CAPÍTULO PRIMERO

-¿Sabes algo de Sam? Me tiene muy preocupado su silencio.

—Buenas noticias, Job… A pesar de los impedimentos que se le han ido poniendo, terminó su carrera por fin. ¡Estaba convencido que lo conseguiría!

—Me estás engañando… ¡Son bromas demasiado pesadas, Paul!

—Hablo en serio. Te enseñaré su carta en la que me comunica esta gran noticia. Hay otra para ti.

El viejo Job la tomó nervioso en sus manos.

—¿Te importaría leérmela, Paul? No puedo leer sin gafas…

—¿Por qué no las llevas contigo encima? Estoy cansado de decírtelo.

—Anda… Léemela.

Paul Lee, propietario de uno de los almacenes más importantes de Vicksburg, rasgó el sobre y extrajo la carta de su interior.

Decía así:

«Querido y recordado maestro: Contra todos los pronósticos la “nave” ha llegado a puerto. YA SOY MEDICO. Poder llegar a decir esto no os podéis imaginar lo que me ha costado…, al final se impuso la razón y esto es lo que importa. Lo demás ya no cuenta para nada. Ruego sepas perdonar este prolongado silencio. El mismo ruego hago a mi padre en su carta. Todo ha sido superado y el enemigo vencido. Gracias a todos vosotros, los que tan buenos consejos me disteis al partir, he logrado mi objetivo. Sé lo feliz que te sentirás al recibir esta carta, Job… ¡Estoy ansioso por poder abrazarte! No te puedes imaginar lo mucho que he echado de menos las orillas del Mississippi. Tenías mucha razón cuando me hablaste de ello, ¿lo recuerdas? Viven presentes en mí todos tus consejos. Ya tendremos tiempo de hablar sobre esa práctica filosofía que te enseñó la vida en el transcurso del tiempo. Ve haciéndote a la idea: vas a tener médico gratuito mientras vivas.

»Un cariñoso abrazo de tu discípulo».

«Sam Lee».

—¡Es maravilloso, Paul…! ¡Temí que no pudiera resistir tanto…! —Lloró vivamente emocionado el viejo Job.

—Le han hecho la vida imposible en la Universidad.

—Lo sé…, Paul… Perdona. No puedo remediarlo…

—Son lágrimas de alegría las que estamos vertiendo en estos momentos… ¡Benditas sean…!

Los abrazos se repitieron con frecuencia.

—¿Lo sabe Patrick?

—No. No he tenido tiempo de ir a verle.

—Me acercaré a decírselo… ¡Celebraremos una pequeña fiesta en el bar de Masters! Tengo unos cuantos dólares ahorrados…

—Resérvalos para cuando llegue Sam. Celebraremos una fiesta por todo lo alto… Espera un momento. Iré contigo hasta las oficinas de Murphy. ¡Qué alegría vamos a dar a toda esa gran familia!

Paul cerró la puerta del almacén sin acordarse de colocar el cartel, que solía colgar sobre la misma cuando hacía una de estas escapadas, durante la jornada de trabajo.

Uno de los empleados les saludó al entrar en las oficinas.

—Hola, amigo. ¿Podemos ver a míster Sullivan?

—Tengan la bondad de esperar un momento. Le diré que están aquí.

Murphy Sullivan salió del despacho para recibir a sus amigos.

—Entrad. No os quedéis ahí —dijo.

Paul observó algo extraño en el rostro de Murphy. Tampoco le pasó inadvertido al viejo Job.

—¿Cómo va ese trabajo, Job? He oído decir que esperáis una buena cosecha.

—Según Norman, la mejor desde que compró esas tierras.

—Hace tiempo que no le veo. Dile que estoy muy disgustado con él. ¿Se os ofrece algo? ¿Sabes algo de Sam, Paul?

—Sí. Recibí esta mañana una carta. Éste es el motivo de nuestra visita. Sam ya ha terminado su carrera.

—¡Lo ha conseguido! —exclamó levantándose del asiento.

Patrick, el hijo de Murphy, les sorprendió abrazándose.

—¿Puedo saber qué estáis celebrando? —dijo.

—¡Voy a darte una gran noticia, hijo!

—¿Hay carga ya para nuestros barcos?

—No se trata de eso. Es de Sam…

—¿Le ha ocurrido algo?

—Algo muy importante —observó Murphy—. Ya se le puede llamar doctor Lee.

A Patrick se le cayeron de la mano los papeles que llevaba.

—¡¿Es cierto eso?! —exclamó exigiendo con la mirada a Paul que se lo confirmara.

—Es cierto, Patrick —inquirió Paul—. Pronto le tendremos entre nosotros cuidando de nuestra salud.

Patrick recogió los papeles que se le habían caído, y dijo a su padre:

—¿Quieres echar un vistazo a esto? Voy a ir un momento a casa a decírselo a Jacklyn.

Pero Patrick recibió una gran sorpresa al entrar en su casa.

—¡Patrick! ¡Patrick! ¡Es maravilloso!

—¿Quieres explicarme a qué viene esa alegría?

—Sam ha terminado la carrera. ¡Es médico! Estaba terminando de arreglarme un poco para ir a comunicaros la noticia.

Patrick reía francamente. Su hermana le contempló con gesto serio.

—¿Por qué te ríes de esa forma? ¿Crees acaso que estoy bromeando?

—No, Jacklyn. Me río porque era precisamente la noticia que venía a traerte. Paul y Job están en la oficina con papá.

—Quiero verles. ¿Nos vamos?

Entraron en el despacho de su padre en el momento que éste servía whisky en los vasos que había sobre la mesa.

—Adelante, hijos —exclamó Murphy al verles—. Pondré dos vasos más. Ha llegado tu momento, Jacklyn.

—¿Vas a darme whisky?

—Un poco para que lo pruebes.

—No. Yo no…

—Vamos, Jacklyn —animó su hermano—. Papá tiene razón. Por lo menos podrás presumir entre tus amigas que lo has probado.

Todos se echaron a reír. Jacklyn no se dejó convencer y salió del despacho sin probar la bebida.

—Creo que has hecho muy bien, Jacklyn —le felicitó Paul—. El alcohol no reporta ningún beneficio…

—¡¿Quién lo ha dicho?! —protestó Job—. A mí hay momentos que me hace rejuvenecer.

Todos volvieron a reír.

—Hablas así —observó Paul— porque Norman no está aquí.

—¿Quieres estropearme la fiesta? Si eres amigo mío no me recuerdes ese nombre en estos momentos —replicó el viejo Job.

Inmediatamente comenzaron a escucharse sus sonoras carcajadas.

Antes de abandonar las oficinas pidió Paul a sus amigos que mantuvieran en secreto la noticia. Quería ser él quien la transmitiera en la fiesta que Eddie Wells, uno de los más influyentes e importantes ganaderos de Vicksburg, había anunciado y a la que habían sido invitados todos.

—¿Job, también tú te marchas?

—¡Ahora mismo, Jacklyn! Verás la que me espera cuando llegue a la granja. Llevo más de media mañana en la ciudad. Antes, cuando vivía la esposa de Norman, podía permitirme ciertos lujos. Ella era quien me defendía cuando Norman se enfadaba conmigo…

—Si mi padre me lo autoriza, iré contigo —dijo Jacklyn—. Hace mucho tiempo que no le hago una visita a Cheryl.

—Es una bendición de hija —exclamó Job—. Lleva unos días de trabajo agotador. Me encargó al salir que te lo dijera. Recibirá una gran alegría si te ve llegar conmigo. Precisamente esta tarde la prometí que iríamos hasta el río. Lo pasarás muy bien, si te quedas en la granja viendo cazar nutrias.

Patrick intercedió en favor de su hermana.

—Procura no venir muy tarde, hija —recomendó Murphy.

—Te lo prometo.

—Vamos a trabajar, Patrick.

Padre e hijo se despidieron de los visitantes y entraron en el despacho.

—¿Se sabe algo de Wells? —preguntó Murphy, una vez acomodado en su asiento de trabajo.

—Ni siquiera ha tenido la delicadeza de enviar respuesta alguna a nuestra oferta.

—Esto marcha muy mal, Patrick… Dudo que podamos salir adelante.

—Uno de nuestros barcos saldrá mañana para New Orleans. Tenemos carga para el regreso. Con el pasaje cubriremos sobradamente los gastos. La oferta que le hiciste a Wells la encuentro descabellada. Estuve estudiándola detenidamente. Nos costaría mucho dinero de haberla aceptado.

—Sí, tienes razón. Y es lo que me tenía tan preocupado. Se considera demasiado inteligente, pero esta vez se ha equivocado. Mañana, cuando me diga que está de acuerdo con mi propuesta, y yo sé que lo hará, le diré que hemos adquirido otros compromisos. Que siga utilizando los barcos de la Confort.

Patrick miró en silencio a su padre con rostro de clara satisfacción.

—¿Te importa que me sirva un trago? Lo que acabas de decir bien lo merece.

—Sírveme otro a mí. Brindaremos por esto y por el triunfo de Sam.

—¿Qué hora es?

Murphy consultó su reloj.

—¡Si es casi la una!

—¿Qué te parece si vamos a celebrarlo al bar de Masters?

—Me parece una magnífica idea. Es un buen amigo nuestro. Nos lo ha demostrado.

Abandonaron el despacho y marcharon al bar. Masters les saludó con la mano desde el mostrador tan pronto como entraron.

—Hola, pareja —dijo—. ¿Cómo van esos problemas?

—Sin solución por el momento —replicó Murphy.

—¿Whisky los dos?

—Sí —dijo Patrick—. Del mejor que tengas. Queremos celebrar una buena noticia.

—Eso está bien. ¿Puedo saber de qué se trata?

Patrick miró a su padre.

—Díselo, hombre. Masters sabrá guardar el secreto.

—Sam ha terminado su carrera. Es médico.

—¿De veras? —exclamó Masters desconfiado.

—Nos lo comunicó por carta. Pero Paul quiere que se mantenga en secreto la noticia. Mañana la dará a conocer durante la fiesta de Wells.

—¡Cuánto me alegro…!

Puso un vaso sobre el mostrador para brindar con sus amigos.

—Hoy invita la casa —dijo—. La botella está a vuestra disposición.

Repitieron la dosis una vez más y marcharon a casa. Murphy era de los que sabían aprovechar bien la hora de la comida. Padre e hijo tenían por costumbre hablar en la sobremesa de los problemas del negocio.

Masters se puso en guardia al ver entrar al capataz de Eddie Wells. Pronto se dio cuenta que iba buscando a alguien.

—Hola, Masters —saludó—. ¿Has visto a míster Sullivan?

—Esos vasos que ves en el mostrador son los suyos. Han ido a comer.

—Gracias.

—¿Te sirvo algo?

—No. Me está esperando el patrón en el Micklos.

Mientras no cambies de whisky…

—¿Cuánto tiempo hace que no lo pruebas en mi casa?

—Bastante.

Masters sirvió un poco en un vaso y se lo ofreció.

—No quiero morir envenenado —rechazó el capataz.

—Pruébalo y luego hablas. No es el mismo. Éste lo he recibido hace unos días.

Elvin, que así se llamaba el capataz, paladeó la bebida.

—No está mal —dijo.

—¿Cómo que no está mal? ¿Acaso lo bebéis mejor en el Micklos? Ya quisiera Micklos tener un whisky como el mío.

—¿Dónde lo has comprado?

—En New Orleans. Es escocés legítimo.

—Lléname el vaso.

—¡Vaya! Eso quiere decir que te ha gustado.

Ingirió todo el contenido del vaso de un solo trago.

—Traeré a los muchachos para que lo prueben.

—¿Te marchas?

—Sí. Ya te he dicho que el patrón…

—Sé que te está esperando, pero ¿no olvidas algo?

Elvin comprendió en el acto a qué se refería.

—Creí que me habías invitado —dijo.

—El que te serví primero, sí.

El capataz dejó veinte centavos sobre el mostrador y se marchó disgustado.

Tan pronto como Wells le vio aparecer ante él, preguntó:

—¿Has estado con Murphy?

—Llegué demasiado tarde. Estuvo con su hijo echando un trago, pero ambos se habían marchado a comer.

—Es lo mismo. Mañana les veré en el rancho… Aquella rubia que está junto al mostrador me preguntó por ti.

Elvin sonrió al verla.

Micklos, el propietario del negocio, acudió a la mesa ocupada por Wells.

CAPÍTULO II

Grandes patios descubiertos servían de pista de baile, enmarcados por uno de los paisajes más atractivos. Al fondo podía verse el gran Mississippi.

Patrick escuchaba con orgullo los comentarios que se hacían de su hermana. Era la muchacha más bonita de la fiesta. La belleza de Cheryl también fue muy comentada.

James Taylor, encargado general de la Confort y abogado de la misma, puso sus ojos en Jacklyn. Con un gran don de palabra y refinados modales, la invitó a bailar.

—Está usted terriblemente bonita esta noche, señorita Sullivan.

—Por favor, míster Taylor. Va a conseguir que me ruborice. Cambie de conversación, se lo suplico…

—¿La molesto?

—Van a reírse de nosotros si continuamos bailando sin música.

—¡Oh…! Disculpe.

Jacklyn se echó a reír. Otro nuevo bailable la impidió retirarse a la mesa, como era su deseo.

—Cuando terminemos de bailar, le ruego no vuelva a insistir. He comprometido algunos bailes con amigos. Con mi hermano, uno de ellos.

—Fíjese en el viejo Lee. Allí le tiene.

Jacklyn miró en la dirección que el elegante abogado le indicó.

—¿Qué tiene ese hombre?

—¿No se da cuenta? Está muy preocupado… Sabe que su hijo jamás podrá terminar la carrera de médico… La política tiene mucho poder en el Este. Yo lo sé muy bien.

—¿Por qué no puede ser médico Sam Lee?

—Se han dado cuenta que es simpatizante del Sur… No se lo perdonarán.

—¿Usted no lo es?

—¡Por favor, señorita Sullivan! Las personas inteligentes no podemos simpatizar con el Sur.

—Entonces yo no debo tener nada de inteligente porque amo el Sur. Para mí no hay nada comparable a las riberas del Mississippi.

—Me refería a un Sur con distinta ideología. También yo soy un enamorado del Mississippi; sin embargo, odio terriblemente a los sudistas.

—¿Así se denominan a los que defendieron el Sur?

—Exacto.

—¡Pues yo les admiro!

—¡Por favor…!

—Son unos perfectos caballeros. Hasta en los momentos más cruciales de la guerra se han portado como tales. Estoy convencida de ello. Lo mismo que Sam Lee terminará su carrera.

—¡Ni lo sueñe!

—Qué sabrá usted… Sería capaz de apostarle…

—¿Qué? —La interrumpió Taylor.

—Lo que quiera. Yo sé que el doctor Lee regresará pronto a su tierra… Él fue quien me enseñó a comprender el Sur. Tenía mucha razón cuando le oí decir que lo llevábamos en las venas.

—¿Eso le dijo?

—Y muchas cosas más.

—Ya ve lo que le está costando pensar de esa forma.

—Porque es un hombre honrado consigo mismo. No como otros que presumen de lo que no son.

—¿Es una indirecta?

—Tómelo como mejor le plazca.

—¿Cuánto estaría dispuesta a apostar en favor de su amigo?

—¿De Sam?

—Sí.

—Cinco mil, diez mil dólares.

El abogado se echó a reír.

—Me está tomando el pelo, señorita Sullivan. Me consta que, si tuvieran esa cantidad de dinero, no existirían problemas en la naviera Sullivan.

—Los problemas de la Sullivan a usted no le incumben, abogado. Sabe que Sam Lee será médico…

—¡Jamás!

—¿Qué le ocurre?

—Disculpe… Confieso que ha logrado ponerme nervioso. Permítame aconsejarla, como profesional, que no repita…

—Ha terminado el baile. Voy a reunirme con mi familia.

El abogado la acompañó hasta la mesa.

Minutos más tarde hablaba con el propietario del rancho, para quien también trabajaba.

—¿Eso te ha dicho esa mocosa? —dijo disgustado Eddie Wells.

—No se le puede hacer caso. Defiende a ese muchacho por una razón de tipo sentimental… Ella ignora lo que realmente ocurre en la Universidad.

—Sería un buen pretexto para hundir de una vez a ese orgulloso de Sullivan… Quédate aquí.

Wells recorrió las mesas saludando a sus invitados. Al llegar a la ocupada por los Sullivan y los York, se detuvo con amplia sonrisa.

—¿Se divierten? —dijo a modo de saludo.

—Es una fiesta encantadora, míster Wells.

—Resulta agradable oírle hablar así, Sullivan. No veo a su hija, ¿dónde está?

—Bailando con su hermano.

Wells esperó intencionadamente a que terminara el bailable.

Jacklyn llegó riendo con su hermano.

—Veo que se divierte, jovencita. Sé que no como usted desearía, pero todo no es posible.

—No le entiendo… ¿A qué se refiere?

—A su amigo Sam.

—¡Ah! Ha estado hablando con míster Taylor.

—Cierto. Y me ha contado cosas muy interesantes…

Me tuve que reír.

Paul y Job les escuchaban atentamente.

—Porque le resultará a usted gracioso ese hombre. Lamento no poder decir lo mismo…

—¡Jacklyn…!

—Déjame, papá. Míster Wells es también de los que opinan que Sam Lee no podrá ser nunca médico.

—¡Estoy convencido de ello! Y estoy dispuesto a apostarle los diez mil dólares que mi abogado no aceptó.

—No quiero robarle ese dinero. Aquí hay varias personas que saben que es cierto lo que digo. Pregúnteselo al padre de Sam.

—¡No tengo necesidad de preguntárselo a nadie! ¿Qué dices, Sullivan? Estoy esperando tu respuesta.

—Que mi hija tiene razón. Sería un robo por nuestra parte…

—¡No hables tanto y responde!

—Antes, escuche…

—¿Te avergüenza confesar que la Sullivan no dispone de esa cantidad?

—Estoy intentando evitar…

—¿Aceptas?

—¡Está bien! Tú lo has querido: ¡acepto!

—¡Ya no podrás volverte atrás! Ordenaré que suspendan la fiesta durante el tiempo que tardes en ir a por ese dinero y volver.

—No te molestes, papá. Yo iré a buscarlo. ¿Me acompañas, Cheryl?

Se llevó a la muchacha en evitación que el capataz de Wells continuara acosándola.

—No es justo que nos prives de la presencia de una muchacha tan bonita —dijo el capataz.

—Se puede solucionar todo —prosiguió Sullivan—, si se le permite a Paul Lee hablar un momento.

—Paul Lee está mejor callado —determinó Wells—. Sabe muy bien que su hijo no será médico jamás… porque yo no quiero que lo sea.

Paul guardó silencio intencionadamente.

—Estás de acuerdo conmigo, ¿verdad, Paul?

No respondió.

Patrick se marchó con Cheryl. Obligaron a galopar a sus respectivas monturas, al máximo de sus posibilidades.

Jellinek, el temido matón del equipo de Wells, bromeaba con sus compañeros.

—Si Elvin lo autoriza daré un escarmiento a ese presumido de Patrick —decía.

Los compañeros de Jellinek hablaron con el capataz. Éste no dudó en autorizar la bronca.

—¡Que le mate si puede! —ordenó el capataz.

El matón se puso muy contento, al serle comunicada esta noticia.

Patrick llegó con el dinero. Se hizo un gran silencio en los patios.

—Aquí lo tienes, papá —dijo entregándole los fajos de billetes—. Están contados. Van diez mil dólares exactamente.

—¡Despídete de ese dinero, Sullivan! Ahora es cuando hundiré tu Compañía… Si supieras por lo que está teniendo que pasar el hijo de Lee —rió Wells.

Los ojos de Paul se clavaron en el rostro del ganadero. Y brillaron con intenso odio.

—Mi hijo vendrá como médico muy pronto a esta ciudad…

—¡No me hagas reír! Tu hijo terminará pidiendo trabajo en mi rancho…

—¡Eso nunca lo verán tus ojos, Wells! Tengo un negocio…

—Pronto dejará de serlo. Se están montando otros almacenes en la ciudad, ¿no lo sabías?

—Por muchos que monten continuaré vendiendo y comprando a mis clientes.

—¿Quién va a transportar tu mercancía a partir de ahora?

—Los barcos de la Sullivan. Tal como han venido haciéndolo hasta el momento —replicó convencido Paul.

—Esos barcos dejarán de navegar muy pronto. La Confort se hará cargo de ellos. ¿No es así, Barry?

—Mi Compañía está dispuesta a comprarlos —respondió el aludido.

—¿Cuánto pagaríais por ellos?

—No lo sé…

—Más o menos.

—Unos cinco o seis mil dólares… No se puede pagar más. Nadie se explica cómo pueden seguir navegando por el río.

—¡Es usted un embustero! —gritó Jacklyn, sin poder contenerse—. Todo el mundo sabe que los barcos de mi padre son los más rápidos. Por algo se les denomina como los galgos del Mississippi.

—Eso era cuando había que cruzar el río a remos —bromeó Barry Confort, provocando una explosión de carcajadas entre los asistentes.

—Con un remero como usted y míster Wells dudo que se pudiera cruzar el río embarcado.

Una oleada de rumor se extendió por los patios.

Wells y Confort se sintieron heridos en su amor propio.

—¡Hágase cargo de ese dinero, juez Britt! —ordenó Wells.

—Un momento —intervino Patrick—. ¿Dónde está su dinero, míster Wells?

—¿Dudas acaso de mi palabra?

—Usted tendrá que depositar el dinero como nosotros, si desea que la apuesta tenga validez.

—¡En mi caja fuerte hay en estos momentos más de ochenta mil dólares!

—Son diez mil los que le hacen falta —agregó el joven Patrick.

Wells dio orden que fueran en busca del dinero. Encomendó esta misión al capataz, hombre de su entera confianza.

Elvin entregó el dinero a su patrón.

De no haber apostado con tantas ventajas hubiera exigido Patrick que se contara el dinero.

—¿Por qué ha de ser el juez Britt el depositario y no el sheriff, como realmente le corresponde serlo en estos casos? —Hizo esta salvedad Patrick.

—¿Dudas acaso de mí? —protestó el juez.

—No es que dude de usted, juez Britt. En todo caso es el sheriff quién debía molestarse.

—¡Ekland! Hágase cargo de ese dinero —indicó Wells.

El sheriff, antes de tomar posesión del mismo, contó los billetes de uno y otro montón.

—En el suyo falta un billete de mil, míster Wells —aclaró el de la placa.

—Se habrá equivocado mi capataz al contarlos.

Elvin lo había hecho intencionadamente y esto le costó hacer otro viaje al interior de la casa.

Se disculpó al entregar los mil dólares que faltaban.

—Si me hago cargo yo de este dinero, podían pensar que me quedé con mil dólares. No hubiera podido demostrar lo contrario —dijo el sheriff.

—Guárdelo en su caja, sheriff —indicó Wells—. Mientras Sam Lee continúe de estudiante en el Este, nadie podrá disponer de ese dinero.

—Son ustedes quienes deben acordarlo así —objetó el de la placa.

—No se preocupe, sheriff —intervino Sullivan—. Podré disponer de ese dinero hoy mismo.

—¡Si te atreves a tocar uno solo de esos billetes…, ordenaré que te cuelguen! ¡Sam Lee no será jamás médico!

—Estoy de acuerdo en que no lo será porque…

—¡Has perdido tu apuesta entonces! Si reconoces, como todos han podido oírte, que no será médico…

—Es que no me has dejado terminar, Wells. Repito que no lo será, porque ya lo es.

—¡Ja…, ja…, ja…! ¡Muy gracioso…! ¿Le han oído?

Wells sufrió un ataque de risa.

Había llegado el momento de la intervención de Paul. Subiéndose a una de las mesas solicitó unos segundos de silencio. Cuando lo hubo conseguido, pausadamente anunció:

—Damas, caballeros, amigos todos. Tengo la satisfacción de comunicarles que, muy en breve, estará entre nosotros el doctor Lee.

—¡Está mintiendo! ¡Miente! ¡Presente una denuncia contra ese hombre, abogado Taylor! Ignoro cómo llaman ustedes a este tipo de delito.

—Suplantación de personalidad —informó el abogado.

—¡Presente una denuncia por eso mismo!

—Calma, caballeros… —continuó Paul—. Voy a presentarles una carta en la que mi hijo me anuncia haber terminado la carrera. Pero si consideran que esto no es suficiente, el telégrafo podrá dar el último veredicto.

Wells fue el primero en leer la carta que Paul le entregó. Seguidamente lo hizo el abogado Taylor. Un sudor frío brotó de la frente de Wells.

—¡Ha escrito esto para tener contento a su padre! —dijo—. Sé muy bien que no podrá ser médico…

—¿También a mí me ha escrito para tenerme contentó? —inquirió Job—. Aquí tengo la carta que me envió. Está fechada el mismo día que la de Paul Lee.

Esto dio lugar a que se interrumpiera la fiesta. Y acudieron todos en organizada manifestación a la oficina del telégrafo.

Wells, Taylor, el juez Britt y el sheriff fueron los únicos que entraron en la oficina con Paul.

Dos horas más tarde se recibía la respuesta de la Universidad.

El telegrafista miró con ojos de asombro a Wells. —¿Cuál es la respuesta?— preguntó nervioso Wells. —Aquí la tiene— dijo el telegrafista. —Afirman que el doctor Lee ha salido para Vicksburg.

—¡No es posible…! —rugió Wells.

Tuvo que admitir su derrota. Y lamentaba, demasiado tarde, no haber permitido hablar a Sullivan.

Al salir de la oficina, Paul recibió la felicitación de muchos amigos.

Wells regresó indignado al rancho.

—¡Idiota! ¡Idiota! —se decía a sí mismo, dándose golpes en la cabeza.

CAPÍTULO III

Había numerosas personas en la calle principal esperando la llegada de la diligencia en la que se anunció llegaría el joven doctor Lee.

Jacklyn, o Jeclyl como sus amigas la llamaban, no había querido formar parte del grupo de jóvenes muchachas que se hallaba en primera fila, portando originales carteles de bienvenida.

Wells contemplaba el movimiento exterior a través de una de las ventanas del Micklos.

—Te han fallado tus amigos, Edward —le decía Micklos—. Como para tener confianza en ellos.

—¡Durará poco esa alegría! —sentenció Wells—. Yo me encargaré de ello.

—Los barcos de la Sullivan, gracias al dinero que les has proporcionado, vuelven a navegar por el río.

—¡No me lo recuerdes! Nadie más que yo ha tenido la culpa…

—Y Taylor. Él fue quien provocó aquella situación.

—Confiaba ciegamente en mis amigos del Este… A Taylor le ocurrió lo mismo conmigo… De nada le va a servir al hijo de Lee haber conseguido ese título.

—¿Es cierto que el catedrático en medicina que ayudó a Sam Lee ha sido expulsado de la Universidad?

—Pedí a mis amigos que lo hicieran. Gracias a ese hombre el hijo de Lee llegó a ser médico… Algo parecido le ocurrirá a éste. Le tengo preparada una gran sorpresa…

Wells dio a conocer su plan a Micklos.

—Esto dará lugar a que le retiren el título que le han otorgado —terminó diciendo.

Micklos observó un gran movimiento en la calle, y dijo:

—Ha debido de entrar la diligencia en la calle principal.

No se había equivocado. Los gritos del conductor y el chirriar de los ejes llegaban con claridad hasta ellos.

La diligencia se detuvo en el mismo lugar de siempre.

Un joven de elevada estatura, vistiendo a la usanza ciudadana, descendió el tercero del vehículo.

El sheriff le recibió con los brazos abiertos, exclamando:

—¡Sam!

—¡Rod!

Se estrecharon en un fuerte abrazo vivamente emocionados.

Paul contemplaba a su hijo en silencio.

—¡Papá…!

Paul, llorando de alegría, le recibió en sus brazos.

—¡Lo has conseguido, Sam! ¡Lo has conseguido…!

—Tuve la suerte de tropezar con un verdadero caballero en la Universidad… Creo que amaba el Sur tanto o más que nosotros… ¿Continúa estando en el mismo sitio la oficina del telégrafo?

Paul hizo un movimiento afirmativo.

—No veo a los York… ¿Es que Job tampoco ha venido?

—Eres tan alto que ni siquiera ves a quienes están a tu lado.

—¡Job…!

—¡Agáchate, gigante…! Es de la única forma que podré abrazarte.

Patrick se adelantó a sus familiares.

—Ya está bien —dijo al llegar junto a los que se abrazaban—. Dejad un poco para los demás.

—¡Patrick! ¡Amigo Patrick!

Escenas como ésta se sucedieron durante varios minutos. Todos los amigos de Sam habían acudido a recibirle.

En el momento que Sam saludaba a la hermana de Patrick, el grupo de jóvenes muchachas rodeó al recién llegado. Fue cuando Sam se fijó en los originales carteles que portaban. Y agradeció emocionado la cariñosa bienvenida que le tributaron.

Dos horas más tarde conseguía llegar, acompañado de su padre, al almacén. Lo primero que hizo fue cambiarse de ropa.

—Estaba deseando poder vestir así. ¿Has visto el caballo que traigo?

—Parece un magnífico ejemplar. ¿Dónde lo has conseguido?

—Me lo regaló una familia india.

—¿Los padres de Steve?

—Sí. Terminamos la carrera juntos. Me prometió que vendría a Vicksburg más adelante… Le hablé tanto de las orillas del Mississippi…

Le interrumpieron los golpes dados en la puerta.

Paul abrió la puerta y se encontró con el viejo Job.

—¿Qué hace Sam? —dijo a modo de saludo.

—Ahí le tienes. Acaba de cambiarse la ropa.

Sam recibió a su «maestro» con los brazos abiertos.

—Creí que te habías marchado sin esperarme. Mira qué hora es, Sam. Ya estarán las nutrias jugueteando en el río. Alguna habrá caído en mis trampas.

—¡Ardo en deseos de poder pisar las orillas del Mississippi! —exclamó Sam—. ¿Vienes con nosotros, papá?

—Me gustaría mucho, pero no puedo. Prometí a unos amigos que les esperaría aquí. Vienen desde muy lejos a vender sus pieles. ¿Te espero a cenar?

—¿Continúa dando comidas Masters?

—Sí.

—Encárgale una mesa para tres. Mí «maestro» se quedará con nosotros esta noche. Nos pasaremos antes por la granja de Norman, para que no estén intranquilos.

En la seguridad que Patrick querría acompañarles, se pasaron por las oficinas.

Los tres estuvieron en el río disfrutando con las trampas que Job había preparado. Capturaron magníficos ejemplares, que Job preparó para el secado de sus respectivas pieles.

Masters abandonó el mostrador al verles entrar en el establecimiento. Un gesto de sorpresa y enfado se dibujó en su rostro.

—¡Qué barbaridad! —exclamó—. ¿Qué os dan de comer en el Este para que crezcáis tanto?

—Me llevé la savia del Mississippi —replicó riendo Sam.

—¿Es que ya no te acordabas de los refrescos del amigo Masters?

—Naturalmente que los he echado de menos… Estaba tan obsesionado con pisar las orillas del rió que…

—Tu padre me lo ha explicado. Permíteme que te dé un abrazo, doctor.

Masters se emocionó al estrechar entre sus brazos al hijo del buen amigo. Y no pudo evitar que unas rebeldes lágrimas escaparan de sus ojos.

Masters había preparado una cena que sabía gustaba mucho a Sam.

La sobremesa se prolongó más de lo debido para Paul. Era un hombre metódico y tenía por costumbre acostarse temprano. Se disponía a retirarse en el momento que hizo su aparición el sheriff.

—¿Cómo has tardado tanto? —dijo Paul—. Ya me disponía a marcharme.

—Ha habido problemas en el Micklos. Cotten ha disparado sobre un hombre cuando jugaban al póquer. Parece ser lo hizo en defensa propia. Es lo que han dicho los testigos. Le han llevado a la clínica del doctor Chesterton… Si vierais cómo lloraba el joven hijo de ese hombre. Se trata de una familia que está de paso en la ciudad. El barco en el que viajan no sale hasta mañana.

Sam se sintió intranquilo en el asiento.

—Disculpadme —dijo, poniéndose en pie—. Me acercaré a echar una mano a mi colega y, de paso, a saludarle.

—Te acompaño —se ofreció el sheriff.

Paul se retiró a descansar.

—¿Vas a tardar mucho, Sam? —inquirió Patrick.

—No lo sé. Si el doctor Chesterton me pide que le eche una mano…

—Aquí estaremos. Si vemos que tardas nos acercaremos a la clínica.

Sam se despidió de sus amigos.

Al llegar a la clínica se encontraron con el joven hijo del herido. Lloraba en silencio.

—No llores, muchacho —le dijo el sheriff—. Tu padre se pondrá bien. Ya lo verás.

—¡Mi padre morirá…! Me lo ha dicho el doctor…

—¿Te ha dicho eso el doctor? —inquirió Sam.

—Sí… Dice que no puede hacer nada por salvarle la vida.

—¿Ha venido tu madre? La envié aviso al barco.

—Ella no vendrá… No quiere a mi padre…

A Sam se le encogió el corazón al escuchar al muchacho.

—¡Doctor Chesterton! —llamó.

Se abrió una puerta y apareció el médico.

—¡Silencio! Respeten que están en una clínica. Hay un hombre muriéndose.

—Soy el doctor Lee —se presentó Sam.

—¡Ah! Adelante, colega. Me han hablado de ti. Esperaba verte antes por aquí.

Sam entró precipitadamente en la habitación. Y una vez que examinó al herido, dijo:

—No se puede dejar morir a este hombre sin intentar salvarle. Si permitimos que pierda más sangre nada podrá hacerse por él.

—Eres muy joven, colega —rió Chesterton—. Inténtalo si quieres. Te convencerás que es inútil.

—Prepare el instrumental.

En unos cuantos segundos estuvo dispuesto Sam para intervenir al herido.

—¿Listo, doctor?

—Cuando quieras, colega… ¿Estás seguro de saber lo que vas a hacer?

Sam recordaba únicamente aquel joven rostro que había visto en la sala de espera.

El reloj fue desgranando su tictac. Dos horas más tarde dijo Patrick, rompiendo el silencio reinante en la sala:

—¿Qué estarán haciendo?

Job hizo desfilar su mirada por el rostro del joven muchacho.

—Te lo puedes imaginar, Patrick —replicó Job—: luchando por salvar la vida a ese hombre.

Media hora más tarde apareció el doctor Chesterton en la sala. Con el rostro sonriente, dijo al muchacho:

—Conserva esto, pequeño. Es la bala que estuvo a punto de costarle la vida a tu padre… Diríase que el doctor Lee ha tenido que hacer un verdadero milagro para poder extraerla de donde se hallaba alojada… Dios ha querido enviarle a esta clínica con el tiempo justo de salvar a tu padre. Yo le hubiera dejado morir en la seguridad que no tenía salvación. No me avergüenza confesarlo. Puede producirse en cualquier momento el fatal desenlace, pero también existen muchas posibilidades que sobreviva…

Y de un modo algo velado refirió lo que Sam había realizado. Finalmente, expresó su admiración por el colega.

Sam apareció en la sala con rostro de cansancio. El muchacho corrió hacia él y se le abrazó llorando. Todo el esfuerzo que había realizado por salvar a aquel hombre estuvo sobradamente compensado con aquella muestra de agradecimiento.

—Por favor… ¿Cómo te llamas?

—Johnny…

—Bien, Johnny. Tranquilízate un poco…

El muchacho continuó abrazado a él.

—¡No olvidaré nunca lo que ha hecho por mi padre…! ¡Sus manos han hecho un milagro…!

Sam no pudo evitar que el muchacho se las besara cariñosamente. Era la primera recompensa que Sam obtenía después de la dura lucha sostenida en la Universidad.

—Hay que descansar un poco, Johnny —le dijo Sam.

—¡Permítanme quedar aquí…! —suplicó el muchacho—. No tengo dónde ir… Quiero estar al lado de mi padre.

—Estarás mejor en el barco, con tu madre.

—Mi madre no me quiere, doctor… Y a mi padre tampoco…

Job y Patrick abandonaron la clínica con el corazón en un puño, después de haber escuchado la estremecedora historia que el muchacho acababa de referirles.

Sam pasó la noche junto a la cama de su paciente.

A la mañana siguiente se presentaron muy temprano en la clínica Patrick y Job.

—Todo discurre con normalidad. Las horas de mayor peligro han pasado sin novedad —informó Sam.

Les permitió entrar en la habitación del paciente. Dormía tranquilamente. La otra cama existente la ocupaba el pequeño Johnny. Éste se incorporó sobre la misma sonriente. Y saludó con el gesto a ambos. En unos cuantos segundos estuvo en condiciones de abandonar la habitación.

—Buenos días, amigos —saludó al salir.

—Hola, Johnny. Buenos días —replicó Patrick—. ¿Has descansado bien?

—No ha pegado un solo ojo en toda la noche —aclaró Sam—. Estoy cansado de decirle que necesita descansar.

—Esta noche podré hacerle con tranquilidad, doctor… ¿Qué hora es?

—Van a dar las siete —dijo Job, consultando su reloj de bolsillo.

—¡Tengo que ir al barco antes de que se marche! —exclamó el muchacho.

—¿No ha venido tu madre? —agregó Job.

—Estaba seguro de que no lo haría… Debo recoger el equipaje de mi padre y el mío.

—Job y yo te acompañaremos —intervino Patrick.

Los tres marcharon al muelle donde se hallaba atracado el barco de la Confort. Patrick se quedó en el muelle en evitación de encontrarse con alguno de la tripulación.

Job subió a bordo con el muchacho. Y sorprendieron a la madre de éste con su amante en el camarote.

—¡Johnny! ¿Qué haces aquí? Has podido llamar antes de entrar.

El muchacho continuó su camino sin responder ni mirarla al rostro. Tomó la maleta de su padre y la suya.

—¡Deja eso donde está! —ordenó la infiel esposa.

—En estas maletas va el equipaje de mi padre y el mío…

—¿Cómo está tu padre? Me enteré por casualidad anoche que no ha muerto.

—Te habrá disgustado, ¿verdad?

—¡Maldito…!

—¡No me toques…!

—¡Déjame a mí! ¡Yo le enseñaré a ese mocoso…!

Los golpes dados en la puerta del camarote obligaron a cambiar de actitud al amante de la madre del muchacho.

Johnny abrió, aprovechando su proximidad.

—Date prisa, Johnny —dijo Job, pues él era el que había llamado—. El barco efectuará su salida en unos minutos.

Job tomó las pesadas maletas que arrastraba el muchacho y éste cerró con rabia la puerta.

Ni su madre ni el amante de ésta se atrevieron a salir. Lo hicieron cuando escucharon el ruido de la máquina que puso en movimiento el barco.

—¡Somos libres, querida! No debes preocuparte más por tu esposo. Recuerda lo que escuchamos en cubierta… Cuando lleguemos a New Orleans nos enteraremos de su muerte.

—¿Qué será de Johnny si su padre muere?

—Encontrará trabajo en esta ciudad. No te preocupes por él… Ya viste el caso que te hizo.

—No sé…

—¿Qué es lo que no sabes? Piensa en la vida que tenemos por delante. En New Orleans nos haremos ricos. Te lo prometo… ¿Qué te parece si empezamos a recuperar el tiempo perdido? Esta noche hay que estar en condiciones de trabajar. Conseguiremos unos cuantos dólares, que buena falta nos hacen. Y deja de pensar de una vez en tu familia.

—No puedo remediarlo… Si Johnny hubiera querido unirse a nosotros.

—¡No digas tonterías!

La arrastró hasta el camarote. Minutos más tarde se entregaban con pasión a los más variados juegos carnales.

Johnny permaneció unos minutos en la orilla del río la mirada fija en el barco que se deslizaba por las aguas.

CAPÍTULO IV

Alex Morgan, así dijo llamarse el padre de Johnny, pasaba unos días de convalecencia en la granja de los York, por indicación de Sam. Habían transcurrido cuatro semanas desde que Morgan fuera herido en el Micklos.

La fama de Sam iba en progresivo aumento por sus frecuentes aciertos con sus pacientes. Johnny trabajaba con los Sullivan, y durante las noches estudiaba hasta altas horas de la madrugada, después de salir de la escuela nocturna. Toda su ilusión era convertirse en capitán de barco.

Una tarde se presentó Alex Morgan en la clínica del doctor Chesterton.

—¿Qué tal, amigo? —exclamó el doctor al verle—. Tienes muy buen aspecto… ¿Algún problema?

—No. No he vuelto a tener problemas de salud desde que ustedes me salvaron la vida.

—Eso debes agradecérselo a mi colega el doctor Lee. Yo no hubiera podido salvarte. Estoy cansado de repetírtelo.

—He venido a pedirle un favor, doctor Chesterton… —Tú dirás.

—Quiero que me diga a cuánto ascienden sus honorarios. Empiezo mañana a trabajar en la Compañía de míster Sullivan.

—Lo mío son quince dólares. No sé lo que te cobrará mi colega…

—Vendré a pagarle en cuanto haya reunido esa cantidad.

—Creí que venías a traerme el dinero. Es que lo necesito, ¿sabes?

—En ese caso, veré lo que puedo hacer.

El sheriff les estaba escuchando desde la puerta.

—Morgan —llamó.

—Hola, sheriff —saludó el padre de Johnny.

El doctor Chesterton se puso ligeramente nervioso.

—Toma. Entrégale al doctor el importe de sus honorarios.

—¡Por favor, sheriff! ¡No es necesario…!

—Hazme caso, Alex. Entrégaselo. A mí me lo devolverás cuando puedas.

Morgan tomó el dinero y se lo entregó al doctor.

—Le quedo muy agradecido, doctor Chesterton —dijo al despedirse.

El sheriff abandonó la clínica sin despedirse del médico.

—Ese hombre es un miserable —dijo el sheriff, una vez en la calle sin poder contenerse.

—Me dijo que necesitaba…

—Lo oí, Alex. No os disteis cuenta ninguno de mi presencia… Te veo muy bien. Sam me dijo que estabas estupendamente.

—Yo lo estás viendo. Me han dejado completamente nuevo… No me mires de esa forma, Rod. Sé lo que estás pensando. En mi entender, creo que debo estar agradecido a ambos doctores.

—En manos de ese matasanos ya no vivirías…

—Sí, él mismo me lo ha dicho… Pero a pesar de todo…

—Olvídalo. Te invito a un trago en el bar de Masters.

Pasaron un buen rato con el dueño del bar. Alex hacía mucho tiempo que no probaba la bebida, y no quiso abusar de ella.

Una hora más tarde visitaban las oficinas de la Sullivan.

Patrick se puso muy contento al verles entrar en el despacho. Y así que supo lo que le había ocurrido al padre de Johnny en la clínica del doctor Chesterton, comentó:

—Es un miserable…

—Hablemos de otra cosa —inquirió Morgan—. Mañana estaré a primera hora en las puertas de estas oficinas. ¿Por dónde anda Johnny?

—Está en el muelle. Le envié a por unos documentos a uno de nuestros barcos. A estas horas estará volviendo loco al capitán.

Los tres se echaron a reír.

—Siempre le ha gustado navegar… Desde muy niño sueña en convertirse en capitán de barco… Está estudiando demasiado últimamente. Le encuentro muy desmejorado.

—Pero no debes preocuparte, Morgan —afirmó Patrick—. Sam le estuvo reconociendo en este mismo despacho esta mañana… ¿No te ha dicho nada Johnny?

—No… ¿A qué te refieres? —dijo preocupado Morgan.

—Estamos arreglando su ingreso en la escuela náutica. Si conseguimos que le acepten, tendrá que marcharse a Jackson. Son treinta y cinco millas nada más lo que nos separan de la capital… Por los gastos no tendrás que preocuparte. Serán sufragados por Sam… No debes oponerte.

—¿Oponerme dices? ¡Todo lo contrario…! No me canso de bendecir el día que puse los pies en esta ciudad… ¡Gané mucho al hacerlo!

Morgan hablaba vivamente emocionado. El padre de Patrick les sorprendió en el despacho.

Morgan volvió a emocionarse al oír hablar de su hijo. Estaban muy contentos con sus servicios.

—Si tenemos la suerte de conseguir que ingrese en la escuela de náutica de Jackson —decía Sullivan—, tengo la seguridad que muy pronto habrá un nuevo capitán navegando por el río. Las prácticas podrá realizarlas en nuestros barcos.

—¿Tardaremos mucho en tener noticias, papá?

—Hasta el curso que viene no podrá ingresar en la escuela… Suponiendo que sea esto posible.

—Johnny pasará con facilidad esa especie de selectividad que hacen con los alumnos… Recuerda lo que te decía en la carta ese amigo tuyo de Jackson… Algunos se presentan con intención de estudiar la carrera de náutica sin saber bien leer y escribir. Y no faltan quienes pretenden comprar el título de capitán de barco para sus hijos.

—Desgraciadamente —agregó el padre de Patrick— son muchos los que pasan los exámenes de esa forma, sin darse cuenta del daño que ocasionan a sus hijos… Johnny es distinto. El muchacho vale. Tengo la seguridad que llegará a ser un buen navegante. Lo lleva en las venas.

—¿Le permitirás realizar ese viaje que ha solicitado? Morgan escuchó esto con asombro.

—¿Qué viaje? —preguntó.

—Explícaselo tú, Patrick.

—De acuerdo, pero antes deseo conocer tu decisión, papá.

—No he tenido tiempo de hablar con el capitán Dalton. Estoy esperando que llegue de un momento a otro.

Esto produjo en Patrick una risa incontenible. Sabía lo mucho que el capitán Dalton deseaba poder llevar al muchacho como tripulante de su barco.

—Sabes por qué me río, ¿verdad, papá?

—Me lo imagino.

—Dalton se pondrá muy contento cuando sepa que Johnny ha sido autorizado a navegar junto a él.

—Tienes razón, hijo… Y, a decir verdad, también yo lo estoy. Ese muchacho dará mucho que hablar en el río…

Morgan escuchaba con orgullo cuánto decían de su hijo.

Johnny llegó acompañado del capitán Dalton a las oficinas de la Compañía.

Y ambos recibieron con gran alegría la noticia de que el muchacho había sido autorizado a realizar un viaje como tripulante del mismo barco que mandaba el capitán Dalton.

—El trabajo va a ser muy duro para ti a bordo, Johnny —le dijo el capitán.

—Eso no me importa, capitán. Tengo muchas ganas de saber interpretar esas cartas marinas que lleva en su camarote. También tendré oportunidad de ver una plantación de algodón… ¿Te lo imaginas, papá? Descenderemos hasta el delta del Mississippi. ¡Y tocaremos las aguas del golfo de México!

—¿Quién te ha enseñado todo eso, Johnny?

—El capitán Dalton… Me lo estuvo explicando esta mañana en el barco… Y muchas cosas más, que tú no comprenderlas.

El muchacho hablaba dominado por una inmensa ilusión.

—¿No olvidas nada, Johnny? —inquirió el capitán.

—¡Oh, sí!

—Fíjate bien en todas las cajas que embarquen. Si alguna no reúne las condiciones exigidas la rechazas. Wells suele utilizarnos para crearnos problemas nada más. Tenlo en cuenta.

—Espera un momento, Johnny —intervino Sullivan—. Toma nota del cargamento, pero no rechaces nada. Ve anotando en una hoja lo que no proceda a su embarque. A Wells le va a salir el tiro por la culata.

El muchacho regresó a los muelles con estas instrucciones.

La mercancía embarcada en la bodega del Timbalier, barco que mandaba el capitán Dalton, era totalmente inaceptable para su embarque… Así lo hizo saber el muchacho a la Compañía, presentándose en el despacho de Sullivan con la lista de observaciones que había hecho.

—¿Ha sufrido algún desperfecto la mercancía? —quiso saber Sullivan.

—Ninguno —respondió el muchacho.

Sullivan sabría más tarde el sistema empleado para cargar la mercancía, ideado por Johnny. Este sistema, aunque más lento que el habitual, permitió que no se sufrieran pérdidas. Y los agentes de la Compañía aseguradora felicitaron al muchacho.

Sullivan decidió entrevistarse con Wells. Dio con él en el Micklos.

—Me alegra verte, Sullivan —dijo Wells a modo de saludo—. Ya ves que no soy rencoroso. Envié mercancía a uno de tus barcos para ser transportada hasta New Orleans.

—De eso he venido precisamente a hablarte.

—No irás a decirme que han subido las tarifas, ¿verdad?

—No. Siguen las mismas.

—Me tranquiliza. La Confort tampoco las ha modificado.

—Es de la mercancía de lo que quiero hablarte.

—¿Qué le pasa a mi mercancía?

—Lo sabes muy bien.

—¿Que lo sé muy bien?

—Sí. De sobra sabes que no se puede embarcar en esas condiciones. Quiero que vengas conmigo hasta el muelle… Tu mercancía ya ha sido depositada en la bodega del Timbalier…

—Entiendo. Lo habéis roto todo y quieres hacerme a mi responsable.

—Te equivocas, Wells. No se ha roto nada.

Wells le miró con sorpresa al escuchar esto.

—Te acompañaré con mucho gusto hasta el muelle —dijo, riendo maliciosamente.

Se llevó una gran sorpresa al examinar la mercancía embarcada. No comprendía cómo habían podido hacerlo.

Y cuando se hallaban en la cubierta del barco hicieron su aparición los agentes de la Compañía aseguradora. Hicieron saber a Wells, en presencia de Sullivan, que no se hacía responsable la Compañía del deterioro que pudiera sufrir la mercancía, por no reunir las condiciones de embalaje exigidas.

—Ya lo has oído, Wells —dijo Sullivan—. Tú eres quien tiene la palabra. Si quieres que vaya así, por nuestra parte no hay inconveniente alguno, siempre y cuando te hagas responsable de lo que ocurra.

Wells intentó convencer a los agentes de la aseguradora. A éstos no hubo forma de hacerles cambiar de actitud.

—Y en caso que se hunda el barco ¿tampoco puedo reclamar el importe de mi mercancía?

—En ese caso le abonará nuestra Compañía lo que valga su mercancía —dijo uno de los dos agentes.

—De acuerdo. Espero que llegue lo mejor posible a New Orleans.

—Por nuestra parte se tendrá el mayor cuidado —garantizó Sullivan.

Wells entró muy disgustado en el Micklos. Como Sullivan bien había dicho, le salió el tiro por la culata. Había pretendido crear problemas a la Sullivan e iba a costarle mucho dinero. Estaba convencido de ello.

Dos días más tarde acudían Sam, Patrick, el padre de éste y su hermana Jacklyn a despedir al joven tripulante del Timbalier.

Morgan conversaba animadamente con su hijo.

—Ahí están ya nuestros amigos, hijo. Ten mucho cuidado.

—Puedes estar tranquilo, papá…

Johnny se dirigió a la escalerilla. Y a medida que iban alcanzando la cubierta sus amigos les fue abrazando.

Job llegó al muelle cuando ya se había retirado la escalerilla.

—Buen viaje, Johnny —gritó desde el muelle.

—Gracias, Job —replicó desde la cubierta el muchacho—. Te traeré un regalo de New Orleans.

Echó a correr hacia el puente desde el que presenció, junto al capitán, la maniobra de desatraque. El muelle fue quedándose atrás.

—¿Qué te parece el río desde aquí, Johnny? —le preguntó el capitán.

—¡Es maravilloso…! —respondió el muchacho.

—Ya verás cuando descendamos hasta la altura de Baton Rouge. Escucharás las canciones más hermosas de tu vida.

Johnny, sin saber por qué, pensó en su madre. El hombre que huyó con ella era un profesional del naipe. No le resultaría muy difícil averiguar dónde estaban trabajando en el momento que llegaran a New Orleans.

El capitán se dio cuenta de su ausencia y no quiso molestarle.

Al volver a la realidad observó que se había quedado solo en el puente.

Morgan, como había prometido, se presentó en las oficinas de la Sullivan antes que fueran abiertas las puertas.

—Buenos días —saludó Patrick al llegar.

—Hola, Patrick. Buenos días.

—Ven conmigo a mi despacho, Morgan.

Morgan, minutos más tarde, marchaba a cumplir con la misión que le había sido encomendada.

Toda la mercancía contratada para su embarque tendría que pasar por sus manos.

Muy pronto comenzó a establecerse una corriente de simpatía entre él y sus compañeros de trabajo.

Y a medida que fueron pasando los días se acentuaba más esta corriente de amistad.

Johnny solía ir todas las tardes a hacer una visita a la granja de los York. También Sam lo hacía en cuanto tenía ocasión.

Una tarde visitaron la granja unos cuantos hombres del equipo de Wells. Elvin desmontó al frente de este grupo.

—¿No hay nadie en la casa? —gritó.

Habían sido vistos por Norman y Job. Cheryl apareció en la puerta.

—¿Qué se os ofrece? —dijo a modo de saludo.

—Hola, preciosidad —agregó el capataz—. Estamos buscando unas cuantas cabezas de ganado que han salido de nuestras tierras.

—Por aquí no han pasado…

—¿Es que no vas a ofrecernos ni un poco de refresco?

Cheryl entró en la casa y les ofreció la bebida.

—Aquí tenéis… Es cuanto puedo ofreceros.

—¿De veras?

—He dejado un poco nada más para nosotros. Tendremos que hacer más.

Elvin se acercó a la muchacha.

—¿Estás sola? —dijo.

—Mi padre y Job trabajan la tierra.

—¿Están muy lejos? —quiso saber el capataz.

—¿Qué es lo que venís en realidad buscando?

—Unas cuantas cabezas que se nos han extraviado.

—Existen muchos animales peligrosos en estos alrededores. Os digo esto para que no perdáis más tiempo aquí.

Elvin, volviéndose hacia sus compañeros, ordenó:

—Daos una vuelta por ahí, muchachos. Aquí os espero.

Todos comprendieron el verdadero significado de aquellas palabras y dejaron sólo al capataz.

Pero Cheryl, al darse cuenta del verdadero propósito del capataz, en rápido movimiento entró en la casa y cerró la puerta por dentro.

CAPÍTULO V

Sam se alarmó al escuchar aquellos gritos. Vio detenerse a varios jinetes ante la vivienda de los York.

—¡Derribad la puerta! —ordenó Elvin a sus compañeros.

Éstos cargaron contra la misma e hicieron saltar a pedazos la cerradura.

Con actividad febril entraron en la casa.

Elvin soltó una verdadera rapsodia de juramentos al ver que estaba vacía.

—¡Me ha engañado…!

—Ha debido huir por la puerta de atrás, Elvin.

—¡He perdido una gran oportunidad…!

Se interrumpió al ver frente a ellos a Norman y Job.

—¿Qué significa esto, Elvin?

—¡Pregúntaselo a tu hija cuando la veas…!

—Ha sido ella quien me ha explicado lo sucedido.

—¡Vaya! ¿Qué te ha contado?

—Presentaré una denuncia en la oficina del sheriff para que te detengan…

—¿Habéis oído, muchachos? ¡Se lo va a decir al sheriff! ¿Verdad que tiene mucha gracia? —rió Elvin.

Sam escuchaba con clara audición las carcajadas de aquellos hombres.

—¡Sois un grupo de cobardes!

—¡Cheryl…!

—Déjame, papá… ¡Son unos cobardes! ¡Este canalla intentó abusar de mí por creer que estaba sola en la casa! ¡Si llego a quedarme dentro le hubiera matado!

—¡Esta mujer está loca! —rugió el capataz furioso—. Primero me invita a entrar en la casa y luego me da con la puerta en las narices…

—¡Canalla! ¡Miserable!

—¡Norman! Ordénale que se calle, o me encargo de hacerlo yo… Creo que esto será lo mejor. ¡Vigilad al viejo, muchachos! Si hace el menor movimiento disparad sobre él.

Norman avanzó hasta el capataz.

—¡Lárgate ahora mismo de aquí con tus hom…!

Recibió un puñetazo en el rostro mientras hablaba.

¡Así aprenderás a no meterte donde nadie te ha llamado! —dijo el capataz—. Yo le enseñaré a tu hija las leyes de la hospitalidad, ¡odioso granjero!

—¡¡Miserable…!!

—¡Cuidado, Elvin! —avisó uno de los compañeros de éste.

El capataz volvióse a tiempo y Cheryl cayó en sus potentes brazos.

—¡Así me gusta…! ¡Quietecita…!

—¡Suél… tame…!

—¡Quieta he dicho! Obedece si es que no deseas ver a tu padre colgando.

Los ojos del capataz expresaban los más vivos deseos.

Cheryl le observaba aterrada.

—Ahora escucha con atención lo que voy a decirte: tú y yo entraremos en la casa. Nadie más debe seguirnos ¡Ordena a ese par de destripaterrones que no se muevan de donde están o son colgados los dos!

Por primera vez en mucho tiempo, Job lamentó no llevar armas a sus costados.

—¡Un momento, Elvin!

—¿Qué quieres, abuelo? ¡No me molestes ahora!

—¡Es que…!

—¡Te han dicho que no le molestes, idiota! —intervino uno de los compañeros del capataz, al mismo tiempo que golpeaba brutalmente en la cabeza a Job.

Gritó asustada Cheryl al verle caer. Y corrió hacia él sin que el capataz lo pudiera evitar. Actuando por sorpresa consiguió la muchacha soltarse de aquellas manos que la sujetaban.

—¡Maldita…! Ahora verás lo que hago contigo…

Alguien gritó a sus espaldas:

—¡Quietos…! Las manos en alto. Hay varias armas apuntándoos.

Cheryl fue la primera en reconocer la voz de Sam.

Uno de los compañeros del capataz, aprovechando su situación, empuñó las armas y se volvió con rapidez. Un disparo y la muerte de este hombre, dio a entender a los demás que no bromeaba quien les había amenazado.

Apareció Sam ante ellos con las armas empuñadas. Desarmó a los cinco que formaban el grupo.

Job recuperó el conocimiento. Fue ayudado por Norman a ponerse en pie.

—¿Te encuentras bien, «maestro»?

—Hola, Sam… Sí, estoy bien… Un poco aturdido.

—Recoge esas armas que están a tu lado.

Obedeció Job. Una sensación extraña recorrió todo su cuerpo al sentir el peso de las armas en sus manos.

—Buen disparo, doctor —felicitó.

—No les pierdas de vista —recomendó Sam—, enfundando tranquilamente sus armas.

Convencido de que nadie más les apuntaba como les había hecho creer el hijo de Lee, dijo el capataz:

—¿Se da cuenta de lo que ha hecho, doctor? Ha matado a un hombre…

—Podéis dar gracias que no habéis muerto todos. ¡Es lo que merecéis, por cobardes!

Cheryl volvió la cabeza al escuchar el galope de un caballo. Y, a pesar de la distancia, reconoció al jinete.

Corrió como una loca a su encuentro.

Patrick desmontó nervioso al verla.

—¡Patrick! ¡Patrick!

—¿Ocurre algo, Cheryl…?

—Si no llega a tiempo Sam, no sé lo que hubiera pasado…

Le refirió lo sucedido.

—Quédate aquí, Cheryl. ¡Castigaré a ese cobarde como merece!

—¡Por favor, Patrick…!

Avanzó con paso firme hacia el capataz de Wells.

—¡Eres un cobarde y un miserable! —le espetó—. Ahora veremos si te muestras tan valiente.

—No llevo armas a mis costados…

—¡Voy a darte una paliza como no la has recibido en tu vida! —dijo Patrick.

Se desabrochó el cinturón que sostenía su arsenal y lo lanzó a los pies de Norman.

Una encarnizada pelea inicióse seguidamente. La superioridad de Patrick se puso de manifiesto muy pronto.

Recibió un castigo ejemplar el capataz. Con el rostro completamente deformado quedó tendido en el suelo.

El que había golpeado al viejo York comenzó a temblar visiblemente al ver avanzar hacia él a Sam.

—Ahora te corresponde a ti el turno, cobarde —dijo Sam.

—¡Yo…!

—Te voy a castigar aunque no te defiendas. ¿Listo?

Cumplió su promesa Sam. Un potente gancho de derecha y un directo de izquierda destrozaron el rostro del cow-boy.

—No creo que mi colega el doctor Chesterton pueda hacer mucho por este cobarde, pero no estaría de más que le echara un vistazo… Llevaos al muerto también. El capataz será entregado al sheriff.

En unos minutos desaparecieron de la granja.

Sam y Patrick no perdieron mucho tiempo tampoco. Obligaron a los York a acompañarles hasta la ciudad.

Sullivan miró con sorpresa a los visitantes. Cheryl y su padre entraron con rostro descompuesto en el despacho.

—¡Norman! ¡Pequeña…! ¿Qué sucede?

Se encargó Patrick de explicarle a su padre lo ocurrido.

—¡Cobardes…! —dijo furioso Sullivan.

La noticia recorrió la ciudad como una descarga eléctrica.

Wells se presentó en la oficina del sheriff acompañado de su equipo y del doctor Chesterton.

—¿Dónde está mi capataz? —preguntó al de la placa—. ¡Responde, Ekland!

—Está infringiendo la ley, míster Wells…

—¡Idiota! ¿Dónde está Elvin?

Viose rodeado el sheriff por varias armas.

—Están cometiendo un grave delito —prosiguió el representante de la ley, haciendo caso omiso de las amenazas.

—¡Responda, sheriff! —amenazó uno de los cow-boys clavando materialmente el cañón del «Colt» que empuñaba en el costado derecho del sheriff.

Un gesto de dolor cubrió el rostro de éste.

—Es… tá ahí adentro…

—¿Te has atrevido a detener a mi capataz, maldito?

—Ha sido denunciado…

—¡Al diablo esa denuncia…!

Precipitáronse varios hacia la puerta que comunicaba con las celdas. El capataz ocupaba una de ellas. Se hallaba tendido sobre el viejo camastro.

El sheriff viose en la necesidad de entregarles las llaves. Y le obligaron a entrar en la celda ocupada por el capataz. Quedó altamente impresionado el doctor Chesterton al fijarse en el rostro del detenido.

—Aquí no puedo hacer nada por él… —dijo—. La mandíbula no está fracturada, como temí en un principio. Le administraré unos calmantes, que aquí no llevo.

Sacaron al capataz de la celda. El sheriff recibió una patada en el vientre. Le dejaron retorciéndose de dolor en el suelo.

A Elvin le fueron administrados los calmantes en la clínica del doctor Chesterton. Minutos más tarde sentía un gran alivio. Un compañero le acompañó hasta el rancho.

Jellinek presentóse en el despacho de Micklos donde su patrón esperaba noticias. Explicó a éste y al dueño del negocio cuánto había sucedido en la clínica.

—Ha dicho el doctor que, en unos cuantos días, Elvin estará en condiciones de poder reanudar su vida normal —terminó diciendo Jellinek.

—¡No me canso de preguntarme cómo se dejarían sorprender por un hombre como Sam Lee!

—Tampoco yo me lo explico, patrón —añadió Jellinek—. He prometido a los muchachos que nos divertiremos esta mañana, si tenemos la suerte de encontrar a esos dos cobardes.

—¡Buscadles!

Perdieron toda la mañana inútilmente. Ni Sam ni Patrick se dejaron ver por la ciudad.

Presentarse en las oficinas de la Sullivan era demasiado arriesgado. Wells prohibió a sus hombres que así lo hicieran.

Una semana más tarde se hallaba en perfectas condiciones el rostro del capataz de Wells. Sus compañeros no habían logrado echar la vista encima a Sam y a Patrick.

Una tarde presentóse uno de los cow-boys de Wells en la consulta de Sam. Puso como pretexto el padecer unos fuertes dolores en el vientre. Pero no tardó en darse cuenta Sam, después de un breve reconocimiento, que aquel hombre le mentía.

—En el vientre no tienes nada —le dijo—. Pero conviene que te vea el doctor Chesterton… Acabo de descubrir algo en uno de tus costados que no me gusta nada. Me gustaría que el doctor Chesterton confirmara mis sospechas. Si por desgracia para ti, no soy yo el equivocado, deberás ser intervenido urgentemente…

—Está bromeando, doctor…

—Hablo en serio, amigo. Haz lo que te he dicho, sin más pérdida de tiempo.

Consiguió asustarle como era su propósito.

Los compañeros que le estaban esperando le vieron llegar con el rostro descompuesto.

—¡En qué hora he ido a esa clínica! —se lamentó.

—¿Qué ha pasado? Estás muy pálido…

—Me aconsejó el doctor Lee que me viera su colega inmediatamente… Ha descubierto una extraña enfermedad en mí…

Refirió lo sucedido sin omitir el más insignificante detalle.

Marcharon todos a la clínica del doctor Chesterton.

Después de escuchar al asustado paciente le ordenó que se desnudara de medio cuerpo.

Media hora más tarde llegaba al convencimiento que aquel hombre estaba completamente sano.

—Ya te puedes levantar —dijo.

—¿Qué me pasa, doctor? Dígame la verdad.

Se echó a reír escandalosamente Chesterton. Habíase dado cuenta del verdadero propósito de su colega.

—Estás perfectamente, amigo… Lo que ocurre es que mi colega se ha dado cuenta de tu engaño y se ha vengado haciéndote pasar un mal rato… Tiene gracia, ¿verdad?

—¡La tendrá para usted! ¡A mí me ha hecho pasar los peores momentos de mi vida!

No pudieron contener la risa sus compañeros. Y así que Wells tuvo conocimiento de este hecho, tuvo que admitir la habilidad de Sam y rió francamente.

Más calmados los ánimos ordenó a sus hombres que no volvieran a molestar al doctor Lee.

Al quedar a solas con Micklos en el despacho de éste, dijo:

—¿Qué te ha parecido?

—Muy ingenioso… Me hubiera gustado ver a ese vaquero tuyo en el momento de ser reconocido por el hijo de Lee.

—También a mí —rió Wells—. Estoy de acuerdo contigo: la venganza de ese muchacho ha sido muy ingeniosa.

—¿Te sirvo un trago?

—Echa un poco, pero sin llenar el vaso.

—¿Qué piensas hacer?

—Aún no lo sé. De momento no haremos nada.

—¿Has visto a Barry?

—No.

—Estuvo aquí preguntando por ti. Parecía disgustado. No me atreví a preguntarle nada. Quedó en volver más tarde.

Un empleado de la casa solicitó permiso para entrar en el despacho y Micklos le autorizó a hacerlo.

—Míster Confort está en el salón —anunció—. Acaba de llegar.

—Acompáñale hasta el despacho —ordenó Micklos.

El empleado regresó al salón.

—El jefe me ha pedido que le acompañe hasta su despacho —dijo al elegante naviero.

—¡No es necesario! —protestó—. Conozco el camino.

Entró disgustado en el despacho y cerró la puerta a su espalda con fuerza.

—Hola, Barry —saludó Wells.

—El Timbalier nos ha jugado una mala pasada en New Orleans —informó.

—¿Qué ocurre? —inquirió Wells.

—Nos ha pisado una importante carga… Es el mejor barco que navega por el Mississippi, lo reconozco.

—¿Entonces?

—¡Quiero ese barco, Wells! Mi compañía lo necesita…

—Entiendo. ¿Cuánto estás dispuesto a pagar por él? Pero no a Sullivan. Con éste haré yo el «trato».

—No sé… quince, veinte mil… No vale más.

—¿Qué opinas tú, Micklos? —dijo Wells—. Dile a nuestro amigo Barry cuál es el valor real de ese barco.

—Unos doscientos mil aproximadamente. Es lo que vale.

—¿Has oído, Barry? ¿Crees que por el dinero que has ofrecido puedes comprar el Timbalier? Y eso que acabas de reconocer que es el mejor barco del río.

CAPÍTULO VI

-¿Qué te parece New Orleans, Johnny?

—¡Es una ciudad maravillosa, capitán…!

—Prepárate para ir a tierra… Visitaremos las oficinas de una de las plantaciones más importantes que existen. Llegué a un acuerdo con el dueño de esa plantación esta mañana… Temo no tener suficiente capacidad en el barco, para transportar toda la mercancía que he contratado. Además, debo informar a míster Sullivan… Son cosas que debes ir aprendiendo.

—Escuche esas canciones, capitán…

—La gente que trabaja en el campo se pasa la vida cantando. Cuando llega el atardecer, después de la jornada de trabajo, es cuando da gusto acercarse a las orillas del Mississippi. Ve a tu camarote a cambiarte de ropa. Ponte una camisa limpia y pantalones.

—Sí, señor.

Se cambió de ropa como el capitán le ordenara: Minutos más tarde abandonaban el barco.

Antes de llegar a las oficinas a las que se dirigían, pasaron ante unos elegantes establecimientos de diversión.

—¿Ves ese saloon, Johnny? —dijo el capitán—. Está considerado como el mejor de toda la ciudad. Más tarde tendrás oportunidad de conocerlo.

Le explicó el capitán que el hombre al que iban a visitar tenía por costumbre acudir diariamente a aquel establecimiento.

Entraron en la oficina del telégrafo. Johnny observaba cuánto hacia el capitán.

—¿Cuánto tardará la respuesta? —preguntó el capitán al telegrafista.

—Unas dos horas aproximadamente.

—Gracias. Vendremos más tarde por aquí.

Marcharon a las oficinas en las que esperaban la visita del capitán.

Y una vez cumplimentados todos los requisitos para el transporte de la mercancía, abandonaron las oficinas en compañía del dueño de la plantación.

Consultó su reloj el capitán y dijo:

—He de acercarme un momento a la oficina del telégrafo… ¿Quieres ir tú, Johnny? —Cambió de idea el capitán.

Sonrió el muchacho y se marchó.

El telegrafista le entregó la respuesta recibida de Vicksburg. Y sin atreverse a leer aquel escrito, se lo entregó al capitán.

—¡Vaya! —exclamó—. ¿Es que no te alegra lo que dicen, Johnny?

—No me he atrevido a leerlo —confesó.

—No me hubiera importado que lo hicieras. Por eso te envié a ti a la oficina del telégrafo… Tenemos al jefe muy contento. Esto que dice al final estoy seguro que te interesa. La escuela oficial de náutica ha respondido favorablemente respecto a tu ingreso en la misma.

—¡Capitán…! ¡Déjeme ver…!

Empezó a dar saltos de alegría como lo que en realidad era: un niño.

—Ya sabes, Johnny. El próximo año estarás en Jackson. Hasta entonces, navegarás conmigo.

Marcharon a celebrarlo al elegante saloon, al que el capitán habíase referido anteriormente.

Era la primera vez que el muchacho entraba en uno de aquellos establecimientos.

—Obsérvalo con atención, Johnny —dijo el capitán. Cuando les digas a tus amigos que has estado en él, no se lo creerán.

—Esto ha cambiado mucho, capitán —aseguró el elegante—. Se ha convertido en un nido de ventajistas. Llegan diariamente muchos aventureros a esta ciudad. Algunos procedentes de Europa, portando nuevos sistemas de juego.

El barman que atendía aquella parte del mostrador se acercó inmediatamente.

—¿Desean sentarse? —dijo.

—No. Sírvenos dos whiskies y un poco de refresco para el muchacho.

—¿Pariente suyo?

—No. Es un joven tripulante del Timbalier. Dentro de unos años le verás convertido en capitán de barco…

Johnny sonrió agradecido.

Una hora más tarde abandonaban el saloon.

—¿Ya se marcha, capitán Dalton? —dijo una de las empleadas de la casa.

—Hola, pequeña. Sí, nos marchamos. Hay mucho que hacer a bordo.

—Estuve en el muelle esta mañana. Pregunté por usted y me dijeron que estaba en tierra… ¿hijo suyo?

—¡Oh, no! Se llama Johnny… Está haciendo un viaje de prácticas conmigo. El año que viene ingresará en la Escuela de Náutica de Jackson… Llegará a ser un famoso capitán de barco.

—Te felicito, Johnny.

—Gracias…

—¿Volverá por aquí, capitán…? Solo, me refiero.

—Es posible. No puedo asegurarte nada… Me decepciona verte aquí. ¿Llevas mucho tiempo trabajando en esta casa?

—Una semana exactamente. Hoy precisamente se cumple.

—¿Qué pasó con tu negocio?

—Me vi obligada a cerrarla… ¿Por qué no viene más tarde y hablamos con tranquilidad?

La miró entristecido el capitán.

—Pensaba hacer una visita a tu establecimiento… una vez que hubiera dejado al muchacho en el barco.

—Quédese, capitán. Yo sé ir solo al barco. No me moveré de allí hasta que usted llegue.

—¿Sabrás ir solo, Johnny?

—¿Tan torpe me considera, capitán? No se preocupe por mí. Pasaré distraído el tiempo con las cartas marinas que hay en su camarote, suponiendo que no desee haga otra cosa.

—Gracias, Johnny… Luego hablaré contigo. Tal vez aquí me informen dónde podemos encontrar a tu madre…

—No vale la pena, capitán… Les estoy muy agradecido por haberme traído hasta aquí.

Le acompañó hasta la puerta el capitán.

—Escucha, Johnny… Te confesaré algo que nadie ha sabido: Esa mujer que me espera ahí adentro, ha significado mucho en mi vida. Ignoro lo que ha podido ocurrir para que ahora se encuentre trabajando en este saloon… Te estoy hablando como si fueras mi hijo.

—Le deseo mucha suerte, capitán…

Antes de marcharse Johnny besó cariñoso a su protector.

Entró emocionado en el establecimiento el capitán.

—¿Le importa que me retire unos minutos? —dijo a su elegante acompañante.

—Por mí no se preocupe, capitán. Regreso ahora mismo a las oficinas. Tendrá la mercancía esta tarde en el muelle.

Estrecháronse las manos amistosamente.

Con el rostro ligeramente descompuesto marchó a reunirse con la mujer que le estaba esperando.

—¡Me cuesta trabajo creerlo, Georgiana! ¿Tú aquí? ¡Es increíble…!

—Me acorralaron como a una fiera… Esta ciudad ha cambiado mucho últimamente, Dalton. El hombre que acaba de despedirse de ti es uno de los principales causantes de mi desgracia.

—¿Qué estás diciendo?

—Aquí no se puede hablar… Habla más despacio.

Marcharon a ocupar uno de los reservados.

Y así que supo el capitán los motivos que había tenido Georgiana para abandonar su negocio y aceptar el empleo que ahora tenía, se maldijo a sí mismo.

—¿Es que no hay autoridades en esta ciudad?

—Está todo corrompido… He visto morir a muchas personas por la misma causa. Yo no quería que a mí me ocurriera lo mismo antes de verte… Continúo siendo la misma, Dalton.

—¡Por favor, Georgiana…! ¡Yo…!

—¿Qué…?

—¡Te quiero, Georgiana! ¡Siempre te he querido…!

—¡Dalton…! ¿Por qué no me lo has dicho antes? ¡Hemos perdido unos años maravillosos! También yo te he querido siempre —confesó ella—, pero no he querido hacértelo saber para no perjudicar tu carrera…

—¡Hemos sido unos idiotas! Si supieras con qué ilusión hacía mis viajes a New Orleans. ¡Es preciso arreglar esta situación! Estamos aún a tiempo de remediar el daño que nos hemos hecho…

—Es peligroso, Dalton… Yo no permitiría, por nada de este mundo, que te ocurriera algo…

—¡No digas tonterías! Saldrás esta misma noche de este antro.

—Me tienen muy vigilada. Tú has de tener mucho cuidado cuando salgas de este reservado…

—Johnny me ayudará a sacarte de aquí…

Estuvieron durante más de una hora planeándolo todo. Georgiana terminó besando al capitán.

—Pero a ti que no se te ocurra venir por aquí, Dalcon —dijo—. Respecto a esa mujer creo que es la misma que viene todas las noches con ese ventajista del que te he hablado. Se hacen pasar por marido y mujer. No han querido ponerse de acuerdo con la casa y esto va a costarles un serio disgusto… Terminarán en la cuerda los dos. Veré si puedo hablar con esa mujer a solas.

—Inténtalo al menos, aunque por lo que me ha contado Johnny, de poco va a servir.

—Márchate, Dalton… No estés más tiempo aquí.

—Zarparemos de madrugada. Procuraré que toda la mercancía sea embarcada durante el día.

Volvieron a besarse al despedirse.

Los minutos del día transcurrieron con pesada lentitud para Georgiana.

A la hora de costumbre hizo su aparición el falso matrimonio. Tomaron asiento en una de las mesas de juego.

Aprovechando que era algo temprano, se acercó a ellos Georgiana.

—Hola, amigos —saludó—. ¿Les sirvo algo?

—Whisky para los dos —replicó el ventajista.

—A mí no me…

—Un whisky te sentará bien, querida… Disculpa un momento. Acabo de ver entrar a un viejo amigo. Trae otro whisky más, Georgiana. Mi amigo se sentará aquí con nosotros.

Tan pronto se hubo alejado el ventajista, dijo Georgiana, sin pérdida de tiempo:

—¿Por qué no abandona a ese hombre? Sí, no me mire así. Sé que no está casada con él. Su verdadero esposo está en Vicksburg…

—¿Cómo se ha enterado?

—Su hijo Johnny estuvo en este establecimiento hace unas cuantas horas.

—¡No es posible…!

—El Timbalier está atracado en el muelle. Pregunte por él en ese barco.

—¡Dios mío…! ¿Qué hace aquí? ¡Por favor, que no se entere Jack de esto…! ¡Es capaz de matarle si sabe que está aquí!

—¿Por qué abandonó a su familia?

—Es una historia muy larga… Ya hablaremos de esto en otro momento. Me vi obligada a seguir a ese canalla… Sé que hubiera matado a mi esposo y a mi hijo si no accedo a sus caprichos… Debe creer lo que la estoy diciendo. En ningún momento he tratado de justificarme.

—¿Por qué no se lo explica a su hijo?

—Es demasiado tarde… No tendría valor de presentarme ante ellos.

—¡Si al menos supieran la verdad…! Yo puedo ayudarla. Me encuentro en una situación muy similar a la suya… Ahí viene ese canalla. Ponga un pretexto para que la permitan salir un momento. Yo estaré pendiente de ustedes… ¡Hágase la enferma! ¡Haga algo…!

Georgiana recibió al ventajista y al amigo de éste con una sonrisa.

—Tenías razón, Jack. Diana es muy bonita…

Forzó una sonrisa la madre de Johnny. Un nudo de amargura oprimía su garganta amenazando con ahogarla.

—Desde que ella está conmigo ha cambiado mucho mi suerte —dijo el ventajista—. Me costó trabajo convencerla para que abandonara a su esposo.

Hubo de hacer un gran esfuerzo la madre de Johnny al escuchar las carcajadas de ambos.

—Eres un hombre de suerte, Jack…

—¡Diana! ¿Qué te sucede?

Se había puesto lívida como un cadáver.

—No me enc… uentro bien, Jack… Te lo llevo diciendo hace unos cuantos días.

—¿Por qué no la has llevado a que la vea un doctor?

—Ya me conoces —replicó Jack—. Tengo poca fe en los médicos… El otro día estuvo viendo a uno.

—Pero no pudo verme y tú lo sabes. Quedé en ir esta tarde…

—Está bien. Ve a verle. Pero procura estar aquí cuando de comienzo el «trabajo». Hay mucho incauto en New Orleans.

—Necesito algún dinero.

—¡Ah, sí!

Le entregó diez dólares.

—¿Es suficiente?

—Supongo que sí… Si tardo un poco, no te preocupes. El otro día ya viste lo que ocurrió.

—Si hay mucha gente en la consulta te vuelves. Irás mañana en la mañana.

Georgiana se acercó a servir la bebida. No les perdió de vista un solo momento.

Respiró con tranquilidad al ver a Diana despidiendo se dé ambos.

Tampoco perdió tiempo Georgiana. Esperó a que Diana saliera y la siguió.

Marcharon directamente a los muelles. Había varios grupos de hombres de color interpretando las más bellas canciones. Esto impidió que se fijaran en ellas cuando subían por la escalerilla del Timbalier.

Johnny estuvo a punto de sufrir un desmayo al ver a su madre. Pero tuvo el suficiente valor de enfrentarse con ella, sin verter una sola lágrima.

—Estás hecho un hombre… Johnny…

—Sí.

—¿Cómo está tu padre?

—Muy bien… ¿Desde cuándo te interesas por él?

—Tengo muy poco tiempo, Johnny… Quiero pedirte un solo favor: que no me interrumpas mientras hable. Tal vez sea lo único que te pida en mi vida…

Estuvo hablando durante más de una hora. Con lágrimas en los ojos terminó de referir la historia verdadera de su vida.

—¡… He su… frido más que voso… tros, hijo…! —terminó diciendo.

Corrió Johnny a echarse en sus brazos.

—¡Mamá…!

—¡Hijo…! ¡Hijo de mi al… ma…!

No pudo resistir tanta emoción y sufrió un desmayo.

Georgiana regresó al saloon. Y habló con un grupo de honrados ciudadanos, que la conocían de su anterior negocio.

Minutos más tarde descubrían uno de los trucos empleados por Jack el ventajista. Lo mismo él que su amigo fueron arrastrados a la calle y linchados en la misma entrada del establecimiento.

Georgiana contempló los cadáveres al salir del local. Al llegar al barco dio a conocer lo sucedido.

La madre de Johnny la abrazó llorando de alegría.

CAPÍTULO VII

Eran muy pocos los que conocían la verdadera historia de los Morgan. Éste perdonó a su esposa al conocer lo ocurrido en New Orleans, así como los verdaderos motivos que la habían obligado a unirse temporalmente al miserable ventajista.

Firmaron verbalmente una especie de pacto, comprometiéndose ambos a no volver a recordar el siniestro pasado.

El capitán compró una casa de dos viviendas. Georgiana, esposa ahora del capitán, pasaba las horas en compañía de su amiga Diana.

—Es verdadera locura lo que Johnny siente por la navegación —decía la madre del muchacho.

—Creo que mi esposo está con más ilusión aún… Si vieras cómo me pone la cabeza cada vez que regresa.

—¿Has tenido alguna noticia? Johnny no nos ha escrito desde la semana pasada.

—Tampoco Dalton ha escrito. Ya deben haber llegado a Memphis.

—¿Sabes una cosa?

—¿Qué?

—Esta ciudad ha sido para nosotros…

—Diana, por favor. Recuerda la promesa que hiciste.

—No lo puedo remediar, Georgiana… ¡Soy tan feliz!

—Mira. Tenemos visita. Ahí vienen Jacklyn y Cheryl…

Recibieron a las dos muchachas con muestras de sincera alegría.

Morgan, terminada su jornada de trabajo, acudió inmediatamente a la casa. Entró con dos cartas en la mano.

—Aquí está lo que estabais esperando —dijo—. Me las han entregado en la compañía ahora mismo.

—¿Qué dice Johnny?

—No la he abierto. Viene a tu nombre y no me atreví a hacerlo.

—Eres un idiota, Alex —replicó cariñosa Diana.

Jacklyn y Cheryl les dejaron solos. Pusieron como pretexto el tener que hacer otras visitas.

En el centro de la calle habíase promovido un gran escándalo.

El corazón de Cheryl amenazó con escapársele del pecho al ver que se trataba de Patrick, el hombre que tenían rodeado los hombres de Wells.

—¡Canallas! —gritó nerviosa Jacklyn.

Les fue imposible romper aquella muralla humana a pesar del denodado esfuerzo con que lo habían intentado.

—Quedaos aquí, preciosidades —dijo uno de los hombres de Wells—. Vais a presenciar un divertido espectáculo.

Patrick se hallaba en el centro del círculo, pendiente de los movimientos de Jellinek.

—¡Voy a romperte la cabeza, Sullivan! —dijo con voz sorda el temido cow-boy de Wells—. ¡Prometí hacerlo tan pronto os echara la vista encima! ¡Con tu amigo haré lo mismo cuando le vea!

—¡Vamos, Jellinek! ¡Acaba con él de una vez! —animaban los compañeros del matón.

Se produjo, un enorme griterío al descargar Jellinek el primer golpe.

Alcanzó en el hombro a Patrick y salió dando traspiés hacia atrás.

Cheryl echó a correr en dirección a la oficina del sheriff. Entró precipitadamente en ella.

—¡Cheryl!

—Dese prisa, sheriff… Jellinek matará a Patrick si usted no lo remedia.

Saltó del asiento el sheriff como impulsado por un potente resorte.

Y acudieron inmediatamente al lugar donde se estaban desarrollando los hechos.

—¡Cobardes! ¡Canallas! —gritaba furiosa y llorando Jacklyn, al ver en la forma que estaban castigando a su hermano.

Jellinek tenía el rostro cubierto de sangre. Patrick resultó ser enemigo más peligroso de lo que había supuesto el matón.

El sheriff se abrió paso con las armas.

—¡Quietos! ¡Basta!

Los dos que sujetaban a Patrick le soltaron. Jellinek le golpeó una vez más antes de suspender el castigo.

—¡No se meta en esto, sheriff…!

—¡Merecíais que os colgaran a todos! ¡Apartaos! ¡No me explico cómo pueden permitir tanta cobardía en esta ciudad…! Están viendo que entre tres hombres…

—¡Cállese, cerdo!

Recibió un golpe en la cabeza el sheriff y se desplomó pesadamente al suelo.

Dadas las circunstancias, aun reconociendo la cobardía de aquellos hombres, nadie se atrevió a rechistar.

Jacklyn no pudo evitar que su padre marchara al Micklos. Minutos más tarde le sacaban los empleados de la casa con el rostro destrozado.

Le lanzaron al centro de la calle donde quedó tendido.

Sam se encontró con Jacklyn en la clínica a su regreso de un aviso urgente, que había tenido que atender.

Una vez informado de lo ocurrido, dijo, tomando nuevamente el maletín:

—¡Vamos…!

En las oficinas de la compañía había un gran revuelo cuando llegaron.

Sam ordenó despejaran la habitación en la que se hallaban los heridos.

Norman y Job presentáronse una hora más tarde Cuando se enteraron de lo ocurrido.

Entraron en la dependencia donde Sam atendía a los heridos.

—Cerrad la puerta —les ordenó—. Voy a necesitaros a los dos.

Se habían habilitado un par de camas allí mismo. Entre los dos viejos cargaron con los pesados cuerpos de los heridos, siguiendo las instrucciones de Sam.

El estado de Patrick era realmente crítico. Sullivan no presentaba un cuadro tan grave, aunque también le habían dado lo suyo.

—Asómate a la puerta, Job —ordenó Sam—. Dile a Jacklyn y a Cheryl que entren. Les daré instrucciones de lo que tienen que hacer.

El sheriff había recobrado el conocimiento. Movíase por la dependencia ligeramente mareado.

—Hágame caso, sheriff —insistió Sam—. Le conviene descansar un poco.

—Me encuentro bien, Sam.

—Ya tengo bastantes complicaciones. No me busque más —replicó Sam.

Obedeció el sheriff.

Jacklyn y Cheryl recibieron instrucciones de Sam. Pero por si algo se les podía olvidar, lo hizo por escrito también.

—¿Alguna duda? —dijo al entregarles el escrito.

—No… creo que no —manifestó Jacklyn.

—Bien. Recordad bien lo que os he dicho. Yo hablaré con los que esperan ahí afuera para que no os molesten.

Indicó con el gesto a Job que le siguiera.

El viejo siguió sus pasos.

En pocos minutos quedó completamente despejada la puerta de aquella dependencia.

Entraron nuevamente Sam y Job.

—Préstenos su arsenal, sheriff —dijo Sam—. Job lo va a necesitar. Daremos un escarmiento ejemplar en la ciudad.

Jacklyn le miró asustada.

—¿Dónde vais? —preguntó.

—Atended a vuestro trabajo… Si me necesitáis enviadme un aviso al Micklos. Allí estaremos Job y yo.

—¡No lo hagáis! —suplicó Jacklyn—. Si algo te ocurre…

—¡Tiene razón Jacklyn! —aseguró Cheryl.

Job se acercó al sheriff y salió de la dependencia ajustándose las armas que le habían prestado.

El padre de Sam reunió a un grupo de amigos, cazadores con quienes tenía trato hacía mucho tiempo, y marcharon al Micklos.

Jellinek lo estaba celebrando con sus compañeros. Había una gran animación en el local.

De pronto se hizo un gran silencio presionado por el siseo de muchas bocas, al ver aparecer a Sam y a Job.

El que el viejo fuera armado provocó una oleada de murmullos.

En pocos segundos habían quedado completamente aislados Jellinek y sus cuatro compañeros.

—Hola, cobarde —dijo Sam dirigiéndose al matón—. Ya me han contado lo que habéis hecho con mi amigo Patrick. Tú solo no tuviste valor de enfrentarte a él, ¿verdad?

—¡Cierra la boca, zanquilargo! ¡Haré contigo lo mismo si no te marchas! ¿Qué hace ese viejo con armas a sus costados?

—He venido a mataros —replicó con naturalidad Job.

—¡¿Tú?! ¿Es que te has vuelto loco, anciano? ¿Habéis oído, muchachos?

Dos disparos retumbaron en todo el local.

Jellinek no podía dar crédito a lo que acababa de presenciar. Con ojos desorbitados contemplaba al viejo que había disparado, causando la muerte de dos de sus compañeros.

—Vigila a esos otros dos, Job. Voy a castigar a este cobarde como merece —dijo Sam dejando caer al suelo su arsenal.

—¡Tienes que estar loco, zanquilargo! —exclamó con alegría Jellinek al adivinar el propósito de Sam.

Le imitó desabrochándose rápidamente el cinturón canana.

En movimiento rápido quiso castigar por sorpresa a Sam.

Un golpe seco en el estómago frenó su propósito.

—¡Ufff…! —Se escuchó.

Permaneció unos cuantos segundos encogido.

Un gancho al mentón le obligó a estirarse de nuevo, escuchándose con claridad el crujir de huesos.

Jellinek retrocedió asustado con la boca completamente torcida.

Sam le castigó en los brazos, con los que intentaba protegerse el rostro el matón.

Puso frío en la médula de cuántos escucharon el claro crujir de huesos nuevamente.

Inutilizó por completo los dos brazos, para seguidamente continuar castigando aquel deformado rostro.

En una exhibición que provocó la admiración de los testigos, mantuvo Sam a su adversario varios segundos en el aire, sostenido por aquellos ganchos en serie, que terminaron desencajando y rompiendo todos los huesos de la parte frontal del rostro.

Suspendido el castigo, Jellinek cayó al suelo visiblemente muerto.

Job pidió a Sam que se apartara de donde estaba. —No tengas piedad de ellos, maestro— dijo Sam. Respiraba con dificultad por el esfuerzo que acababa de realizar.

—Os daré oportunidad de defender vuestras vidas —dijo con naturalidad Job—. ¿Estáis listos?

Intentaron defender sus vidas por el camino de las armas, dando oportunidad, una vez más, a que Job demostrara su trágica seguridad.

—¡Les ha vaciado los ojos! —Se escuchó una exclamación.

Micklos tardó varios minutos en salir de su despacho.

Al fijarse en los cinco hombres que hablan muerto se apoderó de sus piernas un visible temblor.

Con un ataque de hidrargirismo retiróse nuevamente a su despacho.

Como un reguero de pólvora corrió esta noticia por la ciudad.

—¡Estoy rodeado de inútiles! —decía Wells—. ¡Mira que dejarse matar por un anciano…!

—Advertí a Jellinek que era muy expuesto lo que se proponía… Los que han presenciado la pelea aseguran no haber visto manos tan rápidas como las de Job.

—¡No me lo creo, Elvin…! Job es un anciano. ¡Van a saber en Vicksburg quién es Eddie Wells! Reúne a los muchachos.

—El sheriff nos está creando muchas complicaciones, patrón.

—¡Me encargaré de él! Le haremos una visita esta noche. Elige a dos de los mejores hombres del equipo… ¡Quiero ser yo quien le castigue! Se arrepentirá por no haber querido obedecer mis órdenes.

—¿Qué hacemos con los cadáveres de esos hombres?

—¡Déjales que se pudran en la ciudad! Ya se encargará de ellos el enterrador.

—Utilizaremos a Nixon para este trabajo…

Minutos más tarde celebrábase una reunión en la nave de los vaqueros. Elvin eligió a dos hombres de su confianza. Éstos marcharon a la ciudad con instrucciones concretas.

El enterrador se había hecho cargo de los cadáveres.

Uno de los enviados de Elvin abandonó el Micklos, lugar donde esperaban a que se hiciera de noche.

Pasó ante la oficina del sheriff disimuladamente. No había nadie en la puerta. Continuó su camino, fingiendo pasear.

Al regreso detúvose ante la oficina. La puerta estaba abierta.

Nixon, el ayudante del sheriff, púsose nervioso al verle.

—¿Qué haces aquí? —preguntó temblando de miedo.

—Tengo que hablar contigo. Nos envía Elvin.

—¿Qué es lo que quiere?

—Vamos a venir a buscar al sheriff esta noche…

Le dio instrucciones al ayudante de lo que tenía que hacer y se marchó.

El sheriff no se presentó en la oficina en toda la noche. Esto impidió que el ayudante se moviera de allí.

Los dos hombres de Wells volvieron a visitarle.

—¿Es que te has olvidado de nosotros, Nixon?

—El sheriff no ha aparecido por aquí… Continúa en las oficinas de la Sullivan.

—¡Ve a buscarle! No nos vamos a pasar toda la noche aquí.

—No puedo hacer eso… Si lo hiciera desconfiarían de mí. Comprenderlo.

—Tiene razón Nixon —dijo uno—. Hay que esperar a que llegue.

—Está bien… Estoy cansado de tanto esperar, ¿sabes?

Nixon respiró con tranquilidad al verles salir.

Dos horas más tarde entraba el sheriff en la oficina.

—¿Alguna novedad, Nixon? —preguntó al entrar, por vía de saludo.

—No me he movido de la oficina en todo el día. Se han recibido unos pasquines. Están sobre la mesa.

—Luego les echaré un vistazo… Ahora no tengo ganas… Resulta extraño que Wells no haya respirado.

—También a mí me ha sorprendido. ¿Cómo está el hijo de Sullivan?

—Algo mejor… pero no ha salido del peligro. Ve a dar una vuelta por los locales.

Nixon marchó directamente al Micklos. Los dos hombres de Wells salieron a su encuentro.

—El sheriff acaba de llegar a la oficina —informó en voz baja.

—¿Solo?

Movió afirmativamente la cabeza.

—No perdamos tiempo.

—Permitidme que eche un trago.

—Pero no tardes. En la calle te esperamos.

Se entretuvo el tiempo justo nada más. Salió del local paladeando el whisky que le habían servido en el mostrador.

El sheriff le contempló con sorpresa.

—Pronto has dado la vuelta —dijo.

—Me encontré con dos hombres, que aseguran conocerte…

Entraron los hombres de Wells con las armas empuñadas.

—¡Traidor…!

—Vamos, sheriff. No hay tiempo para sermones. Desármale tú mismo, Nixon.

CAPÍTULO VIII

-¿Qué se propone, Wells? Se están condenando todos a muerte. Sabe que les colgarán si me matan…

—¡Es lo que pienso hacer! Tu vida, a cambio de los cinco hombres que he perdido… ¡Seré yo quien te mate…!

Wells hablaba como un loco.

—Escuche, Wells…

—¡Ha llegado tu hora, Ekland! Fíjate bien en esa cuerda. Dentro de unos cuantos segundos no podrás contemplarla. Te deseo un buen «viaje», Ekland… ¡Ah! ¿Sabes quién se hará cargo de esa placa que luces en el pecho? Mi capataz.

—Terminarás en la cuerda… Son muchos los crímenes que has cometido en tu vida.

—¿Quién te lo ha dicho? —rió Wells.

—Yo lo sé.

—¿De veras?

—Sí.

—¿A cuántos he matado? Anda, dímelo.

—No sé el número exacto…

—Aproximadamente.

—Tal vez pasen de diez.

—¿Diez? ¡Oh, Ekland! Han debido informarte mal. Pero que muy mal…

Elvin se echó a reír.

Montaron a caballo al sheriff, con las manos atadas a la espalda.

Sin pensarlo un solo segundo espoleó con fuerza al animal, al que arrancó un potente relincho.

—¡Que no huya…! —gritó desesperadamente Wells.

Quiso la fatalidad que el sheriff perdiera el equilibrio y salió lanzado de cabeza contra unas rocas. La muerte fue instantánea.

Wells sufrió una especie de ataque de locura, por no poder colgar al sheriff con vida.

A la mañana siguiente era hallado el cuerpo sin vida del sheriff en las proximidades de una granja.

La noticia causó verdadera consternación en la ciudad. El sheriff era una persona muy estimada por casi todos los ciudadanos de Vicksburg.

El doctor Chesterton, ante la ausencia de Sam, examinó el cadáver.

—Ha muerto a consecuencia del golpe que ha recibido en la cabeza. Un fatal accidente, sin lugar a dudas.

Noticia que tranquilizó en parte a los ciudadanos de Vicksburg.

Dos horas más tarde comprobaba Sam que su colega no se había equivocado.

—Ese golpe le ha producido la muerte instantánea —decía a Job.

—¿Y si ha sido alguien quien le ha golpeado y han hecho creer que ha sido un accidente?

—Temo que aunque te lo explique, no lo entiendas. Una de mis especialidades es precisamente la medicina legal. Muy pocas personas aprecian la importancia de la medicina legal y menos aún las ramificaciones del tema… Verás: Un hombre fuma en cama. Arde la casa y el cadáver queda completamente quemado, e imposible de reconocer. ¿Sufrió dicho individuo un ataque al corazón, dejó caer el cigarrillo y ésta fue la causa del fuego? ¿O se intoxicó cuando murió por sofocación o por llamas? El experto médico legal puede dar respuesta a tales preguntas. Y en este caso concreto puedo afirmar que nuestro amigo Rod Ekland halló la muerte al salir lanzado del caballo y golpearse en la cabeza.

Job permaneció durante unos cuantos segundos con los ojos abiertos y una expresión de asombro en el rostro.

—En mi vida oí hablar de esa forma —exclamó—. Pero me tranquiliza saber que Rod no ha muerto asesinado.

Habíase concentrado ante la oficina del sheriff una abigarrada multitud.

Nixon ayudaba al enterrador en los preparativos. Antes de meter el cuerpo del sheriff en el traje de madera, desfilaron ante el mismo numerosos amigos del infortunado.

El multitudinario entierro tuvo lugar dos horas más tarde.

Nixon hubo de hacerse cargo como representante del orden hasta las nuevas elecciones. Pero éstas no iban a tardar mucho.

Al siguiente día presentóse Elvin como único candidato. En el Micklos se celebraron las elecciones y como era de esperar, salió elegido.

Wells nombró un nuevo capataz.

—¿Te has enterado, Norman? Elvin es el nuevo sheriff que tenemos.

—¡Lo que nos faltaba! Ahora es cuando puede decirse que la ciudad entera está en manos de Wells.

—Es lo que pensarán muchos en estos momentos. A quien le habrá venido de perlas es al juez Britt… Ahora es cuando hay que tener cuidado.

—Ni que lo digas… Reforzaremos las tierras con alambre de espino. Es de la única forma que evitaremos que entre el ganado de Wells en ellas.

—¡Hum…! —dijo Job, rascándose la cabeza—. Tal vez sea peor.

—¿Has visto a Cheryl?

—Ha ido con Jacklyn hasta el río… Prometieron no regresar tarde. Me encargaron te lo dijera, pero se me ha olvidado.

—Como siempre… No me gusta verte así, Job.

—¿Cómo?

—Sin armas a tus costados. Es mejor que saques de ese prolongado letargo el arsenal que con tanto cariño guardas. Me sentiré más tranquilo viéndote con armas a tus costados.

—Tengo miedo, Norman. Si llevo armas a mis costados… He podido comprobar que mis manos funcionan a pesar del tiempo transcurrido. Resultarla muy triste para mí que volviera a hablarse de aquel temido pistolero.

—Más lamentable seria ver como disparan sobre ti por la espalda, a pesar de ir desarmado. Y sabes muy bien que lo harán en cuanto les des la oportunidad de hacerlo.

—Lo sé, pero…

—¿A qué estás esperando? ¿Quieres que vaya yo a por esas armas?

—Está bien, Norman… Tal vez tengas tú razón.

—Sabes que la tengo.

Entró en la casa Job y salió minutos más tarde luciendo su antiguo arsenal.

Aquellas armas le hicieron recordar la época más trágica de su vida.

Con el nombramiento de Elvin como sheriff de la ciudad, abrióse una puerta de esperanza a muchos. James Taylor era uno de los que esperaba conseguir su propósito sin temor a nada. Supo que el nuevo sheriff se hallaba en el Micklos y acudió a reunirse con él.

Elvin le recibió con amable sonrisa.

—¿Qué tal, abogado?

—Hola, Elvin. Mi enhorabuena.

—Gracias. Beba un trago con nosotros.

Aceptó la invitación Taylor.

Y después de haber estado dialogando durante unos cuantos minutos, dijo el abogado:

—No puedo quedarme más tiempo. El juez Britt me está esperando. Se trata de un asunto importante.

—Está bien, abogado. Ya sabe que me tiene a su disposición.

—Gracias.

—¿Puedo hacerle una pregunta?

—Naturalmente.

—¿Cómo van sus relaciones con la hija de Sullivan? Tengo el presentimiento que el doctor Lee le está pisando el terreno.

Forzó una sonrisa Taylor. Sonrisa que más bien se convirtió en extraña mueca.

—¿A qué obedece ese presentimiento, sheriff?

—La veo en compañía de ese gigante muy a menudo.

—Eso no quiere decir nada… Ya sabe que tuvimos una fuerte discusión…

Bajando la voz, aconsejó Elvin:

—No permita que le pisen el terreno. Ahora me tiene a mí para ayudarle.

—Creo que el juez va a tener que esperar un buen rato —replicó Taylor.

El juez se cansó de esperar y acudió al Micklos. Lo hacía todos los días a la misma hora. Era un ferviente admirador de la cantante Melanie, que todas las noches, a la misma hora, venía actuando desde hacía más de seis meses.

Taylor pidió disculpas a Elvin al ver entrar al juez.

—Me cansé de esperarle en mi despacho, Taylor. Si desea examinar esos documentos, lo puede hacer cuando le parezca. Los he dejado sobre mi mesa para que no tenga necesidad de andar revolviendo mis papeles.

—¿Algún problema? Me he visto obligado a aceptar la invitación del nuevo sheriff…

—Lo supuse. No he visto problema alguno en esos documentos. Y ahora teniendo al sheriff de nuestra parte, no hay por qué preocuparse.

Una maliciosa sonrisa cubrió el rostro de Taylor.

Minutos antes que apareciera la cantante en el escenario se ocuparon todas las mesas. Todos los amigos de Micklos tenían su mesa reservada.

Como en tantas ocasiones, al finalizar la actuación de la cantante, corrió nuevamente la pólvora.

Y como se había anunciado la llegada de varios agentes federales procedentes de la capital, los hombres de Wells permanecieron en completa inactividad.

Una semana estuvieron los agentes en la ciudad. Con un amplio informe regresaron a Jackson. Marcharon encantados del trato que habían recibido en Vicksburg.

Norman y Job terminaron la colocación del alambre de espino. Las primeras manifestaciones de protesta iban a tener lugar seguidamente. Los vaqueros continuaban considerando un insulto aquella odiosa protección.

Una tarde se presentó Nixon en la granja.

—Hola, Nixon —saludó Norman—. Hacía mucho tiempo que no te veíamos por aquí. ¿Qué tal te va con tu nuevo jefe?

—Bastante bien. No puedo quejarme.

—Pero echarás de menos a Rod, ¿no?

—Me acuerdo de él, es cierto…

—¿Te apetece un poco de refresco? No hay quien lo haga como mi hija.

—Hace ya bastante tiempo que no lo pruebo… Con este calor vendrá bien.

—Siéntate.

—Voy a estar poco tiempo…

Entró en la casa Norman y salió con un vaso de refresco.

—Aquí tienes. Si deseas más, lo pides.

—Es suficiente.

Apuró todo el vaso de un solo trago.

—Está bueno, ¿eh? Te serviré otro vaso.

—Se lo agradezco. No es necesario que se moleste…

—Pero si no es molestia, hombre.

—Es que no me apetece más… Traigo esto para usted.

—¿Qué significa ese papel? —preguntó arrugando el entrecejo.

—Es una comunicación del juez. Mañana tendrá que presentarse en su despacho antes del mediodía.

Norman tomó el papel en sus manos. No leyó nada que pudiera aclararle algo. Simplemente se le anunciaba que debía presentarse en el despacho del juez antes del mediodía, como Nixon le había anunciado.

—¿Tienes idea para qué es?

—No me ha dicho nada el juez. Me pidió que repartiera estas comunicaciones por casi todas las granjas. Hay varios que no tendrán necesidad de hacerlo.

—¿Para qué demonios será esto?

—Tenga un poco de paciencia, Norman. Mañana sabrá de qué se trata. Gracias por el refresco.

Norman estuvo pendiente de él hasta que le vio desaparecer entre los bosques.

Job le sorprendió en esta postura.

—¿En qué diablos estás pensando, Norman?

—¡Oh…! Disculpa. No pensaba en nada, Job.

—¿Qué haces con ese vaso en la mano? Tienes otro en el porche.

—Hemos tenido visita. Este vaso es el que le ofrecí, lleno de refresco, a Nixon.

—¡Vaya! ¿A qué ha venido ese miserable?

—Vamos, Job. No hay razón alguna para que hables así de Nixon.

—Que no, ¿eh?

—Vino a entregarme este papel.

—¿Quién te lo envía? ¿Puedo echarle un vistazo?

Se lo alargó Norman.

Terminó de leerlo Job y contempló sorprendido a su amigo.

—¿Qué significa esto? Dice únicamente que debes presentarte antes del mediodía de mañana, en el despacho del juez Britt.

—Exacto. Eso es lo que dice.

—¿Para qué, o con qué objeto?

—Es lo que yo también quisiera saber…

—Ha podido aclarártelo Nixon.

—Él tampoco sabe nada. Lleva otras comunicaciones como ésta para otras granjas.

—Pues no lo entiendo… Mejor será no pensar más en ello. Intentaré averiguar algo en la ciudad. Me ha dicho Jacklyn que su hermano está muy disgustado con nosotros.

—Y tiene razón de estarlo. Hace tres días que no le hacemos una visita. El ignora el trabajo que tenemos en la granja.

—¿Te animas a ir conmigo? Cuando le digamos a Patrick por qué no le hemos visitado, se le pasará el enfado.

—¿Dónde están Jacklyn y Cheryl? Me imagino que no continuarán en el río…

—Nos esperan en casa de Sullivan. Sam las ha acompañado hasta la ciudad.

—¿Y vamos a dejar la granja sola?

—No empecemos, Norman. ¿Es acaso la primera vez que lo hacemos? El ganado no corre ningún peligro. A los cerdos se les ha echado comida y a la vaca no le falta hierba. Con cerrar la casa todo queda en perfecto orden.

—¿Por qué no vas tú solo?

—Como quieras. Pero te doy mi palabra que diré toda la verdad a Patrick.

Se echó a reír Norman.

—No te pongas así, hombre. Iré contigo.

Cerraron la casa y montaron a caballo.

Media hora más tarde entraban en la ciudad. Patrick recibió una gran alegría al verles.

—¡Vaya con los amigos! —dijo a modo de saludo.

—¿Cómo estás, Patrick?

—Si necesitara vuestras visitas para mejorar…

—Espera un momento —le atajó Job—. Creo que va a ser necesario te expliquemos cómo funciona una granja…

Esto produjo en Patrick una risa incontenida.

—Os estaba gastando una broma —añadió, sin dejar de reír—. Sé por Cheryl el trabajo que habéis tenido. Sentaos. He sido autorizado por Sam a reincorporarme al trabajo.

—Tienes un aspecto estupendo —replicó Norman—. Lo que hace falta es que se haya normalizado todo en tu interior.

—Ya no siento dolor alguno. Lamento haberos hecho pasar tan mal rato a todos.

—Peor lo han pasado otros… —dijo Job—. Lo tuyo, al fin y al cabo, ha tenido solución.

CAPÍTULO X

-¡Silencio, Norman! De nada servirán sus protestas. Trato de evitar que ocurra una verdadera tragedia. Los cow-boys están dispuestos a no seguir soportando esos insultos. Así lo consideran ellos.

—Sigo sin entender una sola palabra de lo que está diciendo, juez Britt. Pero si nosotros no hemos insultado a nadie.

—Lo ha entendido perfectamente, Norman. Levante ese alambre que ha colocado en sus tierras y nos ahorraremos muchos disgustos.

—¿Qué está diciendo? ¿Cómo se le ocurre…?

—¡Es una orden!

—¿Existe acaso alguna ley que prohíba proteger las tierras con alambre? En caso de que así sea, ¿quiere enseñármela?

—¡Haga lo que le ordeno y se ahorrará muchas molestias! Le advierto que corre el riesgo de perder la granja.

—¡No pienso arrancar el alambre! Es la protección de mis tierras. Hemos evitado con ello que entre ganado en nuestras cosechas. Recurriremos a las autoridades de Jackson si fuera preciso.

—Escúcheme con atención, Norman…

—Ahórrese la molestia. Ya conoce mi respuesta.

—¡Allá usted! Lamentaría que hubiera más altercados. Puede marcharse.

Giró sobre sus talones Norman y abandonó el despacho.

Iba a costarle muy caro el haberse enfrentado al juez. Aquella misma noche entró una manada de ganado en las tierras de la granja y arrasó la cosecha.

—¡Vamos, hija! Corremos peligro aquí dentro. La estampida se dirige hacia aquí. Despierta a Job.

Job dormía tranquilamente.

—Job, Job. ¡Vamos, despierta!

Se incorporó sobresaltado en la cama.

—¡Cheryl…!

—¡Date prisa! ¿Es que no oyes?

En unos minutos abandonaron la casa. El ganado, enloquecido, no respetó las pequeñas y débiles edificaciones de madera.

—Te estás portando muy bien, Elvin. Esto marcha. Con un poco de suerte nos haremos muy ricos en poco tiempo. ¿Es cierto que Norman está terminando de construir una nueva casa?

—Prácticamente está terminada. Los granjeros se ayudan unos a otros.

—De nada le servirá…

—He oído decir que han vuelto a colocar el alambre.

—¡Tiene que estar loco! Incendiaremos esa granja… ¿Sabes si ha llegado el Timbalier?

—Creo que sí. Oí las pitadas hace un momento.

—Cerciórate. La Sullivan es otro negocio que está condenado a sucumbir. Ninguna persona con sentido común utilizará los barcos de esa compañía como medio de transporte. Morirán por asfixia.

Se echó a reír Elvin.

—¿Qué tal por el rancho? Echo de menos mi antiguo trabajo.

—¿No te agrada el que tienes?

—Es más expuesto.

—Pero está bien compensado… Ganas dinero, mujeres, diversión, ¿qué más puedes pedir? ¡Ah! Ya hemos conseguido que tres importantes granjeros abandonen sus tierras. Micklos y yo nos hemos hecho cargo de ellas. Si logramos que ese tozudo de Norman les imite, las tierras del rancho se verán ampliadas enormemente. Unos doscientos mil acres más con las otras dos granjas del sur.

—Quien realmente está ganando dinero es Micklos. Zoltan y Mickey son los encargados de limpiar los bolsillos de los incautos que se sientan en las mesas de juego.

—También tendremos una participación en ese negocio, Elvin. Micklos y yo vamos a formalizar una nueva sociedad uno de estos días. Pero no digas nada. Estamos tratando de convencer a Confort. Por el río se obtienen los mayores beneficios. Se ha hablado de construir un barco dedicado exclusivamente al pasaje. Una especie de saloon flotante. Melanie es quien nos ha dado la idea.

—¡Sería maravilloso! Pero ¿por qué perder el tiempo en la construcción de un nuevo barco? Tampoco es necesario que Barry forme parte de la sociedad…

—No tienes la menor idea de lo que estás diciendo, Elvin. El dinero de Barry haría posible muchos milagros. Y es precisamente lo que realmente se necesita en estos casos… Continuaremos hablando en otro momento de todo esto.

—¿Te marchas?

—Barry espera mi visita. Cotten vendrá a verte más tarde. Él te dirá lo que tienes que hacer.

—Pensaba salir a dar una vuelta, pero si Cotten va a venir…

—Hemos estado haciendo planes respecto a Paul Lee. Cotten te hablará de ello… ¿Por qué dijiste que no vale la pena perder el tiempo en la construcción de un nuevo barco?

—Es muy sencillo: El Carolina reúne las condiciones idóneas. No creo que la Confort pida demasiado por ese barco. Con una pequeña reforma se convertiría, en poco tiempo, en el saloon flotante que antes has mencionado…

—¡Un momento…! Acabas de sugerirme una gran idea. Sí, ya lo creo. ¡Te felicito, Elvin!

Wells propinó un cariñoso golpe en la espalda del sheriff y se marchó.

Micklos le miró un tanto sorprendido al verle entrar nuevamente en el saloon.

—Creí que ibas a entrevistarte con Barry —dijo a modo de saludo.

—He cambiado de idea. Vamos a tu despacho. Es preciso que hablemos ahora mismo.

Dio instrucciones Micklos a uno de sus empleados antes que se encerraran en el despacho.

El nuevo plan de Wells convenció a su amigo. Estuvieron durante más de dos horas encerrados en el despacho.

Dowden Cotten se presentó en la oficina del sheriff sonriente.

—Buenos días, Elvin —saludó.

—Hola, Cotten —replicó el de la placa—. Te estaba esperando.

—¿Conoces ya el motivo de mi visita?

—No.

—Vamos a visitar al viejo Lee. Yo hablaré con él. Hay que obligarle a cerrar ese negocio.

Pero entraron con mal pie en el almacén de Paul. La presencia de Job en el mismo no les permitió cumplir la misión que les había sido encomendada.

Solicitaron información acerca de una mercancía que dijeron necesitar y se marcharon.

Job quedó pensativo.

—¿Puedo saber qué estás pensando? —inquirió Lee.

—No me acaban de convencer ninguno de esos dos que acaban de salir.

Una franca sonrisa cubrió el rostro de Paul.

—¿Por qué dices eso?

—No sabría explicarlo… Se trata de una simple corazonada.

Job tenía el pensamiento fijo en la placa que el sheriff lucía sobre su pecho. Una de las cosas que se dijo cuando fue hallado el cadáver del sheriff era que éste había perdido su distintivo en la caída. Y Job estaba seguro, segurísimo, que la placa que Elvin lucía con tanto orgullo, era la misma que usara durante tanto tiempo Ekland.

No quiso hacer comentario alguno sobre el particular.

Elvin contemplaba con asombro los documentos que aquellos dos hombres le mostraron.

—Tenemos entendido —dijo uno de ellos— que fue formulada en su día la correspondiente denuncia.

—Sí. Recuerdo que Norman York estuvo en esta oficina a denunciar lo ocurrido… Hace ya tanto tiempo que…

—A ese humilde granjero ni siquiera se le ha escuchado. Y eso que los daños ascienden a más de veinte mil dólares.

—Supuse, al no existir nueva reclamación, que habían llegado a un acuerdo con míster Wells.

—Nuestra presencia aquí demuestra que no ha sido así. Hemos pedido al juez Britt le cite a usted como testigo mañana.

—¿Mañana?

—Sí. Recibirá una citación judicial para que acuda a la Corte.

Pronto llegó esta noticia a conocimiento de Wells. Se presentó nervioso en las oficinas de la Confort.

Taylor le recibía en su despacho inmediatamente.

—¿Qué significa esto, Taylor? ¡Creí que estaba solucionado este asunto!

—Y de hecho, lo estaba… La verdad es que no esperábamos ninguno que Norman hiciera esto.

—¡Pues lo ha hecho!

—Tranquilízate… Veremos lo que podemos hacer. ¿Has hablado con Britt?

—Acabo de dejarle en su despacho. Y me ha dicho que ve muy mal el asunto. El abogado de Jackson se ha hecho acompañar por varios agentes federales.

—¡Maldición…! Déjame pensar…

—Queda muy poco tiempo, Taylor. Mañana por la mañana se celebra el juicio… Y no estoy dispuesto a entregar a ese granjero el dinero que solicita.

—Está muy feo esto, Wells…

—¿Qué quieres decir?

—Te estoy hablando como abogado, Wells… Consideré ese asunto olvidado.

—Arréglatelas como quieras porque no pienso pagar un solo centavo. ¡Estaría bueno que lo hiciera!

—Pues…

—¿Qué? ¡Habla!

—No veo otra solución, Wells —dijo valientemente Taylor.

—¡¿Qué estás diciendo?! ¡No debes estar en tu sano juicio! ¿Y tú eres abogado? ¡Yo lo arreglaré a mi manera! ¡No te necesito para nada!

—No lo hagas, Wells. Sé lo que estás pensando. Si le ocurriera algo a Norman en estos momentos, te echarías encima a todos los agentes federales del territorio…

Wells contempló al abogado durante unos segundos con gesto de disgusto.

—¿Qué me aconsejas entonces?

—Intentaré hacer cuanto pueda mañana en la Corte…

—¿Ése es tu consejo?

—Sí.

—De acuerdo. Pero no olvides que te va a costar diez mil dólares si me condenan a pagar.

No le hizo ninguna gracia al abogado lo que acababa de escuchar.

—¿Alguna objeción? —añadió Wells sonriendo maliciosamente—. Será el premio a tu gran labor.

A la mañana siguiente se habían concentrado ante la puerta de la sala donde iba a celebrarse el anunciado juicio un gran número de personas honradas de la ciudad.

Mucho antes de que terminara el mismo, Wells sabía cuál sería el veredicto.

Dos periodistas pertenecientes a los dos periódicos locales que se publicaban en Vicksburg elaboraron sendos artículos para los respectivos diarios que representaban.

La noticia estaba horas más tarde en la calle.

Y fueron muchas las personas que se alegraron del fallo emitido por el jurado.

Norman recibió veinte mil dólares por los daños que el ganado de Wells había ocasionado en su propiedad. Éste esperó pacientemente a que los agentes se marcharan.

Dos días más tarde Norman recibía la visita de los hombres de Wells. Éstos aprovecharon que Job había ido a la ciudad.

Norman suspendió el trabajo que estaba realizando e hizo desfilar su mirada por aquellos rostros que le rodeaban.

—¿Qué venís buscando? —dijo con naturalidad.

—¿No te lo imaginas, destripaterrones? ¿Dónde tienes el dinero que le has robado a nuestro patrón…?

—Yo no he robado nada… Es posible que el importe de los daños ascendiera a mucho más.

—¡El dinero…! Entréganoslo ahora mismo si es que no deseas ver colgada a tu hija…

Norman miró con ojos desorbitados al que había hablado. Se puso tan blanco que todo vestigio de sangre desapareció de su rostro.

—¿Vas a entregarnos el dinero? ¡Responde…!

—No lo tengo aquí… Está depositado en el Banco.

—Extiende un talón y nosotros lo cobraremos… Recuerda lo que te hemos dicho de tu hija.

Dominado por un pánico cerval entró en la casa. En presencia de dos de los hombres de Wells extendió el talón que le exigieron.

Los hombres de Wells se presentaron en el rancho con el dinero en efectivo.

—¡Buen trabajo, muchachos! —felicitó éste—. ¡Tomad! Repartíos estos mil dólares.

Job llegó a la granja con la mercancía que había ido a buscar.

Entró contento en la casa.

—¡Norman…! —exclamó al observar su rostro—. ¿No te encuentras bien?

El granjero le refirió lo que había sucedido durante su ausencia.

—¡Canallas…! ¡Miserables…!

—Por favor, Job… Cheryl no debe enterarse. Les creo capaces de cumplir sus amenazas.

—¡No podemos quedarnos con los brazos cruzados! Otras dos familias de granjeros han abandonado sus tierras… ¡Entrégales las tuyas también y marchémonos de aquí! ¿No es esto lo que quieres?

—¡Por favor…!

—Perdona… Pero tenemos que hacer algo. Por Cheryl no vas a tener que preocuparte… Patrick llegará de un momento a otro dispuesto a hablar contigo…

—¿Por fin se han decidido?

—Eso parece… ¡Si hubiera estado yo aquí…!

CAPÍTULO X

-Sigue sin interesarme vuestra propuesta, Wells… Lo decidí hace tiempo. He suspendido la construcción de esos dos barcos. Por suerte para mí, no habían empezado a construirlos. De todas formas me ha costado más de quince mil dólares el llegar a un acuerdo con la Compañía constructora. Pienso deshacerme de alguno de mis barcos.

Melanie, la acompañante de Wells, sonrió con su habitual dulzura.

—¿Es tu última decisión? —inquirió Wells.

—Sí. No pienso cambiar de idea.

—Muy bien. Se lo diré a Micklos.

—Lo siento, Eddie.

—No te preocupes…

—Si tanta ilusión tenéis por ese nuevo negocio, ¿por qué no me compráis el Carolina? Voy a ponerlo en venta.

Los nervios estuvieron a punto de delatar a Wells.

—¿Cuánto pides por él? Piensa que es un barco que lleva más de cuatro años navegando por el río.

—Cincuenta mil dólares y es vuestro.

Wells esperaba escuchar una cantidad muy superior.

—Mucho dinero —dijo—. Habría que gastarse una fortuna en reparaciones.

—¿Cuánto estáis dispuestos a pagar por ese barco? Te advierto que si otro lo comprara tendría que pagar más de cien mil.

—Nosotros no podemos pagar tanto dinero.

—¿Cuánto?

—No sé… Antes tengo que hablar con Micklos.

—Podemos hacer otra cosa: ponéis quince mil cada uno y formalizamos la sociedad.

Wells se mordió los labios de rabia. Era precisamente lo que había tratado de evitar y él mismo había inducido a Barry Confort a ello.

Regresó con Melanie al saloon. Micklos se puso muy contento al conocer aquellas noticias.

—Eres tú el equivocado, Wells. A nosotros nos conviene que Barry figure como socio nuestro. Es un hombre altamente influyente, no hay que olvidarlo…

—¿A qué estás esperando entonces?

Micklos abandonó el asiento.

—¿Vienes con nosotros, Melanie?

La muchacha miró en consulta muda a Wells.

—Es mejor que nos acompañes —replicó éste—. Tu presencia puede favorecernos en cualquier momento.

Micklos hizo llamar a su despacho a Mickey. Como hombre de confianza y amigo suyo, recibió instrucciones.

Melanie cruzó la calle principal entre su jefe y Wells. Al pasar ante la iglesia y ver a tanta gente reunida les obligó a detenerse la curiosidad.

Se echaron a reír al enterarse que se trataba de una inesperada boda.

La presencia de los recién casados en la puerta de la iglesia provocó la consabida alteración.

Cheryl, con una sincera sonrisa, agradeció aquellas muestras de cariño por parte de los curiosos.

—Lo siento por Elvin —comentó Wells—. Estoy seguro que no debe andar muy lejos.

—Allí le tienes —aclaró Micklos.

Elvin tenía la mirada fija en los novios.

Los tres continuaron su camino sin fijarse en el hombre que estaba junto al sheriff.

Sam y la hermana de Patrick, padrinos de boda, hicieron su aparición tras los novios, cogidos del brazo.

—¿Sabéis que hacéis una excelente pareja los dos? —dijo Patrick.

Jacklyn se puso muy colorada.

—Eh, vosotros.

Los cuatro cow-boys del equipo de Wells que salían del Micklos giraron sobre sus respectivos talones.

—¿Es a nosotros?

—Sí.

—No recordamos haberte visto antes…

—¿Trabajáis para Eddie Wells?

—Eso lo sabe todo el mundo en la ciudad —replicó uno de los aludidos.

—El sheriff me ha encargado que vayáis a verle a su oficina.

—Haber empezado por ahí, amigo. ¿Qué le ocurre a Elvin?

—Tiene problemas.

Marcharon a la oficina y entraron los cuatro cow-boys confiados en la misma.

Al verse encañonados por varias armas, comprendieron demasiado tarde su error.

—¡¿Qué significa esto…?! —exclamó con asombro uno del grupo.

El sheriff estaba completamente lívido.

Sam preguntó a Norman:

—¿Son éstos?

—Sí. Ellos me obligaron a extender el talón que hicieron efectivo el mismo día en el Banco.

—¿De qué habla ese hombre?

—Quedáis detenidos en nombre de la ley —anunció el hombre que les había acompañado.

—No se moleste en detenerles, inspector —aclaró Sam—. Yo me encargaré de obligarles a confesar la verdad.

La puerta que comunicaba con las celdas se abrió dibujándose la silueta de Patrick en la misma.

—Todo listo, Sam —dijo.

Sam les obligó a entrar. Y al ver las cuatro cuerdas colgando de las vigas del techo comenzaron a temblar.

—¡Tú serás el primero! —dijo Sam empujándole hacia las cuerdas.

—¡No…! ¡No me ma… téis…!

—¿Dónde está el dinero que le robasteis a ese pobre granjero?

—¡Se lo entregamos a míster Wells…! ¡Él nos orde… nó que lo hiciéramos…!

—Amenazasteis con colgar a su hija si no os entregaba el dinero, ¿no es cierto?

En su afán de salvar la vida confesaron toda la verdad. Con una confesión, por escrito, visitaron los federales el Banco. El director del mismo entregó los veinte mil dólares que Wells había ingresado en su cuenta corriente.

Los federales regresaron a la oficina del sheriff con el dinero. Su sorpresa no tuvo límites al contemplar las, colgaduras humanas que representaban el trágico espectáculo.

—¿Qué significa esto, doctor Lee? —dijo el inspector—. No me queda más remedio que detenerle.

—Cuidado, inspector. Le aconsejo eche un vistazo antes a la confesión que hizo el sheriff.

El inspector así lo hizo.

Job y Patrick no perdían de vista a los federales. Si alguno de ellos hubiera intentado sorprenderles, Job no hubiera dudado en disparar sobre ellos.

La confesión del sheriff aclaraba muchos de los crímenes cometidos en la ciudad. Entre ellos se hablaba del desaparecido sheriff.

El inspector miró a Sam con los ojos cubiertos de lágrimas.

—Gracias, doctor… Puede que cuando sepa mi verdadero nombre comprenda lo que siento en estos momentos. Me llamo Ronald Ekland. Rod Ekland era mi hermano… Gracias a usted ha sido posible conocer la verdadera causa de su muerte… La versión que había de los hechos nos tenía a todos confundidos. Rod fue siempre un excelente jinete.

—El día que me vi obligado a examinar su cuerpo sin vida —dijo Sam— me di cuenta que había sido asesinado…, por las marcas que observé en sus muñecas.

—¿Por qué no nos habló de ello?

—Quise que sus asesinos estuvieran confiados… Si considera que existen motivos para detenerme, me tiene a su disposición. No he permitido que mis amigos intervinieran en el linchamiento de esos asesinos.

Ahora era Sam quién hablaba con lágrimas en los ojos.

—Nosotros no hemos presenciado esas ejecuciones… Haré constar en mi informe que fueron colgados por personas que estimaban de veras a mi hermano.

—Gracias. Ahora le ruego que no se interponga en mi camino. Esto es simplemente el preludio de la «limpieza» que se avecina… Ya han sido lo suficientemente teñidas en sangre las orillas del Mississippi.

Mientras tanto en el despacho de Eddie Confort se ultimaban los requisitos de la nueva sociedad que habían creado.

—Aquí tienes —le dijo Wells, entregándole un talón por valor de quince mil dólares—. Es la parte que me corresponde.

Micklos entregó su parte en efectivo.

—Cuenta el dinero, Eddie. No quiero reclamaciones después. Acabas de realizar uno de los mejores negocios de tu vida. El Micklos II nos proporcionará una gran fortuna dentro de poco. Ya verás cómo tratan de imitarnos otras Compañías navieras.

Eddie se guardó el talón entregado por Wells en el bolsillo y metió el dinero de Micklos en su caja fuerte.

Y así que sus socios le dejaron sólo visitó el Banco.

Presentó el talón en ventanilla.

Media hora más tarde exigió al empleado más agilidad en su trabajo.

—Mi tiempo vale mucho dinero —dijo—. Entrégueme rápidamente ese dinero.

—Lo siento, míster Confort… En la cuenta de mister Wells no hay suficiente dinero para hacer frente a esta entrega de dinero.

—¡¿Qué estás diciendo, insensato?! ¡Yo sé que…!

—Se equivoca, míster Confort.

Se volvió con rapidez al reconocer la voz del director.

—¡Eso no es posible! ¡Haré venir a míster Wells aquí y tendrá un serio disgusto con él! Me consta que ha ingresado últimamente veinte mil dólares en su cuenta.

—Que hoy mismo, como usted mismo podrá observar, han sido retirados.

—¡No es posible…!

Examinó detenidamente el movimiento de la cuenta y pudo comprobar que era cierto lo que el director decía.

—¡Canalla…! ¡Si cree que va a reírse de mí…!

Abandonó furioso el Banco.

Se pasó por la Compañía con intención que su abogado le acompañara hasta el muelle, donde creía se hallaban Wells y Micklos.

Recibió una gran sorpresa al entrar en el despacho de Taylor. Éste le anunció que Wells había sido detenido.

—¿Intentas tomarme el pelo? —dijo.

—Hablo en serio…

—Eso no es problema. Elvin le pondrá inmediatamente en libertad. Aunque no sé si alegrarme que le hayan detenido. Me entregó un talón sin fondos.

—¿Es que tampoco estás enterado de lo de Elvin?

—¡Continúa…! ¿Le ha ocurrido algo a Elvin?

—Le han encontrado colgado en el interior de su oficina en compañía de cuatro hombres más.

—¡¿Eeeeeh…?! ¿Qué está ocurriendo, Taylor?

—No lo sé, pero esto empieza a ponerse demasiado feo. Si Wells se va de la lengua…

—No lo hará por la cuenta que le tiene. ¿De qué le acusan?

—De dar muerte a Ekland. Y agárrate: el inspector federal encargado de la investigación ha resultado ser hermano del desaparecido sheriff.

Esta noticia había provocado un gran revuelo en toda la ciudad.

La confesión que Sam logró arrancar al asustado Wells resultó mucho más amplia.

Entre los muchos nombres relacionados en la misma figuraban el de Wells, Taylor y el del doctor Chesterton. A éste se le hacía responsable de muchas muertes intencionadas.

—Aquí tiene, inspector —dijo Sam entregándole la confesión de Wells—. Cuando reciba a esos dos periodistas que le están esperando quiero que omita cuanto se relaciona con el Micklos…

El inspector estuvo de acuerdo con Sam respecto a la petición de éste, admitiendo como medida muy acertada los motivos expuestos.

Y antes que los periodistas publicaran la noticia en sus respectivos periódicos, Confort, Taylor y el doctor Chesterton fueron detenidos.

Micklos respiró con tranquilidad al leer en el periódico la confesión de Wells. Su nombre no figuraba por ninguna parte.

Tampoco el del juez Britt estaba incluido en la relación de nombres.

El rancho de Wells quedó completamente abandonado. Huyeron con el dinero que su patrón escondía en la caja fuerte.

Al siguiente día tuvo lugar el juicio de Confort. Taylor y Wells. Pero éste fue excluido del expediente al aparecer colgado en uno de los árboles de la plaza principal.

Sam continuaba oculto esperando que Nixon abandonara su escondite.

Nixon, aprovechando la celebración del juicio y que las calles estaban desiertas, decidió huir de la ciudad.

—Hola, Nixon. ¿Es que a ti no te interesa el juicio? —dijo Sam apareciendo ante él.

—¡Doc… tor…! Yo…

—¡Traicionaste a Ekland, cobarde!

—No… ¡Le ju… ro… que yo…!

Nixon, intentando superarse, buscó afanosamente las armas con el pensamiento y la intención más homicida.

Las manos de Sam descendieron como ráfagas de luz a las armas y dispararon desde las fundas.

Y Nixon, que permaneció unos segundos en pie, cayó visiblemente muerto.

Sam repuso en el tambor del «Colt» que había disparado las dos balas que mataron a Nixon, y se presentó en la sala de la Corte.

Micklos envió a su amigo Mickey.

Una vez finalizado el juicio y conocido el veredicto corrió a informarle.

—¡Les han condenado a muerte! —dijo—. Mañana por la mañana serán ejecutados.

—¡Hasta que no hayan muerto no estaré tranquilo! ¿Se mencionó mi nombre para algo?

—No.

—Eso es que aún confían en mí.

—El juez Britt ha tenido tu misma suerte.

Las horas del día transcurrieron con pesada lentitud para Micklos.

FINAL

-¡Van a cometer una injusticia, ins… pector…! ¡Soy inocente! ¡Yo no he tenido nada que ver en todos esos crímenes!

Taylor observaba los preparativos en silencio.

Pero en el momento de anunciarle uno de los agentes dijo:

—Ha llegado el momento, abogado.

—¡No! ¡No…! ¡No quiero morir! ¡Britt! ¡Sálvame, Britt!

Hubo de ser arrastrado por la fuerza.

Sam se le acercó sonriente.

—Ha llegado tu hora, asesino —anunció.

—¡Britt! ¡Britt!

—Es inútil que sigas llamando al juez. Los remordimientos le indujeron a suicidarse. Le hemos encontrado colgado en su despacho —le informó Sam.

La cuerda que le ajustaron al cuello calló para siempre sus desesperados gritos.

Confort corría la misma suerte instantes después. Chesterton murió de miedo antes de ser ejecutado.

—¿Estás listo, Job?

—Cuando quieras. Cuando salgamos de este saloon, si es que logro salir con vida de él, estas armas volverán al mismo sitio en que han estado tantos años.

—Animo, maestro.

Sam descubrió a varios agentes entre los clientes del Micklos.

Cotten, Mickey y Zoltan se hallaban entregados a su habitual trabajo. Sam les observó durante unos cuantos segundos.

—¿Es que no os dais cuenta que os están haciendo trampas? —dijo Sam.

Los tres ventajistas se pusieron en pie al escuchar estas acusaciones.

—¿Se refiere a nosotros, doctor? —inquirió Cotten.

—Sois los únicos que os habéis dado por aludidos. Todos se han dado cuenta.

—Lamentaría que me diera motivos para matarle…

—A eso precisamente hemos venido nosotros, ¿verdad, Job?

—¡Vaya! Si está aquí el famoso Cullman —exclamó Cotten.

—Sabía que me habías reconocido desde el primer momento que nos vimos.

—Estás demasiado viejo, Cullman. Es mejor que te march…

La rapidez de Sam salvó la vida a Job. Cotten había logrado desenfundar las armas en el momento que sonaron los disparos.

Sin conceder la menor importancia a los tres hombres que habían muerto, los espectadores, pisoteando los cuerpos de los tres ventajistas, estallaron en gritos de admiración.

—Quieto, amigo —dijo el inspector a Micklos cuando éste salía del despacho.

—Déjele, inspector —inquirió Sam—. Es aquí donde debe morir. Donde tanto crimen se ha planeado.

Decenas de brazos cayeron sobre Micklos. Segundos después colgaba de una de las vigas del techo, sin que los federales lo hubieran podido evitar.

Han pasado cinco meses. Johnny prepara su viaje a Jackson. Jacklyn, casada con Sam, hacen ambos compañía a los padres del muchacho junto a la diligencia próxima a partir.

—Sé que no hace falta decirte que aproveches el tiempo —decía Sam—. Pero sí te diré algo, que vas a echar mucho de menos las orillas del Mississippi.

—Y mis viajes junto al capitán Dalton. ¿Es que no viene a despedirme?

—Verás, Johnny… Está un poco indispuesto, ¿sabes?

—Yo sé lo que le ocurre. No ha tenido valor para despedirse de mí.

—Es cierto, Johnny —aseguró Georgiana, la esposa del capitán—. Pero confía en que le escribas pronto cuando llegues…

—Es lo primero que haré… ¡Lo prometo!

Los ejes comenzaron a chirriar al ponerse en marcha la diligencia.

FIN