decían tampoco nada sobre lo sucedido.

Y esta falta de comentarios enfadaba a Monty tanto como si los hicieran burlones.

—Estoy seguro que no has enviado a nadie para que digan a ésos que vengan —dijo a la muchacha. ¿Me engaño?

—Tenía que hacerlo con quien fuera de verdadera confianza. Es un peligro, si más tarde llega a oídos del marshall que fueron buscados desde aquí. Aunque en realidad es lo mismo. Se lo imaginará en el acto.

—No te preocupes de lo que pueda suceder.

La muchacha se encogió de hombros.

Algunos minutos más tarde, estaba sentado frente a Monty uno de los amantes del juego, del que se comentaba que había llegado de lejos. Sólo eso.

—He oído hablar en estas últimas horas tanto del marshall que estoy de verdad intrigado. Ya estando lejos de aquí leí algo sobre este personaje, y no sé si lo que decían los periódicos era verdad.

—Es cierto que ha hecho algunas limpiezas como ellos, dicen, en Trisco y en esta ciudad.

—Pues de veras no comprendo que le hayan permitido sin accidente alguno repetir ciertas actitudes.

—Hay un gran miedo por el cargo que tiene. Se trata de un federal…

—Cuyo cuerpo tiene las mismas condiciones que los de los demás.

Monty, al reír, formaba una mueca desagradable por el aspecto de su rostro.

—Es lo que yo digo —replicó—. Pero hay mucho miedo en esta ciudad a ese muchacho que es bastante joven aún.

—Aquí hay dos que huyeron de Prisco a causa de él. Y no hay duda que están asustados. Tienes razón. Y no sabes lo que me agradaría demostrar que no es tan superior como le imaginan. Lo que sucede, es que el hecho de ser el marshall frena las manos de los que se le enfrentan y él sabe aprovecharse.

—Puede que sea eso —dijo Monty sonriendo.

—Cierto que una persona con ese cargo y delegado que dicen es del gobernador supone más peligro y peores consecuencias que si sólo se tratara de un simple sheriff, aunque también así supone una complicación muy seria. Pero dame mil dólares para poder marchar de California, y será debidamente castigado.

Monty le miró en silencio.

—¿Estás seguro que lo harías? —preguntó.

—Pero eso sí. Dinero adelantado para salir de viaje sin tener que volver a este local. Y no pienses que puedo quedarme con el dinero sin intentar nada, porque te mataría si lo dices. Cuando digo que hago algo cumplo siempre mi palabra.

Monty estaba nervioso; porque era lo primero que había pensado.

—Tendrás los mil dólares —dijo.

—Entonces iré a oír cantar a esa muchacha. Supongo que le encontraré allí.

—Es muy posible —respondió Monty—. Te sacaré el dinero.

—Y me lo entregas con mucho cuidado para que no se den cuenta los demás.

CAPÍTULO VI

—Andrews, ¿conoces a ese que está bebiendo en el mostrador? Me refiero al que está solo.

Miró el dueño hacia el aludido.

—No. No creo haberle visto ante…

—Es la primera vez que le veo en esta casa. Por eso me ha sorprendido. Suele estar en el «Pacífico». Le he visto entrar alguna vez…

—¿Qué piensas?

—En lo que te pasó con Monty Girard. Ese que está ahí tenía fama en Seatle y en Portland de ser uno de los mejores tiradores que ha dado todo el Oeste. Desde luego, es frío y maneja bien el «Colt» con la mano izquierda. Es zurdo.

—Sí… Lleva la funda en la pierna izquierda —dijo Andrews preocupado.

—No me gusta que haya venido. Debe ser vigilado. Sabes que Monty amenazó al marchar tan enfadado.

—Sí, verdad.

Cuando el pistolero se sentó ante una de las mesas, Andrews se acercó para preguntar al barman si había comentado algo.

—Sólo me ha dicho si viene el marshall a oír a Maud… —confirmó el barman.

Palabras que asustaron a Andrews tanto como si se hubiera preocupado de él.

Sabía lo que pasaría con el local y con él mismo si mataban al marshall su casa.

Estuvo unos minutos pensando en ello.

Y al fin, conociendo la amistad de Chester con el marshall, marchó para visitar al periodista al que encontró en su taller.

Chester escuchó en silencio a Andrews.

Éste regresó a su local, contento. Y Chester fue en busca de Ben.

Los dos hablaron largamente.

Andrews sonreía al ver entrar a Chester una hora después de haber estado con él.

Chester, de modo natural, se acercó a Andrews para decirle que dijera al que había conocido al pistolero lejos de allí que se le acercara para hablar y que lo hiciera con naturalidad.

Todos ellos actuaron de una manera perfecta.

El jugador habló con Chester mucho más que había hecho con Andrews.

Y Chester, que era un archivo humano, recordó en el acto lo que las agencias habían extendido entre los periódicos relacionado con ese personaje que mató a un sheriff, en Portland. Y le mató a traición porque el de la placa tenía fama de ser muy veloz. Había huido de allí y marchó más al norte a Seatle. Allí fue sorprendido haciendo trampas y se salvó escapando en uno de los barcos que había en la bahía. No supieron en cuál.

—Así que es de los que suelen estar jugando en el «Pacífico», ¿verdad?

—Sí —respondió el que hablaba con Chester.

—Gracias. Puedes volver a la mesa y ¡cuidado! Vais a estar muy vigilados.

Palideció el que hablaba con él.

Chester miraba al pistolero de vez en cuando.

Esperaba la entrada de Ben, pero pensó que sería más eficaz empezar el castigo por quien le había enviado.

Salió para, a llegada de Ben, marchar al «Pacífico» los dos.

Y Ben, una vez informado, estuvo de acuerdo en actuar así.

Los dos entraban minutos después en el «Pacífico».

Era tan numerosa la cantidad de clientes que entraban y se hallaban en el interior que Monty no se dio cuenta de la entrada de ellos.

Chester fue el primero en descubrir al encargado que pasaba por dueño.

Estaban conversando con dos diputados de fama dudosa. A éstos les conocía Chester.

Habló en vos baja con Ben y los dos fueron hasta la mesa en que conversaba Monty con los amigos.

—¿Podemos sentarnos? —dijo Ben sonriendo.

Monty se echó hacia atrás.

—¿Qué le pasa? —añadió Ben—. No debe asustarse tanto. Celebro que no fuera grave…

—¿Les estaba hablando del marshall? —preguntó Chester a los diputados.

Éstos, ante esa pregunta se quedaron paralizados. Y Monty abrió los ojos, muy sorprendido. No dejaba de mirar a Ben, cuya sonrisa le estaba poniendo muy nervioso.

—Bueno —dijo uno de los diputados—. En realidad, no era motivo para golpear. Es que a Monty le interesaba hablar con esa muchacha para ofrecerle mejores condiciones que Andrews paga. Y eso no es un delito.

—Lo que allí pasó, usted lo ignora —dijo Ben—. Pero ahora nos interesa, en especial a mí, otro asunto. Y pueden quedarse para que oigan. Van a ser testigos de una muerte bien merecida. ¡Quietos! ¡No se muevan! He dicho que van a ser testigos. ¡Porque éste no es más que un vulgar ventajista y cobarde! ¿Cuánto has dado a Sherman? El ha hablado. Ha ido a decirme tu propuesta.

—¡No le propuse nada! Ha sido él quien me dijo que te odiaba porque había leído lo que hicieron en Prisco y aquí. ¡Miente si dice que le he propuesto yo! ¡Ha sido él quién, aseguró que podría con el marshall!

El miedo le hacía decir lo que no comprendía le condenaba a muerte.

Para los diputados era una sorpresa lo que oían. Se daban cuenta que Monty había pagado a un pistolero para que matara al marshall.

—¡Es cierto! —decía Monty aterrado—. ¡No he sido yo, fue él!

—¡Sherman ha dicho la verdad!

—Esos mil dólares me los pidió para marchar de aquí…

—Y tú se los diste.

—Me amenazó con matarme si no lo hacía. Y estaba enfadado… Es cierto. Muy enfadado por los golpes recibidos. Pero yo no fui el que habló…

No pudo decir más. La mano de Ben salió lanzada como por un potente muelle.

Y Monty cayó al suelo a consecuencia del golpe recibido, derribando la silla en que estaba sentado.

Ben le dio con el pie, una vez en el suelo varias veces. Hasta que, convencido que pateaba a un cadáver, dejó de hacerlo.

Chester y Ben marcharon completamente tranquilos.

La encargada de las mujeres corrió para tratar de ayudar a Monty.

—No te molestes —dijo uno de los diputados—. Está muerto.

—No debió dar mil dólares para que mataran al marshall —dijo el otro diputado.

—No ha querido escucharme… Le advertí que era muy peligroso lo que iba a intentar. Me negué a enviar recado a unos amigos suyos y le convenció ese pistolero que escapó del Norte.

—Pues ya ves lo que ha conseguido —dijo un diputado.

—Era muy soberbio. Es lo que le ha perdido.

Después, hablando con el barman, le dijo ella:

—Hay que avisar a míster Ellsworth.

—Ya le he mandado recado.

—Has hecho bien.

—Ese Monty… ¡Con lo bien que vivía…!

—Y lo que estaba robando… —añadió ella—. Creía que no nos dábamos cuenta.

Chester y Ben entraron en el local de Andrews, y éste les hizo señas para que supieran dónde estaba el pistolero.

—Deja que sea yo el que hable con él —dijo Ben a Chester.

Y, aunque caminaron juntos, fue Ben el que dijo:

—Creo que has preguntado por mí. ¿Me conoces…?

El pistolero, sorprendido, miró a Ben y exclamó:

—Supongo, por la estatura, que es el marshall.

—En efecto. Te llamas Sherman, ¿verdad?

Palideció el aludido.

—Por cierto, que los telegramas que he recibido de Portland y de Seattle, ya que consulté algunas dudas, son interesantes los dos. En las dos ciudades aseguran tener una cuerda engrasada. Se disputan el «honor» de colgarte. Y Monty acaba de asegurarme que le has prometido acabar conmigo…

—No puede hablar así…

—Ya no podrá hacerlo de ninguna manera. Pero lo ha dicho. ¿Adónde pensabas ir con esos mil dólares que te ha dado…?

Sherman pensaba que era cierto había hablado ese cobarde.

Y se encontraba sin la sorpresa que quería le sirviera de aliado para lo que se proponía. Era él el sorprendo por quién estaba apreciando que era peligroso de eras.

—No sé de qué dólares me habla…

—De los que llevas en el bolsillo y que voy a recoger, de tu ropa antes de colgarte. Y después de muerto. Porque te voy a matar, Sherman. No sólo porque quería; hacerlo conmigo, sino porque lejos de aquí has cometido delitos que merecen la cuerda.

Sherman confirmaba su criterio sobre la peligrosidad del marshall que no había creído antes.

Se movió inquieto. Y un temblor desconocido hasta ese momento se iba apoderando de él. Estaba como muchos habían estado frente a su fama.

—Repito que no sé nada de esos mil dólares y no he hablado de querer hacerle nada.

—Estoy diciendo que Monty lo ha confesado todo. Tu seguridad de que me matarías y te dio mil dólares por el «trabajo». Ha dicho que estaba enfadado conmigo y que por eso accedió en parte a darte esa cantidad, además de que le amenazaste de muerte si no lo hacía.

—¡No es verdad nada de eso…!

—Los testigos van a ver que llevas esa cantidad.

—Es mejor no seguir discutiendo…

Y Sherman se volvió hacia el mostrador, pero el enemigo que tenía ante él esta vez no era lo mismo que otros.

Al intentar volverse con el «Colt» que rápidamente extrajo de la funda, recibió varios impactos en el rostro.

Habían disparado Chester y Ben al mismo tiempo.

Andy se limpiaba el sudor que caía por sus mejillas.

Ben se inclinó hacia el muerto y sacó de sus bolsillos mil cuarenta dólares.

—¿Están viendo…? —dijo—. Es lo que le pagare: para matarme. Creo que no será un delito si me quedo con ellos. Es el precio en que me habían valorado.

Maud no había llegado aún para cantar, cosa que no iba a hacer ese día por consejo de Chester y de Ben ya que temían enviaran emisarios para obstaculizar su intervención.

Nada más salir Chester y Ben, decían a Andrews, Andy para los amigos.

—¿Te has fijado en el periodista? Es tan peligroso como el marshall.

—Ya lo he visto.

—Y no hay duda que debía ser cierto que había venido para matar al marshall.

—Era la primera vez que entraba en esta casa y presunto al barman por el marshall. Claro que era cierto.

—Y el dinero que llevaba encima…

—Dicen que mató a Monty…

—Debe ser cierto. Desde luego, ponerse frente a esos muchachos es peligroso. Y estuve muy cerca de hacerlo por querer Monty saludar a Maud.

—La suerte tuya —dijo una de las empleadas— es que Maud ha hablado muy bien de ti a esos dos. De lo contrario, estarías como Monty. No creas que ellos te estiman.

Pero Andrews sabía que la estimación hacia él había nacido por el hecho de advertirles del peligro que suponía Sherman.

No dijo nada porque no le agradaba se supiera lo de la delación.

No sería bien visto por los dueños de los otros locales, donde odiaban intensamente al marshall.

Chester y Ben al salir del local se encaminaron al taller del primero. Pero Ben dijo:

—Voy a ver a Perry. Creo que está equivocado con el juez de la ciudad.

—Eso se lo he dicho varias veces.

—Lo que ha hecho con el local que ha cerrado a estancia de Ellsworth indica que está más al lado de esos ventajistas que de las personas decentes. No es que me preocupe que haya un local más o menos abierto. Es el hecho lo que me interesa. ¿Por qué ha de hacer caso a una sociedad que dicen tenía Don…? Si las empleadas no sabían nada, es que no es verdad. Y si, embargo, el juez ha dado orden de cierre del local y la mandará abrir para que, sea Ellsworth quién se beneficie.

—Si lo hacen así, nos encargaremos entonces nos otros de ese saloon.

—Es que, en justicia, lo que hacen es un robo. Y no puedo permitirlo.

—Te acompaño. Ya verás como Perry dice que le ha hablado varias veces de ese juez.

—Pero no te ha hecho caso.

—Ninguno.

—Ahora tendrá que oírme a mí.

Cuando localizaron al fiscal, éste sonreía al verles.

—Ya me han informado de lo que habéis hecho —dijo a modo de saludo.

—¿No se ha quejado aún el juez?

—¿Es que sabías que lo iba a hacer? Pues sí. Me ha visitado para decir que considera un desprecio a la ley, y a sus órganos la manera de actuar que tienes y que le sorprende que siendo abogado, como eres, actúes de modo que lo haces.

—¿Y no te convences aún de que es un cobarde? —dijo Chester.

—Estoy más convencido que tú. Lo que espero es poder atraparle en algo importante. No creas que me agrada que trate de reírse de mí y lo que es peor, el parapetarse en mi persona.

—Pues no comprendo que le tengáis en un cargo, tan importante.

—He dicho que espero para atraparle bien.

—Y mientras, sigue riéndose de ti.

—No, porque no me engaña.

—Pero hace lo que quiere. Está el caso del local de Don. Ha mandado cerrar porque al ir ese Blanding hablar de sociedad con Don, le dieron una paliza, Y entonces ha debido entrar en acción un gran ventajista que tenéis en la barra de los jurados. Me refiero a Ellsworth.

—Otro que no engaña a nadie —dijo el fiscal—. Representa a personas que me interesa descubrir. Es la razón por la que aún no ha sido arrastrado. Me interesan los que hay detrás de él.

—Te advertimos noblemente que vamos a repetir lo del castigo colectivo.

—Supondrá un descanso de varias semanas mientras levantan les edificios y hacen otros nuevos.

—Queremos asestar un buen golpe a esos personajes que sospechas están detrás de ese abogado —dijo Ben.

—Y será lo que más les duela. Estoy seguro. Pero el gobernador y yo tendremos muchas visitas de protesta.

—Entre ellos encontrarás lo que buscas. Es el mejor medio de hacerles salir a la superficie y a la luz.

Perry reía.

Después hablaron de la próxima marcha de Ben a Nevada para ayudar al vecino y amigo de Ellery.

—Me habló de ello —dijo Perry.

—¿Y no has hecho nada por ayudarle…?

—Me pidió Ellery esperar hasta que vinieras tú.

—De todas formas, puedes escribir al fiscal de Nevada…

—Lo haré cuando vayas a marchar llevando personalmente tú la carta.

—Aprovecharé esta visita a Carson City, para decir que después de aclarar lo de ese muchacho no pienso seguir de marshall… No es posible serlo de dos Estados a la vez.

—Deja un comisario que valga y ellos quedan tranquilos, lo mismo que tú. Un amigo del fiscal. Le indicaré algo de esto en la carta.

—¿Sabéis qué clase de persona es el fiscal? —dijo Chester.

—No. Pero es de suponer que por su cargo sea una persona digna.

—Sí. Eso es cierto —añadió Chester.

A la mañana siguiente, Perry recordaba a Ben y a Chester cuando fue visitado en su despacho oficial por el abogado Ellsworth.

—Vengo a protestar sereno y en nombre de la justicia, por la actitud del marshall, que no se ciñe para nada a la ley que debe respetar. No sé si conocerá los hechos.

—Necesito que diga a cuáles se refiere. Tratándose de Ben no me sorprende nada sobre todo si actúa frente a ventajistas. Porque hasta ahora sólo ha castigado a quien lo merece. Y crea que ha hecho mucho bien no tener que estar perdiendo tiempo y trabajando mucho para llegar a la misma finalidad.

—Ha matado al que estaba al frente del «Pacífico».

—¿Es que ese Monty no era el dueño? —dijo el fiscal sonriendo.

—No. Pertenece a un grupo financiero a quienes represento legalmente.

—Celebro que hable así. ¿Quiere mostrarme los documentos que se refieren a esa legalidad a que alude?

—Es que ellos no quieren que aparezcan sus nombres en negocios como ése, pero puedo asegurarle se trata de personas dignas y solventes.

—Lo de solventes, lo admito. Lo de decentes lo pongo en duda si emplean su dinero para entrenamiento de ventajistas y cobardes.

Ellsworth palideció.

—Vuelvo a asegurarle que son personas dignas.

—Documento de esa representación. Sin él no le dejaré actuar.

Más pálido aún, Ellsworth miró a Perry.

—No debo mostrarlos.

—Entonces, como si no existiera.

CAPÍTULO VII

—Le he mandado llamar, honorable juez, para que me diga en nombre de quién ha procedido usted en el caso del saloon de Don. Supongo que obran en su poder documentos que aconsejan la medida tomada por el juzgado de la ciudad.

El juez estaba violento. Se sabía «cazado».

—Bueno, verá… Se presentó míster Ellsworth a protestar por lo ocurrido con su pasante míster Blanding cuando fue a dar cuenta que existía una sociedad siendo Don en realidad un miembro nada más de la misma.

—Lo que me interesa es la escritura de esa sociedad.

—Es posible que fuera una sociedad privada…

—Supongo que habrá ido míster Ellsworth a protestar también de la muerte del que resulta que sólo era encargado del «Pacífico» y la ciudad tenía entendido que era el dueño.

—Hay que reconocer que la actuación del marshall se ciñe muy poco a la ley.

—Cuando se le nombró, sabíamos en qué forma lo iba a hacer. Usted mismo está confesando no actuar dentro de la ley.

—Bueno… Esto es distinto…

—Para mí, no. Y como no quiero que Ben le mate a usted después, de arrastrarle me va a traer su dimisión voluntaria, ¿verdad? De matarle, prefiero lo haga cuando haya dejado de ser el juez de la ciudad.

El juez estaba descompuesto. Completamente nervioso.

Miraba muy sorprendido al fiscal. Y estaba seguro que no bromeaba. Le pedía dimitiera de una manera formal.

—No creo que haya razón legal alguna para lo que me pide.

—Le voy a sustituir de todos modos. Si no es por dimisión, será por expulsión. La elección es suya.

—No es justo conmigo…

—He de trabajar, juez Norton… —añadió Perry en una franca y poco cortés despedida.

Salió el juez incomodado y con mucho miedo.

Lo que le había dicho del marshall era lo que le asustó.

Pensaba que cuando el fiscal se atrevió a decirle eso, era porque el marshall, gran amigo suyo, le había dicho algo en tal sentido.

Llegó al juzgado completamente lívido. Y el ayudante que tenía, al verle, pensó que estaba enfermo.

—¿Se encuentra mal? —preguntó.

—Ya lo creo que me encuentro mal. Vengo de la fiscalía y me han pedido que dimita o seré destituido de todas formas.

—¿Qué ha podido pasar?

—El asunto del saloon de Don.

—Le advertí que era peligroso.

—Me aseguró Ellsworth que era cierto lo de la sociedad. Y resultó que era una cosa privada. Que no tiene valor en realidad ante la ley. Sin embargo, el marshall no actúa dentro de la ley y se le permite todo.

—Pero es un gran amigo del gobernador y del fiscal.

—Es lo que no he tenido en cuenta… Bien. Tendré que volver a trabajar abogado… Hablaré con Ellsworth. En gran parte es el responsable directo de esta situación que se me ha creado.

—¿Presentará la dimisión?

—Siempre es preferible a figurar como expulsado, que me haría mucho daño en el trabajo como abogado.

Y esto era lo que, en esos momentos le preocupaba más.

No tenía dinero para sostenerse mucho tiempo sin trabajar.

Así que decidió visitar en primer lugar a Ellsworth.

Para el abogado fue una sorpresa muy desagradable lo de la destitución del amigo en un cargo de tanta importancia para él, que trabajaba mucho como abogado y cuyos asuntos sé resolvían en la corte que presidía ese juez.

—Y ha sido por el asunto del saloon de Don. No debí dar la orden de cierre.

—Puede decir al fiscal que deja sin efecto esa orden y que…

—Hay que admitir que el juzgado tenía una base legal para darla. Ahora sería confesar no haber sido así y ello motivaría mi destitución de todos modos. He de trabajar de abogado. Espero que pueda hacerlo con ustedes…

Ellsworth quedó pensativo. No le agradaba unir un nombre más a la firma. Pero ese hombre le ayudó mutilo y aún podría seguir ayudando…

—Está bien. Creo que tendremos trabajo para todos. El hecho de haber estado tanto tiempo de juez, será causa para que muchos asuntos vayan a sus manos.

Pensaba Norton que Ellsworth no tenía propósito de ayudarle a él, sino en ayudarse a sí mismo. Pero necesitaba el despacho de Ellsworth y no dijo lo que estaba pensando.

Regresó al juzgado más tranquilo dispuesto a enviar la dimisión al fiscal.

Pero esta dimisión iba a levantar un gran revuelo en los medios oficiales de Sacramento. En especial entre los componentes de las dos cámaras.

Ellsworth se encargó de remover la opinión entre ellos.

Pero el hecho de que fuera dimisión y no destitución les quitaba toda fuerza moral para presentar una protesta oficial.

Oficialmente, era el juez Norton, quien por motivos de salud dimitía.

Lo primero que hizo el nuevo juez, fue ordenar que los que eran empleados de Don, regresaran al local, con la advertencia de que una queja sobre el juego motivaría el nuevo cierre y detención de todos ellos.

Pero no pudieron en realidad disfrutar de esa independencia que les daría la falta de dueño, ya que se presentó el hermano de Don, demostrando por ese hecho del parentesco ser el heredero y por tanto dueño, del saloon.

Se quedó con los empleados que había en vida de su hermano.

Y desde el primer momento, no demostró ser mejor que el fallecido.

Cometió un grave error. Ponerse a jugar.

Los empleados comentaban entre ellos que había llegado con prisa de hacer fortuna.

—Que no juegue con el marshall —dijo otro—. Si se dan cuenta que hace trampas, porque no es de los más, hábiles, y se enteran, lo vamos a pagar todos.

Y este temor hizo que fueran colocándose en otros locales.

—¿Qué les pasa? —dijo el nuevo dueño al barman—. Parece que han decidido marcharse todos.

—No sé —dijo el barman aún, sabiendo cuáles erar las causas y que él también trataba de marchar.

—Tienes que saber algo…

—Creo que les asusta el hecho de que te pongas jugar y que se aprecie que empleas algunos trucos. Con el marshall en la ciudad, eso es demasiado peligroso.

—Me gusta jugar…

—No debieras hacerlo. Y de jugar, sin trampas. Repito que con el marshall aquí es muy peligroso.

—Veo que dos tenéis un pánico cerval a ese muchacho.

—¿Es que es para tener miedo?

—Lo mismo asaba en Fisco. Hablar del marshall era temblar hombres que parecía decididos y valientes.

—Es que ellos le conocen. Y allá en Frisco ha hecho limpiezas que costaron decenas de muertos y varios locales incendiados. Lo mismo que aquí.

—Lo que no comprendo es que no haya encontrado quién se encargue de él de una manera definitiva.

—No es tan sencillo. Además, siempre está el miedo de matar a un federal.

—Sí. No hay duda que supone una grave complicación. Pero no se le va a dejar que sea él quien mate siempre. ¿Es que dispara tan bien?

—Desde luego.

El dueño reía casi a carcajadas.

—Creo que no habéis visto por aquí quien sepa disparar —añadió.

No replicó el barman. Pero cuando se retiraba del mostrador, sonreía.

Una de las empleadas que también buscaba cambiar de local, le preguntó:

—¿De qué te ríes?

—De ese tonto. Viene presumiendo de todo y va a terminar muy mal.

—Lo que hay que desear es que sea después de marchar nosotros.

Lo que habló el barman hizo pensar al nuevo dueño.

Y esa noche no se sentó a jugar.

El barman sonreía.

Pero al día siguiente llegaron dos amigos que por la forma de recibirles se apreciaba que eran esperados.

Los dos se quedaron instalados en la casa. Indicio de que iban a pasar las horas sentados ante las mesas de póker.

No fue así. Y esto sorprendió al barman al saberlo. Iban a montar una mesa para dados. Claro que entonces pensó que el asunto era más grave.

Si eran sorprendidos al lanzar con dados lastrados, podrían morir en la estampida cuántos estaban en el local.

Las mesas para dados eran sencillas y había en los almacenes de la ciudad.

La primera noche la recaudación superaba a los ingresos por bebidas.

Y esto les, animó. Habían jugado con dados legales. Imaginaron que, con truco, el ingreso podría multiplicarse al menos por dos.

Pero no tuvieron suerte, ya que esa noche se presentaron unos vaqueros al frente de los cuales iba Bob, que acababan de llegar esa misma tarde.

Bob estuvo pendiente unos minutos del lanzador por la casa.

Y sonriendo, hizo señas a los vaqueros que iban con él.

En un momento de descanso, mientras se hacían las apuestas, dijo Bob al lanzador:

—¿Permites los dados?

Entregó éstos el aludido, pero Bob añadió:

—Me refería a los que tienes en la otra mano.

—No creas que lanzo con ellos. Los he retirado porque ha debido dejarles alguno de los que han estado jugando y ganaron con ellos.

Los vaqueros, sin olvidar su sistema, sacaron en volandas a los dos tramposos y cuando regresaron de dejarles colgados, habían desaparecido el nuevo dueño y el barman.

Éste marchó por miedo a que le consideraran conocedor de lo que hacían.

La desbandada de empleados fue total.

El saloon quedó destrozado como era norma en esos vaqueros, que ya tenían mucha práctica.

Y el elegido para el día siguiente, antes de salir para Nevada, eran el «Pacífico» y dos más con buena instalación y clientela elegante.

La razzia fu rápida y eficiente.

Los tres locales quedaron tan destrozados que no podían aprovecharse nada y varios ventajistas, colgados y otros huidos.

Esta vez la protesta de Ellsworth fue de lo más violento que podía imaginarse.

Pero no ante Ben, que tenía su despacho oficial, sino ante Perry otra vez.

Éste le escuchó en silencio.

—No es culpa del marshall, ni mía que los vaqueros, enfadados al sorprender que les roban su dinero a base de trucos y trampas, se exciten y cometan estos excesos a que se refiere. Lo que debiera hacer, es recomendar a los empleados que no empleen ventajas. Se había evitado todo esto. Y parece que usted tiene influencia en esos medios. Es lo que debe aconsejar a los que aún quedan…

—Esos vaqueros son conocidos en la ciudad. Son los mismos que otras veces, por lo que me dicen, han hecho lo de ahora.

—Pero siempre por sorprender a ventajistas. Pregunte en la ciudad. Todos los testigos así lo afirman.

—Esos vaqueros pertenecen al equipo del marshall.

—Pero su empleo está justificado. Hubo sorpresas a ventajistas.

—No crea que no vamos a protestar ante el gobernador.

—Están en su derecho —dijo Perry sonriendo—, pero ¡cuidado con lo que dicen! Esos vaqueros son muy suspicaces. Y no les importará arrastrar tras sus caballos a un abogado con fama.

—¿Me está amenazando?

—No sea tonto. De amenazarle le mataría a golpes porque es usted un ventajista indigno. Y si no le han matado aún, cosa que harán de todos modos, me los debe a mí. He considerado que no es el momento todavía.

Ellsworth salió muy asustado.

Le esperaban en el despacho dos personalidades de la ciudad y de California que conversaban con el juez Norton.

El rostro del abogado era un poema de miedo.

—¿Qué pasó? Parece que viene un poco lívido.

Explicó la conversación con el fiscal.

—Y sé que lo harán… He de marchar de aquí y de California —decía.

—Nosotros hablaremos con el gobernador.

Y cumplieron su promesa.

Pero el gobernador estaba preparado.

Era la visita que con lo del «Pacífico» trataron de provocar.

Para el gobernador era una sorpresa la presencia de esos visitantes en su residencia.

—Excelencia —dijo uno en primer lugar—. Hemos venido para protestar de la actuación del marshall y de su equipo de vaqueros.

—¿Razón…? —dijo el gobernador sonriendo.

—Han destrozado algunos locales y entre ellos el más hermoso que teníamos en la ciudad, que era el orgullo de todos.

—Supongo que se refiere al «Pacífico».

—En efecto.

—Fueron sorprendidos unos ventajistas que hacían trampas. No hay lugar a dudas. Eran unos tramposos. ¿Qué iban a hacer?

—El local no tiene culpa de lo que hagan algunos jugadores.

—Es que estaban de acuerdo con la casa. Y eso sí que tiene que ver.

—No es posible que diga eso.

—Me sorprende. No podía sospechar que estuviera usted interesado en esos locales.

—No lo estoy.

—En ése caso, deje que hagan lo que es justo. Fueron sorprendidos haciendo trampas, porque supongo que ninguno de ustedes estaba allí en ese momento. Y de estar, se mostrarían de acuerdo con lo sucedido.

—Costó mucho dinero la instalación de ese local. Más de cuarenta mil dólares.

—No tiene importancia. Murió el dueño que era un ventajista y han sido sorprendidos los otros que eran lo mismo.

—No se puede tolerar lo que hacen esos hombres. Por muy marshall que sea —dijo otro.

—Lamento no poder atenderles. Pero estoy de acuerdo con ellos en todo. Y seguirán los otros locales en que haya juego con ventaja como en ésos.

—¿Es que no piensa castigar a quien abusa de una autoridad que no debe tener?

—No pienso decir nada al marshall. Lo que hace, es lo más justo que se puede hacer.

—Es que ha lesionado intereses.

—Que no hacen falta en esta ciudad.

—No puede hablar así, Excelencia.

—Lo que no puedo hacer es hablar de otra manera. ¿Quieren decirme qué interés tenían ustedes en los saloons destrozados? Porque de no sentirse lesionados no habrían venido a verme. Deben hablar con el sheriff. Es el único que puede atenderles si su reclamación es justa. Y confesaré que me ha sorprendido que vengan ustedes a reclamar.

—Era una cuestión de justicia.

—No. Era una cuestión de egoísmo. Gracias por demostrar que no es el abogado Ellsworth, sino ustedes los que tienen intereses en esos locales.

Los visitantes salieron avergonzados.

Ellsworth les estaba esperando.

—¿Qué ha dicho el gobernador? —preguntó.

—Que está de acuerdo con el marshall.

—No es posible…

—Creo que ha sido una gran torpeza ir a visitarle Ahora sabe que estamos interesados en ese asunto —decía uno de los visitantes.

El gobernador recibió la visita de Ben.

—¿Qué han dicho esos dignos visitantes? —preguntó.

La respuesta del gobernador hizo exclamar a Ben:

—Bueno, Ahora sabemos quiénes son los que estaban interesados en eso. Tendremos que preocupaban interesados en eso. Tendremos que preocuparnos de la persona que les representa.

El gobernador sonreía. No quería entrar en ese problema.

Pero odiaba a los que habían ido a visitarle quitándose en parte la careta que les ocultaba.

—¿Ha sido mucha la sorpresa que ha supuesto para usted esa visita?

—No —respondió el gobernador, aunque no creí que estuvieran metidos en un asunto tan bochornoso.

—Esos individuos no merecen seguir viviendo. No hacen más que mucho daño a la sociedad.

—Me cuesta trabajo creerlo, pero es muy posible que tengas razón.

—Desde luego que la tengo.

CAPÍTULO VIII

Bob, al frente de los vaqueros llegados del rancho de Ellery, unidos a los del rancho de Ben, supieron elegir los locales.

Ellsworth paseaba nervioso por su despacho al darle cuenta que todos los que él atendía en representación de quienes no querían dar la cara, estaban destruidos. Pero terriblemente destruidos.

Se detenía los paseos y volvía a hacerlo.

No sabía cómo dar la noticia a los verdaderos dueños.

Una llamada a la puerta le hizo escuchar para saber quién era a esa hora.

Se trataba de uno de los verdaderos dueños.

—¿Qué ha pasado? —preguntó el visitante.

—Pues que han debido informarse de quiénes son los propietarios y los locales a que corresponde. No han dejado uno en pie y en condiciones de trabajar. Han sido colgados la mayoría de los jugadores.

—Tendremos que empezar de nuevo, ¿verdad?

—Pero es que hay más de cien mil dólares de pérdidas. ¿Qué tiempo necesitamos para amortizar esa cantidad sin juegos? Varios años.

—Los jugadores aumentarán las posibilidades de éxito.

—No creo que haya uno solo que valga la pena que se quede en la ciudad. Y si hubiera alguno, que lo dudo, no se atrevería a jugar. Hay mucho miedo. Y es natural. Han muerto muchos.

—Así que no tenemos ni un solo local que sea nuestro y se pueda trabajar.

—¡Ni uno solo! Y hace unos días solamente contábamos con los mejores.

—No comprendo que no castiguen a esos hombres.

—No es sencillo hacerlo. Son muchos y saben atacar.

—Dicen que pertenecen al equipo del marshall.

—Debe ser así. Se trata de un ganadero que tiene infinitas reses y una raza especial. Es un muchacho que posee una fortuna de gran importancia.

—De nada sirve que se visite el gobernador. Está siempre de acuerdo con ese muchacho.

Foco después decía el visitante:

—No me importaría pagar una alta cifra por acabar con ese muchacho.

—¿Y el periodista? ¿El fiscal? ¿Y esos ganaderos amigos de él? No se puede eliminar a todos de una vez.

—Eso es cierto. Pero odio a ese muchacho como no puede hacerse idea.

Marchó el visitante para a su vez hacer otra visita. El visitado estaba tan furioso como halló al abogado. La conversación fue breve.

—¡Mil dólares a quien mate al marshall! Busca al hombre capaz de hacerlo.

—Me ha hablado el abogado. No se resuelve nada con ello. Habría que hacerlo con otros más.

—Se mata a los que sea. Hay que vengarse de lo que nos han hecho. Han ido buscando los locales que nos pertenecían. ¡No quiero que ese grandote se ría de nosotros!

—No es posible. Son muchas muertes.

—¿No lo han hecho ellos con muchos locales…?

—Pero es distinto, porque ellos no han intervenido, y aunque sepamos que es obra de ellos no se puede demostrar.

—No quiero que se demuestre nada. Lo que quiero es que se les mate.

—Repito que no es tan sencillo.

—¿Y los pistoleros, para qué sirven entonces?

—Son ellos más peligrosos.

—No es posible que en todo California y en el Oeste no haya quienes puedan con ellos.

—Es posible que haya, pero ellos hay que reconoce son muy peligrosos.

—Porque no se busca al hombre ideal.

—Lo era Sherman y ya ve qué le pasó. Está enterrado hace días.

—No supo hacerlo.

—Reconozcamos que son un peligro esos muchachos. Ahora i ese amigo suyo. Y un ganadero que les, acompaña e es lo mismo que esos tres. Porque el periodista demostrado ser como los otros.

—Sea como sea y quiénes sean, lo que hay que hacer es darles una lección.

Pero cuando hablaron con el abogado Blanding, que era el que estaba más relacionado en ese ambiente, dijo que no se atrevía a hablar a ninguno de los que conocía con condiciones para enfrentarse a Ben y a los amigos de éste.

Confesó que tenía miedo a que antes de matarle le hicieran hablar cómo pasó con Sherman.

Mientras que los amigos, considerando castigado al grupo de granujas que sin aparecer en la superficie tenían esos locales, decidieron dar el último golpe eligiendo a éstos.

Se trataba de hombres de verdadera solvencia.

Y Ben dijo a Bob que debían ser ellos los que terminaran el trabajo.

Para Bob era una alegría.

Indicados quienes eran, los vaqueros supieron esperar su momento.

A los dos días se comentaba lo ocurrido a tres personajes a quienes los vaqueros habían arrastrado detrás de sus monturas.

Y se hablaba de posibles errores.

Pero Bob, por su cuenta, vigilaba también a Ellsworth, Blanding y al que había sido juez.

Tres vaqueros les lazaron con suma habilidad y les arrastraron hasta dos millas fuera de la ciudad.

En los saloons que no habían sido tocados, no había un solo jugador.

Maud comentaba con Andrews:

—Este local no ha sido molestado porque dije a esos muchachos que usted, se portaba bien conmigo.

—Ya lo sé. Y te lo agradezco.

—Lo que no debe tolerar es que vengan ventajistas a jugar. Aunque le den un tanto por ciento elevado a la hora de cerrar.

Andrews miraba a Maud sorprendido.

—No crea que no me he dado cuenta. Y ellos también.

—¿Es posible?

—Desde luego.

—No entrará uno más en esta casa.

—Es lo que tiene que hacer. Si quieren jugar que lo hagan entre ellos.

A la hora de cantar ella, estaban allí Ben y sus amigos.

Cuando ella terminó, dijo Ben que habían ido a despedirse.

Maud les deseó mucha suerte.

—Lo mismo te digo —exclamó Ben—. Que encuentres a la persona que has venido buscando.

Maud, sonriendo, les, veía alejarse. Y pensó que no había engañado a esos muchachos.

—¡Benice…!

—¿Qué queréis…?

—¿Qué vamos a querer? Que seas la que nos atienda.

—Pues ya me tenéis aquí…

—¿Se sabe algo del hijo del «viejo»?

—Ni una palabra. Y eso que el abogado le escribió y decía algo de lo que se sospecha.

—¿Sospecha? No hables así. Si lo sabe toda la comarca. Fue asesinado.

—De todos modos, es mejor que no se hable de ello.

—¿Ni cuando llegue el hijo…?

—Es posible que no venga. Hace bastantes días que le escribió el abogado.

—Vendrá, aunque no sea más que para vender el rancho. Del ganado no será mucho el que le quede. He oído decir que los Webb se van a quedar con la mayor parte hasta van a subastar el rancho por una elevada deuda que tenía el muerto con ellos.

—¿Deuda con ellos…? No digáis eso. El viejo sería al, último a quien acudiera. Además, era el más rico de por aquí. Prueba de ello es que hay en el Banco una alta cifra.

—No pueden creer lo de esa deuda quienes conozcan a las dos familias. Están enfrentadas hace años. El «viejo» llevó al hijo lejos de aquí para que no respirara este ambiente de odio.

—Y le han matado al pobre.

—No me gusta que se hable de eso —dijo Benice enfadada—. No hay duda que fue un crimen y que conocemos a los culpables… Pero no hay quien se atreva a decir la verdad.

—El capataz de él vio lo que ocurrió.

—Hace mal en hablar así de ello. Le va a costar un disgusto con los Webb.

—Es lo que le estoy diciendo a todas horas.

Dejaron de hablar al entrar en el local el sheriff, que lucía una placa muy brillante.

—Estabais hablando de nosotros, ¿verdad? —preguntó.

—¿Por qué crees que han de hablar siempre de los Webb? —dijo Benice.

—Porque sé que no nos estiman. Pero tendrán que soportarnos. Es el mejor castigo que se nos ocurre.

Y riendo fue hasta el mostrador.

Mientras bebía, dijo a Benice:

—Sé que te alegró que el tonto del abogado escribiera al hijo del «viejo». Y ya ves cómo no se ha presentado. Ni lo hará. Es un enemigo nuestro. Pertenece a la rama de los Butler… Y no queremos que quede uno solo de ellos.

—No debéis ser así —dijo un vaquero de edad—. Llegamos juntos a esta tierra los Butler, los Webb y otros cuantos más. Entre ellos, yo. El viejo Moses supo aprovechar mejor que nosotros y eso que tuvo una suerte parecida. Llegó a poseer más del sesenta por ciento de todas las empresas mineras. Su ganado que seleccionó con habilidad y acierto, ha sido el mejor de todo Nevada. Y eso que se resistían a tener ganadería tan cerca de los desiertos y en un terreno que decían no ser apropiado. Nos enseñó a todos a criar esa clase de reses.

—En ese pueblo y en la comarca, no pueden convivir los Butler con los Webb.

—Se ha convivido durante años.

—¿Cuántos han ido muriendo de uno y otro bando? Nosotros somos cuatro hermanos y mi padre. De los Butler sólo queda el hijo del «viejo». Sé que estaban hablando de nosotros. Pero no me importa lo hagáis. Cualquier día me cansaré y os llevaré a latigazos hasta el desierto.

Los agentes quedaron silenciosos.

—No haces más que abusar de las amenazas —dijo Benice.

—Lo que digo lo hago. ¿Quieres verlo?

Y reía del miedo de los que estaban allí.

—No quiero ver nada —dijo Benice.

—Repito que algún día te lo demostraré.

Bebió lo que le habían servido y antes de salir, añadió:

—Ahora que marcho podéis seguir hablando de mí.

Y salió riendo a carcajadas.

No dijeron una palabra. Sospecharon que se había quedado junto a la puerta, escuchando. Solía hacerlo muchas veces.

Y allí estaba en efecto. Permaneció atento durante algunos minutos hasta que al fin se decidió a marchar.

Benice, que era la dueña del local siendo los clientes atendidos por ella misma, miró a todos y exclamó:

—¡Habéis hecho bien en no hablar nada! Siempre hay espías que desean ponerse a bien con todos y escuchar lo que les interesa.

Al decir es; miró hacia uno de los vaqueros.

—No sé la razón de que me hayas mirado al decir eso —exclamó.

—No me he dirigido a ninguno en especial.

—Pero me has mirado. No tengo por qué ocultar que soy amigo de los Webb.

—No armemos un castillo de un polvo de arena.

—Es que siempre que hablas en ese sentido me miras a mí. Ya habéis visto que no he dicho nada a Peter.

—Y si lo hicieras, diríamos nosotros que también tú has hablado de ellos.

—¡No es verdad! Nunca lo hago.

—Pero ellos me creerían a mí.

Con estas palabras estaba segura que ese vaquero no iría con el cuento a los Webb.

El miedo a ser acusado por los demás, le desarmó.

Y eso que pensaba ir a verles.

Cuando marchó ese vaquero, añadió Benice:

—No volváis a hablar de los Webb estando ése aquí. Si no le asusto iría a decir a los hermanos lo que se estuvo diciendo.

Todos se miraban arrepentidos de haber hablado.

El sheriff, había montado a caballo y acompañado por un grupo de jinetes fue hasta el rancho de los Butler.

Marión Colby, el capataz, estaba con dos vaqueros en la vivienda para éstos. La principal estaba cerrada.

Al oír a los jinetes que se detenían miró uno de los vaqueros por la ventana y dijo:

—Es Peter y unos vaqueros de su rancho.

Marión salió al encuentro de los visitantes.

—¡Hola, Marión…! —dijo Peter—. Vengo a darte cuenta del acuerdo del juzgado.

—Tú dirás.

—Podréis seguir trabajando aquí si lo deseáis, pero nos vamos a incautar del rancho en virtud de la deuda que el «viejo» tenía con mi padre desde hace tiempo.

—Nadie cree en esa deuda, Peter. Pero el juzgado lo lleva tu hermano Jimmy. Y la alcaldía, el otro que le sigue: Hillary. Podéis hacer por lo tanto lo que queráis.

—No me gusta que hables así…

—No puedo hacerlo de otra forma. Claro que podéis disparar sobre mí y llevarme adonde decidáis.

—¡Calla y no me exasperes…! Estoy diciendo que si queréis trabajar podéis seguir haciéndolo aquí.

—¿Y cuándo se presenta Moses?

—Tendrá que pagar lo mucho que debía su padre al mío si quiere recuperar el rancho, aunque le vamos a subastar y en ese caso ya no podrá recuperarlo. Porque oficialmente será nuestro.

—No dejará de ser un robo, Peter.

—He dicho que no me canses…

—Ya veremos qué pasa cuando Moses se presente. Peter se echó a reír.

—¿Por qué no lo ha hecho ya?

—No habrá podido. Pero hay una fortuna aquí que le pertenece y no dejará de venir.

—Pues cuando venga que nos pague los treinta mil dólares que debía su padre al mío.

—¿Treinta mil dólares? ¿Quién va a creer eso? Le matasteis para eso, ¿verdad? No pensasteis en el hijo…

—Nosotros no le matamos. No se sabe quién lo hizo.

—Te vi disparar con el rifle sobre él. Y luego te vi llevar el cadáver para dejarle donde fue hallado y que…

Los vaqueros se miraron aterrados.

Peter disparó sobre Marión y dijo:

—Era un embustero. ¡Lo que estaba diciendo es falso…!

Acudieron los otros jinetes al oír el disparo. Cada uno llevaba un arma empuñada.

—No os preocupéis. He tenido que matar a Marlon. Me estaba acusando, de haber matado a Butler…

—Ya te hemos dicho que es lo que estaba diciendo por ahí…

Ya no podrá hablar más. Ahora, vosotros tenéis que decidir si vais a trabajar con nosotros o preferís marchar de la región.

—Los vaqueros no dijeron nada.

—Podéis pensarlo hasta dentro de tres días —añadió Peter al marchar llevándose a los jinetes tras él.

Los vaqueros que estaban en el comedor, miraban a Marlon y uno dijo:

—¡Qué asesino…!

—Hay que llevarle a enterrar al pueblo —dijo el otro.

—¡Mira! ¡Respira! ¡Aún vive! —exclamó otro.

Se inclinaron los dos para convencerse que era cierto.

—Hay que ir a por el doctor, ¡y quien diga algo…!

Y era de noche ya cuando el doctor salía del rancho después de haber curado a Marlon y llevarle a una cabaña abandonada por si volvían los jinetes de Peter.

Pero el doctor habló a solas con Benice y ella dijo que lo mejor sería llevarle a la ciudad, a su propia habitación para que las visitas del doctor no llamaran la atención.

Convencido éste fue hasta el rancho de nuevo y en un carro se trasladó al herido, que estaba menos grave de lo que podía sospecharse por la proximidad del arma.

Planearon la historia que iban a referir los vaqueros del rancho.

Y para dar carácter de verosimilitud, llevaron el caballo que solía montar Marlon al rancho de un amigo de los Butler a unas catorce millas de distancia, refiriendo lo sucedido y solicitando ayuda.

CAPÍTULO IX

—¡Peter! ¿Sabes la noticia?

—¿Qué pasa? Pareces nervioso.

—Y es para estarlo…

Antes de que hablara el vaquero, entró Jimmy el hermano de Peter, y juez de la localidad.

—¡Vaya un tirador que eres…! —exclamó.

—Pero ¿qué es lo que pasa?

—Que Marión no murió. Se ha escapado herido y no se sabe adónde, ha ido a parar.

—¡No es posible! Disparé a esta distancia… ¡No puede ser!

—Pues los dos vaqueros lo han comentado en casa de Benice, que está hablando en contra nuestra todo lo que quiere. Ahora tenemos a ese testigo de la muerte del «viejo» en condiciones de hablar.

—Te digo que disparé a esta distancia y le vi caer muerto.

—Estaba solamente herido. Cuando los vaqueros preparaban el carro para traerle, al regresar en busca de él, se encontraron que no estaba; ni el caballo que suele montar Marión tampoco.

—¡Maldito sea! Habrá caído muerto por el rancho. Mañana vamos a buscarlo.

—¡Tan cerca y fallas! —decía Jimmy—. ¡Vaya un tirador de revólver!

—¡Calla! Hay que buscarle. Tiene que haber caído en cualquier parte. No es posible que haya ido lejos con la herida que tenía… Creí que estaba muerto…

—Si se presenta en otra población y habla…

—Te digo que no puede haber ido lejos.

—Mañana se envía al equipo completo y que busquen.

Al otro día cuando se presentaron, no había una sola huella que pudiera descubrir la verdad.

Los jinetes se extendieron y buscaron afanosamente sin el menor éxito.

En tanto, como pisotearon el terreno, no había medio de buscar las huellas del caballo que montaba Marlon.

Regresaron al pueblo completamente fracasados.

—No puedo comprender que haya salvado la vida y que se haya ido lejos —decía Peter.

—Pues lo cierto es que ha sucedido y que ahora estamos en peligro si habla lo mismo que te dijo a ti. Tendremos que esperar a ver si se sabe algo de él antes de ir a incautarnos del rancho —dijo Hillary, que era el alcalde.

Los hermanos estuvieron de acuerdo.

El padre se presentó para insultar a Peter por haber fallado.

Pero la desaparición de Marlon, con el peligro que ellos suponían, para ellos, les asustó. Todos estaban muy asustados.

Y como válvula de escape insultaban a Peter por considerarle responsable de la situación creada.

La subasta e incautación del rancho de Butler quedó en suspenso ante la huida de Marlon, y aunque Peter aseguraba que no podría sobrevivir, la verdad era que no se atrevían a decidir de una manera firme.

Buscaron al día siguiente con más minuciosidad, sin resultado tampoco.

Y este segundo fracaso les desconcertó mucho más.

Pero una semana más tarde, cuando Marlon, en condiciones de cabalgar salía de casa de Benice sin ser visto, porque tanto ella como el doctor temían que le descubrieran al fin, los Webb decidían ir a la subasta del rancho de Butler.

Jimmy, como juez, hacia los preparativos y como la cifra inicial era la de treinta mil dólares, estaban seguros que no habría un segundo postor.

Pero cuando iba a dar por terminados estos preparativos llegó una comunicación de Carson City que dejó sin respiración a Jimmy, a quien como juez iba dirigida.

Anunciaban la visita del marshall U.S., y su comisario.

—¡Esto sí que es una contrariedad! —dijo Peter al saberlo—. No me gusta que se presenten ahora esas autoridades superiores.

—Tenemos más autoridad en los asuntos locales que ellos, ya que no pueden intervenir si no es por violaciones de la ley federal que no afecta para nada al asunto deudas. Así que podremos seguir adelante con la subasta —aclaró Jimmy que se había repuesto de la noticia sobre la visita de Big Ben.

—Hay una cosa que ignoras —dijo Peter—. Ese marshall federal es a la vez delegado especial del gobernador y como tal tiene más autoridad que nosotros. Y en caso de necesidad cuenta con la ayuda del ejército. No hay que hacerse ilusiones. Vamos a dejar pendiente lo de la subasta para cuando termine esta visita que será protocolaria.

El hermano se sometió. Pero el padre puso el grito en el cielo, porque quería adueñarse del rancho de su enemigo lo antes posible.

Para eso habían inventado una deuda que nunca existió y que ninguno creía.

Pero a ellos les bastaba presentarla como real para escudarse en la misma y subastar el rancho que les interesaba.

Para el viejo Webb era un sueño largos años acariciado.

Suponía para él la derrota final de los Butler.

La noticia de la visita del marshall trascendió a la población que la comentó en el saloon de Benice.

Ella pensaba llevar a esa autoridad para hablar con Marlon.

Éste se hallaba en el rancho a que fue llevado su caballo y en el que no había más cow-boys que la familia, por lo que el secreto se podría mantener. La distancia, ayudaba mucho a ello.

—No te hagas ilusiones, Benice —dijo Peter. No creas que el marshall se va a meter con nosotros.

—No me preocupa lo que haga el marshall aquí —dijo ella—. Pero es de suponer que tratará de averiguar cómo ocurrió la muerte de Butler. Le deben enviar con esa finalidad.

Peter miró a la muchacha con fijeza.

—Me parece bien si viene a eso —replicó.

—Esperemos que Marión aparezca para entonces —dijo ella con un valor que asustó a los oyentes—. Es el que al parecer sabe algo sobre esa muerte.

Palideció Peter, pero se dominó. Sabía que estaban todos pendientes de lo que respondiera. Y terminó por echarse a reír, pero con una risa forzada.

—Y tendrás que dar cuenta del disparo que hiciste sobre él —añadió la muchacha—. Fue sin que esperara una cosa así. Te estaba diciendo que te vio disparar sobre su patrón. Es lo que han dicho los dos testigos. Así que no va a ser para ti una visita grata la de ese marshall.

—Me estás cansando, Benice… No quiero tomarte en serio y no haces más que provocar. Lo que dijo Marión no era verdad y si disparé sobre él fue porque me estaba llamando asesino y no se lo podía tolerar.

—Todo eso lo aclarará el marshall. Ya lo verás.

Peter optó por marchar, ya que estaba seguro que ella no callaría.

Benice sabía que de haber sido Jimmy el que estaba frente a ella no le habría dicho la mitad de cosas. Era peor que él, aunque se tratara de unos asesinos todos ellos.

—¡Está loca…! —exclamó un amigo—. ¡Completamente loca!

Fueron varios los que coincidieron con él.

—Me crispa los nervios ver que reía por la anunciada visita del marshall.

—No creo que te dejen los hermanos ni él que hables así al marshall. No has debido decir nada.

—Repito, que me pone nerviosa la sonrisa de Peter…

—Pues te vas a complicar la vida. No esperes que se queda tranquilo. Ha marchado, pero volverá. Es demasiado, lo que le has dicho. Y. has puesto en peligro a los vaqueros de Butler.

Peter iba furioso y se metió en su oficina para calmarse.

La proximidad de la visita del marshall era lo que había salvado a Benice de una seria contrariedad.

Sabía que lo mucho que se había hablado de la muerte de Butler sería comunicado al marshall cuando pudieran hablar con él los muchachos que odiaban a la familia Webb.

Tenían que preocuparse de quiénes habían olvidado y que, suponían un gran peligro para él.

Fue en busca de su caballo para ir hasta el rancho y hablar con su padre y con el capataz.

Pero cuando llegó, se encontró allí con los hermanos que estaban comentando con el padre la llegada del marshall.

—Se nos habían olvidado los dos vaqueros de Butler que oyeron a Marlon acusarme de ser el asesino de su patrón. Si lo repiten ante el marshall…

—Ellos no lo vieron hacer. Dirán sólo lo que dijo Marlon. No es lo mismo que fuera el mismo Marión el que hablara de ello.

—Ésa es mi preocupación. No sabemos nada de él. ¿Y si se presentara ante el marshall para acusarme de haber matado al «viejo»?

—No tendría su palabra más valor que la tuya. Y tú eres el sheriff —dijo el padre.

—Pero hay que reconocer que no tenemos muchos amigos en el pueblo. El que nos teman no quiere decir que nos estimen —dijo Hillary—. Pero si se atreven a hablar mal de nosotros con el marshall… ¡Se van a acordar cuando éste marche!

—Lo que hemos de hacer es no separarnos de ese marshall. Siempre ha de estar uno de nosotros a su lado.

Los otros hermanos estuvieron de acuerdo.

—Es el mejor medio de evitar que puedan decirle lo que no interesa. Y si nos ven cerca se asustarán —añadió Peter.

Esta medida les tranquilizó por completo.

Peter habló de lo que le había sucedido en casa de Benice.

—Deja que marche el marshall. Entonces nos ocuparemos de ella —dijo Jimmy.

—Pero nada de palabras —añadió el padre—. Hay que arrastrar a esa muchacha. Lleva mucho tiempo hablando mal de nosotros y se ha ido creciendo.

—Tiene razón papá —añadió Jimmy a su vez—. Hay que darle una lección de las que no se olvidan.

—Yo me encargaré de ello. Es al que ha insultado más veces —dijo Peter.

—Un poco de paciencia entonces —exclamó Hillary. Regresaron los tres hermanos al pueblo.

Ocupaban habitaciones en el hotel que les pertenecía.

Durante el camino la conversación fue sobre los vaqueros de Butler.

Peter les visitaría al día siguiente.

Había que, prepararles, para que al hablar con el marshall no se les escapara lo que no sería interesante para ellos.

Los dos únicos vaqueros que había vieron llegar a los dos hermanos, ya que Jimmy se acercó con él.

Esperaron con naturalidad a que desmontaran y les hablasen.

Jimmy no dejó de amenazar en todo el tiempo que estuvieron allí.

—¿Dónde están los otros cow-boys?

—Andan en los otros pastos que están bastante alejados, como sabéis. No vienen por aquí más que una vez a la semana en busca de víveres.

Peter amenazó también y ellos prometieron que nada dirían de lo que habló Marlon.

Peter pensó que tendrían que hablar de su disparo sobre Marión y era preciso que hubiera una justificación para ello.

Fue entonces cuando dijo a los dos lo que tenían que decir: que Marión iba a disparar sobre él y que no hizo más que defenderse.

Los vaqueros, en esos momentos, decían lo que les indicaran Peter y Jimmy.

Y cuando les, vieron marchar se miraron, asustados aún.

—¿Crees que vendrá el marshall a hablar con nosotros? Me alegraría que no lo hiciera —exclamó uno.

—Vendrá —afirmó el otro.

—Pues nos va a colocar en una situación difícil, porque Benice le dirá que fuimos testigos de lo sucedido a Marión y cuando éste hable, hemos de afirmar que es cierto lo que diga.

—Y cuando marche el marshall, ¿qué nos pasará a nosotros?

—No importa. Si es preciso, marchamos también, pero no podemos dejar de decir lo que ocurrió ese día.

El otro se encogió de hombros.

Los hermane Webb fueron al saloon a su regreso del rancho de Butler.

Les sorprendió, encontrar solo, al barman.

—¿Benice? —preguntó Peter.

—No se encontraba bien. Le dolía la cabeza y debe estar paseando No tardará en regresar.

—Es posible que le duela más que ahora… —dijo Jimmy riendo.

El barman no respondió nada.

Pidieron de beber los dos hermanos.

En vez de pagar, dijo Jimmy:

—Es invitación de Benice, ¿verdad?

—No creo se enfade por ello —añadió Peter.

—No se enfadará —dijo el barman.

Los Webb salieron riendo.

—Cuando llegue Benice y sepa que no hemos pagado se va a poner muy enfadada con el barman —comentó Jimmy.

La muchacha había llegado al rancho en que estaba Marlon, que se hallaba muy mejorado y que se atrevía a pasear aunque no largas distancias.

—¿Qué tal te encuentras?

—Muy bien —respondió—. Voy ganando fuerzas día a día.

—Eso me gusta. ¿Sabes que vamos a tener visita?

—¿Visita?

—Sí. Y haré por que vengan a verte.

—¿Quién?

—El marshall federal. Ha anunciado su visita acompañado por un comisario suyo. Y los Webb están preocupados. Tratan de disimular, pero se les aprecia.

Refirió lo que había estado hablando con Peter.

—Pues es una locura que le hayas hablado así.

—Es que quiero que se comente en el pueblo para cuando llegue el marshall.

—Pero supone un claro peligro para ti. Es posible que hasta que llegue esa autoridad y mientras dure su estancia en el pueblo estés segura, pero al marchar el marshall, debes hacerlo tú. Por lo menos mientras no esté yo lo suficientemente fuerte…

Benice reía de buena gana.

—No creas que les tengo miedo —dijo al fin.

—Les, conoces como yo. Pero a Peter quiero que no le pase nada hasta que no pueda enfrentarme a él. ¡Asesino…!

—Debes tranquilizarte y hacer por curarte.

—La herida está cerrada. Recuperar fuerzas es lo que me hace falta y ya te he dicho que lo voy haciendo a diario.

Los dueños del rancho se mostraron amables con la muchacha.

Almorzó con ellos. Y comentaron la llegada del marshall U.S.

—Pues si es el que estuvo en Carson hace una temporada, es un muchacho muy peligroso. Coincidí allí con él. Había un ventajista que se llamaba como el «viejo»: Butler.

—Es un apellido corriente.

—¡Hizo una buena…!

—Lo que hace falta es que sea así —decía ella.

—Si es el mismo, es así de alto… Le llaman Big Ben por su estatura.

Benice agradeció las atenciones tenidas con ella y marchó.

Marión dijo que dentro de muy pocos días se presentaría en el pueblo.

—Espera a que vengamos el marshall y yo —dijo ella—. No debe tardar mucho ya.

Marlon prometió que esperaría.

Benice iba contenta por la mejoría del hombre de quien estaba enamorada hacía tiempo.

La dueña del rancho fue la que a la hora de la comida dijo a Marlon:

—Esa muchacha está enamorada de ti.

—No diga eso.

—Soy mujer… —añadió riendo—. Y a ti te pasa lo mismo con ella.

Marlon se echó a reír, pero no dijo nada.

No se atrevía a negar porque era verdad y tampoco quería confesarlo.

Benice dejó el caballo en el establo que tenía al servicio de los clientes.

El barman dijo lo ocurrido con los Webb que habían vuelto varias veces a preguntar si había regresado.

—Si no han pagado, déjalo. No vamos a reñir por eso ni será motivo de la ruina.

—Ellos esperaban que me opusiera.

—Es posible. Así tendrían pretexto para meterse contigo. Hiciste bien.

—¡Ahí vienen otra vez…! —añadió el barman.

Benice hablaba con algunos clientes cuando los Webb entraron.

—¡Vaya! Ya estás aquí —dijo Peter.

—¿Ocurre algo? —preguntó ella.

—¿Te ha dicho el barman que nos invitó?

—Y me ha parecido bien. ¿Esperabais otra cosa?

—No. ¿Dónde has estado?

—Paseando. ¿Queríais algo de mí?

—Verte. Sabes que siempre es agradable.

—Gracias, hombre —exclamó ella y se alejó de los dos.

CAPÍTULO X

—¡Benice! ¡Ahí llegan dos jinetes! ¿Será el marshall?

—Es posible.

—¡Decía que venían dos jinetes! ¡Hay diez más!

El que hablaba lo hacía desde el quicio de la puerta del saloon.

Big Ben y Moses se adelantaron a los otros.

Fueron los primeros en entrar en el local.

—¡Vaya calor que tienen por esta tierra! —exclamó Ben al tiempo de sentarse.

Moses le imitó.

En el pecho de éste se veía la placa en que decía ser el comisario del marshall U.S.

Benice miraba a los dos con atención.

Como Big Ben llevaba la placa en la camisa, también se veía bien.

—¡Al fin han llegado! Hace unos días que eran esperados —dijo Benice—. Aunque no creo que agrade mucho a las autoridades que hayan venido.

—¿Es posible? —dijo Ben sonriendo.

—¡Es seguro! He de hablar antes que se presenten, porque al llegar ellos será más difícil.

—Parece que no les estima.

—No hay quien les estime en el pueblo. Porque una cosa es el temor y otra el respeto. Y se les teme en general, aunque sean odiados en la intimidad.

—¿Razón?

—Son tres hermanos que ellos mismos se eligieron para los tres cargos, ¡son unos asesinos!

—¡Benice! —protestó uno de los clientes—. No hables así. Vas tener un serio disgusto con ellos.

Pero Benice siguió hablando y no se detuvo. Explicó lo sucedido con Marlon y la razón de haber disparado sobre él.

—¿Es verdad que había visto disparar sobre ese ganadero? —preguntó Moses conteniendo su emoción.

—Pues claro que le vio. Creía estar solo, pero Marlon le vio a distancia. ¡Fue un asesinato…!

—Podremos ver a ese capataz, ¿verdad? —dijo Moses.

—Desde luego. Les, llevaré hasta donde está y eso que los Webb deben creer que murió.

—Es extraño que se haya mantenido en secreto una cosa así —añadió Moses.

—Es que no quieren a esa familia.

Siguió hablando Benice sobre lo que intentaban de subastar el rancho por una deuda que nadie creía hubiera existido nunca.

Dejó de hablar al aparecer el sheriff.

Big Ben miró a Moses para que se dominara.

—He supuesto que era el marshall —dijo Peter—. Pero me ha despistado el número de jinetes.

—Pues aquí nos tienes, sheriff. Celebro que haya entrado. Deseo mostrarle los documentos que traigo. Lo digo para evitar contrariedades y discusiones posibles, ya que le voy a hacer unas cuantas preguntas que debe responder no como al marshall U.S., sino al delegado especial del gobernador.

—Podemos ir a mi oficina.

—Sí. Allí iremos una vez que hayamos descansado algo y bebido la cerveza.

—Le espero entonces allí. Estaremos todas las autoridades.

—Ya nos han indicado que se trata de tres hermanos. Es casualidad que fueran elegidos los tres.

—Se eligieron ellos mismos —respondió Benice.

—Supongo que es una broma. Eso no se puede hacer a estas alturas. Antes se solía hacer por la distancia entre las pocas poblaciones, pero ahora hay una ley que se debe respetar.

—Pues aquí no hay más ley que la que imponen esos tres hermanos —añadió ella.

—Vas a conseguir enfadarme seriamente —dijo Peter.

—¡No me digas! ¿Dirás al marshall que disparaste a boca de jarro sobre el capataz de Butler sólo porque dijo haberte visto disparar sobre su patrón? ¿Se lo dirás a estos hombres?

—Marión mentía…

—Marión no miente nunca. Es verdad que te vio disparar sobre aquel buen hombre.

—¿Se da cuenta que hace una acusación muy grave? —dijo el marshall.

—Pero es verdad lo que estoy diciendo.

—Tenga en cuenta que está acusando al sheriff de algo muy grave.

—¡Sé lo grave que es! ¡Es un asesino!

—¡Cuidado, amigo! Se trata de una mujer. ¿Es que iba a disparar sobre ella?

Peter quedó con los ojos muy abiertos por la sorpresa.

Big Ben se había adelantado a él con tiempo suficiente para haber disparado a matar y sin embargo se concretó a encañonar a Peter.

—No crea que iba a empuñar…

—Bueno. Hay que aclarar lo que ha dicho esa señora.

—Si hacen caso a lo que diga Benice… Hace mucho que nos odia.

—¿Es que no hay razón para ello? —exclamó ella.

—Hay de momento el intento de empuñar —dijo Bob—. Nos encargaremos nosotros de él.

—Sí. Es una buena medida. Cuando llegue el nuevo juez se encargará, de juzgarle. Y lo que dice aquí Benice, como creo se llama, se aclarará debidamente.

—No intentará detenerme, ¿verdad? ¡Soy el sheriff! —Porque se ha designado a sí mismo. Y supongo que hace tiempo de eso.

—Llevan de autoridad más de seis años —añadió Benice.

Peter sintió que le desarmaban.

—¿Dónde le encerramos? —preguntó Bob.

—En la misma oficina que ha estado ocupando tanto tiempo —dijo Ben—. Habrá alguna celda.

—Hay dos —aclaró Benice.

Para Jimmy era una sorpresa ver tanto jinete rodeando a su hermano.

Pero no podía sospechar que estuviera detenido. Se acercó a saludar a quienes veía con placa distintiva de autoridad.

—Soy el juez Webb —dijo.

—¡Jimmy! Me llevan detenido… Tienes que avisar a los muchachos.

—¿Detenido? —exclamó Jimmy.

—Le acusan de ser el asesino de un ranchero y del intento de asesinato del capataz de ese ranchero. Y al llegar un nuevo juez que lo hará mañana, se encargará de juzgarle con arreglo a la ley.

—Tienen que estar locos para detener a mi hermano y…

Varias armas apuntaban a su cuerpo cuando iba en busca del «Colt».

—Debéis desarmarle. No me gustan estos hombres tan nerviosos —dijo Ben.

—Ha sido Benice la que les ha puesto en contra nuestra —dijo Peter—. He debido colgar a esta charlatana hace tiempo.

—No es posible que haga caso de ella…

—Hasta ahora lo que ha dicho demuestra que son ustedes quienes se han impuesto a la fuerza, pero con nosotros no va ese sistema.

—¿Llevamos los dos a esas celdas? —preguntó Bob.

—Sí. Y quedáis dos de vosotros de guardia. Y si se presentan los muchachos de que hablaba éste, primero disparáis a matar. Ya aclararemos más tarde sus intenciones.

Los hermanos se miraban asustados. Era un lenguaje que indicaba la peligrosidad del marshall.

Peter y Jimmy fueron encerrados en las celdas que había en la oficina del sheriff.

Dos de los jinetes llegados con Ben se encargaron de la vigilancia cerrando la puerta de entrada a la oficina y la que separaba las celdas de ésta.

—Nos va a dar mucha guerra este marshall… —decía Jimmy.

—Nos va a colgar, que no es lo mismo. ¡Esa maldita Benice…!

—Hace tiempo que se le debió castigar —exclamó Jimmy—. Me asusta que papá se entere y envíe ciegamente a los muchachos. Éstos no han venido solos.

—El peligro está en que intenten algo por la violencia. Nos colgarían a nosotros. Y ha hablado el marshall de un nuevo juez…

—Esto es que han escrito a las autoridades de Carson City… Es la razón por la que se han presentado con tanto jinete.

—¿No será Marión?

—Sería la cuerda para ti si Marión se ha curado y te denuncia.

—Ya lo sé. Por eso he pensado en él. No apareció su cuerpo…

—Decías que no podría sobrevivir a la herida que le inferiste…

—Pues la verdad es que su cadáver no apareció ni se ha sabido más de él.

Hillary, el alcalde, fue informado de lo que sucedía y en vez de presentarse al marshall, lo que hizo fue galopar hasta el rancho y dar cuenta a su padre.

Éste llamó al capataz y dio orden de que se presentaran veinte jinetes con los rifles preparados.

—Ten en cuenta, papá —dijo Hillary—, que los dos están detenidos y con guardianes en el interior de la oficina. Si se presentan éstos disparando, matarán a los dos.

—Es cierto, patrón —dijo el capataz—. Si hacemos algo violento serán los primeros que caigan.

La noticia de haber visto al alcalde galopando hacia el rancho hizo a Ben tomar sus medidas.

Repartió los ocho jinetes en las casas que había dominado la oficina del sheriff y el saloon de Benice que estaba frente a aquélla.

Animado Hillary por el número de jinetes, fue con ellos para tratar de hacer salir a sus hermanos presionando al marshall con sus acompañantes.

Los que odiaban a los Webb se prestaron para vigilar.

Y así, bastante antes de entrar en el pueblo, ya sabían Moses y Ben que llegaban sus jinetes.

Los caballos de los jinetes de Ben habían sido metidos en el establo del saloon.

Por eso, al llegar los jinetes con Hillary, éste miraba desconcertado.

Le sorprendía no ver caballo alguno en la barra del local.

Entró Hillary con el capataz quedando el resto en la puerta.

Ben y Moses estaban frente a ellos.

—¿El marshall U.S.? —preguntó Hillary.

—Yo, respondió Ben.

—Soy el alcalde de este pueblo y…

—¿En qué elecciones fue designado para ese cargo?

—No creo que eso sea tan importante. Me han dicho que han detenido a mis dos hermanos que son las autoridades locales…

—Tendrán que aclararse denuncias graves que hay contra uno de ellos.

—Supongo que ha sido Benice la que ha hecho la acusación.

—Que como ciudadana ha de ser atendida. Además, va a presentar pruebas de lo que ha dicho. Y se encargará el juez que llega mañana, nombrado por el fiscal general, de acusarle en debidas condiciones legales. Aunque para evitar complicaciones para los que se pudieran designar jurado, será llevado a Carson City y juzgado allí.

—Debe evitar toda violencia si respeta la ley y lo que dice va a provocar una reacción en los muchachos que no respondo cuáles serán las consecuencias.

—A los pocos segundos de esa reacción, sus hermanos serán colgados —replicó Ben sonriendo—. No culpe de su muerte a nadie.

Hillary sintió miedo. Los jinetes que le habían acompañado podían querer hacer salir a los hermanos de la prisión.

—No debe hacer caso de lo que diga una muchacha que nos odia.

—Vamos a aclarar lo que dice. Y si presenta pruebas habrá que atender sus palabras. Así que, si es falso lo que esa mujer ha dicho, deben estar tranquilos. Las acusaciones contra el sheriff, son demasiado fuertes para no ser atendidas. Asesinato de un ganadero a quien odiaba su familia y disparó con intención de asesinar al testigo de ese asesinato. Ahora, no son ustedes los que dominan por la violencia y el terror este pueblo La ley ha entrado en él.

Moses no decía nada. Se lo había pedido Ben, para que no pudiera excitarse antes de lo planeado.

—Pueden estar en casa mis hermanos y cuando llegue ese juez de que habla, se presentarán para que se aclare la tontería de Benice.

Benice había ido en busca de Marlon.

—Estarán en las celdas hasta que todo se aclare.

—Va a desencadenar una matanza, marshall… Tenemos más de cuarenta jinetes que al conocer lo que sucede no vamos a poder dominarles…

—Pero no evitarán que sus dos hermanos sean colgados en el acto de aparecer esa violencia. Así que es misión suya evitarlo. Aparte de que muchos de ustedes caerían también. ¿Por qué iban a incautarse del rancho del asesinado por su hermano?

—¡Peter no mató a Butler! ¡Es falso!

—Hay un testigo que lo presenció…

—Por odio a nosotros podía decir Marlon lo que quisiera.

—Es un testigo —añadió Moses—. Y lo que diga tendrá valor en la Corte. Porque no hay duda que fue asesinado el ganadero. Y el testigo que lo presenció, demuestra quién fue el asesino.

—¿Por qué no lo dijo en los primeros momentos?

—Por miedo a ustedes —dijo Ben.

—Lo ha dicho porque Benice se lo ha pedido y no hace más que lo que ella indica. Hace tiempo que están enamorados los dos. Lo que digan esos dos, carece de valor.

—En la Corte será motivo para que se condene al asesino a morir colgado.

Hillary pensó que, si ellos detenían al marshall, obligarían a que soltara a sus hermanos y con ellos en libertad no habría medio de, llevarles a corte alguna.

Ignoraba que los hombres dirigidos por Bob habían sabido actuar de una manera rápida y astuta.

Los jinetes que por orden de Hillary quedaron en la calle, habían sido sorprendidos por los ocho de Ben. Y desarmados todos ellos.

Algunos decían que ellos no iban con intención de hacer daño a nadie.

Otros hablaron de la enemistad entre las dos familias.

Uno habló de lo que Peter hizo con el capataz de Butler y que habían estado buscando su cadáver sin el menor éxito.

Ignorando todo esto, Hillary se asomó a la puerta.

Pero todos esos jinetes estaban en el patio de una casa, bien vigilados por los otros.

Para Hillary era una sorpresa no ver a los jinetes y se asustó temiendo que hubieran ido por su cuenta a la prisión, pero como se dominaba desde allí y no se veía que estuvieran, se tranquilizó, aunque insultando a todos ellos por haberse marchado de allí.

Al regresar al interior, le dijo Ben:

—Que no intenten nada sus muchachos si quiere evitar la muerte de sus hermanos.

—Es un abuso lo que han hecho…

Estaba enfadado por la marcha de la puerta de los jinetes.

Ben sonreía al ver entrar a Bob. Supuso en el acto que los jinetes estaban inmovilizados al entrar él.

—¡Ben! —dijo—. ¿Qué hacemos con las armas recogidas a unos jinetes nerviosos?

Hillary y el capataz palidecieron intensamente.

—¿Qué iban a hacer esos jinetes? —preguntó Moses.

—Venían a las órdenes de uno de los hijos de su patrón. Querían hacer salir de la prisión a los detenidos.

—No se iba a emplear la violencia… —dijo Hillary—. He venido para conversar.

—¿Y trae tantos jinetes? Para hablar no hacían falta.

—¿Dónde están esos jinetes? —preguntó Moses.

—Bien vigilados en un patio no lejos de aquí.

—No deben pagar nada más que los autores de ese crimen y los que querían quedarse con el rancho.

—No era un robo. Es para resarcirnos de una deuda que tenía Butler con mi padre.

—¡Sabes que eso es falso! Nunca habría acudido a un Webb… Y no lo necesitaba porque si le habéis odiado era por tener mucho más que vosotros. Ibais a robar el rancho después de asesinarle. Pero ya digo, que los que no hayan estado mezclados en el crimen y en el robo, deben quedar en libertad. Estos dos, en cambio, deben ir a unirse a los otros.

El capataz e Hillary vieron dos armas que les apuntaban.

—¡Quítale las armas, Bob! Y a la prisión con ellos. Esas celdas admiten dos personas en cada una de ellas.

—¡Marshall! ¡Esto es un abuso! —decía Hillary.

—¿Abuso? ¡No diga eso! —exclamó Ben sonriendo—. ¿Sabe cómo se llama mi comisario? ¡Moses Butler! ¿Dice que es abuso? Aún no ha disparado sobre el asesino de su padre. Y sabe quién le mató. No sabe el esfuerzo que ha costado a Moses no dejarse llevar del sincero y justo deseo de castigar al asesino de su padre. A los asesinos, porque todos los Webb son los culpables.

Hillary miraba aterrado a Moses.

Se daba cuenta que no había salvación para ellos.

Tanto hablar de que el hijo del «viejo» no se iba a presentar y lo hacía como comisario del marshall. Tenía la ley a su lado.

No se atrevía a decir nada.

—Yo no tengo culpa del odio entre las dos familias… —decía el capataz—. Soy el capataz y…

Moses no se pudo contener y golpeó furioso a los dos.

Ben le separó y Bob, con otro vaquero, llevó a los castigados a las celdas.

Para los guardianes era una sorpresa el aumento de, detenidos.

Pero riendo, dijeron que así tendrían para hablar más.

FINAL

Los hermanos, al ver a los que entraban, se miraron con asombro.

Iban sangrando por la nariz y la boca.

—¿Qué ha pasado? —preguntó Peter.

—El comisario del marshall… —dijo Hillary.

—Está loco. ¿Por qué no has ido en busca de los muchachos?

—Hemos venido con veinte jinetes, pero han sido sorprendidos y desarmados. Saben hacer las cosas. Y nosotros hemos cometido torpezas…

—Cuando papá se dé cuenta, enviará a los otros.

—Y si disparan un solo tiro, nos colgarán a los cuatro —añadió Hillary.

—Nos colgarán de todos modos. Y todo por el odio que teníais a Butler. No debiste asesinarle, Peter. Ahora no hay quien nos salve…

—No tendrán prueba alguna.

—No creo que les hagan falta. Saben que le mataste tú y que ibais a robar el rancho.

—¿Es que no podemos hacerlo? Hay una deuda.

—¡Calla! ¡No cree nadie en ella…! —dijo el capataz—. Saben que es un robo lo que ibais a hacer, como saben que le asesinaste tú.

—Peter —dijo Hillary que estaba en la otra celda—. ¿Sabes quién es el comisario del marshall? ¡Es el hijo del «viejo»: Moses Butler!

—¡No! —gritaron a la vez Peter y Jimmy.

—Sí —añadió el capataz—. Por eso digo que no hay salvación para nosotros. No esperéis ir a Corte alguna. Nos colgarán en cualquier momento.

Los hermanos insultaban a Peter por haber asesinado al padre del comisario.

—Así que le vais a convencer de que la deuda es cierta, ¿no es eso? —decía el capataz.

—¡Calla! —gritó Peter.

Estaban juntos en la misma celda el capataz y él.

—No importa que calle o hable. Sabes que no hay solución siendo el hijo de Butler el que se ha presentado de comisario del marshall. Y sabe quién le asesinó. Pero no será sólo a ti al que cuelguen. Lo vamos a pagar también nosotros.

—¡Vaya fatalidad! —decía Jimmy—. ¡El hijo de Butler! No. No hay salvación para nosotros. ¡Ha venido dispuesto a la venganza! Y aquí estamos esperando a que decida el momento de ser colgados. Querrá cazar a nuestro padre también…

—Y no tardará en hacerlo, porque al ver que tardamos, se presentará en el pueblo y será bien sencillo para ellos atraparle —añadió Hillary.

—Lo que no comprendo es que veinte jinetes hayan podido ser sorprendidos y desarmados.

—Ellos sabían que íbamos al pueblo. Debían estar vigilando y se han escondido para actuar con astucia.

Mientras ellos hablaban llenos de pánico, Benice llegaba con Marlon a su local.

Al saber que Moses era el hijo del patrón asesinado, se abrazó a él.

—No tuve valor para asesinar a ese cobarde —decía—. Ni me atreví a hablar en los primeros momentos.

—¿Está seguro que era el sheriff? —preguntó Ben.

—Completamente seguro. Le vi muy bien.

—En ese caso, no hay duda. Esta misma noche le colgamos. No hay por qué perder tiempo.

—Los otros son tan culpables como él. Nos han estado robando ganado…

—Sí. Creo que deben ser colgados también —añadió Ben.

—Me habría gustado ser quien matara a ese traidor cobarde que trató de asesinarme disparando a boca de jarro. Fue un verdadero milagro que no me matara a esa distancia. El doctor asegura que fue una suerte enorme —decía Marlon.

—Es lo mismo la forma en que se haga. Lo esencial es que la justicia se imponga.

—Hay que tener mucho cuidado con el padre de ellos. Es el peor de todos.

—Vamos a visitar a los detenidos —añadió Ben—. Va a ser una terrible sorpresa verte vivo. Ellos han creído siempre que caíste del caballo en el campo porque la herida la consideraban mortal. Como por fortuna no fue.

Marlon iba sonriendo.

Saludaba a los clientes y a los que en la calle observaban curiosos los movimientos de los vaqueros de Ben.

Todos se sorprendían al ver a Marlon que caminaba como si nada hubiera sucedido.

Una vez en la oficina, entraron solos en la parte de las celdas, Moses y Ben.

Los detenidos les, miraron sin respirar.

—¡Moses! —dijo Peter—. No debes creer que yo disparé contra tu padre.

—Hay un testigo que lo presenció.

—Benice habla por hablar. Porque nos odia. Marlon no pudo ver nada porque no es cierto. Si vio algo, no era yo, y creyó que se trataba de mí…

—Marlon te conoce bien y te veía perfectamente. No hay error. Fuiste tú.

—Mentía Marión al afirmar que era yo…

—¿Tampoco es cierto que disparaste sobre él y creías haberle matado?

—Perdí los estribos al llamarme asesino.

—Te dijo lo que eres. Y lo demostraste al hacer lo mismo con él que con mi padre.

—Parece que era el sistema de este «valiente» —dijo Ben.

—Trató de disparar él sobre mí. Es posible que los testigos no digan la verdad porque ahora todos están en contra nuestra… Pero quiso disparar él.

Marlon, que estaba escuchando en la oficina, entró lentamente.

—¡Qué embustero eres, Peter! ¡Y qué asesino! Peter retrocedía al conocer a Marión.

Los otros detenidos le miraban con miedo también.

—¡Tienes que perdonar, Marión…! No sabía lo que hacía…

—Por eso me buscasteis para rematar la obra —dijo Marlon—. ¡Sois todos iguales! Y si no disparo sobre los cuatro ahora mismo, es por el marshall.

—El jurado se ha reunido —decía Ben— y ha decidido que son culpables de graves delitos, y yo, como juez, les condeno a morir colgados, empezando por Peter, al que se colgará esta misma noche.

—Yo no tengo culpa… —decía el capataz—. Es cierto que éste asesinó a Butler…, pero no tengo nada que ver… Sí. Le asesinó. Estuvo esperando para sorprenderle…

Peter se lanzó sobre él y pelearon como fieras.

—Deja que se maten —dijo Ben a Moses—. De todos modos les colgaremos.

—¡No tengo culpa! No soy un Webb… —decía el capataz sin dejar de pelear con Peter.

El máximo terror dominaba a los encerrados.

—¡Esto es lo que nos has conseguido! —decía Hillary.

—Tu torpeza al presentarte con veinte jinetes para que les sorprendan. Debíamos estar en la calle ya aunque se hubiera tenido que matar al marshall y a su comisario.

—Y resulta que es Moses… ¡No! ¡No hay salvación para nosotros! —decía Jimmy.

En los jinetes que había en el patio vigilados, la noticia de que el comisario del marshall era Moses Butler, les hizo temblar.

Lo más comprometidos con los Webb temían ser colgados por el hijo del asesinado.

Tres de ellos se lanzaron sobre los vigilantes, que no dudaron en disparar a matar.

El resto retrocedieron asustados.

Acudieron Moses y Ben y al hacer hablar a los jinetes, éstos indicaron quiénes eran los de confianza de los Webb y los que les ayudaron a robar ganado a Butler.

También los aludidos vieron en la sorpresa la posibilidad de salvarse.

Quedaron cinco muertos en total.

El resto, ordenó Ben que marcharan sin caballos. Y les aconsejó se alejaran, si no querían ser colgados como lo iban a hacer con los Webb.

Todos ellos salieron a buen paso y en dirección contraria al rancho.

Desde luego no pensaban quedarse por allí.

Ben comentaba que así sería.

Pero no faltó el jinete que galopó hasta el rancho de los Webb.

El viejo Web que esperaba otras noticias bien distintas, no ene; la recibida y quedó como paralizado.

—¿Detenidos? —decía.

—Sí. Los cuatro. Y se dice que esta noche van a empezar a colgar. Marlon es el que ha acusado a Peter. No murió. Está en el pueblo.

—¡Condenación! —exclamó el viejo.

—Y han muerto cinco de los jinetes que fueron con Hillary. Los otros han marchado para alejarse del pueblo y de la comarca. Lo que más ha asombrado en el pueblo, es la presencia de Marión y el que el hijo de Butler sea el comisario del marshall.

—Dos verdaderos peligros —decía el viejo—. Tendremos que intentar hacerles salir a la fuerza. De lo contrario les colgarán.

Hizo sonar la campana para que acudieran los vaqueros que quedaban.

Pero al decirles que los que fueron al pueblo habían sido sorprendidos y que los tres hijos y el capataz estaban encerrados y que iban a ser colgados, los vaqueros se miraban entre ellos.

—Podemos presentarnos al ser de noche y sorprendemos a los que estén en la prisión y les hacemos salir… Daré una fortuna para que os la repartáis.

No respondió ninguno.

—No quiero me sorprendan como han hecho con veinte y a pleno día. La noche se presta mejor a las emboscadas.

Palabras que hicieron suyas todos los demás.

Webb les, miraba como si fueran fantasmas. Y su dura reacción inmediata fue insultar de la manera más dura.

Los vaqueros no le hacían caso.

Pero en su furor cometió la enorme torpeza de querer usar el revólver disparando contra los que se negaban.

Y tuvieron que ser ellos, los que al defenderse le llenaron el cuerpo de plomo.

Asustados por la muerte del viejo, montaron a caballo después de recoger sus cosas y marcharon con ánimo de no regresar.

Las mujeres de la casa se presentaron horas más tarde en el pueblo para dar cuenta de la muerte de Webb y marcha de los vaqueros.

—Bueno —exclamó Ben—. El castigo ha empezado sin intervenir nosotros.

—Es un castigo que he debido hacer yo —dijo Moses.

—Es bastante mejor que sea entre ellos.

—Pero me correspondía a mí…

—Repito que es mejor así.

—Habrá quedado abandonado el rancho y el ganado —decía Marlon.

—Habrá muchas reses vuestras —dijo Bob—. Por lo que se ha hablado, es de suponer que en ese rancho hay gran parte del ganado que falta en el de Moses.

—Iremos a verlo. Lo que no sea vuestro, se debe subastar en beneficio de este pueblo, que necesitará hacer muchas cosas —añadió Ben.

—Yo voy a vender el rancho y todo lo que mi padre tuviera por aquí. De la cuestión minera encargaré al abogado. Que por cierto no le he ido a ver aún.

Pero Marlon y Benice le hicieron saber que por haberle escrito a él dando cuenta de la muerte del padre, le habían arrastrado unos vaqueros y murió a los tres días a consecuencia de las heridas.

—¡Qué cobardes! ¡No han hecho más que daño! —exclamó Moses—. Me quedaré una temporada. Espero que venga Ellery y que él se encargue de todo esto que no entiendo.

Ben estuvo de acuerdo con él.

Al ser de noche, frente a la prisión había muchos curiosos. Sabían que iban a colgar a Peter y querían verle por última vez y sin la soberbia que había tenido siempre.

Los detenidos estaban aterrados y el menor ruido les hacía temblar.

Cuando Bob entró con seis vaqueros, los cuatro se apartaban de la puerta.

Abrieron la puerta en que estaba encerrado Peter y éste se lanzó como una fiera, seguido del capataz.

Se vieron obligados a disparar sobre ellos. Y Bob estaba tan furioso que hizo lo mismo con los otros dos.

Salía furioso por los golpes recibidos y montando a caballo, dijo:

—Podéis decir a Ben que marcho a casa. No aguanto más.

Al saberlo, comentó Ben:

—No ha querido que le riña por haber disparado sobre los detenidos. Lo haré cuando le vea.

—No se: ha perdido nada.

—Pero no está bien —añadió Ben, enfadado a su vez.

FIN