CAPÍTULO PRIMERO

Lucy, la dueña del hotel saloon Erizo, miraba sonriente a los que entraban en ese momento en el local. Los cuatro entraban riendo y hablando entre ellos.

Los clientes que en esos momentos había ante el mostrador dejaban el espacio libre ante el mostrador, que ocuparon los que entraron.

Maud, una de las tres empleadas que tenía y que era la preferida de Lucy, estaba atendiendo a unos clientes que ocupaban una mesa.

—¡Maud! —dijo uno de los recién entrados—. Una botella de whisky y cuatro vasos a esa mesa —y señaló la indicada—. Invitación de la casa, ¿verdad, Lucy?

El barman miró a Lucy, que le hizo una señal afirmativa.

—Sírveles, Maud —dijo Lucy.

—¡No me digas! ¿Es que no te opones? —dijo el llamado Payne.

—Supongo que os están invitando en todos los locales que estáis visitando. Y no creo que me vaya a arruinar.

—Pero no puedes negar que no te ha agradado que sea Glen el que lleva la placa que ves en su pecho. ¡No puedes negar que no nos estimas!

—¿De dónde has sacado esa conclusión? No entro en esos problemas que tanto os preocupan a los hombres.

—¿Es que vas a negar que no te ha agradado que sea Glen el nuevo sheriff? Y yo ¡ya lo ves! Comisario suyo. No esperabas ese resultado, ¿verdad?

—Te he dicho muchas veces que no me importa quién sea el que lleve esa placa. ¡Esta casa ha sido siempre respetuosa con la autoridad!

—¡Esa botella, Maud…! —añadió el comisario.

—Ahora mismo —dijo la empleada.

Y no tardó en dejar una botella y cuatro vasos.

—¡Me sorprende que no te hayas opuesto! —dijo el que llevaba la placa de sheriff.

—¿Por qué suponías eso?

—Porque todos saben en el pueblo que no nos estimas. ¡No dejaste se pusiera en esta casa el pasquín anunciador durante la campaña!

—Tampoco dejé a los otros. No me agrada entrar en esos problemas. Lo que me interesa es este negocio que me permite vivir…, gracias a la bondad de todos vosotros al seguir acudiendo a este local.

—¡No hay duda de que eres una buena actriz!

—¡Lucy! —dijo el que había dicho ser comisario de sheriff, Charles Payne—. Celebramos tu actitud, que era inesperada, desde luego. Y ya que estás en tan buena disposición espero que celebres con nosotros el acontecimiento. ¡Es una gran suerte para este pueblo que Glen sea nuestro sheriff! Y no creas que nos engañas. Estamos apreciando que hay alegría con esa elección.

Bebieron los cuatro. Y Glen no hablaba, sonreía nada más.

—¡Maud! —dijo Lucy—. Dos botellas de champaña a esa mesa. ¡No quiero me llaméis tacaña!

Los cuatro estaban desconcertados. Habían ido dispuestos a destrozar el local, porque esperaban se negara. Ante esa actitud de Lucy no había razón para el castigo.

Y cuando salieron del local, decía Glen:

—¡Es astuta! Ha olfateado el peligro. Pero encontraremos la oportunidad. La verdad es que es la mejor invitación de todas.

Visitaron varios locales y a la caída de la tarde hubo que llevar al sheriff y acompañantes para dormir la embriaguez ante tanta bebida sin tener que pagar.

A la mañana siguiente se levantaron con un enorme dolor de cabeza. Y grandes deseos de beber agua. Era la bebida que solicitaban.

Comentario obligado era la embriaguez de las nuevas autoridades. Y lo que más sorpresa produjo fue la invitación de Lucy. Fue verdadero asombro más que sorpresa esa invitación que no esperaban y que antes de visitar esa casa habían comentado que iban a dar una lección a esa muchacha que era como el nombre dado al local. Ella, comentaban, era como un erizo.

El juez comentaba su sorpresa por lo que comentaban que había hecho.

—No os fiéis de ella —decía el juez en su despacho comentando lo sucedido.

—No nos fiamos. Y sabemos que no nos estima. Pero el hecho de haber invitado de manera voluntaria quitaba fuerza a los distintos proyectos para el castigo.

En distintos locales se comentaba lo hecho por Lucy. Y algunos censuraban lo que llamaban miedo. Y si sorprendió era porque no se podía esperar que esa muchacha se asustara y para todos era miedo lo hecho por ella.

Varias discusiones fueron provocadas por la disputa sobre ese acto de quién se había enfrentado siempre de una manera decidida a los que formaban el grupo dominante que dirigía Glen como representante de míster Grass. Y había sorprendido que Lucy cambiara en unas horas de una manera tan inesperada.

Uno de sus clientes habituales y estimados era Tom Hood, el herrero.

Maud, pasada la hora en que solía acudir a beber un whisky, dijo a Lucy:

—Me parece que Tom no viene hoy.

—Ha de estar enfadado. Y habrán salido de su boca, como venablos, los insultos más sofisticados que se le hayan ocurrido. Y no creas que le va a pasar el enfado en unas horas. Durante más de una semana no aparecerá por esta casa. Y serán muchos los que se acerquen a su taller para oír las maldiciones que suelta mientras bate el hierro en el yunque. Cuando se enfada, al golpear el hierro al rojo, solía decir que le agradaría golpear a los que no estima y desprecia. Esta semana, seré el blanco de su ira. Y golpeará con verdadero placer al imaginar que soy yo la que está en el yunque.

—No creo que el enfado le dure tanto. ¿Por qué no le dices la razón que has tenido para esa invitación?

—No tengo que dar explicaciones sobre mis actos a nadie.

—Pero no debes dejar que los comentarios que se están haciendo dejen tu nombre tan mal parado.

—He dicho que eso no me preocupa.

Pero Maud sabía que no era cierto. Ella conocía muy bien a Lucy y sabía que estaba muy disgustada.

Los que habían censurado a Lucy su manera de hablar a los que dominaban más allá de los límites del condado, con un claro peligro para ella al invitar al nuevo sheriff decían que era una claudicación vergonzosa. Y hablando Maud con uno de los más adeptos hasta entonces le decía:

—No hay quien os entienda. Estabais asustados por la actitud de Lucy frente a los hombres de Grass y solíais decir que era una locura ese enfrentamiento con ellos. Y cuando invita a esos pistoleros al darse cuenta que vinieron para provocar, decís que esa invitación es una cobardía.

Dejaron de hablar al acercarse a Maud Glen Maxwell con la placa de sheriff muy brillante.

—¡Maud! —dijo Glen—. ¿Fuiste la que aconsejó a Lucy que cambiara…?

—Lucy no ha cambiado en nada. No comprendo que os haya disgustado la invitación que hizo, cuando estoy segura que si se hubiera negado habríais destrozado ese local…

—No creas que nos habéis engañado con esa invitación… Sabemos que no nos estimáis ninguna de las dos.

—No comprendo por qué decís eso…, cuando sois vosotros los que vais a la cantina, que sin deber hacerlo expende bebidas quitando clientes a este local.

—No es cosa nuestra. Es de la compañía de las diligencias las que han ordenado que los viajeros se reúnan en el fuerte y así, mientras esperan, beben en la posta que se ha trasladado al centro del patio, en el fuerte. Y ya ha hecho al cantinero la reclamación por la competencia que la posta hace al cantinero.

Era verdad que eran órdenes de los encargados de la diligencia los que vendían bebidas en una competencia ilícita.

Había otro problema de difícil solución, referente a las distintas reservas indias que tenían un enemigo poderoso en el senador Hayworth, de gran influencia en Santa Fe. Un amigo de este senador tenía un rancho junto a una de las reservas, y sin que protestara el agente encargado de esa reserva, se iban metiendo el ganado y los hombres en lo que pertenecía a la reserva.

Los indios protestaron ante el agente, que instruido por el senador, solía decir que no conocía los límites de esas distintas propiedades.

Había tres reservas muy próximas entre sí: Jicarilla de los apaches, la de los navajos y la de los crows.

El senador, hombre ambicioso en extremo, se puso al habla con un grupo financiero para el estudio de un ferrocarril que, atravesando esas reservas, permitiera la especulación de terrenos precisos para ese ferrocarril, que permitiría ganar una verdadera fortuna a sus amigos, propietarios de rancherías junto a las tierras de esas reservas. Pero en Santa Fe se dieron cuenta de la verdadera intención de ese proyecto y Washington intervino rechazando esa idea y enviando supervisores para evitar la expoliación calculada por la ambición del senador, que no descansaba en visitar a los amigos sobornales, ofreciendo gratificaciones tentadoras y moviendo palancas que consideraba tan potentes que no podrían resistirse.

Eran tan tentadoras las cantidades ofrecidas por los constructores de los ferrocarriles que el senador visitó Washington hablando a los amigos que allí tenía y hablando de las ventajas tan enormes, referidas a su modo, que estaba engañando a todos. Su fama de hombre honesto y justo ayudaba mucho a su trabajo persuasorio. Uno de los convencidos fue el gobernador de Nuevo México que llegó a informar favorablemente del proyecto patrocinado por el senador. Éste, en su entrevista con el senador, prometió su ayuda al proyecto mediante el informe que daría con su favorable adhesión a la idea paradisíaca que el senador supo inculcar.

El senador al hablar con los constructores del propuesto proyecto reía abiertamente al dar cuenta de lo conseguido en el ánimo del gobernador, cuyo apoyo era de enorme trascendencia.

Milton Grass era el ganadero que más acres se había apropiado de los terrenos cedidos a los indios en los tratados del Laramie en 1868.

Al regreso del senador de sus visitas a los influyentes personajes de Washington fue recibido por el gobernador en Santa Fe, al que le dijo que estaban de acuerdo con la idea que tanto iba a beneficiar a Nuevo México. Y en su manera de hablar, más que posibles adeptos, hacía creer como seguros participantes a los personajes aludidos.

Visitó el senador a su regreso el rancho de Milton Grass, que al dar cuenta de su opinión favorable en los visitados, verdaderos personajes de la administración central, se reían de la contrariedad que se percibía en los indios ante la violación que suponía ese acuerdo conseguido por él según propia afirmación de los pactos en el fuerte Laramie.

—Los tres agentes están decididos a ayudar la idea de ese ferrocarril.

Uno de los personajes reunidos en el comedor del rancho de Grass dijo:

—Hay que pensar en la vigencia de los acuerdos del Laramie.

—¿Y quién va a respetar aquellos absurdos acuerdos en los que se ponía en manos de esos salvajes millares y millares de acres entre las tres reservas?

—He dejado bien hecha la siembra y el fruto no tardaremos en apreciarlo. Las posibles constancias oficiales de aquellos acuerdos han desaparecido. Y me han prometido que será el propio presidente el que estará interesado en ese beneficio general y muy especialmente para el territorio de Nuevo México.

—¿Cuántos acres ha restado usted de esta reserva a favor de su propiedad?

Grass miró al ganadero que hablaba, llamado Astor, y al senador Hayworth.

—No me agrada se hable de que me he anexionado algunos acres de los terrenos cedidos a esos salvajes. Mi ganado pasta en terrenos que me pertenecen. Y prueba de ello es la falta de protesta del agente encargado de esta reserva.

—No creo —medió el senador— que Grass se haya anexionado un solo acre que no le pertenezca.

—Puede estar seguro, senador, que así es —añadió Grass—. Y miraba con disgusto a Milton Astor.

—Creo —añadió Astor— que están ustedes aprovechando la piel sin haber cazado la pieza. Sinceramente creo que es un excesivo optimismo, aunque le hayan dado a usted esas promesas de que ha estado hablando. Hay que pensar que ese ferrocarril de que hablan, de construirse, dividiría los terrenos cedidos oficialmente a los indios, que no estén tan desamparados como se ha hablado aquí. Y esa separación obligará la intervención del departamento de Asuntos Indios, que no está relacionado con el resto de departamentos de las secretarías afectadas.

—Repito que me han asegurado que el propio presidente dará su conformidad. Los constructores están tan convencidos de esa aprobación que dentro de unos días se presentarán aquí los técnicos de esa empresa constructora para iniciar los estudios preliminares del terreno que por ser de los entregados a los indios serán fácilmente cedidos por los agentes encargados de esas reservas.

—Tiene que convencerse, míster Astor. ¡Todo está en marcha! Ese ferrocarril será un hecho muy pronto. Y con ello, el beneficio para Nuevo México será inmenso.

Cuando la reunión se dio por terminada, Grass, al quedar solos los íntimos del senador dijo:

—¡No me gusta Astor…! Tendrán que preocuparse los «muchachos» de él. No está de acuerdo en nada.

—El solo no podrá oponerse. Lo que hay que hacer es esquivarle en nuestras reuniones. No se pueden cometer errores que pueden ser de suma importancia.

Volvió a contagiar con su optimismo a los amigos.

—Tenemos la mejor baza en nuestras manos, me refiero al gobernador que es un entusiasta de la idea porque quiere que al terminar su mandato se pueda hablar de él como el benefactor del territorio.

Pero el senador no sabía que su visita a Washington había llamado la atención de un personaje en el que sin duda no pensó por desconocer su verdadera importancia.

Un ayudante de ese personaje dio cuenta de lo que se comentaba sobre ese ferrocarril.

—Es obra del senador por Nuevo México, míster Hayworth —le dijo—. Es un verdadero granuja. Le han visto comiendo con el presidente de la West Rail Road varios días. Y míster Henderson, con la ayuda de Hayworth, está hablando de un proyecto de ferrocarril que dividiría en dos los terrenos cedidos en el Laramie. Hablan a senadores perfectamente sobornables y las cantidades ofrecidas han de ser muy substanciosas para los ambiciosos llenos de codicia. Lo que hablan y se comentó sotto voce es una violación total y absoluta de los acuerdos del Laramie. He husmeado por distintos departamentos y he podido saber que ha llegado un informe del gobernador de Nuevo México apoyando la idea de ese ferrocarril. Y lo más asombroso es que los tres agentes encargados de esas reservas, como si tuvieran la autoridad precisa, han afirmado que están de acuerdo y que no habrá obstáculo alguno para la consecución de las tierras necesarias a esa compañía constructora para el tendido de raíles.

—Todo esto que ha dicho es verdad, ¿no?

—Completamente cierto. Tengo una amiga en el West Club de la Lincoln Avenida que es muy amante de los indios y que está terriblemente indignada con esos proyectos de los que se habla en voz baja.

—¿No tienes inconveniente en que visitemos los dos a ese club…, que por lo que dices, eso de club no es más que una careta?

—Pero es muy elegante. Sólo se puede visitar ese club con smoking por lo menos. Y con preferencia, el frac.

—Tengo una gran ventaja. Todavía no me conocen oficialmente. Es lo que pedí al aceptar mi nombramiento.

—Cuando empieces a moverte entre tanto lodo y cieno te vas a sorprender. Buena y cara ropa. Muchas sonrisas estereotipadas y un mar arrollador de hipocresía. Y la mayoría de las personas a quienes me estoy refiriendo son cargos importantes en la administración oficial. Se venden cargos y sinecuras… Las cotizaciones, variadas.

—¿Te das cuenta del gráfico que acabas de hacer?

—Completamente exacto y tristemente cierto.

CAPÍTULO II

-¡Hola, Loretta!

—¡Hola, Mike! —Pero ella miraba al acompañante de Mike—. ¿No ha crecido tu amigo tanto como tú…? Si os fijáis en los caballeros que llenan este salón sois con mucho los mejor crecidos. ¿Es una casualidad que los dos seáis tan altos?

—Ninguno hemos intervenido en nuestro crecimiento, luego se trata de una casualidad. Que por cierto se ha comentado desde que sólo teníamos diez años. Éramos los más altos del colegio.

—Así que amigos desde la infancia.

—En efecto.

—En ese caso estoy segura que puedo hablar con confianza. Porque tú no puedes ser amigo de tanto granuja como se ve en esta «casa».

Los dos amigos reían mirando a la muchacha que era muy bella.

—Mi amigo no conocía este club —dijo el llamado Mike.

—¿Y de verdad crees que va a ganar algo con conocerlo? ¿Es que no has notado el olor al entrar en este «nido» de corrupción e hipocresía? Supongo que puedo hablar. ¡Es cierto que la West Rail Road va a enviar a sus técnicos a Nuevo México para el estudio de un proyecto ambicioso! Van a tender un ferrocarril aplastando las tres reservas sin el menor respeto a lo pactado en el Laramie…

Y la joven, pues lo era, soltó una andanada de insultos en apache que hizo reír a los dos.

—¿Quién ha comentado lo de ese ferrocarril?

—Se llama Henderson y es el presidente de la West Rail Road. Hablaba con el senador Hayworth de Nuevo México. Decía riendo que esos salvajes iban a ser barridos de esos terrenos que los tontos del Laramie les habían cedido. Y añadieron algo sobre cifras de dólares. No tuve paciencia para seguir escuchando mientras les servía bebidas que debieron ir mezcladas con veneno.

—Te repito que debes estar tranquila. Ese ferrocarril no se hará.

—Es que tú no sabes los personajes que han de estar complicados en ese ferrocarril. Tú estimas y respetas a los indios, pero son muchísimos los que les odian. La mayoría de los que están en este salón ahora mismo les odian a muerte.

—Mike tiene razón… Ese ferrocarril no se hará. Tienen que respetar los acuerdos que cedieron esos terrenos a los indios.

—Hay muchos granujas con enorme influencia que serán los encargados de conseguir ese abuso. Debe haber mucho dinero por medio. ¡Cada vez que pienso en las risas de esos cobardes!

Mike y Monty reían cuando la muchacha les abandonó para seguir sirviendo bebidas a los socios del club.

Al otro día Monty estuvo en el despacho del presidente, en la Casa Blanca, más de dos horas. Al terminar de hablar Monty, dijo el presidente:

—¿Te has dado cuenta de lo que has estado diciendo?

—Y todo ello perfectamente comprobable si lo deseas. Es algo que produce náuseas. Y apena su realidad. En esta casa se venden prebendas y cargos. Porque es en realidad una venta el ofrecer a cambio de dinero ayudas valiosas para asuntos sucios… Lo que te he hablado de ese ferrocarril, si te detienes a pensar en ello, asusta la cantidad de dólares que supone para los que tratan de atropellar esos acuerdos tan respetados hasta ahora. ¿Cuántos acres calculas que serán destrozados y vendidos? Varios millones de dólares a cambio de miseria y burla hacia esos seres…

—Supongo que te he llevado a ese cargo para que hagas algo en favor de ellos. ¿Sabes que se comenta en los pasillos de esta casa que debo estar loco para llevar a un imberbe a un cargo de tanta importancia? Y sólo son rumores todavía.

—¿Qué dirán de ti cuando se haga saber de manera oficial? —Y Monty reía de buena gana.

—Sé que me van a sacrificar —decía el presidente riendo— porque lo tuyo irá unido al nombramiento de procurador general a favor de Ike.

Monty reía a carcajadas.

—Desde luego que te van a crucificar. ¿Sospechas la reacción de tus enemigos?

—Me satisface pensar en el enorme disgusto cuando lean esos nombramientos en el periódico de la localidad. El Washington Post.

—Allan será otro que goce con el disgusto que va a dar a muchos lectores —dijo Monty.

—El escándalo va a ser de los que hará enfermar a algunos. ¿Te das cuenta? No llegamos a los treinta años ninguno de nosotros. Inconcebible para muchos. Pero hay una realidad bien comprobada. Cuento con una mayoría en el Senado y en el Congreso. Es una realidad que mis enemigos saben existe. Y cuando se den cuenta de que lo que trato de combatir es la corrupción, me apoyarán con firmeza y satisfacción.

No podían sospechar el senador y los del ferrocarril que el encargado de asuntos indios, el mayor Montgomery Evinston, no dejaría que prosperase lo planeado en una violación efectiva de los acuerdos del Laramie.

La conversación en el despacho del presidente, en el despacho oficial del mismo, coincidía con la visita del senador al gobernador de Nuevo México al que le hacía saber que «prácticamente» estaba conseguido, que los técnicos de la West Rail Road fueran autorizados a hacer los estudios precisos para proceder seguidamente al tendido de los raíles.

El senador dio cuenta a sus amigos de la impresión tan optimista que motivó la visita al West Club para celebrar las buenas noticias que daba el senador.

Con este optimismo del senador se puso al día las sospechas de la anexión de terrenos de los ganaderos amigos del senador a costa de los acres de las reservas vecinas.

Se sospechaba que el robo de acres a las reservas se había hecho con la aprobación de las autoridades, como el juez Caine, Glen como sheriff y sobre todo con la complicidad del senador.

Y cuando se comentó que se iba a construir el ferrocarril de que tanto hablaban, pensaban en lo que sucedería cuando trataran de invadir esas agencias indias. ¿Cómo reaccionarían esos desplazados? Había en realidad un gran pánico a lo que pudiera suceder. En los comentarios privaba la idea del robo a los indios de los terrenos cedidos oficialmente unos años antes.

Cuando se hablaba en casa de Lucy de la proximidad de esa invasión por los del ferrocarril, ella comentó:

—Buena operación para el senador y para Grass, pero no deja de ser un robo lo que van a hacer.

—¿Por qué no te callas? —dijo Maud asustada.

—¿Es que no es una expoliación lo que van a hacer?

—¿Quieres decirme qué es lo que ganas con hablar así? ¿Es que crees que Glen si se informa te va a respetar por ser mujer?

—Creo que tienes razón, pero hay momentos en que no puedo remediar… Pero, repito. Creo que tienes razón. Procuraré contenerme.

—Más vale que lo consigas.

—¿Es que no indigna lo que intentan hacer con los indios? ¿Sabes lo que están haciendo?

—Hemos dicho que vas a callar…

—De acuerdo —dijo Lucy enfadada—. Pero es indignante que estén registrando tierras de esas reservas a favor de los ganaderos amigos del juez, que es el que está registrando. ¡Es una expoliación descarada!

—¡Lucy…! —dijo Maud.

—Está bien. Me callo. —Y se metió en sus habitaciones privadas. Salió a los pocos minutos al conocer la voz del senador que estaba dando cuenta a sus amigos Grass y Melwyn de las afirmaciones que le hicieron los visitados en Washington y que hacían pensar en la proximidad de la iniciación de un ferrocarril que sería un río de beneficios para el territorio.

—Pero eso, senador —dijo Astor que no acababa de estar muy de acuerdo con la idea del atropello a las reservas—, ¿no es un claro robo a los acres que pertenecen a los indios?

—¿Es que se va a poner en duda que tenemos más derecho que ellos a estas tierras?

—Sin embargo, en un tratado que se acordó con ellos, se les concedieron a los indios.

—Es más justa la parcelación de la que hablan. Y podrán optar a esa parcelación los que paguen la cantidad que estipulen las autoridades.

Astor sonreía mirando al senador.

El senador dijo a Glen al estar solos:

—Tenéis que silenciar a Astor… No me gusta su actitud y menos la forma que tiene de hablar.

En la residencia del gobernador, una persona oyendo al senador hablando con su padre, al marchar el senador, comentó con su madre:

—Parece que papá está muy alegre. ¿A qué se debe?

Era la hija la que hablaba.

—El senador ha dado cuenta a tu padre de que van a construir un ferrocarril que será para el territorio un río de riqueza.

—¿Un ferrocarril?

—Es lo que ha dicho el senador.

Dejaron de hablar, pero a la hora de la comida la muchacha dijo:

—Papá. ¿Es cierto lo que me ha dicho mamá?

—¿A qué te refieres?

—A un nuevo ferrocarril que al parecer van a tender… Que lo ha hecho saber el senador…

—Así es.

—Y le he dicho que será una fuente de riqueza…

—¿Fuente de riqueza? ¿Para quién? ¿Para ti, papá?

—¡Joan! —gritó la madre—. ¿Estás loca?

—¿Por dónde van a trazar ese ferrocarril? A través de las reservas, ¿verdad?

—Pero ¿qué te pasa? —añadió la madre.

—Yo hace tiempo que oigo los comentarios que enrojecen mi rostro. ¿Cuánto te han ofrecido, papá? Repito que hace tiempo oigo lo que se comenta. Te falta poco para que finalice tu mandato… ¿Has dicho a mamá el dinero que tienes en distintos bancos? Ya sé que no has robado… Te han dado en gratitud por tu ayuda algunas «cantidades» como una especie de comisión y por gratitud a tus buenos servicios. Hace tiempo que estoy reventando por no decirte lo que pienso y lo que he oído…

—¡Joan! —volvió a gritar la madre.

—Déjale que hable —dijo el padre—. Es cierto que voy a terminar mi mandato. En el tiempo que llevo aquí, en esta casa, se han enriquecido muchos… Y cuando termine mi mandato, ¿qué tendría yo de no admitir esas comisiones y esas gratitudes? Otra vez a luchar con algunos asuntos llegados a mi despacho que serán los de antes. Unos miserables dólares, mientras que los defendidos por mí se embolsan verdaderas fortunas.

—¿Y no es preferible una conciencia limpia?

—Se han reído de mí y con seguridad que me han estado llamando tonto. Ellos con fortuna…, y tú dando vuelta al abrigo y arreglando tus zapatos… Porque ni una cosa ni otra podrás comprar. Y si por mi conformidad con el informe sobre ese ferrocarril puede suponer para mí una «comisión», no es un delito el que me haga con ello. No quiero que al terminar el mandato, muy cerca ya el final, tengas que remendar los zapatos de nuevo. Si ese ferrocarril, en realidad es fuente de riquezas, ¿por qué no aceptar lo que ellos llaman «comisión»?, y que desde luego no es delito ante la ley.

—No puedes hablar así, papá. Van a robar a los indios lo que les concedieron en unos pactos. Que deben ser respetados y no violados… Si admites lo que llamas comisiones, te haces cómplice de ese robo. No me digas que no lo consideras delito. No sabes lo que me duele haber oído a ese granuja del senador. Te ha dicho con crudeza lo que están dispuestos a dar los del ferrocarril si ayudas a que se pueda construir… Y llama salvajes a los pobres indios…, que, según él, debieron ser colgados todos, incluyendo mujeres y niños para que no pudieran resucitar con sus exigencias… ¿Habéis pensado que eran los dueños de todas estas tierras? ¿Y qué es lo que tienen hoy? Esos acres de las reservas que les estáis robando como hacen esos vecinos de ellos… y ahora tratáis de que el robo sea mayor. ¡Te has descubierto ante mí! ¡No sabes el daño que me haces!

Y la muchacha abandonó el comedor llorando.

El matrimonio se miraba en silencio.

—¡Tiene razón! —dijo él—. Pero me asusta el final de mi mandato. He hecho enemigos poderosos por mi honestidad y amor a la ley. Enemigos que una vez fuera de aquí se ensañarán conmigo. Y no dejarán que tenga un solo asunto. ¡No me arrepiento! si llega el momento, de admitir esa «comisión» por mi ayuda en ese ferrocarril, ayuda que se ciñe solamente a estar de acuerdo con el informe que dice que ese ferrocarril hará de este territorio un emporio de riqueza para todos. Me asustó la proximidad del final de este mandato. Y te voy a decir algo que te va a sorprender. Aunque tu hija no lo crea, he sido honesto y he respetado la ley. Creo que puedo ser reelegido. Y me alegraría que los indios fueran respetados… y que ese ferrocarril, si se hace, no les perjudique a ellos. Creo que se podrá tender sin invadir sus terrenos. Es lo que hablaré con los constructores. Sé que no me escucharán, pero me habré tranquilizado. Porque no soy lo malo que tu hija me cree.

Era cierto que estaba muy preocupado con lo que había dicho su hija. Y se decía que el miedo a la miseria era la causa de su desvío relativo. Estaba seguro que tendría que buscar trabajo al finalizar su mandato.

—No te tortures más —dijo la esposa—. Y haz lo que consideres que es justo.

—Me duele mucho haber defraudado a Joan. Y sigo pensando que no he cometido delito alguno al preocuparme de vosotras cuando me falte el ingreso como gobernador.

—Ella acabará por comprender la verdad. ¡Ya lo verás!

Al otro día, el gobernador, al leer el periódico que tenía sobre la mesa, que indicaba haber sido leído por la esposa o por la hija, se puso a pasear por el espacioso despacho. Lo que el periódico decía como «editorial» era verdad. El artículo era en realidad una llamada de alerta a las autoridades, para que no se permitiera el intento de atropello que suponía tender un ferrocarril invadiendo las tierras de la reserva en las que vivían millares de seres para enriquecimiento de personas carentes de escrúpulos, que sólo pensaban en su ambición y más bien codicia.

Se refería el firmante del artículo a los agentes encargados de las reservas en las que se enriquecían a costa de las necesidades de los recluidos a los que robaban en vez de atenderles.

Pensó en su hija, que era amiga de la hija del periodista que firmaba el artículo editorial. Y culpó a Joan de ese escrito.

Y así se lo dijo a la hora del almuerzo, pero en la manera de hablar de la muchacha estaba seguro que no había intervenido ella. La muchacha admitió que había hablado a Lou, la hija del periodista.

—Tal vez haya sido Lou la que lo ha comentado con el padre. Pero hay que admitir que todo lo que dice es verdad —dijo Joan.

—Pero ese loco periodista no se da cuenta de que lo que ha hecho es una locura. Porque los de esa compañía constructora no querrán que se escriba así, ya que con ello enfrenta a esos constructores, que querrá castigar lo escrito que va contra el deseo de ellos.

Y el gobernador mandó llamar al periodista que iba a la residencia suponiendo que le iban a obligar al cierre del periódico. Pero pensando que era justo lo que había escrito, acudió a la cita.

—Le he mandado llamar a causa de lo que ha escrito —dijo el gobernador.

—Reconocerá que es bastante justo…

—Pero ¿ha pensado en el peligro que supone para usted? ¿Esos constructores que disponen de centenares de trabajadores pueden considerar que les perjudica ese escrito?

—La verdad es que sólo he pensado en el daño que tratan de hacer a los indios. Y lo que digo de los agentes encargados de ellos es cierto. Se hacen ricos con lo que roban a esos pobres desplazados. Me habla del peligro para mí… ¿Ha pensado vuecencia en el peligro que supone para el territorio una reacción violenta? Incluso el cordero, animal pacifico, embiste si se le tira de la lana. ¿Qué supondría una reacción violenta de esos atropellados? ¿Cuántas víctimas podrán hacer si deciden atacar? Es cierto que no pensé en el peligro hacía mi taller. Pueden enviar a que sea deshecho… Pero hay un peligro mucho mayor en el que pienso en estos momentos. ¿Sabe cuál es uno de los medios de enriquecerse esos agentes? No me he atrevido a hablar de ello porque era seguro que me expondría a mi muerte. Esos agentes sin entrañas están tolerando que a cambio de pieles y oro permiten que los indios compren rifles y whisky.

—¡No es posible!

—Hace tiempo que lo están haciendo. Y son ellos, los agentes, los vendedores aunque no son ellos los que figuran como autores de ese criminal comercio.

—No insista en lo que ha empezado… Hay que admitir por parte de los dos el verdadero peligro. Ahora estoy aterrado. Tendremos que intentar descubrir dónde esconden esas armas que según usted han de ser muchas.

—Mi hija es muy amiga de algunas jóvenes indias. Por eso le duele tanto lo que se haga en contra de ellos. Le pediré que trate de averiguar dónde esconden esas armas. Me aterra la idea de que puedan ser ellos los que ataquen. ¿Por qué no me hizo saber lo de ese comercio?

—Tenía mucho miedo… Y no me atreví…

—Pudimos actuar de una manera discreta. Y ahora el peligro está en que se consideren bien armados…

—Hay que insistir en que no se debe tender ese ferrocarril. Tal vez eso les tranquilice. Y que los fuertes más cercanos aumenten su dotación y vigilancia.

—Y no olvide a los agentes.

—Si se comprueba que son los que venden armas, ¡cuerda! De noche se les cuelga y se nombran indios para agentes.

CAPÍTULO III

La influencia que la compañía de los transportes tenía en esa parte del territorio se manifestaba en la obligación que impusieron de que la diligencia, como punto final en ese recorrido, se detuviera en el patio del fuerte. Y de ese modo tenían que ir andando los viajeros desde la posta hasta el fuerte, cuando en la posta tenían las diligencias todo lo que necesitaban. Suponía, por lo tanto, una serie de molestias que podían evitarse dejando que siguiera lo que era el curso normal.

La llegada de la diligencia siempre era como un espectáculo. Los que se hallaban en la cantina se asomaban curiosos pero indiferentes. Era una curiosidad repetida.

—No falla, Lionel —decía uno de los curiosos que se asomó a la puerta de la cantina y miraba el reloj. ¡La hora en punto!

—Aunque sea a cambio de heridas en los viajeros por la mala carretera que al hacer saltar en los asientos por la velocidad a veces se pegan en el techo —decía otro.

—Es puntual…

—Y algún día esa puntualidad se anotará con una tumba. No se le debe tolerar lo que hace. Cualquier día hace dar la vuelta a la diligencia por ese afán de llegar a tiempo.

—¡A tiempo! ¿A tiempo de qué? Después de llegar pasa cinco horas aquí. Hasta su salida hacia Leyland y Tierra Amarilla. No hay necesidad de jugar con la vida de los viajeros por un capricho de reloj.

—Pues ahí le tienes, tan orgulloso.

—Es un inconsciente.

El aludido estaba diciendo al jefe de la posta:

—¿Te has dado cuenta? ¡A la hora exacta!

—¡Cualquier día no vas a llegar! No hay necesidad de que vapulees a los viajeros.

—Tengo unas horas de llegada y es lo que hago.

—Matt tiene hora también y siempre llega con tiempo y sin castigar a las mulas o los caballos.

—¡La has tomado conmigo! ¡Y eso que hago las cosas como se me ordenó el primer día que me hice cargo de la diligencia!

—Es que no hay necesidad de extremar las cosas. Y como están los caminos vas a hacer que las ruedas estén en el aire y los viajeros amontonados. ¡No hagas correr tanto a los animales!

Lionel fue hasta el saloon de Lucy. Iba refunfuñando.

—¿Qué te pasa, Lionel? ¿Enfadados por lo qué corres?

—Porque hago las cosas bien. ¡No sé cómo hacerlo!

—Se quejan de que haces correr mucho a la diligencia. Empiezan a tener miedo de viajar contigo… ¡Ten cuidado! Parece que se han quejado a Santa Rita donde, como sabes, está el jefe. Si no les agrada que corras tanto no te preocupes si llegas unos minutos más tarde. Si después de todo esperas unas horas para seguir a Tierra Amarilla y Santa Rita. —Era Maud, la empleada de Lucy, la que reñía cariñosamente a Lionel.

Cuando Maud entró en el local, preguntó Lucy:

—¿Qué le pasa a Lionel? ¿Lo de siempre?

—Está disgustado con Jerome. Le ha debido reñir por la forma en que hace correr a la diligencia. Es cierto que se están quejando. Empiezan a tenerle miedo. Algunos han hablado de solicitar cambio de conductor. No obedece al mayoral. Y dice que Jerome la ha tomado con él.

—Ahí llega Shetton… —dijo Lucy—, los cascabeles se oyen a distancia.

—Si se encuentra con Shetton ya está la pelea…

—No se encontrarán. Mira, Lionel marcha.

Y así era. Lionel al oír los cascabeles decidió marchar a la cantina.

Maud y Lucy reían con ganas.

—Cualquiera le pide algo a Lionel en estos momentos —dijo Lucy.

—Ahí viene Edith.

—Es una curiosa de esa diligencia.

—¡Ahí viene el teniente! ¡No se cansa! ¡Y hay que ver cómo le habla!

—Tan pesado como el teniente Rawell —dijo Lucy sonriendo—. No sirve decirles las cosas con claridad meridiana. Son perfectamente odiosos los dos. No es una sorpresa el odio que hay en la reserva. Tratan a los recluidos como si fueran perros.

—Porque se lo permiten los que podrían evitarlo. Cualquier día nos dan un susto. Están abusando de una manera indignante.

Edith, que llegó junto a las dos, dijo:

—No me dejéis sola con ese pesado —y miraba al teniente que iba hacia ella.

Pero como en ese momento llegaba la diligencia del Sur miraron curiosos a dos viajeros que estaban descendiendo de la misma.

Edith silbó cómicamente al decir:

—¡Vaya estatura la de esos dos!

—De los otros viajeros ni el menor comentario.

—¡Y parecen guapos! —añadió Edith riendo al ver el rostro de Lucy—. ¿Es que no es verdad?

Como la diligencia había quedado bastante cerca del hotel saloon propiedad de Lucy, el teniente que llegó frente a las dos jóvenes dijo:

—¡Miss Edith! Mañana se inician las fiestas. Espero me conceda el placer de ser su pareja mientras duren éstas.

—Crea que lo siento, teniente. Pero me he comprometido con mi padre. Y cualquiera le dice que no voy con él.

—Perdonen —dijo uno de los altos viajeros—. ¿Podrían indicarme dónde está el domicilio del coronel?

—No molestes, vaquero. ¿No has visto que estamos hablando? ¿Para qué quieres la dirección del domicilio del coronel?

—Quiero hablar con él…

—¡Vaya! Muy curioso. Así que quieres hablar con el coronel.

—Es lo que deseo —añadió el joven.

—El coronel está ocupado…

—Teniente —empezó Edith.

—Soy el oficial de guardia. Y he dicho que está ocupado.

—Pero es que está equivocado…

—He dicho que está ocupado. ¡Sargento!

El aludido se acercó a los reunidos.

—¡Acompañe a este vaquero hasta el portalón y que salga del fuerte!

—El domicilio del coronel es aquella casa —dijo Edith—. Y no está ocupado. Se halla solo en su despacho.

—¡Miss Edith! Soy el oficial responsable del fuerte y he dicho que está ocupado. Le ruego no intervenga. ¡Haga salir a este vaquero, sargento!

—¡Ya lo está oyendo! ¡Vaquero!

—Pero…

—¡Calla! Si no quieres quedar detenido. ¡Hágale salir!

—¿Razón de esa orden al sargento?

—¡Vaya! Así que necesitas saber por qué te hago salir. Basta si digo que es una orden mía.

—No quiero discusiones. Aunque no comprendo su actitud, teniente. ¡Sargento, por favor, hágale saber al coronel que lamento no poder saludarle y he de seguir hasta Albuquerque! Le ruego le haga saber que he intentado saludarle. Mi nombre es…

—¡No nos importa! —gritó el teniente.

—¿Qué le pasa teniente? —dijo Edtih—. No creo agrade a mi padre su actitud descortés en extremo. Yo diré a mi padre, que es el coronel, su nombre…

—Miss Edith —añadió el teniente—: He dado una orden al sargento. Usted, no debe entorpecer esa orden. Así que ya está haciendo salir del fuerte al vaquero.

—¿Me dice su nombre…? —dijo Edith al forastero.

—¡Sargento! —exclamó el teniente.

—¡No se moleste, sargento! —añadió Monty—. Y gracias a usted, miss…

—Edith —agregó ella.

—Por aquí… —decía un soldado a Monty.

—Yo le acompañaré —agregó la muchacha.

—Me va a obligar a algo que no desearía —insistió el teniente—. Me quejaré a su padre. Está ayudando a una indisciplina. Y tú, ¡vaquero! ¡Ya estás abandonando el fuerte!

—¡De acuerdo! Gracias, miss Edith… Le ruego diga a su padre la razón de no haber podido saludarle. Mi nombre es Montgomery Evinston. Teniente coronel jefe del departamento de asuntos indios en la secretaría de Defensa y en la Jefatura del Estado Mayor Central.

El sargento y los soldados que estaban escuchando miraban al teniente que tenía el rostro como si le hubieran tallado en nieve.

—¿Por favor, miss Edith, sería tan amable de indicarme dónde está la Western?

El teniente no sabía qué hacer ni qué decir.

—¡Debe perdonar! —dijo al fin—. No podía sospechar que…

—Miss Edith —agregó Monty—, ¿conoce el nombre de este teniente?

—¡Latimer Bird! —dijo ella—. Diré a mi padre lo que ha pasado. No es verdad que haya alguien con él. ¡Ahí viene…!

A través de una de las ventanas del despacho, el coronel vio a su hija hablando nerviosa con el teniente y un sargento y decidió salir a indagar qué era lo que sucedía. Y fue Edith la que se anticipó para dar cuenta de lo sucedido.

El coronel miraba a Monty al decir:

—Me avisaron del Estado Mayor su visita…

—Lamento la actitud destemplada del teniente al impedir que pudiera verle. No me atreví a insistir porque estaba muy excitado y culpaba al sargento de no hacerme salir del fuerte como eran sus órdenes a él.

—Estaba enfadado —dijo Edith— porque le había hecho saber que no podía ser su pareja en las fiestas por estar comprometida contigo, papá.

—¿No creen que debemos tratarlo en mi despacho? Y no debió presentarse vestido como un vaquero.

—Haré saber al Estado Mayor su discrepancia con las órdenes cursadas por esa Jefatura que motivaron la misión encomendada.

El coronel palideció.

—No estaré nunca de acuerdo con ocultar la condición militar. Ocultación que crea una situación de violencia como ésta… El teniente vio en usted lo que sin duda trataba de hacer creer. Considero que usted debió darse a conocer y se habría evitado la situación creada.

Monty sonreía levemente porque se daba cuenta que el coronel se consideraba humillado, ya que el destino de que daba cuenta Monty era de general y no de teniente coronel.

Para evitar que el coronel se colocara en una situación más violenta entregó unos documentos al coronel diciendo:

—Éstos son los documentos de mi personalidad.

Sin entusiasmo alguno, leyó los documentos entregados y al final comentó:

—Estos documentos me colocan a su disposición en una disciplina castrense. No importa la distinta graduación de ambos. Ya que la suya no responde al escalafón militar. Y he de acatar lo que estos papeles le hacen representar.

—Lamento la interpretación dada por usted a la misión encomendada a mi persona, que me obliga a dar cuenta a la Secretaría, en obediencia a esa disciplina castrense a la que usted ha mencionado.

Edith, ante el desarrollo de esa entrevista, abandonó el despacho. Estaba muy nerviosa. Captaba el disgusto de su padre, y de familia militar en varias generaciones, se daba cuenta que estaba colocando al visitante en una difícil situación. Le habían ordenado una misión que su padre consideraba humillante para él. Pero su padre debiera pensar que el cargo de Monty no era de su responsabilidad, sino que estaba obligado por disciplina a su ejecución.

Como los documentos mostrados por Monty colocaban prácticamente al coronel a sus órdenes, la actitud de éste fue de clara frialdad. Y Monty se despidió correcto, sin ser invitado, a pesar de la hora, a almorzar. Detalle que se comentó entre los militares del fuerte.

Con su acompañante, ingeniero jefe de la West Rail Road, se dirigieron al hotel-saloon de Lucy. Y ésta, muy sorprendida, les atendió personalmente. Y como debían visitar al agente de la reserva apache, solicitaron una habitación para cada uno. El segundo de a bordo en el fuerte era el mayor But Sterling, que recibió orden del coronel de ponerse a la disposición de Monty.

El sargento del incidente comentaba lo sucedido con un compañero.

—El coronel —decía el sargento— está muy disgustado. Ha de estar a disposición de un inferior en graduación. Pero eso no es culpa del visitante. Le han dado órdenes que debe cumplimentar.

Situación gélida que Monty no estaba dispuesto a tolerar. Su acompañante fue quien le aconsejó que, a pesar del disgusto que produjera, debía hacer prevalecer en virtud de la misión encargada, el respeto obligado a la misma.

EL mayor visitó a los forasteros para darles cuenta del encargo de que era portador de parte del coronel.

Monty agradeció la colaboración que suponía esa visita. Ni una palabra a la frialdad del coronel.

—En Washington —decía Monty— hay informaciones llegadas algunas de ellas de manera anónima sobre el trato dado a los recluidos por parte del agente y ayudantes que violan los derechos humanos. Y no se quiere una repetición de lo sucedido en la reserva Jicarilla de los apaches.

El mayor estaba nervioso.

—¿Qué saben ustedes de esos malos tratos? ¿Visitan esos poblados que forman la específica reserva?

—Son los tenientes Rawell y Bird los encargados de las visitas a esas agencias y no sé que hayan denunciado esas anomalías que han llegado a la capital federal.

—Pues el conocimiento ha llegado por distintos canales; consiguiendo preocupar de manera importante, que en parte es lo que ha motivado mi viaje. Quiero hablar con el agente de la reserva apache.

—Podremos visitarles.

Después de unos minutos dijo Monty:

—¿Son siempre esos tenientes los que visitan a los indios?

—Les destinó el coronel.

—¿Qué tal se defienden? Me refiero a las siembras que creo hacen.

—Eso es un asunto que sólo concierne al agente y sus ayudantes.

—Es que en esas denuncias anónimas se dice que el agente es el encargado de vender lo que se produce en esos campos y que se queda el agente con la mayor parte de las siembras.

—No sé nada de lo que esté relacionado con ese tema. Hace que no visito las reservas muchos meses.

—No debe sorprender que no sepan ustedes lo que pasa en esas agrupaciones de indios. Dejan en libertad a los que más odian a esos seres para que les roben. Hablan de algunos castigos. ¿Tampoco han interrogado para saber a qué se deben las huellas de duros castigos?

—No creo deban hacer caso de todo lo que se habla de las reservas.

—¿Es posible que no se sepa la realidad de lo que hacen esos ayudantes de los agentes?, ¿no es verdad que las muchachas jóvenes se han de esconder para no ser atropelladas y violadas? De no cortar esos excesos vamos a tener un segundo Jicarilla. No se les puede tratar como dicen esos anónimos escritos.

—No sé cuál será la actuación de esos tenientes. ¡Pero no creo deban admitir como veraz todo lo que esos anónimos digan!

—Vamos a visitar al agente de los apaches.

—¿Qué se sabe de ese ferrocarril que dicen va a cruzar la tierra de los indios?

—No se sabe nada. Y desde luego no hay noticia alguna de todo eso. Hablan lo que no saben.

El mayor miraba a Mike que no sabía qué era y por qué andaba con Monty.

Fue éste el que dijo al mayor:

—Éste es el que sabe lo que hay de ese ferrocarril.

—Y que en realidad es nada —dijo Mike sonriendo.

—Pues andan por aquí unos técnicos de la compañía constructora. Me refiero a la West Rail Road.

—¿Y dice que andan por aquí técnicos de esa compañía?

—Han dicho que han venido para hacer estudios del terreno que van a necesitar. Los agentes están de acuerdo con esa obra que aseguran va a dar un gran beneficio al territorio.

—No haga caso de lo que digan sobre esa obra a la que tendrían que dar su conformidad los verdaderos y únicos dueños de esas tierras. ¡Los indios!

—No creo que dejen la solución de ese problema en manos de ellos.

—No es posible hable en serio. Sería de risa que fueran los indios los que den su conformidad.

—¡Pero si son los dueños! —dijo Monty que se iba enfadando con el mayor.

Empezaba a sospechar que el mayor tenía instrucciones concretas del coronel. Y empezaba a admitir que las denuncias anónimas tuvieran mucho de realidad.

En una charla con Mike llegaron a la conclusión de que donde se podrían informar era en casa de Lucy.

No fue difícil hacer hablar a Lucy lo mismo que a Maud. Y se sorprendió gratamente al descubrir que eran defensoras de los indios.

—¿Qué impresión tenéis del mayor…?

Las dos se miraron en silencio y tardaron en responder.

—No sé cuáles son sus verdaderas intenciones ante esa pregunta, pero si somos sinceras hay que decir que no nos agrada nada. Y eso que a las dos, a pesar de estar casado, no se priva de decirnos cosas demasiado «valientes».

—¿No está informada la mujer?

—No, no lo está.

CAPÍTULO IV

Joan abrió la puerta del despacho de su padre y sorprendió a éste paseando por el mismo.

El gobernador se detuvo en sus paseos y dijo mirando a la muchacha:

—Eso es obra tuya, ¿verdad?

—¿A qué te refieres?

—A lo que dice el periódico.

—¿De qué me estás hablando?

—Te lo estoy diciendo. Hablo de lo que dice ese periódico sobre el futuro y presente de los «pobres» indios.

—No sé nada de eso. Y no he leído ningún periódico. ¿Es éste?

—Sí.

La muchacha cogió el periódico que estaba sobre la mesa y se sentó para leer con tranquilidad.

El padre que estaba pendiente de las reacciones en el rostro de Joan, dijo:

—¿De qué te ríes? ¿Es que te hace gracia que se metan con tu padre?

—En este periódico no se meten contigo. Lo que hacen y está bien hecho es recordar los pactos establecidos de una manera formal y legal entre los indios y los representantes del gran jefe blanco. Y recordar lo que es justo no supone que se metan contigo ni con otros. Lo que hace es advertir lo que se comenta respecto a ese ferrocarril. Recuerda también que son ellos, los indios, los que tienen que autorizar el paso de trabajadores y raíles por las tierras que les pertenecen. Y lo que más puede molestar es la advertencia que hace respecto a la invasión de esas tierras. Pero es lógico que advierta de ese peligro. Pero ¿qué hay de verdad e ese ferrocarril…? ¿Se hace o no?

—No hay nada en concreto. Tienen que efectuar algunos estudios. Y la constructora consultada tiene dudas por el asunto de los indios.

—Lo que dice entonces es bastante sensato.

El gobernador se detuvo frente a la hija y dijo:

—¿Crees que es justo?

—¿A ti no te lo parece?

Conociendo a su hija, no quiso el gobernador continuar la discusión. La muchacha no quería volver al mismo tema, pero lo que sí preguntó era sobre los dos elegantes que dio orden su padre de que les prepararan habitación como invitados del gobernador.

—No son de esta tierra, ¿verdad? —exclamó ella.

—No. Son técnicos de la West Rail Road.

—Pero ¿qué pasa con ese ferrocarril? ¿Es que se va por fin a trabajar en él?

—Es la impresión que estos dos técnicos tienen —comentó el gobernador.

—¿Y qué pasará con esas reservas…? Han metido ganado en sus tierras de caza. Casi han extinguido los búfalos que son para ellos tan necesarios. Y sólo se le está matando para aprovechar la piel. Y aunque te cueste trabajo admitirlo, les están robando el producto de sus siembras y de su ganado que han sabido conservar y atender debidamente. Es bien notorio que esos agentes, que tienen la obligación de cuidar de ellos y procurar que se vayan adaptando a nuestro modo de vida, lo que hacen es robarles maíz y cereales que venden en nombre de ellos.

—Eso no son más que habladurías que me ponen a mí en evidencia porque lo que dicen es que yo permito esos abusos. Sobre todo en lo que dicen de esos agentes, en los que no tengo la menor intervención.

—Pero, como ejecutivo del territorio, ¿no puedes exigir un fiel comportamiento y enviar personas que vigilen ese comportamiento?

—Es misión de los militares.

—¿Y no puedes nombrar personal que cuide de la vigilancia…?

—¡No entiendes de estas cosas! Así que lo que debes hacer es callar.

—Hablo solamente aquí entre nosotros, pero no dejo de reconocer aquello que a mi juicio está mal hecho, sabes que aprecio mucho a esos seres… A los que se les está robando de una manera descarada. Y ahora con la golosina de ese ferrocarril en las tres agencias se les está robando acres y acres de terrenos con la idea de vender al ferrocarril terrenos que los ganaderos han estado y están robando. Están metiendo ganado en las tierras que son de ellos. De los indios. Y no hay una autoridad que demande e imponga justicia. Pero como los agentes encargados del cuidado de esos seres son los cómplices de esos robos, y se encuentran solos…, me asusta el que un día cualquiera, cansados de ser robados, tiñan esas tierras de sangre.

Uno de los invitados del gobernador, que decía ser uno de los jefes de la West Rail Road, comiendo, al otro día de la conversación entre padre e hija dijo:

—Excelencia. Creo que debiera castigar a ese periodista. Lo que ha escrito es una falta de respeto a usted y está formando un ambiente muy perjudicial para nosotros. No debe tolerar que diga que lo que pensamos hacer nosotros es una invasión, sin pensar en el gran beneficio que ese ferrocarril supondría para el territorio.

—¿Desinteresadamente por su parte?

—Es lógico pensar que el empleo de millones de dólares tengan por lo menos un interés lógico.

—Lo que indica que lo que buscan ustedes es el beneficio personal. Y el de la compañía a la que pertenecen. ¿Ya saben ustedes cuántos centenares de acres pertenecientes a los apaches, cheyenes, crows y navajos serían invadidos con el pretexto del tendido de raíles…? Lucy dice que ha oído en su hotel comentar que hay preparados decenas de caballistas para «convencer» a los propietarios de terrenos, no comprados, sino expoliados, de la necesidad de permitir lo que no se puede llamar nada más que por su verdadero nombre: ¡Invasión!

—¿Es que considera justo que esos perros salvajes tengan millares y millares de acres…?

—En nuestra corta historia, he aprendido en la edad del colegio, que esos seres eran los dueños de todo el territorio y de todos los Estados, formados a base de ir empujando a esa raza hasta el estado en que hoy se encuentran. Y ahora ustedes piensan en resucitar lo del Unión Pacífico que se construyó sobre cadáveres. Ya tienen preparados sus jinetes… visitadores del amanecer para la firma de conformidad en documentos llevados por esos caballistas.

—¡No es posible que, pensando en su padre, se atreva a defender a los indios! ¿Ha pensado en los muertos que han hecho?

—¿Ha pensado usted en los indios eliminados por defender lo que les pertenecía y les pertenece?

—Mi hija es una defensora de ellos —dijo el gobernador—, y no hay duda que en muchos razonamientos hay que concederle la razón. Y es que ella teme que el ferrocarril de que hablan, no respete la propiedad cedida oficialmente en fuerte Laramie.

—Pero si ellos se negaran al paso por esas reservas de los raíles, ¿qué entiende debe hacerse? ¿Abandonar la idea de ese beneficio general para el territorio…? Aquella conferencia del Laramie fue una locura de los reunidos. Y confiamos en que su padre, pensando en ese bienestar para la población, ayude a la compañía.

—¿Violando los acuerdos firmes? —añadió ella muy serena y sonriendo—. Hay el precedente de Jicarilla. Y en esta ocasión serían millares de enloquecidos defensores de lo suyo. ¿Cuántas víctimas puede causar la ambición desmedida de ustedes?

—Si esos salvajes se opusieran sería un bonito pretexto para acabar con ellos…

—Y repartirse ustedes las tierras buscadas. ¿No?

—Joan. Te estás excediendo. Tu estimación hacia ellos te hace ser incorrecta. Actitud que ruego perdonen los dos invitados. Y espero pidas perdón.

—No se preocupe, Excelencia, nos damos cuenta de su error por desconocimiento. No ha interpretado bien las intenciones de la compañía a la que servimos.

—¡Confío en que ellos sepan defender lo que les pertenece legal y legítimamente! Y mi padre, por su cargo, no podrá aparecer como cómplice de una expoliación odiosa y repulsiva. Y no quiero engañarles. Seré un enemigo de ese ferrocarril si ha de pasar por donde quieren hacerlo. Es de suponer que se pueda tender ese camino de hierro por otra ruta que evite la expoliación. No creo que sea inevitable el cambio.

Y ante la sorpresa de su padre pidió perdón por retirarse. Se levantó y abandonó el comedor antes de que reaccionara el padre, que estaba violentísimo.

Los invitados justificaban a Joan por sus pocos años y por el afecto que el padre de ella aseguró que sentía por los indios.

Cuando Joan entró en el local de Lucy le dio cuenta de lo sucedido.

—No digo que no hayas hecho bien —exclamó Lucy—, pero debes evitar situaciones como ésta a tu padre.

—¡Son unos granujas! ¡Unos ventajistas!

—Debes tener paciencia.

—Lo intentaré.

—Tienes que hacerlo.

—Lo haré porque voy a marchar con mis tíos. Me asusta lo que pasará si tratan de invadir con obreros esas reservas. He hablado con algunos. ¡No lo permitirán! Están decididos a oponerse. Y el agente que cuida de los navajos estaba asustado. Le han amenazado…

—La verdad es que están todos ellos muy asustados.

—No se sabe nada en firme de ese ferrocarril. Y si han de ser los propios indios quienes hayan de dar su conformidad, no habrá ferrocarril.

En todos los locales y en las cantinas se hablaba de ese ferrocarril y se anunciaba en las cantinas militares la llegada de caballistas para la ayuda a conseguir la autorización necesaria.

Monty y Mike decidieron esperar en Santa Fe la actuación de esos técnicos de que hablaban para convencer a los afectados que se iban a realizar los trabajos previos para hacer el estudio que precedería en dos semanas como mucho a la entrada de trabajadores.

Mike decía a Monty:

—No comprendo esto. ¡Los nombres que han dado como técnicos corresponde a personajes verdaderos de la compañía! No entiendo qué es lo que buscan engañando. Me figuro que han aprovechado la ausencia de mi padre y mía.

Las relaciones entre el coronel y Monty no habían mejorado. Seguía la frialdad del coronel ante Monty. Y Edith, que se daba cuenta de que era ella la que sin darse cuenta evitaba que Monty actuara de forma distinta, evitando violencias. Lucy era la que dijo a Edith que por ella su padre no había sido sometido a un expediente disciplinario y posiblemente expulsado del ejército.

Joan luchaba con ella misma para tolerar la presencia de los invitados a petición de su padre. Ella sabía que no quería su padre molestar a esos caballeros, para no perder la participación que le hubieran ofrecido los constructores del cacareado ferrocarril.

Mike quería descubrir quiénes eran los técnicos, ya que sólo conocía el nombre de ellos. Al saber por Joan que estaban invitados en la residencia, se interesó más en el conocimiento de los aludidos invitados.

Hacía esfuerzos inauditos para no intervenir en algunas ocasiones. Dijo a su padre que iba a marchar con sus tíos a Taos. Noticia que agradó a su padre aunque supo disimular muy bien.

—Supongo que te alegra esta noticia. ¡No sabes lo que estoy sufriendo al tener que tolerar a esos dos cobardes que has metido en casa! Confío en que reacciones a tiempo.

Otra persona a la que no soportaba era al senador Hayworth que comía algunos días con los técnicos del ferrocarril. El último día que almorzó en la residencia ese hombre pasaron el tiempo planeando para cuando los caballistas pudieran actuar.

—Me va a perdonar —decía el senador al padre de Joan— me atreva a aconsejar que se evite la campaña periodística que está haciendo ese Prescott y que tanto daño puede hacer. Está insistiendo en que se trata de una invasión lo que se va a hacer con los indios de las tres reservas. Ya sé que esa muchacha es muy amiga de los indios… pero debe darse cuenta que debieron acabar con ellos hace mucho tiempo. Ya se hizo una fuerte y dura campaña cuando en el Laramie decidieron la humorada de regalarles esos terrenos.

Joan miró sonriente al senador y dijo:

—¡No fue un regalo gracioso, senador! Fue el resultado de una conferencia a alto nivel. Estaba representado el presidente de la Unión y ese representante firmó el acta en su nombre. Y lo que tratan de hacer ustedes es una violación de esos acuerdos cometiendo con ello un delito grave. ¡Muy grave! Aunque no creo que consigan nada. Han comentado en casa de Lucy que intervendrá el secretario de Justicia que será el que defienda a los indios en ese intento de expoliación.

¿Qué dirán en Santa Fe cuando se informen que uno de los senadores forma parte entre los violadores?

—Se anulará antes aquella concesión absurda a favor de esos salvajes.

—¿Quién se atreverá a enfrentarse al presidente? ¿Usted, senador…? Lo que sucederá es que será anulada su acta de senador ante la irreverencia que supone su complicidad con los violadores de leyes respetables.

Cuando la muchacha abandonó el comedor, dijo el senador:

—Ya vemos que tiene el enemigo en casa. Esa muchacha le hará mucho daño, porque lo que ella comente, si lo hace en esta forma, el resultado me asusta.

—Va a marchar con sus tíos a Taos. Estoy deseando lo haga. Y su madre irá con ella.

Reía al día siguiente Joan al explicar a Maud y a Lucy lo sucedido con el senador.

—No creáis que me mordí la lengua. Les dije lo que pensaba.

Fueron interrumpidas por la intervención de un vaquero de Golden para decir:

—¡Vaya paliza que están dando al herrero y al periodista! Unos golpean y dos de ellos con el Colt impiden la ayuda y no permiten se detengan frente a la posta que es donde les están castigando.

—¿Quiénes son? —dijo Lucy muy serena.

—Son forasteros —dijo el vaquero—. Lo hemos comentado los que lo hemos visto. Han ido a la oficina de Glen y han dicho que el periodista está haciendo una campaña que no se puede tolerar y que el herrero tiene una lengua muy ofensiva.

—Y no ha atendido la llamada, ¿verdad?

—Cuando yo he salido de la plaza seguían golpeándoles.

—¡Qué pueblo de valientes! ¡Dejan que golpeen a dos viejos! Y el sheriff se estará riendo.

Se metió en sus habitaciones. Y no tardó cinco minutos en aparecer de nuevo. Pero vestía de vaquero. Dos armas a los costados y un rifle en la mano. La sorpresa era inmensa para las personas que le vieron aparecer así.

El más asombrado era el vaquero que fue a dar la noticia.

—Vamos —dijo al vaquero que anunció lo que pasaba en la plaza—. Por lo menos les asustaremos si siguen allí…

—Vamos por aquí —dijo el vaquero—. Y ella sonreía. Pero nada más entrar en una calle que conducía a la plaza, ella apuntó con el rifle al rostro del vaquero.

—¡Tres segundos para decir quiénes son! ¿Quién te ha enviado a decir lo de la paliza? ¡Uno…! ¡Dos…! —Y el vaquero vio que el índice oprimía el gatillo…

—¡No! ¡No dispares! ¡Hablaré!

—¡Pronto!

—Ha sido Bert, el comisario del sheriff el que me ha dicho que debía ir a dar la noticia para que acudieras. Tú… Ha dicho que sabes manejar el rifle y que acudirías en ayuda… Dice que has manejado muy bien las armas.

—¿Con quién trabajas?

—Con míster Golden…

—¿Qué ganado habéis metido en los pastos de la reserva…? ¡Quiero la verdad!

Y el rifle se enfrentaba al rostro del traidor ventajista.

—Unas trescientas reses…

—Lo sabe Golden, ¿verdad?

—Tengo la cifra anotada, es… —Metió la mano en el pecho y cuando sacaba la mano empuñando un pequeño revólver, disparó ella el rifle. Y corrió hacia la plaza que estaba cerca.

En la plaza, al oír el disparo de rifle, miraban hacia la calle por la que corría el traidor. Y al asomarse a la plaza, el rifle disparó con celeridad. Y al llegar a la esquina se asomó un segundo y disparó varias veces. Los seis que miraban a los dos caídos cayeron ante los disparos rapidísimos.

Los golpeados estaban inconscientes y Lucy creía que estaban muertos…

Los curiosos al ver caer a los que golpearon al herrero y al periodista echaron a correr en todas direcciones.

Lucy vio que se movían los golpeados y corrió para acercarse a ellos e inclinarse hacia los caídos.

—¡No ha sido nada! —decía el herrero—. Nos hemos hecho los muertos y dejaron de golpear. —Y aunque con cierta dificultad se levantaron los dos, asegurando que no tenían nada de gravedad.

Fueron atendidos por el doctor en casa de Lucy.

Como ella preguntó por Glen, éste fue avisado por uno de los que oyeron preguntar por él.

—¿Sabes que Lucy ha demostrado que es un pistolero muy seguro y peligroso? Si te descubre en el pueblo te matará. Ha estado diciendo que lo haría así que te descubra. Debiste atender a los que te avisaron de la paliza que estaban dando a esos dos viejos.

—Son unos charlatanes los dos.

—Has dado un mal paso con no atender a los que te informaron de lo que sucedía.

—¡No me importa! Y que no se ponga pesada que dejo encerrados a los dos charlatanes con ella. Lucy tiene que acostumbrarse que yo soy el sheriff de la ciudad.

No habían pasado tres horas cuando avisaron a Glen que una manifestación muy numerosa estaba pidiendo el cese de Glen como sheriff y que una gran parte de la manifestación pedía se linchara a ese cobarde que no quiso atender la petición de ayuda que solicitaron varias personas.

Completamente aterrado escapó de la oficina cuando la manifestación estaba a menos de cien yardas.

CAPÍTULO V

Mike pidió a Monty el traslado de los dos hasta Santa Fe. La investigación hecha en la parte del fuerte no había descubierto nada.

—Allí podremos descubrir a esos técnicos que están engañando a todos. Porque no comprendo la razón de sostener lo de esa «posibilidad» de que los trabajos del ferrocarril se iniciaran pronto. ¿Qué pueden buscar con ello?

—Incrementar el robo de ganado. Y más que del ganado, de las tierras en las que han metido reses, afirmando que están en propiedades de esos ganaderos.

—A los que vamos a obligar que retiren ese ganado de esos pastos. Bien entendido que hay que ser duros. Y el ganado que no saquen será sacrificado. ¡Terminaron las medias tintas…!

—Pero hay que empezar por el cobarde del coronel.

—Voy a sentarme en la Western a redactar un telegrama extenso. Está engreído porque no he considerado la necesidad de intervenciones interesantes, aunque nada hayamos conseguido de alguna eficacia.

—Vamos a instalamos allí y haré que se vigilen los almacenes importantes. Serán los que reciban el material que te interesa.

—Confesaré que estoy asustado, porque a pesar de lo que estimes a los indios, hay que pensar que son astutos y si están almacenando armas, debes pensar qué uso harán de ellas. ¡No te engañes…!

—Es lo que me tiene muy preocupado. Si los agentes estén complicados en lo de las armas, hemos de pedir el cambio de agentes, pero no quiero traslado. Lo que quiero es enterramientos. El problema ahuyenta toda duda. Si hay que matar, se mata. Siempre es preferible el sacrificio de media docena de ventajistas al error del titubeo.

El coronel seguía mandando en el fuerte. Que era lo que Monty había decidido así fuera. Quería con ello confiar al coronel al que suponía complicado en el movimiento de carretones de la compañía de transportes más importante de Nuevo México.

Por fin, al conocer lo sucedido con el herrero y el periodista, Monty visitó la Western muy tarde ya en la hora. Y estuvo sentado escribiendo textos que debían cursarse con urgencia. Indicando en ellos que esperaba respuestas a los telegramas atendidos por el encargado a esa hora del telégrafo.

Estos empleados sabían que Monty era militar de graduación. Y el que estaba de guardia era uno de los informados, pero aunque no fuera así, el hecho de las distintas direcciones le indicaba la importancia, aunque sabía que el texto estaba cifrado. Y pensaba que la respuesta estaría redactada en la misma forma.

Monty había decidido el ataque frontal y general. Y por la rapidez en responder dada la hora que era, hizo pensar al empleado de la Western que esas personalidades tan importantes estaban esperando esos telegramas.

Monty hizo que ese empleado se comprometiera a no decir nada de lo telegrafiado. Telegramas que obligaban a Mike y Monty a esperar unos días.

El sargento Black estaba de guardia esa noche con el teniente Latimer Bird, a la mañana siguiente, cuando el teniente estaba desayunando el sargento le dijo:

—Lo que me ha sorprendido, es que ése tan alto que dicen es teniente coronel salía de la Western a las cuatro de la madrugada.

—¿De la Western? ¿Está seguro?

—Desde luego. No es de los confundibles, dada su talla. ¡Era él!

El teniente fue a dar cuenta al coronel.

—¡Qué extraño…! —dijo el coronel.

—¿Quiere que interrogue al empleado de la Western que haya estado de servicio o guardia…?

—No tenemos autoridad alguna en ese servicio. Es libre a todo usuario.

—Pero si se sabe interrogar…

—De hacerse, que no se pueda sospechar estoy yo interesado.

—Lo haré bien.

Pero Monty había previsto esa posibilidad. Y el empleado estaba bien instruido.

El teniente Bird, a media mañana, entró en la Western saludando al empleado de guardia.

—He estado esta noche de guardia y como me aburría, estaba apoyado en la puerta del cuerpo de guardia cuando vi salir a las cuatro de la mañana a ése tan alto… que resultó ser militar y de categoría… Me sorprendió que a esa hora tuvieras trabajo. Creí que a esa hora no habría servicio.

—El servicio es permanente, por eso somos varios los que prestamos servicio. Y, desde luego, me sorprendió también a mí. Esa hora no me parecía apropiada para telegrafiar. Pero no comenté nada. ¡La gente está loca! ¡Una felicitación a las cuatro de la mañana! Era de suponer que el destinatario estaría durmiendo.

—Dice que era una felicitación, ¿no?

—A un abogado de Sacramento, California, hermano suyo. John Evinston. Me dijo que se había desvelado y comentó riendo que al recibir su hermano el telegrama, le echaría mil maldiciones si estaba durmiendo cuando llegara.

El teniente fue a dar cuenta al coronel. Los dos rieron al comentar las palabras de Monty.

—Es para enfadarse —dijo el teniente—. ¡Vaya horita…!

El empleado de la Western, al ver al teniente unas horas más tarde le dijo:

—¿Recuerda lo de la felicitación de madrugada?

—Y lo he comentado con el coronel.

—Al entrar el servicio esta mañana, llegó un telegrama a ése tan alto. Y tiene gracia. Su hermano le dice que está loco. Su cumpleaños es mañana. Pero le agradece su temprana felicitación. Al recibir el telegrama reía de buena gana.

Una semana más tarde llegaron tres visitantes al fuerte. Y preguntaron por el coronel. Y una vez en el despacho de éste, le mostraron las órdenes recibidas por ellos de la oficina de asuntos indios. Eran los tres agentes recién nombrados para estar al frente de las tres agencias o reservas.

El coronel se veía obligado en virtud de los documentos de Monty a dar cuenta a éste de lo que ocurría. Y Monty ordenó llevaran a su presencia a los tres visitantes. Les dijo que iría con cada uno de ellos para darles posesión en la misma agencia de sus nuevos destinos.

Comentó el coronel ante Mike y Monty que consideraba una torpeza de Washington ese cambio.

—Llevan tiempo al frente de esas reservas y conocen a los recluidos, sabiendo por lo tanto aquellos indios que merecen ser castigados.

—La verdad —dijo Monty— es que han llegado a nuestro departamento muchas denuncias anónimas, de que se les da un trato inhumano.

—¡Eso es falso!

—¡Pero coronel! Si han confesado el mayor y usted que han ido muy poco por esas agencias, ¿cómo sabe entonces que esas denuncias son falsas?

—Porque conocemos a esos tres caballeros. Y le repito lo que dije hace días. No ha hecho falta nuestras visitas para saber que todo marcha bien. Si yo tuviera el mando que su presencia me quitó, telegrafiaría diciendo que deben rectificar esa orden. ¿No es usted el jefe de asuntos indios? ¿Por qué no atiende mi consejo y ordena la anulación de estos nombramientos? Yo le aseguro que no podrán estar mejor atendidos.

—Le aseguro que tenemos denuncias muy graves. ¡Tratos inhumanos! Venta de cereales y maíz propiedad de los indios, de cuyas ventas se quedaba con su importe el encargado de cada reserva. Y usted dice que son tres caballeros, ¿no es así?

—No es posible que hagan ustedes caso a escritos sin firmas… ¿Por qué no se informa ya que está sobre el terreno? ¡Se convencería que les han engañado!

No pensó el coronel en su hija. Su información no era la misma que la dada por Edith. Lo que ésta comentó era indignante. Su versión coincidía con las denuncias anónimas. Pero rogó a Monty no lo dijeran a su padre. Ella no se atrevió nunca a decir lo que algunas de las jóvenes recluidas le habían confesado a ella.

El coronel insistió en que habían sido engañados con esas denuncias falsas.

Monty había estado de visita tres días a los poblados indios sin que se dieran cuenta ni el agente ni sus ayudantes.

No podía sospechar el coronel lo que iba a pasar en la primera visita del nuevo agente. Quien, al saber de esa visita, sus ayudantes en los años pasados se dedicaron a transmitir amenazas terribles, si decían algo de lo que los obligaban a no mencionar.

Para esas visitas solicitó Monty veinte jinetes del otro fuerte. Temía que los del Smith estarían asustados. Como era en realidad.

El agente con sus hombres se disponía a recibir el relevo sonriendo. No podía sospechar que los indios estaban muy bien instruidos por el propio Monty que les habló en su lenguaje con agrado de los indios por ello.

Todo se estaba desarrollando como el agente había preparado. Pero al ser convocados en el despacho, los ayudantes se quedaron paralizados. Estaba ocupado el despacho que fue del agente por indios que empuñaban rifles en virtud de una trampa que les tendió Monty. Trampa que descubría la posesión de esas armas.

Allí estaban con armas empuñadas también las indias jóvenes que fueron violadas por los ayudantes y por el mismo agente. Las amenazas sobre lo que pasaría a sus familias les obligaban para huir de ese peligro, a esconderse en las montañas cuando veían en la agencia a los amigos a quienes el agente invitaba para la «caza de las gacelas indias» como llamaban a las jóvenes elegidas. La indignación de los indios provocó una justa reacción de venganza y castigo.

Nadie se informó de esa matanza que hacía pensar a los indios que podían confiar en el rostro pálido que se quedaba como encargado de la reserva.

En el fuerte hicieron creer que habían sido trasladados el agente y sus hombres y llevados muy lejos de allí.

Comentando el coronel con el teniente el cambio de agente, lamentaba hubieran marchado sin despedirse.

Dos semanas después se había hecho el relevo de las tres reservas. Y tres días después del último relevo llegó un grupo de militares del fuerte inmediato con orden de traslado de los existentes hasta ese momento. Los destinos nuevos eran un reparto en realidad hacía lugares muy distintos.

El coronel confesó su alegría por estar lejos del que le había humillado. La hija marchó con sus tíos a Taos. Con ella marchó la madre.

Hasta varios años más tarde no supo el coronel la matanza de las reservas.

El agente del Jicarilla reserva apache, bien informado, visitó al juez para pedirle ordenara a los ganaderos que tenían reses en las tierras de la agencia las sacaran en el plazo de tres días.

El ganadero Golden se presentó en el fuerte para decir al agente que el ganado al que se referían era de su propiedad y no de los indios.

—Escuche y atienda un buen consejo. Haga salir ese ganado. Y hágalo dentro del plazo que le ha sido dado. De no hacerlo así, ese ganado quedará para pasto de coyotes y buitres. Me parece una estupidez por su parte negarse a lo que tendrá que hacer de todos modos.

Los agentes ayudados por los militares consiguieron que el ganado que pastaba en tierras de los indios fuera sacado de allí.

Tranquilizadas las reservas con los nuevos agentes, decía Monty a Mike:

—¿Te fijaste cómo cayeron en la trampa?

—¿A qué te refieres?

—A los habitantes de esos poblados. Todos los que acudieron para castigar a los anteriores que durante años abusaron de ellos llevaban un rifle. No se dieron cuenta que debía sorprender esa abundancia de armas…

—Pero no han tardado en reaccionar. Y mi consejo es que no debemos fiar en ellos. Los militares deben estar muy atentos y vigilar con mucha atención. Les has hecho demostrar que tienen armas, pero ellos se han dado cuenta de que fue una maniobra tuya. Te habrás dado cuenta que no ha quedado un rifle a la vista.

—En la forma que los mostraron indica que cada vivienda india tiene por lo menos un rifle. No se trata de almacén alguno. Así que, estamos en realidad frente a un ejército bien armado. Y no hay duda que eso supone un peligro latente en todo momento.

—Les estimo mucho, como sabes, pero esa estimación no me va a llevar a mantener ese peligro. Voy a pedir refuerzos y registrar todos los típis… Aquellos miserables agentes están bien muertos. No pensaban más que en su ambición. Y la vigilancia ha de extenderse a los mercaderes que llegan a las agencias suponiendo que siguen los mismos que comerciaban con ellos. Hay que intervenir todas las armas que han de llevar en los carretones que cuentan con autorizaciones oficiales para comerciar con los indios. El intendente mercantil de la Secretaría de Guerra ha facilitado a las compañías de diligencias, como transportes reunidos, certificados de libertad de comercio basados en las disposiciones para que esa raza se vaya habituando a nuestros modos de vida. Certificados que no deben respetarse y que han de ser retirados de la circulación.

—Tus amigos los indios te han engañado. Has castigado a los que abusaron de ellos, pero la realidad es que son enemigos tuyos y de todos nosotros. Tienes que darte mucha prisa para evitar el peligro de un exceso de bebida, puesto que les venden la «bebida de fuego» que provoque la explosión que se está gestando y a la que has ayudado sin darte cuenta por esa estimación que hay que reconocer que era inmerecida.

Monty con Mike se trasladaron a Santa Fe donde supusieron había de estar la verdadera dirección de ese comercio criminal. Habían dejado alertados a los militares con orden de registro de las cantinas y retirada de las armas halladas sin atender a las reclamaciones que se iban a dar escudados en los certificados de autorización para vender, incluso armas, que los indios necesitaban para la caza, que era con los sembrados, los medios para subsistir.

Monty una vez en Santa Fe dijo a Mike:

—Vamos a utilizar especialistas para el reconocimiento de esos carretones de la compañía de transportes y de las propias diligencias. He estado pensando en el ataque al periodista y al herrero. Nada de que trataban de castigar a la dueña del Erizo. Les salvó el hacerse los muertos. He de conseguir hacer hablar al herrero. Creo que ya está trabajando en su taller.

—¿Qué es lo que quieres saber de él?

—Si te digo la verdad, no lo sé. Pero hay una idea que me obsesiona. ¿Cómo se llevan esas armas hasta las reservas? ¿Por qué trataron de matar a ese hombre?

—¿Qué relación es la que puede existir? Y si sospechan que hay algo relacionado con él, ¿por qué no han terminado con él? Dicen que está trabajando en su taller.

—Voy a hablar con él. Y voy a hablar con los de esa compañía de transportes que cuenta con la concesión legal de varias líneas de diligencias y «trenes de carga» como la de la Fargo y Wells. Creo que esas dos compañías son las que movilizan ese comercio de armas. Estoy indignado conmigo mismo. Se están riendo de mí. ¡Y es lo que no me agrada! ¡Esas dos compañías de transportes son sin duda las que llevan las armas hasta los compradores admitiendo como pago pieles y oro! Aunque de esto último ha de ser en muy pequeña cantidad. He llegado a la conclusión de que pagan en dólares. Facilitados por «alguien». ¡Tengo aquí! —Y se golpeaba la frente, la solución que no consigo desvelar. Y he llegado a sospechar que hay en la Secretaría traidores que han hecho saber la razón de mi nombramiento como jefe del departamento de asuntos indios. Antes de llegar a esta zona tan amplia sabían quién era yo y fueron prevenidos de la razón de mi visita. Me he «cegado» con la idea obsesionante que me ha hecho no ver más posibilidad que ese comercio con las tres reservas. Y hasta creo que lo que consideré como una trampa «genial» lo ha sido para mí. Sé que es muy complicado. Más de lo que sospeché.

—¿Qué quieres decir? —exclamó Mike.

—Que la «trampa» que mi vanidad supuso había tenido el éxito esperado, en realidad se me tendió a mí. Porque saben lo que yo vine buscando al Oeste. ¡Eso es lo que me tiene tan enfadado! ¡Me «deslumbraron» con lo que esa vanidad de que hablo consideré un enorme éxito! ¡Descubrir que los indios tenían armas…!

—¡Y es verdad!

—Pero ha sido una trampa. Porque en realidad, ¿qué cantidad de rifles había? ¡Siete en total! ¡Se han debido estar riendo de mí! ¡Y eso es lo que me irrita!

—¿Y cuál es tu decisión ahora que has llegado a esta conclusión?

—Sabes que se sospecha que el gobernador, ambicioso, es capaz de todo por ganarse una seguridad para cuando acabe su mandato, que ha de estar cerca el final. No es que sea mala persona. Los que le han jaleado su honestidad y respeto a la ley han hecho negocios sucios. Son los que se han aprovechado de él. Esas mismas concesiones sobre líneas de diligencias y transportes en general les ha permitido hacer fortunas. A él le deben haber dado algunas comisiones sin verdadera importancia. Hay que recordar que ha sido un hombre íntegro. Le debe asustar que al terminar su mandato volveré a la situación anterior a su elección. Los granujas abogados de esta ciudad no le dejaban tener un solo caso. Tenía un enemigo que sigue siéndolo, aunque ahora le haga creer lo contrario. Me estoy refiriendo a ese granuja que acabará por ser arrastrado. El senador Hayworth.

—El que está de «acuerdo» con la West Rail Road… Está engañando a todos. Y les hace creer que él ha conseguido el concurso de los que dirigen esa sociedad, ¿no?

—Ten en cuenta que no me conoce en mi relación con esa sociedad que en realidad es de mi padre y mía. Tenemos entre la familia el noventa y dos por ciento de las acciones. Y sin embargo deben estar preparando unos caballistas al estilo del Unión Pacifico. Esperan que la West les entregue la misión de convencer a los afectados por el trazado, que no será el que ellos imaginan. Ya que vamos a dejar las tres reservas sin tocar.

En estudios realizados por los elegidos por mi han encontrado un camino más recto y más fácil de trabajar, Y desde luego no cederemos misión exploradora alguna. Serán nuestros obreros los que consigan convencer, con realidades, no con promesas incumplidas, que se paga lo justo por la cesión de sus terrenos.

—Si ese senador está afirmando que ha conseguido en Washington que sean ellos los encargados de conseguir esa cesión, por nuestra parte, allá él.

CAPÍTULO VI

Mike y Monty estuvieron en el despacho del gobernador más de tres horas. Para Joan era algo incomprensible esa tardanza. Preguntó al secretario de la residencia:

—¿Con quién está mi padre tanto tiempo?

—Son dos personajes importantes. Uno de ellos…

—Si les conozco…

—Pero no sabe que el más alto de los dos es militar y jefe de los asuntos indios. Cargo que ha ocupado siempre un general de dos estrellas por lo menos.

—¿No es demasiado joven para un cargo tan importante?

—No lo ha entendido Washington así. Y no crea que no tiene enemigos… Dicen que estima y respeta a los indios de una manera que son muchos los que se consideran humillados al tener que admitir que los indios son tan respetables como las demás personas. Comentan que ha dicho que si se quiere se vayan adaptando a nuestra forma de vida han de empezar por ser respetados. Hay verdadera alegría en las agencias. Han retirado a los agentes que castigaban y robaban a los recluidos. Los nuevos agentes respetan y estiman a los indios.

—¡Ya era hora! Muchas veces he dicho a mi padre que debía imponer la obligación de respetarles por lo menos. Ese joven ha debido venir mucho antes.

—No es popular ese afecto a quienes odian intensamente… Si oyera al senador Hayworth… Está intrigando en Washington con sus amigos para que una comisión federal de senadores emita un informe sobre la presencia de tres reservas tan juntas. Supone, según el senador, una desventaja de defensa en relación con los militares que en caso de necesidad sería un enorme peligro.

El gobernador tranquilizó a su hija.

—Pero no debes confiar tanto. Dicen que el senador ha estado en la capital.

—Ya lo sé. Me visitó el día que regresó y me estuvo hablando de lo que había conseguido de los amigos. Y me aseguraba que el ferrocarril se iba a comenzar a construir… Y fui uno de los que creyeron cuánto estuvo hablando. Aseguró que los caballistas estaban esperando la orden para visitar a los afectados. Dijo que esos caballistas estaban esperando en Trinidad, Colorado, para entrar en Nuevo México. ¡Ahora sé que le han engañado! No se ha hecho el estudio que es obligado para una obra tan importante como ese ferrocarril. Añadió que esperaba a los técnicos encargados de ese ferrocarril. Ha debido molestar tanto a los amigos de allá, que le dijeron lo que sabían le alegraría escuchar. Y terminó por creer lo que le dijeron. No cuentes nada pero no hay técnicos como dice él. De ese ferrocarril no hay nada todavía. Y no se ha hecho estudio alguno. Estudio que se tendrá que hacer para no pasar por las tierras de los indios.

—Si dicen que no se puede evitar.

—Los que así hablan es que están mal informados. El ferrocarril se hará sin necesidad de que se moleste a los indios. Es indudable que ese ferrocarril traerá bienestar a una zona muy amplia. Pero sin que la ambición de algunos suponga una fortuna para ellos. Ya te hablaré de lo tratado con estos visitantes.

El senador fue a esperar a unos amigos que dijo eran los que se encargarían de ese tendido. Afirmaba que uno de los expertos llegaba para visitar a los agentes de las reservas apaches, a los que les llegarían órdenes de Washington relativas al ferrocarril.

Consiguió Hayworth que un grupo de seis senadores locales visitaran al gobernador para pedir celeridad en las relaciones con los constructores.

Y antes de que iniciaran la petición que iban a realizar el gobernador sonreía. Y les escuchó con atención. Hayworth dijo que esperaba la llegada del representante de la West Rail Road, que llegaba para confirmar el trazado de ese tendido tan importante.

—Y le acompaña el representante de la compañía Silverton, a quien la West ha transferido los trabajos de convicción de los afectados.

—Por favor, ¿quiere repetir eso, senador? —dijo el gobernador—. Me parece haber entendido que se refiere a la intervención de la Silverton en la ayuda para la aceptación de los ganaderos, colonos, y granjeros afectados por ese ferrocarril.

—Medida acordada entre la West y la Silverton. Con la que facilitarán esos trabajos.

—Espero, senador, que traiga a esta residencia copia de ese acuerdo y la documentación al efecto firmada por la West. Sin esos documentos no permitiré que entren en Nuevo México jinetes ni trabajadores que no estén avalados por los directivos de la West. Y la Silverton, sin esos requisitos, no pisará tierra de este territorio.

Los que acompañaban a Hayworth miraban éste en demanda muda de una respuesta firme.

Para el senador era una sorpresa la manera de hablar del gobernador.

—No comprendo esta oposición, Excelencia.

—Soy yo el que no comprende su actitud. Supongo que se ha dejado engañar por esos amigos que le han dado las facilidades y promesas de que habla. Y para que no se llamen a engaño respecto a mi postura, les anuncio que los militares impedirán todo intento, que sería ilegal, de hacer intervenir a jinetes que serían detenidos y castigados. Militares que tendrán orden de disparar si entraran o intentaran hacerlo en cualquiera de las tres agencias.

Los visitantes muy contrariados abandonaron la residencia.

—¿No decía —comentó uno— que sería muy fácil convencer a su Excelencia?

—Afortunadamente le resta poco tiempo de ocupar la residencia —dijo.

—Le queda tiempo para entorpecerlo todo. ¿Cuándo llegan los esperados por usted?

—Llegan mañana. Lamento habernos adelantado. ¡Pero ellos lo aclararán!

Se comentaba el fracaso de la visita al gobernador.

Joan que retrasó el marcharse con los tíos, preguntó a su padre:

—¿No es un peligro haberte enfrentado…? ¿Sabes que están poniendo precio al acre en las agencias?

—No te preocupes, no harán nada de lo que desean, y aprovechan lo de ese ferrocarril para expoliar. Cuando se entierren los primeros pistoleros contratados se convencerán que la cosa va en serio.

—No será verdad que los militares están dispuestos a disparar.

—Serán las órdenes que cumplimentarán con verdadera satisfacción. Van a tener que respetar lo que pertenece a los indios aunque no les agrade a ellos.

—¿Crees que lo de ese ferrocarril es un pretexto para invadir las reservas?

—Eso es lo que en realidad busca ese cobarde de senador. Es el enemigo de las agencias desde hace tiempo.

—Pero ¿temes de veras que intenten invadir esos terrenos?

—Temo que sea esa finalidad lo de esos jinetes que esperan en Trinidad como ayuda a los constructores. Y voy a empezar a cambiar la situación.

—Si es verdad lo que temes puede ser un desastre. ¿No lo aprovecharán los indios?

—Ése es mi verdadero temor.

El gobernador esperaba la visita de Mike y de Monty. Éste se hallaba en la Western. Y cuando terminó allí, volvió a visitar al gobernador al que estuvo aconsejando lo que debía hacer. Fue llamado el periodista que ya trabajaba. Y Monty, con la autoridad de su cargo como delegado del presidente, publicó al otro día los nombramientos de juez del condado y fiscal general. Los nombrados eran desconocidos, pero dos días más tarde se presentaron para tomar posesión ante Monty como delegado del presidente.

El senador y sus amigos los senadores y congresistas de la localidad o cámaras de Nuevo México se sorprendieron ante esos nombramientos inesperados.

Los esperados por él se retrasaron, pero fueron recibidos en la posta. Y uno de esos forasteros se quedó paralizado cuando hablaba con el senador. Frente a ellos pasaban Mike y Monty. El rostro del forastero estaba completamente blanco.

Se dio cuenta el senador que dijo:

—¿Le sucede algo? ¿No se encuentra bien?

Pero Mike avanzaba hacia el pequeño grupo. El senador dijo:

—Aquí tienen al director de los trabajos que se van a iniciar y del que he hablado al gobernador.

—¡Hola, Hudson! —dijo Mike sonriendo—. Así que eres el director de la West… ¿Cuántos caballistas tenéis en Trinidad?

—¿Es que se conocen…?

—Es el ingeniero jefe e hijo del presidente del ferrocarril —dijo el forastero—. Pero no crea que voy a…

—Así que es el que ha engañado al senador sobre el ferrocarril… ¡Con qué placer le voy a colgar! ¡Ha estado cerca de provocar un desastre…!

—¡Yo… no… que… ría…!

Con enorme rapidez, el que parecía tan asustado, empuñó el Colt, pero Monty se le adelantó diciendo:

—Otra vez no te confíes tanto. Te hubiera matado si no estoy pendiente de él.

—¡Levante las manos, senador! —añadió Monty.

Cuando obedeció, mirando al muerto que estaba tan cerca, Monty añadió:

—¡Registra al caballero, Mike…!

El senador temblaba. Mike al registrar al senador encontró un revólver en el interior de la chaqueta que vestía. La indignación por el hallazgo provocó un castigo que no podía esperar.

—No le mates, Mike —dijo Monty—. Tiene que contarnos muchas cosas.

La noticia de estos hechos recorrió la ciudad. El senador fue llevado a una celda en la prisión local. Y cometió el error de querer hacer valer su condición de senador federal y solicitó la presencia de un abogado. Fue sometido a un interrogatorio agotador.

—No hay duda que me hubiera matado de no estar tú a mi lado —decía Mike—. ¡Qué cobarde! ¡Qué bien lo hizo!

Cuando el senador se convenció que no le iba a servir de nada su condición de senador empezó a tener miedo. ¡Mucho miedo!

—¿Por qué pierdes el tiempo? —dijo Mike—. Ya está preparada la cuerda. Si no habla que no hable.

Al quedar solo en la celda en que fue metido, su miedo aumentó. Miedo que le condujo a la muerte. Según el informe del doctor había sido un fallo cardíaco. Muerte que les privaba de la posibilidad de hacerle hablar de lo que interesaba a Monty. Le dejaba con la duda de si estaba informado de algo.

Los enemigos del gobernador aprovecharon esos hechos para hablar de crimen y no de accidente.

Sorprendió a muchos la serenidad del gobernador ante los ataques de sus adversarios. Estaba anunciada la fiesta del Cuatro de julio y el gobernador dudaba en si suspender esa fiesta ante las circunstancias tan especiales que se daban. Pidió consejo a Monty, que dijo debía seguir adelante con lo proyectado y celebrar la fiesta como si nada hubiera sucedido. Aunque esta indiferencia no se podía sostener ante algunos invitados. Y los que se atrevían a hablar de crimen eran acallados por los testigos de la traición fallada y de la intención del senador al llevar un arma escondida.

La fiesta no fue un claro fracaso, pero como estaba pendiente de los actores y de los hechos inesperados no había ambiente de fiesta. Como inesperada era la noticia de que el ferrocarril se iba a poner en marcha.

Mike era el más sorprendido. Monty le presionaba para que tratara de averiguar si esa noticia respondía a una realidad.

—¿Te das cuenta —decía Monty— cómo pensarán los que hemos convencido de que el ferrocarril no pasaría por las agencias? Toda credibilidad se perderá si el tendido queda decidido a través de las agencias…

—¿A qué esperas para intervenir? —dijo Mike.

—Espero la llegada de los militares. Nosotros solos seríamos arrollados.

—¿Qué has averiguado en realidad? Me refiero a ese traidor que sospechas hay en ese departamento…

—Aunque no lo creas he averiguado quién es ese traidor. Y no se trata de una persona sola. Estoy muy aturdido porque no comprendo una palabra de lo que se va descubriendo gracias a las «comisiones» ofrecidas y entregadas al gobernador. Se ha partido de esa realidad de la ambición de ese hombre y su temor una vez terminado su mandato a tener que abandonar Nuevo México, porque sospechaba que iba a encontrar contrariedades de importancia. Se nos ha ido la pieza más importante: ¡El senador!

Mike marchó para averiguar en la West qué era lo que pasaba con el ferrocarril. Del que en verdad no se había hecho estudio alguno y sin ese estudio lo que se hablaba no tenía razón de ser. Y Monty por su parte seguía sin averiguar quiénes eran los complicados en ese comercio de armas. Sus sospechas no avanzaban mucho. Pero sí estaba seguro que las tres agencias eran el objetivo primordial de esos mercaderes. Visitó al gobernador y fue éste quien facilitó sospechas evidentes de una realidad que no había admitido Monty.

—El objetivo —decía el gobernador— son las agencias, pero ¿por qué…? No es un nuevo Silver City…, con una riqueza minera capaz de provocar una guerra con los indios aunque en pequeña escala. Los agentes de confianza enviados a esas agencias son unos granujas.

—Lo sé. Y ello me ha permitido descubrir al traidor en mi departamento. Es el que facilitó los nombres de esos tres. Pero sigo a ciegas sobre quiénes son los que respaldan a esos traidores. Empiezo a sospechar que la clave está en Washington y no aquí como pensé. Y uno de ellos es el intendente general civil. Es el que facilita la especie de salvoconductos para el comercio sin restricciones con los poblados indios. Es el que defiende la igualdad en el trato y en el comercio.

Analizó Monty con el gobernador, que se había convertido en su mejor colaborador, todos los detalles que pudieran dar luz a las dudas que le agobiaban.

—Me tendieron la trampa más habilísima en la que caí con los pies juntos. Trampa que me desvió del verdadero camino. Y me ha hecho perder días y semanas. Me hicieron creer que los indios de las agencias eran los compradores de armas. Bastó que me hicieran ver seis rifles en manos de algunos indios. Supieron deslumbrarme. He perdido horas y días y supongo que se han estado riendo de mí. Ese traidor en mi departamento les ha hecho saber por qué me nombraron jefe del mismo, a pesar de que era cargo de general. Y habrá dado a conocer lo que vine a buscar. ¡Han cometido un enorme error! Ahora lo considero un reto personal. Me siguen imaginando dentro de la habilísima trampa y por lo tanto desviado del camino a seguir. Saben en realidad lo que busco. Y no comprendo por qué se asustó Hudson… Y menos comprendo que tratara de disparar sobre mí. Era uno de los hombres de confianza en la sociedad. Mi padre le apreciaba mucho. Le asustó que yo me informara de su intervención interesada.

—Creo que lo qué debemos aclarar es la razón de enviar a tres granujas como personas de confianza al frente de las tres reservas.

—Eso ha sido obra de esos traidores de mi departamento. Y me pregunto qué es en definitiva lo que buscan. Y son ellos los que pueden aclararlo. He de volver para charlar con ellos lo del intendente general que les recomendó como personas en las que se podía fiar. ¡Estoy convencido que no es aquí donde se debe buscar la solución!

El gobernador estuvo de acuerdo con Mike. Pero éste fue hasta Trinidad antes de hacer el largo viaje. Le preocupaba mucho la presencia de Hudson en Santa Fe y de acuerdo, en nombre de la West, en el estudio de ese ferrocarril del que se había hablado meses antes.

Monty, por su parte…, recordando lo sucedido al herrero, al que no había duda trataron de matar, fue a visitarle al taller. Y le invitó a beber un whisky. Hablando con él en el local al que entraron dijo:

—¿Por qué crees que trataron de matarte? Porque la intención era ésa.

—He pensado desde entonces muchas veces en ello.

—Comentan que tienes la lengua muy larga y que hablas demasiado. ¿Recuerdas de qué pudiste hablar que provocara ese deseo de castigo?

—Nunca han concedido importancia a mis comentarios. Y me llamaban charlatán. ¡No puedo comprender lo sucedido!

Monty dejó de hablar y miraba sonriendo al herrero. Se había abierto en su cerebro una luz especial. La habilísima trampa en que le hicieron caer a él testimoniaba que a la persona a quien trataron de atraer los que castigaron al herrero y al periodista era a él. Y reía abiertamente al decir:

—Creo que he empezado a ver al fin la verdad. Usted por aquellos días hizo comentarios sobre la concesión de las líneas de transportes, ¿verdad?

—Nunca he estado de acuerdo con esa concesión porque había otros interesados que presentaron pliegos en mejores condiciones que ellos. Y no recuerdo si hablé de ello esos días, pero como es una obsesión en mí, no tendría nada de particular que, una vez más, comentara lo que pienso de esa concesión. Creo que tendré que hablar otra vez con usted. ¡Y un consejo! No comente nada. No les obligue a repetir y esta vez no fallen.

—Desde ese día dejé los comentarios…

—No vuelva a insistir sobre ellos.

Monty estaba convencido que esa vez iba por buen camino. Los mercaderes sabían por los traidores del departamento que él se hallaba allí y que su verdadera razón de estar allí era el descubrimiento de los que dirigían ese comercio criminal. Era una incógnita para él la distribución de esas armas. Y quiénes eran los encargados del suministro.

Estaba comiendo solo y pensando en lo que tanto le preocupaba, cuando una idea le hizo sonreír y sin terminar la comida salió del comedor y marchó en busca del herrero. Que se sorprendió al verle de nuevo frente a él. Pero fue el herrero el que le dijo:

—¿Es que ya se ha informado?

—¿Informado…? ¡De qué!

—De la llegada de un carretón de los transportes reunidos. Hacía algún tiempo que no se veían carros de esa compañía.

—¿Dónde está?

—Dicen que en el fuerte Defiance. Es uno de los carros que pueden arrastrar cinco toneladas de peso. Suministran a numerosos almacenes. Son los más grandes que se mueven por aquí. Les arrastran doce mulas, llevan otras doce para el relevo y van atendidos por diez hombres. Esa compañía tiene cuatro en total. Llevan tres ejes con seis ruedas. Hace unos meses estuve contemplando uno de ellos.

CAPÍTULO VII

Monty decía a Mike que debía haber visitado ese fuerte.

—Lo he ido demorando y la verdad es que se me olvidó preocupado con lo de los agentes…

—De los que tendremos que ocuparnos de nuevo.

—Es misión que prefiero dejar a los militares que vienen destinados. No he querido nada con los que estuvieron aquí.

—El asunto de esos agentes ha de tener prioridad. No tienen paciencia, parece que se han precipitado y nada más hacerse cargo de las agencias se han mostrado ansiosos. Para los indios será un placer el castigo aplicado por ellos. Hay que dejarles en libertad completa de acción. Lo harán bien.

Monty pidió al herrero se acercara a ver ese carretón y vigilara por si veía algo extraño en ese vehículo.

—¿Qué temes…?

—Creo que lo mismo que estás pensando en estos momentos. Que pueden ser los «repartidores» de armas… Esos carros tienen espacio para las más variadas mercaderías.

El célebre carretón estaba en el patio del fuerte y los conductores estaban en la cantina que solían visitar los militares.

El ambiente en el interior de la cantina era incómodo por la cantidad de clientes fumadores, mezclado con el olor a petróleo de las lámparas, hacían casi irrespirable el local. No llegaron hasta el mostrador. Abandonaron el intento. Y se dispusieron a esperar a la diligencia que les iba a llevar hasta Trinidad, ya en Colorado.

Los dos miraban con atención el enorme y sorprendente carro. Como eran varios los que contemplaban ese carro, no llamó la atención que ellos lo hicieran.

Prefirió Monty silenciar quién era diciendo que otro día llegaría a ese fuerte para saludar a su jefe.

El anuncio de que llegaban dos diligencias minutos más tarde, dejó la cantina en disposición de ser visitada. Muchos clientes salían para presenciar el movimiento de viajeros. Unos llegaban y otros marchaban. Y esta curiosidad formaba un espectáculo diario. Los que marchaban se despedían de familiares y amigos. Y los que llegaban eran recibidos por parientes y amigos.

El herrero se encontró en la cantina con los dos amigos.

—¿Has visto ese carro? —preguntó Monty.

—Es como otros que he visto.

—¿No has observado nada extraño?

—No —respondió Tom—. Solamente que va muy cargado a juzgar cómo se hunden las ruedas en el suelo.

—Ya veo que os sorprende el carro —dijo uno que supusieron los tres que se trataba de uno de los conductores.

—¡Es enorme!

—Doce yardas de largo y cuatro de ancho.

—¡Qué barbaridad! —dijo Mike—. ¿Qué peso puede soportar?

—Muchas libras.

—¿Y ganado para arrastrar tanto peso?

—Doce mulas con relevo cada una de ellas.

—Pero ha de ser muy lento —dijo Tom.

—Poco más de una milla a la hora.

—No harán recorridos muy largos.

—Viajamos durante días y días…

—¿Empleado de la compañía?

—Uno de los conductores —aclaró el que hablaba con ellos.

—Deben costar caros estos vehículos.

—Pagaron cien mil dólares por éste…

—¡Mucho dinero!

—Visitamos muchas poblaciones. Y cuando hagan el tendido del ferrocarril que se anuncia estos carros no serán prácticos. ¡No podrán con la competencia que ha de hacer el «camino de hierro»! ¡Estamos deseando que termine el ferrocarril! Hablan de que van a empezar muy en breve.

—¿Qué lleváis? —dijo Mike.

—De todo. Es un almacén ambulante. Y eso que ahora vamos solamente cuatro.

Cuando el conductor se retiró dijo Monty:

—Cuando esté lejos del fuerte ha de ser registrado.

—¿Crees que transportan armas?

—No es que crea nada. Es que quiero que sean registrados después del castigo a los agentes. Castigo que ha de hacerse sin notoriedad alguna. Que la desaparición de ellos figure como marcha voluntaria. No quiero que queden con vida. El envió de esos granujas ha sido para reírse de mí. Estoy convencido y empiezo a estar seguro de quién anda tras todo esto. Lo vamos a comprobar en Trinidad.

—Donde supongo que me espera una sorpresa —dijo Mike.

—¿El intendente? —dijo Monty.

—Así es.

—Ahí llega vuestra diligencia —dijo el herrero.

—Visita en mi nombre al gobernador. Que te deje los hombres necesarios para el registro de ese carretón. Y si, como temo, en un falso fondo encontráis armas, los cuatro conductores deben quedar enterrados y les registráis. Es posible que lleven documentos acusadores. Y sobre todo aclaratorios.

Las diligencias de esa compañía eran más anchas que las corrientes. Y su cupo ocho personas. Cuatro a cada lado y con holgura. Dos asientos más. Quedaban pocos curiosos en la posta.

En los últimos minutos Monty instruyó al herrero, éste nada más salir la diligencia en la que iban los dos amigos, marchó para hablar con el gobernador, siguiendo las instrucciones de Monty.

Se sorprendió de que en la residencia nada más decir quién era fue recibido en el acto y al hablar con el gobernador dio cuenta de lo que Monty le había encargado decir.

Unas horas más tarde, el gobernador dio orden de que buscaran al jefe de los conductores del carretón y le indicaran que debía hablar con él. El conductor estaba en la cantina bebiendo y charlando con sus tres compañeros.

—¿Para qué te llamará el gobernador? —decía uno de los conductores.

—Querrá preguntar qué es lo que llevamos en el carro.

—Si es así no dudes. Sabes que puedes descubrir hasta la totalidad de las mercaderías. ¡No verán nada! Hicieron un trabajo perfecto. Y esos seis rifles son un encargo que te hizo el agente de los navajos. Los tres agentes están bien instruidos.

Cuando fue recibido por el gobernador éste dijo:

—¿El encargado de ese carretón que hay en el patio?

—¿Es de transportes unidos o de la West?

—De transportes unidos.

—¿Qué llevan ustedes?

—Llevamos muy variadas mercaderías. Hay que pensar que suministrarnos a muchos almacenes en todo el Oeste. Bares y cantinas… También dejamos barriles con bebida para toda clase de locales…

—¿Armas…?

—Algún rifle que otro encargo de los cantineros…

Por ejemplo ahora llevamos siete. Encargo del cantinero del Smith que le pidieron unos ganaderos de la región de los navajos… Y los ganaderos son conocidos.

—¿Están autorizados para esa mercancía?

—Desde luego. Llevamos una autorización firmada por el intendente general civil —y el conductor mostró el documento al efecto.

El gobernador leyó la autorización a que se refería el conductor.

—¿Está seguro de que es la firma del intendente civil?

—Completamente.

—Veo que les autorizan a negociar con cualquier clase de mercaderías y a cualquier cliente. Y pide a los jefes de fuertes y puestos militares que les ayuden en su misión comercial.

—No se enfada, ¿verdad?, si solicito del intendente confirmación telegráficamente.

—Me agradaría lo hiciera, Excelencia. Supondría una gran alegría para mí.

—Gracias por su colaboración… Será cuestión de pocas horas.

Los conductores rodearon al que salía de la residencia. Y al darles cuenta de lo sucedido reían los cuatro.

—Quedará tranquilo cuando el intendente confirme lo de ese documento.

—¿No sospechará…?

—¡Qué va…! No se trata de un militar. Ha hablado con sorpresa por las condiciones del vehículo.

Quedaron completamente tranquilos los cuatro.

Al otro día el periódico decía que se sospechaba que se vendía whisky a los indios de las reservas.

El periodista comentaba la sorpresa que suponía esa noticia, ya que existía una ley prohibiendo la venta de alcohol los indios.

Y un día después se daba la noticia de que había sido hallado el carro abandonado sin conductores. Y que registrado minuciosamente se hallaron cien rifles en un falso fondo de ese carretón, lo que justificaba la huida de los conductores.

Varios días más tarde se presentaron en Santa Fe uno de los socios de transportes unidos, con un abogado, para reclamar el carretón que era de su propiedad. Pero fiscalía, escudada en el tráfico prohibido de armas con destino a los indios de las reservas decretó la intervención del vehículo y mercaderías, entre las que estaban el whisky y las armas. La legislación de prohibición estaba vigente. Y la corte suprema decretó la paralización de transportes unidos hasta que Washington decidiera. Telegráficamente se dieron órdenes de incautación de los carros extraordinarios donde se hallaran a la publicación de la orden. Y como al descubrir en las diligencias en movimiento falsos fondos también con armas ocultas, fueron detenidos los gestores de esa compañía.

También dio cuenta el periódico la desaparición de los tres agentes, suponiendo el periodista que esa huida indicaba por lo menos la sospecha de que estuvieran complicados en ese comercio de armas con los indios de las reservas.

Una semana más tarde se publicó otra noticia relacionada con esos hechos. Efectuado un registro general en las tres agencias fueron hallados en los tipis indios un verdadero arsenal.

El departamento de asuntos indios propuso sanciones y el traslado de los recluidos.

Los documentos firmados por el intendente general fueron causa de su detención y pendiente de ser juzgado por un tribunal especial. Se descubrió que era el comprador de toda la producción de rifles en una fábrica especializada.

Noticias que conmovieron a la Unión y no solamente en Nuevo México. Y era coincidente el deseo general que fueran castigados duramente los que estaban armando a los indios…, que fueron trasladados a otras reservas con una vigilancia especial a cargo de los militares.

Cuando se comentaban en la residencia oficial del gobernador estos hechos, sólo el habitante de esa residencia sabía que los desaparecidos agentes y los huidos conductores del carretón habían sido enterrados lejos del cementerio oficial.

Los detenidos por complicidad en ese comercio, pertenecientes a transportes unidos, serían juzgados en la corte suprema de Nuevo México. Detención que provocó varias manifestaciones populares que pedían fueran castigados con la máxima pena.

Joan, hablando con su madre de lo que estaba ocurriendo en la ciudad, dijo:

—¿No te parece mamá que papá ha cambiado mucho? ¿Crees que será por lo que enfadada le he dicho a veces?

—Sí. Es cierto que le veo algo extraño. Pero no me atrevo a asegurar que sea en realidad un cambio; pero hay algo que me hace pensar. Vienen menos visitantes a la residencia. Me refiero a esos visitantes que no nos eran gratos ni a ti ni a mí.

—En cambio suele visitarle ese que dicen es teniente coronel.

—Y yo diría que se han hecho amigos, aunque papá es capaz de engañar a todos. Sabes que lo ha hecho hasta ahora…

—Pero hay que pensar que lo que le preocupa somos nosotras. Le asusta terminar su mandato y volver a aquellas dificultades que salvamos gracias a su elección. Y hay que admitir que si ganó la votación se debió a su honesta campaña electoral en la que no ofreció como el contrincante promesas que sabía no se debían hacer. Y una vez en ésta casa ha sido justo. Su actuación últimamente ha sido por el temor de que te he hablado. No tenemos hacienda alguna ni otros bienes.

Sólo el trabajo honesto de él y ya sabes cómo le «cercaron». No tenía trabajo porque los poderosos dieron la orden de no dejar que ganara un caso. Y el jurado, manipulado, declaraba culpable o inocente según conviniera para su fracaso personal. Tu padre no es malo… Si ha admitido lo de esas «comisiones» sabes que te lo ha confesado a ti es por temor al mañana muy próximo ya.

—No creas que no he pensado en ello. Y creo he sido muy injusta con él.

—Piensa en que debemos marchar de aquí cuando termine su mandato.

—Pero ¿por qué? ¿Por qué ese «cerco»?

—Porque indultó a Matt Sinter, condenado injustamente, por la presión de Bill Reyle y el concurso de unos jurados amenazados. Matt se vio obligado a matar a James, hijo de Bill, que, considerándose superior en el manejo del Colt, le provocó ante testigos y trató de ser el primero en disparar. Todos los testigos, y eran muchos, coincidieron en que había sido en defensa propia lo sucedido. ¿No recuerdas a los dos? A James y a Matt.

—Claro que les recuerdo. James era un provocador.

—Y últimamente estaba protegido por su hermano Teo que era el juez… James llevaba varios años entrenándose para conseguir ser superior a Matt. Y cuando creyó que lo había conseguido decidió matar a Matt. Le provocaba repetidas veces y, ese día, llegó a decir que Laura, prometida de Matt, «tenía su hierro» y que iba a ser su amante o su esposa… No puedes hacerte idea de las presiones y hasta claras amenazas a tu padre. Pero llegado el momento le indultó. No se lo han perdonado todavía. Y me asusta el final del mandato…, porque Bill Reyle, cuando tu padre no tenga la autoridad que tiene ahora, empujará a los pistoleros que domina en sus varios saloons y prostíbulos que tiene.

—Por eso papá quiere que marchemos de aquí. Y es lo que debemos hacer.

—Lo que hicieron Matt y su madre. Y Laura valientemente se casó con Matt y como tu padre consiguió se revisara lo actuado en la corte y quedó en libertad. Creo que viven en Canadá.

—Así que ésa es la causa de ese odio a papá.

—Y eso que todos opinan que fue justo lo hecho por tu padre. Y obligaron al fiscal para que aconsejara fuera ejecutado. Pero tu padre no se asustó y le indultó, a pesar de la recomendación del fiscal para que se cumplimentara sentencia tan injusta. Y tiene motivos para no desear quedar aquí. Cuando padre e hijo halan de tu padre le llaman asesino.

—Hay que empezar a pensar hacia dónde ir…

—Piensa que en dos años no puede ejercer como abogado aquí.

—Pero podrá trabajar incluso como vaquero.

—Pobre solución…

—Volviendo a mis primeras palabras, creo que he sido injusta con él. Y sigo pensando que está cambiando… Me agrada esa amistad con el militar.

—Dicen que marcha de aquí ese militar.

Joan estaba deseando hablar con su padre. Quería comprobar lo hablado.

Que Bill y su hijo Teo odiaban al gobernador era notorio en la ciudad y ellos mismos lo pregonaban con frecuencia.

Entre ellos hablaban de cómo castigar al que culpaban de la muerte de James, afirmando, a pesar de los testigos que había habido ventaja en la muerte de James. Y no le perdonaban al gobernador que no sólo lo indultó, sino que aconsejó cómo pedir la revisión de lo hecho por Teo.

Tampoco le perdonaban que con motivo de esas discrepancias la revisión que se hizo resultase exonerado de toda culpa.

La marcha de Matt con su familia era otro motivo de encono. Decía estar dispuesto a ir al Canadá para castigar a Matt.

—Ya se acerca el final del mandato… —decía Teo a su padre—. ¿Qué hará…? Siendo tan recto ha admitido «comisiones» pero no creo que haya ahorrado más de cien dólares en total. Y aquí no será mucho lo que pueda trabajar.

Los comentarios que circularon en las últimas horas provocaron una gran inquietud en las filas afines a Melwyn Astor que se descubría partidario de que el gobernador se presentara a la reelección. Y una reelección suponía la anulación en la práctica de todo poder oposicionista.

La inquietud alcanzó a los medios más firmes del Senado y del Congreso. Y lo que pocas horas antes parecía un imposible se presentaba con dudas que no habrían podido presentarse. Y el caballo de batalla era el asunto del ferrocarril.

El estado mayor de la West Rail Road estaba en Trinidad, localidad de la frontera con Colorado, que en el término de unos meses nada más se había convertido en una pequeña Cheyenne, con los defectos de aquélla en Wyoming. Era y tenían que aceptarlo así una «ciudad sin ley». El enorme beneficio que podía suponer la construcción de ese ferrocarril, ubicó en Trinidad las fuerzas en litigio práctico sobre la dirección de esa gigantesca obra. Esa lucha provocó el viaje de Mike y Monty a la población desconocida para ellos y de la que se referían leyendas e historias inquietantes.

Trinidad era la población límite de los ferrocarriles existentes en la frontera. Y de allí tenía que partir el nuevo tendido para un ferrocarril de más de doscientas millas de longitud. El problema que se planteaba era el paso o no por las agencias indias.

Mike llevaba «in mente» una solución preferentemente factible sin tocar un solo acre de esas agencias.

CAPÍTULO VIII

-¡Qué…! —decía un elegante a la joven que iba sentada frente a los dos amigos en la diligencia—. ¿A hacer las fiestas?

La joven miraba muy sorprendida al elegante.

—No comprendo —dijo.

—¿Y tu «consorte»? Porque no tratarás de hacer creer que vienes sola.

La joven se echó a reír al tiempo de decir:

—¡Se ha equivocado…!

—¿Es que vas a decir que no me conoces? ¿Qué pasa? ¿No puedes aparecer por Cheyenne…?

—Le estoy diciendo que se ha equivocado. ¡No lo he visto en mi vida ni creo que me haya visto a mí…!

—No tienes por qué negar… Lo que me sorprende es que vayas sola… Claro que seguramente entablarás conocimiento con alguien que espera en Trinidad.

—Mire, déjeme tranquila y olvide esa «historia» de hacerse pasar por un conocido mío… Voy a Trinidad invitada por una amiga, compañera de colegio, que desea pasemos juntas las fiestas que anuncian como amenas. Y sobre todo divertidas para nosotras.

Mike y Monty se miraron entre sí…, intrigados del diálogo que tenían que escuchar, como los otros viajeros.

—¡Vaya! Ésta es una historia nueva: ¡Así que vas invitada por una compañera de estudios…! ¡Interesante…! La universidad a la que te refieres, es la casa de Johnson, ¿verdad?

—Es usted bastante tozudo. ¡Ni me ha visto antes de ahora ni yo le he visto en parte alguna…! Y le ruego me deje tranquila y se olvide la comedia en la que trata de insistir… Estoy segura que estos viajeros, juzgando por la ropa, le han considerado un caballero, pero el olfato empieza a darle a conocer. Manos finas, rostro con la pátina de lámparas de petróleo en horas y horas de «distracción» marcando naipes en un juego de ventajas. Olvide lo de la casa de Johnson. ¡No soy hermana suya! Y no comprendo esta historia que carece de sentido sobre un conocimiento que no existe, ¿qué se proponía con ello? ¿Molestarme? Pero ¿por qué…? ¡Es lo más absurdo…! ¿Qué se proponía…? ¿A qué viene lo de la casa de Johnson?

—En Trinidad hay un saloon que se conoce como casa de Johnson —dijo una señora de unos cincuenta años. Local que tiene mala fama…

—Y en la que debe estar su familia —dijo la joven sonriendo—. ¿Verdad? ¡Qué poco viento ha acariciado su rostro! ¡No puedo comprender por qué esta historia de que me conoce! ¡Y que supone voy a esa casa…! Cuando lleguemos a Trinidad va a tener que demostrar que es cierto que me ha visto antes. El juez y el sheriff se encargarán de obligarle a ello.

—¡No vas a conseguir engañar…!

—¿Quién le ha autorizado a tratarme con esta confianza…? ¡Esto es inconcebible…! ¿Qué busca con esta estupidez…?

—¿Por qué no reconoce que se ha equivocado? —dijo Monty.

—¡Vaya! ¡Veo que le ha engañado!

—¡Cobarde ventajista! —dijo al elegante al tiempo de abofetearle. Cosa que sin duda no esperaba y cuando trató de responder con golpes fue sujetado por Monty.

—¡Golpea en el techo! —pidió a Mike. Que obedeció.

La diligencia se iba deteniendo lentamente. Y una vez detenida abrió una puerta el mayoral preguntando:

—¿Pasa algo?

—Este caballero va a seguir viaje a pie —dijo Monty—. Su olor a ventajas es insoportable…

—¡Anda, baja «Búho»! —dijo el mayoral.

—¿Es que le conoce? —preguntó la joven.

—Es un cliente de la casa de Johnson en Trinidad. De los que se entretienen jugando doce horas al día. ¿Qué ha pasado?

Monty se encargó de aclarar lo sucedido.

—¡Bueno! Si me he equivocado, pido perdón.

—Te voy a entregar al sheriff así que lleguemos a Trinidad.

—Voy a casa de Betty Houston invitada por ella para pasar las fiestas —dijo la joven—. Y este cobarde ha tratado de presentarme ante estos viajeros como lo que debe ser su familia femenina.

—¡Levanta las manos! —decía Mike con un Colt en la mano.

—He pedido perdón…

—¡Esas manos…! —insistió Mike—. Y cuando obedeció dijo a Monty: —Mira en el pecho…

Obedeció Monty y con el revólver que llevaba en el pecho le golpeó furioso.

El mayoral dijo que debían dejarle en su asiento hasta Trinidad, donde le entregaría al sheriff.

—Es uno de los ventajistas que han estropeado la población. Esa casa de Johnson es en realidad un prostíbulo.

—Pero lo que no comprendo es qué ganaría con esa historia… —dijo ella.

—Es que ha creído que era una de las que son contratadas para ese saloon. Y no ha sabido rectificar a tiempo.

Una vez en Trinidad el sheriff se hizo cargo del ventajista y dio cuenta al juez, que decretó su expulsión de la ciudad tras tres semanas de encierro. Tiempo que necesitaría el doctor para atender las heridas que Mike le hizo con el revólver que llevaba en el pecho. Decía el juez que no estaba dispuesto a mantener a esos ventajistas. No les quería en la población.

Ni Mike ni Monty dijeron una palabra de sus verdaderas personalidades. No interesaba a ninguno de los dos que se supiera, aunque Mike sospechaba que habría alguno que le conociera, ya que la West tenía allí una especie de central móvil y los técnicos, necesariamente, tenían que conocerle alguno.

Buscaron un hotel en el que solicitaron dos habitaciones. Y una vez conseguidas les hicieron saber que una semana más tarde les habría sido muy difícil encontrar hospedaje.

—Durante las fiestas que empiezan una semana más tarde la afluencia de forasteros es enorme. Y esté año mucho más, porque hay, aparte de la cuantía de los premios elevada de forma importante, unas armas y una silla de montar que es una preciosidad y que es de suponer que ha de interesar tanto como el dinero. Son varios los equipos que aseguran serán para ellos las armas y la silla. La idea de esos regalos es del dueño de un saloon, que en realidad es una vergüenza, conocido como la casa de Johnson en la que hay todo lo que el vicio haya encontrado para practicar. Esta maldita población es una copia de Cheyenne, en la que la ley no existe.

—Son ustedes los que han castigado a uno de los especialistas de Johnson, ¿verdad? Tengan mucho cuidado. Y no se fíen del sheriff. Es muy amigo de los que juegan en esa casa. Les hacen salir unos días y una semana más tarde ya está todo igual.

—¿Es cierto que se va a poner a trabajar un equipo por la instalación del ferrocarril de que se habla lejos de aquí?

—Dicen que van a dar comienzo las obras Hay unos jinetes que encierran sus monturas en los establos de la compañía de transportes…

—¿Y qué tienen que ver esos caballistas con el ferrocarril?

—Es que dicen que son los que van a visitar a los indios de las agencias…, para que den autorización para que el ferrocarril pase por esas agencias.

—Pero si se ha dicho que no pasarán los trabajadores por esa parte de la llanura.

—Pues aquí lo que se habla es bien distinto.

Los dos respiraron con tranquilidad. La dueña del hotel no se veía callada.

—No me gusta esto —decía Mike—. He de ir a la compañía y saber quién es la persona que está a cargo de esos trabajos que hablan y que, de ser cierto lo que esta mujer ha apuntado, más de lo que ha dicho, no me agrada nada. Nos vamos a encontrar con personal desconocido. Y es mi padre el que debiera estar aquí… Creo que he dejado pasar mucho tiempo…

—¿Vamos a las oficinas que tienen aquí los de la West Rail Road?

—Es lo primero que vamos a hacer —dijo Monty—. Hemos de hablar con las autoridades.

—Que has oído a esa mujer lo que ha dicho de ellas.

—Hay que salir de dudas, ¡vamos!

No tardaron en verse en la antesala de un amplio despacho en cuya puerta indicaba que eran las oficinas de la West Rail Road.

Uno de los empleados que les vio mirar por el hall les preguntó qué deseaban.

—Queremos hablar con míster Shatton.

—¿De veras…? ¿Así que desean hablar con míster Shatton?

—Es lo que he dicho.

—Pero no está aquí… Anda por las agencias…

—¿A qué agencias se refiere?

—A las que van a ser ocupadas por los trabajadores que se esperan. El ferrocarril que vamos a construir pasará por esos terrenos.

—¡No…! —gritó Mike—. ¡No es posible que sea cierto!

—Miren… Pasen a esas oficinas. Ahí están los técnicos y ayudantes encargados de esos trabajos.

—Pero el ferrocarril, ¿quién lo va a construir? ¿La West?

—La West lo ha cedido a otra compañía, la Halloway.

—Tiene que estar usted equivocado.

—Yo trabajo para la Halloway… y es la que tiene los técnicos haciendo estudios para dar comienzo a los trabajos…

—¿Por qué no entramos? —dijo Monty a Mike.

—Tienes razón. Estamos perdiendo mucho tiempo.

Por fin encontraron a quien les orientó para llegar al despacho del director. Y una vez en ese despacho Mike no lo comprendía. Era un desconocido.

—¿Míster Shatton? —preguntó Mike.

—No está aquí. Está en Colorado. En Denver.

—¿En Denver? —dijo Mike en el colmo del asombro—. ¿Y qué hace allí?

—Van a empezar un nuevo ferrocarril. Han ido un grupo de técnicos. Se ha suspendido el que se iba a hacer en esta zona. La orden de suspensión llegó de Washington. Usted es míster Shatton, Jr., ¿verdad?

—Así es. Y no comprendo una palabra. ¿Es cierto que han suspendido lo de aquí?

—Hace ya varias semanas. Pero fue a petición del padre de usted. ¡Se negó a tender a través de las agencias! Y se va a estudiar lo de Colorado.

—Si aquello se paralizó hace dos años. ¡Me van a volver loco!

—Su padre espera que este ferrocarril se haga al fin, pero admitiendo el trazado propuesto por él. El paso por las agencias es una completa locura. Son propiedad exclusiva de los indios y no es de esperar que estén de acuerdo en esa invasión. Porque lo que aseguraba su padre es que se trata de una invasión en toda regia. Como es una locura la parcelación que están estudiando de esos terrenos cedidos en el Laramie.

Se abrió la puerta y entró como una tromba un empleado que gritaba:

—¡Mike! ¡Al fin has llegado!

—¡Hola, Larry! Pero ¿qué es lo que pasa aquí? ¿Y mi padre?

—Hace tres semanas dio la orden de paralizarlo todo. Intentó darte el aviso, pero no fuiste localizado. Unos consejeros se hicieron responsables frente a tu padre. Y ante esa situación marchó a Denver, pero no a estudiar como creen muchos ferrocarril alguno. Sino para hacer saber en Denver lo que pasa con estos trabajos. Pero no te preocupes. Esto está definitivamente suspendido. La Halloway ha intentado hacerse cargo, pero no han sido aceptados. Y los bancos han confesado no entregarán ni cien dólares para esos trabajos.

—¿Y qué es eso de parcelación?

—Es la verdadera intención que buscaban. Parcelar las reservas porque dicen que esas tierras corresponden al rostro pálido y no a esos salvajes.

—¿Está mi padre en Denver?

—Las últimas noticias recibidas de él procedían de esa ciudad.

—Ya le estás telegrafiando que estoy aquí y que espero sus noticias.

—Él está encariñado con tender el ferrocarril de aquí, pero sin tocar un acre de los terrenos cedidos a los indios de una manera legal. ¿Sabes que se descubrieron unos mercaderes que vendían rifles a los indios? Dejaron abandonado uno de esos grandes carros. Los militares encontraron en un doble fondo muchos rifles. Les han sido entregadas esas armas para los militares que siguen con la carga del viejo fusil. Se comprobó que la compañía de transportes unidos era la que estaba vendiendo armas a los recluidos en las agencias. No me hizo caso tu padre… Y he insistido inútilmente. ¡Son los políticos los verdaderos autores de la expoliación que intentaban!

—Yo estaba encariñado con ese ferrocarril que beneficiará a los indios en primer lugar y sin mermarles un acre. Y Nuevo México ganaría mucho también.

—Tu padre si sabe que estás de acuerdo hará ese ferrocarril. Está pendiente de lo que acuerde tu padre. Pero hay que hacer marchar a los caballistas que no son más que verdugos al estilo del Unión Pacífico. Hay que hacer entrar en el juego a los militares. Y que esos políticos ventajistas no sueñen con parcelaciones y con un río de millones. Un buen empleo de las primeras yardas de cuerda y todo arreglado. No hay otra solución. O plomo o cuerda. Son las circunstancias que determinan actitudes.

—¡Mike!

—¡Monty! ¡Qué alegría! Me informé de que al fin hacéis el ferrocarril sin tropezar con parcela alguna que afecte a los indios. ¡No se hizo la menor parcelación que los ambiciosos trataron de conseguir! Se comprobaron tus sospechas y las mías.

—¡Es que no podían ser otros…!

—Pero no colgamos a todos los complicados y comprometidos. Ordenaron suspender esos castigos. Ordenes que algunas llegaron tarde… ¡Te aseguro que es algo que da náuseas…! Esos castigos tan merecidos han sido criticados y calificados como la obra de un loco. ¿Sabes cómo me bautizó un periodista? «El Gran Verdugo». Lo que intentaron con esos recluidos en las agencias no tiene importancia. La matanza que fraguaron era de indios… Y esos pobres no tienen derecho alguno a vivir. Descubrí quiénes vendían rifles. Y es posible me excediera algo, pero es que era demasiado fuerte lo que fraguaron aquellos políticos de la sonrisa eterna y buenas palabras. Es cierto que las prohibiciones que cursaron a mi persona llegaron en su mayoría tarde. Es que las comunicaciones en estas cadenas montañosas no son como en las poblaciones civilizadas. Tampoco recibí a tiempo la suspensión de castigo a los que parcelaron terrenos buscando en su ambición millones. Y encontraron plomo. Repito que es posible me haya excedido. ¡Ya no tiene remedio!

—He venido para despedirme de ti. Quería te informaras por mi de lo que están escribiendo periodistas granujas…

—¿Marchas?

—A la montaña… A vivir en plena naturaleza, sin hipocresías a mi lado y sin rectificaciones dolorosas. ¡Qué decepciones!

—¡No debes culpar a todos…!

—Voy a despedirme también del de Santa Fe. Ha resultado mejor que otros. Ha tenido el valor de cambiar y ahí lo tienes. Candidato a la reelección que conseguirá.

—Cierto. Si los indios tuvieran voto sería una mayoría aplastante.

—Me alegraría que consiga la reelección ya que Nuevo México ganaría mucho.

En la residencia Joan decía a sus padres:

—He visto a distancia a Monty. Pero entró en la casa de Johnson y no me he atrevido a ir hasta la puerta y llamarle.

—Si está en la ciudad vendrá a vernos. Lo puedes asegurar —dijo el padre.

—¿Será verdad lo que dicen de él…?

—¿Sobre los castigos…?

—El periódico le pone como un verdugo… ¡Me da pena leer todo eso!

—Es posible que se excediera algo, pero puedes estar segura que todos los castigados lo merecían.

—¿Tantos…? —dijo Joan sonriendo con tristeza.

—Y muchos más a los que no molestó Y no son tantos como ese periodista dice. Están dolidos porque Monty impidió lo que buscaban con aquella venta de rifles a los indios. ¿Te das cuenta lo que hubiera sucedido si los indios hubieran empleado su arsenal en contra del rostro pálido al que tiene motivos sobrados para odiar? ¿Has pensado en si hubiera resultado como fue planeado por muchos de los que se encargó de castigar él? Trataron de provocar una terrible matanza sólo por disponer de las tierras que serían repartidas al desaparecer los dueños de ellas. Porque se ha demostrado en declaraciones y confesiones de ellos que esperaban acabaran los militares con los indios. ¿Hay algo más monstruoso que estudiar un plan tan horrible…? Empezaron a parcelar las tierras cedidas a los indios. Menos mal que dos jefes dieron cuenta a Monty y se pudo abortar lo que pudo ser un drama enorme.

Dejaron de hablar por la entrada en el salón en que hablaban, Greer, una amiga de Joan que iba en busca de ella para dar un paseo.

El gobernador dejó solas a las dos muchachas y se llevó a la esposa con él.

—Voy a acercarme hasta la casa de Johnson. Me alegrará saludar a ese muchacho.

—¿No decías a Joan que esperas venga él a vernos?

—Me disgustaría le dejara marchar.

—¡Está bien, hombre…!

Era la primera vez que el gobernador entraba en ese saloon de tan mala fama. Razón por la que los que le vieron entrar dejaron de hablar y le miraban con atención.

Las muchachas hablaban entre ellas de asomarse al salón para pedir a Monty que saliera. Joan no quería perder esa oportunidad de volver a ver al muchacho.

Las dos, muy decididas, llegaron hasta la puerta del local, pero una vez allí no se atrevieron a pedir le llamaran. Y pasados unos diez minutos dijo Joan:

—¿Entramos…?

Y perdido el temor entraron las dos. Joan se sorprendió al ver que su padre iba hacia una parte del salón. Y de una silla se levantó Monty para saludar con un fuerte abrazo al gobernador.

Al abrazar al gobernador, Joan vio a Monty y sonreía mirando a su padre que le miraba a ella muy sorprendido. Se separó de Monty diciendo:

—¿Estás loca? ¿Qué haces aquí…?

Los clientes al saber quiénes eran los visitantes, agrupados por amistades, miraban sonrientes a los interesados.

—Hemos de salir de aquí —dijo el gobernador—. Podemos ir a la residencia. Tienes que contarme muchas cosas —dijo a Monty.

El dueño de la casa que, informado de la visita, iba a saludar al gobernador cuando llegó al salón salían los cuatro visitantes.

—Se va a hacer más popular tu casa con esta visita.

—Son bastante monas las dos —decía una de las empleadas por Joan y su amiga.

—Y vaya ejemplar masculino —dijo otra.

—Demasiado alto —añadió la otra.

—¡No busques defectos…!

—¿A qué ha venido el gobernador? —decía Johnson.

—A buscar al que dicen que es militar.

—Y que fue el que estropeó lo de las parcelas y las agencias.

—Y el que golpeó a Tony al encontrarle un revólver en el chaleco.

—En buen lío me vais a meter a mí —dijo el juez—. Tony debía estar fuera de los límites de esta población.

No creo que se acuerde de lo que le dije que iba a hacer.

Joan acosaba a Monty a preguntas sobre su vida desde que no se veían.

Se resistió Monty a quedarse en la residencia. Y comprendiendo el gobernador que Monty deseaba libertad de movimientos no insistió. Cuando se despidió hasta el día siguiente Monty visitó el fuerte más cercano y conversó con el coronel.

Una vez en el hotel en que se hospedaba sonreía complacido.

Johnson, dos horas más tarde de la salida del gobernador, se sorprendió por la visita al local de un grupo de militares. El mayor que iba con ellos hizo señas a un sargento, y éste, que conocía al juez, se acercó a él y le dijo hiciera el favor de salir un momento.

El mayor preguntó a una de las empleadas quién era el llamado Tony. Una vez identificado salió con el mayor.

Al otro día el periódico hablaba de otra acción del Verdugo. El juez y el llamado Tony aparecieron colgados al día siguiente. Y esa misma tarde Monty visitó el taller donde se componía el periódico. El periodista estaba trabajando cuando Monty llamó golpeando con los nudillos suavemente. Y al abrir se sorprendió al conocer al visitante.

—¡Hola, Pluma! —dijo Monty—. ¿Verdad que me reconoce? ¿Quiere decirme quién le facilita el material para sus artículos aplaudidos por sus amigos?

—¡Verá…!

—¡Nombre! —añadió imperativo Monty.

—El senador Gordon…

—¡Vaya! ¡Qué sorpresa! Senador Gordon. Federal, ¿verdad?

—Sí —apenas podía hablar el periodista y como estaba seguro que había ido a colgarle como había hecho con los que aparecieron a la mañana colgados, se movía para acercarse a la mesa, en uno de cuyos cajones había un Colt.

—Ese senador era uno de los que comerciaban con los indios, ¿verdad? ¿Dónde escondían los rifles para vender?

Al estar cerca de la mesa el periodista corrió a abrir el cajón. Y cuando lo estaba abriendo y tenía la mano en el cajón, Monty disparó a los dos brazos.

—¡Vaya! —exclamó—. Es un buen Colt… —Y disparó a un hombro—. ¿Quién dará mañana la noticia de que el Verdugo ha hecho otra de las suyas?

La pérdida de sangre y el shock de pánico produjeron la muerte del periodista.

Unas horas más tarde la población se asomaba a las ventanas. La casa de Johnson era una enorme hoguera. Y frente a la puerta del local, cinco colgaduras humanas. Entre ellos el propietario de la casa.

Cuando llegó la noticia a la residencia dijo el gobernador:

—¡No veremos más a Monty…! Ha debido marchar a la montaña. Ha venido a castigar a algunos de los que olvidó.

Lo que no comprendían era que el senador Gordon estuviera colgado frente a su casa.

Lo aclaró un escrito sobre la mesa que el periodista usaba para su trabajo. El escrito era de Monty y en él daba cuenta que el socio y cómplice del senador, el periodista, había confesado que el senador era de los más importantes «mercaderes de muerte» que facilitaba armas a los indios, buscando que éstos reaccionaran, provocando una reacción de los militares y quedaran sin las tierras al ser extinguidos por los militares.

Pero dos jefes indios comprendiendo la trampa que les tendían hizo fracasar lo bien estudiado.

El mayor comentaba con el gobernador esos sucesos.

—¡No creo le veamos más…! —decía el gobernador—. Está decepcionado. Le encargaron una misión investigadora. Y cuando inició el castigo que merecían los responsables de esa monstruosidad, le ordenaron que suspendiera sus castigos… Le hicieron perder la fe en las personas más altas… Creo que odia a la humanidad. Ha debido perder la razón.

Muy lejos de allí, en la residencia del presidente de la Unión, dos meses más tarde, entregaban al presidente un paquete en el que había una carta y los documentos que le entregaron para su misión. La carta era muy extensa y en ella había una exposición razonada de las causas de su falta de fe en los hombres con mayores responsabilidades. Había documentos de renuncia a los cargos otorgados meses antes. Y firmaba: El Verdugo.

Con el escrito en la mano paseó muy preocupado por el despacho. Cuando el coronel ayudante le entregó, sin decir nada, el escrito que tenía en la mano.

—¿Ha leído?

—Es la carta de un loco.

—¡No, coronel! No nos engañemos. Es la carta de un justiciero. Dice enormes verdades que nos resistimos a admitir porque nos muestra la verdad de lo que somos. Le enviamos a descubrir y castigar. Y al hacerlo le damos orden de no seguir y toleramos que le llamen Verdugo sin castigar a los cobardes que le bautizaron así. No sé dónde estará, donde esté, deseo suerte a ese hombre honesto que fió en nosotros.

Monty apartaba a los dos perros que se disputaban el hacerle caricias. Eran los que le facilitaban carne que cocinaba de una manera primitiva. Y solía pescar algunos días. Para la caza y la pesca tenía todo lo necesario. Y había llegado a hacerse un especialista en ambas cosas. Tenía tres caballos que en los días de tormenta hacía entrar en lo que fue sin duda una mina en producción. Pero de ello debía hacer muchos años ya. Su vida no podía ser más primitiva. Había revisado muchas veces el estado del techo y las paredes. Las galerías formaban un laberinto. Había vigilado la zona en que se había instalado. El primer día descubrió la presencia de un nido de águilas y se quedó paralizado. La actitud del águila que estaba sobre lo que supuso se trataba de huevos le impresionó y más tarde observaba con atención el cambio de incubadora. A los ocho días las águilas entraban y salían sin preocuparse de él. Abundaban los conejos. Y un día de gran tormenta puso dos conejos cerca de donde incubaban los huevos que no se atrevió a tocar. Esos conejos fueron despellejados de una manera habilidosa y arrancaba trozos de carne que repartía con la pareja. Tres meses más tarde el grupo de águilas era más numeroso. Llegaron a dejarse coger las crías en presencia de los padres. Estuvo observando la enseñanza para aprender a volar. Las alas se fueron cubriendo de plumas fuertes. Los perros se acostumbraron a las aves sin molestarse mutuamente. Y pensaba en la diferencia entre personas. En la galería más inmediata tenía una gran cantidad de pieles. Con los potentes prismáticos había descubierto unas viviendas junto a un río. Tras varios días de observación llegó a la conclusión que debía tratarse de un puesto comercial.

Calculó que la distancia era mucho más grande que lo supuesto en las primeras observaciones. Le agradaría llegar a esas viviendas para solicitar lo que echaba de menos, como tabaco, harina y sal.

Muchas veces, echado boca arriba pensaba en los amigos que quedaron a muchas millas alejados de él. Recordaba a esos amigos y se decía si habría ganado la reelección. Cuyo resultado no pudo llegar a saber. También pensaba en Mike y en el ferrocarril que estarían haciendo.

Los caballos que tenía fueron conseguidos un día de tormenta con truenos que parecía que se iba a abrir la tierra y unos relámpagos potentísimos con un brillo cegador. Estaban aterrados cuando les acarició palmeando en sus cuellos. No lo comprendía ni se lo explicaba, pero allí estaba la realidad. Vivían juntos, perros, caballos y águilas…

Todas las mañanas contemplaba aquel pequeño grupo de viviendas. Contemplación nerviosa.

Había aprendido de sus amigos los indios a tratar las pieles de una manera especial sin la rigidez habitual en esa clase de «curación». Las pieles que él tenía se doblaban a capricho como si se tratara de ropa plegable. Varios fardos bien atados era la tentación diaria. Todas las mañanas se decía que no podía dejar los caballos y demás animales abandonados. Hasta que un día decidió visitar las viviendas que contemplaba durante meses. Cortó unas tiras de pieles muy resistentes y sujetó los fardos de pieles plegadas con esas tiras de piel de búfalo resistentes como alambre. Y al fin se puso en marcha hacia lo que para él era su Norte. Confirmó cuán engañosa era la vista. La distancia real a esas viviendas era mucho más de lo supuesto. No pudo evitar una honda emoción al ver a las dos águilas viejas y las cuatro jóvenes que volaban sobre ellos. Los perros ladraban a las águilas cuando éstas se acercaban en sus piruetas que él sabía eran de amistad. Las dos águilas más viejas se posaron sobre unas rocas cercanas al camino y se dejaron acariciar como solían hacer a diario ante la galería o cuevas. Los perros ladraban y giraban alrededor de las aves. Y no cesaban de ladrar.

No comprendía Monty que fuera cierto lo que estaba presenciando. Animales heterogéneos se habían simbiotizado formando un grupo tan inconcebible que para contemplarlo mejor se detenía con frecuencia y acariciaba a sus componentes. Las águilas más jóvenes se posaban sobre los fardos que iban sobre los caballos. Pensaba que no le creerían si hablaba de ese grupo de animales hermanados de manera tan extraña. Y al ir acercándose a las viviendas que se veían con claridad, temió por las águilas en especial. Tenía miedo de que dispararan sobre ellas. Y no se atrevía a hacerlas marchar porque desconocía y le asustaba la reacción que ese desprecio podía producir en sus amigos…

Los ladridos que entre piruetas alrededor de las águilas posadas sobre los fardos hicieron que aparecieran a la puerta de una de las viviendas un hombre de edad mediana y una joven vestida con pantalones masculinos.

Al aparecer esas dos personas las águilas levantaron el vuelo y se elevaron a gran altura entre graznidos que formaban una verdadera algarabía. El hombre entró en la vivienda y a los pocos minutos apareció con un rifle en la mano.

—¡Quieto! ¡Quietoooo! —gritaba Monty empuñando su rifle.

—¡Mis gallinas y mis corderos…! ¡Están aterrados…!

—¡No les pasará nada! —Y Monty pensaba si sería verdad que nada tenían que temer. Desconocía por completo cuál sería la reacción de esos animales ante la presencia de lo que podía ser su comida preferida. No lo comprendía pero allí estaba: Las águilas volaban a mucha altura en círculos. Lo hacían sobre Monty y sus «amigos».

El hombre y la joven no lo podían comprender ni admitir. Monty movía las manos como lo hacía ante su «vivienda» a diario para llamar la atención de las águilas. Y ante la enorme sorpresa de los dos vieron descender con la velocidad empleada para la caza a las águilas más viejas hasta posarse en los hombros de Monty y con el pico le daban golpecitos en las mejillas. No podían creer fuera verdad lo que estaban presenciando. Y el mismo Monty no lo concebía. Y cuando asustadas las dos personas se metían en la vivienda, las águilas jóvenes descendieron provocando los ladridos de los dos perros y jugueteando con ellos. Al aparecer los que eran padre e hija las águilas fueron a posarse en las ramas de unas encinas a unas trescientas yardas. Hasta allí fueron los perros ladrando.

Sonreía Monty al comprobar que era un puesto comercial en relaciones con los indios en especial. Padre e hija se sorprendieron al ver que las pieles que desfardaba Monty estaban dobladas como si se tratara de tela de la que tenían para vender.

Monty conversó con el dueño de las viviendas y su hija a los que explicó cómo se habían familiarizado las águilas con él y entre los otros animales.

—Es usted un tipo extraño —confesó el comerciante—. Estas pieles parecen piezas de tela. ¿Cómo consigue una curación tan dúctil y perfecta?

—Es un secreto profesional —dijo Monty riendo.

—Pues si no me dice cómo consigue esto no compro una sola piel.

—Pero papá —decía la muchacha.

—¡Tú te callas…! —gritó el padre.

Monty, que estaba cerca del cobarde le dio con la mano del revés haciéndole caer al suelo. Y como se le cayó el rifle que seguía empuñando se arrastraba para alcanzarle. Y cuando sus ojos brillaban de alegría por estar tan cerca del rifle, cuando iba a cogerle, dos disparos destrozaron el arma.

Ni Monty ni la muchacha pensaron en los perros. Que se lanzaron sobre el que se iba levantando. Ya no había tiempo de evitarlo.

—¡Lo siento! —decía Monty.

—No lo sienta. Le habría matado él a usted. No era mi padre como ha supuesto sin duda. ¡Era mi amante obligado…! ¡Cruel y asesino! Hace dos años que soy la amante y ramera del grupo…

Monty se encargó de enterrar al muerto… Y la joven relató lo que esas viviendas eran y que para Monty le hizo reír de lo caprichosos que eran a veces los hechos. Ese puesto comercial que él supuso se trataba de un depósito de rifles. Y fue cuando se enteró que estaba a pocas millas de Fort Peck con la reserva del mismo nombre. Para no llamar la atención compraba las pieles el muerto como negocio suyo.

Se sorprendió Monty cuando la muchacha le habló de unos carretones enormes en los que llevaban los rifles en falsos fondos que le hicieron recordar el que había conocido él. Y al herrero que descubrió ese falso fondo.

Monty y Katty, como dijo la muchacha que se llamaba, en el pescante del carretón, entraron en Fort Peck. Horas más tarde salían soldados hasta el puesto comercial.

La muchacha dijo que Peter, el muerto por los perros, engañaba a los indios y a los que almacenaban esos rifles. Lo convenido con los traficantes era utilizar el puesto comercial para depositar durante dos días las armas, pero Peter tenía almacenadas en su beneficio una gran cantidad, como se descubrió gracias a la información dada por ella.

Descubrió ella que Peter era en realidad el verdadero comerciante que vendía a cambio de oro y pieles, grandes cantidades de armas, que iban a poder de Nube Roja y Toro Sentado para la sublevación que estaban preparando.

Estaban comiendo la muchacha y él, invitados por el coronel, cuando entraron un grupo de militares que saludaron al coronel. Y el mayor que iba al frente de ese grupo como jefe de una cuadrilla o patrulla de vigilancia, al entrar y mirar a Monty, frunció el ceño y al fin exclamó loco de alegría:

—¡Monty! ¡Monty! Esa sucia barba hace difícil tu identificación —y se abrazó a él.

—Es el teniente coronel Montgomery Evinston —decía mirando al coronel—. ¿No sabes que el presidente no admitió tu renuncia…? ¡Qué gran alegría le vamos a dar…!

Pero a la mañana siguiente echaron de menos a Monty. Un mes más tarde estaba rodeado de las águilas y los perros a la puerta de la galería.

La muchacha confesó que no sabía dónde vivía.

—¡Estará con sus águilas y perros…! —dijo—. Pero no sé dónde está ese refugio.

FIN