CAPÍTULO PRIMERO

—¡Patrón! Acaba de llegar un vaquero que busca trabajo.

—Enseguida salgo, Arnold. Pregúntale si entiende algo de ganado.

—Ya lo has oído, muchacho.

—Dile que me han salido los dientes entre las reses.

—Eso no quiere decir nada. He conocido a muchos como tú y luego no sabían cómo entendérselas con esa clase de animales.

—Pero da la casualidad de que estás hablando con el mejor cow-boy de toda la Unión.

—¡No sabes lo que dices! ¡Pero calla!... ¡Se me ocurre una idea!

Y dejando al vaquero, Arnold fue a reunirse con su patrón.

—¿Qué pasa, Arnold? —preguntó aquel al verle entrar—. ¿Te ha dicho que no entiende de ganado?

—Dice que le han salido los dientes entre las reses.

—Eso es lo que suelen decir todos.

—Ya lo sé, patrón. Pero es que este afirma ser superior a los demás.

—¿Eh? ¿Es posible? ¿Te ha dicho eso?

—Estoy seguro de que a usted le dirá lo mismo.

—¡Vaya! Esto sí que es tener suerte. No esperaba encontrar una cosa tan buena.

Y marchó hacia la puerta, donde esperaba el vaquero, seguido de Arnold.

—Hola, forastero. Me han dicho que buscas trabajo.

—Así es. ¿Es usted Saxon Rock?

—Si. ¿Te envía alguien?

—No. Pedí trabajo en Santa Fe y me dijeron que en el único sitio que lo encontraría sería aquí.

—Es cierto que necesito gente. ¡Pero no me agradan los fanfarrones! ¿Entendido?

—¿Quiere decirme a qué viene eso?

—Acabas de decir a uno de mis hombres que eres el mejor vaquero de toda la Unión.

—¿Y lo considera una fanfarronada? Puede que más adelante piense de otra manera.

—¡Si quieres de verdad trabajar, no quiero volver a oírtelo repetir! ¡Arnold! Preséntale a Coe. Dile que le he admitido yo.

—Muchas gracias.

—Arnold. No digas a ninguno de los muchachos lo que le has oído decir a este. No quiero que haya jaleos.

—De acuerdo, patrón. Pero procuraré no perderme las pruebas que le haga Coe.

—Dile que venga a verme. Quiero saber cómo van todos los preparativos.

—¿Cuándo dan comienzo las fiestas? —preguntó el alto vaquero.

—Dentro de unos días —contestó Saxon—. Este año quedaremos en buen lugar.

—¡Ah! ¿Vamos a participar en los ejercicios?

—Si. Pero tú no formarás parte del equipo.

—Creo que se lamentará de que no lo haga.

—¡Espera! ¿Cómo te llamas?

—Clinton.

—Bien, Clinton.

—Hola, papá —saludó la hija de Saxon, que llegaba en ese momento.

—¿Dónde has estado, Molly?

—Estuve echando un vistazo a los muchachos. Creo que este año podremos competir con el equipo de Brady Renton.

Y fijándose en Clinton, preguntó:

—¿Quién es este muchacho?

—Es un nuevo vaquero que acaba de llegar.

—¡Qué estatura! ¿No formará parte del equipo, verdad?

—Creo que no —añadió Clinton—. Me presentaré yo solo en los ejercicios.

—¿Qué estás diciendo? —exclamó Molly—. ¿Qué piensas hacer tú solo?

—Ganar todas las pruebas en que pueda presentarme.

—¡Tienes que estar loco! ¡No sé cómo has admitido a este fanfarrón!

—¡Vamos! —dijo Arnold a Clinton.

—¡Creo que he cometido una equivocación con admitirte, muchacho! —exclamó Saxon.

Clinton, sin decir una sola palabra, miró fijamente a la muchacha y siguió tras Arnold.

Molly dijo, cuando le vio desaparecer:

—Ese muchacho nos dará muchos disgustos. ¿Por qué no le despides?

—Lo haré en cuanto pasen las fiestas. Ahora le necesitamos. Puede que sea un buen vaquero.

—¿Es que vas a hacer caso de sus palabras?

—No es eso, Molly. Pero...

—¡Cuando se entere Coe tendrá que demostrar lo que acaba de decir ese tan alto!

—¡No ha de enterarse Coe de nada! —gritó el padre de Molly.

—¿Cómo lo evitarás? ¿Crees que ese muchacho no le dirá lo mismo a él?

Saxon comprendió que su hija tenía razón y, después de un silencio, contestó:

—Si es él quien se lo dice, será cuando tenga que demostrar que es tan buen vaquero como afirma.

Molly miró tiernamente a su padre y le dijo:

—Puedes estar tranquilo, padre. No diré una sola palabra a nadie.

—¡Gracias, hija!

Y los dos entraron en la casa.

Un rato después, Coe se presentaba en ella también.

—¿De dónde ha salido ese vaquero tan alto, patrón? —dijo, como saludo, al entrar.

—Viene de Santa Fe. Creo que allí no encontró trabajo.

—No es extraño. No creo que entienda mucho de ciertas cosas.

Padre e hija se miraron y no dijeron nada.

—¿En qué lo has empleado, Coe?

—Le envié con Benton para que vigilaran la salida del valle. No quiero que vuelvan a escaparse las reses. No se necesita saber mucho para hacer eso.

—A Benton convendría retirarlo de esa clase de trabajos. Es demasiado viejo.

—¡Déjele, patrón! —exclamó Coe—. Todavía se considera superior a muchos de los muchachos.

—No se le puede hacer caso —intervino Molly—. Me gustaría verle ocupado en algo que le hiciera alejarse del rancho. ¿No decías que era un buen cocinero, padre?

—Hace años no era de los malos. He comido muchas comidas preparadas por él y eran todas ellas francamente buenas. Le diré si quiere quedarse de cocinero.

—¿Se olvida de Scott, patrón?

—Es mucho más joven que Benton, Coe. Nos serán mucho más útiles ambos cambiándoles de destino.

—¡Eso! ¡Eso! —exclamó, alegre, Molly.

—Debe pensarlo mejor, patrón —insistió Coe.

—¡Haz lo que te han ordenado! —gritó Molly—. ¿Desde cuándo se desobedecen las órdenes del patrón?

—¡Molly!

—¡Déjame, papá! ¡Estoy cansada de oír a Coe contradecir todas tus órdenes! ¿Qué se ha creído? ¿El dueño de este rancho?

Coe miró enfurecido a Molly.

—No la hagas caso, Coe. Ya la conoces...

—¡Cuando me contrataron de capataz quedamos en que yo me encargaría de admitir a la gente y distribuir los trabajos! Y si todo marcha bien, ¿por qué ha de desautorizárseme de esta manera?

—¡Nunca has querido a Benton! —exclamó Molly.

—¡La culpa la tiene él! —añadió Coe—. ¡Siempre me está diciendo que no sé lo que me hago!

—Puede que tenga razón.

—¡Patrón! ¡Diga a su hija que se calle o no...!

—¡Cállate, Molly!

—¿Por qué no acabas lo que ibas a decir, Coe? —insistió Molly.

—¡No quiero más discusiones! Di a Benton que será el cocinero del rancho.

—Piénselo bien, patrón. No me eche la culpa de lo que pueda suceder después.

—¿Qué insinúas, Coe?

—... Es que tal vez no lo interprete bien Scott y le ocurra algo a Benton.

—¡Despediré al que intente meterse con él!

Coe comprendió que sería mejor callarse y prometió cumplir las órdenes de su patrón.

—¿Qué piensas, padre? No debes preocuparte por lo que te ha dicho Coe.

—Es que... Me trae preocupado hace unos días. He observado algo extraño en él.

—Despídele.

—Tampoco me ha dado motivos para ello.

—¿Crees que Scott se atreverá a hacer algo a Benton?

—No sé, Molly. No lo sé...

—Ya verás cómo no ocurre nada. Lo que pasa es que Coe nunca se ha llevado bien con Benton.

El padre de Molly guardó silencio y no quiso decir a esta lo que estaba pensando.

Ella le echó un brazo sobre el hombro y dijo:

—¿Qué te parece si vamos a echar un vistazo a los muchachos?

—Tienes razón, Molly. Este año daremos una sorpresa a Brady Renton.

—El que más va a acusarlo será Varney. Creo que ha dicho que no conseguiríamos vencerles nunca. ¿Por qué no vamos a la ciudad? Me gustaría oír lo que dicen de nosotros.

—Había pensado ir mañana...

—¿Me llevarás? —interrumpió Molly, llena de alegría.

—No estoy seguro de ir.

—¡Hazlo por mí, padre! —suspiró la muchacha.

Saxon miró a su hija y, sonriendo, respondió:

—¡Está bien! Creo que Edith se alegrará de verte.

—¡Gracias!

Y la muchacha se abrazó a su padre y le besó.

Después marcharon hacia donde se encontraban la mayoría de los vaqueros del equipo.

Coe estaba realizando unos trabajos bastante habilidosos, dejando lazada a una de las reses en el momento en que Saxon Rock y su hija llegaban.

—Buen trabajo, Coe —dijo el padre de la muchacha.

—Gracias, patrón. Creo que lograré mejorarlo.

—Si lo consigues no habrá quien te venza en ese ejercicio.

—No debieras ser tan optimista, padre. Acuérdate de que el año pasado decías lo mismo y, sin embargo, fuimos vencidos.

—¡Este año no ocurrirá igual! —exclamó Coe—. ¡Venceremos al equipo de Brady!

—Me alegraría de que así sucediese —añadió, con naturalidad, Molly—. ¿Habéis probado los caballos?

—Están todos en buena forma —habló Coe—. Sobre todo el de la señorita Molly.

—¡Soy yo la que he preguntado, no mi padre! ¿Por qué te diriges a él al hablar y no a mí?

—No debes enfadarte por eso —dijo el padre de la muchacha.

—¡Nunca me ha gustado que me hagan de menos!

—Lo hice sin mala intención —se excusó Coe—. Le prometo que no volverá a ocurrir.

—Será mejor.

—Podéis retiraros, muchachos —dijo Coe a estos—. Mañana empezaremos a primera hora a ejercitar.

Fatigados por la dureza de los ejercicios, agradecieron la orden, y después de despedirse, se retiraron.

Cuando partían en busca de sus respectivas monturas, Coe les dijo:

—No olvidaros que mañana empezaremos una hora antes de la acostumbrada.

—No faltaremos ninguno —repuso uno en nombre de todos.

Al quedar solos, dijo Saxon:

—¿Has hablado con Benton, Coe?

—No he tenido tiempo de hacerlo, patrón. No creo que tarde en llegar...

—¡Ahí viene Benton! —exclamó Molly.

Y haciendo galopar a su caballo, partió a su encuentro.

—¿Sabes algo de ese nuevo vaquero, Coe?

—Todavía no. Pero no tardaré en saberlo. Ahora nos lo dirá Benton.

Molly se abrazó a Benton, y Clinton, que le acompañaba, miró sonriendo a la muchacha y dijo:

—Te veré más tarde, Benton.

—No, espera. Quiero que conozcas primero a Molly.

—Ya nos conocemos, Benton —dijo Molly.

—Entonces confío que os hagáis buenos amigos.

—¿Amigos, has dicho? —respondió extrañada Molly—. ¿Crees que aguantaría a ese fanfarrón?

Clinton reía de buena gana.

—Pero ¿qué os ha pasado?

—No tiene importancia, Benton —intervino Clinton—. Te veré más tarde en el rancho.

Y sin conceder importancia a Molly, marchó hacia la casa.

—¡Me las pagarás! —gritó Molly enfurecida al verle marchar.

—Creo que estás equivocada con ese muchacho. Es la mejor persona que he conocido.

—¡Es un fanfarrón, Benton! ¡No debes defenderle!

—¿Por qué piensas así de él?

—¡Está bien! ¿Quieres saberlo? Pero me tienes que prometer no decir nada a mí padre.

—Prometido.

—Cuando se presentó en el rancho y, momentos después de ser admitido, dijo que era el mejor vaquero de toda la Unión. ¿Qué dices ahora?

—¡Pero, Molly...! —exclamó Benton, echándose a reír—. Creí que se trataría de otra cosa.

—Vamos. Mi padre y Coe nos están esperando. No quisiera enfadarme contigo.

Benton, que conocía muy bien a la muchacha, prefirió guardar silencio y seguirla hasta donde el padre de esta y Coe esperaban.

—¿Qué tal anda todo por el valle? —preguntó Coe a Benton al llegar.

—Todo marcha bien. Creo que no haría falta que estuviera nadie vigilando la salida del sur.

—Mañana no lo harás tú.

—¿Por qué?

—Ocuparás el puesto de Scott.

—¡Vaya!

—¡Es una orden! —intervino el padre de Molly—. ¿Vienes hacia el rancho?

Y al decir esto, Saxon hizo volverse a su caballo.

CAPÍTULO II

—Mañana daré una vuelta por la ciudad. Quiero ver cómo está el ambiente para las próximas fiestas —dijo el padre de Molly a Benton, una vez en el rancho.

—No te olvides de llevar dinero o el talonario de cheques. En cuanto te vean los hombres de Brady habrá apuestas.

—¿Te gustaría venir?

—Pues si he de ser sincero, sí.

—Di a Coe que vendrás mañana conmigo.

—¿Por qué no se lo dices tú mismo? —añadió Benton—. Prefiero hablar lo menos posible con él.

El padre de Molly miró a Benton detenidamente y dijo:

—Ahora es cuando creo que te estás haciendo demasiado viejo.

—Me conoces hace tiempo y sabes que no me agradan los líos.

—Está bien. Yo sé lo diré. ¡Ah! Quería preguntarte una cosa. ¿Qué te parece ese nuevo muchacho que acabamos de admitir?

—Nos hemos hecho buenos amigos. ¿Qué quieres que te diga?

—Que me digas lo que piensas sobre él.

—Me da la impresión de que ha de ser el mejor vaquero que tienes en el equipo.

—¿Eh? ¿También tú has creído lo que dice?

—¿Qué es lo que dice? A mí no me ha dicho nada.

—... Creí que también te había dicho que era el mejor cow-boy de toda la Unión.

—No me extrañaría, Saxon. Uno de estos días no tendrá más remedio que demostrarlo. Arnold se está metiendo con él siempre que puede.

Unos golpes en la puerta de la habitación en que se encontraban les hizo olvidarse de lo que estaban hablando.

Saxon se dirigió a ella y la abrió.

—Hola, padre —saludó Molly—. Me han dicho que está Benton contigo.

—Ahí le tienes.

—Hola, pequeña —añadió Benton, yendo hacia ella.

—No sabes lo contenta que estoy, viejo quisquilloso —dijo Molly—. Ahora podré hablar contigo con más frecuencia. Estarás en el rancho todo el día.

—Te arrepentirás de que así sea. Estarás en el rancho todo el día.

—¡Benton! ¿Qué estás diciendo?

El padre de Molly se echó a reír.

—No le hagas caso, hija. Sabes que siempre le ha gustado meterse contigo.

—¿Te quedarás a cenar con nosotros? —dijo ella.

—No puedo hacerlo, pequeña. Prefiero comer con los muchachos.

—¡Qué bueno eres, Benton! —exclamó la muchacha—. Con tal de que no haya jaleos eres capaz de ceder de tus propios derechos.

Benton sonrió y miró emocionado a la muchacha.

—¿Por qué no te quedas a cenar con nosotros? —intervino Saxon.

—¿Lo hará Coe también?

—Si tú quieres, no.

—Si lo hace él, lo haré yo también. No puedes privarle de sus derechos. Si tú fueras capataz de un rancho no te gustaría tampoco que te hicieran lo mismo. ¿No es así?

—Gracias, Benton. Di a... Bueno. Será mejor que se lo diga yo.

—¿A qué hora saldremos para la ciudad?

—Lo haremos mañana a primera hora.

—¿Puedo pedirte un favor?

—Concedido de antemano.

—Me gustaría que dejaras venir con nosotros a Clinton.

—¿Es que os habéis olvidado de mí? —intervino Molly.

—Te dije que vendrías —contestó su padre—. Y ese muchacho también lo hará. Pero de haber sabido lo que me ibas a pedir, te lo hubiera negado, Benton.

—¡Es un fanfarrón! ¡No debe venir con nosotros! —protestó Molly.

—Lamento contrariarte, pequeña. Pero ese muchacho no es como tú piensas.

—¿Es que vais a volver a discutir? —intervino el padre de Molly—. He dado mi palabra de que irá con nosotros a la ciudad y lo hará.

—Gracias, Saxon.

Un vaquero amigo de Benton llegó precipitadamente a la casa y solicitó hablar con el patrón.

—¿Qué quieres, Barry? —preguntó el padre de Molly cuando este fue conducido a su presencia.

—¡Perdone que me haya presentado así, patrón! ¡Es que Arnold ha hablado con los demás y se está metiendo con ese muchacho tan alto que acaba de ser admitido en el equipo!

—¿Por qué?

—Parece ser que ese nuevo vaquero ha dicho ser el mejor cow-boy de toda la Unión y ahora se están riendo de él.

—¡Arnold es un cobarde! —exclamó Benton.

Y poniéndose en pie, salió hacia la vivienda de los vaqueros.

Saxon, Molly y el vaquero que había ido a dar el aviso le siguieron.

Antes de llegar al comedor donde solían comer todos los días, oyeron varias carcajadas.

Clinton comía en silencio sin conceder importancia a todo lo que le estaba diciendo Arnold.

—¿Es que también eres sordo? —le decía Arnold—. ¿Crees que se puede afirmar que uno es mejor vaquero que los demás sin demostrarlo?

Clinton continuó comiendo como si no fuera con él con quien Arnold estaba hablando.

—¡Eres demasiado cobarde para ser buen vaquero! Un silencio absoluto siguió a estas palabras.

Clinton se puso en pie con naturalidad y, dirigiéndose a Coe, le dijo:

—Si no ordena a ese loco que se calle, no tendré más remedio que matarle.

—¿Matarme a mí? ¿A Arnold? ¡Te daré una paliza que no la olvidarás en tu vida!

—¡Quieto, Arnold! —dijo el padre de Molly al entrar—. ¡Coe! Quiero una explicación de lo que ha ocurrido.

—Creo que este muchacho ha dicho que es mejor vaquero que cualquiera de los muchachos y...

—El mejor de todo este territorio —cortó Clinton.

—¡Lo ha oído, patrón! —gritó Arnold—. ¿Quiere saber más todavía?

—No creo que sea ningún delito lo que acabo de decir —dijo, con naturalidad, Clinton—. Tú, sin embargo, me has llamado cobarde y por respeto a esta casa no te he matado.

Arnold echóse a reír, diciendo:

—Te arrepentirás de haber pronunciado esa palabra. ¡Voy a darte una paliza que no podrás moverte de la cama durante unos cuantos días!

—¡No te fíes de él, Clinton! —aconsejó Benton—. Intentará sorprenderte en cualquier momento.

—¿Desde cuándo te atreves a hablar así, Benton? —dijo Arnold.

—Será mejor que se dejen de discutir —añadió Saxon.

—¡Nunca se ha consentido en Pecos decir fanfarronadas, patrón! —exclamó Arnold.

—¡Arnold tiene razón, padre! Cuando alguien se cree superior a los demás, debe demostrarlo.

—¡Molly!

—Sí, Benton. Lo que acaba de decir es cierto.

Clinton la miró y al sonreír mostró unos dientes perfectos y muy blancos.

—¿Por qué insistes en pelear? —dijo Clinton a Arnold—. Me has llamado cobarde y esto sí que nunca se perdona en el Oeste. Sin embargo, podemos darlo por olvidado.

—¡Lo que pasa es que tienes miedo! ¡Por eso quieres rehuir la pelea!

—Creo que estás interpretándome equivocadamente. Nunca hagas caso de las mujeres. No suelen dar más que disgustos.

—¡No consientas que hable así, Arnold! —gritó Molly.

—¡Eres un cobarde! —barbotó Arnold.

—Te estás dejando influenciar por esa mujer caprichosa y ella será la única responsable de lo que suceda. Creo que todos habrán visto que he tratado de evitar por todos los medios la pelea. Pero es la segunda vez que me llamas cobarde y esto ya no lo puedo consentir.

—¡He dicho que no quiero peleas! —exclamó el padre de Molly—. Este muchacho tiene razón. La única culpable de todo eres tú, Molly.

—¿No has oído que me ha llamado caprichosa? ¡Si no se enfrenta Arnold con él, creo que seré capaz de hacerlo yo!

Arnold, sin esperar a más y creyendo que sorprendería a Clinton, se lanzó sobre él como una fiera.

Clinton saltó hacia un lado y evitó el golpe.

Arnold, al no encontrar el obstáculo, perdió el equilibrio y fue a estrellarse contra una de las mesas.

—¡Te mataré! gritó al ponerse en pie de nuevo.

—Procura dominar tus nervios —dijo con naturalidad Clinton—. Has podido matarte con el golpe que has recibido.

Esto, dicho en tono burlón, hizo sonreír a los demás.

Arnold intentó atrapar una vez más a Clinton y obtuvo el mismo resultado, aunque esta vez sin recibir golpe alguno.

—¡No escapes, cobarde! ¡Cuando te coja entre mis brazos no te dejaré un solo hueso sano!

—Cuando decida atacar vas a dar una desilusión a tu admiradora.

—¡Eres un cobarde! —gritó Molly, ante el asombro de los demás—. ¡Lo que debes hacer es no escapar!

—¡Molly!

—Déjela, patrón —dijo Clinton—. Cuando termine con este daré un escarmiento a su hija, aunque ello me cueste tener que irme del rancho.

Y poniéndose en medio del comedor, o mejor dicho, en el centro del círculo que habían hecho los demás vaqueros, dijo a Arnold:

—Me he cansado de jugar contigo. Esta vez no escaparé.

Arnold, como una fiera, se lanzó sobre Clinton.

Bramó ferozmente al conseguir abrazarse a él y Molly le animaba.

Pero cuando sus manos intentaron alcanzar el cuello de Clinton, este golpeó brutalmente el rostro de Arnold.

Cayó al suelo como un pesado fardo y al intentar levantarse se tambaleó por la pérdida del conocimiento.

—¿Tienes ya bastante?

Arnold, respirando con gran fatiga, miraba a su interlocutor sin responder nada e intentando limpiarse la sangre que cubría su rostro.

Un agudo grito salió de la garganta de Molly al ver a Arnold intentar clavar a Clinton un cuchillo de monte que llevaba oculto en la caña de una de sus botas.

El puño de Clinton volvió a entrar de nuevo en acción, cayendo sobre el rostro de Arnold los golpes en serie.

Cuando cesó el castigo, Arnold cayó sin conocimiento al suelo.

Clinton lo elevó sobre su cabeza y lo estrelló brutalmente contra el suelo.

El crujir de los huesos al quebrarse hizo estremecerse a los que escuchaban.

—¡Usted ha tenido la culpa de lo que le ha sucedido a ese! —dijo Clinton, dirigiéndose a Molly.

—¡No se acerque!

—No tema. No le haré nada...

Y Clinton dio media vuelta y abandonó el comedor.

Varios amigos de Arnold se acercaron a él con ánimo de trasladarle a una de las camas y uno exclamó:

—¡Está muerto!

—¿Eh? ¿Qué decís? —añadió Coe.

Y se acercó al caído para comprobar lo que habían dicho.

—¡Le ha matado!... —balbució—. ¡Hay que avisar al sheriff...!

—¡No se le puede culpar de nada! —intervino Benton—. En parte todos habéis tenido la culpa de que le matara.

—¡No sé por qué le defiendes! —gritó Coe, mirando a Benton fijamente.

—¿Es que vais a decir que no ha intentado rehuir la pelea?

—¡Basta de discusiones! —exclamó Saxon—. ¡Benton tiene razón!

Y dirigiéndose a su hija, dijo:

—¡La próxima vez que vuelvas a meterte en los asuntos de los vaqueros, te echo de casa! ¡Ya lo sabes!

Molly rompió a llorar y echó a correr hacia el rancho.

—Enterrad a Arnold —dijo Saxon una vez hubo marchado su hija.

—Creo que has sido demasiado duro con ella.

—¡Estoy cansado de sus caprichos, Benton! ¡La próxima vez que vuelva a ocurrir una cosa parecida, la echaré de casa!

Benton se limitó a escuchar a su patrón y guardó silencio.

Comprendía que tenía mucha razón para hablar en la forma que lo hizo.

Coe encargó a cuatro de los muchachos que retiraran el cadáver de Arnold y les acompañó hasta el lugar donde habían de enterrarle.

—¡Vaya unos puños que tiene! —exclamó uno mientras ayudaba a abrir la zanja donde iban a enterrar a Arnold.

—¡Tenemos que vengar a Arnold! —añadió Coe.

Ninguno de los que le acompañaban dijo nada.

—¿Por qué os calláis? ¿No pensáis igual que yo?

—No te enfades con nosotros —dijo Scott, que era uno de los que había ido a enterrar a Arnold—. Debes comprender que ese muchacho ha demostrado ser un enemigo peligroso. Y si se entera...

—¡Esta vez no será con los puños! ¡Serán las armas las que hablen! Será fácil hacerlo. Yo mismo me encargaré de ello.

—¿Por qué no le sorprendemos en el valle cuando esté cuidando el ganado? —indicó Scott—. Podríamos simular un accidente. Después de muerto podríamos poner su cadáver entre las reses para que le pisotearan. Así nadie desconfiaría.

—¡Es cierto! ¡No había pensado en ello! —exclamó Coe.

Luego de enterrado el cadáver de Arnold, regresaron al rancho.

Una vez en la vivienda, dijo a los demás:

—Ya sabéis que mañana empiezan los trabajos antes de lo acostumbrado. A la hora fijada quiero veros a todos preparados. Ahora, si queréis, podéis acostaros.

Dicho esto, Coe se despidió de todos y fue hacia el rancho, donde estaba seguro que le estarían esperando para cenar.

En el porche de entrada estaba aguardando el padre de Molly.

—Quise que Arnold fuese bien enterrado y les acompañé yo mismo.

—¿Ya lo habéis hecho?

—Sí, patrón.

—Está bien. Pasa. La cena está servida.

Mientras tanto, Clinton llegaba a la parte sur del valle.

Ascendió a una de las montañas que lo formaban y una vez elegido el lugar donde habría de tumbarse, liberó a su caballo de la silla.

Cogió la manta que llevaba siempre consigo y se tumbó sobre ella boca arriba.

Estaba a punto de quedarse dormido cuando el mugir de varias reses le hicieron volver a la realidad.

Poniéndose en pie, fue a echar un vistazo al ganado para saber a qué era debido.

Su corazón experimentó un sobresalto al comprobar que un grupo de reses era separado de la manada por cuatro vaqueros, haciéndolas salir del valle con el fin de que se perdieran intencionadamente entre una serie de cañones que había más al sur de donde se encontraba la manada.

Amarró su caballo para que no le siguiera y comprobó si sus armas salían con facilidad de las and s.

Luego inició el descenso y minutos después había conseguido situarse en una enorme roca, a pocas yardas de donde pasaba el ganado.

El murmullo de una conversación llegó hasta él, pero sin conseguir entender una sola palabra de lo que decían.

A pesar de que los que hablaban lo hacían en voz alta, el ruido que hacían las reses impedía poder oírles.

Uno de los vaqueros que conducían las reses pasó muy cerca de él y lo reconoció.

Era Scott.

Adivinando lo que se proponían, sonrió.

Su deseo hubiera sido salir a su encuentro y disparar sobre los cuatro, pero prefirió esperar al día siguiente para estar más seguro de lo que se proponían.

Siguió con la vista fija en ellos hasta que los vio desaparecer con el ganado.

Regresó al lugar en que había dejado su caballo y volvió a tumbarse sobre la manta en la misma posición que lo hiciera anteriormente, y pensando en lo que acababa de ver, se quedó profundamente dormido.

CAPÍTULO III

Coe fue el primero que se levantó, a la mañana siguiente, y volvió a mirar extrañado a la cama que debería ocupar Clinton, ya que durante toda la noche estuvo pendiente de ella.

Posó su mano sobre el hombro de uno de los muchachos que dormía profundamente, haciéndole despertar sobresaltado.

—¿Qué pasa, Coe?

—Despierta a los demás. Hemos de empezar los trabajos dentro de poco.

Media hora después estaban todos preparados y dispuestos a desayunar.

—¿Habéis visto alguno a Clinton? —preguntó Coe.

Se miraron unos a otros y ninguno dijo nada, moviendo todos la cabeza negativamente.

—¿Y si se trata de uno de los muchos cuatreros que andan por esta zona? —replicó Scott.

—En eso mismo estaba yo pensando —añadió Coe—. Cuando le veáis procurad no perderle de vista durante todo el día. No me fío de él.

Pasaron al comedor y Benton fue el encargado de repartir el desayuno.

—¿Sabes que Clinton no ha aparecido en toda la noche por aquí? —dijo Coe a Benton.

—Puede que se haya quedado a dormir en el campo. No creo que tarde en venir.

—Pero ya debería estar aquí. Dije ayer que hoy los trabajos empezarían antes.

—¿Te has olvidado que ha pedido permiso para ir a la ciudad?

—¡Ha debido pedírmelo a mí!

—Eso díselo al patrón. Él ha sido quien le ha autorizado. ¡Ah! Y como vendremos algo tarde, Scott debe encargarse hoy de la comida.

—No debieras consentir que ese viejo haga lo que quiera, Coe —protestó Scott.

—¿Por qué no dices al patrón que te lleve a ti a la ciudad en vez de a mí? —añadió Benton.

—Porque sabe que yo le hago más servicio aquí que tú. ¡Eres ya un inútil, Benton!

—¡Un momento, amigo! —dijo desde la puerta Clinton, que llegaba en ese momento y había oído lo que dijera Scott—. ¿Por qué has insultado a ese pobre hombre?

El silencio se hizo absoluto y Scott palideció visiblemente.

—¿Qué te sucede, Scott? —añadió Benton—. Parece que no te sientes tan valiente ahora. El día que me canses no tendré más remedio que matarte. ¿Qué te he hecho para que me tengas tanto odio?

—Acabas de decir que me matarás. ¿No es suficiente?

—Siempre te estás metiendo conmigo.

—¡Basta de discusiones! —exclamó Coe—. Y tú, ¿por qué no has dormido aquí?

—Di una vuelta por el campo y al tumbarme un rato a descansar me quedé dormido como una piedra. ¿He llegado tarde?

—No. No es eso. Es que creíamos que te habías ido para no volver.

—Mal creído. Si hubiera decidido marcharme lo habría dicho.

—Debes comprender que estábamos en nuestro derecho de haber pensado así.

—De acuerdo. Pero ahora veis que no ha sido así. Y la próxima vez que os metáis con Benton, tendrá que vérselas conmigo el que lo haga.

—No será tu intención hacernos temblar al hablar así —dijo Scott.

—Piensa lo que quieras. Pero como vuelva a oírte insultar a Benton, no podrás arrepentirte de haberlo hecho.

Benton miró con simpatía a Clinton.

—Si me conocieras no te atreverías a hablarme de esa manera. Pasado mañana tendrás ocasión de verlo en los ejercicios.

—¿Serás tú quien se presente en el ejercicio de «Colt»?

—Si. ¿Por qué?

—No creo que consigas ganar.

—¿Tienes mucho dinero?

—No creo que llegue a cien dólares. Pero no imagines que los apostaré en favor tuyo.

Una ligera sonrisa se dibujó en los rostros de los que escuchaban.

—¡No era eso lo que quería decir! —exclamó Scott.

—Lo sé. Siento no poder aceptar la apuesta. No pienso participar en los ejercicios.

—¡Lo que pasa es que te has dado cuenta de que perderías!

—Es muy posible.

—Creo que ya habéis discutido bastante —intervino Coe—. Hasta pasado mañana tendréis tiempo suficiente de concertar las apuestas que queráis.

—A quien tenemos que vencer es al equipo de Brady en vez de discutir entre nosotros —añadió Benton.

—Vamos, muchachos —dijo Coe.

Y todos siguieron a su capataz.

—Espera, Clinton.

—¿Qué quieres, Benton?

—Tú vas a venir con nosotros a la ciudad.

—¿Es cierto?

—Me lo dijo anoche el patrón.

—¡Vaya, no está mal! Hace demasiado tiempo que no sé lo que es beber un whisky. ¿Lo sabe Coe?

—Si. Déjales marchar.

Cuando quedaron los dos solos en el comedor, dijo Clinton:

—¡Hemos de hablar urgentemente con el patrón!

—¿Qué pasa?

—He descubierto algo esta noche que tal vez le interese saber.

—¿De qué se trata?

—Creo que le están robando ganado.

—¿Qué has visto?

—No seas impaciente, Benton. Podrás oírlo dentro de poco. Aquí podría estar escuchándonos alguien.

—Acaban de irse todos.

—De todas formas, no me fío.

Y los dos se encaminaron hacia el rancho.

Al llegar encontraron a Saxon esperando.

—Creí que no ibais a venir. Y no quiero llegar a la ciudad muy tarde.

—Antes tendrás que escuchar a Clinton, Saxon. Tiene algo importante que decirte.

—Habla, muchacho.

—¿No podríamos hacerlo en otro sitio más reservado?

Saxon miró extrañado a Clinton y les condujo a su propia habitación.

Una vez en ella, preguntó:

—¿De qué se trata?

—¿Está seguro de que nadie podrá oírnos aquí?

—Seguro.

Pero Clinton se asomó al pasillo para comprobar que no había nadie tras la puerta escuchando.

Al abrir la puerta encontró a una de las muchachas de servicio.

—¿Está el patrón? —inquirió la muchacha al ser sorprendida.

—¿Qué quieres, Myrna? —contestó Saxon, que la había oído preguntar por él.

—Me ha dicho la señorita que le pregunte a qué hora van a ir a la ciudad.

—Dile que esté preparada. Saldremos dentro de un momento. Que nos espere en el salón de abajo.

La muchacha dio media vuelta y Clinton quedó pensativo viéndola marchar.

Estaba convencido de que aquella muchacha estaba escuchando tras la puerta y dijo a Saxon:

—¿Qué tiempo lleva esa muchacha al servicio de la casa?

—Dos años aproximadamente. ¿Por qué?

—Estoy seguro de que estaba escuchando lo que hablábamos.

—¿Eh? ¿Cómo te atreves a pensar así de Myrna?

—Esa muchacha es de confianza, Clinton —añadió Benton.

—¿Están seguros?

—¡Completamente!

—¿Me permite que le demuestre que está equivocado?

Saxon miró extrañado a Benton sin comprender una sola palabra de lo que decía Clinton y dijo:

—¡De acuerdo! Pero no te olvides que tendrás que demostrarlo.

—Podrá escucharlo usted mismo.

Y haciéndoles esconder tras una de las cortinas que había en la habitación, se asomó a la puerta y llamó fuertemente a la muchacha.

Subió esta enseguida y dijo:

—¿Me llamaba el patrón?

—No. He sido yo. Él y el viejo Benton acaban de salir.

—¿Qué quieres de mí?

—Hay unas cosas aquí dentro que has de recoger.

Pasó la muchacha a por ellas y Clinton cerró la puerta con llave.

La muchacha, al darse cuenta de ello, le miró asustada y preguntó:

—¿Qué te propones?

Clinton sacó con rapidez uno de sus «Colt» y dijo con naturalidad:

—No temas. Si eres sincera no te pasará nada. Quiero que contestes solamente a una pregunta. De la contestación que des depende tu vida. ¿Quién te manda escuchar tras la puerta?

—¡No! ¡No sé nada...!

—Lo siento. Veo que no tendré más remedio que matarte. Me dará tiempo a escapar.

Y la muchacha vio cómo el percutor del «Colt» que empuñaba Clinton se elevaba con lentitud.

—¡No! ¡No me ma... tes...! ¡Scott me amenazó de muerte si no le decía todo lo que se dijera en esta habitación! ¡Yo...!

Y cayó desmayada al suelo.

Saxon y Benton salieron de su escondite y ayudaron a Clinton a recoger a la muchacha del suelo.

—¡Nunca hubiese desconfiado! —exclamó Saxon.

—Me di cuenta de ello al sorprenderla en la puerta. Se puso muy nerviosa.

—¡Pronto! Hay que avisar a un médico.

—No hará falta, Benton. No ha sido más que un desmayo. Se le pasará enseguida.

—Hace tiempo que desconfío de Scott, pero nunca he podido comprobar nada. Ahora no podrá escapar.

—No conviene decir nada, míster Saxon. Él nos ayudará a descubrir a los demás. Esta noche vi cómo separaban un grupo de reses de la manada y al único de los cuatro que pude descubrir fue a Scott. Le están robando cuanto quieren. Si da la voz de alarma puede peligrar su propia vida. No será difícil simular un accidente.

—¡Clinton tiene razón, Saxon!

—Si... Es cierto. Gracias, muchacho. Acabas de descubrir algo que me tenía preocupado hace más de dos años. He de confesar que siempre he tenido miedo a hablar de esto. Creo que los que me están robando se han dado cuenta. Deben estar de acuerdo con Brady. Este es el que se encarga de comprarles las reses robadas.

—¿Por qué no habla con las autoridades de Santa Fe?

—Tú mismo te responderás a esa pregunta cuando lleguemos a la ciudad. Si hubiera abierto la boca me habrían matado a las pocas horas de hacerlo.

—Yo me encargaré de Scott —dijo Clinton—. Esta es la mejor ley que entiende esa gente.

Y al hablar, golpeaba suavemente sus armas.

—¡Mirad! —exclamó Benton—. Myrna se está moviendo.

Clinton se acercó a ella y la habló cariñoso.

—No tengas miedo, muchacha. No tuve más remedio que amenazarte para obligarte a hablar. Estaba convencido de que sería el único medio de conseguir que lo hicieras.

—Sí, Myrna. Este muchacho tiene razón. Benton y yo estábamos escuchando tras esas cortinas.

—¡Patrón! ¡Le juro que me obligaron a hacerlo! ¡Conozco a Scott hace tiempo y sé que es capaz de matarme!

—No temas, Myrna. Nosotros nos encargaremos de él.

—Hace poco le vi hablando por la noche con un vaquero a quién no conozco. Estaba sentada a pocas yardas de ellos y no me vieron. Les oí decir que el ganado estaba preparado. Más tarde me di cuenta que lo que estaban planeando era robarle. ¡Tengo miedo! ¡Sé que me matarán!

—No tengas miedo, Myrna. No te harán nada. Ahora procura serenarte y prepárate un poco. Vas a venir con nosotros a la ciudad.

—¡Gracias, patrón! Me acaba de evitar tener que pedírselo. Buscaré trabajo en la ciudad.

—No, Myrna. No tendrás que buscarlo. Hablaré con el gobernador y es posible que te quedes trabajando a su servicio.

—¡Muchas gracias!

Y Myrna rompió a llorar.

—Vamos. No es para tanto —animó Clinton—. Ya verás cómo dentro de poco se te olvida todo.

Llamaron a la puerta y Clinton se puso en guardia diciendo a Benton que se escondiera él también, mientras Saxon iba hacia la puerta para recibir al visitante.

—Hola, hija.

—¿A qué hora vamos a ir a la ciudad?

Y al ver a Myrna sobre la cama, miró extrañada a su padre.

Pero al ver a Clinton y a Benton con él, desapareció el mal pensamiento que había tenido.

—¿Qué le pasa a Myrna?

Su padre habló con rapidez y le explicó todo lo que había sucedido en tan poco tiempo.

Molly escuchó a su padre y quedó asombrada de todo lo que había escuchado.

Rompiendo su silencio, dijo, dirigiéndose a Clinton:

—Espero que me sepas perdonar lo de ayer. Comprendo que fui la culpable de todo cuanto sucedió.

—Yo ya lo había olvidado.

—¡Hija! ¿Qué te ha pasado?

—Sí, padre. Hay veces que me odio a mí misma por tener este temperamento.

Saxon, con los ojos llenos de lágrimas, se abrazó a su hija.

—¡No sabes qué alegría me acabas de dar! Llegué a temer que ibas a parecerte a tú...

—¿A quién, padre?

Benton tenía los ojos llenos de lágrimas también.

—Hace tiempo que prometí hablarte de tu madre...

Bueno, no creo que sea este el momento de hacerlo.

—Me doy perfecta cuenta de lo mucho que has tenido que sufrir.

—¿Por qué? —preguntó extrañado su padre.

—Hace unos días me lo estuvo contando todo Myrna.

—¿Myrna?

—Si. Pero no debes reñirla. Tal vez haya sido por eso el que yo haya cambiado. Te prometo que no volveré a disgustarte.

—Ven, hija. Debes saber olvidar todo lo que ha pasado, como yo. Nunca creí que iba a saber sobrellevarlo...

Padre e hija lloraban, contagiando a los demás.

Clinton salió de la habitación y regresó a los pocos minutos, diciendo:

—Si hemos de ir a la ciudad, los caballos están preparados.

—Gracias, muchacho —añadió Saxon.

Esperaron a que se prepara Myrna y cuando esta apareció, abandonaron todos el rancho.

Clinton acompañó a Myrna y dieron un gran rodeo para que Scott no les viera salir desde la cocina.

Poco tiempo después se reunían con Benton, Saxon y su hija.

—Me han dado ganas de entrar en la cocina y acabar con ese cobarde. Estoy seguro de que me echarán la culpa de las reses que han desaparecido esta noche. No podrán justificar su falta de otra manera.

—No te preocupes. Sabremos llevarles la corriente. ¿Piensas participar en los ejercicios?

—No tengo ningún interés. ¿Dan buenos premios?

—Hay cinco mil dólares para el caballo vencedor. En los demás ejercicios es poco lo que dan. Si no gano este año la carrera me quedaré sin un solo centavo, y el rancho pasará a propiedad de Brady. Le debo quince mil dólares de una apuesta del año pasado.

Clinton escuchó en silencio a Saxon y continuó caminando.

Media hora después llegaban a la ciudad.

Santa Fe registraba la mayor población flotante de todos los tiempos.

Los cinco mil dólares que se daban al caballo que venciera habían hecho su efecto en mucha gente de los estados vecinos.

CAPÍTULO IV

—¿Dónde se meterá a dormir toda esta gente? —dijo Molly mientras continuaban caminando.

—No recuerdo ningún año que hubiera tanta gente en Santa Fe como en este —dijo Benton—. Debe dar miedo meterse en cualquier saloon.

—Ahí viene nuestro querido amigo el sheriff —advirtió Saxon.

Montgomery, que así se llamaba el sheriff, se acercaba a ellos risueño.

—Hola, míster Saxon. ¿Cómo ha tardado tanto tiempo en venir por la ciudad?

—No he podido venir antes, sheriff. Ya sabe que en esta época hay mucho que hacer en el rancho.

—¿Qué tal van esos caballos?

—Como siempre.

—Brady ha preguntado por usted. Todo el mundo está pendiente de ustedes dos. Parece ser que Brady apostará mayor cantidad que el año pasado.

—Entonces no sé si podré aceptar la apuesta.

—¿Ha vendido alguna manada?

—Todavía no. ¿Por qué?

—Brady está dispuesto a cobrar. Dentro de cuatro días vence el plazo de los quince mil dólares que perdió con él el año pasado. Lamento tener que decirle que en mi despacho hay una orden firmada por el juez para que en caso de que no haga efectiva esa cantidad en el plazo señalado, incautamos del rancho que posee, en nombre de Brady.

—No lo sienta, sheriff. Pagaré a su debido tiempo.

—Yo ya he cumplido con mi obligación.

—Eso es un robo —intervino Clinton—. El rancho de míster Saxon vale mucho más de quince mil dólares.

—¡Hombre! —exclamó el sheriff al fijarse en Clinton—. ¿Pertenece a su equipo este muchacho, míster Saxon?

—Si.

—Ha tenido más suerte de la que yo esperaba.

—¿No decía que no encontraría trabajo en muchas millas a la redonda, sheriff?

—Por eso me ha extrañado que lo hayas encontrado.

—¿Por qué no le envió directamente a mí rancho, sheriff? —dijo el padre de Molly—. Sabía que necesitaba gente.

—No me di cuenta en aquel momento —se disculpó el de la placa.

—Es extraño —añadió Clinton—. Si mal no recuerdo, creo haberle preguntado la primera vez que le vi si sabía de algún sitio donde necesitaran gente y me contestó rotundamente que no. ¿No es cierto?

—Tengo una memoria fatal, muchacho. No recuerdo absolutamente nada de lo que me dices.

—No concibo cómo puede haber un sheriff así en esta ciudad. Estaría mejor cuidando ganado. Es posible que con las reses se entendiera mucho mejor que con las personas.

—¡Mide tus palabras, muchacho!

—¡Cuidado, sheriff! —amenazó Clinton al comprobar que el de la placa hizo el movimiento de ir a sus armas—. El llevar esa placa sobre el pecho no le da derecho a emplear ventajas.

—¡No tendré más remedio que detenerte! —gritó el sheriff.

Y esta vez no dudó en ir rápidamente a sus armas.

Pero Clinton se le adelantó y, con sus dos “Colt” fuertemente empuñados, dijo:

—¡No me obligue a matarle, sheriff!

Montgomery no daba crédito a lo que acababa de ver.

No comprendía cómo había conseguido Clinton «sacar».

Y a pesar de acusar su rostro, que estaba completamente pálido, la gran impresión que había recibido, logró serenarse, diciendo con alguna dificultad:

—No creas que era mi intención detenerte...

—¿Por qué no dejan de discutir? —intervino el padre de Molly—. ¿Sane si estará Brady en el saloon de Cyrus?

—Allí le dejé hace poco. Por mí no hay ningún inconveniente en dar por olvidado esto.

—Ni por mí tampoco —agregó Clinton—. Pero le advierto que la próxima vez que vuelva a intentar sorprenderme, le mataré.

Estas palabras, dichas con tanta naturalidad, pusieron frío en las venas del sheriff.

Este guardó silencio y se separó del grupo.

—Ese hombre ha marchado con ganas de decir algo. No debes fiarte de él. No te perdonará jamás el susto que le acabas de dar.

—No creas que no me he dado cuenta, Benton. Pero también sé que no se atreverá a enfrentarse conmigo.

—No. Él no lo hará. De eso estoy convencido. Dará órdenes a cualquiera de sus hombres, para que te maten.

—¡Como cometa esa equivocación le mataré!

—¿Es que os vais a pasar todo el día aquí en el centro de la calle? —intervino Molly—. Hace un calor que no hay quien lo resista.

—Tienes razón, hija. Te acompañaremos hasta el taller de Grafton y, si está su sobrina, te dejaremos con ella. Así podremos nosotros ir a echar un trago.

Molly era una muchacha de una belleza poco común y a pesar de ir vestida al estilo vaquero, llamaba la atención de todos cuantos pasaban por su lado.

Benton, en un descuido de los demás, la guiñó el ojo y ella le sonrió.

Llegaron al taller de Grafton y vieron a este a un lado de la puerta de entrada, colocando una herradura a un caballo.

Estaba tan distraído que no se dio cuenta de su llegada.

Pero al fijarse en las patas de los caballos que montaban, elevó la vista creyendo que se trataba de nuevos clientes y exclamó:

—¡Saxon! ¡Molly!

Y se abrazó a ellos sin darse cuenta de la presencia de Clinton y Benton.

—¿Qué tal está el peor herrero que ha dado el Oeste? —dijo como saludo Benton.

—¡Pero si no me había dado cuenta de que estabas ahí! —exclamó el herrero.

Y los dos se abrazaron también.

—Ahora quiero que conozcas a un buen amigo. Pertenece al rancho de Saxon también.

—Encantado, muchacho. Basta con que seas amigo de Benton para que lo seas mío también. Creo te habrán dicho que me llamo Grafton.

—Mi nombre es Clinton.

Una vez hecha la presentación, el herrero les hizo pasar al interior del taller.

—¿Dónde está Edith? —preguntó Molly una vez dentro.

—No creo que tarde. Salió a dar una vuelta con mi nuevo empleado. Como no venís ahora por aquí, no os enteráis de nada.

—Dentro de poco te veremos con varios negocios en esta ciudad —dijo Saxon.

—No os riais de mí.

Y fijándose con detenimiento en Clinton, inquirió:

—¿Tienes algún hermano que se llame Kenway?

—No. No tengo ningún hermano.

—No concibo cómo puede haber dos personas que se parezcan tanto sin ser nada el uno del otro.

—¿Quién es ese Kenway? —preguntó Molly.

—Así se llama el muchacho que trabaja conmigo desde hace dos semanas. Cuando le conozcáis ya veréis cómo me dais la razón. Edith y él se entienden demasiado bien. ¡Bueno! Ahora contadme algo de vuestra vida. ¿Qué tal equipo tenéis este año?

—El mismo que el año pasado, salvo este muchacho.

—Entonces no juegues un solo centavo contra Brady.

—¡Grafton! No te conozco. Demasiado sabes cuál sería mi mayor deseo.

—Brady ha traído un «especialista» para cada ejercicio. Y si tú tienes el mismo equipo del año pasado sería una locura enfrentarse con él. Me conoces demasiado y sabes que sería incapaz de darte un mal consejo, Saxon.

Molly miraba a su padre entristecida.

Y reconocía, muy a pesar suyo, que lo que decía el herrero era muy razonable.

—Yo podría sacarle de ese apuro —intervino Clinton—. Pero no me atrevo a decirle cómo, porque estoy seguro de que su hija volvería a llamarme fanfarrón.

—¿Crees de veras que serías capaz de vencer en los ejercicios?

—¡Ten confianza en este muchacho, Saxon! —exclamó Benton—. Le creo capaz de hacer todo lo que dice.

Molly miró a Clinton y no se atrevió a decir nada. Su rostro parecía congestionado.

—¡Está bien! Jugaré mi última carta. Podrás formar en el equipo.

—No. Me presentaré yo solo en todos los ejercicios.

—¿Estás loco? ¡Voy a creer que eres de veras un...!

—Sabía que volveríamos a lo mismo —cortó Clinton.

—¡Yo jugaré todo lo que tengo en favor tuyo! —dijo Benton—. Tengo confianza en ti.

—¿Os olvidáis de la carrera de caballos?

—No creo que haya un solo caballo en toda la Unión que consiga vencer a «Star».

—¿A qué caballo te refieres? ¿Al que tú montas? —preguntó Molly.

—Si. Sacaría la mitad del recorrido a cualquiera de los vuestros en una distancia de seis millas.

—¡Eso tendrás que demostrarlo! ¡Y tendrá que ser hoy mismo!

—Cuando quieras. Pero te advierto que nunca me ha gustado demostrar nada si no hay algo en juego.

—¡Te jugaré lo que quieras frente a mí caballo!

—Vuelves a perder los estribos. Vamos. Te lo demostraré sin jugar nada.

—¡No! Te jugaré la paga del mes. Así te darás cuenta de que no se puede hablar como tú lo haces.

—He dicho que esta vez no apostaré nada. ¿Quieren esperamos aquí? Volveremos enseguida.

—Diré a mí sobrina y a Kenway que lo hagan. Nosotros iremos al saloon de Cyrus a echar un trago. ¡Ah! Quiero darte un consejo antes. Si quieres evitarte jaleos procura tener la boca cerrada.

—¿Es que está prohibido hablar en esta ciudad?

—No es eso. Debes comprender por qué te lo digo.

—Gracias. Esté tranquilo. No diré nada.

Y Clinton salió del taller acompañado por Molly.

Recogieron sus caballos de la barra y con ellos de la brida caminaron las primeras yardas entre una inmensa multitud.

Cuando consiguieron salir de aquel barullo, montaron sobre los animales y se encaminaron a la pradera.

Durante el camino ninguno de los dos dijo una sola palabra.

Llegaron a una zona completamente llana y Molly dijo:

—Aquí será donde se celebre la gran carrera.

—Debe haber más de seis millas de recorrido.

—Son exactamente siete entre la ida y la vuelta. Podemos probar aquí mismo cuál de los dos caballos es más rápido.

—Voy a sacarte más de la mitad de ventaja.

—¿Por qué no apuestas algo si estás tan seguro?

—Porque no me gustan las ventajas. Y en este caso yo sé que la tengo.

—¡Te juego cincuenta dólares!

—Está bien. Te jugaré esos cincuenta dólares contra algo que te dolerá mucho más. Si gano yo tendrás que besarme. Y si pierdo te daré los cincuenta dólares.

Y echando mano a su bolsillo, cogió los cincuenta dólares.

—Ahí los tienes, ¿aceptas?

Molly no sabía qué decir y recogió el dinero sin atreverse a mirar a Clinton.

—Todavía no has dicho si aceptas o no.

—¡De acuerdo! Pero cuando llegue a la ciudad diré a todo el mundo que acabo de dejarte sin un solo centavo.

—¿Cuál será el recorrido?

—Iremos hasta donde empiezan las montañas. Aunque pongo en duda que tu caballo lo resista.

Clinton se limitó a sonreír y los dos prepararon sus monturas.

—¿Lista?

—Cuando quieras.

—¡Ahora!

Clinton dejó a Molly salir la primera, y esta espoleó su caballo con crueldad.

El caballo que montaba partió como una flecha y Clinton caminaba a su lado teniendo que contener a su caballo.

Clinton la dejó que ganara unas cuantas yardas y ella miró hacia atrás sonriente.

Molly llegó la primera al final del recorrido de ida y al venir de vuelta se cruzó con Clinton.

—¡Vamos! —le gritó con una amplia sonrisa dibujada en su rostro.

Estaba segura de que ya no podría Clinton alcanzarla.

Pero este soltó las riendas de su caballo y, dando una palmada en el cuello de «Star», le animó.

El animal se lanzó a una velocidad de vértigo, y cuando iniciaba el viaje de regreso era bastante la distancia que le separaba del caballo montado por Molly.

Molly miró hacia atrás y vio a aquel animal acercarse a ella, ganando terreno de una manera inverosímil.

Segundos después pasó a su lado como una exhalación.

Clinton llegó a la meta con más de una milla de ventaja.

Cuando llegó Molly, salió a su encuentro sonriente.

—¡Eso no es un caballo! —exclamó ella.

—Ya te lo advertí antes. De haber querido te hubiera sacado más de la mitad de ventaja. Creo que no habrá duda que has perdido.

Lo que más dolía a Molly era tener que pagar el valor de la apuesta.

—Confieso que he vuelto a equivocarme contigo —declaró ella.

—Si quieres podemos dar por olvidado lo de la apuesta. Te prometo que nadie sabrá nada de ello.

Ella se acercó a él con intención de besarle.

—No. No lo hagas —impidió Clinton cogiéndola de los brazos—. Con la intención que has tenido me basta.

Molly sonrió y agradeció las palabras de Clinton.

—Te prometo que no volveré a dudar en absoluto de ti.

—Eso está mejor. Creo que llegaremos a ser buenos amigos.

—No. Será mejor que empecemos a serlo desde ahora —dijo Molly, tendiéndole la mano.

—Si he de ser sincero, diré que no esperaba tanto de ti.

Y los dos se echaron a reír.

—Para celebrar nuestra amistad —prosiguió Clinton—, serás tú la que montes a «Star» el día de la gran carrera. ¿Qué te parece?

—¡Clinton! ¿De veras que me lo permitirás?

—¿No habías dicho que no volverías a dudar de mí?

—¡Fanfarrón!

Y Molly se abrazó llena de alegría a Clinton.

—¿Nos vamos? Hemos tardado más de lo que hemos dicho. ¿Quieres ir en «Star»?

—¡Lo haré encantada!

—Pero debes quitarte primero las espuelas. Cuando quieras que galope a más velocidad, no tienes más que darle una palmada en el cuello.

—¿Quieres apostar ahora algo?

—¡De acuerdo! Te daré el desquite. Así no podremos echamos nada en cara.

Molly no se atrevió a mirar a Clinton e hizo galopar a «Star».

Unas lágrimas rebeldes cubrieron sus ojos al tener que reconocer todas las buenas virtudes que poseía Clinton.

Acarició inconscientemente en el cuello a «Star», maravillándose de la forma en que galopaba aquel animal.

Al girar la cabeza comprobó la ventaja que había sacado a Clinton sin darse cuenta.

Esperó a que llegara y le dijo:

—Este año daré la mayor alegría a mí padre.

—Pero ese tal Brady no te lo perdonará.

Entraron de nuevo en la ciudad y se pusieron de acuerdo en no decir nada a nadie referente a «Star».

Tuvieron que volver a apearse de los animales y llevarlos de la brida, dando un gran rodeo para ir a casa del herrero.

La calle principal estaba intransitable.

CAPÍTULO V

—¡Molly!

—¡Edith!

Y después de abrazarse las dos muchachas, la sobrina del herrero preguntó:

—¿Qué tal ha ido esa prueba?

—Me ha costado cincuenta dólares. He perdido por un cuerpo de diferencia —mintió Molly—. Voy a presentaros al vencedor. Supongo que este será el muchacho de quien nos ha hablado tu tío.

—Así es. Me llamo Kenway.

Hechas las presentaciones, Clinton y Kenway simpatizaron desde el primer momento.

—Nos están esperando en el saloon de Cyrus —dijo Kenway—. ¿No os importa quedaros solas?

—No. Podéis marcharos —repuso Edith—. Quiero hablar con Molly de muchas cosas. Y estando vosotros no podría hacerlo.

Clinton y Kenway echáronse a reír y se despidieron de las muchachas.

Una vez en la calle, Clinton se fijó en Kenway y dijo:

—¿Sabes que es cierto lo que nos ha dicho Grafton?

—¿De qué se trata?

—De que tú y yo nos parecemos.

—Pero tú eres más alto que yo...

—¿Qué tiene que ver eso?

—Que hasta ahora me había creído yo el más alto de esta ciudad.

Clinton se echó a reír y dio una palmada en el hombro de Kenway.

Llegaron al saloon de Cyrus y, al entrar, uno de los muchos clientes que había en él, dijo:

—Hola, Kenway. No me habías dicho que tenías un hermano.

—Hola, Griffith. Este no es hermano mío. Es un amigo al que acabo de conocer. Pertenece al equipo de Saxon.

—¿Es posible? ¡Pero si os parecéis una barbaridad!

—Pues ya lo ves.

—Lo siento por él. Este año no le quedarán ganas a Saxon de volver a enfrentarse con nosotros. Le vamos a dejar sin un solo centavo.

—¿Estás seguro, amigo? —dijo Clinton.

—¡Cómo se conoce que no sabes nada!

Grandes carcajadas salieron de la garganta de Griffith.

Y los que estaban a su alrededor escuchaban con curiosidad.

—¿Te presentarás tú con el equipo de Saxon?

—Si. ¿Por qué?

—Creí a Saxon más inteligente. Puede que en una pelea sin armas pudieras vencer a alguien. Pareces fuerte. Pero en lo demás y, con esa estatura, no creo que puedas hacer gran cosa.

—Mayor será vuestra sorpresa cuando lo veáis.

—¡Eh, muchachos! ¿Qué os parece lo que está diciendo este? —dijo en voz alta Griffith para que le oyeran todos—. Fijaos bien en él. Dice que este año el equipo de Saxon será el que venza en los ejercicios. ¿Qué os parece? ¿Estáis de acuerdo con él?

Un coro de carcajadas llenó el local.

—¡Clinton! —llamó Benton—. Venid. Os estábamos esperando.

Clinton y Kenway se encaminaron al mostrador sin conceder importancia a lo que estaba diciendo Griffith.

Llegaron al lado de Benton y el herrero dijo con disimulo a Clinton:

—Discúlpate por lo que has dicho. Recuerda el consejo que te di.

—Lo siento, Grafton. No tengo por qué pedir disculpas por nada. ¿Dónde está Saxon?

—Ha ido con Myrna a casa del gobernador. No tardará en venir.

—¡Eh, amigo! ¿Quién ha dicho que el equipo de Saxon quedará campeón este año?

—He sido yo —respondió con naturalidad Clinton.

—¡Ten cuidado, Clinton! —advirtió en voz baja el herrero—. Ese que te habla es Varney. Es el capataz del equipo de Brady.

—Pronto te quedarás sin trabajo. Nos haremos cargo del rancho de Saxon dentro de un par de días.

—¿Estás tan seguro? Mañana recibiréis la sorpresa mayor de vuestra vida.

—Y a tu patrón le va a costar perder todo cuanto tiene.

Nuevas risas siguieron a las palabras dichas por Varney.

—¿Cuándo pensáis formalizar la apuesta? También yo quiero apostar todo cuanto tengo.

—No creo que pueda ser mucho. Pero me daré la satisfacción de poder dejarte sin un solo centavo para que no puedas ni echar un solo trago. Te acepto la apuesta.

—Primero he de saber si tú dispones de cinco mil dólares.

—¡Eh! ¿Has dicho cinco mil dólares?

—Eso creo haber dicho. Pero si no los tienes no importa. Apostaré con otro.

—¡No! ¡De ninguna manera! ¡He dicho que aceptaba la apuesta! Lo que no esperaba era tener tanta suerte.

—Aquí están los míos —dijo Clinton mostrando un fajo de billetes—. Si tienes ahí los tuyos podemos depositar ahora mismo.

Muchos testigos no se atrevían ni a pestañear con el fin de no perderse el menor detalle de lo que estaba sucediendo.

—¡He dicho que aceptaba la apuesta! —protestó Varney—. No creo que haga falta depositar en nadie.

—Lo siento, amigo. Entonces no habrá apuesta. Siempre me ha gustado depositar en alguien el importe de las apuestas para evitarme jaleos.

—¡Varney! —gritó el patrón de este—. Ve al Banco y trae los cinco mil dólares para apostárselos a ese muchacho.

Varney salió apresurado del saloon y marchó hacia el Banco.

—Si continúa esto así —prosiguió Brady Renton—, creo que pronto seré uno de los hombres más ricos de toda la Unión. Decidle al sheriff que venga. El será el depositario.

—Si no le importa, míster Brady, prefiero que lo hagamos los dos en el herrero. Es al único que conozco.

—¿Te das cuenta de lo que dices, muchacho? ¡No se puede desconfiar de esa manera de nadie!

—Siento que haya interpretado mal mis palabras.

—¡Déjeme a mí, patrón! ¡Yo enseñaré a este gigante!

—¡Cuidado, amigo! No quisiera verme en la necesidad de tener que matarte por una tontería.

Los testigos, presintiendo lo que iba a suceder, se retiraron con rapidez hacia un lado, dejando a Clinton completamente aislado, frente al vaquero del equipo de Brady.

—¡Acabas de condenarte a muerte! —gritó el vaquero que discutía con Clinton.

—Si continúas hablándome en ese tono vas a conseguir asustarme. Si quieres podemos darlo por olvidado. No creo haber dado ningún motivo para que desees matarme.

Varias risas salieron de las gargantas de los testigos y muchos de ellos miraron con simpatía a Clinton.

—¡Eres la persona más extraña que he conocido! —arrastró el que discutía con Clinton—. Sabes demasiado que voy a matarte y, sin embargo, continúas bromeando.

Entró Varney en ese momento, y al ver lo que estaba sucediendo, dijo:

—¿Qué vais a hacer? ¿No sabéis que está prohibido usar las armas estando en fiestas?

—Di a este —añadió Clinton—, que no sea tan tozudo o no podré evitar el tener que matarle.

—¡Basta ya! —gritó Brady Renton.

—Hace tiempo que debió decir a este hombre de su equipo que no se metiera donde no le han llamado. No creo que haya cometido delito alguno por el simple hecho de decir que el equipo de Saxon sería el que venciera este año.

—¡No le haga caso, patrón! ¡Lo que pasa es que se ha dado cuenta de que le voy a matar!

—¡Donald! —gritó Brady, que así se llamaba el vaquero que discutía con Clinton—. Ese muchacho tiene razón. No ha habido motivos para que queráis mataros.

Los testigos estuvieron de acuerdo con lo dicho por Clinton.

Pero Brady, que se dio cuenta, protestó contra la postura de su vaquero.

—¿Traes el dinero? —preguntó a Varney.

—Si. Estaban a punto de cerrar el Banco cuando llegué.

—¿Dónde está Montgomery?

—No será él en quien depositéis. Ese muchacho ha elegido a Grafton para hacerlo.

—¿Por qué?

—¿Es que no te da lo mismo? —intervino Clinton.

—¿Por qué no?

—Entonces vamos a hacerlo.

El herrero, ante la presencia de innumerables testigos, recibió los cinco mil dólares de cada uno.

—¿Qué ejercicio será valedero para saber quién ha ganado? —preguntó Varney.

—El que tú elijas. Me da igual uno que otro. Estoy seguro de vencer en todos.

Los testigos, en mayoría los forasteros, admiraron el valor de Clinton y muchos de ellos cruzaron apuestas en su favor.

—¿No te parece demasiado arriesgado lo que dices?

—Depende de quien lo diga. Yo estoy seguro de lo que puedo hacer.

Muchos forasteros de los que estaban escuchando, no pudieron contenerse ante el valor que estaba demostrando Clinton, le aplaudieron.

—¡Está bien! El ejercicio final, que será la carrera de caballos, será la valedera para el premio.

—Te advierto que te has equivocado en la elección. La hija de míster Saxon os vencerá con facilidad. Montará el mejor caballo de todos los que hayáis podido conocer.

—¡Esto es demasiado! ¡Si no fuera porque estamos en fiestas...!

—Te habrías equivocado también. Pero te hubiera costado algo de mucho más valor que el dinero.

—¡Estoy viendo que no voy a poder contenerme!

—¡Hum! No hay peor cosa que no saber contener los nervios. Es un gran enemigo para uno. ¿Por qué no dejamos todo esto para cuando terminen los ejercicios?

Ensordecedores aplausos siguieron a estas palabras y Varney no tuvo más remedio que someterse.

Benton se acercó a Clinton y le dijo en voz baja:

—Creo que has cometido una equivocación. Brady posee los mejores caballos de todo este territorio.

—Ya verás qué contenta se pone Molly cuando sepa que he jugado cinco mil dólares a favor de ella.

—¿Desde cuándo la tratas con tanta confianza?

—Hoy hemos hecho las paces. Nos hemos prometido que seremos buenos amigos.

Benton miró extrañado a Clinton y no le quedó otra solución que echarse a reír.

Se acercaron a dónde estaba el herrero y este pidió un whisky para cada uno.

Brady charlaba animadamente con sus hombres y celebraban el triunfo de antemano.

Poco tiempo después se hizo un silencio casi absoluto en el local al aparecer el padre de Molly en la puerta.

Brady fue hacia él y le dijo:

—¿Cómo has tardado tanto, Saxon? El Banco ya está cerrado.

—Siento no haber podido llegar antes. Pero creo que esta tarde tendremos suficiente tiempo para formalizar la apuesta. ¿No te parece?

—¿Sabes que Varney acaba de jugar cinco mil dólares con ese vaquero tan alto que tú tienes? ¡Si supiera los caballos que tengo se moriría de arrepentimiento!

—¡Cuando él se atrevió a jugarlos sus motivos tendría! ¿No crees?

—¡Ya lo creo! Lo más seguro es que esté loco.

Y Brady echóse a reír, coreado por sus hombres.

—Este año estoy dispuesto a jugarme hasta el último centavo que tenga.

—No te olvides que me debes quince mil dólares.

—¿Dónde tienes la escritura de la hipoteca?

—En mi rancho. ¿Por qué?

—Esta misma tarde te los devolveré cuando me entregues esa escritura.

—¿Eh? ¿Te das cuenta de lo que estás diciendo?

Y los hombres de Brady se miraron extrañados también.

—No creas que hablo por hablar. Mira. Acabo de recibir una transferencia de cuarenta mil dólares. Me los ha enviado un hermano mío que quiere formar sociedad conmigo.

—¡Cuarenta mil dólares...! —exclamó, atónito, Brady, sin retirar la vista de los billetes.

—Y si aceptas me los pienso jugar todos en la carrera de caballos.

—¡Acepto! ¡Ya no podrás volverte atrás!

—No pensaba hacerlo, Brady. Pero para evitamos líos, tanto tú como yo, depositaremos en una persona de confianza los dos. Creo que el gobernador es la persona más indicada para hacerlo.

—¡El año pasado yo no te hice depositar!

—De haberlo tenido que hacer no hubiera podido jugarme aquella cantidad. Así que si no dispones de tanto, podemos dejarlo en menos.

—¡No! ¡Tengo ese dinero y bastante más! Esta misma tarde iremos a ver al gobernador.

—Pero no te olvides de llevar el dinero.

La noticia corrió como la pólvora por toda la ciudad y en poco tiempo el saloon de Cyrus se vio completamente abarrotado.

—¿Qué ha pasado con Myrna, Saxon? —preguntó Benton.

—Se ha quedado trabajando en casa del gobernador. ¡Si vierais qué contenta estaba!

—Me alegro de que así sea —intervino Clinton—. Me ha parecido una gran muchacha.

—Y lo es —dijo, un poco triste, el padre de Molly—. Hace muchos años que la conozco. ¡Bueno! Prefiero no acordarme de ciertas cosas. ¿Es cierto que mi hija va a correr en la carrera de caballos? ¿De quién ha sido esa idea?

—Mía, patrón —contestó Clinton—. Y puede estar seguro de que será ella la que gane montando a «Star».

—¿Se llama así tu caballo?

—Si.

—Tendrá que ser muy bueno si esperas que venza.

—Puede preguntárselo a su hija. Ella se lo podrá decir.

—¡Es cierto! ¿Quién venció de los dos?

—Le he ganado cincuenta dólares. ¿Es suficiente con eso?

—¡Tienes razón, Clinton! Pensando montar a «Star», como me has dicho, no había necesidad ni de haber preguntado quién ganó. ¿Le sentó muy mal perder?

—No tanto como en realidad esperaba.

—Creo que Molly ha cambiado mucho.

—Yo diría que bastante, patrón.

—¡No te comprendo!

—Creo que en adelante seremos buenos amigos.

—¡Vaya! ¿Qué le habrá pasado a mí hija? ¿Nos vamos? Estoy deseando hablar con ella. He de admitir que entiende bastante de esos animales.

Apuraron el último trago y al salir, Saxon tuvo que despedirse de Brady.

Varney no pudo ocultar su odio a Clinton.

Kenway caminaba detrás con el herrero y los dos iban charlando de cosas del oficio.

—Y cambiando de conversación, ¿qué opinas tú sobre ese muchacho, Kenway?

—¿Sobre Clinton?

—Si.

—Estoy seguro o, mejor dicho convencido, que vencerá en todos los ejercicios que se presente.

—¡Ojalá que así sea!

Y guardando silencio, no volvió a hablar más del asunto.

Era cierto que él también tenía confianza en aquel muchacho.

Muchos transeúntes se les quedaban mirando al pasar.

La apuesta que Saxon y Brady habían concertado para esa misma tarde era el comentario general.

Y en el saloon de Cyrus, todavía se seguía hablando de lo mismo.

—Esta misma tarde marcharé a Pecos —dijo Saxon—. Mañana por la mañana estaré aquí con los muchachos.

—¿Quieres que te acompañe? —inquirió Benton.

—No. De no tener que recoger unas cosas del rancho, tampoco iría yo.

—Como quieras.

Y los cuatro continuaron caminando hacia la casa del herrero.

CAPÍTULO VI

—¡Padre! ¿Es cierto lo que dicen por ahí?

—¿Qué dicen, Molly?

—Que vas a apostar cuarenta mil dólares con Brandy. ¿De dónde habrá sacado eso la gente?

—No lo han sacado de ningún lado. Es cierto, hija. Precisamente estaba deseando hablar contigo. Parece ser que serás tú quien monte el caballo de Clinton y este me ha aconsejado que apueste todo lo que sea en favor tuyo. ¿Qué te parece?

—¡Vas a dejar sin un solo centavo a Brady! Pero ¿de dónde has sacado tanto dinero?

—Ya te lo explicaré. Ahora me siento más tranquilo con lo que acabo de oírte.

—¡Si hubieses visto galopar a «Star»! ¿Qué pensarías si te dijera que en un recorrido de siete millas, voy a sacar una ventaja de tres millas a todos los caballos que se presenten en la carrera?

—¡Molly!... ¿Crees acaso que estoy loco para creer lo que dices? No sé si me habré equivocado contigo. Siempre he dicho que entendías de caballos, pero ahora, con lo que acabo de oírte, tendré que pensar muy distintamente de ti.

Molly echóse a reír y dijo:

—Lo mismo creía yo cuando me dijo Clinton que me sacaría esa ventaja. ¿Qué te parece mi caballo, padre?

—Es un buen caballo. Acuérdate que el año pasado estuvo a punto de vencer.

—Bien; pues el caballo de Clinton ha conseguido ganarme por la ventaja que te he dicho. La apuesta...

—Espero que no te olvides de los cincuenta dólares que te gané —añadió Clinton.

—Te los pagaré ahora mismo.

—¿Es que me vais a hacer creer todo eso?

—No debe dudarlo, míster Saxon. Lo que le está diciendo su hija es cierto. Y si no lo cree, todavía está a tiempo de volverse atrás.

—Perdona, muchacho. No era mi intención molestarte. Desde un principio he creído todo lo que me habéis dicho. Prueba de ello es que me he atrevido a jugar una fuerte cantidad a favor de ese caballo.

—¡Está bien! —exclamó Grafton—. Edith, ¿quieres sacar esa botella que guardo con tanto cariño? Celebraremos la derrota de Brady.

—Eso me producirá mayor satisfacción que ganar todo ese dinero. Hace tiempo que sueño con ello.

—¡Pues este año lo conseguiremos, padre!

—¡Vengan unos vasos! —pidió el padre de Molly—. Estoy tan convencido como vosotros de que así será... Es curioso. Cuando admití a Clinton en mi equipo, lo hice con la idea de que cuidara simplemente del ganado y pensaba despedirle una vez pasadas las fiestas. Hoy, sin embargo, y gracias a Benton que me abrió los ojos, sería capaz de despedir a los demás y quedarme solamente con él... A veces suceden cosas que no tienen explicación.

Y dirigiéndose a Clinton, añadió:

—No sabes lo que me alegro de haberte conocido.

—Muchas gracias, míster Saxon. Lo mismo me sucede a mí.

Edith trajo la botella pedida por su tío y, poco a poco, la vaciaron.

Una hora después, y cuando el padre de Molly se ponía en pie con idea de salir para entrevistarse con Brady, llamaron a la puerta.

Kenway se dirigió a ella para ver quién era.

—Hola —saludó Coe, que era quien llamaba—. ¿Está míster Saxon?

—Si. Estamos comiendo.

—Dile que soy Coe. Su capataz.

—¡Ah! Pasa.

Coe se presentó en el comedor y el padre de Molly exclamó:

—¡Coe! ¿Qué haces aquí?

—He venido con los muchachos. No podíamos esperar más. Mañana temprano dan comienzo los ejercicios y creí que...

—Has hecho bien. ¿Dejaste a alguien cuidando el ganado?

—De eso quería hablarle. No pude dejar a nadie. Mañana haremos falta todos aquí. Me cuidé personalmente de dejarlo todo en orden. No creo que suceda nada.

—¿Qué querías decirme?

—Preferiría hacerlo a solas.

—Está bien. Perdonadme un momento. Vuelvo enseguida —dijo el padre de Molly a los demás.

Benton y Clinton se miraron.

Con ello querían decirse que los dos sabían lo que Coe iba a decir al padre de Molly.

Una vez fuera, Coe dijo a su patrón:

—¿Recuerda usted la noche que Clinton durmió fuera del rancho?

—Si. ¿Qué pasa?

—Esa misma noche desaparecieron cerca de quinientas cabezas de ganado.

—¡Qué me dices!

—Y Scott dice que fue ese muchacho el que las robó.

—¿Estáis seguros?

—¡Sí, patrón!

—¡Ahora sabrá ese...!

—¡No! No conviene decir nada. Hemos estado hablando con el sheriff y, cuando terminen las fiestas, será detenido y colgado por cuatrero.

—¡No es mala idea!... ¿Adónde llevaría esas reses?

—Debe ser el jefe de una banda de cuatreros que anda por esta zona.

—¡Puede que así sea! No digáis nada a nadie.

Y Saxon hacía verdaderos esfuerzos por contenerse.

—Acabamos de oír que su hija tomará parte en las carreras. ¿Es cierto?

—Si. Quiere ser ella la que venza este año a Brady.

—¡No debiera consentirlo! Por muy rápido que sea el caballo que monte, ella no podrá defenderse como uno de nosotros.

—¿Por qué no se lo dices a ella?

—¡No! ¡No le diga nada! No me lo perdonaría nunca.

—Entonces no hablemos más de esto. ¿Dónde están los muchachos?

—Los dejé en el saloon de Cyrus.

—Dentro de poco iré yo allí a entrevistarme con Brady. ¡Este año le venceré!

—Haremos todo lo posible por conseguirlo.

Saxon no quiso decir a su capataz que Clinton formaría parte del equipo.

—Puedes irte, Coe. Os veré más tarde. Y de lo de ese muchacho no debes hablarlo con nadie. Si llegara algo a oídos de él, estoy seguro de que se nos escaparía.

Se despidió de Coe, prometiendo este no decir media palabra a nadie.

—¿Cómo ha venido Coe? —preguntó Benton al verle regresar.

—Ha venido con todos los muchachos. Con ello me han evitado tener que volver al rancho. ¿Queréis acompañarme hasta el saloon de Cyrus?

Clinton y Benton comprendieron que Saxon quería decirles algo.

—Yo iré más tarde —dijo el tío de Edith—. He de terminar de calzar a unos caballos que quedaron en venir a recogerlos hoy.

—Nosotras saldremos a dar un paseo por la ciudad. Nos gustaría oír lo que se dice cuando hayáis formalizado la apuesta con Brady —añadió Molly.

—No debierais salir solas —aconsejó el padre de esta—. Hoy los ánimos estarán un poco excitados y si os ven solas, puede que alguien se meta con vosotras.

—Puedes ir tranquilo. No nos alejaremos mucho.

—Está bien. Pero no olvidéis lo que os he dicho.

Y los cuatro abandonaron la casa del herrero, dejando a este con las muchachas.

—Lo que acaba de decir tu padre es cierto, Molly. No debierais salir solas.

—Nadie se atreverá a meterse con nosotras, Grafton.

Mientras tanto, Benton preguntaba a Saxon:

—¿Qué te ha dicho Coe?

—Tratan de echar la culpa a Clinton de la desaparición de esas reses. Me dijo que la noche que durmió fuera del rancho le vieron llevarse más de quinientas cabezas de ganado.

—¡Son unos cobardes!

—Hay que seguirles el juego. Cuando terminen las fiestas será el momento de actuar. Ahora vamos al saloon de Cyrus. Veremos a todos allí.

—¿No te ha preguntado por Myrna?

—No. De haberlo hecho se hubiera descubierto. No creas que Coe es tan tonto, Benton... ¡Ah! Ya se me olvidaba. He de ir primero a visitar al gobernador. ¿Quieres acompañarme, Clinton?

—¿Por qué quiere que vaya con usted a ver al gobernador?

—Haremos una escritura de venta de tu caballo. Brady se agarrará a cualquier cosa con tal de no pagar. Tendré que demostrar que el caballo es mío. Después te la devolveré para que la rompas.

—Vamos.

—Vosotros —dijo Saxon a Benton y a Kenway—, podéis esperamos en el saloon de Cyrus. Volveremos enseguida.

Al quedarse solos, Saxon dijo a Clinton:

—He tenido que poner este pretexto para hablar contigo.

—Ya me he dado cuenta de ello. ¿Qué quiere decirme?

—Iremos a un lugar más tranquilo. Al final de la ciudad y antes de entrar en la llanura, hay un grupo de árboles. Confío en que no haya nadie allí.

Caminaron en silencio hasta que llegaron al lugar indicado por el padre de Molly.

Echaron un vistazo a su alrededor y comprobaron que no había nadie.

—No me importan los motivos que te hayan obligado a separarte de tu profesión —comenzó Saxon—, pero quiero que sepas una cosa: los cuarenta mil dólares que voy a jugarme con Brady, me los ha dejado el gobernador. Es muy amigo mío y me ha estado hablando de ti. ¡Mucho debe quererte! Sus ojos se llenaron de lágrimas muchas veces.

—¿Cómo se llama el gobernador?

—Joe Brown.

—¡Me lo figuraba! Creí que no estaría ya aquí cuando vine a esta ciudad.

Los ojos de Clinton se empañaron al oír el nombre del gobernador.

—Ya que el gobernador le habló de mí, le diré mi verdadero nombre. Tal vez lo haya oído en alguna ocasión. Clinton Sands. Fui más conocido por el doctor Sands.

—¡El doctor Sands!

—Si. A pesar de mi fama, no pude evitar que la esposa del gobernador se muriera. Se hubiera salvado de haber estado yo a su lado. Desde entonces me prometí a mí mismo dedicarme a otra cosa. ¡De esto hace ya cuatro años y todavía me parece que fue ayer! Ese hombre, que hoy es gobernador de ese territorio, lo era entonces de Texas. Su familia y la mía se querían mucho. Yo también procedo de Texas... Desde entonces, he dedicado mi vida exclusivamente a rastrear a los asesinos de su mujer, que como ya le he dicho, de haber estado yo a su lado, no le hubiera sucedido nada... Sabía el peligro que corría esa mujer aquella noche y, sin embargo, salí en busca de unas cosas que necesitaba y cuando regresé la encontré sobre la cama...

Clinton no pudo continuar.

Un fuerte nudo en la garganta le impidió hacerlo.

—Conozco esa historia hace tiempo, y sé que Joe, a pesar de lo mucho que quería a su esposa, comprende que tú no tuviste la culpa de lo que sucedió.

—Debe prometerme no decir nada a nadie, míster Saxon.

—Lo prometo. Y quiero que desde ahora suprimas lo de míster Saxon. Debes mirarme como a un amigo más.

—Muchas gracias... Creo que se está haciendo demasiado tarde.

—Tienes razón. Brady estará impaciente. Creerá que me he vuelto atrás.

—Yo iré primero a visitar al gobernador...

—¡Se alegrará mucho de verte! Me pidió que lo hicieras. Myrna me ha dado recuerdos para ti.

—¡Pobre muchacha! Cuando la vi desmayada sobre la cama me hizo recordar algo que creo no olvidaré en mi vida.

—¡Tienes que hacerlo, Clinton! No conseguirás nada con ello.

—¡Mientras no consiga vengar aquel crimen, todo será inútil!

—¿Nos vamos?

—Si. Di a Benton y a Kenway que he ido a visitar a Myrna. Así si me viera alguien entrar en casa del gobernador, estaría justificada mi visita.

—¡De acuerdo!

Y Saxon abrazó a Clinton al despedirse, dando media vuelta para que este no se diera cuenta de que estaba llorando.

Caminó deprisa y, al cruzarse con un grupo de vaqueros, fue saludado haciéndole olvidarse de todo lo que iba pensando.

—Hola, míster Saxon. En el saloon de Cyrus le están esperando.

—Gracias, muchachos. Ahora iba hacia allá.

—No debiera jugar tanto dinero este año —aconsejó el que antes le saludara.

—No lo creáis. Este año vuestro patrón va a llevar la sorpresa mayor de su vida. ¡Voy a arruinarle!

—¡Tiene que estar loco! ¿Qué dirá a su hija cuando tenga que abandonar el rancho?

—¿Quién ha dicho que tendré que abandonarlo? Aunque perdiera no tendría necesidad de hacerlo.

—¡Ya lo creo! Cuando se entere su hermano que ha perdido esos cuarenta mil dólares que dicen que le ha enviado, le echará a patadas.

Los que acompañaban al que hablaba se echaron a reír.

Saxon continuó caminando sin conceder importancia a estos.

Entró en el saloon de Cyrus y todos los que en él había quedaron pendientes de él.

—¡Vaya! —exclamó Brady—. Por fin has aparecido Creí que te habrías arrepentido y no volverías.

—¡Aunque estuviera seguro de perder, sabes que sería incapaz de hacerlo!

—Por eso me extrañaba. ¡Sirve a todo el mundo de beber! —pidió Brady al barman.

—¿Has traído la escritura que te pedí, Brady?

—Si. Aquí la tienes.

—Bien. Cancelaremos ahora mismo la deuda que tengo contigo del año pasado.

Y sacando del interior de la camisa los quince mil dólares, se los entregó a Brady, recibiendo a su vez de manos de este el documento que acreditaba la deuda y el cual rompió en mil pedazos.

—¿Cuándo entregaremos el dinero al gobernador, Saxon?

—Podemos hacerlo mañana en la pradera. ¿Qué te parece?

—A mí me da igual. Lo entregaré por la mañana y lo recogeré, doblando la cantidad, por la tarde.

Un coro de carcajadas salió de la garganta de sus hombres.

—¡Mañana es posible que no sepas qué hacer cuando veas que has sido derrotado! —exclamó Saxon.

—¿Habéis oído? —dijo Brady, dirigiéndose a sus hombres.

Nuevas risas llenaron el saloon.

Saxon se unió a Kenway y Benton y este último preguntó:

—¿Dónde ha quedado Clinton?

—Se quedó saludando a Myrna. No tardará en venir.

—¡Si hay alguien que desee apostar a favor del equipo de Brady, tengo unos dólares para hacerlo! —gritó Kenway.

El propio Cyrus se acercó a él y le dijo:

—¿Cuánto estás dispuesto a jugar?

—No tengo más que cien dólares.

—¡Va! Creí que se trataría de algo más importante. ¿Por qué no hablas con tu jefe y le dices que juegue él algo también?

—Se lo diré. ¿Acepta mis cien dólares?

—¡De acuerdo! Si Grafton apostara algo más, los añadiremos a la cantidad que él ponga.

—Lamento no tener más dinero —dijo Kenway.

—No te lamentes, muchacho. De esta forma no será mucho lo que pierdas —añadió Cyrus.

Las muchachas al servicio del saloon iban de un lado a otro, repartiendo bebida incansablemente.

Poco después llegó Clinton, a quién por su estatura no le fue difícil descubrir el sitio en que se encontraban sus amigos.

—¿Qué tal está Myrna? —preguntó Benton.

—Está encantada. Aunque todavía sigue con el mismo miedo.

—Donde está no creo que se atrevan a hacerle nada. ¿Qué vas a beber?

—Prefiero cerveza. Con este calor no soporto el whisky.

Benton se acercó al mostrador y pidió al barman una cerveza para Clinton.

CAPÍTULO VII

A la mañana siguiente, Myrna se dirigió a casa del herrero con una nota del gobernador.

Como nadie salía a abrirla, tuvo que repetir la llamada.

Benton despertó sobresaltado al oír los golpes y, al abrir la puerta, exclamó:

—¡Myrna! ¿Qué haces a estas horas por aquí?

—El gobernador me entregó esta nota para míster Saxon.

—Yo sé la entregaré. ¿Quieres pasar?

—No puedo detenerme, Benton. He de regresar enseguida.

—Supongo que irás a ver los ejercicios, ¿verdad?

—Si. ¿A qué hora os iréis vosotros?

—No lo sé. Pero si quieres podemos esperarte.

—Gracias. Vendré antes de que os marchéis.

La muchacha dio media vuelta y desapareció.

Benton cerró de nuevo la puerta y subió a entregar la nota a Saxon.

Era algo temprano y este todavía dormía profundamente.

Dudó si lo despertaría o no, pero al fin se decidió a hacerlo.

—¿Qué pasa, Benton? —dijo Saxon dando un salto al despertarse.

—No pasa nada. Myrna acaba de traer esta nota para ti. Te la envía el gobernador.

Rasgó, algo nervioso, el sobre y al terminar de leerla, respiró profundamente y dijo:

—El gobernador nos invita a presenciar los ejercicios desde la tribuna. Temía que se tratara de otra cosa. ¿Te dijo Myrna si va a venir?

—Quedó en venir antes de que marcháramos.

—Despierta a Grafton. No quiero que se nos haga tarde.

Benton fue a la habitación en que descansaba el viejo herrero y le despertó.

Más tarde lo hacían con Molly y Edith.

Clinton y Kenway, que habían dormido en unos catres provisionales que había en el taller, prepararon los caballos antes de acercarse a la casa del herrero.

—¿Qué tal habéis dormido? —preguntó este—. Cada vez que tengo que dormir en esas camas, mis huesos se quejan durante una buena temporada.

—Es que ya los tienes demasiado viejos —añadió Clinton, haciendo reír a los demás.

—¿Sabéis que el gobernador nos ha enviado una invitación para poder presenciar los ejercicios desde la tribuna?

—¿Cuándo? —preguntó Clinton.

—Hace un momento.

—La trajo Myrna —intervino Benton—. No tardará en venir.

Saxon se asomó a una de las ventanas y vio que la gente empezaba a encaminarse a la pradera.

—Estoy seguro de que muchos han debido dormir en la pradera a fin de poder coger un buen sitio para ver los ejercicios. Dentro de poco no habrá un solo hueco libre.

—¡Ahí viene Coe con los muchachos! —exclamó Benton—. ¿Les has dicho que Clinton va a tomar parte en los ejercicios?

—No. Aunque a estas horas ya se habrán enterado.

—Voy a recibirles.

—No, Benton. Lo haré yo.

—Te acompañaré.

Coe y Scott iban en cabeza.

Cuando intentaban llamar, Saxon abrió la puerta.

—Buenos días, patrón —dijo Coe.

—Hola, muchachos. ¿Tenéis todo listo?

—Si. Pero nos hemos enterado que Clinton va a tomar parte en los ejercicios y que además ha dicho que vencerá él solo al equipo de Brady. ¿Es cierto, patrón?

—Si. Tomará parte en nuestro equipo.

—¡No debiera dejarle, patrón! —exclamó Scott—. ¿No le ha dicho Coe lo que sucedió la noche que durmió fuera del rancho?

—Si. Pero hasta que terminen los ejercicios no debemos decir nada.

—¡Es un cuatrero! ¡Debería colgársele!

Saxon hacía verdaderos esfuerzos para no decir lo que estaba pensando.

—Id hacia la pradera. Nosotros iremos un poco más tarde.

Ordenándoles lo que debían hacer hasta que él llegara, se despidió de ellos.

—¿Qué te han dicho, Saxon? —preguntó Benton—. ¿Saben que Clinton formará parte del equipo?

—Si. Me han dicho que no debía consentirlo.

—¿Por qué?

—Han debido decir a Montgomery...

—¡Cuando terminen los ejercicios van a conocerme! —exclamó Clinton—. El sheriff debe estar de acuerdo con ellos.

—¡Mucho cuidado con él, Clinton! Está dispuesto a detenerte una vez que terminen las fiestas.

—Si lo intenta le mataré. Hoy mismo hablaré con el gobernador.

—¡Ahí viene Myrna! —exclamó Molly.

Y acompañada por Edith, salieron a recibirla.

—Vámonos. Dentro de poco dará comienzo el primer ejercicio y no me gustaría perdérmelo.

Saxon entregó a Benton todo el dinero que iba a apostar con Brady y, este, una vez en la calle, lo depositó en su montura.

Saludaron todos a Myrna y esta agradeció una vez más todo cuanto habían hecho por ella.

Las tres muchachas caminaban delante y Myrna dijo:

—¡Qué gran muchacho es Clinton! Creo que si tuviera unos cuantos años menos llegaría a enamorarme de él.

—¿Por qué no se lo dices a él? —añadió Molly—. No eres tan vieja como tú te haces.

Edith y Myrna echáronse a reír por la forma que tuvo Molly de decir esto.

—Aunque quisiera habría perdido el tiempo. Creo que está enamorado ya.

—Eso me ha parecido a mí también —agregó Edith.

—Pues yo nunca le oí hablar de nadie.

—¿Le has pagado los cincuenta dólares que te ha ganado? —preguntó Edith.

Molly se dio cuenta de que lo que quería Edith era cambiar de conversación y agradeció que lo hiciera.

—Hoy lo haré.

—Lo que no me explico es que no quiera él ganar esos cinco mil dólares de premio que dan en la carrera de caballos.

—¡Es cierto! —exclamó Edith.

—¿Qué estáis pensando? —dijo Molly, desconfiada—. Lo hace por mí padre. El poder vencer a Brady supone para él la mayor satisfacción de su vida.

Edith y Myrna se miraron y fueron sorprendidas por Molly.

—¿Por qué no habláis con claridad? —dijo esta—. ¡No creáis que estoy enamorada de él, si es eso lo que pensáis!

—Puede que cuando quieras hacerlo, si es que ya no lo estás, se haya enamorado de otra muchacha —observó Myrna.

—¡No me importa! ¿Estáis tranquilas?

Pero Molly se sintió intranquila con lo que le había dicho Myrna.

Y se preguntaba si se estaría enamorando de aquel muchacho.

—¡Mirad! —exclamó el padre de Molly—. ¿Qué os parece eso?

—¡No he visto tanta gente reunida en mi vida! —exclamó el tío de Edith al contemplar la pradera.

Se encaminaron hacia la tribuna y con dificultad consiguieron llegar hasta ella.

Brady les sonrió al verles llegar y ellos correspondieron al saludo.

—Hola, míster Saxon —saludó el gobernador.

—¿Cómo está, Excelencia?

—Hola, Grafton. ¿Qué tal van esas herraduras?

—No hay queja, Excelencia. Creo que tengo trabajo para todo el año.

—Pronto te harás rico.

Clinton miró al gobernador y su rostro cambio de expresión.

Saxon, sabedor de todo, comprendía lo que les sucedía a ambos.

Brady se acercó a ellos y dijo:

—¿Has traído el dinero, Saxon?

—Si. Cuando quieras podemos depositarlo.

Ante la presencia del sheriff y del juez Gary, el gobernador recibió los cuarenta mil dólares de cada uno.

—¿No creen que es demasiado dinero el que van a poner en juego? —observó el gobernador una vez que vio todo el dinero depositado sobre la amplia mesa ante la cual se hallaba sentado.

—Este año será distinto, Excelencia —dijo Saxon.

—Lo único que deseo saber es si los dos están completamente de acuerdo con esto.

—¿A quién no le agrada hacerse rico? —intervino Brady.

—Admiro estas apuestas por haber nacido en el Oeste. Pero me agrada también que, sea quien sea el que pierda, sepa hacerlo con caballerosidad.

—No se preocupe, Excelencia. Por mí puede estar tranquilo —afirmó Saxon.

—Y por mí lo mismo —añadió Brady risueño.

Los aplausos sonaron por toda la pradera al presentarse el primer equipo para tomar parte en el ejercicio de lazo, que era con lo que daban principio las fiestas.

Después vendría el de cuchillo, más tarde el de «Colt» y por último la gran carrera.

Molly miraba en silencio de vez en cuando a Clinton.

Kenway se disculpó ante las muchachas y se dirigió a la mesa del jurado.

—¿Qué irá a hacer Kenway? —dijo Molly a Edith.

—Lo mismo me estaba preguntando yo.

—Puede que haya ido a saludar a alguien —expresó Myrna—. ¿Sabes tú algo, Clinton?

—No. No me ha dicho nada.

Un silencio absoluto en toda la pradera anunciaba que el primer ejercicio iba a dar comienzo.

Kenway regresó a los pocos minutos y Molly le preguntó:

—¿Adónde has ido?

—Me han entrado ganas de participar en los ejercicios y he ido a ver si me admitían.

Las muchachas se miraban extrañadas.

—Pero ¿qué sabes tú de todas estas cosas? —preguntó Molly—. ¿No eres herrero?

—Si. Pero antes he sido vaquero.

—¡Mirad! —exclamó Myrna—. Es nuestro equipo el que tomará parte en primer lugar.

Efectivamente, así era.

Coe y Scott se hallaban preparados con los lazos en el centro de la pradera.

Fue soltada una res y, segundos después, otra.

Coe consiguió lazar bien, la que le correspondió en suerte.

Pero Scott, al no conseguir lanzar bien las patas del animal, salió arrastrado.

Las risas se multiplicaron entre los testigos.

Brady se acercó a Saxon y le dijo, a la vez que sonreía:

—Este ejercicio ya no cuenta nada para ti.

Kenway saltó al centro de la pradera y, elevando los brazos, pidió silencio a todos.

—¡Ese muchacho está loco! —exclamó Molly.

—Yo no lo creo —dijo Clinton a su lado—. Cuando se ha atrevido a presentarse es porque considera poder mejorar lo que acabamos de ver.

Kenway se dirigió a la presidencia y, cuando se retiraba hacia el centro de la pradera, el sheriff, haciendo con las manos de megáfono, gritó para que le pudieran oír casi todos:

—¡Ahora Kenway Miller, a quién la mayoría de nosotros conocemos como ayudante del herrero, acaba de decirme que él solo lazará las dos reses! Forma parte del equipo de Saxon Rock.

Un «¡oh!» de admiración salió de la garganta de los testigos y muchos de los que le conocían como ayudante de Grafton, se echaron a reír.

Preparado con los dos lazos, Kenway dio orden para que le soltaran las dos reses.

Edith estaba muy nerviosa y temía que pudieran reírse de él.

Salieron los dos animales a toda velocidad y Kenway lazó a la primera, y después lo hizo a la otra, sin que consiguieran moverse del lugar donde hubieran caído.

Estalló una atronadora salva de aplausos.

Y muchos vitoreaban a Kenway, admirados de lo que había hecho.

—¿Qué dices ahora, Brady? Parece que no estás tan seguro como antes —dijo Saxon.

—¡No creí que pudiera hacerse eso! —exclamó Brady.

Myrna, Edith y Molly seguían aplaudiendo a Kenway.

—¿Qué pensáis ahora del herrero? —les dijo Clinton.

—¡Es formidable! —exclamó Molly.

Se presentaron los demás equipos que tomaban parte en ese ejercicio, siendo el de Brady el que destacó sobre los demás, pero sin conseguir llegar a lo hecho por Kenway.

Al declarársele vencedor absoluto de ese ejercicio, muchos testigos corrieron hacia él y le alzaron en hombros.

Fue anunciado el ejercicio de cuchillo y con ello se aplacaron un poco los ánimos, pudiendo Kenway regresar a la tribuna.

—¡Has estado admirable! —exclamó Edith, abrazándose a él.

Myrna y Molly lo hicieron también.

Fue requerido por el gobernador y le estrechó la mano felicitándole personalmente.

El herrero y Saxon se abrazaron emocionados.

El ejercicio de cuchillo resultaría muy interesante, ya que se presentaban buenos competidores, en su mayoría mexicanos.

En este ejercicio, Varney, el capataz de Brady, era uno de los favoritos.

—¿Vas a presentarte en el ejercicio de cuchillo también, Kenway?

—No, Edith. Aunque no lo hago mal del todo, no creo que pueda competir en esa clase de ejercicio.

Anunciaron a los primeros participantes, siendo aplaudidos al oír sus nombres.

El concurso consistía en clavar doce cuchillos sobre una tabla, colocada a diez yardas de distancia.

Sería declarado vencedor aquel que consiguiera clavar mayor cantidad de cuchillos sobre una línea vertical, dibujada en el centro de la tabla.

Teniéndose en cuenta el tiempo empleado por cada uno de los concursantes.

Los primeros que se presentaron eran totalmente desconocidos para los ciudadanos de Santa Fe.

Un hombre, relativamente joven, porque era de suponer que no llegaría a los cuarenta y cinco, fue aplaudido al comprobar que siete de los doce cuchillos lanzados, alcanzaron perfectamente el blanco.

Varney estaba nervioso.

Sabía que sería muy difícil mejorar lo hecho por aquel.

Tan pronto le vieron situarse frente al blanco, volvieron a sonar los aplausos.

Pero él estaba convencido de que no lograría mejorar la marca establecida.

Sonó la señal y Varney lanzó lo cuchillos con habilidad.

Reconocido el blanco, comprobaron que solamente había conseguido clavar seis cuchillos en el blanco.

El tribunal que calificaba los ejercicios declaró vencedor a Stoke Fremont, que así se llamaba el que había conseguido clavar siete de los cuchillos en el blanco.

Clinton, al fijarse en el hombre que declaraban vencedor, palideció visiblemente.

Stoke saludaba al público entre una inmensa ovación.

Y, levantando los brazos, pidió silencio.

Podía oírse el volar de una mosca cuando Stoke dijo:

—¡Si hay alguno entre vosotros que se crea superior a mí, puede salir a demostrarlo!

Clinton saltó de la tribuna como un gamo y se dirigió hacia Stoke, siendo aplaudido estrepitosamente.

CAPÍTULO VIII

Cuando llegó a su altura fue reconocido por Stoke, que exclamó:

—¡Doctor Sands!

—¡El mismo, Charles! ¿Dónde está Luke?

—¡No lo sé!

—¡Creí que no os encontraría! ¡Desde que asesinaste a aquella mujer me he dedicado exclusivamente a buscaros!

—¡Yo no tuve que ver nada en aquello, doctor!

—¡Cobarde! ¡Esta vez no podrás escapar!

—¡Tú sí que no podrás escapar! —gritó Stoke—. Acabas de cometer una gran equivocación.

Los espectadores seguían pendientes de los dos.

Suponían que algo les sucedía y al ver que se dirigían ambos hacia la tribuna, esperaban en silencio saber lo que les sucedía.

Stoke, al conocer al gobernador, sus piernas se negaban a seguir andando.

—¿Qué os pasa? —les preguntó el sheriff.

—¡Acabo de ser insultado por el doctor, sheriff! —exclamó Stoke—. Y si quiere enfrentarse conmigo, tendrá que ser en un duelo a muerte.

—¿De qué doctor está hablando?

—¡Vaya! ¿Es que no conocen a...?

—¡Diga si se nos autoriza! —cortó Clinton.

—Eso ya no es cosa mía. Se lo diré al gobernador.

Clinton miró fijamente al gobernador y este, comprendiendo lo que se proponía, dijo al sheriff:

—No sé los motivos que les inducirá a ello, pero si están de acuerdo los dos, por mí no hay ningún inconveniente.

—Ya lo habéis oído —les dijo el sheriff—. Si estáis los dos de acuerdo, podéis hacerlo.

Y ambos, sin decir nada, se dirigieron hacia el lugar de los ejercicios.

Como el silencio era casi absoluto, el sheriff dijo en voz alta para que le oyeran:

—¡El próximo ejercicio tendrá más interés del que habíamos pensado! ¡Clinton Sands y Stoke Fremont van a enfrentarse en un duelo a muerte!

Los espectadores abrieron los ojos asombrados y observaban todos los movimientos de Clinton y Stoke.

—¡No debe autorizarse! —exclamó Molly.

El gobernador la miró, y Molly comprendió que algo le sucedía.

El sheriff se acercó con disimulo a Brady y le dijo en voz baja:

—¿Sabes quién es ese Clinton? ¡El doctor Sands!

—¡No! ¿Quién te lo ha dicho?

—Uno de los muchachos. Ha reconocido a Stoke.

Pero si este le vence no tendremos que temer nada.

Un sudor frío cubrió el rostro de Brady.

Y Kenway dijo a las muchachas:

—Estoy seguro de que Clinton vencerá a ese hombre con facilidad. Le veo muy tranquilo.

—¡Tengo miedo! —exclamó Molly—. ¡El hombre con quien se va a enfrentar ha demostrado ser muy peligroso!

El padre de Molly pensaba en lo que le había contado Clinton y comprendió que Stoke debía ser uno de los asesinos de la esposa del gobernador.

—Sentiría de veras que le ocurriese algo a ese muchacho —dijo el herrero a su lado.

Saxon no respondió nada y siguió pendiente de los dos hombres que estaban en el centro de la pradera.

El propio sheriff fue el encargado de entregar doce cuchillos a cada uno.

—Os colocaréis a veinte yardas —les dijo—. El resto será cosa vuestra. ¿Estáis de acuerdo?

—¡De acuerdo! —exclamó Stoke.

—¡Esta vez vas a pagar todos tus crímenes, Charles!

El sheriff se retiró un poco nervioso.

El gobernador, desde la tribuna, les vio colocarse a la distancia indicada por el sheriff y no pudo evitar que un ligero sudor frío empañara su frente.

—¿Qué les pasa a tus hombres este año, Brady? —inquirió Saxon—. Todavía no han conseguido ganar un solo ejercicio. Y eso que en este tu capataz era uno de los favoritos.

—¡La carrera de caballos es lo que más me interesa!

—Este año tampoco la ganarás.

—¡No me hagas perder los estribos, Saxon! —amenazó Brady.

—¡Vaya! Nunca te he visto tan nervioso.

Pero al ver a Clinton y a Stoke pendientes el uno del otro, Brady no respondió.

Dos cuchillos lanzados inesperadamente por Stoke hicieron arrancar una exclamación de la garganta de los espectadores.

Los dos pasaron rozando a Clinton.

Volvió a lanzar otros dos alcanzando a Clinton en un hombro, pero sin la menor importancia.

Y creyéndole indefenso, Stoke se acercó con la peor de las intenciones.

Pero Clinton comenzó a lanzar sus cuchillos y los doce alcanzaron a Stoke.

Este se tambaleaba resistiéndose a caer, pero al faltarle la vida, lo hizo de bruces.

Una ensordecedora salva de aplausos rompió el silencio reinante, y cuando Clinton se dirigía a la tribuna, Kenway fue de los primeros que salió a su encuentro y le preguntó:

—¿Estás herido?

—No tiene importancia, ha sido un simple rasguño.

No pudo continuar hablando, ya que los espectadores, admirados y emocionados por lo que acababan de presenciar, lo elevaron en hombros y de este modo le condujeron a presencia del gobernador.

Muchos se extrañaron de ver a este llorando cuando se abrazaba a Clinton, quien también tenía los ojos cubiertos de lágrimas.

Molly, ante el asombro de los demás, se abrazó a Clinton.

—¡Qué miedo he pasado! —le dijo nerviosa—. Creí que te había alcanzado el tercer cuchillo... ¡Tienes sangre en el hombro!

—No te preocupes. No tiene la menor importancia.

Pero ella, sin hacer caso de lo que le decía Clinton, lo quiso comprobar y le desabrochó la camisa.

Al comprobar que, efectivamente, no era nada, se tranquilizó.

El jurado le declaró vencedor absoluto de este ejercicio y los espectadores volvieron a aplaudir.

Los amigos de Stoke se hicieron cargo de su cadáver.

—¡Qué manera de lanzar los cuchillos! —exclamó uno de ellos.

—¡Hay que avisar a los demás! Tenemos que acabar con ese doctor si queremos estar tranquilos —añadió otro—. ¿Habéis dicho algo al sheriff?

—Si.

La gente comenzó a retirarse.

Clinton fue conducido a hombros hasta la ciudad y, ante el saloon de Cyrus, le descendieron.

Saxon caminaba al lado del gobernador, mientras las muchachas iban acompañadas de Kenway y el herrero.

De no haber sido porque Kenway caminaba cogido del brazo entre Edith y Myrna, también hubiese sido llevado en hombros.

Pasaron ante el saloon de Cyrus, y Kenway dijo a las muchachas:

—Yo me quedaré aquí un rato. No quiero dejar a Clinton solo.

—Yo iré con ellas —se ofreció el herrero—. Procurad no tardar mucho.

—Tened mucho cuidado —suplicó Edith.

—Marchad tranquilas. No pasará nada.

Aunque no muy tranquilas, se despidieron de él y le rogaron una vez más que no tardaran mucho.

El saloon parecía un verdadero infierno.

Haciendo verdaderos esfuerzos, consiguió llegar a dónde estaba Clinton, que al verle sonrió.

—Otra vez procura no dormirte tanto. Ese cuchillo ha podido matarte.

—Tienes razón, Kenway, También yo me di cuenta de la equivocación que cometí. De haber querido le hubiera matado desde un principio... Algún día sabrás por qué lo hice.

Un grupo de mexicanos se acercó a Clinton y le felicitaron.

—Tenemos fama de ser los mejores lanzadores de cuchillos, pero creo que en todo México no habrá quien consiga igualar lo que acabamos de ver.

—Gracias.

Clinton y Kenway se vieron obligados a tener que beber unos cuantos whiskys más.

Mientras tanto, Scott y Coe hablaban con el sheriff.

—¡Hay que detenerle antes de los ejercicios de la tarde! —dijo el primero.

—No puedo hacerlo. Serían capaces de colgarme si lo hiciera.

—¡Acaba de decírmelo Brady! Teme que con la carrera suceda lo mismo y es mucho el dinero que hay en juego.

—Pues hasta que terminen las fiestas no podré hacer nada. Pero puede que sí alguien se atreviera...

—¡Yo me encargaré de hacerlo! Quiero cinco de los grandes.

—Se lo diré a Brady.

—¡Mira! —exclamó Coe—. Ahí viene.

Brady se acercó a ellos y el sheriff le dijo:

—De momento no puedo detener al doctor. Creo que Scott quiere darte una solución.

Brady se acercó a ellos y el sheriff le dijo:

—¡Si me dan cinco de los grandes, yo me encargaré de que ese larguirucho no viva esta misma tarde!

—¡Te daré diez si lo consigues! Pero han de hacerse bien las cosas. Piensa que cualquier imprudencia que cometas serás tú quien pague las consecuencias.

—¿No te ha hablado Luke de mí?

—Sí, Scott. Y me ha dicho que puedo confiar en ti. Pero esto reconozco que es demasiado peligroso... Tal vez sea mejor esperar a que pasen las fiestas.

—¿Has pensado en los cuarenta mil dólares?

—¡Tienes razón! Procura hacer bien las cosas...

—Quiero la mitad adelantada.

—Está bien.

Y sacando un papel, escribió una nota para que se la entregara a Cyrus.

Scott marchó al saloon.

Una de las muchachas le vio entrar y quedó pendiente de él.

Le vio acercarse a ella y se hizo la despistada.

—¿Sabes si está tu jefe dentro?

—Hola, Scott. Creo que sí. ¿Quieres que le diga algo?

—No. Iré yo mismo a verle.

La muchacha le vio desaparecer por una de las puertas que daban entrada al interior del saloon y siguió tras él.

Le vio entrar en el despacho de Cyrus y esperó a que volviera a salir.

La muchacha sonreía al comprobar que a los pocos segundos lo hacía.

Cuando se volvió a cerrar la puerta, caminó decidida hacia ella.

Abrió la puerta de la habitación que había enfrente para, en caso de que llegara alguien, poder ocultarse en ella.

—¿A qué has venido, Scott?

—Me envía Brady. Me ha dicho que te entregue esta nota.

—¿Te das cuenta de lo que vas a hacer?

—Dame esos cinco billetes y después te lo diré.

—¡Está bien! Te los daré.

Y abriendo uno de los cajones, Cyrus entregó a Scott cinco mil dólares.

—Dentro de poco acabaremos con la pesadilla de ese doctor.

La muchacha no quiso seguir escuchando más y regresó al saloon.

Esperó cerca de la puerta a que apareciera Scott.

Le vio desaparecer por uno de los reservados y, comprendiendo lo que se proponía, caminó decidida hacia Clinton, que continuaba rodeado de varios curiosos.

—Hola, campeón —le dijo la muchacha al llegar—. ¿No me invitas a un trago? Yo también tengo derecho a felicitarte.

—Puedes beber si lo deseas. Yo he de irme ahora mismo.

—No. Lo que quiero es beber contigo.

Y colgándose de un brazo de él lo llevó hacia uno de los reservados.

—¡Bonita muchacha! —exclamó un cliente al verle marchar.

Tan pronto como entraron en el reservado, la muchacha dijo con rapidez a Clinton:

—¿Conoces a Scott? Pertenece al equipo de Saxon.

—Si. ¿Por qué?

—Acaba de cobrar cinco mil dólares por matar a cierto doctor... No serás tú, ¿verdad?

—¿Quién te lo ha dicho?

—No me lo ha dicho nadie. Acabo de oírlo en el despacho de Cyrus...

—¿Dónde está?

—¡Ten cuidado, muchacho! Le he visto entrar en este reservado de al lado.

—¡Gracias, muchacha!

El barman se dirigió al despacho de Cyrus y llamó precipitadamente.

—¿Qué pasa? —le dijo este al abrir.

—¡Acabo de ver a Linda pendiente de Scott! Está con ese muchacho que ha ganado el ejercía de cuchillo en uno de los reservados. Además, la he visto salir de aquí.

—¡Pronto! ¡Dile que venga!

Salió el barman rápido y se dirigió al reservado en que se encontraban Clinton y Linda.

—¡Linda!

—¿Qué te pasa? —preguntó Clinton.

—El jefe quiere verla.

La muchacha palideció y miró asustada al barman.

—Dile que irá enseguida. Ahora está bebiendo conmigo.

—Es que...

—He dicho que ahora irá. ¿O necesito hablarte en otro idioma?

Una vez hubo desaparecido el barman, dijo la muchacha:

—¡Tengo miedo! ¡Han debido descubrirme! No me di cuenta de que me verían desde el mostrador...

—No temas. Lo arreglaremos ahora mismo.

Salió con la muchacha cogida del brazo y Kenway se acercó a ellos.

—¡Sigue a esta muchacha! Scott acaba de cobrar cinco mil dólares por matarme y está en ese reservado esperando la oportunidad de poder disparar sobre mí. No la pierdas de vista. Parece ser que su jefe quiere ajustarle las cuentas por haber hablado. Yo me encargaré mientras tanto de Scott y del barman.

Clinton echóse a reír y Kenway comprendió que lo que trataba de hacer era disimular.

Caminaron los dos con la muchacha, y cuando iban a entrar por la puerta que daba entrada al interior del saloon, les dijo el barman:

—Siento tener que decirles que está prohibida la entrada. Solamente pueden hacerlo los empleados de la casa.

—No te separes de ella —dijo Clinton en voz baja y sin dejar de sonreír a Kenway.

Y, acercándose al barman, le dijo:

—Mira hacia abajo y verás algo que te interesa.

El barman abrió los ojos asustado al ver el cañón de un revólver apuntándole.

—Procura disimular o de lo contrario meteré en ese vientre unas cuantas onzas de plomo. Ahora irás a aquel reservado y dirás a Scott que salga. No te olvides que te va la vida en ello. Dile que le llama Cyrus.

Fue el barman al reservado en que se encontraba Scott y al poco tiempo salía acompañado de él.

—¡Un momento, amigos! —dijo Clinton cuando pasaban ante ellos—. Quiero hablar contigo un momento, Scott.

—Hola, Clinton. He estado buscándote para felicitarte —mintió Scott.

Pero al ver la expresión del barman, comprendió que algo pasaba y se puso en guardia.

CAPÍTULO IX

—¿Cuánto has cobrado por matarme, Scott?

Scott abrió los ojos extrañado sin saber qué decir, sorprendido por la pregunta.

Y los testigos que estaban a su alrededor, al darse cuenta de la discusión, quedaron pendientes de ellos.

—¡No... comprendo lo que me dices...!

—¡Eres un cobarde, Scott! ¡Además, eres un cuatrero! ¿Por qué no dices quién es el que se lleva las reses del rancho Saxon?

—¡Está mintiendo! ¡No podéis hacerle caso! ¡Él es quien se lleva las reses del rancho! ¡Está de acuerdo con...!

Y Scott, creyendo descuidado a Clinton, fue rápidamente a sus armas.

Pero Clinton disparó una sola vez y Scott cayó sin vida.

—Avisen al enterrador. Será el único que me agradezca que haya matado a este cobarde. Estoy seguro de que lleva encima todo el dinero que le han dado por matarme.

Clinton se inclinó sobre el cadáver de Scott y sacó de su bolsillo los cinco mil dólares.

Aparte de unos centavos, era lo único que llevaba.

—¡Cinco mil dólares para el enterrador! —exclamó uno de los testigos.

El barman metió la mano disimuladamente en su pecho.

—¡Quieto! —amenazó Clinton dándose cuenta de lo que intentaba—. ¿Qué ibas a hacer?

—¡Na... da! ¡Te lo ju... ro!

Un miedo cerval se apoderó de él al ver la expresión hostil de los rostros de los testigos.

—¿Qué guardas ahí? Si no tienes nada, no debes tener miedo.

Y Clinton echó la mano al pecho del barman y extrajo un revólver de corto calibre.

—¿Qué dices a esto? —dijo Clinton, al tiempo que le golpeaba con la mano del revés en pleno rostro.

Antes de que cayera al suelo, varias manos cayeron sobre él, siendo arrastrado hasta la puerta, de la que colgaba momentos después.

Se corrió la noticia por toda la ciudad, llegando a oídos del sheriff.

—¡Le dije que tuviera cuidado y no quiso hacerme caso!

—¡Tendrás que detenerle! ¡Está prohibido el uso de armas en fiestas!

—¿Por qué no lo haces tú, Coe? Yo que tú desaparecería. Puede que Scott haya hablado antes de morir.

Coe miró al sheriff y comprendió que estaba dentro de lo posible que hubiera sucedido.

—¡Di a Brady que dentro de dos días puede enviar a por las reses que tengo en los cañones! Me marcho de la ciudad.

—Harás muy bien. Yo lo haría ahora mismo.

Mientras tanto, Kenway escuchaba cuanto decía Cyrus a Linda.

—¿Por qué avisaste a ese muchacho del peligro que corría?

Y Cyrus golpeó con la mano abierta en el rostro de Linda.

—¡Levante esas manos, cobarde! —amenazó Kenway, entrando en el despacho.

Cyrus no daba crédito a lo que estaba sucediendo.

Cuando estaba con las manos en alto, la muchacha se acercó a él y le dio una bofetada con todas sus fuerzas.

Clinton entró en ese momento y dijo:

—¿Por dónde anda Luke, Cyrus?

—¡No sé de qué me estás hablando!

—¡Habla!

Y Clinton golpeó con toda su fuerza en el rostro de Cyrus, haciéndole caer contra la mesa de su despacho.

Cuando intentó ponerse de nuevo en pie tenía el rostro completamente bañado en sangre.

Clinton fue de nuevo hacia él y Cyrus exclamó:

—¡Hablaré! ¡No me pegues más!

—¡Pronto!

—¡Últimamente estaba en Albuquerque! ¡Creo que iba a venir uno de estos días! ¡No me mates! ¡Yo no tuve que ver nada en aquello!

La puerta del despacho estaba abierta y los testigos veían desde ella cuanto estaba sucediendo.

—¡Hay que colgarle! —gritó uno.

—¡No! —exclamó Clinton—. Primeramente vengaré cierto asesinato que se cometió hace tiempo en la capital, de Texas y en el que este cobarde tuvo su participación. ¡Te voy a matar, Cyrus!

—¡No! ¡Te ju... ro que no...!

El puño de Clinton se estrelló violentamente sobre el rostro de Cyrus, sintiéndose el crujir de varios huesos al romperse.

Clinton, enloquecido con el recuerdo de la esposa del gobernador, que era el asesinato a que se refería, siguió golpeando a Cyrus a una velocidad de vértigo.

Pero este ya no sentía nada.

Estaba muerto.

Finalmente lo elevó sobre sus hombros y lo estrelló contra la mesa del despacho.

Cuando salía iba con los ojos cubiertos de lágrimas.

Varios testigos entraron precipitadamente y cuando quisieron recoger a Cyrus para colgarle, vieron que no había necesidad de hacerlo.

Tenía la cabeza materialmente destrozada.

Kenway miró a Linda y caminó tras Clinton.

Entró el sheriff, acompañado de sus dos ayudantes, en el saloon, y al ver el cadáver de Scott colgando en la puerta, preguntó:

—¿Qué ha pasado? ¿Por qué han matado a Scott?

—¿Quiere de veras saberlo, sheriff? —dijo Clinton—. Pues bien, se lo diré. ¡Por cobarde! ¿Le basta? Ahí dentro encontrará también el cadáver de Cyrus. No he tenido más remedio que matarle.

—¿Qué has matado a Cyrus? ¡No tendré más remedio que...!

—Detenerme. ¿No es eso lo que iba a decir?

—Debes comprender que...

—Sentiría tener que elegir esa estrella como blanco. Pregunte a los testigos y ellos le dirán por qué les he matado.

El sheriff miró a estos y tuvo miedo a que se lanzaran sobre él.

—¡Todos hemos visto cómo ese tal Scott quiso sorprender a este muchacho! —exclamó uno de los testigos.

—¡De acuerdo! Si ha sido así comprendo que no has tenido más remedio que matarles.

—Eso ya es otra cosa, sheriff. Me agrada que las personas tengan sentido común. Además, hay algo más que debe saber. ¿Sabe que Scott se dedicaba a robar ganado en el rancho Saxon?

—¡No lo comprendo! ¡Pero si me había dicho que eras tú precisamente...!

—¡Era un cobarde, sheriff! Será mejor que no hablemos más de todo esto.

—Tendré que notificárselo al gobernador.

—Espero que le diga la verdad. Como trate de contarle las cosas a su manera y yo me entere de ello, le mataré. ¿Está claro?

—¿Por qué piensas que le diré las cosas de modo distinto de cómo han sucedido?

—Tómelo como un consejo, sheriff. A veces es preferible aconsejar que tener que matar. ¿Nos vamos, Kenway?

—Te estoy esperando.

Llegó el enterrador y obtuvo más de siete mil dólares en el registro de los cadáveres.

Preguntó quién había sido el autor de aquellas muertes para darle gracias por no haberse llevado todos aquellos dólares, como hacían otros, y le dijeron que ya se había marchado.

Clinton y Kenway llegaron a casa del herrero.

—¡Acaban de venir a comunicarnos ahora mismo lo sucedido! —exclamó Grafton al verles entrar.

—Sí —añadió Benton—. ¿Por qué habéis matado a Cyrus?

—Creo que debo la vida a esa muchacha llamada Linda. Ella fue la que me avisó del peligro que corría. Estuve a punto de caer en la trampa que me tendieron.

—Clinton —llamó Molly—, ¿puedo hablar un momento contigo?

—Puedes empezar cuando quieras.

—Preferiría hacerlo en otro lado.

—De acuerdo. ¿Queréis perdonarme un momento?

Clinton siguió a Molly y cuando estaban solos en una de las habitaciones que había en la planta baja, preguntó ella:

—¿Qué diferencia hay entre ese doctor Sands y tú? Clinton sonrió y contestó:

—Ahora te diré la diferencia que hay entre los dos. Molly escuchó asombrada todo cuanto le dijo Clinton.

Y cuando terminó de referirle toda la historia de su pasado, dijo Molly:

—Lo mismo que extrañó a los demás el que nosotros nos hiciéramos tan buenos amigos, me sucedió a mí al ver cómo habían cambiado las cosas entre mi padre y tú. Tu duelo con Stoke acabó por ponerme las cosas más confusas. Cuando le mataste y te acercaste al gobernador, vi cómo al abrazarte, sus ojos se cubrieron de lágrimas... Cada vez que pienso en la impresión que al principio me inspiraste, siento vergüenza de mi misma.

—¿Es que no vas a olvidarlo en tu vida?

—Clinton... Yo...

—No digas más, Molly. También yo me enamoré de ti desde el primer día que te vi.

Y acercándose a ella, la besó.

—¡No quiero que te separes de mí! ¡Si te sucediera algo creo que me volvería loca...! ¡Cuando se enteren Myrna y Edith de esto, lo que me van a tomar el pelo...! Siempre me estaban diciendo que estaba enamorada de ti, y, sin embargo, aun sabiendo que tenían razón, nunca se lo quise confesar.

—Puede que no estés lo suficientemente enamorada como para decírselo.

Molly se sonrojó y agachó la cabeza.

—Perdóname, Molly. Era una broma.

Y Clinton volvió a besarla.

Regresaron al comedor y vieron a todos dispuestos a comer.

—¿Qué tal ha ido esa entrevista, Molly? —preguntó Edith.

—Mejor de lo que supones —contestó con valentía Molly—. Esta misma noche, después de haber ganado la carrera, os daré una sorpresa.

Saxon vio a su hija completamente distinta y supuso lo que pasaba.

Si era cierto que se había enamorado de Clinton, como él suponía, sería la mejor noticia que recibiría en toda su vida y hacía votos por que así fuera.

Dos horas más tarde, Clinton y Kenway explicaron detalladamente todo lo que había sucedido en el saloon de Cyrus.

Mientras tanto, el sheriff se entrevistaba con el gobernador y le daba a conocer lo sucedido con Cyrus, Scott y el barman.

—¡Le aseguro que ese muchacho es el doctor Sands, del que tanto se ha hablado, Excelencia! Uno de los hombres que ha matado me confesó ayer que sorprendió a ese muchacho llevándose reses del rancho de Saxon Rock.

—¿Está seguro de lo que me dice, sheriff?

—¡Completamente, Excelencia!

—¡Bien! Cuando termine la carrera de caballos daré orden de que le detenga. ¡No quiero cuatreros en la ciudad!

—Gracias, Excelencia.

—No hay por qué darlas, sheriff. No hago más que cumplir con mi obligación.

Una vez que el sheriff abandonó la casa, el gobernador dio un encargo a uno de sus hombres.

Este partió inmediatamente a cumplir las órdenes de su superior y media hora después se presentaba con Clinton de nuevo en la casa.

El secretario les comunicó que el gobernador les estaba esperando.

Y Clinton fue conducido a presencia de la máxima autoridad de Santa Fe.

—Sands, el sheriff acaba de hablarme de ti.

—¿Qué le ha dicho, Excelencia?

—¿Desde cuándo me tratas de Excelencia cuando estamos solos?

—Perdóname, Brown. Pero es que temo que alguien nos pueda oír. Si descubrieran mi verdadera personalidad nos sería más difícil dar con el jefe de esta banda de cuatreros y ahora creo que estamos sobre la pista. Bueno, ¿qué te ha dicho el sheriff?

—Me ha estado hablando muy bien de ti... Entre otras muchas cosas me ha dicho qué mataste a ese tal Scott, porque una noche te sorprendió robando ganado en el rancho de Saxon...

—¡Le advertí que si te hablaba mal de mí le mataría!

—No seas impaciente, Sands. Esto se va poniendo cada día más claro. Cualquier imprudencia les pondría sobre aviso. Y mientras no descubramos quién es el jefe de todo esto, hay que tener paciencia.

—¿Sabes algo de Luke?

—Las últimas noticias que recibí fue que estaba en Albuquerque.

—Hay algo más. Creo que uno de estos días va a venir... ¡Daría el brazo derecho por poder echarle la mano encima! ¡Traidor!

—¡Gracias, Sands! Pero hay cosas más importantes que todo eso...

—¡Brown! Pero ¿no te das cuenta de que ha sido el asesino de...?

—Sí, Sands. Lo sé y no creas que me he olvidado de ello... He pasado varios meses sin poder dormir y a punto de volverme loco... Pero debes pensar que también he de saber cumplir con mi obligación.

Y el gobernador no pudo evitar que unas rebeldes lágrimas brotaran de sus ojos.

—¡Perdóname, Brown! No era mi intención volver a herir tus sentimientos... ¿Sabes algo de tu hija?

—¡Ya lo creo, Sands! En una de sus últimas cartas me dice que ya está hecha una mujer... Termina la carrera dentro de un par de años.

—¿Se decidió por fin por la Medicina?

—Si. Y siento que no pueda estar a tu lado.

—Cuando termine la carrera será cuando pueda ayudarla en algo. Ahora precisa estar en la Universidad... ¿Qué te parece si dejamos todo esto y vamos hacia la pradera? El gobernador ya debería estar allí. Se nos ha hecho demasiado tarde.

—¡Tienes razón! ¡Ah! Y no te olvides que cuando terminen los ejercicios quedarás detenido.

—Haré lo que tú digas, Brown. Pero no te olvides que mi sistema siempre ha sido más eficaz que el que tú empleas.

Sands, desde el momento en que abandonó el despacho, volvió a convertirse en Clinton y fue lo más deprisa que le fue posible a casa del herrero.

—Creíamos que te habías olvidado de volver —le dijo Benton al llegar.

—El gobernador ha tenido la culpa de que me retrasara tanto. Y mientras él no esté allí, no darán comienzo los ejercicios.

—¿Podemos saber para qué te ha llamado con tanta urgencia?

—Sí, Benton. Creo que el sheriff ha ido diciéndole que he matado a Scott para que no pudiera delatarme como cuatrero.

—¿Es posible?

—¡Cobarde! —exclamó Grafton.

—Cuando terminen los ejercicios, seré detenido por los hombres del gobernador. No debéis sorprenderos cuando lo veáis. Todo será un truco que hemos planeado. Si el sheriff pica el anzuelo, es posible que nos facilite buena información... Hay algo referente a mí personalidad que os diré más tarde.

Molly le miró y supuso que lo que iba a decir sería que se trataba del célebre doctor Sands, del que tanto se había hablado en Texas y Nuevo México.

Pero en realidad, ella también se llevaría una gran sorpresa.

Media hora después llegaban a la pradera, haciéndolo casi al mismo tiempo que el gobernador.

Fue recibido con numerosos aplausos y seguidamente se procedió a dar comienzo al ejercicio de «Colt»

—¿Piensas vencer también en esto, Saxon? —dije Brady un tanto risueño.

—Puede que sí.

—Aquí no podrás contar con ese muchacho.

—¿Por qué?

—Más tarde lo sabrás.

Y mirando al sheriff, echóse a reír.

Clinton comprendió que tal vez, y para evitar malentendidos, sería mejor que Kenway se presentara en el ejercicio de «Colt» formando parte del equipo de Saxon.

Como él sería detenido más tarde por cuatrero, sería muy posible que no diera el jurado por válido su ejercicio.

CAPÍTULO X

Los aplausos se repetían cada vez que uno de los concursantes finalizaba su ejercicio.

Fue anunciado el equipo de Brady Benton y las apuestas seguían cruzándose entre los espectadores.

Se decía que Brady había conseguido que dos famosos pistoleros formasen su equipo.

Varney avanzó, acompañado por estos, hacia el centro de la pradera, situándose cada uno ante su blanco correspondiente.

Dada la señal, los tres comenzaron a disparar y el equipo de Brady fue nombrado vencedor hasta la fecha.

Volvieron a oírse los aplausos y los dos pistoleros, que vestían completamente de negro, saludaron a la multitud.

Molly se acercó con disimulo a Clinton y le dijo en voz baja:

—¿Crees que Kenway conseguirá mejorar lo que acaban de hacer esos?

—Estoy seguro. No será muy difícil hacerlo.

Molly miró extrañada a Clinton y se encogió de hombros.

Coe y los dos vaqueros más que tomarían parte con el equipo de Saxon, dijeron que se daban por vencidos, ya que estaban seguros de que no conseguirían igualar el ejercicio de Varney y de los dos pistoleros.

Fueron aclamados nuevamente por la multitud los hombres del equipo de Brady.

—¿Qué dices ahora, Saxon? —dijo Brady—. No esperaba que tus hombres se retiraran. Confieso que no esperaba vencer sin lucha.

—Todavía no ha vencido —intervino Kenway—. El ejercicio que han realizado sus hombres sería capaz de mejorarlo cualquier niño de mi pueblo.

—¿Eh? ¿Piensas superarlo tú?

—Ahora lo verá.

Y Kenway salió al centro de la pradera.

Saxon miró a Brady y se echó a reír con cierta indiferencia.

—¡Tiene que estar loco! —exclamó Brady—. ¿Qué se creerá ese ayudante de herrero?

—Eso no quiere decir nada, Brady. ¿Recuerdas el ejercicio de lazo que hizo?

—¡Esto será distinto!

—¿Hay quién se juegue tres mil dólares? —añadió el herrero.

—¡Lástima que no tenga esa cantidad aquí para poder hacerlo! —bramó Brady.

—¡Acepto esa apuesta, Grafton! —replicó el sheriff—. Espero que después no me digas que he jugado con ventaja.

Y hablando con el juez Gary, el sheriff consiguió los tres mil dólares.

—Ustedes no deberían jugar nada —intervino el gobernador dirigiéndose al juez y al sheriff—. Puede que les obligue a calificar el ejercicio con ciertos perjuicios para ustedes.

—No tema, Excelencia —dijo el juez—. Seremos ecuánimes.

—Así lo espero.

Esta vez Varney no tomaría parte en el ejercicio.

Kenway y los dos pistoleros dispararían al mismo tiempo sobre los blancos que ahora se habían puesto a doble distancia que la vez anterior.

Los testigos o espectadores esperaban con ansiedad que comenzara el ejercicio.

El sheriff dijo al juez:

—¿Cómo no se habrá marchado Coe?

—¿No te dijo que lo haría?

—Eso fue lo que me dijo... No acabo de comprenderlo.

—Puede que no haya querido presentarse en el ejercicio con el fin de marcharse antes de que estos terminen. Mientras tanto sabe que no le pasará nada.

El sheriff estuvo de acuerdo con lo que le dijo el juez y quedó más tranquilo.

—¡Tienes razón, Gary! No había pensado en ello.

Kenway y sus dos contrincantes esperaban el momento de que se diera la señal.

Él gobernador ordenó a uno de sus hombres de confianza que fuera él quien lo hiciese.

Situándose tras los tres competidores, hizo un disparo al aire.

Y los tres fueron rápidamente a sus armas, iniciándose un gran tiroteo sobre los blancos.

Cuando los dos pistoleros del equipo de Brady iban solamente por la mitad del ejercicio, Kenway levantó los brazos anunciando haber terminado.

Siendo aplaudido estrepitosamente por los espectadores.

—¿Qué os ha parecido? —dijo Clinton a las muchachas.

—¡Qué manera de disparar! —exclamó Myrna—. ¡Ese muchacho es un demonio!

—¡Es fantástico! —declaró Edith.

Comprobaron los blancos y vieron que Kenway no había tenido ningún fallo.

Mientras que los otros dos tuvieron tres entre los dos.

Dado a conocer el resultado del ejercicio, varios espectadores saltaron al escenario y elevaron a Kenway en hombros.

—¡Nos ha engañado! —gritó Brady.

—¿Qué quieres decir, Brady? —inquirió Saxon.

—¡Ha dicho que era herrero cuando, en realidad, debe tratarse de un famoso pistolero!

—Creo que estás perdiendo los estribos. ¿No consideras peligroso lo que acabas de decir?

Molly se acercó a su padre y le abrazó, saltando de alegría.

—¿Dónde está el invencible equipo de míster Brady? —dijo la muchacha en tono burlón.

—¡Este ejercicio no será válido! —exclamó el sheriff—. ¡Excelencia! Ese muchacho figura en uno de los pasquines que tengo en mi oficina. ¡Es un famoso pistolero de Texas por el que se ofrece una buena recompensa!

—No debe olvidarse, sheriff, que estamos en Nuevo México. Si le ha dolido perder esos tres mil dólares, en lo sucesivo le aconsejo que no vuelva a jugar. Está demostrado que ganar sabe cualquiera. Sin embargo, perder...

—¡Pero, Excelencia, es que se trata de un...!

—¡Como siga insistiendo, me veré obligado a detenerle!

El sheriff no comprendía lo que estaba sucediendo y un sudor frío cubrió su rostro.

Kenway consiguió deshacerse de los exaltados vaqueros y se refugió en la tribuna con Clinton y las muchachas.

Edith se abrazó a él nerviosa.

—¡Has estado maravilloso! —exclamó abrazada aún a él.

—¿Es que no vas a dejar que podamos felicitarle? —dijo Myrna—. Ya tendrás tiempo de demostrarle que estás enamorada de él.

—¡Myrna! —protestó Edith.

Clinton y Kenway echáronse a reír.

Y este último añadió:

—Creo que has sido demasiado cruel con Edith, Myrna. También yo estoy enamorado de ella hace tiempo y, sin embargo, no...

—¡Vaya! —exclamó Myrna—. Es la primera confesión de amor que oigo en un trance parecido... ¡Enhorabuena, muchachos!

Y Myrna se abrazó a ellos emocionada.

La gran carrera estaba a punto de dar comienzo y ordenaron a todos los participantes que fueran ocupando sus sitios.

—¡En eso sí que se va a llevar una gran sorpresa Brady! —exclamó Molly.

Y Clinton le explicó, una vez más, todo lo que tenía que hacer referente a «Star».

Brady no se sentía tan seguro como en un principio.

—Aunque el caballo que monte la hija de Saxon sea más veloz que el que monte Varney, no conseguirá pasarle delante. Esa muchacha no tiene experiencia.

—¡Ya no me fío de nada, Montgomery!

—Entre los tres la cerrarán el paso y no la dejarán pasar delante. Cuando falte poco para la meta, será Varney quien entre en primer lugar.

—Ya tiene instrucciones Varney...

—Estoy seguro de que ganaremos una gran fortuna.

—¿Cómo que ganaremos, Montgomery? Tú no has apostado nada más que dos mil dólares...

—... Es que creí que me...

—¿Y si pierdo? ¿Estarías dispuesto a darme la mitad de lo que he apostado?

—¡Sabes que no lo tengo, Brady! ¡Si no quieres darme nada, no me lo des! ¿Es que vamos a discutir entre nosotros?

—¡Perdona, Montgomery! Estaba un poco excitado y no supe lo que decía.

El sheriff sonrió.

Molly pasaba la mano por el cuello de «Star», cariñosa.

Varney, Donald y Griffith eran los que tomarían parte en el equipo de Brady.

Y situaron a Molly en el centro de ellos.

Clinton sonreía al darse cuenta de sus propósitos, pero estaba seguro que «Star», por mucho que le hicieran, conseguiría adelantarse a ellos en cuanto Molly le animase.

Puestos los caballos en línea, esperaron que se hiciera la señal de salida.

El gobernador tomó un revólver y fue el encargado de hacerlo.

Una exclamación general salió de la garganta de los espectadores al comprobar que el caballo montado por Molly se negaba a salir...

Brady reía satisfecho al ver que sus caballos iban a la cabeza, consiguiendo una estimable ventaja al montado por Molly.

Pero esta pronto consiguió acercarse al grupo que iba en cabeza.

Varney continuaba en cabeza y Donald y Griffith se encargaban de entorpecer el camino de Molly.

De esta forma lograron llegar al lugar donde debían dar la vuelta.

Muchos de los espectadores se dieron cuenta de lo que estaba sucediendo y protestaron contra la maniobra.

Pero cuando faltaba la mitad exactamente del recorrido de vuelta, Molly gritó:

—¡Vamos, «Star»!

Este, al oír la orden, se lanzó a un galope desenfrenado, y describiendo un pequeño arco, consiguió pasar a los tres caballos de Brady y llegó solo a la meta, sacando mucha ventaja a su inmediato seguidor, que era el caballo montado por Varney.

La pradera rugía enloquecida de entusiasmo.

Saxon y Benton fueron los primeros en felicitar a Molly.

—¡Qué caballo! —exclamó el padre de la joven.

Y se abrazó emocionado al cuello del animal.

Se dirigió después a la mesa presidida por el gobernador y dijo a Brady:

—¡Ya te dije que este año te daría una gran sorpresa!

—¡Excelencia! —gritó el sheriff—. ¡Lo que acaba de realizar ese caballo no puede darse por válido! ¡Pertenece a un cuatrero!

—¡Es el cobarde más nauseabundo que he visto en mi vida! —arrastró Clinton acercándose a la presidencia—. ¡Le voy a matar!

—¡Excelencia! ¡No permita que se acerque a mí! ¡Tiene que detenerle!

—¡Un momento, muchacho! —exclamó el gobernador—. Hay ciertas cosas que quiero poner en claro. ¡Detengan al sheriff!

—¡No!... ¡Querrá decir que detengan a ese cuatrero!

—No, sheriff. He dicho que le detengan a usted. Ese hombre a quién usted está acusando de cuatrero es un célebre médico al servicio de la ley. ¿No recuerda nunca haber oído que el doctor Sands fue un gran médico?

—¡Es el doctor Sands! —exclamaron varios testigos.

Y en pocos segundos se corrió la noticia por toda la pradera.

—... Y ese ayudante del herrero, a quién hace poco me dijo que se trataba de un pistolero famoso, es el inspector Kenway, de los federales.

Una nueva exclamación salió de la garganta de los que escuchaban.

Y el sheriff, pálido como un cadáver, no daba crédito a lo que estaba escuchando.

—¡Yo... creí que...! —balbució.

—Es inútil cuanto intente decir, sheriff. ¡Deténganlo!

Varios vaqueros que había en la tribuna y que resultaron ser agentes federales, se hicieron cargo del sheriff, ante la protesta de los espectadores, que pedían que le colgaran.

Se dieron por terminadas las fiestas y todo el mundo regresó a la ciudad, comentando la detención del sheriff.

Saxon pidió al gobernador que conservara él el dinero que acababa de ganar.

Coe, antes de que se diera por finalizada la carrera, abandonó la ciudad, dejando una nota escrita para que se la entregaran a Brady.

El vaquero encargado de hacerlo buscó a este y lo encontró con Varney.

—Me ha encargado Coe que le entregue esta nota.

—¿Dónde está?

—No puedo decirlo. Pero mi impresión es que abandonó la ciudad.

—¡Traidor! —exclamó Brady.

Y abriendo la carta qué le habían entregado, la leyó con rapidez.

—Hay que avisar a los demás —dijo Brady a su capataz, una vez enterado del contenido de la carta—. Coe tiene más reses de las que nos imaginamos.

—¡Pero no podremos venderlas!

—¡Hay que hacerlo! Las llevaremos a otro lado. Quiero permanecer aquí lo menos posible. Estaremos una temporada fuera hasta que quede aclarado el caso del sheriff.

—No me fío de Montgomery.

—¡No hablará! Sabe que, de hacerlo, le mataríamos.

—¿Y si le amenazan con hacerlo ellos?

—¡No lo harán! No podrán probarle nada. Tendrán que dejarle en libertad.

Mientras tanto, Kenway era vitoreado por el ejercicio de «Colt» que acababa de hacer.

Molly consiguió escabullirse, ayudada por Myrna y Edith.

Y Benton, el herrero y Saxon, acompañaron al gobernador a su casa, mientras los agentes federales condujeron al sheriff a la prisión.

Linda, que tuvo que encargarse del saloon de Cyrus, invitó a entrar en el local a Kenway y a Clinton, siendo seguidos por numerosos vaqueros.

Los dos pistoleros que había reclutado Brady, acompañados de Griffith y Donald, dijeron a este:

—Esos muchachos no vivirán mucho tiempo, ¡Ahora mismo tendrán que demostrar que son superiores a nosotros!

—¡Cuidado! Es peligroso —advirtió Brady.

—¡Tienen razón! —exclamó Varney—. Lo que hay que hacer es acabar con ellos cuanto antes. Os acompañaré.

—¿No habéis oído al gobernador? Ese ayudante del herrero es un inspector federal...

—¿Vas a asustarte ahora de eso, Brady? —insinuó Varney.

—¡Si sabéis hacer las cosas, recibiréis dos de los grandes cada uno!

—¡Ahora lo verás, Brady! —exclamó uno de los pistoleros.

Y los cinco se dirigieron al saloon de Cyrus.

Cuando llegaron, los ánimos en el interior del local parecían haberse calmado algo.

Clinton fue el primero que les descubrió y dijo en voz baja a Kenway:

—¡Ten cuidado! Acaban de entrar esos dos vaqueros vestidos de negro que hace poco acabas de vencer en la pradera.

Kenway fijóse en ellos y vio a Varney, Griffith y Donald, acompañándole.

—¡No he visto a nadie que dispare como este muchacho! —exclamó uno de los testigos por Kenway.

—¡Pues yo pienso todo lo contrario! —añadió uno de los pistoleros vencidos por Kenway—. ¡El truco que ha empleado es muy viejo!

El silencio se hizo casi absoluto, y en un arrastrar característico de pies, los testigos se hicieron a un lado, dejándoles frente a Kenway y Clinton.

—¿Por qué no decís a lo que habéis venido? —preguntó Clinton con naturalidad.

—He dicho solamente que...

Y mientras hablaba, fue rápidamente a las armas, siendo imitado por los que le acompañaban.

Las armas de Clinton y Kenway fueron las únicas que atronaron el local con sus disparos y los cinco cayeron sin vida.

—¡Eran unos cobardes! —exclamó Clinton—. Si nos descuidamos nos hubieran matado.

Los testigos, enfurecidos, pisotearon los cadáveres.

FINAL

Al día siguiente de terminar las fiestas, Saxon, Clinton y Benton regresaron a Pecos.

Molly se había quedado con Edith, ya que Saxon, Clinton y Benton habían quedado en volver días después.

Llevaban dos días en rancho Saxon y, pasando recuento al ganado, Clinton dijo:

—Creo que falta más ganado que el que habíamos supuesto en un principio.

—¡Clinton tiene razón! —exclamó Benton—. Falta mucho ganado.

—También yo me he dado cuenta de ello. ¡Benton! Di a los muchachos que se encarguen de contarlo. ¡Quiero saber exactamente las cabezas que me faltan!

—¡Se me ocurre una idea! —exclamó Clinton.

—¿Qué pasa? ¿Sabes de algún nuevo sistema para contar el ganado?

—No. No es eso... ¿Qué os parece si hiciéramos un reconocimiento por la parte sur del valle...? Puede que encontremos lo que buscamos. ¿No habéis echado de menos a nadie?

—Si te refieres a Coe, todos nos hemos dado cuenta —contestó Benton.

—¡Eso os demuestra todo...! Han debido ir acumulando poco a poco ganado en algún lugar de esos enredados cañones... Lo más seguro es que Coe estuviera de acuerdo con ellos. ¿No fue este con Scott uno de los que me acusó de cuatrero?

—Si. Así fue...

—¡Pronto! No hay que perder tiempo... Es posible que tenga prisa en sacar ese ganado de allí si es que lo hay... Pero ¡un momento! ¿Lleváis los dos rifle en vuestros caballos?

—Yo sí —dijo Saxon.

—Y yo también —añadió Benton.

Caminaron a caballo y antes de llegar a los cañones oyeron el mugir de varias reses.

—¿No habéis oído? —dijo Clinton—. No pueden estar muy lejos.

Cada vez se hacían más claros los mugidos y llegaron a un punto donde tuvieron que dejar los caballos.

Extrajo cada uno el rifle que llevaba en la silla y caminaron con cuidado, ya que el camino lo exigía.

Clinton les hizo detenerse y, cogiendo su cuchillo de monte, que siempre llevaba consigo, se tumbó en el suelo y se arrastró como los indios.

Un vaquero, que debía estar vigilando la entrada de uno de los cañones, por el que precisamente habían elegido ellos, hizo un movimiento rápido con intención de disparar al descubrir a Clinton.

Pero el cuchillo de este, lanzado con una seguridad trágica, se clavó en su garganta y cayó de bruces al suelo.

Fue rápidamente hacia el caído y recuperó su cuchillo, limpiando la hoja sobre las ropas del muerto.

Hizo señas a los demás y se acercaron con el mayor cuidado.

Cuando llegaban a su lado, les dijo:

—Mirad con cuidado hacia abajo.

Lo hicieron en silencio y vieron a un grupo de vaqueros descansando y una inmensa manada de reses.

—¡No lo comprendo! —exclamó Saxon—. ¿Qué harán ahí el secretario del gobernador y el juez Gary?

—Es muy sencillo —dijo Clinton—. Ellos deben ser los que tanto han preocupado a los federales... Si hacemos bien las cosas les sorprenderemos sin que se den cuenta.

Y dando instrucciones a Saxon y Benton sobre lo que tenían que hacer, marcharon.

Cuando estuvieron cerca de ellos, Clinton, empuñando sus dos «Colt», ordenó:

—¡Levantad todos las manos! ¡Vamos!

Y disparó sobre uno que se negó a hacerlo.

El juez y el secretario del gobernador tenían el rostro completamente lívido.

—¡Soltad las armas! —prosiguió Clinton.

—Yo me encargaré de desarmarles —añadió Benton, que empuñaba también sus armas acompañado de Saxon.

—¡No nos mates! —suplicó el secretario del gobernador.

—¡El gobernador será quien diga lo que debe hacerse con vosotros!

—¡No! ¡Po... deis queda... ros con la manada! —exclamó el juez.

Y cuando Benton se acercó para desarmarles, dos de ellos bajaron los brazos con rapidez con intención de ir a sus armas.

Clinton disparó hasta seis veces y otros tantos cadáveres quedaron en tierra.

* * *

—Acabo de recibir un telegrama de Washington felicitándoos por vuestra buena labor —dijo el gobernador a Clinton y Kenway—. Espero que pronto pueda volver a conocer una clínica en la que figure el nombre del doctor Sands.

—¡Muchas gracias, Brown! Mientras no encuentre a un hombre llamado Luke Malone, creo que no podré hacerlo. ¿Sabes algo de Sarah?

El gobernador, con los ojos húmedos, respondió:

—Que mientras no termine la carrera no piensa venir por aquí... ¿Cuándo pensáis casaros?

—La próxima semana. ¿Querrías ser nuestro padrino, Brown?

El gobernador no pudo contestar y se abrazó a Clinton.

Y después de un silencio, Clinton preguntó al gobernador:

—¿Qué piensas hacer con el sheriff, Brown?

—Será colgado mañana... Los federales han conseguido pruebas que le acusan de ser autor de muchos crímenes.

* * *

El gobernador caminaba por el centro de la calle acompañado de Kenway y Clinton, con el fin de cumplir uno de los requisitos de la boda de estos, cuando al fijarse en Clinton, le vio palidecer visiblemente.

—¿Qué te pasa, Sands? ¿Te ocurre algo?

Pero este, sin contestar, se separó de ellos y fue hacia un vaquero que caminaba en dirección contraria a ellos por una de las calzadas.

—¡Lake! —gritó Clinton.

Varios curiosos quedaron pendientes, al ver al llamado Luke pararse de forma extraña.

—¿No me recuerdas?

—¡Doctor Sands...! ¡Cuánto tiempo sin verle!

—¡Consideraré el mejor regalo de boda haberte encontrado! ¿Qué tal has vivido estos años después de aquel crimen? ¡Esta vez no te escaparás!

—¡Pero, doctor...! ¡Yo no tuve que ver nada en aquello...!

Clinton, sin poder contenerse, desenfundó con rapidez y descargó sus dos «Colt» sobre el llamado Luke.

El gobernador y Kenway se acercaron a él y le encontraron llorando.

—¡Acabo de recibir la mayor satisfacción de mi vida!... Creo que en adelante volveré a ser el doctor Sands... La clínica que monte llevará el nombre de Sarah...

Los curiosos se miraban unos a otros al ver al gobernador y a Clinton abrazados, llorando.

—¡No sabes cuánto te lo agradezco, Sands! ¡Si viviera ella...!

FIN