Y los tres entraron en la iglesia. Los que ya estaban dentro miraron de reojo a los tres jóvenes. Leila fue directamente hasta el sitio que ocupaba todos los días a la misma hora. Hizo señas a los otros dos para que la acompañaran. Como estaba en la parte delantera de la dedicada a los feligreses, la presencia de Slim provocó comentarios en voz baja.

M. L. Estefanía

¡A mí no me gana!

Bolsilibros - Oeste Estefanía - 02

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Titivillus 30.11.2019

Título original: ¡A mí no me gana!

M. L. Estefanía, 1980

Editor digital: Titivillus

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CAPÍTULO PRIMERO

—¡Papá! ¿Quién es un vaquero muy alto que estaba dando de beber a su montura y me ha saludado quitándose el sombrero? No le había visto por aquí antes de ahora.

—No sé a quién te refieres. Hay varios que son muy altos. Es posible que no pertenezca al rancho. Hay jinetes que pertenecen a otros ganaderos, pero que forman parte de los caballistas de la asociación.

—¡Asociación! ¿Crees que es popular esa asociación entre los ganaderos? Parece que no todos forman parte de ella.

—Terminarán por entrar todos. No te preocupes.

—¿Es útil para ellos…? Leila no está de acuerdo. No ha sido muy explícita conmigo, pero tengo la impresión de que no eres estimado en el pueblo. Me disgustaría que así fuera.

—Leila es una muchacha que tiene una lengua poco agradable. Temo que cualquier día, los muchachos la hagan victima de algún atentado.

—¿Los muchachos? ¿Por qué?

—Porque está diciendo que somos unos cuatreros… Y ha llegado a conocimiento de ellos. Por mí no me preocupa, pero a los muchachos no les agrada.

—Leila es una muchacha muy formal. Si habla así es porque lo habrá oído decir en la ciudad.

—Pues cuando hables con ella, le dices que tenga cuidado. Me disgustaría le dieran un susto. Y ya sabes que cuando los vaqueros se enfadan, son peligrosos.

—Eso es que no te estiman en Abilene, papá. Lo he observado al pasar por las calles. Antes, cuando yo era pequeña, nos querían todos. ¿Qué ha pasado desde que marché?

—¿Sabes lo que pasa? ¡Me tienen envidia! ¡Eso es lo que sucede! Mi ganado es el que mejor pagan los compradores. Les disgusta que me haya hecho un personaje. Y no es culpa mía sí me nombraron presidente de la asociación.

—Sigo sin comprender la finalidad de esa asociación. Antes no había nada de esto. Todos vendíais el ganado a la vez. Ibais al mercado y allí, los compradores se quedaban con las reses. Y ahora, con el ferrocarril tan cerca de los ranchos, es de suponer que los precios sean mejores. Y, sin embargo, dice Leila que pagan menos. ¿Es posible?

—A los que no forman parte de la asociación, les pagan menos porque no pueden defenderse como estando unidos.

—¿Defenderse? ¿De qué y de quién?

—Son cosas que no entenderías. Es mejor que no te preocupes.

Y el padre de Dorothy marchó, dejando a la hija sin haberle aclarado nada.

Miró hacia el abrevadero y vio al vaquero que antes la había saludado.

Estaba limpiando cuidadosamente su montura.

Lo hacía con todo cariño y hasta le hablaba como si se tratara de una persona.

No podía oír lo que decía, pero era indudable que le hablaba y esto hizo sonreír a la muchacha, que se fue acercando curiosa, para tratar de escuchar.

El vaquero, distraído, seguía con la limpieza de su caballo.

—¡Quieto! —dijo—. Falta poco, no seas impaciente… Ya he visto que hay una hermosa yegua ante la casa del patrón… Pero si tuvieras conocimiento, tendrías cuidado. La hembra es lo peor de la Creación. El mundo sin ellas sería un paraíso… ¡Quieto! ¿Es que vas a presumir ante ella con esta suciedad?

Dorothy sonreía escuchando.

Sentóse a unas yardas de el, pero éste, al dar la vuelta para limpiar el cepillo con el que aseaba al caballo, la vio.

—¡Hola! —exclamó, sonriendo—. Es como un niño. Le he de estar convenciendo para que deje le limpie. Si no le hablo, se impacienta y no me deja ¡Es tozudo como él solo!

Dorothy echóse a reír y exclamó:

—Supongo que no estará convencido de que el animal entiende lo que le dice, ¿verdad?

—A veces lo pongo en duda —replicó—. Es inteligente como él solo y sobre todo un buen compañero. Solamente tiene un defecto: es envidioso. Creo que si me viera montar otro caballo, le mataría a mordiscos. No es que sea viejo, pero desde que era muy pequeño se ha criado conmigo. Su madre murió cuando aun mamaba… Me veía en grandes apuros para proporcionarle leche… Pero lo conseguí. Creo que para él, soy así como una especie de segunda madre…

Las risas de Dorothy continuaban.

—¿Es usted caballista de la asociación?

—No. Soy cow-boy del rancho.

—¿De éste?

—Sí.

—¿Lleva mucho tiempo en él?

—Unas cinco semanas.

—No le he visto hasta hoy.

Estoy en la parte más alejada de esta casa; vengo muy poco por aquí. ¿Sabe dónde está la cabaña que llaman del Paso?

—He estado muchas veces en ella cuando era niña. Decían que había estado escondido allí un famoso pistolero. Se hizo fuerte y mató a no sé cuántos. Al fin, por la noche pudo escapar.

—Curiosa leyenda.

—No es una leyenda. Es una historia real. Algunos viejos de Abilene le habían conocido. Y hasta he visto las huellas de las balas que los asaltantes de la cabaña hicieron con sus armas en las paredes.

—No me he fijado en ello. Cuando regrese, buscaré esas huellas.

—Puede que hayan desaparecido… ¿Por qué está allí? ¿Es que hay ganado en esa parte? Antes solamente había ovejas en aquella montaña. Yo jugaba con los corderos… ¿Sigue Terry? Era el encargado de ese ganado.

—¿Conoció a Terry?

—Me tenía en sus rodillas siempre que iba y me contaba cuentos de lobos y coyotes.

—¿No le han dicho que murió?

— ¡Pobre! No me han dicho nada… ¿Hace mucho?

—Antes de llegar yo. He oído hablar de él a los pastores. Le encontraron muerto una mañana en el Paso. Junto al cañón.

—¿Estaba enfermo?

—No lo sé. Pero la muerte fue producida por un plomo. Y adquirida por la espalda. Es lo que me han dicho.

—¿Le asesinaron? ¡pobre Terry! ¿Quién lo hizo? ¿Lo averiguaron?

—Creo que nadie se preocupó de ello.

—¡No es posible! Mi padre le quería mucho, aunque solían discutir con frecuencia.

—¡Slim! —gritó el capataz, avanzando—. ¿Piensas estar toda la mañana ahí?

—Hoy es domingo. Estoy libre.

—Estás gastando el agua en ese penco. Te he observado. Y es para que beban los otros caballos. No para desperdiciarla con ese espantajo. Buenos días, miss Dorothy. ¿Qué le estaba diciendo…?

La muchacha miró al capataz y replicó;

—¿Por qué ese interés por lo que no le interesa?

Palideció el capataz.

—Es que a su padre no le agrada que los vaqueros hablen con usted. Y éste no es ni vaquero… ¡Es pastor! ¿Se lo ha dicho?

—Sin embargo, estoy segura de que sería mejor capataz que usted y es sin duda alguna, mejor vaquero.

La palidez del capataz aumentó considerablemente

—No le agradará a su padre cuando sepa esto… Puede estar segura… —exclamó—. ¡Y tú, ya te estás largando de aquí! Esta zona es solamente para los cow-boys.

—¡Está hablando conmigo! —gritó Dorothy—. ¿Es que no se ha dado cuenta de ello?

—Tampoco agradará a su padre lo haga.

—Debe meterse en sus cosas y dejar tranquilos a los demás… Es usted el que está estorbando. ¡Fuera! ¡Largo de aquí! O le aseguro que le señalo con la fusta… ¿Es que se ha creído el amo?

El capataz se alejó, y Slim se echó a reír.

—Si pudiera, ahogaría a usted con gusto. Pero cuando vea a su padre se lo dirá todo diferente. Y me veo en la calle.

—No creo se atreva a falsear las cosas.

—Más vale así, pero no ha debido enfrentarse con él por mí culpa.

—No ha sido por su culpa ni me he enfrentado con él por usted. Lo he hecho porque no quiero que se considere con derecho a imponerse también a mí. He observado que habla de mi padre con una confianza impropia de un capataz. Es lo que he querido darle a entender. Y si habla a mi padre de lo que no sea cierto, le aseguro que le dejaré la fusta marcada en su feo rostro.

—Si me permite un consejo, lo que debe hacer es despreciarle.

—Creo que es lo que debiera hacer, pero a veces no puedo contenerme. Ha dicho que es su día libre. Cuando termine de limpiar el caballo, ¿quiere acompañarme a la ciudad?

Slim miró con atención a Dorothy.

—¿Sabe el terremoto que se armará? Si la acompaño, habrá congestiones…

Y Slim se echó a reír.

—¿Le asustan las consecuencias?

—No, en verdad. Lo que va a pasar ya lo sé. Me despedirán. Buscaré trabajo en otro rancho. O marcharé más lejos.

—No tienen motivos para despedirle. No ha hecho nada que se relacione con el trabajo.

—Hago algo mucho más grave: hablar con la hija del patrón como si fuéramos iguales.

—Y lo somos. Por lo menos en edad —repuso ella.

—Pero yo no tengo un centavo.

—Eso no tiene importancia. Puede tenerlo algún día. Tampoco lo tenía mi padre antes.

Slim volvió a reír.

—Le auguro muchos disgustos con ese temperamento. Hay que ser hipócrita en esta vida. No se saca nada con la sinceridad.

—Pues no pienso cambiar. ¿Termina?

—Esto ya está terminado… Si hubiera comprendido al capataz, le habría llevado con los dientes por el rancho para patearle cuando se cansara… Es un caballo que tiene muy mal genio.

—Desde luego no tiene nada de bonito.

—Pero es fuerte y, sobre todo, veloz. Puede asegurar que no hay en Texas otro que se le iguale.

—Pues parece que habla en serio… —comento Dorothy.

—Si es verdad, ¿por qué no hacerlo? —dijo Slim.

Ahora era ella la que reía.

—Voy en busca de mi caballo. No marche.

—No marcharé.

Dorothy fue en busca de su montura.

No encontró ni a su padre ni al capataz.

Durante el camino la pareja fue hablando sin cesar.

A Dorothy le hacía gracia la ironía que empleaba Slim en sus comentarios.

Y Slim reía de la terrible sinceridad de ella.

—Así que no considera útil a la asociación —dijo él—. No se le ocurra hablarle a su padre en este sentido.

—Ya lo he hecho. Y he añadido que no nos estiman como antes en la ciudad. Y es verdad. Me he dado cuenta de ello. Leila no se ha atrevido a decirme las cosas con claridad, pero no hay duda de que piensa muy mal de ellos.

—¿Leila? ¿Se refiere a la dueña del rancho que hay al lado?

—Sí. Es una muchacha decidida. Ya lo era de pequeña. Y si no ha cambiado, las armas son para ella como un tenedor o una cuchara. Las manejaba de modo admirable.

—Puede que por eso la respeten y la teman. Es la que se opone a lo de la asociación.

—Pues si ella se opone, les dará guerra. Ha de ser muy estimada en la región. Lo era su padre.

—Lo es por lo que he oído en el bar cuando voy a Abilene. No voy con frecuencia, pero las veces que oí hablar de ella, lo hacían con respeto y afecto.

Cuando entraban en Abilene, exclamo Slim:

—Si antes hablamos de ella, antes la encontramos. ¿No es aquella que desmonta ante la iglesia?

—Sí. ¡Leila! —llamó.

La joven que desmontaba miró a Dorothy y sonriendo, levantó la mano como saludo.

Los dos llegaron ante ella y desmontaron.

Leila miró con atención a Slim.

—Es un vaquero de casa —dijo ella—. Ya te hablaré. Creo que vas a tener que darle trabajo. Por mi culpa le van a despedir. Nos hemos enfrentado con el capataz. Y cuando sepan que he venido con él… ¡Imagina lo que dirán?

—No le conocía. ¿Lleva mucho tiempo en el rancho?

—Me tienen de pastor —confesó Slim—. No había plaza de cow-boy para mí. Y hace cinco semanas que estoy allí.

—Cuando quiera puede pasar a mi rancho. Me encantara tenerle de cow-boy.

—Gracias.

—¿Estás viendo? —dijeron unos vaqueros—. ¿No es el pastor? ¡Vaya! ¡Y nada menos que con las dos muchachas más bonitas!

—Y las más ricas —observó otro.

—Pues cuando se entere el patrón de esto, no lo pasaran bien ni la hija ni él. ¡Qué calladito lo tenían!

Slim sonreía.

—No les haga caso… —indicó—. Es lo que más ha de dolerles.

—¿Nos espera a que termine la misa?

—Entraré también yo —dijo Slim—. Y si lo permiten, puedo invitarles a refrescar. Hace ya bastante calor.

—Aceptaremos encantadas, ¿verdad, Leila?

—Desde luego —respondió ésta.

Y los tres entraron en la iglesia.

Los que ya estaban dentro miraron de reojo a los tres jóvenes.

Leila fue directamente hasta el sitio que ocupaba todos los días a la misma hora.

Hizo señas a los otros dos para que la acompañaran.

Como estaba en la parte delantera de la dedicada a los feligreses, la presencia de Slim provocó comentarios en voz baja.

Ni éste ni Dorothy tenían la Biblia para el canto de los salmos.

Pero llegado el momento, lo hicieron mirando la que Leila tenía en la mano.

La voz de Slim destacó limpia y bien timbrada de todas las restantes que había en el templo, haciendo que le miraran asombrados.

Había sonrisas agradables, de satisfacción, en todos los rostros.

El padre le hacia señales afirmativas, ya que era él quien llevaba la voz cantante, haciendo que todos se ciñeran a su mandato.

Terminada la misa, el padre hizo señas a Slim para que esperara.

Y al estar al lado de él, le dijo:

—¡No te había visto hasta hoy en la iglesia!

—Es el primer día que he venido —repuso Slim—, gracias a estas dos señoritas

—Tienes una voz admirable. Y se ve que no es la primera vez que cantas los salmos.

—Lo hacia en mi pueblo todos los domingos y tocaba el armónium.

CAPÍTULO II

—¡Eso si que es una sorpresa agradable! —exclamó el sacerdote—. ¿Querrás venir todas las tardes para que el coro ensaye bajo tu dirección? Creo que sabrás dirigirles mejor que yo.

Slim miró a las dos muchachas.

—Si trabajas en mi rancho, podrás venir —dijo Leila—. Y te acompañaré. Soy de las que dan gritos. Opino como el padre, nos dirigirás bien.

—Si tengo tiempo, será un placer para mí —repuso Slim.

Estaban a la puerta de la iglesia y el sacerdote presentó a Slim a las que se quedaron rezagadas y les iba diciendo lo que se proponía.

Muchas de ellas afirmaron que en lo sucesivo no faltarían a los ensayos.

—¡Has tenido un verdadero éxito! —exclamó Dorothy.

—Me alegra que haya sido así —declaró Leila—. Hacía falta alguien que supiera algo de estas cosas… Té lo van a agradecer de veras.

—Vosotras diréis en qué bar entramos —dijo Slim.

—Lo mismo da en uno que en otro —repuso Leila—. Todos son amigos.

Entraron en el primero que encontraron y que estaba frente al lugar en que hablaban.

Los vaqueros que había en el local miraban sorprendidos a los tres.

Algunos pertenecían al rancho de Dorothy.

Y les miraron con verdadero asombro.

—¿Os habéis fijado? —dijo uno—. Si es el pastor… Y va con las dos muchachas.

—Es extraño que ellas hayan entrado aquí con el.

—Como que no se comprende.

El barman, sorprendido también, pregunto qué deseaban.

Los tres pidieron refrescos y esto sorprendía más que el hecho de ir con las dos muchachas.

Era el primer vaquero que había pedido en Abilene un refresco.

Los otros vaqueros se miraban extrañados.

—¡Ha pedido un refresco! —exclamó uno—. ¡Con ese cuerpo…!

—Es el que cantaba en la iglesia hace poco. Y por cierto que tiene una voz admirable —añadió otro.

—Debe ser para lo que vale… Y para cuidar ovejas.

—Lo que no comprendo es que ellas vayan con él.

Y así comentaban todos cuando entró el padre de Dorothy con unos elegantes a quienes no había visto Slim hasta entonces.

—Acaban de decirme, y no quería creerlo, que estabas aquí con uno de los pastores del rancho… —dijo Harold.

—Buenos días, señoritas —exclamaron los elegantes.

Las dos les miraron sin hacerles mucho caso.

Leila les miró con desprecio, y Dorothy con la mayor indiferencia.

—Dor —dijo el padre—, ¿conoces a Cary Wilmar? Es el secretario de la asociación. Va a pasar unos días en casa. Es invitado mío.

—Y creo lo pasaremos bien, porque hablaremos del

Este —dijo Cary, sonriendo—. He pasado unas semanas ahora por allí. No me sorprende le cueste trabajo habituarse a esto después de haber vivido por allí. Sin embargo, entiendo que tenemos algunas virtudes de las que ellos carecen.

—Lo dudo —replicó Dorothy—. Bien, luego nos veremos. Ahora estoy con estos amigos.

—¡Eeeeh! —exclamó el padre—. ¿Es que no vas a venir con nosotros?

—Lo siento, papá. Ya estaba comprometida. Más tarde será.

—¿Te das cuenta de lo que haces y dices? ¡Es un pastor!

—Y yo, míster Appleton —preguntó Leila—, ¿qué soy? Y en lo que se refiere a este muchacho, está equivocado. No es un pastor. Es un cow-boy.

—¡Es un pastor! ¡Si lo sabré yo! Pero…

—No se moleste. Es un cow-boy de mi rancho. No trabaja ya para usted —añadió Leila, sonriendo.

—No debes excitarte, papá. No está bien lo que haces. Se están riendo de ti.

— ¡Estás despedido!

—¿Es que no me ha oído, míster Appleton? —añadió Leila—. Es un cow-boy de mi rancho.

—¿Para qué quieres aumentar tus vaqueros? ¿A quién vas a vender el ganado?

—A los mataderos —dijo Slim antes de que ella respondiera—. Directamente a los mataderos y sin intermediario alguno. Con algunos dólares más por cada res. ¡Es una pena que no lo hagan así otros ganaderos! ¡Cuánto ganarían en el año!

—¡No sabe lo que dice! —exclamó el llamado Cary—. Los mataderos no compran más que por medio de sus agentes…

—El que no sabe lo que dice es usted, amigo. Se convencerá bien pronto de que está equivocado. Y cuando los otros ganaderos lo comprueben, veo en peligro esa asociación. Creo que son ustedes los únicos que salen ganando con este sistema. ¿Está controlada la venta por los que forman parte de la asociación…? ¡Cuidado, amigo! Esa ropa indica que es un caballero, y las manos cerca de las armas me ponen nervioso.

Slim apuntaba a Cary con un «Colt».

—Otra vez dispararé. No lo olvide. Patrona, ¿quiere desarmar a estos tres «caballeros»? Estarán más seguros sin armas el tiempo que permanezcan aquí.

Los tres estaban muy pálidos.

—Nos vamos ya —dijo el padre de Dorothy.

—Bien, más tarde pueden venir a recoger sus armas. Se quedará el barman con ellas… ¡Y cuidado con las torpezas! A los vaqueros no nos agrada esa ropa… ¿Verdad, muchachos? Siempre nos recuerda los naipes y la ventaja…

Los vaqueros reían complacidos. Incluso los que pertenecían al rancho de Dorothy reían de buena gana.

—¡Dor! ¡Vamos! —añadió el padre.

—Acabo de decirte que no puedo ir ahora.

—¡No has debido volver! —exclamó, ofendido.

— No te preocupes. Estaré poco tiempo.

Salieron los tres completamente disgustados.

—¿Dónde hay un almacén? Hay que ir a por armas antes de que salga de ahí.

—Están los vaqueros pendientes de nosotros —dijo Appleton—. Sería una torpeza peligrosa. Tenemos tiempo para castigar a ese cobarde.

—Lo que no comprendo es la actitud de su hija.

—Ya le daré yo a ella. Me ha puesto en evidencia delante de todos. Y había vaqueros de mi rancho.

—Lo que ha dicho ese muchacho puede ser muy grave. Si los ganaderos lo toman en cuenta… —observó Holmes Slayton, el otro acompañante de Harold Appleton.

—Es más peligrosa Leila. Con ese muchacho en su casa y pensando así, venderá el ganado.

—¿Tiene el rancho muy cerca de aquí?

—Un poco más alejado que el mío.

—En ese caso, tiene que traer las reses a esta ciudad —dijo Cary.

Y los otros dos, comprendiendo lo que quería decir, se echaron a reír.

Entraron en otro local, en el que se encontraron con algunos de los componentes de la asociación, con los que bromearon como si nada hubiera pasado.

Y no hablaron una sola palabra de lo que sucedió con Slim.

Pero a los pocos minutos entraba uno de los que lo habían presenciado.

—Parece que tu hija no te obedece mucho, Harold —dijo—. Y lo curioso es que lo que ha dicho ese muchacho que estaba de pastor contigo es verdad. Si nosotros vendemos directamente a los mataderos, ganaremos muchos dólares al año. Hay que pensar en ello. Puede que le hablemos para que nos asesore. Sabe lo que dice.

Los otros ganaderos pidieron explicaciones a estas palabras y el que hablaba, añadió:

—¿Es que no te han hablado éstos de ello?

—No nos han dicho nada.

—¿Es posible?

—No concedemos importancia a eso.

—Ni a que les hayan desarmado tampoco, ¿verdad? Ha estado a punto de morir, amigo —dijo a Cary—. Si dispara sobre ese muchacho por lo que había dicho, nosotros le hubiéramos colgado. Está de suerte.

Y explicó a los ganaderos que estaban con los tres, lo que dijo Slim.

Los ganaderos se miraron un tanto sorprendidos.

—¡No es una tontería! —exclamó uno—. Habrá que pensar en ello.

Leila, cuando vio marchar a los tres, dijo a Slim:

—Eso que has dicho es verdad, ¿no? Puede venderse directamente a los mataderos.

—Desde luego. Y a ellos les agrada más, porque pagando a los ganaderos, ellos ganan también. Son los intermediarios los que se llevan más beneficio sin exponer nada.

—Pues ya puedes tener cuidado con los compradores. En cuanto sepan que eres el que ha hablado de eso, tratarán de hacerte callar, aunque sería demasiado tarde. Pero de todos modos, será conveniente estés una temporada sin salir del rancho.

—¿Sois muchos los que no habéis entrado en la asociación?

—No muchos, pero los que más ganado tenemos. Es lo que duele a tu padre —dijo Leila.

—No me gusta ese tipo que es secretario. ¿Ganadero también?

—Sí, pero más al Sur. Dicen que tiene un hermoso rancho. No lo sé.

—¿Por qué le hicieron secretario?

—Han de saberlo ellos. No le hables a tu padre de estos asuntos.

—Si habla él, le diré valientemente lo que pienso. Creo que es la asociación lo que le ha hecho prosperar. Antes, ya sabes cómo vivíamos. Bastante difícilmente. Ahora, en cambio, habla de dinero en el Banco y de holgura. ¿Verdad que es, por lo menos, sospechoso?

Leila y Slim se echaron a reír.

—No le digas nada. No vas a conseguir más que disgustarle y pasar malos ratos. Deja que siga su camino.

—Es que tengo miedo que le cuelguen cualquier día. No se puede jugar con los vaqueros. Ya lo sabes, Leila.

—Es que no le convencerás. Está metido en ese asunto de una manera tan intensa que no puede retroceder. Y tú, cuidado con los caballistas de la asociación. No creas que lo que has hecho, y en lo que estoy plenamente de acuerdo, ha de quedar así. Esos tres que han salido son rencorosos y ninguno es buena persona. Perdona, Dor, que hable así de tu padre. Pero es la verdad.

—Lo estoy comprobando desgraciadamente —respondió Dorothy.

—No debes conceder demasiada importancia a esto. Es posible que haya estado y esté actuando, bajo el influjo de esos amigos que le acompañan.

—No creo eso. Puede que el peor de todos sea mi padre. No es una novedad para mí. Hace tiempo me di cuenta de su ambición y, lo que es peor, de su codicia.

—No hablemos más de esto. Hemos venido a refrescar, no a disgustamos —dijo Leila.

Uno de los ganaderos se acercó a ésta para inquirir:

—¿Es verdad que es vaquero tuyo este muchacho?

—Sí. ¿Por qué?

—Es que si quiere puede ir a trabajar conmigo.

—Ya tiene trabajo.

—Pero lo que ha dicho es verdad y sería conveniente hablara con nosotros, si no tienes inconveniente. ¿Quieres que vayamos a tu rancho?

—Podéis ir cuando queráis —respondió la muchacha—. Me agradará hablar con los que no formáis parte de la asociación. Creo que nosotros también debemos unirnos.

—Mañana por la tarde iremos. Me encargo de avisar a los otros.

—Te vas a hacer popular. Y es que has dicho lo que no se le ocurrió pensar a nadie.

—Cuando era tan sencillo —exclamó Slim, sonriendo.

Salieron los tres jóvenes.

—He de ir hasta la cabaña para recoger las cosas que tengo allí —dijo Slim.

—Te acompañamos las dos —exclamó Leila—. ¿Te parece, Dor?

—Encantada. Hace años que no voy hasta allí.

—Pero no debemos pasar por la vivienda —añadió Leila.

Y los tres montaron a caballo, saliendo de la ciudad.

Cuando Appleton y los otros supieron que habían marchado los jóvenes, volvieron al bar en busca de las armas que tenía el barman.

Al entregar las de Cary, comentó:

—¡Son del 38! Debe ser difícil disparar con ellas. Aunque dicen que tienen mayor alcance que estas otras.

Los que estaban en el bar se miraron sorprendidos.

—¿Para qué has hablado del calibre? ¿Qué quieres decir con ello? — inquirió Cary, contrariado.

—No he querido decir nada. He comentado simplemente el calibre. No es corriente entre nosotros.

—¿Y qué culpa tengo yo? ¡Es para los que saben disparar!

El barman guardó silencio.

Pero su gesto era elocuente.

Appleton sacó a Cary de allí y le dijo en la puerta:

—No has debido decir nada al barman.

—No me gusta se comente el calibre de mis armas.

—Tiene que llamarle la atención. Es cierto que nadie lo usa por aquí.

—Allá vosotros. No es culpa mía.

—De lo que tenéis que preocuparos es del revuelo que va a armar ese muchacho con lo que ha dicho. Esos ganaderos hablarán con otros y habrá jaleo en la primera reunión de la asociación —observó Holmes.

—Eso es verdad —asintió Harold—. No me gusta lo que ha pasado. No he debido decir nada a ese muchacho. Estoy arrepentido.

—Lo que hay que hacer es que los muchachos se encarguen de él. Yo hablaré a los que hay en mi rancho. Te aseguro que no será mucho lo que pueda seguir hablando.

—Eso lo considero una torpeza —declaró Holmes—. Ya no tiene remedio y se estará comentando en la ciudad lo que ha dicho. Si los muchachos le mataran, seria mucho peor.

—¿Es que le vamos a tolerar que nos haga una campaña perjudicial? Si ahora se le provoca y mata noblemente, los otros dejarán de hablar. No habrá nadie que se atreva a ir a un matadero.

—Estoy de acuerdo con Cary —dijo Harold—. Hay que impedir que siga hablando.

Holmes terminó por encogerse de hombros.

—Y hay que hablar con los compradores. Es a éstos a quienes más daño hará la sugerencia de ese muchacho. Puede que sean ellos los que se encarguen, por medio de sus conductores, de hacer callar a ese charlatán. No ha debido estar en tu rancho.

—Estaba de pastor —dijo Harold.

Y las dos muchachas, con Slim, llegaron al rancho de Dorothy.

Para no pasar por las cercanías de las viviendas dieron una vuelta.

De pronto, Leila detuvo su caballo e inquirió:

—¿A quién corresponde ese ganado que se ve por ahí?

—Debe ser de la asociación —repuso Dorothy—. He oído hablar de ello a los muchachos.

—Vamos a acercarnos a ver los hierros.

Pero no les dejaron acercarse unos vaqueros que les salieron al paso.

—No me gusta esto —declaró Leila—. ¿Por qué no queréis que vea ese ganado?

—Porque no formas parte de la asociación —dijo un vaquero.

—¿Qué hierros tienen esas reses?

—Los de los asociados.

—¿No habrá alguna res de mi rancho? Si no me dejáis comprobarlo, creeré que es eso lo que sucede.

—No insistas. No entraréis a ver esa ganadería.

—Está bien. Hablaré con el sheriff. Es posible que a él no le impidáis entrar.

—Si no viene con algún miembro de la asociación, no entrará tampoco.

—No creo se lo impidáis.

—Ya verás cómo se hace si no es como decimos. Y ahora, podéis seguir.

—¡Oye…! ¿No eres uno de los pastores del otro lado de esa montaña?

—Sí —respondió Slim.

—¿Y vas con la patrona? ¡Qué extraño!

—¿Eres de este rancho? —preguntó Dorothy.

—Sí. ¿No me conoce?

—No.

—Pues soy un vaquero de aquí.

—¿Y no puedo ver esa ganadería?

—No.

—¡Es muy misterioso todo esto… —dijo Slim.

—¡Tú te callas!

Slim vigilaba a los tres vaqueros que estaban ante ellos.

—Hablaré con mi padre.

—Si viene él con usted, podrá entrar.

—Creo que hay algo extraño en todo esto —dijo Leila.

—¿Qué quieres decir? —preguntó uno de ellos, amenazador.

—Lo has entendido muy bien. Que hay reses de quienes no forman parte de la asociación. No se impediría el paso a los extraños de no ser así. ¿Está claro ahora?

—¡No lo repitas, Leila! —gritó el vaquero—. No estoy enamorado de ti y no me importaría disparar sobre ti si me cansas,

—¿Serías tan cobarde? —dijo Slim.

—¡He dicho que te calles!

—No quiero. Estoy llamando cobarde a ése…

Las dos muchachas miraban, asombradas a Slim, que fue el que disparó al ver a los tres ir a sus armas.

CAPÍTULO III

—¡Vamos! Han tenido que oír los disparos los otros guardianes de estas reses. Lamento haber sido la culpable de lo que ha pasado. Y lo mejor será que no sepamos nada de esto.

—Tienes razón —dijo Dorothy—. ¿Por que no entramos a ver el ganado?

—Porque nos verían los otros guardianes y comprenderían que hemos sido los que disparamos sobre esos tres.

Pronto estaban cabalgando hacia la cabaña de Slim.

No hablaron nada durante el camino.

—No debes estar preocupado —dijo Leila—. Si es preciso, diremos la verdad. Eran ellos los que por considerarse superiores en virtud del número iban a disparar sobre ti.

—Creo que no valdría mucho vuestro testimonio.

—Les encontrarán con las armas empuñadas.

—Dirán que se las puse yo —añadió Slim—. No es que me preocupe. No quiero dejar que me maten, pero no quiero que os mezcléis en esto.

Cuando llegaban a la cabaña, salía de ella apresuradamente un vaquero que había sido avisado por otro que se hallaba en la puerta de la proximidad de los jóvenes.

—¡Quietos! —gritó Slim con el «Colt» apuntando hacia ellos.

Los dos obedecieron.

—No nos mates —murmuró uno.

—¿Qué hacíais vosotros aquí?

—Nos ha mandado el capataz que registráramos tus cosas —repuso uno.

—¿Para qué?

—No sé.

Las dos muchachas se miraban sorprendidas.

—He preguntado qué era lo que buscabais.

—Quería saber qué era lo que tenías en tu maleta.

—¿Qué buscabais? —añadió Slim—. No tengo mucha paciencia y voy a disparar si no respondéis pronto.

—Quería que le dijéramos qué era lo que había en tu maleta. Sobre todo los papeles.

—¿Qué habéis encontrado?

—Nada.

—Está bien, podéis marchar. Yo hablaré con el capataz.

Y Slim enfundó desmontando.

Se volvió para ayudar a desmontar a Dorothy, pero en el acto, girando sobre sí mismo y cuando Leila gritaba al ver el movimiento de los dos, disparó Slim dos veces.

—No estaba descuidado. Sabía que tratarían de traicionarme —dijo Slim.

Los dos estaban muertos con un revólver cada uno en la mano.

—¡Qué cobardes! —exclamó Dorothy.

—Tampoco sabéis nada de esto —indicó a las muchachas—. Vamos a marchar al rancho de ésta por esa montaña. Pero antes voy a llevar lejos de aquí estos cadáveres.

—Estaban decididos a matarte. No puedo comprender esto… —dijo Dorothy.

—Es que se incomodó el capataz con lo que le dijiste esta mañana. Puede que buscaran alguna carta tuya. Ha de estar celoso.

—¿Celoso?

—¿Es que no está enamorado de ti?

—Bueno, eso es lo que dice mi padre… —comentó Dorothy—. Pero no son motivos para querer matarte…

—Para un enamorado celoso todo está justificado —agregó Slim—. Esperadme allí arriba. No quiero que os vean si viene alguien.

—¿Y los pastores?

—Están en otra parte.

Las dos muchachas fueron hacia donde Slim indicara.

—¡En buen lío hemos metido a este muchacho por pasear con él! —exclamó Dorothy.

—Y menos mal que no es tonto ni lento. Dos veces ha salvado la vida gracias a su rapidez con las armas.

—No comprendo lo de ese registro… ¿Qué es lo que teme el capataz de él?

—El y tu padre lo que temen es que se trate de un agente. Por eso le tenían aquí aislado. Te dice eso para que estés tranquila, pero si el capataz hubiera visto esto, no dejaría de galopar hasta que su caballo cayera reventado.

—Pero ¿por qué ese miedo a los agentes?

—¿Es que no te has dado cuenta de que el ganado que guardan es robado? Ese es el ingreso más saneado de la asociación… Pero es el grupo director el que se aprovecha de ello.

—¿Os falta ganado?

—Cuando hagamos el rodeo lo comprobaremos. Y las reses estarán lejos, llevadas por los compradores de ganado y por los caballistas de la asociación.

—Puede que no te equivoques, aunque me cueste trabajo admitirlo por mi parte.

—Pero si es el cerebro de todo esto… Aunque sea duro, he de decírtelo. Y lo que tienes que hacer es marchar cuanto antes de aquí.

—Creo que será lo mejor… No me hará caso si le digo que sospecho la verdad.

—¡No lo hagas! Los otros te matarían… —exclamó Leila, aterrada.

—No lo haré. No estoy tan loca. Creo que tienes razón. Esos cobardes me matarían si supieran que sé la verdad.

—No es seguro aún.

—Tú sabes que es verdad. Lo hemos podido comprobar. Miedo a que veamos las reses y miedo al que no saben si es un agente. Me gustaría lo fuera.

—Es posible que no se equivoquen en eso. Pero es difícil para ellos.

—Le provocarán así que le vean en el pueblo.

—Por eso no quiero que vaya en una temporada.

—De todos modos, será una locura si se queda por aquí.

—Puede que fuera mejor se alejara. Hablaremos con él de ello.

Cuando se reunió Slim con ellas, advirtió:

—No tenéis que decir una palabra de esto.

—¿Por qué crees que estaban registrando tu maleta? —preguntó Leila.

—Deben temer que sea un agente federal.

—¿Y… no lo eres?

—No.

—No hay duda que es lo que han creído.

—¿Por qué ese miedo? —inquirió Dorothy.

—Ellos han de saberlo. Puede que sea lo de las reses que no hemos podido ver. Es sospechosa esa vigilancia tan estrecha con ellas —dijo Slim.

—Eso quiere decir que la asociación lo que hace es robar ganado.

—Es el principal objeto de la misma —dijo Slim—. Pero lo curioso es que los otros componentes de la misma son honrados ganaderos que han creído una buena mejora para ellos asegurar la venta del ganado, aunque sea a un precio que es inferior al que conseguirían vendiendo a los compradores. Claro que éstos, no siempre están en condiciones de comprar. Y de este modo saben que venden todo el ganado que deseen. Los que se aprovechan son los que dirigen la asociación.

—Y entre ellos, como principal personaje, mi padre —observó Dorothy con tristeza.

—Puede que él no esté enterado —dijo Slim—. Tal vez sea cosa del capataz.

—Sabes perfectamente que no es así. No me gusta se me trate como a una chica de poca edad. Es mejor conocer las cosas con toda su crudeza.

—Tiene razón, Dor. No hay por qué ocultar que es su padre el más sospechoso de cuanto suceda con esa asociación. No importa si esos elegantes que hemos visto hoy en su compañía son los que empujan todo lo malo que él tiene dentro de su alma y que se conoce en la ciudad —medió Leila.

Slim guardó silencio.

—¿Crees que si hablara con él podría hacerle cambiar? —preguntó a Slim.

—No. No podría hacerlo porque aun en el caso de que lo deseara, y lo dudo, no le dejarían los otros.

—Es lo mismo que he dicho yo —añadió Leila.

Caminaron hasta el rancho de ésta.

La mayoría de los vaqueros estaban en la ciudad.

Pero el capataz, John Starbuck, se hallaba allí y miró sorprendido a los acompañantes de la patrona.

—¡Hola, miss Appleton…! —saludó a Dorothy.

Y miró intrigado a Slim.

—Es un nuevo vaquero del rancho —dijo Leila—. Luego hablaremos sobre ello. Ahora vamos a almorzar los tres.

—No es que me meta donde no me llaman, pero si es que se va a quedar de vaquero aquí, no creo conveniente que coma con la patrona, en la misma mesa. No es corriente que se haga así.

—En esta ocasión será, John. Puede comer con nosotros y así hablamos mientras.

El capataz se sometió y entró con ellos en la casa principal.

La muchacha no sabía cómo empezar. Respetaba mucho a John, que tenía más edad que ella y que había gobernado el rancho con bastante acierto, hasta los últimos tiempos en que la cosa se puso mal, por lo de la asociación.

No agradaba a Leila que John aconsejara que entrara a formar parte de esa asociación para vender el ganado que apenas si tenía salida, porque los compradores oficiales de los mataderos se dedicaban con preferencia a la asociación, diciendo que no les quedaba más posibilidad de compra.

Por eso resultaba difícil a la muchacha plantear la cuestión.

Dorothy no podía hablar de lo de antes ante John.

—Piensa quedarse por aquí definitivamente, ¿verdad? —dijo John a Dorothy.

—No lo sé. Esperaré a que pasen las fiestas, que ya están próximas. Luego veré qué es lo que hago.

—¿No se va a casar con el secretario de la asociación? Parece que es lo que he oído decir en la ciudad.

—¿A quién? —preguntó Dorothy, curiosa.

—Pues en este momento no recuerdo bien dónde lo he oído, pero no hay duda de que se habló de ello delante de mí.

—No me ha dicho nada de ello, John —dijo ella.

—Lo he recordado al ver a Dor.

—Pues no pienso casarme con él. Hasta hoy no le había conocido. ¿Verdad que era raro hablaran así cuando aún no nos conocíamos?

—Puede que haya sido su padre el que hablara de ello, porque le agradara la idea. Desde luego, parece un caballero. Y una buena persona.

—¿Le conoce usted? —preguntó Dorothy.

—He hablado alguna vez con él sobre asuntos de ganado, que conoce de una manera perfecta. Se lamentaba de que no estuviéramos al lado de ellos y que la vacada se hiciera vieja en este rancho por esa causa.

—Lo vamos a solucionar. Este muchacho tiene ideas sobre ello —dijo Leila.

—¿Es posible? —exclamó un tanto burlón—. ¿Conoce los asuntos ganaderos tan bien? ¿No estaba de pastor en el rancho de Appleton? Ha sido una injusticia entonces tenerle apartado de estos asuntos.

—Por eso le trae Leila —medió Dorothy, incomodada por la forma de hablar de John.

—¡Ah…! Ha sido ésa la causa. Pero Leila sabía que no andan bien los asuntos por esta casa para aumentar los gastos.

—No se preocupe por eso —dijo Slim, sonriendo—. No seré una carga excesiva. Y cuando se venda la primera partida, que ha de ser importante, se me paga. Hasta entonces, no quiero un centavo.

—¿Es que vas a convencer tú a los compradores? —observó más burlón aún el capataz.

—Eso espero —dijo Slim con naturalidad.

—¡Ah…! Si es así, no hay más que hablar. Todo habrá terminado de una manera admirable. Pero sospecho que no conseguirás nada, a no ser que hayas aconsejado a la patrona que ingrese en la asociación.

—¿Es usted partidario de ella? —dijo Slim.

—Desde luego. Lo contrario es un suicidio.

—¿Por qué sigue en este rancho, entonces? Su puesto está en el rancho de alguno de ellos. ¿No le parece?

John se puso en pie de un salto.

—Mira, muchacho… El hecho de llegar en compañía de Leila y de Dor, no te va a dar autoridad para que me hables así. Y no estoy dispuesto…

—¡Siéntese, John! —invitó Leila—. Lo que acaba de oír es lo mismo que me he preguntado muchas veces. Sé que no está conforme con mi actitud en este caso y hasta que ha ido diciendo que estoy loca. Pues bien. No pienso entrar en la asociación, y si entiende que es un suicidio, creo que debe marchar de aquí. No me agrada trabaje a disgusto.

John miraba a Leila como si fuera un fantasma.

—No se me puede hablar a mí de este modo, después de los años que llevo luchando en este rancho. ¡No es posible que lo hagas!

—No soy yo. Es usted el que dice que es un suicidio.

—Y lo es, aunque este imbécil te haya hecho creer otra cosa… Ya veo de lo que trata. Quiere ser el capataz de este rancho, pero si lo fuera, no le obedecería nadie. Tendrías que buscar nuevos vaqueros.

—No debe excitarse —dijo Slim.

—Tú te callas. ¡Y escuchad los dos! No eres vaquero de este rancho hasta que yo, que soy el capataz, te autorice a ello y no pienso hacerlo…

—Debe tranquilizarse y hablemos con calma —dijo Leila—. No es que quiera echarle ni que este muchacho haya venido con la idea de ser capataz. Le he traído yo.

Y se quedará en el rancho, quiera usted o no quiera. ¡Hace tiempo que estoy comprobando su interés porque entre en esa asociación! Y debía estar más que convencido que no lo haré nunca.

—Me estás desautorizando ante unos extraños, Leila.

—Estoy diciendo lo que pienso.

—Es que de seguir así, no podremos vender una res. Y si no se venden las reses, ¿para qué sirve un rancho?

—Le estamos diciendo que vamos a vender sin necesidad de entrar en esa asociación.

—Eso es no saber lo que dicen,

—Este muchacho sabe lo que dice. Se venderá. Esté tranquilo. No hay por qué perder la serenidad.

—Y yo digo que eso no es posible.

—¿Si le demuestro que lo es, lo aceptará? —dijo Slim.

—No quiero que me hables…

—¡John! —dijo Leila, poniéndose en pie—. Está bien. Puede recoger sus cosas y marchar. Está despedido.

—No hablas en serio.

—Digo que está despedido. No quiero verle más en mi rancho. Y puede decir a los de la asociación que ha fracasado en su intento de hacerme entrar. Si le habían ofrecido algo que merecía la pena para usted, lo ha perdido. Ahora, déjenos. No quiero más discusiones. Y ya sabe que está despedido. Ahora llamaré a los vaqueros para darles cuenta de ello. Y el que no quiera quedarse, que no se quede.

—Se irán todos conmigo —declaró John—. Entraremos a formar parte de los caballistas de la asociación. Hemos debido hacerlo antes.

—Buen viaje —dijo Leila.

Y salió hasta la puerta para hacer sonar la campana.

Acudieron los vaqueros, intrigados.

Pero fue John el que les habló al estar reunidos.

—Me han despedido porque se ha presentado un aventurero que quiere ser el capataz. Y he dicho que nos vamos todos de caballistas a la asociación. El trabajo es más cómodo y mejor pagado, con la seguridad de cobrar.

—¡No debe engañar a los muchachos! Porque el que miente es un cobarde —dijo Slim, frente a él—. Debe decirles que le han ofrecido una buena prima por lograr que este rancho formara parte de la asociación. Y ellos deben preguntarse a qué se debe ese interés por que los ranchos entren en ese grupo de incautos, dirigidos por unos granujas que lo que hacen es robar ganado. Todos los que forman parte de esa asociación terminarán colgando. Eso es lo que debe decirles. Lo otro, es de cobardes. Le estoy llamando cobarde delante de todos estos hombres, que están acostumbrados a que a las cosas se las llamé por su nombre.

John miraba a los vaqueros.

—¿Es que vais a consentir que me insulte así? —exclamó.

—Es una cosa personal entre usted, que es un cobarde, y yo. No les haga mezclarse a ellos. Estoy seguro de que ellos son vaqueros que cumplen con su deber por encima de todo. Y están sorprendidos de ver que el hombre a quien consideraron de otro modo, ha resultado un cobarde ruin. Debe defenderse usted. Estoy solo y no le hablo con un «Colt» en la mano…

—Ese muchacho tiene razón, John. Estás muy interesado en que entremos en esa asociación… No cuentes conmigo para ir de caballista con ellos. Puedes marchar tú si quieres, pero no me llevarás a mí.

—Ni a mí tampoco.

—Ni a mí.

—¿Por qué habías de asegurar que iríamos contigo?

—Y debes defenderte tú. Hasta ahora nos has dado a entender que no tenías miedo a nadie, y nos has amenazado a cada momento. Te están llamando cobarde. ¿Qué haces ahora? No esperes que te ayudemos.

John comprobaba que estaba solo.

—¡Está bien! —dijo—. Ya veo que sois unos cobardes.

Varias armas aparecieron en las manos de los vaqueros.

—¡No le matéis! —dijo Slim—. ¡No merece una bala! Estáis viendo que es un cobarde… Una cuerda es lo que va mejor a seres así.

John echó a correr como un loco.

Los vaqueros reían al verle huir.

—Debéis dejarle —añadió Slim—. Le colgarán algún día con esos otros.

CAPÍTULO IV

—¡Hola, John! Ya sé que estás de caballista en la asociación… Hacia días que no venías por la ciudad. Estamos muy cerca de las fiestas. ¿Es verdad que vas a tomar parte en los ejercicios con esos jinetes?

—Sí. Ganaremos.

—Parece que te olvidas de que hace muy poco eras vaquero. Bueno, capataz, pero no de la asociación… Hay por aquí buenos jinetes y buenos vaqueros. ¿Es que lo vas a negar? —dijo el del bar, riendo.

Los que estaban en el local rodearon a John.

—Lo que digo es que ganaremos nosotros —añadió John.

—¿Qué te pasó en el rancho de Leila? —preguntó uno.

—Marché… No podía soportar ciertas cosas.

—¿Marchaste? No te echó Leila?

—Me echó después de decirle que no estaba de acuerdo en que admitiera a un pastor para vaquero.

—Pues ese pastor te llamó cobarde varias veces. ¿No lo recuerdas? Y echaste a correr.

—Estabais todos con las armas empuñadas…

—Porque nos llamaste cobardes al no ayudarte a castigar a ese muchacho.

—Debisteis hacerlo. Había ido para que le nombraran capataz. Por eso me echó Leila. Estaba enamorada de él.

—¿No dices que te habías despedido? —observó el camarero.

—Ya digo que lo hice antes yo.

—Parece que no te creen, John… Se ha hablado mucho de tu marcha del rancho. ¿Qué puesto te han dado entre los caballistas de la asociación?

—¡Es uno de tantos! —exclamó el vaquero—. Esperaba le hicieran por lo menos jefe.

John dejó de discutir.

Pero cuando entraron tres compañeros suyos en el nuevo cargo, se engalló e, insultando al vaquero, disparó sobre él, matándole.

Cuatro caballistas más estaban en la puerta.

Todos ellos tenían las armas preparadas.

Nadie se movió, y John reía a carcajadas.

Minutos más tarde, marcharon los ocho.

Fue avisado el sheriff y visitó el bar para informarse de lo que había sucedido.

El de la placa marchó a su oficina y de allí a la imprenta.

Dos horas más tarde colocaba unos carteles en que se decía:

«Se reclama a John Starbuck por el asesinato de un vaquero. Cuando se le vea en la ciudad, debe avisarse al sheriff, si se resiste a ser detenido.»

Estaban firmados por el sheriff.

En el rancho de Dorothy, el capataz y el padre de ella estaban intranquilos por la muerte de tres caballistas de la asociación y la desaparición de dos vaqueros del rancho.

—Tiene que haber sido ese muchacho el que les mató a todos —dijo el capataz.

—No es posible que un hombre solo les haya matado. Los tres estaban con las armas en la mano cuando les encontraron sus compañeros. Y a esos dos les pudo sorprender cuando registraban su maleta.

La muchacha no había hablado nada de todo esto, ni hecho el menor comentario sobre la asociación,

Cary se presentó al otro día a comer, y Dorothy no dijo nada tampoco.

Pero cuando Cary trató de salir con ella, le dijo:

—Agradezco su interés, pero le ruego me deje ir sola. No quiero que me acompañe.

—¡Dor! —protestó el padre.

Dorothy montaba a caballo.

—¡Déjala! —pidió Cary—. Va a ver al pastor.

La muchacha le dio con la fusta dos veces en el rostro.

Cary desenfundó con rapidez y exclamó:

—¡Dile que le mataré!

Dorothy picó espuelas y el caballo se alejó al galope.

Cuando llegó al rancho de Leila dio cuenta de lo que le había pasado con Cary.

—¡Es un cobarde! —barbotó Leila—. Y tú no debes hacerle caso —dijo Slim.

—No pienso hacerle caso, pero si le veo en la ciudad, seré el primero en disparar.

— ¡Es un pistolero! Ha «sacado» con rapidez. Si no llega a estar mi padre allí, me hubiera matado.

—Otra vez, lo que tienes que hacer es disparar primero —dijo Slim.

—Se aprovecha porque sabe que no sé manejar las armas. Las he odiado siempre y, sin embargo, ahora cuando venía hacia acá, envidiaba a Leila, que maneja el «Colt» como un hombre.

Leila reía.

—Has de tener cuidado con él.

—Lo que no quisiera es verle. Pero va a casa con frecuencia por los asuntos de la asociación.

Uno de los vaqueros llegó a dar cuenta de la muerte qué había hecho John. Y del cartel que el sheriff había fijado en todas las esquinas.

También se informaron de ello en el rancho de Appleton.

—Nos ha creado una situación delicada. Que no aparezca por la ciudad hasta que no lleguen las fiestas.

—No creo que tratándose de él quede sin efecto lo que ha afirmado el sheriff.

—No se atreverá durante ellas a detener a nadie.

—Será mejor que no vayas por allí —dijo Cary—. No conviene enfrentarse antes de tiempo con los vaqueros. Lo haremos en las fiestas. Les vamos a ganar los ejercicios a los vaqueros de Abilene y a los que se presenten de fuera.

—Los hay muy buenos —dijo Harold.

—No te preocupes. Los caballistas que tenemos serán los que ganen. Interesa que lo hagan para que sean respetados.

—Pronto recibiremos noticias de la petición hecha al gobernador.

—Puedes estar tranquilo. Está bien recomendado. Serán autoridades dentro de Texas —añadió Cary—. Los amigos de Austin están para algo.

—Por eso, hasta entonces, hay que portarse bien.

—Tendremos la notificación antes de que comiencen las fiestas.

—Faltan pocos días. No me gusta lo que ha hecho John.

—No te preocupes. Poco a poco hay que ir imponiéndose por la tremenda. Hay que asustarles. Es el mejor medio de que entren por el aro.

—La que me preocupa es Leila. Y ese muchacho.

—Ha de estar asustado. No ha vuelto a aparecer por aquí. Bueno, me refiero a la ciudad.

—¿Está ya la oficina montada?

—Falta poco. Estoy deseándolo para instalarme allí con unos cuantos jinetes.

—Voy a ver qué es lo que ha pasado.

—Te acompaño.

Y los dos marcharon a la ciudad.

Cuando entraron en el bar a que solían ir siempre, fue avisado el sheriff.

Y se encaminó hacía allá.

Harold y Cary leyeron el cartel firmado por el de la placa.

—Es duro este anuncio. Matarán a John si viene por aquí —dijo Cary.

No habían aún empezado a beber, cuando el sheriff entró.

—¡Harold! Como presidente que eres de esa asociación, te comunico que John debe ser entregado para ser castigado como asesino.

—Comprenderás que yo…,

—Y si no lo hacéis de aquí a pasado mañana…, cada jinete de la asociación que aparezca por la ciudad, será muerto por los ciudadanos desde las ventanas o desde donde sea. No digas que no estás avisado.

—No pueden ser responsables los demás de lo que haya hecho uno. Y no sabemos si es que se defendió —dijo Cary.

—No pienso discutir, amigo. Están avisados. O John es detenido para ser juzgado, o no podrán aparecer vuestros jinetes por aquí.

—¿Es que quiere que se presenten todos y arrastren al sheriff?

—Puede decirles que vengan… Y si sigue hablando así, el que va a ser arrastrado será usted.

Harold, asustado, cortó la discusión entre ambos, diciendo que haría que John fuera llevado a la ciudad para que le juzgaran.

—Has estado muy cerca de morir —dijo a Cary—. Estaban preparados para disparar sobre ti si mueves un dedo o hablas algo más.

—¡Yo les daré a estos cobardes…! Cuando ganemos los ejercicios, lo pensarán mejor. Es el momento de darnos a conocer —dijo Cary.

Temiendo que se agravara la cosa con la presencia de más vaqueros, Harold se llevó a Cary de la ciudad.

Le iba riñendo por el camino,

—Conozco a mis paisanos. No es así como se puede conseguir algo de ellos. Son brutos y tozudos. No les provoques más o te arrastrarán por las calles de Abilene.

Poco después de marchar ellos, llegaron Slim y las dos muchachas.

—Acaba de salir tu padre —dijo el barman a Dorothy.

Y explicó lo que había pasado con el sheriff y Cary.

—¿Sabes lo que dicen, Leila? Lo ha dicho John. Que van a ganar los caballistas de la asociación todos los ejercicios en las fiestas.

—Sin duda eso es lo que se proponen —dijo Slim—, pero cuando vuelvan y hablen de ello, debes decirles que no ganarán uno solo. Y añades que lo he dicho yo.

—Es mejor no hacerles caso,

Slim, más tarde, dijo que iba a hacer un viaje antes de las fiestas.

—Voy a conseguir la venta de una fuerte partida de reses. Y también lograré vagones para llevar esas reses.

—Si lo consigues, daremos un golpe de muerte a la asociación. Ya están los ganaderos algo arrepentidos de haber entrado a formar parte de ese grupo —dijo Leila.

Y esa misma tarde, marchaba Slim en el tren, rogando a las dos muchachas que tuvieran mucho cuidado durante su ausencia.

—Sería conveniente no supieran que he marchado —dijo antes de salir para embarcar.

—No debes tomar el tren aquí. Nosotras vamos contigo hasta la estación inmediata y nos llevamos el caballo.

Y Slim fue convencido.

Cary fue esa noche a la vivienda de los jinetes y habló con John y los que le ayudaron en Abilene.

—No debes aparecer hasta las fiestas por allí —dijo Cary—. Y no preocuparos. Muy pronto vais a tener la categoría de agentes.

Esto suponía una gran alegría para los jinetes.

Pero Cary les prohibió que aparecieran por la ciudad.

Hablaron con el sheriff para pedirle dejara a los jinetes que acudieron a la fiesta que iban a dar con este motivo.

Le convencieron que no podían tener culpa de lo que hiciera John.

Como habían pasado varios días, el sheriff estaba menos furioso y se dejó convencer.

Los compradores de ganado habían preparado una partida muy importante de reses, que fueron llevadas a los corrales que la asociación había construido cerca de la estación del ferrocarril, para facilitar el embarque de las mismas.

Estos compradores eran asaltados en los bares para que compraran reses a los ganaderos que no pertenecían a la asociación.

—No podemos comprar más —dijo uno—. Debéis formar parte de la asociación.

—Es que también nosotros podemos vender.

—Preferimos comprar a uno solo. Y la capacidad de los vagones de que disponemos, la completamos con las reses que nos facilita la asociación. Ahora tenemos una partida muy importante. Ya no podemos adquirir una res más.

El desconsuelo reinó entre los ganaderos.

Nadie se atrevió a hablar de lo que había estado diciendo Slim.

Fue Cary el que se reía de ellos recordando las palabras de éste.

También reían los compradores. Y uno de ellos dijo:

—Somos los compradores oficiales de los mataderos. Nadie que no seamos nosotros puede comprar aquí.

Era descorazonador ver que, en realidad, los que vendían sus reses eran los que formaban la asociación.

Cary había propuesto a Harold y a los otros compradores un golpe que él llamaba de gracia.

Y de acuerdo con él, hicieron correr la noticia de que ya no admitían a más ganaderos en la asociación.

Era una verdadera jugada de habilidad.

Los ganaderos, asustados, al ver a Leila dejaron de saludar a la muchacha.

Ella sonreía, esperanzada en la marcha de Slim.

Y lo comentó con Dorothy.

—No te preocupes… —dijo Dorothy—. Están asustados.

—Ya lo sé. Espero a Slim.

—Confías en él, ¿verdad?

—Desde luego.

—¿No te han enviado una invitación para asistir a la inauguración del local de ellos en la ciudad?

—Sí, pero no pienso ir.

—Haces bien. Tampoco yo.

—Puedes quedarte esa noche aquí.

—Es lo que pensaba hacer.

—Les ha de disgustar no vernos por allí —dijo Leila—. Sobre todo a ti. Es natural supongan que yo no iría, pero tú…

—Y Cary se estará haciendo cuentas que podrían vengarse de mí.

—¿Cómo…? Eso no. Puede que, olvidando los golpes que le diste, quisiera bailar contigo.

—Por eso no quiero ir. Sería capaz de arañarle ante todos.

—No dejaré que aparezca ninguno de los vaqueros por allí.

—Harás bien.

—Es el mejor medio de evitar complicaciones.

—Han aplazado la fiesta para el primer día de los festejos.

—Lo siento por si ha llegado ya Slim.

—Con él sería capaz de presentarme en la fiesta —dijo Dorothy.

—¿Estás enamorada de él?

—Creo que no. Y sin embargo, le aprecio como algo familiar. Puedes estar tranquila. Es verdad que no estoy enamorada de él.

Leila se echó a reír.

—Pues me parece que no puedo decir lo mismo —confesó la amiga.

—Ya me he dado cuenta de ello. Y lo mismo les ha pasado a tus vaqueros.

—Por eso están extrañados de que no le nombrara capataz a él.

—Fue idea de Slim y hay que reconocer que fue un acierto. De este modo se ha captado la simpatía y el afecto de todos ellos.

—En realidad está casi todo el día a mi lado. No le dejo hacer nada.

Cuando esa tarde llegó Dorothy a su casa, dijo su padre:

—La fiesta de la inauguración coincide con la de la ciudad. Espero que vengas conmigo.

—No pienso ir, pero de aquí a entonces…

—Faltan dos días solamente.

—Ya te diré lo que hago.

—Y no quiero más discusiones con Cary. ¡Es un buen amigo mío…!

—Si me deja tranquila, no pasará nada.

—No he querido hablar de eso, pero me encantaría que te casaras con él.

—Y a mí me caería la cara de vergüenza de pensar solamente en ello. No lo repitas si quieres que no te falte al respeto.

El padre se mordió los labios y dejó de hablar.

—Y no creas como él que estoy enamorada de Slim. Nada de eso. Le aprecio, pero no estoy enamorada de él.

El padre sonreía.

—¿Está enamorado de Leila?

—No lo sé. Debes preguntárselo a ella. Lo que quiero es que no cometas la tontería de decir algo que no sea justo, en contra de ese muchacho.

—¿Qué le pasa? ¿Ya no piensa en vender ganado?

—Lo vas a saber muy pronto.

Harold reía de buena gana.

—El ganado que se venderá, es el que está preparado para embarcar y que ya hemos cobrado. ¿Sabes que hay muchos ganaderos que están desesperados porque no les dejamos entrar en la asociación?

—Puede que sea así. Estos contornos se encuentran llenos de cobardes.

—Lo que tienen es sentido común. Pero ahora no les admitimos nosotros.

—Si fueran inteligentes, se darían cuenta de que estáis deseando tenerlos a vuestro lado. Pero, en cambio, no conseguiréis que el mejor negocio lo controléis vosotros. Me refiero al rancho de Leila. Ella no entrará nunca en esa asociación.

—No entrará porque nosotros no dejaremos que lo haga.

—Te volverías loco de alegría si ella dijera que quería ingresar. Pero no lo esperes. Leila no es como esos otros.

—Y hay otra novedad. Los caballistas serán agentes.

—¡No lo creo!

—Pues muy pronto has de verlo. Vendrán los rurales a imponerles el distintivo de nuestra asociación.

—Si eso sucediera, ¡pobre Texas! Estaría en franca decadencia.

CAPÍTULO V

¡Cary! He visto al capitán de los rurales de esta zona…

—Ten en cuenta que comienzan los festejos… No es de extrañar que vengan.

Han preguntado por el domicilio de la asociación

—añadió Holmes Slayton.

—Eso es que ya han notificado de Austin —dijo Cary, poniéndose en pie.

—Hay que esperar a que vengan aquí —indicó Harold—. Debemos tener a los muchachos preparados.

—¿Ha venido John? — inquirió Cary—. Tiene que ser nombrado agente también. Y no lo harán con aquel que no vean aquí.

—Eso es verdad… Hay que ir por él. El sheriff ha de dejar las reclamaciones para cuando pasen las fiestas. Mandaron en busca de John.

Y todos los jinetes de la asociación fueron llamados para que se presentaran en la oficina.

Estaban en los bares.

En uno de estos locales se hallaban los rurales con el sheriff.

Hablaban de las fiestas.

—Dicen los jinetes de la asociación que han de ser ellos los que ganen los ejercicios de este año —observo el sheriff.

—¿Son de aquí todos esos caballistas?

—No. Me parece que ha de haber uno o dos solamente. El resto son de más al sur.

—¿Quién les ha traído?

—El secretario de la asociación.

—¿Quién es? ¿Le conocía de antes?

—No, dicen que es un ganadero de cerca de San Antonio.

—¿Y qué hace tan lejos de su tierra?

—Es que piensan ampliar la asociación a todo Texas.

—¿Cómo se llama?

—Cary Wilmar.

—Es de Brady —dijo el de la placa—. Ahora me acuerdo de que es el pueblo que me dijo un día.

—¿Brady? —exclamó el sargento—. No recuerdo a nadie de ese nombre, y conozco a casi todos los ganaderos de aquella comarca. Anduve algún tiempo por allí, de agente.

—Pues juraría que es el pueblo que me dijo. Afirma que tiene un buen rancho, pero la verdad es que se pasa aquí todo el tiempo.

—Y los caballistas los trajo él, ¿no es eso?

—Sí. Y ese otro que forma en la dirección.

—¿Quién es?

—Holmes Slayton.

—¿Ganadero también? —preguntó el sargento.

—Si.

—¿De Brady?

—No; es de la parte de Fort Worth.

—¡Holmes Slayton! —exclamó el capitán—. Este nombre me recuerda algo. Usted no cree en ellos, ¿verdad, sheriff?

—Para mí son unos cuatreros. Lamentaría equivocarme. Mire, ahí entran…

Era verdad, Harold, con Holmes y Cary, entraban.

—¡Vaya! ¿Qué hay, capitán? —inquirió Harold.

—¡Hola, Appleton! Venimos a dar una vuelta. Iba a ir a verles…

—¿No viene a ver los ejercicios, capitán? —interrogó el sheriff.

—Ahora vamos. Ya hablaremos, Appleton. No olvide que he de verles cuando terminen los ejercicios. Me agrada mucho ver las habilidades que no he podido tener nunca.

Y los rurales salieron con el sheriff.

—Es extraño que no nos haya dicho nada —objetó Holmes.

—Ya has oído que quiere vernos. Puede que lo deje para después de los ejercicios —comentó Harold.

—Ha debido dar cuenta ante los testigos de ello. De ese modo no pueden decir más tarde que es cosa nuestra. Se lo diré cuando vaya a hablarnos.

—¿Tiene razón Cary —declaró Holmes—. Y que sea ante testigos de esta ciudad ante quienes se les impongan los distintivos o les hagan jurar como autoridades.

—¿Están preparados los muchachos?

—Lo están. Primero figuran los de látigo. Después los de cuchillo, rifle y «Colt». Por último, la gran carrera.

—Ganaremos todos esos ejercicios con facilidad. Y de ese modo, se darán cuenta con qué clase de hombres se van a enfrentar en caso de necesidad —dijo Cary.

Y riendo anticipadamente del triunfo de sus hombres salieron del bar.

La marcha del sheriff a la pradera de los ejercicios, era la señal de que éstos iban a dar comienzo.

De entre los jinetes de la asociación, habían seleccionado a uno o dos de cada especialidad.

Para tomar parte en el látigo, había sido designado uno.

Y éste se hallaba entre los compañeros probando el látigo que tenía empuñado.

—Creo que estoy como nunca —dijo.

Harold preguntó a Cary por él.

—No hay que dejar que ganen en nada. ¿Qué tal es el del látigo?

—Ya le verás. Ha ganado dos años en Santone. Y allí se presenta lo mejor de la Unión en esta especialidad.

—Me alegraré que no gane este año ninguno de aquí. De este modo tomarán en serio a los jinetes de la asociación. ¿Y en rifle y «Colt», hay buena gente?

Cary se echó a reír.

—Para más seguridad, me presentaré también yo en el de «Colt». De este modo, somos dos.

Harold no podía disimular su alegría.

Los forasteros que habían acudido en las últimas horas y en los trenes llegados, se apiñaban tras las empalizadas, en cuyo centro se celebraban los ejercicios cada año.

El sheriff presidía el jurado.

Los ganaderos de Abilene comentaban lo que decían en días anteriores los caballistas de la asociación.

Los vaqueros de allí afirmaban que no les sería tan fácil triunfar como ellos suponían, ya que si los había buenos entre esos jinetes, también ellos lo eran.

Las dos jóvenes se encontraron con el grupo formado por todos los que dirigían la asociación.

Harold detuvo a su hija para decirle:

—Vais a ver el triunfo de los caballistas que tenemos en la asociación.

—¿Estás tan seguro, papá?

—Completamente.

—Si les derrotan va a ser un disgusto para ti, pero no olvides que Abilene ha tenido siempre buenos vaqueros para todo.

—No podrán con nuestros hombres —afirmó Cary—. Y si hay algún amigo suyo que lo ponga en duda, puede decirle que estamos dispuestos a jugarle lo que quiera.

—Me gustaría jugarle mucho dinero, míster Wilmar, pero todos saben que ando mal económicamente. Cuestión de días. Voy a vender mil reses y las llevarán en unos días. ¡Es lástima que no tenga ese dinero disponible…! Le iba a arruinar a usted… —dijo Leila.

—Es una suerte para usted que no pueda disponer de ese dinero, que seria para mí. ¿A favor de quién lo iba a jugar?

—Contra usted. A que no ganan ni uno de los ejercicios.

—Es una lástima…, ¡tiene razón! Pero ni ese dinero llegará a su poder ni habrá quien evite nuestro triunfo…

—¡Hola! Ya sé que quiere matarme. Debemos esperar a que se celebren los ejercicios. Parece que está asegurando que no habrá quien les arrebate el triunfo, ¿no es eso?

Cary miraba a Slim, que era el que hablaba.

—Eso es lo que he dicho.

—¿Cuánto pensaba jugar a Leila de tener ese dinero?

—Lo que ella quisiera.

—¿Es usted tan rico, señor Wilmar?

Los curiosos se acercaron a escuchar.

—Lo suficiente para poder hablar así.

—¿No se habrá excedido? ¿Por qué no dice usted el máximo que puede jugar?

—¿Es que lo vas a jugar tú?

—Es posible.

—¿Cuánto es lo más que puedes jugar?

—Lo que me interesa es lo que usted juega. Diga la cantidad.

—Será mejor que la indiques tú —observó Cary, sonriendo.

—¿Por qué no hacen una cosa? Pueden unir el dinero los tres. Les juego lo que digan. Y no teman.

—¿Cuánto tienes? ¿Cien dólares? —dijo.

Harold se echó a reír.

—Ya veo que no tienen el dinero que hacen ver. Sólo se atreven a jugar cien dólares.

—¿Qué es esto?

—Hola, capitán. Este muchacho, que estaba de pastor en mi rancho y ahora resulta que me juega lo que yo diga… ¿Qué le parece?

—¿A qué?

—A que no son los caballistas de la asociación quienes ganan estos ejercicios.

La respuesta de Slim hizo sonreír al capitán.

—Dicen que tienen hombres capaces de ganar en todo.

—Eso es lo que ellos dicen, pero yo aseguro que no ganarán. Y les juego lo que quieran.

—¿Por qué no dices una cifra? —apremió Cary.

—Porque no podrían cubrirla entre los tres. Esa es la razón de que sean ustedes los que digan cuánto tienen.

—¿No oye, capitán? —observó Harold—. ¿Qué le parece?

—Que lo que dice es sensato. Diga cuánto juegan.

—Está bien. Busca quien te deje dinero. Juego mil dólares —dijo Cary.

—Poco dinero, pero acepto. Ya sabía que no son verdad esos alardes que hace de hombre rico.

—¿Cuánto pensabas jugar? —preguntó Harold.

—Por lo menos cincuenta veces esa cifra; pero entre los tres no la reúnen.

Harold miraba, asombrado, a Slim.

El murmullo de los curiosos hizo sonreír a Cary.

—¿Cincuenta mil? ¡Tiene gracia!

—Podría subir al doble. Aquí tiene un talón del Banco a mi nombre por esa cantidad. ¿Cuánto tiene usted? ¡Mil dólares…! ¡Es para morirse de risa!

Cary estaba nervioso.

—Si es verdad que tienes ese dinero, te juego diez mil dólares.

—Y yo otros diez mil —dijo Harold.

—¡Lo mismo digo! —exclamó Holmes.

—Bueno, esto ya merece la pena. Treinta mil dólares que voy a tener, cuando hayan efectuado los ejercicios. Capitán, ¿quiere encargarse de que depositen en usted? Ahí va mi talón. Que retiren esos treinta mil dólares y se los entreguen.

Los tres se dieron cuenta de que iba en serio.

Harold, que no salía de su asombro, dijo al capitán:

—Usted me conoce, capitán, y sabe que pagaré. Y respondo por estos dos.

—Dinero —dijo el capitán—, lo que hace falta es dinero. No quiero tener que colgarles a los tres después de los ejercicios.

—No se preocupe, capitán, tendrá el dinero. Pero yo, en su caso, preguntaría cómo un pastor puede tener ese dinero…

—No se preocupe, capitán. Le mataré después de los ejercicios. Ahora quiero que demuestre que tiene esa cantidad que les voy a ganar.

—¿Usted es de por aquí? —preguntó el capitán a Cary.

—No. De más al sur.

—¿De dónde?

Cary estaba nervioso.

—¿Es necesario para la apuesta?

—Es preciso para saber quién es. No le conocía de antes. Y me agrada saberlo.

—Tengo un rancho en Brady.

El sargento le miró atentamente.

—¿Ha dicho Brady? —inquirió.

—Sí.

—¿En qué parte está su rancho? Conozco bien aquello y los nombres de todos los ganaderos. ¿El suyo es…?

—Se llama Cary Wilmar —dijo Slim.

—¿Está seguro de que es de Brady?

—Algo más al sur… —repuso Cary, más nervioso.

—Ya lo aclararemos más tarde. Ahora quiero ese dinero —dijo el capitán.

—Tenga en cuenta que míster Appleton ha respondido por él —añadió Slim.

Harold estaba más nervioso que Cary.

Los tres tenían esa cantidad en el Banco.

Fueron con los rurales hasta allí.

E1 ejercicio se había retrasado con esa apuesta.

Lo que más se comentaba era el hecho de que Slim tuviera tanto dinero.

Leila fue acosada a preguntas.

—No sé nada —declaró ella—. Pero si tiene ese dinero, es que será suyo.

Hecho el depósito de esa fortuna en el capitán, regresaron a la pradera.

—¿No es una temeridad lo que has hecho? —dijo Leila a Slim.

—Quería hacerles perder mucho dinero. Esto les duele tanto como si les arrancara la vida.

Harold dijo a Cary:

—No me gusta la actitud del capitán respecto a ti. Y ellos conocen a la mayor parte de los ganaderos de esta parte de la Unión. Llega hasta Santone su jurisdicción. Has debido decir que tenías el rancho más lejos.

—No me preocupa eso. Sé que no lo harán. Pero van a decir lo mismo que yo… Ha sido mala suerte que viniera ese sargento.

—Y yo que he respondido por ti…

—Has respondido en el asunto del dinero. Puedo haberte engañado.

—Sí. Eso es verdad —dijo Harold sin tranquilizarse.

—Voy a hablar con los muchachos. Ahora es cuando no pueden perder. Tienen que vencer en los cuatro ejercicios. Han de ir sumando puntos.

—Nada de sumar puntos. Tienen que ganar en los cuatro.

—Eso es lo que estoy diciendo.

—Aquí no hay puntos; solamente ganador o derrotados.

—No te preocupes. Ganarán.

—Ahora tengo miedo. Es casi el dinero que tengo junto.

—No te preocupes. Es un regalo que nos ha hecho ese loco. ¿De dónde habrá sacado tanto dinero?

—Es extraño, desde luego.

—Si es lo que pienso, nos dará guerra.

—¿Qué es lo que piensas?

—Ya te lo diré. Voy a ver a ésos.

Y Cary llegó hasta donde estaba el del látigo.

—¿Sabes lo que hay?

—Lo dicen todos. Habéis jugado una fortuna. Habéis hecho bien.

—¡Tienes que ganar!

—¿Quién se va a enfrentar conmigo?

—No lo sé. Lo que dice es que no ganaremos nosotros. Por eso hay que hacerlo.

—Puedes estar tranquilo. Esto no es Santone.

Cary se retiró completamente tranquilo.

Cuando iban a dar comienzo los ejercicios, Harold, Holmes y Cary vieron a Slim con un látigo en la mano.

—No me gusta esto —dijo Holmes—. Es él mismo quien se va a enfrentar con ése.

—En ese caso, está más que asegurado el primer triunfo… ¡Un pastor!

—No digas tonterías. Sabes que no es un pastor.

Para los curiosos era intrigante ver a Slim con un látigo esperando a tomar parte.

El caballista hizo una verdadera exhibición.

Cuando terminó, sonreía satisfecho y dijo a sus amigos:

—Ya os decía antes, estoy como nunca.

Aún seguían los aplausos a su intervención.

Pero al llegarle el turno a Slim y hacerse un silencio espectacular, el caballista se echó a reír.

—¡Está loco! —exclamó.

Sin embargo, al ver lo que hizo, palideció.

La pradera estaba indicando, con su entusiasmo, quién era el primer ganador.

Cary estaba pálido como un cadáver.

Y corrió hasta donde estaba el caballista.

—¡Te ha ganado! —gritaba—. ¡Te ganó…! Y decías que no lo haría nadie…

E1 caballista estaba silencioso.

—No hay duda de que es algo extraordinario… —reconoció al fin—. Muy superior a mí.

—¡Nos ganará! —exclamó Harold, compungido.

—No hemos debido hacerle el juego —dijo Holmes.

CAPÍTULO VI

Dorothy, tanto como Leila, saltaba de gozo al ver el resultado de la intervención de Slim.

Ninguna de las dos podía esperar, después de lo que habían visto hacer al caballista, que ganara Slim.

Y Dorothy, antes de aguardar a felicitar a Slim, se encaminó hacia donde había dejado a su padre con los dos amigos; pero éstos habían marchado ya de allí.

Habían ido a la oficina recién inaugurada de modo extraoficial.

Estaban tan disgustados que no tenían ganas de hablar.

—No es que se haya perdido ya —dijo Cary—, pero no hay duda de que nos han golpeado fuerte en el primer combate. Claro que faltan los otros.

—Ya no hay posibilidad de confiar en esos hombres como antes —dijo Harold.

—No comprendo esto. Y desde luego, no hay duda de que ha ganado de una manera clara. No había visto a nadie que manejara el látigo con esa seguridad y limpieza.

—Puede suceder lo mismo en el rifle, cuchillo y «Colt».

—No lo creo —dijo Cary,

Pero tampoco había la misma seguridad que antes.

Varios de los que formaban parte de la asociación, estaban ya esperando en la oficina.

—Ha sido un duro golpe —manifestó uno de ellos—. Ha ganado ese muchacho el primer ejercicio.

—Pero al parecer es él mismo quien piensa ganar en los otros. Y no va a tener la misma habilidad en todos ellos —dijo otro.

—¿Es él mismo quien piensa intervenir en todo? —preguntó Cary, sonriendo—. Si es así, podemos estar tranquilos.

—No tan tranquilos como si hubiéramos ganado este ejercicio nosotros. En el momento que gane el siguiente que es con el cuchillo, se habrá colocado a la mitad del camino de la meta —dijo Harold—. No se me ocurrirá vaticinar un triunfo.

Cary trató de tranquilizar a todos.

Las muchachas felicitaron a Slim con todo entusiasmo.

—Están locos de alegría en la ciudad —dijo Leila—. Has impedido que ganaran en un ejercicio que consideraban completamente ganado por ellos.

—No se puede vender la piel sin cazar la pieza y eso es lo que estuvieron haciendo ellos —dijo Slim.

—Ya no han de estar tan seguros como estaban antes —observó Dorothy—. Cuando vea a mi padre, me voy a reír de él. Le va a costar una buena suma el haber confiado en esos granujas que han traído para los ejercicios.

Los rurales felicitaron también a Slim.

—Les tienes asustados. Han marchado en silencio —dijo el capitán—. No hago más que pensar quién es ese tipo que asegura tener un rancho por el Sur.

—No creo sea verdad —dijo el sargento—. Conozco a los ganaderos de esa parte lo mismo que si fueran mi familia. Y no hay uno que se llame Wilmar. Estoy seguro.

—Lo más probable es que no exista rancho alguno. Hay que tener en cuenta que se pasa la vida aquí. Y no piensa más que en la asociación —dijo Slim—. ¿Conocen al otro? Me refiero al elegante que va con ellos siempre y que, al parecer, forma parte del grupo director de esa asociación. El que ha jugado frente a mí con los otros dos.

—Tampoco le conozco —repuso el sargento.

—Averiguaremos quiénes son —dijo el capitán.

En la oficina de la asociación estaban los que iban a tomar parte en los otros ejercicios.

Cary hablaba con ellos. Y les recomendaba la mayor atención en el ejercicio, para que no sucediera lo mismo que con el látigo.

Le daban toda clase de seguridad.

Pero Harold exponía sus temores. Y confesó que ya no confiaba como antes.

—Debe confiar —dijo uno de ellos.

—Confiaré cuando vea que habéis ganado.

—Todos los ganaderos se están riendo de nosotros —observó Holmes—. Es lo que me irrita de la derrota.

—Y que puede costarnos una fortuna a los tres —añadió Harold.

—No creo que pueda ganar más ejercicios que ése.

—Si en los otros hace lo que con el látigo, no hay duda de que será el que gane. Y ha de tener una gran confianza en sí mismo, cuando se ha atrevido a jugar tan fuerte.

Entraron los compradores para preguntar si era esa noche la fiesta por la inauguración oficial del domicilio de la asociación.

Les respondieron que sí.

—Es una pena —dijo uno de los compradores— que no se pueda celebrar a la vez que el primer triunfo de sus hombres.

—Mañana se podrá celebrar el éxito del segundo ejercicio.

—Ese muchacho es frió y domina sus nervios. ¡Cuidado con él!

—No han debido exponer una cantidad tan elevada —dijo otro.

—Le ganaremos —afirmó Cary, de una manera rotunda—. Faltan varios ejercicios. El hecho de haber perdido uno, no quiere decir que no puedan ganar los otros.

Se habló, después, de la fiesta; pero la verdad era que no tenían la misma ilusión que antes.

La presencia de Slim en la pradera era una incógnita ya para todos ellos.

—Si ganara mañana, puedes decir que hemos perdido ese dinero…

—Aún podríamos empatar, porque faltarían rifle y «Colt».

—Es que creo —dijo Harold— que en eso es más peligroso aún,

—No has contado conmigo en esos dos ejercicios. Y te aseguro que no ha de ser nada sencillo; no soy como esos otros.

—Parece que empiezas a dudar de que gane con el cuchillo también —observó Harold.

—Lo que tenemos que hacer es hablar de otra cosa. Nos estamos preocupando demasiado.

—Es que es para preocuparse. Hemos puesto en juego una cantidad muy elevada de dólares.

—Me irritó la manera de hablar de ese fanfarrón.

—Hasta ahora está demostrado que no es nada fanfarrón.

La presencia de nuevos compradores les hizo hablar de lo mismo y de la fiesta de esa noche.

Cuando Dorothy vio a su padre, le dijo:

—¿Qué te ha parecido?

—No creas que ha ganado ya.

—¿Es que aún esperas ganar ese dinero? Lo has tirado. Es decir, se lo has regalado a ese muchacho. Creo que es el dinero que has conseguido ahorrar esta temporada después de lo mucho que has gastado. Dice un refrán que «como vienen se van». Se refiere el refrán a los bienes mal ganados.

—¡Dor….! ¿Te das cuenta de que me estás insultando?

—No creas que me has engañado. Y lo que temo, es que mueras colgado por dejarte llevar por esos amigos, que no comprendo dónde les has conocido. Nadie sabe una palabra de ellos.

—¿Qué han dicho los federales de Cary?

—¿Qué pueden decir, si se trata de una persona honrada, como afirmas? Nada. De momento, vais a perder entre los tres treinta mil dólares. Bonita cifra para un pastor, ¿eh?

—¿De dónde ha sacado tanto dinero? ¿No es sospechoso para los rurales?

—Antes hablabas de federales. ¿Cuáles son los federales?

—Me he equivocado. Quise decir los rurales.

—Esos no creen en Cary ni en Holmes. Les huele a otra cosa muy distinta de lo que estáis diciendo que son.

—Son unos ganaderos…

—¿Y no es extraño que no vayan por sus ranchos nunca? Se pasan la vida aquí.

—Tienen personal competente que les atiende.

—Y de vez en cuando vais a por el ganado de ellos y el que adquieren por aquellas zonas, ¿verdad?

—¿Quién te lo ha dicho?

—Lo supongo yo, porque si me dedicara a robar ganado, es lo que diría.

Harold palideció.

—¿Es eso lo que dice el capitán? —exclamó.

—Acabo de decir que soy yo la que habla y la que dice eso. Si los rurales pensaran así, ya estaríais detenidos todos y posiblemente colgados.

Harold, al reunirse con los amigos, estaba más preocupado.

No habló nada con ellos, por estar con los compradores, que ya no marcharon hasta que no terminó la fiesta. -

La celebraban en el bar más amplio de la ciudad.

Estaban allí los ganaderos que formaban parte de la asociación.

Todos ellos estaban contentos.

Como habían invitado a la mayor parte de la población, acudieron con sus familias.

Y la fiesta, con la orquesta contratada, estaba animada de veras.

Slim se presentó con las dos muchachas y con los rurales que les acompañaban.

Harold miraba contento a su hija y se acercó para decir lo mucho que le agradaba hubiera ido.

—Pero lo que no has debido hacer, es traer a ese muchacho. Sabes que no es grata su presencia entre nosotros.

—Le vais a ganar una fortuna. Lo menos que puede hacer es divertirse en la fiesta que dais con parte del dinero suyo.

Los asistentes a la fiesta miraban curiosos a Slim.

El capitán fue informado de que estaba John en la fiesta.

Pidió aclaración y le descubrió al fin. Le conocía de anteriores visitas a Abilene, cuando estaba de capataz con Leila.

Habló con el sargento. Y éste con dos agentes.

Los que se acercaron a John para decirte:

—¡Hola, John…! ¡Quedas detenido!

Este miraba con espanto a los rurales.

—No pueden hacer esto… ¡Estamos en fiestas!

—Lo mismo podía estar el muchacho al que asesinaste. ¿No has pensado que ya no hay fiestas para él por tu cobardía? ¡Vamos…! No hables más. ¡No te va a servir de nada!

—Los vaqueros deben impedirlo… ¡Es la fiesta de ellos!

—Esta es la fiesta de tus amos. ¿Quiénes son los que iban contigo?

Como todos estaban pendientes de esta conversación, vio Slim que dos de los caballistas trataban de sacar sus armas.

No podía tener contemplaciones ni cometer torpezas.

Por eso disparó dos veces y los dos cayeron sin vida, con los ojos vaciados.

Los rurales empuñaron con rapidez.

—Son unos confiados, amigos —dijo Slim—. Si no estoy aquí, les habrían matado a los dos y puede que a algunos más…

—Gracias, muchacho —dijo el capitán—. Era una torpeza inconcebible.

John fue desarmado y empujado con violencia.

—¡Tenéis que ayudarme, Cary! ¡Sois más que ellos! —gritaba—. ¿A qué esperáis?

Le hicieron callar a fuerza de golpes.

Cary se vio contemplado por el capitán y el sargento.

—No teman. Nada nos interesa lo que hagan por su cuenta —manifestó.

—Ahora que están todos los de la asociación —dijo el capitán—, he de dar cuenta de que el gobernador ha desestimado una petición que le hicieron ustedes sobre esos caballistas. ¿A quién se le ocurrió la idea de que se les nombrara una especie de agentes? ¿Fue usted el de la idea?

—Se ha hecho en otros estados…

—No sé si será así, pero estamos en Texas. Y aquí no hay más agentes que nosotros y los federales. Así que no engañen a nadie. Si cometieran la menor ligereza como jinetes de la asociación, basados en la fuerza, serían colgados, como vamos a hacer con John.

—No pueden hacerlo, y usted lo sabe, capitán. Han de entregarle a las autoridades…

—Está equivocado, amigo. Para esto sí que tenemos autorización del gobernador. ¡Nada de tribunales!

Cary estaba asustado.

Los jinetes le miraban como pidiendo instrucciones, pero no estaba tan loco como para enfrentarse con los rurales.

Y no les hizo la menor señal.

Sabía que ello podía costarle la vida. Había muchos ojos fijos en él.

Los dos sacaron a John, y regresaron para dar cuenta de que había sido colgado.

—Esta es la justicia que se ha impuesto en Texas a partir de ahora. Y sobre todo en la zona que me corresponde vigilar —dijo el capitán—. El baile puede seguir. Que saquen esos cadáveres de ahí.

Así se hizo, y como los muertos eran forasteros, nada implicó para que siguieran bailando.

Leila lo hizo con Slim.

Dorothy con el capitán.

Harold miraba a su hija preocupado.

Pensaba que las cosas no se estaban poniendo bien para ellos.

La inoportuna llegada de los rurales lo estaba echando todo a perder.

Cary estaba aún más preocupado, ya que veía los ojos del sargento fijos en él.

Minutos más tarde, abandonaban la fiesta.

Le siguieron Harold y Holmes.

Una vez en las nuevas oficinas, Cary se dejó caer en un sillón y exclamó:

—¡No me gusta esto! Voy a marcharme por una temporada. Por lo menos mientras estén aquí esos sabuesos.

—¿No esperas para defender esos treinta mil dólares? —dijo Harold—. Has asegurado que no te ganaría a ti con el «Colt».

—¿Os habéis fijado cómo mató a esos dos? Estaban entre varios y les vació los ojos con una seguridad que da frío pensarlo —observó Holmes.

—Como que no creo tenga enemigo con el revólver. ¡Va a ganar en todo! Hemos tirado nuestro dinero… Hay que evitar pueda tomar parte en otro ejercicio. Hay que matarle antes de que nos gane.

—El capitán no devolverá el dinero si ocurre eso, y lo más fácil es que cuelgue a varios… ¡Nada de perder la vida! Que se lleve el dinero —dijo Cary.

—Estás desconocido. ¡Antes no hablabas así!

—Es que antes no habían colgado a nadie, ni matado, como ha hecho ese muchacho. No quiero ser uno de los que cuelguen.

—Tiene razón Holmes. Hay que marchar hasta que los rurales se vayan de aquí. Y cuando volvamos, hay que aterrar a todos. Han de acordarse de nosotros.

—Volverían los rurales al primer aviso.

Después de varias horas de hablar, no habían llegado a ponerse de acuerdo.

Pero Cary tenía el propósito de alejarse esa misma noche de allí.

Y así lo hizo antes de llegar el nuevo día.

A la mañana siguiente, no aparecía por ninguna parte.

Cuando llegaron a la pradera para presenciar el ejercicio de cuchillo, preguntó el capitán a Harold por él.

—No sé. No le he visto. No debe encontrarse bien.

—Parece que está convencido de la pérdida de esos diez mil dólares. No ha querido esperar a comprobarlo —añadió el capitán.

—Aún quedan varios ejercicios, que hay que ganar.

—Basta con que no sean ustedes quienes ganen.

—Pero ganarán los caballistas.

—Ahora lo veremos. Ese muchacho está preparado para tomar parte también.

Harold vio que era verdad.

Y toda la pradera estaba pendiente de quienes consideraban verdaderos enemigos.

Cuando llegó el momento de tomar parte el caballista, éste miró a Harold sonriendo,

Su actuación fue premiada con aplausos, pero era indudable que muchos se reservaban hasta ver lo que Slim, que iba a intervenir a continuación, hacia.

El caballista se quedó allí para ver lo que hacía Slim.

Y con la atronadora ovación que siguió a lo que hizo Slim, estaba firmado el veredicto de los testigos. El caballista se enfrentó con el jurado, gritando:

—¡He sido más veloz que él! Si he fallado un cuchillo, él ha tardado más.

—Ha tardado bastante menos —dijo uno del jurado—. Nosotros tenemos el reloj en la mano.

—¡Están de acuerdo con él…! Quieren robar ese dinero a los de la asociación. ¡Son unos cobardes, y él un ventajista! Pero no volverá a hacer trampas, porque le voy a matar.

Y sus manos se movieron, en efecto, con la peor intención.

Más Slim no se hallaba de acuerdo en morir aún.

Los disparos que hizo destrozaron la frente del traidor.

Holmes estaba como un cadáver.

—¿Te has convencido? —le dijo a Harold—. Hemos perdido el dinero. Y si nos quedamos por aquí, perderemos la vida también. Ha hecho Cary lo que hemos debido hacer nosotros… ¡Voy a marcharme ahora mismo! No hay quien le gane a ese muchacho.

Los dos se iban alejando despacio.

Harold estaba aterrado. No podía marchar, abandonándolo todo.

Tenía que disolver el grupo de jinetes, ya que no se hallaban autorizados por las autoridades del estado.

No podía seguir enfrentándose con los rurales.

También se le iba de las manos la asociación, y lo sabía.

Y para colmo de desdichas, había perdido sus ahorros.

Entre los caballistas había revuelo también.

—Ya no podemos hacer más que empatar con él —decían.

—Me parece que nos ganará fácilmente. No hay más que ver las muertes que ha hecho.

—Cary ha marchado por temor a los rurales. Nosotros estaremos haciendo el tonto con permanecer aquí… —exclamó otro.

Palabras estas que fueron una orden de deserción.

Cuando Harold llegó a la oficina recién estrenada, estaba Holmes recogiendo sus cosas.

—¡Me voy! —dijo a Harold—. Ya nos veremos.

CAPÍTULO VII

Los que formaban la asociación visitaron a Harold para decirle que no eran necesarios los caballistas, y que el hecho de no ganar en la apuesta realizada frente a Slim, no era motivo para que la asociación se disolviera, como estaban dando a entender algunos de los componentes de los caballistas.

Harold les tranquilizó, asegurando que nada tenía que ver una cosa con otra, pero que los caballistas eran precisos para vigilar el ganado con más seguridad.

—Es bastante con los vaqueros que tenemos en nuestros ranchos —dijo uno de ellos—. No se debió hacer venir a esos vaqueros extraños, que son los que han hecho que todos desconfíen de nosotros en el pueblo.

—Tenemos ganado al que hay que vigilar… —insistió Harold.

—Cada uno de los ganaderos que formamos parte de la asociación puede dejar algún vaquero y, de este modo, entre todos, vigilamos sin necesidad de gasto alguno.

Harold no podía confesar lo que, de enterarse los otros haría que le colgaran.

Pero aun así, reconocía que lo que le estaban diciendo era verdad.

Si no hubiera intervenido Cary, con los jinetes que trajo de lejos, la cosa iría mejor.

Y hasta era posible que hubieran ganado lo mismo.

Para admitir esto tenía que reconocer que lo de los caballistas y el robo de ganado era lo que propuso Cary, aceptando él.

Sin embargo, podía arreglarse con la venta del ganado que ya tenían preparado para embarcar en unión del que disponían en los corrales.

Era un problema para él si, al marchar los caballistas, se descubría la existencia de esa manada tan importante de ganado robado.

Y como estas reses eran de lejos, estando Cary con él, podían pasar como compradas en la parte en que decía tener su rancho.

Apartado Cary de allí, esas reses eran una terrible acusación en contra suya.

Por eso, cuando le hablaban los ganaderos que le conocieron de siempre, tenía miedo a que comprendieran cuál era su estado de ánimo y la razón de ello.

Acudieron todos los que formaban la asociación.

—¿Qué ha sido del secretario? —preguntaron a Harold.

—No puedo decirlo.

—¿Por qué ha huido? ¿De los rurales?

—He dicho que no lo sé.

—Si ha huido de los rurales, como se dice entre los demás…, es que tiene algo que temer. Ello indica que hemos estado en manos de algún granuja.

—Y Holmes ha marchado también. Le han visto salir en dirección al Sur.

—Ya os he dicho que no sé nada.

—Eres tú quien le trajo aquí —exclamó otro—. Y has respondido por él ante el capitán cuando lo de la apuesta. ¡No me gusta esto, Harold!

—¿Qué queréis que haga yo?

—¿Quién es ese Cary? ¿De dónde le conocías? ¿Por qué le has traído para que dirigiera la asociación?

—Temo que hayan estado robando ganado a espaldas nuestras —dijo otro.

—¡No me digáis nada más! ¡Se disuelve la asociación desde este momento!

Y, ante la sorpresa de Harold, todos estuvieron de acuerdo en ello.

Aquella noche, se presentó en casa muy tarde.

Estaba completamente asustado.

No encontraba, por mucho que pensaba en ello, la solución al ganado que tenía en una parte de su rancho.

Si los que lo guardaban se marchaban como el resto de los caballistas que estaban desfilando, las reses se mezclarían con las otras y, al ser descubiertas, supondría la cuerda para él.

Dorothy le sintió llegar desde su habitación.

A la mañana siguiente, muy temprano, salió Harold de la casa.

Encontró a los guardianes en sus puestos y el ganado pastando.

—Patrón —inquirió uno de los guardianes—. ¿Es verdad que han marchado algunos de los caballistas?

—Han marchado al ver que les estaban ganando. Les ha ganado en el lazo y cuchillo. Los que iban a tomar parte en el rifle y «Colt» se han ido.

—También han marchado Holmes y Cary, ¿no es eso?

—Sí.

—¿Por qué?

—Debe ser por la presencia de los rurales, que se han hecho algo inoportunos en sus preguntas. Regresarán así que éstos marchen.

—¿No vendrán por aquí los rurales?

—No lo creo.

—Es que si vienen tendremos que disparar sobre ellos.

—¿Cómo va el cambio de marcas?

—Estamos terminando. Quedan muy pocas reses, pero necesitan tiempo para cicatrizar las quemaduras.

Harold regresó para desayunar.

Estaba Dorothy en la mesa.

—Madrugas mucho, papá —observó.

—Me dolía la cabeza y he salido a dar un paseo.

—¿Has ido hasta donde están las reses robadas?

Harold se quedó sin habla.

—¿De qué reses hablas?

—Sabes perfectamente lo que te estoy diciendo. Las he visto yo.

Y para que el padre no tuviera duda, le dijo el lugar en que estaban.

—Son reses que pertenecen a la asociación —dijo al fin.

—¿Estás seguro? Hablaré con los ganaderos que la forman.

—¡No! —gritó el padre.

—¿Por qué te has metido en un asunto tan grave? ¿No sabes que es la cuerda lo que hay al final de ese camino?

—No son reses robadas, pero las estamos vendiendo sin que se enteren los otros ganaderos.

—Ya no me engañas papá. ¡Lo que quiero es que cambies, si es tiempo aún! Y si comprendes que hay peligro, lo que debes hacer es marchar, como han marchado Holmes y Cary.

Harold quedó silencioso.

—¡Esos cerdos de rurales…! —exclamó, furioso.

—No debes culparles a ellos. Cumplen con su deber, papá. Eres tú quien no hiciste lo que debías. ¿Desde cuándo te dedicas a robar ganado?

—Te he dicho que no es ganado producto del robo.

—Y yo repito que no me engañas. ¿Por qué han marchado esos dos? Porque temen lo que pasará si se descubren esas reses.

—No las descubrirán. Has de verlo. Y te prometo que así que vendamos esta partida, se ha terminado él negocio.

—Más vale que así sea. No me gustaría que murieras colgado. Lo que tienes que hacer es marchar de aquí…

—No. Si me marcho vendrán al rancho para ver esas reses. Las encontrarán.

—Slim sabe que hay reses robadas y hablará con los rurales de ello,

—¿Que lo sabe él? —dijo Harold, aterrado.

—Sí. Lo vimos él, Leila y yo.

—¿Fue el que mató a esos tres?

—Si.

—¿Y el que mató a los otros dos que no aparecieron más?

—¿Quién les envió a registrar el equipaje de Slim?

—Fue él capataz.

—Le matará cuando pasen las fiestas… Y es posible que haga lo mismo contigo.

Harold quedó preocupado.

—¿Es federal?

—No lo sé, pero es muy posible que así sea.

—Hemos debido matarle cuando estaba en la montaña.

Dorothy miraba sorprendida a su padre.

—¡No puedes hablar en serio! —exclamó.

—¡Me ha estado vigilando!

—Si es en realidad un federal, no ha hecho más que lo que le han encargado. No hay duda de que no ha querido colgarte y puede que me lo debas a mí. A la amistad que ha hecho conmigo. Por no darme ese disgusto, no te ha detenido aún. Puede que espere que cambies y que pueda ayudarte al final.

—Si es un federal, hay que terminar con él antes de que termine conmigo.

—No hagas que te desprecie también yo —dijo Dorothy—. Te estoy diciendo que si es un federal se está portando muy bien contigo. Hace bastantes días que sabe lo del ganado y no ha dicho una sola palabra a los rurales. Si éstos lo supieran estarías colgado ya, como hicieron con John.

Poco a poco iba reaccionando Harold y comprendiendo que lo que decía su hija era bastante sensato.

Y si estaba dispuesto a ayudarle ese muchacho, lo primero que tenía que hacer era deshacerse de ese ganado cuanto antes.

Después del desayuno, volvió adonde estaban los guardianes con las reses y les ordenó salir esa misma noche hacia el Sur. A la parte en que ellos sabían.

Para los guardianes era una buena noticia. Estaban empezando a tener miedo.

Harold fue a la ciudad, para que su ausencia no llamara la atención si los rurales se presentaban preguntando en el pueblo.

Slim se presentó en el concurso de rifle, ganando con la misma facilidad que los días anteriores.

No hubo representante por los caballistas, pero Harold comprometió a un vaquero para que lo hiciera, defendiendo los treinta mil dólares que había en juego.

Y con esa victoria, Slim ganó una fortuna.

Por la noche, Harold estaba desesperado.

Las bromas de los amigos no le hacían gracia alguna y riñó con más de uno.

El capitán le dijo:

—Supongo que ya puedo entregar él dinero a ese muchacho. No creo que trabaje más. Tiene para adquirir un buen rancho y parte de la ganadería.

—Nos habíamos equivocado con él —confesó Harold—. Pero no hay duda de que ha ganado limpiamente.

Con estas palabras quería hacerse amigo de él.

—¿Y los otros? —inquirió el capitán.

—No lo sé. Han desaparecido. Y me extraña esta marcha sin decirme nada. Supongo que han ido a atender sus ranchos.

—¿Estando en plena fiesta y teniendo en juego esta fortuna? No lo creo. ¿Hace mucho que les conoce?

—Les conocí un día en Austin, y al hablarles de lo que intentaba hacer, sobre la unión de los ganaderos, estuvieron de acuerdo conmigo y me prestaron el apoyo preciso, organizando la asociación.

—Pero antes no les conocía, ¿verdad?

—No.

—¿Ha visto sus ranchos?

—No.

—¿Por qué creyó entonces que era cierto que tenían ganadería?

—Porque me han facilitado muchas reses. Es decir, las facilitaron a la asociación para unirlas a las que daban los ganaderos de aquí, con objeto de venderlas juntas.

—¿Tenían sus hierros?

—No me fijé en ello. Había que admitir que sí, pues ellos parecían personas honradas. Y que conste que aún les considero así.

—¿Es que no le sorprende esta marcha?

—Sí. Ya lo he dicho antes.

—Lo que tiene que hacer es disolver esta asociación.

—Es lo que acordamos anoche —dijo Harold.

—No debió crearla. ¿Qué finalidad era la suya?

—Ya lo he dicho. Formar una unión de ganaderos para que los compradores no pudieran hacer lo que hasta ahora. De ese modo, éramos o seriamos los que impusiéramos un precio que fuera más justo que el que estaban pagando.

El capitán no insistió más.

En el fondo, la idea de la asociación era una buena medida para enfrentarse con los que más ganaban con el ganado: los compradores.

Pero estaba seguro de que la que había funcionado en Abilene era un pretexto para la venta del ganado que estaban robando.

La ausencia de Holmes y de Cary indicaba que estaba en lo cierto.

Harold quedó tranquilo con este interrogatorio.

Toda la culpa gravitaba sobre los dos que habían marchado.

Pero había una cuestión en la que no pensó hasta entonces.

Los ganaderos que habían entregado reses para su venta no habían cobrado.

Y un grupo de ellos se presentó en la oficina de la asociación para hablar con Harold.

Este les confesó que el dinero que tenían era el que habían puesto en juego frente a Slim, pero que había una buena partida de reses en los corrales y que el importe de ella lo repartiría entre todos ellos.

Después de todo, eran pocas las reses que facilitaron cada uno de ellos, ya que el grueso de las vendidas procedía del robo.

Los ganaderos quedaron tranquilos después de insultar a Harold, por poner en juego un dinero que no le pertenecía.

Y visitaron a los compradores.

Estos dijeron que el ganado que estaba en los corrales lo habían pagado a Cary, y les mostraron el recibo de haberlo cobrado.

Volvieron a ver a Harold y éste dijo que no sabía nada de ello.

Le dieron unos cuantos golpes y así quedó el asunto por el momento.

Al día siguiente, para asegurar más el triunfo, Slim ganó en el ejercicio de «Colt».

Se había convertido en un verdadero ídolo para los habitantes de Abilene y para la mayoría de los forasteros.

Solamente faltaban las carreras.

Y se hablaba de ellas en todos los bares.

Habían acudido muchos jinetes con buenas monturas, dispuestos a ganar.

Harold era uno de los que tenía buenos ejemplares para presentar, pero aunque confiaba en el éxito, no se atrevía a poner nada en juego.

Estaba contento porque no se hablaba de que hubieran visto a la manada que marchó horas antes, y que había de caminar a la mayor velocidad posible a ese tipo de marcha.

Era lo que en esos momentos le preocupaba más.

Esa noche pensaba pasarla con varios animales llevando unos haces de leña para hacer desaparecer toda huella de lo que hubo allí.

Y haría entrar el ganado que tenía sus hierros en esa parte.

Dorothy estaba también más tranquila al darse cuenta esa tarde de que habían marchado los vigilantes con el ganado.

Sabía que no estaba bien, pero no podía olvidar que se trataba de su padre.

Y confiaba en que, después de este susto, cambiaría en absoluto.

Durante la comida hablaron solamente de las carreras. Que era el tema de conversación en la mayoría de los hogares.

No era un premio importante el que se ofrecía al vencedor.

Era el orgullo de poseer el mejor caballo de esa parte de Texas lo que interesaba.

El mismo día de las carreras llegaron unos cuantos forasteros con unos caballos para tomar parte en ellas.

Los rurales se disponían a marchar, pero al ver a esos forasteros, preguntó el capitán al sargento:

—¿Conoce a alguno de esos individuos?

—No. Les he estado observando con atención.

—Pues a mí, uno de ellos me recuerda a alguien y no consigo localizar su nombre. Tengo la impresión de que no es una buena persona. Puede que le conociera cuando anduve de teniente por el Llano Estacado. ¿Se ha fijado en cómo llevan las armas?

—Sí, eso sí. Parecen habituados a ellas. Fundas caídas y amarradas a la pierna.

—Y todos ellos ambidextros. Es significativo.

—Es verdad. No me había dado cuenta de ese detalle. Llevan dos armas cada uno.

—Y aunque visten de vaqueros, sus manos no lo parecen.

—Andan diciendo que suelen ganar todas las carreras que se celebran en Texas y a las que pueden llegar a tiempo. También ganan los otros ejercicios. Es posible que sea un grupo que solamente se dedica a eso. Hubo otro parecido por Kansas, y sin embargo, nada había en contra de ellos. Lo formaban unos cuantos vaqueros que eran habilidosos y que encontraron en esa agrupación el medio de ganar dinero y de viajar.

—Pudiera ser, pero no me parece. Vamos a esperar a que se celebre la carrera.

—Están asegurando en el bar que serán ellos los que ganen.

—Es lo que todos los jinetes afirman siempre antes de correr. Realmente, si no tuvieran esa confianza, no tomarían parte.

—Es verdad —dijo el sargento.

Cuando iban hacía el bar en que habían visto entrar a los seis forasteros, encontraron a Slim.

—¿Marchan ya? ¿No esperan a la carrera? —preguntó éste.

—Íbamos a marchar, pero han llegado unos forasteros que me intrigan. Nos quedaremos.

—Me alegra, porque así verán que también gano la carrera.

—Pues esos forasteros dicen que serán ellos los que ganen.

CAPÍTULO VIII

—Se dedican —medió el sargento—, al parecer, a acudir a todas las fiestas vaqueras, ganando ejercicios y carreras de caballos.

—¿Es posible?

—Afirman que han ganado todas aquellas a que han concurrido.

—¡Caramba! Habrá que pensar en ellos —dijo Slim, riendo.

—¿Qué piensas hacer cuando termine la carrera? Tienes dinero suficiente para adquirir un rancho.

—Puede que sea eso lo que haga. Pero de momento me quedaré aquí.

—¿Crees que volverán esos huidos cuando marchemos nosotros?

—Estoy seguro de ello —dijo Slim—. Y hasta aseguraría que no han de estar muy lejos.

—Pues cuando regresen, se encontrarán sin asociación de ganaderos —observó el capitán, riendo—. No ha de ser una buena noticia para ellos.

—Tratarán de rehacerla.

—No encontrarán quienes quieran tomar parte.

—Eso es lo que espero suceda. Si permanezco aquí es para hacer que fracasen.

—Ten cuidado con ellos.

—No crea que me fiaré.

Mientras hablaban llegaron a la puerta del bar.

Y entraron todos. Es decir, los tres. Los dos rurales y Slim

Los forasteros estaban hablando sobre los ejercicios pasados.

—De modo —dijo uno de ellos para ser oído, lo que indicaba era un fanfarrón— que un hombre solo ha derrotado a todos los vaqueros de una de las partes de Texas de la que se hablaba como cuna de buenos vaqueros…

—Hay que tener en cuenta que los ejercicios no eran de vaqueros. Eran de especialistas en las armas —puntualizó uno de los vaqueros de Abilene—. Y ese muchacho ha demostrado que es el mejor que habíamos visto por aquí.

—Lo que pasa es que no habéis visto cosas buenas hasta ahora. Ha sido una lástima que hayamos llegado tan tarde. Nosotros no le habríamos dejado ganar…

Los que estaban con ellos miraron a los que acababan de entrar y guardaron silencio.

Los forasteros también miraron a los tres y uno exclamó:

—Se ve que conceden importancia a estas fiestas… Ha venido hasta el capitán Kennedy.

Este frunció el ceño.

—¿Me conoce? —preguntó.

—¡Hombre…! No debe ser tan modesto. ¿Quién no conoce al capitán Kennedy? Le he visto muchas veces cuando sólo era teniente, en Santone. Usted estaba allí en el primer concurso de importancia que gané. Me dieron un rifle de los buenos y en la culata se inscribió mi nombre sobre una placa de oro. Es lástima que ese rifle me lo quitaran una noche en uno de los bares de allí mismo. A la puerta del saloon de Betty. ¿Se acuerda de ella?

—¡Ya lo creo! —exclamó el capitán—. Buena guerra nos dio. Era donde se escondían los huidos. Hace tiempo que no voy por allá. ¿Qué fue de ella?

—Sigue con su local y cada día gana más dinero. ¿Beben algo? Yo invito.

—Dice que yo estaba cuando ganó el rifle… ¿No es eso?

—Sí.

—¡Ah! Ya decía yo que te recordaba de algo… ¡Hondo! ¿No es así?

—Ese fue el nombre que se puso en la placa. El de mi pueblo, y como me conocen por ahí. Eso quiere decir que no soy tejano. Soy de Nuevo México.

—¿Y se dedica a ganar concursos? —preguntó el sargento.

—Así es. De haber estado aquí, hubiéramos ganado esos quinientos dólares en premios.

—¿Por qué están tan seguros de ello? —preguntó el sargento.

—Porque lo hemos demostrado en más de tres docenas de concursos.

—Pero no hemos llegado a tiempo, y un novato ha sabido aprovecharse —dijo otro de los forasteros.

—Eso es verdad —añadió Hondo—. Pero, en cambio, ganaremos la carrera. Poco premio. Debieran dar más al ganador. Trescientos dólares no aconseja venir de lejos.

—¿Vienen de lejos? —exclamó el capitán.

—El último pueblo en que tomamos parte en los ejercicios, ha sido Dallas.

—¿Y ganaron? —exclamó el sargento.

—Todos. Pero allí dan más dinero. En total, nos llevamos dos mil quinientos dólares. Ya se va acabando ese dinero… Hay que seguir ganando en otras ciudades. Ahora empiezan varias de aquí a Santone. Allí también hay premios de consideración y no hemos llegado a tomar parte en ellos todavía. Solamente lo hice yo antes de estar unido a estos otros —dijo Hondo.

—¿Una especialidad cada uno? —preguntó el sargento.

—Así es, sargento. En este momento, tiene ante usted a los mejores en todo.

—Terminarán por no dejarles tomar parte en los ejercicios —dijo el capitán, riendo.

—Usted sabe que no puede hacerse eso. Que formen otros grupos de especialistas.

—Pues aquí ha ganado un hombre solo.

—No olvide que no estábamos aquí —observó Hondo—. De haber estado, no hubiera ganado uno solo. Y eso que afirman que con el látigo y el cuchillo es admirable.

—¿Os lo ha dicho Cary? —dijo Slim por primera vez—. Pues él entiende mucho de esto.

El capitán sonreía.

Admiraba la flexibilidad de imaginación de Slim. El no se había dado cuenta, pero estaba en lo cierto.

Cary marchó después de esos dos ejercicios. Por eso no hablaban del «Colt» ni del rifle.

Empezaba a comprender.

Eran unos enviados de Cary y no había duda de que las intenciones no habían de ser buenas.

—¡Cary se asombra por nada! —exclamó otro.

Hondo le miró con disgusto.

—Es verdad que le hemos encontrado y nos habló de ello —dijo—, pero como dice éste, ese ganadero se asusta por poco.

Ahora la sonrisa del capitán era más amplia.

Había llamado ganadero a Cary.

Pero el disgusto de Hondo por lo que dijo su compañero, era indudable.

—¿Conocen a míster Wilmar? —preguntó el capitán—. ¿Qué es de él? ¿Les ha dicho por qué se marchó?

—Parece que había jugado una fuerte suma y no quería estar aquí para que se rieran de él por la pérdida de esa cantidad. ¡Si nosotros hubiéramos estado aquí…,!

—¿Hace mucho que se conocen?

—Yo trabajé con él hace algunos años. Entonces llevaba el ganado por la Ruta de Texas. Más tarde compró un rancho por esta parte, según creo, pero no me pregunte en qué ciudad está. No podría decírselo. Y lo curioso es que no se lo he preguntado. La verdad es que no pensaba trabajar de cow-boy. Se gana más de este modo.

—Pero es contando con ganar en los ejercicios.

—No hacemos más que practicar a diario y nuestra vida es ésa. Ganaremos siempre.

—Puede que de haber estado aquí, no hubieran ganado tampoco —dijo el sargento, sonriendo.

—¿Fue este muchacho el que ganó? Tiene las señas que nos dio míster Wilmar.

—He sido yo.

—Puedes dar gracias a que no hemos llegado a tiempo.

—Es posible que me hubierais ganado vosotros. Pero al no estar, lo hice yo. Y me ha valido una bonita cantidad. ¡Treinta mil dólares!

Los seis silbaron largamente.

—No tenemos la suerte de que jueguen así frente a nosotros.

—Hay que tener ese dinero para poder jugarlo —observó el capitán—. Hubo que depositar previamente.

—¿No habrá quien quiera jugar así en la carrera de caballos? —dijo uno de los forasteros.

—¿Es que os habéis asociado a los caballos también? —inquirió Slim, sonriendo.

—Tenemos dos que son los mejores que hay en Texas.

—¿Qué carreras habéis ganado?

—Ahora venimos de ganar la de Dallas… —respondió Hondo—. Y te aseguro que había buenos caballos.

—En cambio, ésta, en la que hay menos caballos, no podréis ganarla.

Hondo reía a carcajadas.

—No irás a decimos que piensas ganar también tu… —exclamó.

—¿Por qué no? ¿No ganáis vosotros en todo? ¿Por qué no puedo hacerlo también yo?

—Nosotros somos varios. Cada uno gana en su especialidad.

—Es más cómodo hacerlo uno todo. Suponen menos gastos y los ingresos son los mismos.

—¿Qué hacen los rurales que no encierran a este loco? —dijo uno de los forasteros, riendo.

—Ha demostrado que es verdad lo que dice —repuso el sargento—. Ha ganado en los cuatro ejercicios. Y lo ha hecho ampliamente.

—He dicho que por no estar nosotros aquí —añadió Hondo.

—Puede ser. No lo niego —admitió Slim.

—Hay que reconocer en ti que, al menos, no eres fanfarrón en esto. Pero parece que tratas de decir serás el que gane la carrera…, y eso es de fanfarrones.

—Luego, lo somos todos nosotros. También vosotros aseguráis lo mismo. Lo dejamos para después y ya se verá quién es el que gana.

—Nosotros! ¿Serias capaz de jugar parte de lo que has ganado a esos novatos?

—No eran novatos.

—Tenéis la oportunidad deseada. Hay treinta de los grandes para jugar,

—¡Es lástima! No tenemos tanto dinero. Puede que no llegue a dos mil, pero te jugamos lo que tenemos.

—No se hable más entonces. El capitán se encargará del depósito.

—¡Eh…! ¿Qué hablas? ¿Es que dudas de nuestra palabra?

—No dudo. Pero no juego si no se deposita antes.

—¡Creo que no terminarás bien, muchacho!

—¡Venga ese dinero, si es que queréis jugar! —dijo el capitán—. Claro que no teniendo seguridad en el resultado.

—Se va a convencer bien pronto, capitán. No falta tanto para la carrera —añadió Hondo—. Lo que siento es no tener tanto dinero como él. Depositaremos igualmente.

—Eso está bien.

—Yo no lo haría —protestó uno.

—¿Qué más da? —dijo Hondo—. Será poco el tiempo que el capitán va a tener este dinero en su poder. Y nos dará el doble.

—Debéis quedaros para poder seguir viaje. Si lo jugáis todo, os veréis sin un centavo después —dijo Slim.

—Si tuviera la cantidad que has dicho, ya verías…

—Me harías completamente rico.

—¿Y se puede saber de qué tienes tanto dinero? —dijo uno—. ¿Se han preocupado los rurales de ello?

—Debe preocupar esto a míster Wilmar, ¿verdad? Lo cierto es que tenía esa cifra y que a él le ha costado diez mil… ¡Debe de estar furioso! Fiaba en sus pistoleros y le resultaron unos niños a mi lado.

—¿Por qué hablas así de quien no puede defenderse?

—No es culpa mía que haya marchado. Sabía que iba a matarle después de los festejos. Por eso se ha ido. Tenía miedo.

—¿Miedo Cary?

Pero el que iba a hablar, dejó de hacerlo al mirarle Hondo.

—Déjale que hable. Si no es un misterio que sois muy amigos de él. ¿Ha formado parte de este grupo alguna vez? El de él, se dedica a robar ganado. Supongo que hacia eso cuando le conociste en la ruta.

—¡Silencio! —recalcó el capitán—. Se está hablando ahora de la carrera. Eso, lo aclararemos más tarde.

Los seis se pusieron nerviosos.

Acababan de entrar varios rurales en el local.

El capitán se llevó a Slim con él.

Hondo miraba al que cometió la primera torpeza y al otro.

—¡Sois tontos! —les dijo—. No debíamos confesar que conocemos a Cary. Y ¿hora los federales se dedicarán a vigilarnos el tiempo que estemos aquí. Vamos a visitar al presidente de la asociación. Hay que preguntar por él.

Y él mismo preguntó al barman:

—¿Viene por aquí el presidente de la asociación de ganaderos?

—¿Harold? Sí, pero ya no existe esa asociación.

—¿Es posible?

—Se ha deshecho al marchar ese Cary y un tal Holmes. Por cierto que a Cary le reclamarían, si se presentara por aquí, el importe de unas reses que cobró y el ganado era del que estaba en la asociación y no se les liquidó.

—¿Está lejos su rancho?

—No mucho. Pero él ha de estar por aquí. Presenta un buen caballo.

—Le diremos que lo retire.

—No lo hará. Piensa ganar la carrera con él.

—Nosotros le convenceremos —añadió Hondo.

—No le conocéis. Es muy tozudo.

—¿Hay otros bares?

—Varios. En esta misma calle hay otro. Unas seis puertas más abajo hacia la plaza.

Pagaron la bebida y salieron.

No tardaron en encontrar a Harold, que estaba en la oficina de la asociación con la que se había quedado él.

Cuando Hondo habló varios minutos, renació la esperanza en Harold.

—Mandé marchar a los muchachos con el ganado. No quería que pudieran encontrar esas reses dentro de mi rancho el capitán y sus hombres —dijo.

—Bueno, eso no importa. Ya las haremos volver en su día —replicó Hondo.

—¿Cuándo piensa regresar Cary? Pero ya no es posible rehacer la asociación. No hay un solo ganadero que quiera formar parte de ella.

—Hay otros medios de sacar dinero de aquí. Cary es hombre de recursos.

—Tengo miedo por mi hija. Se dio cuenta de lo que pasaba. Y ese tan alto que ha ganado los ejercicios y que debe ser un federal.

Los que estaban con Hondo se pusieron en pie a la vez.

—¿Un federal? —exclamaron varios.

—Eso es lo que sospechaba Cary.

—No nos ha dicho nada. Nos ha engañado. No quiero nada contra ellos —dijo uno—. Matar a un federal es tener que estar siempre huyendo. Y al final te cazan. Esto ha cambiado. Hondo. Nada de líos con ellos.

—¿Está seguro de que lo es?

—Todo lo indica así —dijo Harold—; pero ha venido solo.

—No creáis que ha de estar solo. No suelen ir así.

—Este ha venido solo. Estuvo trabajando en mi casa de pastor. Debía buscar las reses que teníamos escondidas en el rancho. Y las encontró, matando a tres de los guardianes y a dos vaqueros de los míos.

—Repito, Hondo, que no quiero jaleos con esos tipos. No cuentes conmigo.

—No se sabe si lo es; lo que hace este hombre es suponerlo.

—Y es lo más lógico. ¿Por qué se iba a poner a trabajar de pastor un hombre que tiene una fortuna en el Banco?

—¿Has visto a un solo federal que tenga ese dinero? ¿Cuánto crees que gana?

Más tarde hablaron de las carreras, y Hondo pidió a Harold que retirara su caballo para no tener que derrotarle.

—Es muy bueno. No creo lo consigáis.

—Debe retirar ese caballo. En las carreras en que tomamos parte, siempre gano yo —afirmó Hondo—. Y no quisiera que su caballo nos estorbara para la victoria.

Por fin, y tras mucha Charla, fue convencido Harold.

Cuando llegó a su casa diciendo que no llevaran el caballo a la pradera, la hija quedó asombrada.

—¿Por qué no tomas parte en ella? —preguntó.

—Porque no quiero me ganen y han llegado unos caballos que serán los que triunfen.

—Tenía la esperanza de verle correr al lado de otros buenos caballos.

—Pues no quiero se rían de mí. No tomo parte.

—Le montaré yo por mi cuenta —dijo la muchacha.

—He dicho que no quiero corra.

—Pues lo hará montado por mí. Ya había convencido a su jinete para que me dejara correr a mí. Puedes estar tranquilo. Sabré hacerlo.

—Prefiero que no tomes parte.

La muchacha hizo como que se sometía, pero estaba decidida a ser ella la que le hiciera correr.

Había oído hablar a Slim de que iba a ganar él y sentía deseos de demostrar que en esto hablaba como un fanfarrón.

A la hora del almuerzo llegaron los seis forasteros, con Hondo a la cabeza.

Y hablaron ante ella de las victorias obtenidas en muchas carreras que tenían fama en Texas.

Entonces comprendió la razón de que su padre no quisiera tomar parte con el animal preparado para la carrera.

—¿Por qué están tan seguros de que ganarán ustedes? —preguntó ella.

—Porque ha de ser así y ha sido en todas las que hemos tomado parte.

—¿Presentan ese caballo?

—Corremos todos —dijo Hondo—. Son buenos ejemplares. Unas veces gana uno, y otras, es otro el que lo consigue. Por eso no prescindimos de ninguno.

La carrera se iba a celebrar por la tarde, a la puesta del sol, para que no molestara éste a las monturas.

Y Dorothy, que se llevó el caballo al rancho de Leila, habló de lo que había oído en su casa.

CAPÍTULO IX

—¿Han visto ellos el caballo que piensas montar tú? —indagó Slim.

—No.

—¿Tienes mucho interés en ganar esa carrera?

—Pues sí. Pero ya sé que no ha de ser fácil. Mi padre no quiere que tome parte.

—Muy bien. La vas a ganar.

—¿Sí? —exclamó Dorothy.

—Pero lo harás en mi caballo. La apuesta dice que será mi caballo el que gane. No especifica que haya de montarlo yo.

—¿De veras que me dejarás montar a mí?

—Sí, pero has de hacer lo que yo te indique. Y no olvidar una sola de mis instrucciones.

—¿Es que estáis locos los dos? —dijo Leila.

—No. Nada de eso —repuso Slim—. Les vamos a dar una buena sorpresa. Ven, has de montar alguna vez antes en él.

Salieron los tres, y Slim estuvo dando instrucciones a Dorothy de lo que tenía que hacer cuando llegara el momento de exigir el máximo esfuerzo a la montura.

Hasta que llegaron a la pradera, no dejó de hablar Slim para que las instrucciones no fueran olvidadas por ella.

—Ahora voy a hablar con el capitán. Ha de distraer a tu padre para que no se dé cuenta de que el caballo que montas no es el vuestro. Una vez que todos estemos a caballo preparados para salir, no importa, pero no quiero les avise de lo que pasa. El éxito depende de esto.

El capitán estuvo de acuerdo con Slim y dijo que le ayudaría.

Y así lo hizo. Buscó a Harold y le sometió a un interrogatorio, que hizo olvidar al ganadero lo de la carrera.

Hondo y sus amigos se separaron de él para ir a tomar la salida.

—Veo que te has obstinado en correr —dijo Hondo a Dorothy—. No has debido hacerlo. No vas a ganar.

—Eso ya lo veremos.

Hondo reía.

Slim se dio cuenta de que se colocaban varios caballos de los amigos de Hondo cerca de él.

Hizo como que no se daba cuenta de ello.

Comprendía la razón de que tomaran parte los seis siempre en las carreras.

Los amigos se dedicaban a obstaculizar la marcha de los caballos favoritos, mientras que Hondo con el mejor que ellos tenían lograba la victoria.

Dada la salida, comprobó el sistema.

Slim trató de irse hacia un lado, llevándose tras él a cuatro de los caballos de los amigos de Hondo.

El caballo que montaba Slim era bastante bueno y les daba mucha guerra para lo que ellos querían.

Otro de los jinetes fue a ayudar a los compañeros y, entonces, Dorothy, recordando las instrucciones de Slim, puso el caballo que montaba a galope tendido, admirando las condiciones de ese animal.

Hondo vio pasar al lado suyo a la muchacha y no la tomó en consideración hasta convencerse de que no podía darle alcance.

Fustigó como nunca a su montura, pero el caballo que iba delante, parecía volar.

La gritería de los testigos hizo mirar a los que cortaban el paso a Slim y vieron muy lejos a la muchacha, que iba pegada al cuello del animal y demostró que era un gran jinete.

Hondo no cesaba de jurar.

Cuando llegó a la meta, ya había desmontado la muchacha, que estaba más emocionada que nadie y recibía las felicitaciones de los entusiasmados testigos.

El jurado sabía a quién correspondía el caballo.

Y al entrar el resto de los caballos, uno del jurado, dio a conocer el resultado de la carrera.

—¡Vencedor —gritó—, el caballo «Rayo», propiedad de Slim Rice y montado por Dorothy Appleton!

Hondo contemplaba a sus hombres.

—Nos han engañado… Habéis impedido que corriera un caballo que no tenía importancia. No he valorado como debía a ese muchacho. Se ha dado cuenta al saber que montábamos todos de cuál era nuestro sistema para ganar. Y se ha reído de nosotros. Nos ha dejado sin un centavo y hemos hecho el ridículo después de lo mucho que hemos estado hablando.

Vio a Slim que era felicitado.

El capitán se acercó a Hondo y sus amigos.

—Parece que vuestra racha de triunfos se ha truncado aquí… ¡Vaya caballo! No es malo el que montabas, Hondo, pero es mucho mejor ése, ¿verdad que sí?

—¡Nos ha engañado! —exclamó—. Ha debido montar su caballo.

—Es que la muchacha tenía muchas ganas de ganar una carrera… Y ha demostrado que sabe montar. Lanzó al animal en el momento preciso. Hasta entonces no había tomado nadie en consideración a la muchacha.

—Si hubiera montado él ese caballo…

—Es mejor así… —comentó el sargento—. Si monta el suyo, te habría matado a los cinco compañeros que no le dejaron pasar. Ya está explicada la razón de que hayas ganado en otras carreras.

—En una carrera todo está permitido —observó Hondo.

—Hasta el triunfo de una muchacha —dijo el capitán—. Tienes razón.

Harold oía los comentarios.

Hondo y los suyos veían las risas de los testigos y perdían los estribos.

—¿Crees que voy a dejar a ése que se ría de nosotros? Nos ha llevado el dinero y hemos servido para que otros se rían de todos nosotros —dijo uno—. Hemos peleado para contener a ese muchacho…, y resulta que era ella la que montaba el caballo de él…

—¡Una buena lección! —exclamó otro.

—¡Un momento! —gritó otro de los seis al capitán—. La apuesta era a que ganaba él.

—A que ganaba su caballo —aclaró el capitán—. Nada se decía de quién le montara. Debisteis pensar antes en la posibilidad de que lo hiciera otra persona. Ya sé que os disgusta y es natural. Es un truco el vuestro que os ha dado resultados admirables hasta hoy. Ese muchacho es demasiado listo y se dio cuenta al ver que corríais todos de lo que ibais a hacer. Cuando los cinco estabais dedicados a él, la muchacha se lanzó hacia la meta sin que nadie le impidiera el paso. ¡Bonita jugada!

—¡Eso es de ventajistas…! ¡Eso es lo que es ese muchacho!

—¿Por qué no te conformas con la derrota? Lo triste es que ya no podréis ganar en otro sitio. Cuando se corra la noticia, todos harán lo mismo y no sabréis a quién vigilar.

—Déjele, capitán… ¿No ve que es conmigo con quien quiere hablar? ¿Verdad que es así?

—He dicho que eres un ventajista. Nos has hecho creer que ibas a ganar con ese caballo y era otro.

—¡Cómo me reía de vosotros! Habéis picado el anzuelo hasta tragar el sedal con él. Cuando Hondo quiso darse cuenta de la realidad, era tarde para evitar el triunfo de Dorothy. Vuestros caballos no valen para una carrera franca. Con trucos como ése, es posible ganar.

—¿No has oído que te he llamado ventajista?

—Me río de lo que puedas decir. Y me alegra estés tan enfadado —dijo Slim.

Hondo se daba cuenta del peligro en que estaba su amigo y le llamó.

Pero éste, que se hallaba excitado, respondió:

—Déjame ahora. ¿No ves que estoy llamando ventajista a este muchacho y no hace nada por defenderse? ¿Veis como es un cobarde?

—Hondo te quiere bien. Está tratando de salvar tu vida. Por eso te ha llamado.

El aludido se echó a reír a carcajadas.

—¿No estáis oyendo? ¿Sabes quién soy yo? El especialista del «Colt» del grupo. El que ha triunfado siempre en los concursos… ¿Qué dices ahora?

—Que me está entrando un miedo terrible —dijo Slim, burlón.

—Y tienes un cuerpo que es infinitamente superior a los blancos que ponen en los ejercicios. Imagina lo que podré hacer contigo.

—Pero no soy como el blanco que ponen. Esos no se mueven ni tienen, como yo, armas a los costados… —añadió Slim.

—¡De muy poco te van a servir. Además, te digo que soy rápido.

—Escucha, muchacho… —medió el capitán.

—No me distraiga, capitán.

—¿Es que estás loco? —gritó Hondo—. Te tienen a su disposición. No seas fanfarrón. Hay una docena de rurales alrededor de ti. Así que muevas una manó, serás acribillado.

El provocador diose cuenta de que era verdad.

Y sintió miedo.

—Nadie que no sea yo va a intervenir en esto. No podrá llegar esta vez a sus armas, porque antes habrá recibido el plomo preciso para estar durmiendo una eternidad.

El miedo seguía aumentando en el ánimo del provocador.

Lo que le había dicho Hondo era verdad.

Estaba rodeado de enemigos y hasta era posible que alguno tuviera las armas empuñadas a punto de disparar.

—¡Está bien! —dijo, dando media vuelta—. Otra vez nos veremos a solas.

Y se encaminó hacia sus amigos.

—No quiero te quede la duda, ni a tus amigos —añadió Slim—. Así que te vas a enfrentar conmigo, quieras o no quieras. Los rurales no intervendrán para nada en la pelea. Si no lo haces, demostrarás que eres un cobarde como no se vio otro en esta ciudad… Sólo disparas con ventaja y ayudado por tus amigos.

Pero el provocador seguía caminando.

—¡Vuélvete, si no quieres que dispare por la espalda! —gritó Slim.

Se quedó parado el amenazado. Y levantó las manos sobre su cabeza.

—No estoy en condiciones de pelear ahora —dijo—. Dispara si quieres.

—¡Bah! ¡Eres un cobarde! —barbotó Slim.

Y marchó con Dorothy para buscar a Leila, que estaba pendiente de la discusión.

—Has salvado la vida —dijo Hondo a su amigo—. Vamos a marchar. No quiero que te mate. Es peligroso de veras ese muchacho.

—¿Es que crees que podría ser él quien me matara?

—Desde luego. Ahora comprendo que Cary escapara de aquí.

—Si pudiera pelear solo con él…

—Te mataría… ¡No lo intentes!

—Si sigues hablando así, te mataré. Hondo… —dijo el enfadado pistolero.

—Como quieras.

Y Hondo se encaminó hacia la oficina de la asociación para pedir algún dinero a Harold.

Este se había reunido con los que formaban la asociación.

—¿Es verdad que son amigos de Cary? —le preguntó uno.

—Sí. Y dice que marchó para no sufrir la vergüenza de la derrota a manos de ese pastor.

—Parece que no supiste lo mucho que valía ese pastor, ¿verdad?

—Para mí no será más que eso.

—Pero te ha ganado diez mil dólares. Y ha demostrado que, enfadado, es peligroso con cualquier arma que tenga a mano. De haber querido, habría terminado contigo en el momento que se le ocurriera.

—No es lo mismo.

—Tú sabes que si.

—Cuando venga Cary, si es verdad que piensa volver, nos dará el dinero, ¿verdad?

—Eso es cuestión suya, pero supongo que lo hará. Vamos a vender más reses. He citado aquí a los compradores.

—Puedes contar con las mías también —dijo uno.

Y a los pocos minutos estaban decididos a vender todos los que antes formaban la asociación.

—Hay que volver a crear la asociación —dijo Harold aprovechando al estado de ánimo de los que escuchaban.

Y aunque no le dieron una respuesta satisfactoria, pudo comprobar que se hallaban decididos a aceptar.

Esto le alegraba.

Y alegre estaba cuando llegaron Hondo y sus amigos.

Pidió a Hondo que se quedara en su rancho hasta que Cary regresara.

—Vamos a tomar parte en varios concursos. No podemos esperar —dijo Hondo—. Y hemos venido para que nos deje algún dinero. Ese pastor, como usted le llama, nos ha dejado sin un solo centavo.

No agradaba a Harold esta petición.

Y dijo que lo mismo le había sucedido con Slim.

—Pero vamos a vender unas partidas de reses. Si esperáis un poco, es posible que os pueda dejar unos centenares de dólares —añadió.

Hondo no veía más solución que ésa y convenció a los amigos para que se quedaran con él.

Por la noche, Dorothy, sorprendida, les oyó hablar, conociendo quiénes eran.

A la mañana siguiente les encontró a la mesa desayunando,

—¡Bien nos la jugaste ayer! —dijo Hondo, riendo—. No podía esperar que montaras precisamente tú el caballo de ese muchacho.

—Se hicieron muy amigos cuando estaba de pastor aquí —medió el padre.

—Pues el pastor ha hecho una fortuna.

—Como que es un hombre rico —dijo Harold—. Se llevó el dinero que teníamos Holmes, Cary y yo.

—¿Es posible que no pudiera ganarle nadie?

—Es lo mejor que se ha visto en todas las especialidades.

—Si hubiéramos llegado a tiempo… —dijo uno.

—Les hubiera ganado lo mismo —afirmó Dorothy, a la que agradaba molestarles.

—¿Estás segura?

—Completamente. Ya sé que el especialista en «Colt» tuvo miedo a enfrentarse con él y eso que le llamó cobarde varias veces.

—No creas que lo he olvidado. Puede que algún día se lo recuerde.

—Más vale que no lo haga… —añadió ella—. Sobre todo, si entra en sus cálculos vivir algo más.

—Parece que tienes mucha confianza en él.

—Es que ha demostrado de lo que es capaz. Ustedes no hacen más que hablar. No hemos visto nada.

—Pues lo vas a ver porque cuando marchen los rurales, he de provocarle. Y si es posible ante ti…

—No me agrada ver morir a la gente. Es mejor que lo haga cuando no esté yo. Sabré que lo ha hecho cuando vea que no se sienta a esa mesa, si es que van a estar una temporada aquí.

Hondo se echó a reír a carcajadas.

—Pues no hay duda de que confía en él.

—Eso les pasa a todos los de Abilene hoy. Y se jugarían hasta las pestañas a favor de él —dijo Dorothy.

Se levantó sin hacer caso de lo que el aludido estaba diciendo.

—Esa muchacha me pone nervioso —declaró al marchar Dorothy—. Y voy a matar a ese muchacho cuando esté con él.

—Es mejor que no haya más jaleos —dijo Hondo—. ¿Cuándo venderán ese ganado?

—Como han pasado las fiestas, hoy veré a los compradores. Han de comenzar a embarcar hoy mismo. Podéis venir a la ciudad conmigo,

—Así lo haremos. El campo resulta aburrido.

Marcharon todos a la ciudad.

Al pasar por la estación vieron que estaban embarcando reses y siguieron su camino.

—Ya han empezado a embarcar —dijo Harold.

Al llegar a la oficina, estaba en ella uno de los compradores.

—Ya he visto que habéis empezado a trabajar.

—¿Trabajar? Los otros han ido a Telégrafos. Se nos ha negado los vagones.

—Pero si he visto que estaban embarcando.

—Ganado de Leila. Es a ella a la que han concedido cincuenta vagones. Ordenes superiores. Es lo que ha dicho el jefe de estación,

—¿A Leila?

—Sí.

—Envían cuatro mil reses de momento. ¡No lo comprendo?

—El que no comprende soy yo. Decíais que no se podía embarcar más que por vuestro conducto y resulta que es ella la que lo está haciendo.

—Y no hemos comprado nosotros. Eso es lo que han ido a aclarar. Hemos de conseguir vagones para el ganado que tenemos en los corrales. Cuesta mucho alimentarles para que sostengan el peso,

—Resulta entonces que es verdad lo que el pastor dijo aquel día. Venden directamente sin que intervengáis vosotros.

—Ha de haber algún error. Pero el jefe de estación afirma que es el nombre de Leila el que figura en la autorización de los cincuenta primeros vagones. Hasta no completar ese número, no quiere saber nada de nosotros.

Los otros compradores llegaron más tarde.

Uno de ellos se dejó caer en una silla mientras se limpiaba el sudor.

—No hay duda. Es ella la que está autorizada. Nos han retirado nuestra autorización hasta nuevo aviso, aunque creen que no se repetirá en esta ciudad por lo menos.

—¿Y lo de Leila?

—Ha vendido cinco mil reses directamente al matadero y son ellos los que se han encargado de conseguir los vagones para su envío.

—¿Y el ganado que tenemos?

—Nos han dicho que podemos vender a Leila… ¡Es nuestra ruina si no rectifican!

—Hay que ir a Saint Louis.

—Si. Hemos de ir. Y lo grave es que nos reímos de ella.

—Ahora se reirá ella de nosotros —dijo otro.

CAPÍTULO X

Varios días más tarde regresaron los compradores.

—Ya está aclarado todo —dijo uno de ellos a Harold—. El dinero que trajo ese muchacho y del que jugó treinta mil dólares era para el pago de esos cinco mil terneros, a veinte dólares cada uno.

—¿Y cómo le dieron tanto dinero sin conocerle?

—Eso es lo que no hemos podido averiguar. Se nos ha retirado la representación de los mataderos. No podemos comprar más reses. Ahora, tenemos que ver si ese muchacho quiere comprar las reses que tenemos en los corrales. Es un dinero que hemos dado…

—¿De modo que es él quien puede comprar? —dijo Harold como un eco.

—Solamente él

Los compradores marcharon al bar que solía visitar Slim.

Este se hallaba con unos vaqueros del rancho de Leila.

Miró a los compradores sin hacerles caso.

— ¡Hola, Slim! —exclamó uno a modo de saludo.

—¡Hola! —respondió él sin mirar a los compradores. —Querríamos hablar contigo.

Los clientes que había en el bar dejaron de hablar para escuchar atentamente.

—Pueden empezar cuando quieran.

—Reconocemos que no nos hemos portado bien con algunos ganaderos —empezó uno—. Pero es que las cosas estaban de una forma que…

—Comprendo. Siga.

—Sabemos que eres el único que puede comprar ganado en esta población para los mataderos. Y como nosotros tenemos en los corrales de la asociación una partida importante de reses, hemos creído…

—¿Por qué no le venden a la asociación? Según ustedes, eran los únicos que podían vender. Todos debían formar parte de ella si querían tener dinero por ganado. Le venden a la asociación y ella, a su vez, vende a los mataderos.

—La asociación no existe ya. Y esas reses pertenecieron a ella.

—No me interesa. No compraré una sola res que haya sido de la asociación. Los tiempos han cambiado, como ven.

—Las daremos a buen precio.

—No quiero esas reses ni regaladas. ¿Está claro?

Los compradores no sabían qué decir.

No esperaban una respuesta así.

Estaban dispuestos a perder algún dinero para no quedarse sin nada.

Ese muchacho no tenía espíritu comercial. Le ofrecían un negocio y rechazaba de plano.

—No es posible que hables en serio. Puedes ganar muchos dólares.

—No me interesa la ganancia. Gané bastante en una apuesta. Y de toda res que haya pertenecido a la asociación, no quiero saber nada. Pueden regalar esas reses. Pero a mí, ni aun así me interesan.

Los compradores salieron del bar, plenamente convencidos de que no iban a sacar nada.

—¿Y ahora qué hacemos con esas reses? Cuesta mantenerlas y no hay esperanzas de que se puedan vender. Es ese muchacho el único que las puede adquirir —dijo uno de ellos al estar en la calle.

—Nos hemos arruinado por soberbios —se lamentó otro—. Hay que admitir los hechos.

—Y son los dos mataderos los que han dicho lo mismo. Slim es el que compra.

—Nos está bien empleado. No hemos sabido portarnos bien.

Harold que esperaba el resultado de esta visita, fue informado de la respuesta de Slim.

—¡Es nuestra ruina! —exclamó uno.

—No hay más que una solución —dijo Harold.

—¿Cuál? —inquirieron a la vez los compradores.

—Matar a ese muchacho. Yo sé quién lo haría con placer. Y si se le ofrece una cantidad, mejor. Una vez muerto él, es posible que vuelvan a dejar sean ustedes los que compren.

Los compradores se miraron entre ellos.

Y permanecieron callados durante unos minutos.

—Creo que Harold está en lo cierto. Se trata de nuestros intereses. Salvarnos de la ruina. ¿Qué importan unos dólares más? —dijo uno.

Y desde ese momento empezaron a hablar para discutir la cantidad que podían ofrecer al grupo de Hondo.

Cuando Harold fue a su casa, iba contento.

No contaba con su hija, que escuchó lo que habló en el comedor con Hondo y sus amigos.

Jimmy Erkine, el especialista en «Colt» estaba contento.

Dijo en el acto que estaba de acuerdo y además que lo haría ante la población, al día siguiente, domingo.

—Y para que no aparezca como una cosa preparada, no quiero que vengáis vosotros. Voy a demostrar, de paso, a Hondo, que puedo con ese muchacho fácilmente si es él solo el que se enfrenta conmigo —añadió.

—Creo que esta vez te equivocas, Jimmy —dijo Hondo—. ¡Pero allá tú! Eres el que va a morir.

Dorothy no perdió mucho tiempo en correr hasta el rancho de Leila para dar cuenta de lo escuchado.

Slim, al que refirió esto, sonreía.

Pensó que la muchacha ignoraba el peligro en que colocaba a su padre al decirle esto.

Pues le consideraba el más responsable de todos.

Sin embargo, no hizo más que sonreír.

Leila estaba pendiente de él.

Cuando marchó Dorothy, dijo:

—Mañana no vas a la ciudad.

La mirada de Slim asustó a la muchacha.

Slim no dijo nada. Pero ella no se atrevió a seguir hablando.

Sabía que le había disgustado.

Slim, a la mañana siguiente, al salir del rancho para ir a la ciudad, vio a Leila que le estaba esperando.

—Preferiría que hoy te quedaras aquí —dijo él—. Tenerte a mi lado en esas circunstancias, ha de ser un freno a mis brazos y sé que he de necesitar de todos mis reflejos.

La muchacha comprendió que era verdad, y, sin decir nada, se metió en la casa.

Cuando llegó a la ciudad, Slim iba pendiente de todo. Y de todos.

A la hora de costumbre, entró en la iglesia, pero habló antes con el sacerdote.

Por esta razón, al terminar la misa, se quedó con él charlando.

Jimmy estaba frente a la iglesia.

Antes había estado en un bar diciendo que iba a matar a Slim y a demostrar a Abilene que de haber estado él durante las fiestas, no habría podido ganar el ejercicio de «Colt».

Esta era la razón por la que muchos curiosos marcharon tras él.

Y a cierta distancia se detuvieron para presenciar la pelea.

Pero Jimmy no pensaba pelear. Lo que quería era sorprender a Slim cuando saliera.

A pesar de lo que decía, tenía ciertas dudas de si podría con Slim de una manera valiente.

Por una de las ventanas de la vivienda del sacerdote, vio Slim a Jimmy que estaba con el «Colt» empuñado.

Los testigos se daban cuenta de que lo que trataba era de sorprender y no de pelear.

Algunos de los curiosos que advirtieron estos propósitos, avisaron al sheriff, que acudió presuroso.

Jimmy seguía esperando y no se dio cuenta de la llegada del sheriff, que le dijo:

—¡Tira ese «Colt» al suelo! Te tenemos encañonado.

Jimmy obedeció y dijo:

—No tema, no iba a disparar.

—No, ¿eh? Has estado diciendo en el bar que ibas a demostrar que eras superior a Slim. Y lo que ibas a hacer es traicionar y disparar por sorpresa. Eso es de cobardes.

—¡Déjele, sheriff! —dijo Slim, saliendo por la puerta de la iglesia—. He podido matarle desde una de esas ventanas al ver lo que se proponía. Pero no quiero le quede duda alguna. Le van a poner las armas en las fundas y se va a enfrentar conmigo.

—No. Le vamos a colgar por traidor.

—Luego lo hará. Primero le mataré —dijo Slim.

—He dicho que se le va a colgar. No quiero traidores en Abilene.

—Le prometo que le colgará, sheriff. Pero mire a esos curiosos. Tienen duda sobre cuál de los dos es más seguro con el «Colt». No es que quiera parecer un pistolero, eso no. Lo que quiero es dejar bien sentado que la razón vence siempre. Y yo soy en este caso el que tiene razón de los dos.

—Hablas así porque el sheriff me tiene desarmado… —dijo Jimmy.

—Hablo así porque soy capaz de hacer lo que estoy diciendo. Lo haré, porque el sheriff va a permitir que sea como pido.

—Sabes que no dejará me pongan las armas en las fundas —añadió Jimmy.

—Vas a ver muy pronto que estás equivocado.

Slim no quería decir que sabía que le habían ofrecido dinero por su muerte para que no escapara ninguno de los cobardes que lo hicieron.

—Yo creo, Slim… —dijo el sheriff.

—Puede estar seguro de que le colgará, pero después de muerto.

El sheriff tenía miedo a que fuera Jimmy el que matara a Slim y que, aprovechando el momento, hiciera lo mismo con él.

—El sheriff tiene razón —dijo un vaquero—. Lo que hay que hacer es colgarle. Hemos visto todos que lo que se proponía era asesinarte a traición. No merece que pelees noblemente frente a él.

—Si recurría a esa traición, es porque sabe que no puede conmigo en una pelea noble.

—¡Eres un fanfarrón, que hablas así por tenerme desarmado! —exclamó Jimmy, que quería le pusieran las armas.

Y pensaba que si lo hacían, se acordaría el sheriff también.

Por fin el sheriff se dejó convencer.

Y fue a ponerle las armas en las fundas; pero al hacerlo, Jimmy se abrazó fuertemente a él.

El grito del sheriff, al comprender el peligro en que se hallaba, fue espantoso.

A este grito, siguió otro al oír un disparo.

Pero sintió que los brazos que le oprimían iban cediendo en su presión hasta que, al fin, el cuerpo de Jimmy cayó al suelo cuando él se movía.

Tenía un agujero en el centro de la frente.

—Era una torpeza —dijo el sheriff.

—Fue una torpeza que se acercara tanto a él y por delante para ponerle las armas. Eso se hace por la espalda y con cuidado —observó Slim.

—He estado muy cerca de morir sólo por complacerte —añadió el sheriff, enfadado.

Slim tenía que reconocer la verdad de esta protesta del sheriff.

Por un capricho de su vanidad había puesto en peligro la vida de ese hombre.

Incluso pudo matarle él mismo cuando disparó. Pues si el sheriff se hubiera movido en ese momento habría recibido la bala destinada a Jimmy.

Y avergonzado por su vanidad, marchó sin decir una palabra más.

La noticia de esta muerte corrió por la ciudad.

En la oficina de Harold estaban Hondo y los compañeros de Jimmy.

Fueron a decirle lo sucedido.

—No quiso hacer caso de lo que le decía, que se trataba de un muchacho muy peligroso —dijo Hondo.

Los compradores que estaban con él le miraban sorprendidos.

—Afirmaba que había ganado en muchos concursos —observó uno—. Parecía seguro que habría de ser él quien matara al otro.

—Siempre hay alguien que supera lo que uno hace —comentó Hondo.

Harold estaba silencioso.

Los compradores marcharon de la oficina.

Había fracasado el intento de asesinato.

No se atrevieron a insistir con los otros compañeros del muerto.

—Vamos a marchar… Parece que Cary se descuida —dijo Hondo.

—No ha de tardar ya —observó Harold.

—No me gusta quedarme aquí con un tipo como ése. Y menos mal que no hemos ido con él.

—Ha de creer que se trataba de una cosa decidida solamente por Jimmy —opinó Harold.

—Debe ser peligroso para matarle con esa seguridad, aun estando tras el cuerpo del sheriff —dijo otro.

—Demostró en las fiestas lo que era capaz de hacer —añadió Harold.

—Estoy casi convenciéndome de que si llegamos a tiempo, hubiéramos perdido, lo mismo que pasó a los amigos de Cary —confesó Hondo.

Slim había ido al rancho para que Leila se tranquilizara.

Cuando la muchacha le vio llegar, se abrazó llorando a él.

—¡Qué miedo me has hecho pasar por no dejarme ir! —exclamó.

—Ya pasó.

—¿Estaba allí?

Slim dio cuenta de cómo pasó todo.

—¡Vaya un traidor!

—Y he podido matar al sheriff por querer demostrar a todos que era superior a él. Había muchos que dudaban… Debí dejar le colgara el sheriff.

—Es mejor así.

—Pero he podido matar a ese buen hombre. ¡Soy un estúpido vanidoso!

—Vamos a ver a Dorothy… Ha de estar impaciente también. Me dijo que no saldría del rancho hasta que no fuera a verla.

Y los dos jóvenes cabalgaron.

Dorothy salió al encuentro de ellos.

—No tienes que decirme nada. Eres tú el que ha matado a ese fanfarrón. Me alegra infinito. Y he estado pensando en la cobardía de mi padre… Comprendo que quieras castigarle y no hay duda de que lo merece.

—Tu padre merece morir por otras cosas. No quería hablar de ello —dijo Slim—. Y puedes creer que me he resistido a matarle antes por ti. Pero ya veo que he de hacerlo.

—¡ No!

—Lo siento, Dorothy.

—¡Leila! Tienes que pedirle no lo haga. Le hubieran matado hoy si no le aviso.

Esto era cierto.

De no ser por ella, Jimmy habría disparado al salir de la iglesia.

Por eso, Slim guardó silencio.

—¡Ni aun así puedo perdonarle! —exclamó luego—. ¡Es un asesino! ¡Ladrón! ¡Tiene todos los defectos…! Comprendo que como hija no admitas nada de esto…

—¡Cambiará!

—Sabes que no. Cada día será peor.

—¡No le mates!

El capataz se encontró con los tres jóvenes.

—¡Hola, cobarde…! —dijo Slim—. Hacia tiempo que no nos veíamos…

El capataz quedó sobrecogido.

Venía huyendo del pueblo al saber lo que hizo Slim.

No esperaba encontrarle precisamente allí.

—No te he hecho nada.

—¿Por qué enviaste a registrar mi equipaje y con orden de que me mataran?

—No di orden de nada… Fue el patrón… Te reconoció a los pocos días de estar aquí… Y quería comprobar si eras, en efecto, el mismo.

—Fuiste tú… Me lo dijeron ellos antes de morir.

—Te engañaron.

—No.

—Bueno, les mandé yo, pero por encargo del patrón.

—¿Qué buscaban?

—Eso no lo sé. El patrón habló con ellos cuando marchaban.

—¡Eres un embustero! —gritó Dorothy—. Estábamos nosotras delante. Ellos dijeron que les enviaste tú…

—Y fue él… —dijo Slim—. Puede que tu padre estuviera de acuerdo con todo ello. Sobre todo es verdad que me conoció.

—Eso dijo, aunque más tarde reconociera que se debió equivocar. El hecho de que marcharas al rancho de Leila le engañó. Yo sabía que no era así. Y fue él quien mató a tu padre. No intervino nadie más que él.

—¿Por qué le mató?

—Había descubierto lo de las reses robadas…

—¡Cobarde! ¿Estás oyendo? No le maté al llegar por ti, Dorothy. Mi padre te quería mucho. Me hablaba en sus cartas de ti. Por no darte ese disgusto me resistía…

—¿Terry?

—El mismo… —dijo Slim con los ojos llenos de lágrimas.

Muy cerca estuvo de que el capataz le matara.

Supo aprovechar la emoción del momento.

Por eso, Slim, disparó, después de muerto, varias veces sobre él.

—¡Cobarde! —decía, al tiempo de disparar.

—No me di cuenta de que iba a sus armas —dijo Dorothy—. Lamento lo que hicieron con tu padre. Le quería mucho también yo.

—¡Fue tu padre, Dorothy! —acusó Slim.

CAPÍTULO XI

—Me escribió varias cartas. En la última me daba cuenta de lo que había descubierto. Anunciaba que al día siguiente comprobaría el hecho… Y añadía que iba a hablar con él si lo comprobaba, para que rectificara. Se refería a tu padre. Porque te quería mucho y no quería darte el disgusto de que tu padre muriera colgado. Ya ves lo que hizo con él. Posiblemente cuando le estaba pidiendo se enmendara en honor a ti, le asesinó.

Dorothy se tapó el rostro con las manos y lloraba.

Quiso la desgracia, para Harold de que se presentara en esos momentos, acompañado por Hondo y los amigos de éste.

Y cuando la hija, al verle, le llamó asesino, gritó a Hondo que terminaran con él.

Slim disparó varias veces.

Cuando montaba a caballo, los que acababan de llegar, incluido Harold, estaban muertos.

Slim se presentó en la ciudad.

Leila, temiendo que marchara definitivamente, le siguió.

Entró detrás de él en el bar.

—No debes estar disgustado —le dijo—. No tenías más remedio que matarle. Era un miserable. Estaba pidiendo que te mataran.

—Lo siento por ella. Mi padre la quería y trataba de evitar ese disgusto.

—No has tenido más remedio que hacerlo. Ella lo ha reconocido así.

—He luchado mucho en este tiempo. Había venido dispuesto a matarle si era lo que temía al no tener más cartas de mi padre… Debí matarle el mismo día que llegué. Hubiera sido menos doloroso para mi que ahora, aunque esté más convencido de que lo merecía.

—¡Hola, míster Wilman! —exclamó el barman—. Harold debe estar en el rancho. Marchó hace poco con unos amigos.

Slim dio media vuelta, y al ver a Cary con Holmes a su lado, dejó de hablar y antes de que pudieran hacer nada, disparó sobre los dos repetidas veces.

—¡Fueron asesinos y ladrones en la Ruta de Texas! —dijo Slim.

Dos hombres aparecieron en la puerta con las armas dispuestas.

—¡Ah…! —exclamaron—. ¿Ha sido usted, inspector?

—Si.

—Veníamos siguiéndoles desde la estación.

—Hemos terminado. Nos vamos.

—¿Se aclaró lo de su padre?

—Sí. Y ya están castigados los autores. Vamos. Adiós, Leila.

—¿Es que no piensas volver? —preguntó ella.

Y se abrazó llorando a él.

—Debes tranquilizarte… Volveré. Tengo dinero para comprar un rancho.

—No hace falta comprarlo… —dijo Leila.

—Volveré. Debes ayudar a Dorothy… Dile que lo siento mucho…

—Lo comprenderá. Ya lo verás…

—¡Me alegrará que así sea!

FIN