CAPITULO PRIMERO

— ¡Hola, Garry!

— Buenos días. ¿No ha venido Gyp aún? — preguntó el que entraba en el despacho.

— No. Pero no creo que tarde mucho.

— ¿Qué es lo que sucede para esta ampliación de capital que solicitan ustedes?

— No van bien las cosas por Leadville, senador... Parece que las minas empiezan a agotarse y hace falta material más moderno, para aprovechar hasta el máximo y poner en explotación unas nuevas minas que nuestros técnicos han encontrado y adquirido por poco dinero.

— ¿Por qué no se me ha dicho nada de esas adquisiciones?— dijo Garry.

— Está usted muy atareado con sus asuntos de Washington y Mr. Clark entiende que no deben aumentársele las preocupaciones. Pero los técnicos afirman que ha sido un acierto la adquisición. Los que vendieron, estaban cansados de trabajar en ellas. Conseguían unos gramos al día y la oferta tentadora, hecha por, Mr. Randolph, les cegó.

— ¿No cree como abogado de la Sociedad que debieron darme cuenta de ese desembolso, así como de los informes de Randolph?

— Ya le he dicho las causas por las que han entendido que era mejor no decirle nada.

— ¡Pues han debido hacerlo...! Se lo diré a Gyp...

Y Mac Garry, senador por Colorado, se puso a pasear en el despacho del abogado Ernest Chapel, que llevaba los asuntos del senador y de su socio Gyp Clark.

Se detuvo en su paseo e inquirió, mirando al abogado:

— ¿Cuánto es lo que tratan de aumentar el capital?

— Cien mil dólares... — respondió Chapel.

— Eso supone que la sociedad entre Clark y yo se convierte en una anónima y más potente.

¿No es eso?

— Así es... Usted lo sabe bien como abogado.

Guardó silencio Mac Garry y volvió a sus paseos.

Minutos más tarde entraba Gyp Clark, que saludó alegre a Garry:

— ¡Vaya, senador! Es difícil verte ahora... ¿Cómo está la vida por la capital?

— No me agrada estar allí. He perdido el hábito a la sociedad en que he de estar siempre metido. Me agrada más el ambiente de Leadville o de cualquier ciudad minera o ganadera...

Clark se echó a reír y golpeando cariñoso en la espalda de Garry, dijo:

— Parece que te has olvidado que eres un aristócrata escocés...

— Lo fueron mis antepasados. Mi padre... Pero yo soy un aventurero. No es que reniegue de mi estirpe... pero prefiero mi vida de antes. Con todas sus adversidades, que no dejan de ser un estímulo y un hermoso contraste... ¡Bueno! Veamos qué es lo que quieres... Ya me ha dicho algo Mr. Chapel, pero no lo suficiente para que yo me entere.

— ¿Nos sentamos? — dijo riendo Clark.

-— No está mal.

— ¿Algo de beber? — propuso el abogado.

— ¡Whisky! — exclamó Garry.

Sacó el abogado del armario la botella de whisky y puso unos vasos ante sus clientes.

— ¡No está mal! — dijo Garry, paladeando la bebida— . ¡Empieza!

— Si ya te ha hablado Chapel, comprenderás que la razón de que vayamos a una sociedad más amplia, estriba en que de ese modo podremos luchar mejor con los competidores... Nosotros solos, con lo que se gana de las minas que tenemos, y que según Randolph y Rand tienen muy poco oro ya, no es posible sostener la lucha frente a la «Minera del Colorado», que va adquiriendo todas las pequeñas parcelas, por las que hubo tanta sangre, y formando un bloque de explotación a base de máquinas especiales, consiguen un mayor y más lógico beneficio. La idea, realmente, es de Randolph... Me propuso que se compraran pequeñas minas que, trabajadas de modo rudimentario por sus dueños, no dan de sí, pero explotándolas de un modo científico...

Propusieron la compra de tres parcelas, en las que asegura Randolph que hay oro en abundancia, pero que debíamos emitir acciones hasta reunir cien mil dólares, que es lo que hace falta para poder dar la batalla a la «Minera del Colorado». No quise distraerte de tus asuntos como senador y autoricé esa compra... Tengo aquí los informes del laboratorio de Leadville. Ya conoces a Reese, es un hombre que sabe lo que hace. No he querido hacer lo de las acciones sin consultar contigo, porque ya sé cómo has pensado siempre, en este asunto. Pero ahora no hay caso. Está todo legalmente estudiado. No hay más que dar la orden a la imprenta para la emisión de las acciones que ya ha autorizado el comisario del oro de Leadville.

— ¿Quién es el comisario? ¿El mismo de antes?

— No. Un tal Perry Shylock, muy amigo de Randolph. Se conocieron lejos de aquí y parece una persona muy entendida en estos asuntos. Fue un acierto designarlo para ese cargo, que creo ya ha desempeñado en otras cuencas.

— Me dejarás todo lo que tengas respecto a esto para estudiarlo yo en casa.

— ¡Deja de perder tiempo...! No podemos estar jugando... ¡Has de decidirte ahora! ¿Es que no me conoces a mí y a los que están a nuestro, lado?

— ¡Escucha, Clark! Estoy aprendiendo en Washington que las cosas no pueden hacerse con precipitación... No pienso decidirme ahora, y ya me conoces. No insistas por lo tanto. Dame esos papeles... Los estudiaré con cariño...

— ¿Te das cuenta de que puedo aliarme con otros y formar esa sociedad sin tu concurso? —observó Clark, riendo.

— ¿Quieres enseñarme el documento de compra de esas parcelas?

— Lo tengo yo, Mr. Garry — dijo el abogado,

— ¿Me lo enseña, por favor?

— En este momento no lo tengo aquí, pero se lo mostraré cuando lo recoja del Registro, donde está.

— Muy bien. Entonces no hablemos más de este asunto. Voy a esperar a una sobrina que viene de Nueva Orleáns y que va a pasar una temporada conmigo en Denven y en Leadville. Le he hablado tanto de ese ambiente minero que está deseando conocerlo.

— ¿Es que tienes parientes? — dijo Clark, mirando con sorpresa a Garry y al abogado.

— ¡Pues claro!— respondió Garry— . Es la hija de un hermano mío. Él ha sido un verdadero aristócrata y vivió siempre como tal. Tienen una mansión hermosísima en la ciudad de la elegancia.

-— ¿Vive tu hermano?

— No... Pero Elisa sigue con el mismo tren de vida que él... Posee plantaciones extensas...

— ¡Es extraño! Tu hermano tan rico y tú un aventurero... No miraría a un hermano así ni querría nada con sus hijos... ¡Vienen a ti cuando saben que tienes dinero!

Garry se echó a reír.

— Mi sobrina tiene por lo menos cien veces más que lo que yo pueda tener. Es una de las mayores fortunas de Lousiana. Ella no viene por el dinero... Viene porque desea verme, ya que era muy pequeña cuando marché de allí, en la última visita que hice al morir mi padre. Aún no había triunfado, aunque les dije que tenía minas y que era rico. Gasté todos mis ahorros en deslumbrarles en aquellos días. Pero mi hermano se dio cuenta de la realidad y al revisar mi maleta me encontré con diez mil dólares que me había puesto. Con ese dinero empecé a luchar sin tantos agobios...

— No me has hablado nunca de ellos... — dijo Gyp.

— No tenía por qué hacerlo... Estoy deseando ver a la pequeña... Si se parece a su madre ha de ser muy guapa... — dijo Garry.

— ¿Cuándo llega?

— Hoy... Por eso no he querido iniciar la discusión. Prefiero estudiar todo esto en casa.

— No me gusta la desconfianza que hacia nosotros supone esta decisión — dijo Clark.

— No debes tomarlo así... Ya te digo que es obra de la capital. Estoy aprendiendo otros modales. Terminaré por volver a ser lo que fui en la niñez y juventud: ¡un caballero!

— Desde luego, es desagradable esta desconfianza —dijo el abogado.

— Lamento muy de veras lo consideren así. Y no olviden que, a pesar de todo, debieron consultar conmigo para la compra de esas parcelas. ¿No le parece así como abogado?

— Hombre... ¡Todos creían que...!

— No es eso lo que pregunto. ¿Está de acuerdo en que se me debió consultar? Usted es el consejero legal. ¿Por qué no lo hizo? Y sin embargo, no dudo de ustedes... ¿Vienes, Clark?

Conocerás a mi sobrina...

Y los dos salieron del despacho del abogado, que quedó un poco pálido por las palabras del senador.

— No has debido hablar así a Chapel... — reprochó Clark— . Es un hombre que trabaja con ardor y es el que más vale de la ciudad.

— No debe incomodarse por lo que le he dicho. Él sabe que es verdad — dijo Garry.

— Pero el culpable he sido yo. No se ha atrevido a decirlo ante mí. Fui el que dijo que no se te anunciara nada y di la orden de compra. Chapel quería se te comunicara...

— ¡Has debido decirlo ante él y le hubiera pedido perdón...! —dijo Garry— . Ahora no son oportunas tus palabras.

Caminaron en silencio unas yardas, hasta que entraron en un bar.

Garry era saludado con cariño y respeto.

-— Debes decidirte cuanto antes... — dijo Clark— . Corre prisa lo de las acciones. Es lo que me decía Randolph cuando salí de Leadville. Tengo miedo de que con la llegada de tu sobrina, te olvides de todo.

— No temas... — dijo riendo Garry.

— Voy a mandar una nota a Randolph con la diligencia... Te veré en casa más tarde.

— Envíale muchos recuerdos míos y le anticipas que no tardaré en ir con mi sobrina...

Clark marchó del bar y varios clientes se acercaron para saludar a Garry.

Estaban muy contentos con su actuación leal y honrada en beneficio de Colorado como senador.

Conversaba y reía como cuando era buscador de oro y minero.

Su franca alegría era contagiosa. Seguía siendo el mismo de antes, a pesar de su cargo.

Lo mismo se detenía a hablar y echar un trago con un peón de rancho o minero, que con el gobernador y lo más elegante de la ciudad.

Muchas veces, decía preferir aquéllos a éstos.

Uno de los que estaban con él, le dijo:

— ¿Es verdad, senador, que va a formar parte de una compañía minera que se va a formar?

Aseguran que ya están las acciones hechas y que sólo faltan pequeños detalles.

— ¿Dónde ha oído eso? — dijo sonriendo el senador.

— Se comenta por la ciudad hace días — respondió el otro— . ¿Es verdad? Tengo unos ahorros y estando usted en ella, no dudaría en invertirlos en esas acciones...

Garry conocía ese ambiente y repuso que aún no había decidido nada.

— Por mi estancia en la capital federal — dijo — , no me han podido hablar hasta hoy de ello. Y aquí llevo los papeles para estudiarlos. No he decidido aún nada.

Como estaban hablando junto al mostrador» dijo el barman:

— ¡Es extraño!... Yo he oído decir a Mr. Chapel que usted estaba conforme y que sería el presidente de esa sociedad...

— ¿Ha dicho eso Mr. Chapel? — inquirió intrigado Garry.

— No hace tres días. Estaban comentando lo de esa sociedad... — añadió el barman.

— Y le aseguro, senador — terció uno— , que esta ciudad está pendiente de que esas acciones salgan al mercado...

Cuando marchaba, Garry iba pensando en estas palabras.

— ¡Buenos días, senador! — oyó que le saludaban.

— ¡Hola, Rutheford!... — respondió Garry, siguiendo su camino.

— Mr. Garry — añadió Rutheford— , ¿Permite unas palabras?

— Dígame, Rutheford... Escucho.

— ¿Cuándo lanzan esas acciones? Las esperábamos hoy...

— No lo sé, Rutheford... Estoy muy ocupado con asuntos de Washington. Estudiaré eso otro con calma...

— ¿Estudiará? — dijo sorprendido Rutheford, que era el abogado de la «Minera del Colorado».

— ¿Es que no debe estudiarse un asunto como ese? — replicó Garry, riendo.

— ¡Ya lo creo! — exclamó el otro— , ¡Y muy bien! Preocupaba a Garry el ambiente que había en la ciudad con el asunto de las acciones.

Y entendía que su socio y amigo se había excedido, al hablar de las acciones, como de la compra de las parcelas, sin haber hablado con él anteriormente.

Y de pronto pensó que no le habían dicho lo que pagaron por las parcelas adquiridas; pero al darse cuenta de que llevaba los papeles bajo el brazo, se dijo que los miraría al llegar a casa, Y este deseo le desvió para ir a ella

Faltaban dos horas para la llegada de su sobrina y podría examinar hasta entonces los documentos.

Pero antes le alcanzó Clark, para llevarlo con él al club a que solían ir.

— ¡No me gusta el ambiente que hay en la ciudad sobre esas acciones! — dijo Garry, sincero.

— Es natural que lo haya... Ya sabes que hay que preparar el ambiente para que se coloquen cuanto antes. Pareces un novato en estas lides... Ten en cuenta que Randolph tiene ya el equipo de técnicos, a los que estamos pagando. No quería que se los llevaran otros. No creas que es mucho dinero el que cuestan. Les conoce Randolph y parece que valen mucho...

— Bueno. Posiblemente por estar en otros problemas ahora, me he vuelto más cauto, como pasa en política.

Y no volvieron a hablar más de ese asunto.

Lo hicieron de la sobrina que llegaba.

— ¿Se quedará contigo?

— No creo — dijo Garry— . Me alegraría mucho lo luciera, pero tiene sus asuntos, que lleva ella.

— ¿Cuántos años tiene? — preguntó Clark.

— Demasiado pocos para ti... — respondió riendo Garry.

— Eso es ella la que tiene que decirlo... Te has olvidado que sólo tengo cuarenta...

— ¿Has contado los diez primeros? — añadió riendo Garry.

— Pero no me has dicho la edad que tiene.

— Veintidós años — satisfizo Garry.

— ¿Bonita?

— Sé tanto como tú.

— ¿Y cómo la vas a conocer?

— Confío en hacerlo con facilidad — dijo Garry.

En el club saludaron a Garry con tanto afecto como en todos sitios.

Y hablando de lo de las acciones pasaron las dos horas que faltaban para ir en busca de la sobrina.

Clark fue con él.

Cuando el tren se detuvo vieron descender a los viajeros.

Una joven alta, morena, de ojos muy negros y de una belleza exótica, dejó dos maletas en el suelo y miró en todas direcciones.

— ¡Elisa! — exclamó Garry, corriendo hacia ella.

— ¡Tío Jack! — respondió la muchacha, abrazándose a él.

— ¡Eres como tu madre, pero más guapa! — dijo Garry, soltándose de ella y mirándola con atención.

— Y tú te pareces a papá, pero eres más alto que él! Clark tosió y Garry, riendo, hizo la presentación.

CAPITULO II

— ¡Estoy lista, tío Jack!...— dijo la muchacha, bajando de la habitación que le había sido designada en la casa de Garry.

Silbó cómica y largamente, sacudiendo la mano derecha con mucha gracia, y dijo Garry:

— ¡Pero, criatura!... ¿A dónde voy yo con una belleza así? ¿Crees que nos van a dejar caminar por la calle?

— ¡No seas halagador y tonto!... — dijo la muchacha, besándole— . ¡Yo sí que voy a presumir contigo! Estás aún para conquistar... Estoy segura de que más de una mujer me va a envidiar...

Garry reía de muy buena gana.

— Hablando en serio... ¡Estás preciosa!... ¿Qué es lo que hacen los hombres de Nueva Orleáns que permiten sigas soltera aún?

— Pues aunque te parezca mentira, ninguno me ha dicho nada...

— ¡Embustera! — dijo Garry, sin dejar de reír— . Vamos a que rabien los jóvenes de aquí?

— Vamos.

Y los dos salieron a la calle.

No podían hablar nada, porque a cada paso les detenían para saludar al senador y que les presentara a la sobrina.

Uno de los que encontraron y se quiso quedar con ellos, fue Chapel.

Pero Garry se dio buena maña para despedirle, aunque se citaron para por la noche cenar juntos en uno de los restaurantes más elegantes de la ciudad.

Iban hablando los dos parientes de cosas de Louisiana que refería la muchacha, cuando un coche de dos magníficos caballos se detuvo junto a ellos.

— ¡Mac Garry!— dijo una voz-— . ¿Quieren subir y me presenta a su sobrina?

— ¡Hola, Pamela!... ¡Encantado!... Elisa — dijo a su sobrina— , ésta es Pamela, la hija del gobernador.

Las dos muchachas se saludaron alegres y Elisa sentóse al lado de Pamela. Garry lo hizo frente a ellas.

Desde el primer momento se hicieron amigas las muchachas.

— Tienes que dejar a tu tío... Yo te enseñaré la ciudad— dijo Pamela.

— ¡Eso sí que no! — se opuso Garry— , Es mi huésped y he de hacer los honores...

— ¿No comprende que ha de aburrirse con usted? — objetó riendo Pamela.

— No me aburriré... Tenía muchas ganas de conocerle — dijo Elisa.

— Bueno... Le llevaremos con nosotras — concluyó Pamela.

Pasó la sobrina de Garry unas horas encantada, y cuando marchaba con el tío, dijo:

— Me gusta mucho esa muchacha... Es sincera y muy agradable.

— Es muy estimada en la ciudad.

— También he observado que te quieren... No son los halagos fríos al senador, por su cargo. Es que te quieren de veras.

Almorzaron los dos solos en casa para que la muchacha hablara de sus asuntos familiares.

Contó muchas cosas del padre y lloraron los dos ante el recuerdo de la persona amada.

Garry refirió cuanto le había sucedido en el Oeste hasta que tuvo suerte en Leadville.

Y así pasaron las horas, hasta que Pamela se presentó a buscar a Elisa.

— ¡Tienes que venir a casa!... Mis padres quieren conocerte— dijo Pamela.

No había medio de negarse y las dos muchachas, con Garry, estuvieron en la residencia oficial del gobernador.

Es la primera vez que mi hija se muestra entusiasmada con alguien — dijo el gobernador, como saludo— , pero reconozco que es justa... Es la mujer más bonita que ha visitado nuestro Estado.

La muchacha dio las gracias con naturalidad y conversaron algún tiempo. Al gobernador le gustaba escuchar el acento dulzón de Elisa y las cosas interesantes que decía con un gracejo especial.

Fueron invitados los parientes para cenar con ellos esa noche y Elisa aceptó con mucho gusto.

También a ella le agradaba el gobernador y su familia.

Pasearon solas las dos jóvenes.

Salieron para ello en el coche.

Pamela iba diciendo a Elisa — como dijo ésta la llamara— quién era cada uno de los jóvenes que las saludaban.

Con algunos de ellos conversaron.

— Habrás observado — dijo Pamela — que todos están huecos por dentro. No hay en ellos más que vanidad... Y en algunos una gran maldad.

Elisa reía con estos comentarios.

Cuando pasaron por la puerta de uno de los varios saloons que había en la ciudad, dijo Elisa:

— Me gustaría ver uno de estos locales...

— No me atrevo a entrar... — dijo Pamela— . Se enfadaría mi padre.

— ¿Crees que se enteraría?

— No tardaría media hora en saberlo.

— ¡Qué lástima! — exclamó Elisa.

— Lo que podemos hacer es pedir a algunos amigos que nos acompañen... Esta noche los visitaremos.

— Entraremos con tu padre y mi tío — dijo Elisa.

— Les pediremos a ellos que nos lleven.

Y con esta idea, llegó la noche, y después de cenar dijo el gobernador:

— He encargado que nos guarden entradas para la función de esta noche en el teatro de Denver. Hay varias atracciones.

— Y entre ellas — dijo Garry — unas exhibiciones con revólver que han de agradar a mi sobrina... Verás lo que se hace aquí con las armas.

Las dos muchachas se dieron cuenta de que no era oportuno hablar de visitar un saloon.

Y se sometieron a ir al teatro con todos.

Cuando entraron, se hallaba completamente abarrotado.

Muchos de los que ocupaban las butacas, saludaron al gobernador y acompañantes, haciendo comentarios en voz baja sobre la belleza de Elisa.

Cantó una muchacha bastante bien, y Elisa aplaudió con entusiasmo.

Después, unas bailarinas. Otra cantante. Más baile y, al fin, apareció un hombre vestido de vaquero.

Al adelantarse en el escenario con objeto de hablar, se hizo un silencio casi absoluto.

— ¡Señoras y caballeros! — dijo el vaquero— . No es lo mismo andar por el Este como hacerlo en esta tierra en la que hay muchos que manejan el «Colt» tan bien como yo, indudablemente; pero he de ganarme la vida y les ruego que, si alguno considera que no tiene verdadera importancia lo que hago, no exprese su disgusto. Le dejaré encantado mi sitio para que haga a su vez exhibiciones que distraigan al selecto público que me va a honrar con su atención...

— ¡Tienes que hacer lo que nosotros no seamos capaces! — dijo una voz — . El anuncio te llama «el rey del Oeste» y has de demostrarlo. Si no es así, nos consideramos engañados y eso no es muy conveniente en esta tierra. No parece que seas del Oeste, pero te aseguro que lo vas a conocer si no nos satisface lo que hagas.

— ¿Quién es ese que habla? — preguntó Elisa a Pamela.

— ¡Un jugador y ventajista! — respondió Garry — , Ha debido ser colgado hace tiempo. Pero el sheriff y las autoridades de aquí le tienen miedo. No me refiero a usted, Excelencia... — añadió, mirando al gobernador.

— No puedo hacer más que aquello de que sea capaz. Si no le parece bastante, no es culpa mía... — dijo el vaquero.

— Ya he dicho que si no haces lo que dice el anuncio, tendrás un disgusto... Te emplumaremos, como se hacía antes en el Oeste con los ventajistas. Eres joven y puedes trabajar en otras cosas...

Un coro de carcajadas siguió a estas palabras.

— Están poniendo nervioso a ese muchacho...— dijo Elisa— . No debían permitirlo.

Y poniéndose en pie, sin que lo pudiera evitar sus acompañantes, dijo:

— El que no esté de acuerdo, debe marchar... Le está poniendo intencionadamente nervioso... Nos gustaría ver de qué es capaz ése que habla tanto y presume...

El gobernador sonreía del apuro de Garry.

— Cállate, mujer — dijo su tío— . No conoces a ese tipo...

— ¡Yo hago lo que no haga ese vaquero de pega!... Y estoy dispuesto a demostrarlo... — dijo el jugador— . No hay en la ciudad quien ponga en duda lo que dice Dan Brager. ¡Soy muy conocido!

— Tal vez como jugador... con ventaja — replicó la muchacha.

Dan se puso lívido y Garry nervioso.

— Está acompañada por su Excelencia y no puedo responder como merece, pero te aseguro, monada, que si fueras un hombre...

— ¡Basta de discusiones! — cortó el gobernador— . Hemos venido a ver a ese hombre y debe dejarle que trabaje con libertad, sin amenazas, que han de ser sancionadas por el sheriff.

Dan se reía cínicamente.

— ¿Está seguro, Excelencia, que el sheriff me va a castigar? No he cometido ningún delito... En cambio he sido insultado por una joven que está con usted. Y eso no es correcto. No puedo responder como corresponde.

— Voy a hacer la primera exhibición — dijo el del escenario para terminar con la discusión — . Pondré tres velas encendidas y las apagaré de tres disparos a la distancia que me permita el escenario.

Los que estaban con Dan, empezaron a silbar.

— ¡Eso lo hacen los niños! — gritaron.

— ¡Silencio! — gritó con voz potente un joven muy alto, vestido como los buscadores de oro, con una camisa azul, muy descolorida y vieja y un ancho sombrero en la cabeza — . Estoy de acuerdo con esa joven. El que no esté de acuerdo que se marche... Y si es que en verdad se considera superior a todos, el llamado Dan Drager, debe demostrarlo también... No basta con hablar...

Elisa miraba al joven que estaba cerca de ella, y éste le guiñó un ojo acompañando el gesto con una sonrisa.

Dan se puso en pie en la butaca y dijo:

— ¿Dónde está ese que habla? ¡No le veo!

— Pues te advierto que tengo seis pies y seis pulgadas... No comprendo que no me veas — dijo el buscador.

Elisa reía con franqueza.

— Parece que te hace mucha gracia lo que dice ese, ¿no? — dijo Dan, incomodado— . Pues estoy dispuesto a demostrar lo que he dicho, si me permite el empresario.

Los asistentes pidieron a gritos que se lo permitiera.

— Primero debe superar lo que haga ese muchacho — dijo el buscador.

— Confieso que me ha puesto nervioso el incidente — declaró el del escenario.

— Si no hay nadie frente al que pueda demostrar que soy superior, no merece la pena hacer nada — dijo Dan— . En la ciudad ya saben que es así.

— Yo no soy de esta ciudad — dijo Elisa— y necesito verlo... De lo contrario creeré que es un fanfarrón, que habla así porque tiene asustados a todos...

Pamela y el alto buscador sonreían. Garry estaba asustado.

— ¡He oído que es usted de Nueva Orleáns y allí no tienen la menor idea de lo que es un «Colt» y nada que hiciera le parecería asombroso...

— Allí se venden armas también — dijo Elisa— . Y para que vea que no soy tan ignorante como supone, le diré que he visto marcar un círculo con el diámetro de una bala del cuarenta y cuatro y meter a treinta yardas todas las de dos «Colts» sin que salieran décimas de pulgada del agujero primitivo. ¿Sería usted capaz de hacer eso a menos distancia?

Las carcajadas de Dan contagiaron a casi todo el teatro.

— ¡Mr. Garry!... ¿De dónde ha salido su sobrina?... ¡No tiene idea de lo que dice!... Usted sabe de armas... ¿Ha visto alguna vez que pueda hacerse eso? ¿Dónde lo ha leído? ¿O es que tiene mucha imaginación?

— Ya veo que confiesa que no es capaz de hacerlo. Supongo que lo que sabe hacer es disparar sobre personas distraídas... Ahora estoy segura de que lo que usted es capaz de hacer, lo hacen los niños en mi tierra...

— Me ha insultado otra vez... ¡No lo repita! — advirtió Dan.

— ¿Hace la exhibición o confiesa que habló por poner nervioso a ese hombre? ¿No es amigo del empresario de este teatro? — dijo Elisa.

— ¿Dónde estás, grandullón? — dijo Dan al minero— , ¿Has visto alguna vez hacer lo que esa chica ha dicho?

— ¡Más de una vez!... Para ello sólo hace falta un pulso muy sereno y una buena puntería — respondió el minero.

Elisa le sonreía complacida.

— ¡Otro que no tiene idea!... ¿Eres del Oeste?

— ¿Lo eres tú? Vistes como los del Este... — dijo el minero.

— Soy de Saint Louis — repuso Dan.

— Allí no es mucho lo que sabéis de armas. Esa ciudad ha dado más jugadores que toda la Unión junta, pero no recuerdo el nombre de ningún pistolero famoso y que no fuera ventajista, porque la mayoría de los que han dejado recuerdo, han sido por sus víctimas, con ventaja...

— ¡Bravo! ¡Bravo! — decía Elisa, palmoteando — . Eso es lo que se dice en los barcos que van hasta Nueva Orleáns. Han dejado a muchos de Saint Louis en el centro del río por sorprenderles haciendo trampas.

— ¡Cállate ya! — dijo Pamela— . Vas a hacer que ese ventajista mate a ese otro tan alto.

— No lo creo sencillo — dijo Elisa.

— Lo que estáis diciendo los dos, indica a todos los que escuchan y saben de estas cosas que no tenéis la menor idea de lo que es disparar con un «Colt»...

— Si piensan así, demuestran para esa joven y para mí que son ellos los que no saben nada de armas. He visto hacer lo que esa joven ha dicho... — añadió el minero.

— Es fácil asegurar lo que no se puede demostrar. Pero yo digo que no es cierto — dijo Dan.

— Vistes como un caballero, pero ya veo que la ropa nada tiene que ver con la persona que la lleva. Has llamado embustera a esa dama.

— Si tú dices que has visto hacer eso, digo que mientes...— insistió Dan— . No se puede hacer. Y me jugaría hasta la vida... ¡si estaré seguro! Lo que otro haga con el «Colt», lo hago yo...

Y eso no lo haría nunca.

— Bien — dijo el minero— , si confiesas que no sabes manejar el «Colt», no hay razón para seguir discutiendo.

— Tienes suerte con que se encuentra aquí el gobernador, muchacho — observó Dan

— Eres tú el que confiesas no saber manejar el «Colt»...

— ¡Digo que eso no hay quien lo haga! — chilló Dan.

— ¡Ahora soy yo la que digo que miente! — dijo Elisa— . He afirmado que lo he visto hacer varias veces y no me agrada se me desmienta.

— ¡Es lástima que no esté aquí esa persona, para jugarle lo que tengo! Y podría jugar una buena cifra. Hasta quince mil dólares.

— ¿De veras los jugarías? — dijo el minero— . Es tentadora la cifra. Me dan ganas de intentarlo yo.

Las carcajadas de Dan fueron más fuertes.

— Puedes hacerlo... — dijo— . Quince mil dólares si lo consigues y si no lo consigues — añadió, recalcando las palabras — serás emplumado y colgado.

— Se ve que siempre juega con ventaja... — observo Elisa— . Ya está poniendo nervioso a ese muchacho. ¿Es amante del juego? Puedo hacerle yo una apuesta.

— No será sobre el «Colt»... — dijo riendo Dan

— ¿No tiene amigos que le dejen más dinero? Es pequeña esa cantidad para mí... ¿No llega hasta los treinta?— añadió Elisa.

Su tío estaba sudando.

— ¿En qué consiste la apuesta? ¿No será otra cosa como lo del agujero con doce balas en él?

— ¿Tiene los treinta mil dólares? — dijo ella— . Si no los tiene, no hablemos más,

— Me ha intrigado... Buscaré esa cantidad. Hable.

— Tengo que verla depositada en persona de confianza. Usted no lo es para mí. Si le digo antes en qué consiste la apuesta, querrá jugar con su palabra y engañará, porque ha de considerar tan fácil triunfar que arruinaría a sus amigos.

— Excelencia...— dijo un elegante, poniéndose en pie— . No puede tolerarse lo que esa joven dice. Parece que Colorado no tenga importancia para ella. Aquí también hay quien tenga esa cantidad, pero tendría que depositar también usted y no creo tenga esa cifra...

— La tendrá mi tío Mac Garry, hasta que yo la reciba de Nueva Orleáns.

— ¡No seas loca! — dijo su tío.

— Si Mac Garry garantiza ese pago, yo lo hago con el de Dan.

— El senador es socio de Clark y no creo que disponga de ese dinero en moneda.

Era el abogado Chapel el que había intervenido.

El minero sonreía mirando a Elisa, que estaba más serena y tranquila que todos.

Garry miraba a Chapel.

— ¡Gracias por estas palabras! — dijo Garry, mirándole— . Podía haber cometido una tontería... No se hable más de esto.

— ¿Quién es ése que garantiza al llamado Dan, tío? — inquirió Elisa.

— Es el dueño del «Saloon Asteria» — respondió Garry.

— ¡Y tengo más que esa cantidad! — dijo James Gordon, el dueño del «Astoria».

— ¿Elevamos entonces la apuesta? ¿Cincuenta mil? — indicó Elisa— . Parece que tiene una gran confianza en «su» hombre.

— ¿Y quién garantiza el pago de su parte? — Dicen que es rica, pero no lo sabemos.

— ¡Yo no acostumbro a mentir como ustedes! — replicó Elisa— . Este collar que llevo vale más de treinta mil dólares. Si hay algún joyero en la sala puede comprobarlo. Lo juego frente a treinta mil suyos, pero aquí, en dinero o con un cheque contra el Banco. No puedo fiarme del dueño de un tugurio...

— Holmes... — dijo James— . ¿Quiere ver ese collar?

Se levantó un vecino de James y se acercó a la muchacha. Ella le entregó el collar.

— ¡Vale más de esa cifra! — repuso.

— ¡Está bien!... Ahora diga en qué consiste la apuesta— dijo James.

-— No he visto el dinero ni el cheque — exclamó ella — . Mi collar está aquí.

— He de saber la apuesta.

CAPITULO III

Había un gran silencio en el teatro.

— Es bien sencilla y espero que se alegre al saberlo. Se trata de que ese muchacho o yo, le ganamos a Dan Brager con el «Colt».

La general exclamación de sorpresa se elevó hasta el alto techo del teatro.

El gobernador, su hija y Garry tenía los ojos casi fuera de las órbitas a causa del asombro.

El minero sonreía.

Dan rompió a reír a carcajadas.

— Estas mujeres del Este son excéntricas... ¡Tira una fortuna por vanidad! Da un talón contra el Banco, James. Vas a quedarte con ese collar — dijo.

— ¡Esto sí que no lo comprendo!... — dijo James— . ¿Es verdad que apuesta sólo con esta condición? ¡Su sobrina está loca, Mac Garry!

— Eso creo yo también — repuso Garry, descorazonado.

— Gracias por confiar en mí — dijo el minero — . Puede estar segura de que ganará treinta mil dólares.

— Serán para usted...— prometió ella.

Nueva exclamación de sorpresa.

— Pero si no le conoces... — objetó Pamela — y Dan tiene fama de ser un hombre veloz y seguro...

— Ese muchacho le ganará. Conozco a los hombres — dijo Elisa.

— Según la apuesta — observó James— , puede elegir a ella como contrario.

— Entonces perderá más fácilmente — dijo el minero.

Era tan extraordinario todo eso, que los testigos no reaccionaban.

— ¡Gracias ahora a usted! — dijo Elisa al minero.

— ¿Es que estamos en un manicomio? — exclamó Garry, enfadado— . Vámonos a casa y basta de tonterías.

Y se puso en pie.

— ¡Ya no puede marchar!... Ha comprometido su palabra y parece que su sobrina presume de tenerla...

— ¡Las dudas sobre ella de un ventajista, no me preocupan! — replicó Elisa.

— ¡Cuidado, Dan!... No es tonta... Quiere ponerte nervioso — advirtió James — . Primero hay que ganar este collar. Yo la elegiría a ella como enemigo.

— Es lo que voy a hacer...

— Pero antes el talón del Banco o el dinero — dijo Elisa —. ¿Estará por aquí el director del Banco?

— Sí, aquí estoy, Miss Garry — respondió el aludido.

— ¿Tiene suficiente dinero en él este... «caballero»?

— No creo llegue a esa cifra... — dijo el del Banco.

— Hay otros Bancos además del suyo — observó James.

— En el mío, desde luego, no creo que pase de los siete mil...

— ¡Ahora resulta que no tiene dinero! — exclamó ella.

— Yo tengo aquí quince mil — dijo Dan.

— Con esos siete, son veintidós. ¿Qué le parece? dijo al minero.

— Es suficiente, pero su collar vale mucho más.

— ¡Es verdad!... Que busquen hasta los treinta — dijo Elisa.

Los amigos de Dan se acercaron a éste y en pocos minutos tuvieron los treinta mil dólares en dinero. No hizo falta ni el talón de James.

— Bueno — dijo Dan— . Ahora ya no hay pretexto... Te vas a enfrentar conmigo. Yo pondré el blanco y solamente un ejercicio. No quiero perder el tiempo.

— ¡De acuerdo! ¿Quién tiene el dinero? Que se lo entreguen al gobernador.

No tuvieron inconveniente en hacerlo así.

— Vamos al escenario — dijo Dan.

El minero que había estado presenciando la larga discusión contemplaba a Elisa al ponerse en pie.

Ella se encaminó hacia él y le dijo:

— ¿Me deja sus armas?

Garry estaba asombrado.

— Son buenas — dijo el minero— . Estoy seguro de que les va a sorprender a todos...

Ella le sonrió.

Cuando se dirigían hacia el escenario, podía oírse el volar de una mosca.

Dan estaba sonriente.

James les contemplaba riendo.

— ¡Esa muchacha merece ser tejana por tozuda!

— Pues está muy serena... Me parece que nos hemos equivocado todos con ella — dijo uno que estaba al lado de James.

Una vez en el escenario los dos, dijo Dan:

— Pondré un blanco y ejercicio que sea sencillo para ti... No quiero que digan los testigos que abuso.

— Debes poner lo más difícil que tú consideres eres capaz de realizar — dijo ella— . Te voy a ganar de todos modos...

Dan no concebía la gran tranquilidad de esa mujer.

El vaquero del escenario ofreció cuanto tenía para realizar la exhibición.

— Creo que va bien lo de las velas... — dijo Dan.

— Pero nada de tres. Deben poner doce — dijo ella— . Una para cada bala.

Dan empezaba a sentirse molesto por la tranquilidad de Elisa.

James comentó:

— ¡Esa muchacha es admirable! No está nada nerviosa.

Y lo mismo decía el gobernador.

— Su sobrina, Garry, está impacientando a Dan... Me parece que se está poniendo nervioso.

Le asusta verla tan tranquila.

— El que no sabe lo que pasa, soy yo...— declaró Garry.

— Pues empiezo a confiar en esa muchacha...

— Pero si no ha debido ver un «Colt» más cerca que ahora...

— Los empuña con soltura — dijo el gobernador.

Colocaron las doce velas.

— ¿Quién lo hace primero? — inquirió Dan.

— Me es lo mismo — respondió ella— , empezaré yo... ¿Distancia?

Dan la contemplaba un poco asustado.

— Nos pondremos en el borde del escenario.

— Demasiado cerca — dijo ella— . Pero no hay posibilidad de ponerse más lejos, como no lo hagamos desde las butacas... ¿Qué te parece?

Dan se echó a reír.

— Buscas una justificación porque no consigas dar en una sola vela...

— Los que tienen que tener cuidado, son los que están en el escenario...

Y sus risas continuaron.

— No me has dicho si quieres que disparemos desde las butacas o desde el escenario... Si no eres capaz de hacer blanco desde allí, lo haremos aquí.

— ¡No digas tonterías! — protestó Dan incomodado.

— ¡No te atreves a disparar desde las butacas! — añadió ella.

— ¡No le hagas el juego, Dan!... — gritó James— . Sabe que te está poniendo nervioso.

— Eso lo sabe todo el mundo... — dijo Elisa — y que no se atreve a disparar desde las butacas, lo están viendo todos,.. Por mí me agradaría disparar desde la última fila de butacas, pero eres tú el que tiene que elegir el blanco y condiciones...

Un rumor sordo llegó hasta los oídos de Dan.

— No creas que me vas a poner nervioso — replicó Dan —. Has aceptado mis condiciones.

Y tendrás que hacerlo según diga yo...

— Ya te dicho antes que de todos modos te voy a ganar— agregó ella— . ¿Empezamos ya?

Dan dijo a Elisa desde donde tenía que disparar sobre las velas.

— ¡No debías dejar que disparase yo primero!... Te vas a poner nervioso al ver que se apagan y a una velocidad que también ha de contar.

-— ¿Es que no vais a empezar? — apremió James.

— No tengas tanta prisa en ver la vergüenza de «tu» hombre... — repuso Elisa.

Cuando se disponía a disparar, se hizo mayor el silencio.

Elisa sonreía mirando al minero.

— ¡Le ofrezco este triunfo con sus armas! — dijo en voz alta.

Y las detonaciones fueron tan veloces que parecía un sonido solo.

Muy pocos segundos duró. Y todas las velas habían sido apagadas con una exactitud que puso blanco como la nieve a Dan, que había empezado a sonreír.

Una enorme ovación, todos puestos en pie, premió su proeza.

— Afirmé que si elegía a ella, sería peor — dijo riendo el minero al ofrecerle los brazos para bajar del escenario.

— Voy a esperar a ver desde aquí el fracaso de este fanfarrón — dijo Elisa.

Dan estaba seguro de que en velocidad no la ganaría y en seguridad era muy difícil igualarla.

Cometió la torpeza de reírse de ella y ahora empezaba a sentirse vencido.

Colocadas nuevamente las doce velas, se puso Dan frente a ellas.

Disparó con más lentitud y solamente nueve fueron apagadas.

— Gracias por vuestro donativo — dijo Elisa— , Ese muchacho ha de agradecerlo.

Dan estaba furioso. No se atrevía a mirar a nadie.

— ¡Me ha puesto nervioso! — gritaba.

— Te advertí que lo estaba consiguiendo— dijo James— . Y te ha costado un buen puñado de dólares... Menos mal que no he tenido que poner yo nada...

Cuando la muchacha descendía en brazos del minero, éste dijo:

— ¡Mi sincera enhorabuena!... ¡No he dudado un momento de que iba a ganar usted!

— ¡Gracias a sus «Colt».. Son magníficos — dijo ella— . ¿Quiere venir con nosotros?

El joven no podía oponerse. La acompañó mientras reponía las balas en sus armas a medida que caminaba.

Dan y sus amigos salieron del teatro para que no se rieran más de ellos.

Los comentarios eran de asombro y entusiasmo hacia la muchacha que se había hecho popular en unos minutos.

El que estaba disgustado por sus palabras, después de ver el resultado, era Chapel.

Había descubierto una mala faceta de su carácter y para ¡nada!

Garry no olvidaba lo que había dicho.

El minero dijo que se llamaba Roger Flutter y que era buscador.

— Mi tío tiene minas. Es posible que pueda trabajar con él — dijo Elisa— , aunque ahora con ese dinero se puede permitir el lujo de estar sin trabajar una temporada. Por lo menos unos días para que me acompañe.

Roger sonreía complacido de la manera de ser de la muchacha.

El gobernador dijo a Roger:

— Parece que tenía confianza en ella... ¿En qué basaba esa confianza?

— En la serena tranquilidad de ella cuando habló de la apuesta. De no estar tan segura de sí misma, no habría dicho nada, porque más que el collar, le disgusta hacer el ridículo ante tanta gente que se habría reído de ella...

— Y es verdad — dijo Elisa.

Más tarde, Pamela acaparó a Elisa y Roger habló con Garry de temas mineros.

— Parece que entiendes mucho de estas cosas... Me gustaría que habláramos mañana y me ayudaras en un asunto que me interesa — dijo Garry.

— Iré mañana a la hora que me indique a su casa.

También la muchacha le comprometió para el otro día, al despedirse.

— ¡Vaya una sorpresa que nos has dado!... — exclamó Garry al entrar los dos en casa.

— Estaba aterrado... Y has descubierto, gracias a esto mío, que no tienes tanto dinero como pensabas, ¿ verdad?

— Es cierto. Lo que dijo el abogado es algo que me preocupa mucho. Por eso he pedido a ese muchacho que venga mañana a hablar conmigo. Parece que entiende mucho de minas y yo, por mi cargo público, no podré estar aquí... Si me agrada este muchacho, se quedará en mi puesto.

— No marcharás todavía, ¿verdad?

— Estaré unos días contigo. Ya tienes una amiga, con la que lo pasarás bien.

— Y con Roger. Es un muchacho que me agrada. Es el único que confió en mí.

— Y tú en él — dijo el tío— . ¿Crees que hubiera ganado de haber sido él quien se enfrentara con Dan?

— Con más seguridad que yo — respondió ella.

— Desde luego, no te comprendo...

— Vamos a dormir— dijo la muchacha besando a su tío —; ya me irás comprendiendo. Voy a estar una larga temporada aquí...

— ¿Por mí, o por ese muchacho? — dijo picarescamente Garry.

— Creo que por los dos — respondió Elisa con franqueza.

* * *

A la mañana siguiente hablaron mucho tiempo Garry y Roger.

Hasta que Elisa se presentó en el despacho de su tío, diciendo:

— Lamento interrumpir esta conversación de negocios..., pero quiero pasear. Pamela no puede acompañarme esta mañana.

— Y yo tengo mucho que hacer— dijo el tío— . Será conveniente marchéis los dos solos. ¡Ah! —añadió— . Ya he dado a Roger el dinero que ganaste anoche. No quería aceptarlo, pero siguiendo tus indicaciones, le obligué a hacerlo.

— Eso está bien — dijo ella.

— Vamos a colocarlo en el Banco — dijo Roger— , Lo pondremos a nombre de los dos por si me sucediera una desgracia.

— No hay que pensar en ellas para que no se presenten— repuso Elisa.

Y los dos jóvenes salieron a la calle.

— Lo que voy a comprar es ropa. Confieso que sólo me quedaban unos dólares. Y esta camisa pide hace tiempo ser renovada,

— ¿Qué te ha dicho mi tío? — preguntó ella— . Perdona que te trate así, pero me es más fácil.

Me parece que está preocupado por algo...

-— Y tiene motivos para ello. Se halla en manos de unos granujas a los que hay que desenmascarar.

— ¿Por qué no le ayudas? Si está mal de dinero, sin que él se entere lo podemos arreglar...

— No es eso. Es que tratan de cometer una estafa escudados en el prestigio de tu tío... Voy a ir a Leadville para ver unas parcelas que sus socios dicen haber comprado. El va a pasar ahora por el Registro para comprobar algo que le he dicho haga. Es demasiado buena persona y se fia de todos y eso que ha luchado mucho y conoce a los granujas que se mueven en los medios mineros.

— Iré contigo a Leadville. Quiero conocer esas minas.

— Vamos a ir los tres.

— Anoche se disgustó mucho cuando el abogado dijo lo que oíste.

— Ya me di cuenta... Hoy aclarará ciertas cosas. Estaba demasiado confiado.

Iban charlando tan tranquilos cuando una voz dijo:

— ¡Fijaos! Y anoche hicieron como que no se conocían... ¡No comprendo cómo Dan se dejó engañar por dos niños!

— No les hagas caso...— aconsejó ella— . Son amigos de ese Dan y tratan de provocarte.

Les ha de doler que no les hagamos caso.

— ¿Es que no habéis oído que hablo con vosotros y de vosotros? — dijo la misma voz.

— No hay más remedio que atenderles — manifestó Roger.

— Creo que tienes razón. Y nada de discutir. Dispara primero. Que no tengan tiempo de traicionarte. Desde mañana visto de cow-boy, con armas...

— ¿Qué es lo que está hablando, Miss Garry? — dijo el provocador.

— Que si llevara yo armas a mi costado, no hablaría tanto. ¿Quién le ha mandado? El que perdió anoche frente a mí y eso que presumía de ser el mejor del Oeste. Me imagino que ha de estar furioso por lo que se han reído de él y lo que se reirán cuando le vean en la calle... Desde luego, creo que ustedes llaman a esos seres, novatos. ¿No es así? Supongo que usted es más veloz más seguro que él cuando le ha encargado de esto...

Los que pasaban por la calle reían del valor de la muchacha.

— No es con usted con quien estamos hablando, sino con ese tan largo y, por lo que vemos, con tan poco valor...

— Si frente a mí sois dos víctimas seguras, frente a Roger no llegaréis ni a la culata de las armas.

Las palabras de la muchacha hicieron sonreír a Roger, que miraba a los dos provocadores atentamente.

— Todo lo que ella ha dicho, consideradlo como palabras mías — dijo— . Y añadiré lo que ella ha olvidado. ¡Qué sois dos cobardes!

El hecho de haber creído que les tenía miedo, les hizo no reaccionar debidamente ante él insulto, que no esperaban.

— Ahora parece que quienes no oyen, sois vosotros. Y os he llamado cobardes...

La firme serenidad de Roger impresionó a los dos.

— ¿Qué esperáis? — dijo Elisa vivamente— . Os han llamados dos veces cobardes. Queríais provocarnos. Pues ahí tenéis la respuesta.

— Creo que no se atreven a hacer lo que les han encargado— dijo Roger— . ¡Vámonos! No está bien disparar sobre dos hombres que tienen miedo como estos.

Y Roger cogió a Elisa de un brazo y la hizo dar media vuelta, para volverse a su vez con rapidez y disparar dos veces.

Los dos provocadores quedaron muertos con las armas empuñadas.

— ¡Eran dos traidores ventajistas como el que les ha enviado! — dijo Roger.

Los que estaban a la puerta del bar de donde salieron los dos que resultaron muertos, entraron para decir al barman:

— Di a Dan que no se enfrente con ese muchacho. ¡Es muy superior a ella!

— Lo más sano para él — dijo otro — sería marchar de la ciudad mientras ellos estén aquí.

— Parece que estáis asustados... — observó el barman riendo.

— Si hubieras visto lo que nosotros, te pasaría lo mismo.

— Terminaréis por asustar a Dan — dijo burlón el barman.

— ¡Tómalo como quieras, pero dile lo que te hemos comunicado!

El barman oyó otros comentarios por el estilo.

No faltó quien buscó a Dan en casa de James y le dijo:

— Han muerto los dos que enviaste para provocar a ese muchacho... ¡Marcha de la ciudad, Dan! Es mucho peligro, y no se puede despreciar, el que ese muchacho lleva en sus manos. ¡Es más veloz y seguro que ella!

— Yo no he mandado a nadie...

— No se lo harás creer a ellos; es lo que piensan de ti.

CAPITULO IV

— ¡Hola, James!... ¡Qué raro verte por esta oficina! ¿Pasa algo en tu casa?

— ¿No se ha enterado de que han matado a dos que...?

— Estoy bien informado, James. No hubo ventaja más que por parte de ellos, pero ese muchacho es demasiado seguro y rápido para tus amigos...

— ¡Escuche, sheriff — dijo James— . Tiene que medir sus palabras... Los muertos eran conocidos como clientes de mi casa. No eran amigos en la forma que trata de decir...

— ¡Es lo mismo! No te sofoques. No pienso detenerle, y de haber tenido ellos suerte en la traición que intentaron, les habría colgado... Es mejor que tú o Dan os enfrentéis con él. Pero mi consejo es que no lo hagáis.

Irritaba a James el tono burlón del sheriff.

— Están demostrando esos dos jóvenes que son unos pistoleros...

— Ella es sobrina de Mac Garry y muy rica por cierto. Os ha sorprendido que maneje el «Colt» mejor que Dan. Hubo algunas en el Oeste así... Ya me han dicho que estuviste muy cerca de quedarte sin un centavo. Lo ibas a jugar a favor de Dan...

— Anoche se puso nervioso por lo que esa muchacha le decía y perdió frente a ella. Pero le costará caro lo que hizo...— dijo James.

— Más caro ha costado hasta ahora a Dan. Se ha quedado sin ahorros importantes y ha sido la burla de los espectadores.

— ¡No todos reímos a la vez! — dijo James el marchar— . Haré saber a la ciudad cómo piensa el sheriff y especialmente a Dan...

— No me parece mal, si dices la verdad. Con lo que he dicho, demuestro que no quiero maten a Dan y esos muchachos lo harán, como a ti, si otra vez enviáis emisarios con tan «piadosos» propósitos.

James marchó. Iba furioso.

Cuando llegó a su saloon, todos los empleados se dieron cuenta de que estaba disgustado.

El barman le miró en silencio.

Dan se puso en pie, abandonando la mesa en que se hallaba jugando y se acercó a él.

— ¿Qué ha dicho el sheriff — preguntó.

— Que debemos tener cuidado con esos dos, porque está seguro de que nos matarán.

— ¿No piensa detenerles?

— Hay muchos testigos de lo que pasó y no se le puede culpar de ventaja. Fueron los muertos los que quisieron traicionarle al dar la vuelta con la muchacha. Me he informado en el bar, a cuya puerta sucedió todo.

— Voy a tener que retarle a una pelea a muerte... — dijo Dan.

— Creo que tiene razón el sheriff. Lo que tienes que hacer es marchar de aquí.

— ¿Es que también tú vas a creer que le tengo miedo? Yo te demostraré que no es así... Recuerdo que Lorna en Santa Fe mató a un fanfarrón como éste ante la población a la que convocó para su encuentro con él.

— Mi consejo es que no lo hagas... — dijo James.

Dan se echó a reír.

— ¡Te conozco muy bien!... Lo que te propones al hablarme así, es que vaya a buscarle y le mate... Pero lo haré de la forma que estoy diciendo.

— ¡No creas que es tonto y va a caer en la trampa que le tiendas! — dijo James— . Y si cayera, te colgaría el sheriff... ¡A ese tampoco le engañas!

— No trato de tender trampa alguna... — afirmó Dan— . Lo que quiero es demostrar a la ciudad que lo de anoche nada tiene que ver con un duelo a muerte.

— ¡Yo en tu caso, lo pensaría bien!— dijo James burlón.

Dan volvió a la mesa y comentó con sus amigos lo que había dicho James.

— Ese lo que quiere es que seas tú el que se enfrente con él — dijo uno.

— Es que es a mí a quien interesa hacerlo — declaró Dan.

No quisieron seguir discutiendo con él.

Y Dan marchó a pasear lejos de la ciudad.

Los dos jóvenes estaban en la ciudad.

— Me preocupa lo de mi tío — dijo la muchacha.

— Me parece que todo se arreglará...— tranquilizó Roger.

— Tú conoces mucho de minas... Me lo ha dicho mi tío. ¿Es que has trabajado en ellas?

— Algunas veces... Y ahora iba a Leadville en busca de una parcela o de trabajo.

— Ahí tienes un almacén si quieres comprar ropa... — dijo ella— . ¿De vaquero?

— Es la que más me gusta... No me agrada vestir como esos «caballeros» a quienes conocemos los dos. ¿Esperas aquí?

-— Voy a comprar ropa adecuada para ir a Leadville; también a mí me gusta ir en condiciones.

Y la muchacha entró con él en el almacén.

Mac Garry había estado en el Registro.

Y de allí marchó a la oficina de Chapel.

Éste le recibió un poco violento.

— Tiene que perdonar que anoche hablara como lo hice en el teatro... Es que temí que pudiera perder y se viera en una situación difícil... — dijo.

— Se lo agradecí a usted. Ahora vengo a que me enseñe las escrituras de esas parcelas que han comprado sin mi autorización...

— Ya le dije ayer que no las tengo en mi poder; están para legalizar...

— ¿Dónde?

— En el Registro.

— Vengo de allí, Mr. Chapel... ¡Me gusta el juego limpio!

— Es en el de Leadville donde están. Es allí donde han de registrarse antes.

— ¿Cuánto se ha pagado por esas parcelas?

— Creo que veinte mil dólares... — respondió el abogado.

— Supongo que habrá sido del dinero particular de Mr. Clark, ¿verdad?

— ¡No!... Del fondo de la Sociedad.

— Usted, como abogado, sabe perfectamente que no puede hacerse. Y va a comunicar a Clark que no me hago responsable de ese desembolso... — dijo Garry — . ¿Quiere mostrarme él estado de cuentas? Sin contar con esos dólares que yo no he autorizado a pagar.

— Ha de tener en cuenta que yo obedezco órdenes y que...

— Gracias por su sinceridad. No me representa a mí para nada. Lo voy a comunicar al juez para que les convoque.

Y Garry salió de casa del abogado, que limpiábase el sudor.

Chapel salió detrás de Garry para ir a casa de Clark, al que dio cuenta de lo que había pasado.

— No debió decir nada anoche... Ahora nos va a colocar en un apuro... No tenemos todo el dinero de la Sociedad, que he empleado en otros asuntos al margen de ella.

— Pues ha ido a casa del juez...

— No creo que lo haga... Lo ha dicho para asustar a usted, le conozco bien.

Pero Clark no estaba tan tranquilo como aparentaba ante Chapel.

Mac Garry visitó, en efecto, al juez, diciéndole que convocara a su socio para un ajuste de cuentas ante él.

Y el juez envió en el acto a un empleado suyo para decir a Clark que dentro de las cuarenta y ocho horas siguientes, se presentara en su oficina con los libros de la Sociedad.

Cuando llegó el empleado, aún estaba el abogado allí.

— ¿Qué dice ahora? — exclamó el abogado.

Clark estaba muy pálido.

— ¡No esperaba esto de Garry! Todo ha sido por hablar usted anoche y precisamente cuando se está preparando lo de las acciones... Nos va a hundir si se separa de nosotros en estos momentos. Nadie querrá una acción, si no están avaladas por él.

— No me di cuenta de la trascendencia de mis palabras. Y creí que perdería esa muchacha.

— ¿Tiene los libros aquí? — preguntó el abogado.

— Los tiene Randoph. Él sabe hacer las cosas, pero me asusta que se haya colocado en esta actitud...

El abogado marchó a su casa.

Iba muy preocupado. Y estaba enfadado consigo mismo. Su torpeza de la noche anterior había hecho un gran daño a todos los que estaban de acuerdo con Clark en desplazar poco a poco y de una forma legal a Garry.

En esos momentos, la ruptura, era la ruina de ellos.

La esperanza estaba en las acciones ya preparadas e impresas en la imprenta de Leadville.

No había más que un medio, aunque muy expuesto: poner las acciones en circulación, falsificando la firma de Garry.

Y con esta idea, volvió a la casa de Clark. Pero éste había salido.

— Le veré esta noche — dijo.

Estuvo, mientras llegaba la hora de ver a Clark calculando lo que podrían ganar con su proyecto, para hablar a su amigo con más conocimiento de causa. Habían dicho a Garry que iban a reunir cien mil dólares, pero la verdad era que tenían acciones por valor de cuatrocientos mil.

Clark no apareció por la noche tampoco.

Y lo dejó para la mañana siguiente.

Cuando Clark se levantó ante la insistencia de Chapel, escuchó lo que éste proponía y se quedó pensativo.

-— Creo que es una magnífica idea — dijo— . Hay que ir a Leadville para que las acciones salgan a la calle y se dice que es Garry el que las respalda.

— ¡Y así, cuando quiera darse cuenta de lo que pasa, habremos conseguido una fortuna y nos vamos lejos! — dijo el abogado.

— Hay que tener cuidado... No es tonto y con su cargo de senador, nos echará encima a los federales para quienes no hay distinción de Estados — agregó Clark preocupado.

— Si todo se hace con rapidez, cuando quiera movilizarlos, estaremos en Méjico.

Estaban ultimando los detalles, cuando se presentó Reese, el del laboratorio minero en la casa.

— ¡Ah!... Están reunidos... Eso indica que ya saben lo que sucede...

— ¿Qué es ello? — preguntó intrigado Clark.

— ¿No han leído el periódico de la mañana?

— No. — contestaron los dos a la vez.

— Mac Garry dice que no patrocina esas acciones y que es contrario a ellas, porque se marcha de la Sociedad...

Los dos se miraron desconsoladamente.

— ¿Dice eso? — dijo Clark.

— De forma terminante y añade que no se dejen engañar si salieran al mercado y que linchen a los vendedores... El juez publica otra nota parecida sobre lo mismo. Y en primera página un aviso del gobernador sobre ello. ¿Quién le ha dicho la verdad? ¡Ahora soy yo el que está cerca de la cuerda! Tienen que darme en este momento los veinte mil dólares ofrecidos, o digo la verdad a todo el mundo... He de marchar de aquí. No puedo seguir porque esto indica que se ha descubierto la verdad — dijo Reese.

— No sabe nada... — afirmó Clark.

Y explicó lo que había pasado la noche anterior en el teatro.

— Está incomodado por las palabras de Chapel, pero no sabe nada. Si se le trata como es debido, aún puede morder el anzuelo.

— Les he dicho siempre que Garry es hombre inteligente y muy preparado. No es el vulgar minero — dijo Reese— . No he debido dejarme tentar por la codicia. Me va a costar ir a la cuerda...

— Debe estar tranquilo. Voy a ir a ver a Garry.

Y Clark se vistió para visitar, en efecto, a su socio y amigo.

Estaba con la sobrina y con Roger cuando le anunciaron la visita de Clark.

— Debe recibirle — dijo Roger — y escuchar lo que le dice.

— Quedaos aquí. Hablará ante todos — dijo Garry.

Y mandaron entrar a Clark, que el ver a los dos jóvenes se quedó un poco, suspenso.

— ¡Hola, Garry!— dijo— . Quería hablar contigo a solas...

— Puedes hablar delante de estos dos. Saben lo que pasa.

— Me parece que te has excedido... — dijo Clark sonriendo— . No has debido dar esa nota a los periódicos.

— Te advierto que en Leadville ha salido lo mismo que aquí... — dijo Garry— . De ese modo evito una mala tentación... Yo no me haría responsable de nada que pueda suceder con esas acciones.

— Tú nos conoces a todos y sabes que no seríamos capaces de hacer una mala faena al amigo...

— Creía conoceros, pero la visita a Chapel ha sido muy instructiva para mí.

— No debes hacer caso de lo que diga Chapel. Es solamente el abogado... Lo otro lo llevo yo personalmente.

— Eso me agrada, porque de este modo no habrá inconveniente para que vayas a la oficina del juez en el plazo que te ha concedido.

— Supongo que no hay necesidad de eso... No podemos separarnos después de los años que llevamos juntos...

— Y de los cuales me tendrás que rendir cuentas... -— dijo riendo Garry— . Centavo por centavo...

— Todo lo tengo en Leadville... — dijo Clark asustado de la actitud de Garry a quien veía decidido a seguir adelante.

— Has debido ir a por ello. Mañana no tendrás tiempo de volver y si no te presentas, se dará orden de detenerte. Y perderás todos los derechos en la Sociedad, pasando estos a mi poder...

— No podía creer que hablaras en serio. Por eso no he ido a por ellos. Que me conceda dos días más el juez y estaré aquí con los libros.

— Yo no soy el juez. Habla con él.

— ¿Vas a perder la oportunidad de esas parcelas? ¿Es que quieres que salgamos con acciones por nuestra cuenta sin que figures en ellas? No creas que no se van a vender. Está todo legalizado... Y los laboratorios de. Leadville y aquí han dado su opinión. Un sesenta y cinco por ciento de riqueza.

— Me alegrará — dijo Garry — que tengáis suerte después de liquidar lo de la Sociedad... Si son tan ricas como aseguras esas parcelas, es una suerte para vosotros que yo me separe. Tocáis a más...

— No es posible que terminemos nosotros así, solamente porque un abogado ha dicho una tontería anoche...

— No olvides — añadió Garry — que quiero mi dinero íntegro... Hemos estado ganando mucho dinero y ha de estar en el Banco.

— Se hicieron gastos, Garry...— dijo Clark.

— ¿En qué?

— En material de explotación y en ésta resulta caro.

— Todo eso, me lo explicarás en la oficina del juez, pasado mañana.

Y Clark se dio cuenta de que se le arrojaba de la casa que había sido considerada como suya.

La situación en que se hallaba era muy delicada.

Pero al salir a la calle, pensó que tenía a su nombre una verdadera fortuna colocada y que lo que tenía que hacer, era marchar con ese dinero.

Lo sacaría todo, diciendo que lo iba a anticipar a la Sociedad para maquinaria para que no pudieran sospechar en el Banco.

Cuando salió Clark, comentó Elisa:

— ¡No me gusta ese tipo! ¡Está asustado y nadie se asusta por nada!

— ¡Es un granuja! ¿Hace mucho tiempo que le conoce?— inquirió Roger.

— Cuando encontré las parcelas... Nos hicimos amigos y fue él quien me orientó. Sabe mucho de estas cosas... Yo lo he aprendido más tarde.

-— Pues le estaba engañando-— dijo Roger.

— Hoy ya lo sé. Y me alegra verle tan asustado. Se asustará aún más cuando haga algunas gestiones que pienso hacer cuanto antes.

Y Garry se echó a reír.

— No comprendo que no te hayas dado cuenta de lo que hacías — objetó Elisa.

— Estaba enfrascado en los asuntos de mi cargo y era él quien dirigía la Sociedad. Realmente, las minas son mías..., pero le hice socio y no me gusta negar las cosas. Ha ido demasiado lejos en su ambición...— dijo Garry.

Clark contó a Reese y Chapel que no había conseguido nada de Garry y que iba a marchar a Leadville para buscar los libros y ponerlos en orden y al día.

— Confío en Randolph — dijo.

Los otros dos se marcharon a sus casas y Clark preparó las cosas que debía llevarse.

En una bolsa de cuero se llevaría el dinero y marcharía directamente a la frontera de México donde tenía amigos.

No pensaba pasar por Leadville para avisar a Randolph y a Rand.

Cuando ensilló el caballo, marchó con él de la brida hasta la puerta del Banco.

Le disgustó ver a los dos jóvenes, que se le quedaron mirando.

— Puedes decir a tu tío — dijo a Elisa — que marcho a Leadville en busca de esos libros y que procuraré llegar a tiempo con ellos. Si me retraso algo que no lo tomen en consideración.

— Se lo diremos — dijo Roger.

Después de dicho esto, se alegró de que le hubieran visto, ya que de este modo, no extrañaría su ausencia.

Y, más contento, entró en el Banco.

Le saludaron todos con afecto.

— ¿Quiere algo, Mr. Clark? — preguntó el cajero.

— Vengo a retirar el dinero que tengo aquí. Hemos de comprar maquinaria antes de lanzar las acciones y voy a adelantar a la Sociedad lo que tengo mío. Es una inversión buena, porque cobraré un cinco por ciento por esta ayuda. Creo que tengo aquí ciento setenta y cinco mil dólares. ¿No es eso?

— No lo sé, Mr. Clark. Voy a verlo.

Cuando regresó el cajero, dijo que el Director quería hablar con él.

— Deme el dinero y después entraré a verle. Aquí está mi firma y ponga «liquidación». Así no hay error en la cantidad.

— Quiere verle antes el Director — repuso el cajero.

Clark se puso nervioso. No quería que pudieran verle Garry o algún amigo.

Y entró furioso en el despacho del Director.

CAPITULO V

El director se levantó de la silla para tender la mano sonriente a Clark.

Le tranquilizó el aspecto del director.

— Hola. Me han dicho que quería verme y confieso que tengo prisa. He de ir lejos.

— Me ha dicho el cajero que quiere retirar su liquidación, ¿no es eso?

— Así es. Ya le he dicho la razón...

— El Banco no necesita razones, Mr. Clark. Cada cliente es dueño de su dinero. Pero sucede algo especial en su caso. Y yo lamento tener que decírselo... Le estaba escribiendo una carta para que viniera a verme...

Clark se puso muy pálido.

— ¿Qué es ello? — inquirió.

— Tengo orden del juez, de una manera oficial, de no entregar un centavo de su cuenta hasta que no efectúe usted una liquidación que tiene pendiente en su oficina. Crea que lo lamento..., pero es una orden del juez y nada puedo hacer en contra.

Clark juró y maldijo de una forma que desapareció por completo el caballero de las apariencias.

— Comprenda que no es culpa nuestra... Convenza al juez y si da contraorden le entregaremos gustoso su dinero...-— dijo el director.

Comprendió Clark que no había conocido a Garry.

Esto sí que le desesperaba.

Perdía con ello toda esperanza.

Creían haber robado a Garry y ahora resultaba que era el que mejor iba a salir.

Se iba a quedar con todo.

Les había cerrado en pocas horas todas las salidas.

Tendrían que huir, pero sin un solo centavo.

Y a esto no se avenía él.

— ¡Si quiere luchar— dijo, excitado ante el director— lucharemos! ¡No le permitiré que me robe lo que es mío!

El director guardaba silencio.

— Y ustedes no pueden hacer esto... — dijo al director.

— ¿Quiere que le enseñe la orden del juez? No crea que le engaño.

— ¡No quiero ver nada!... ¡Lo que quiero es mi dinero!

— Es el juez quien tiene la palabra... Vaya a verle.

Clark salió sin saludar a nadie ni despedirse.

Visitó el otro Banco y sucedió lo mismo, y eso que sólo tenía en él unos doce mil dólares.

Garry no había descuidado nada.

Montó a caballo y decidió ir a Leadville para visitar a Randolph.

Tal vez hubiera una solución.

Los dos jóvenes reían al verle salir tan furioso del Banco.

— ¡Tuviste acierto al aconsejar a mi tío lo del Banco! — dijo Elisa.

— Iba dispuesto a escapar con el dinero que tuviera en ellos... — dijo Roger— . Debe estar desesperado...

— ¡Cualquiera se acerca a pedirle un favor ahora! — exclamó ella.

Buscaron a Garry para darle cuenta de lo que había pasado.

Y por el juez supieron que había ido a por todo el dinero, que ascendía a una suma muy importante, de la que Garry no tenía la menor idea.

— Debe estar de un humor de mil diablos... Se le ha escapado la última esperanza — dijo Garry— . ¡Granuja! Me ha estado robando estos años y yo sin darme cuenta por confiado.

— Esto le hará aprender para no fiarse de nadie — dijo Roger.

— Ya te aseguro que no volverá a sucederme... Y gracias a ti. De lo contrario, se habría marchado con ese dinero...

— Fue una suerte encontrarle anoche en el teatro — confesó la muchacha.

— ¡Desde luego! — añadió Garry— . Podemos ir a celebrarlo.

— Tengo ganas de ver un saloon por dentro — declaró la muchacha.

— No es un lugar para ti — dijo Roger.

— No me conoces... Si no me lleváis iré yo sola.

— Me parece bien... — respondió él— . Puedes ir. Pero yo, al menos, no te llevaré.

La muchacha hizo un mohín de disgusto.

— Voy a marchar a Leadville — añadió— . Puedo salir estar tarde. ¿Viene usted conmigo?

Sería conveniente.

— Te acompañaré — dijo Garry— . ¿Te quedas? —preguntó a su sobrina.

— ¡Está bien! Por esta vez, ganáis vosotros... Pero iré a uno en Leadville.

— Harás mal... — dijo Roger— . Ya veo que eres una caprichosa, pero lo que te propones, es una locura, y mucho más en Leadville...

Discusión que fue cortada por la visita de Pamela.

— ¡No he podido venir en todo el día! ¿Ya sabéis lo que pasa? ¡Vaya! ¡Si estás cambiadísima con esa ropa! — dijo a Elisa— . Y te has puesto dos «Colt» nada menos.

— ¿Qué es lo que pasa? — inquirió Roger.

— Dan está diciendo en todas partes que te espera mañana a las diez a la puerta del saloon de James para celebrar un duelo a muerte...

— ¡Eso es una trampa! — exclamó Elisa — . ¡No irás!

— No se atreverá a traicionar ante toda la ciudad de Denver.

— Debes ver a tu padre y que no lo permita — dijo a Pamela.

— No conoces a mi padre... Irá como un chiquillo a presenciar ese duelo. Lleva el Oeste en las venas...

— Es el sheriff quien debe impedirlo — observó Garry— . Yo hablaré con él.

— No debe hacer nada — dijo Roger— . No quiero que puedan suponer que soy un cobarde.

— ¿No comprendes que se trata de una celada?... No será él quien dispare...

— Te digo, Elisa, que no se puede jugar con los muchachos y él ha de saberlo.

— Ese saloon está lleno de ventajistas... — dijo Pamela— . Lo comentan todos.

— Y ¿por qué, si es así, no se le cierra? — repuso Roger— . Eso lo puede hacer tu padre.

— Dicen que no hay una sola prueba. Si muere alguien, los testigos afirman que no hubo ventajas y nadie se atreve a asegurar que les hacen trampas en el juego.

-— Es lo que pasa en todos sitios-— dijo Roger.

Minutos más tarde salían los tres jóvenes a la calle.

Para Roger era una sorpresa que Pamela se uniera a Elisa en la súplica de que les llevara a un saloon.

Y el mejor de todos, era precisamente el de James.

No podía negarse ante tanta insistencia y supuso que por tratarse de la hija del gobernador, no habría incidente alguno.

Elisa reía satisfecha cuando entró con ellos en el saloon.

James se quedó paralizado al ver a los tres.

Dan, avisado de la visita, se puso en pie y en guardia.

Lo primero que hizo, fue fijarse en Elisa, que iba con armas. Y él sabía que no las llevaba de adorno.

— ¡Hola!— dijo Roger— . ¿No está por ahí Dan Brager?

— Sí — respondió James— , pero él ha dicho que te espera mañana a las diez para que toda la ciudad pueda presenciar el duelo.

— ¿Qué piensas tú? — inquirió Elisa.

— Nada. No soy yo el que ha retado.

— Quiero comprobar que es cierto eso... — dijo Roger— . ¿Quieres decir a Dan que venga?

Los clientes, al saber que se trataba del retado por Dan, le miraban con atención y, muchos de ellos con simpatía.

Dan que estaba mirándoles aunque no oyera lo que hablaban, al saber que quería verle, pensó en la muchacha y en sus armas.

— Dile que es mañana cuando quiero verme frente a él — respondió al que le avisaba.

— No quiere pelear ahora — dijo el otro — . Sólo trata de comprobar si es cierto...

— Pues dices tú que he afirmado que lo es.

Y Dan volvió a continuar la partida de póker.

— ¿Es ese muchacho tan alto al que has desafiado? — preguntó un jugador.

— Sí — respondió Dan.

— ¿Y esa muchacha tan bonita que ya con armas, es la que te derrotó anoche?

— Me puso nervioso...

— ¿Es posible que te venciera esa muchacha? — dijo otro— . ¡No puedo creerlo!

— Ya digo que me puso nervioso y fallé tres balas — añadió Dan.

— Ese es un tipo al que yo conozco... — dijo otro.

— ¿Estás seguro? — preguntó Dan.

— Desde luego, estoy seguro de que le he visto en alguna parte.

— ¿Lejos de aquí? — dijo Dan.

— Tiene que haber sido lejos... Ya sabes que no está cerca el lugar de donde vengo y antes no he estado por estas tierras. No recuerdo exactamente, pero le conozco...

— Si recordaras;..— dijo Dan.

— Voy a acercarme más a él... Tal vez consiga recordar...

Y el que hablaba se encaminó al grupo de los tres, cuando decía Roger:

— De modo que no quiere venir... Iré yo a verle.

Mientras así lo hacía Roger, Elisa vigilaba a todos.

— ¡Si es la hija del gobernador! -— -exclamó otro al lado de Dan— . ¡Cuidado con lo que hacéis!... ¡Nos colgaría su padre a todos! No es de los que se detienen por legalismos. Es un tipo del Oeste.

El que había ido para ver de cerca a Roger, al estar al lado de él, le dijo:

— ¡Hola! Yo te he visto en alguna parte...

— ¿Estás seguro? ¡Vaya! Si es nada menos que Milton Hole... ¿Qué haces tú tan lejos de tus lugares de fechorías? ¿Eres amigo de James? ¿No estabas en prisión con una condena de diez años? ¡No me irás a decir que te han soltado!

El otro palideció.

— No me llamo así y no he oído ese nombre en la vida... — afirmó.

— Ya veremos lo que dice el telégrafo cuando el sheriff pregunte por ti a la prisión de Helena... Si Milton Hole sigue allí, es que estoy equivocado... ¿No decías conocerme...? Estuve en esa prisión también, pero yo cumplí la condena... Es allí donde me viste sin duda...

— No recuerdo haberte visto allí, pero estoy seguro de conocerte...

— Y yo a ti... Ya lo has visto... Tengo buena memoria... ¿Fueron diez años o más? Mataste a dos... ¿No es eso? ¡Buena familia ha reunido aquí James! No olvides decir a tu padre, Pamela, que pregunte al gobernador de Montana por Milton Hole... Ahora voy a ver a Dan. Perdona; ya hablaremos luego... Y trata de recordar dónde me has visto. Así yo sabré si estoy equivocado o no...

— De modo que has estado en prisión y te atreves a ir con la hija del gobernador y una sobrina de Garry, el senador.

— ¡Es sorprendente! ¿Verdad? Lo mío no tuvo importancia. Fueron unos días por armar jaleo en un bar. Cuando mato, lo hago de frente y sin que sufran los elegidos... Es una ventaja, ¿no?

Roger siguió hasta la mesa a la que estaba Dan.

El otro quedó pensativo detrás de él.

Pero Elisa vigilaba atentamente las manos de éste.

Roger también vigilaba de soslayo.

— ¡Hola, Dan! — He venido para ver si es cierto lo que dicen...

— Lo es...

— ¿A las diez?

— Sí.

— ¿Te atreverás tú solo?

— Ya lo verás.

— ¿No hay trampa?

— No.

— Gracias. No olvides recomendar a los amigos lo que quieres que hagan con tus cosas.

Mañana a las diez y cinco, ya no vivirás...

— ¡No comprendo, Dan, tu paciencia! No le hubieras consentido a nadie te hablara como lo está haciendo este loco... ¡Estoy perdiendo la paciencia yo!

— Y eso, debe ser muy malo, ¿verdad? — dijo riendo Roger al que hablaba.

— ¡Te advierto que no estoy para bromas! — chilló el jugador.

— ¡Es una lástima! A mí, me encantan.

— ¡No creas que todos somos como Dan! No te ha matado ya porque quiere hacerlo delante de muchos testigos...

— ¿Es verdad eso, Dan? — inquirió más burlón aún, Roger.

— ¡Déjalo para mañana y no me canses! — dijo Dan— . Podría arrepentirme y no esperar.

— Desde luego, eres libre de elegir el momento de tu muerte... — exclamó Roger.

— ¡Cállate ya y vete de aquí... — dijo otro jugador poniéndose en pie— . Me está poniendo nervioso también a mí...

— ¡No te excites, hermano! En esas condiciones puedes ser juguete de quien sepa manejar las armas... ¿No viste lo que le pasó' anoche a Dan? ¡Y fue una mujer! Comprendo que esté furioso y avergonzado... Pero os advierto que ser derrotado por ella, no es una deshonra.

— ¡He dicho que te calles! — volvió a gritar el jugador que se puso en pie.

— Si te disgusta lo que digo, ¿por qué no eres tú el que marcha?

Los dos jugadores, al mirarse, se hicieron una seña y ambos fueron a las armas a la vez.

Los dos cayeron muertos sin haber llegado a sus armas.

Dan miraba a los cadáveres con los ojos muy abiertos y la boca seca.

Los dos eran muy veloces y, sin embargo, aun habiendo iniciado en primer lugar el movimiento, no habían llegado a tocar las armas.

Era más de lo que imaginaba.

En esos momentos, estaba seguro de que no llegaría a sus armas frente a ese muchacho.

La cabeza le daba vueltas.

— ¿Qué piensas de esto, Dan?... ¿Hubo ventaja por mí parte? — dijo Roger.

Dan no respondió porque, de haberlo hecho, todos se hubieran dado cuenta de su miedo.

— ¿No dices nada? ¡Me disgustaría que, al marchar, dijeras que he sido un ventajista! No me gusta se hable de mí a la espalda.

El que decía conocerle estaba tan asustado como Dan.

Roger añadió:

— Bueno... A las diez en punto, mañana... No lo olvidaré... ¿A la puerta de este local?

Dan movió afirmativamente la cabeza.

— Parece que estás muy impresionado por la muerte de tus amigos... Procura olvidarlo de aquí a mañana... No me agradaría que fueras con nervios... Quiero que estás en condiciones de demostrar de lo que eres capaz.

Roger volvió junto a las dos muchachas.

James hizo señas a la orquesta y Elisa pidió a Roger que bailara.

Aceptó y después lo hizo con Pamela.

Milton dijo a Dan:

— No hay duda de que me ha conocido... No quiero que el sheriff haga averiguaciones...

Esta noche marcharé a Leadville... Debes venir conmigo... No te enfrentes con él... ¡Te matará!

¡No es un hombre; es un meteoro! Ya has visto... Ni llegaron a sus armas a pesar de la ventaja inicial.

Dan no decía nada.

Pero se acercó James y le dijo:

— ¡Marcha esta noche! No pelees con él... Es infinitamente superior a ella.

CAPITULO VI

Entraron muchos clientes porque, corrida la voz de que estaban allí los dos jóvenes — de Pamela no se preocupaban — fueron para ver qué pasaba y algunos con la esperanza de presenciar la pelea entre Dan y Roger.

También entraron algunos jóvenes de la llamada buena sociedad y saludaron a Pamela asombrados de verla allí.

— Tu padre se incomodará contigo cuando sepa que has estado en esta casa.

— He venido con estos dos amigos — dijo ella.

Se quedaron a su lado.

Pero uno de ellos era un perfecto patoso y presumía de ser un valiente y un gun-man.

— No comprendo que te atrevas a ir por la calle con estos dos pistoleros. Y mucho menos a entrar aquí... James, no has debido dejarla entrar.

— No puedo evitar la entrada a quien paga lo que bebe — repuso James.

Elisa, que lo había oído, se acercó a él y dijo:

— Pamela... No comprendo que te atrevas a charlar con cobardes como éste...

El aludido miró con desprecio a Elisa y agregó:

— Supongo que eres la que dicen que venció a Dan... No lo comprendo. Él es mucho más veloz que tú y que...

Se detuvo al ver los cadáveres que sacaban los empleados.

— ¡James!... — añadió— . ¿Quién ha matado a esos?

James miró a Roger, que sonreía frente a él y respondió:

— Y eso que fueron ellos los que trataron de sorprenderle, iniciando antes la marcha sobre el «Colt».

— Lo dices para tratar de asustarme. Siempre haces lo mismo, James. Y te he dicho muchas veces que no me asusta nada...

— ¿De veras? — dijo la muchacha— ¿Es amigo tuyo, Pamela?

— Es amigo de otros. Él no. Se pasa la vida jugando — respondió Pamela— . Y se habla muy mal de él.

— ¿Dicen acaso que es ventajista? Su olor es característico, desde luego — dijo Elisa.

— ¡Dan!...— dijo el insultado— . ¿Has visto quién está aquí? ¿Por qué esperar a mañana?

— Tú estás dispuesto a no esperar, ¿verdad? — dijo Elisa.

— No me gusta discutir con mujeres...

— Pero si te digo que eres un cobarde... Y ya te lo he dicho antes... ¿qué harás?

— Tienes armas a los costados y dicen que las manejas bien. No puedes pedir que te respete, y te voy a dar una lección que...

Dos veces disparó Elisa y los brazos colgaban a los costados del que quiso disparar sobre ella.

James sonrió y miró a Dan.

Éste comprendió lo que quería decir esa mirada. Había asegurado que en un duelo con la vida en juego, no sería igual de rápida y segura.

— ¡Un médico! — pidió el herido.

— Te has equivocado... Lo que necesitas es una cuerda— dijo Roger.

Y pocos minutos más tarde, ya estaba colgando a la puerta del saloon.

Después se marcharon los tres jóvenes.

James buscó a Dan.

— No seas loco y marcha... No te enfrentes con esos dos.

— ¡Vaya manos que tienen los dos! — exclamó.

— ¡Márchate!... No esperes a mañana... Te matará.

Dan guardó silencio.

Pero estaba pensando que era eso lo que iba a hacer.

Sin embargo, no quería confesar que tenía mucho miedo.

Y es que lo que había visto, era para ello.

Los testigos opinaban lo mismo.

Seguían los comentarios sin que Dan estuviera pendiente de ellos.

La idea de marchar iba tomando más cuerpo en él a medida que los minutos transcurrían.

Reconocía que era una locura quedarse para celebrar un duelo en el que habría de tener muy pocas probabilidades a su favor y muchas en contra.

La seguridad de que era inferior a esos dos jóvenes, sin la menor duda, lastraría sus brazos.

Y siempre sería preferible que le recordaran como a un cobarde que no que visitaran su tumba como la de un loco.

James estaba preocupado también. No se habían metido con él, pero estaba seguro de que lo harían después de matar a Dan.

Se resistía a la huida por el interés del saloon, pero a medida que pensaba en ello llegaba a la conclusión de que todo era preferible antes que permitir la oportunidad a Roger de provocarle hasta disparar sobre él.

Era él quien más habló en el teatro y el que insultó a la muchacha.

Cuando cerraba esa noche, llamó Dan.

— Ya sé lo que me vas a decir... — dijo Dan.

Estaban los dos solos en la habitación de James.

— Y es lo que tienes que hacer. No cabe tener ilusiones. Frente a ese muchacho no tienes una posibilidad de éxito. Y si sabes con seguridad que te va a matar debes prescindir del orgullo y de todo amor propio y poner los medios para seguir viviendo. Es mucho más lo que yo tengo que perder y voy a marchar a Leadville para unirme a Weiss. Tiene el «Arizona», y, según me ha dicho muchas veces, es mejor que una mina. Voy a tratar de vender este saloon y montaremos uno en aquella ciudad minera. ¿Te interesa?

— Estaba decidido a marchar de todos modos. No creas que soy tonto. Puedo decir a los demás que no temo a nadie y que soy más veloz que todos... Pero no puedo engañarme en lo que se refiere a ese muchacho... Le he visto disparar y no puedo compararme con él... — manifestó Dan— . Si marchas a Leadville iremos a esa ciudad o a Cripple Creek; en cualquiera de las dos hay vida para nosotros. Voy a marchar dentro de unos momentos... Y me parece que lo que debes hacer, es venir conmigo. Cuando por la mañana no me presente, es posible que seas tú el provocado... Encargas a alguien del local hasta que encuentres comprador. Cuando pasen unos días ya no se acordarán de ti..., y podrás regresar.

Dan convenció a James y antes de amanecer salían los dos de la ciudad para ir a Leadville.

Por la mañana y a la hora convenida, había una inmensa multitud ante el local de James, sin que se viera a éste ni a Dan.

Los empleados comprendieron la verdad, pero esperaban para confirmarla a que pasaran algunos minutos.

Roger apareció en la calle, ante una silencio abrumador.

Todas las miradas estaban ahora en la puerta del saloon en espera de que saliera Dan.

Pero Roger avanzó sin que se viera a nadie.

Uno de los empleados se asomó para decir que no estaban ni James ni Dan en la casa y que no les habían visto en toda la mañana, faltando en cambio los caballos que tenían ambos.

Otro empleado dijo que James le encargó, en su ausencia, del local, pero que nada sabía de Dan, aunque imaginaba que habían marchado juntos la noche antes.

Para los testigos, esto era una decepción.

Para Elisa y Pamela una tranquilidad.

— Es mejor que se haya marchado antes de que preparara una trampa.

— No se atrevía nadie a ayudarle a ello — dijo Roger— . Conocen cómo reaccionan estos hombres en un casi así. Y no hay dinero que aconseje jugar la vida con seguridad de perder...

Pero antes de marchar, James había visitado el local de un amigo y allí se fraguó algo en contra de Roger.

Horas antes estuvo el abogado Chapel bebiendo un whisky con dos de los elegantes que haciéndose pasar por mineros enriquecidos, pasaban las horas jugando al póker y «exponiendo» sus ganancias mineras, como ellos afirmaban aunque la verdad era que ganaban siempre.

Chapel había tenido noticias de los dos, por un compañero de Cheyenne que estuvo un día con él en Denver.

Cuando les saludó, aunque le conocían de la ciudad, se le quedaron mirando.

Pero a los pocos minutos y al hablar Chapel de su compañero de Cheyenne, que les había defendido en dos ocasiones, se pusieron de acuerdo.

Y eso que lo que pedía tenía una gran importancia.

Tenían que matar al senador y a ser posible a ese muchacho tan alto que iba con su sobrina.

La muerte del senador solamente, con la muchacha, en la ciudad, no tendría valor para ellos.

Había que matar a Roger y como accidente desgraciado que fuera alcanzada ella por los disparos.

Por eso, al visitarles James con la misma pretensión en lo que se refería a Roger, no dudaron en aceptar. Con ello ganarían por dos conductos y como las cifras pedidas a cada uno de los interesados eran importantes, obtendrían lo suficiente para colmar su aspiración y largarse muy lejos.

Nadie sabía en la ciudad que esos dos personajes eran famosos pistoleros más al Norte. No habían querido utilizar el «Colt» para que no pudieran ser descubiertos por los federales que, darían algo por tenerlos ante ellos.

Ahora era distinto. La cantidad ofrecida aconsejaba correr el riesgo, porque después de cobrar se irían muy lejos.

De todos modos, exigieron una cantidad anticipada a cuenta del total.

Para Chapel, que sabía quiénes eran los dos, suponía una tranquilidad que hubieran aceptado.

También James les había conocido lejos de allí y estaba seguro de que eran los únicos que en Denver podían tener suerte frente a Roger.

Estos dos granujas se movían en los medios elegantes de la ciudad. Habían sabido hacer las cosas y aun que se sospechaba que su verdadero ingreso estaba en los naipes no había medio de tener seguridad de ello, porque a veces pasaban una temporada sin jugar para despistar más a los suspicaces.

Vivían en el hotel más elegante de la ciudad.

Las mujeres que trabajaban en el saloon con ellos, se los disputaban por su esplendidez.

Ninguno de los dos había visto a Roger, pero las señas eran inconfundibles y, sobre todo, por ir acompañado de la sobrina de Garry de cuya belleza se hablaba mucho y, a veces, de la hija del gobernador.

Ésta en realidad era la que obligaba a que se hiciera bien las cosas.

No querían pudieran sospechar que era una cosa intencionada.

Los dos jóvenes y no mal parecidos.

El motivo podía ser las dos muchachas que solían ir con él.

Tenían prisa, pero no podían precipitarse.

Y esa misma mañana se presentaron en el saloon de James para conocer a la víctima.

Pero como ellos no salieron del local y Roger no entró en él, se quedaron sin verle.

El único que estaba enterado de lo que se proponían era el dueño de donde solían pasar las horas.

— ¿Le habéis visto? — preguntó al verles.

— No ha entrado en el local — respondió uno de ellos.

— No esperamos en la calle porque sabíamos que Dan no se iba a presentar y él no ha entrado como esperábamos — dijo el otro.

— ¡Mucho cuidado con él, porque afirman que es lo mejor que se ha visto! Ya sé que esto no cuenta para vosotros. Si supieran aquí quiénes sois, temblarían de miedo ante vosotros. Es mucho lo que disteis que hablar en Laramie y en Cheyenne.

— Iremos a buscarle al paseo, a donde suele ir lo mejor de la ciudad.

Y al cabo de un buen rato, salieron los dos a la calle.

Pero lo que buscaban, no estaba allí. .

Regresaron al local decepcionados y por la noche, al llegar al hotel, encontraron la invitación para una fiesta en casa del gobernador.

Se las enviaba un amigo representante, con el que charlaban con frecuencia.

Los dos pensaron en el acto que allí tenían la oportunidad admirable para terminar con los tres que les interesaba.

Y poco antes de la hora de la fiesta, se presentaron en el saloon vestidos con gran elegancia, pero con un «Colt» cada uno colgado y otro más pequeño en el pecho.

Vieron allí al que les había enviado las invitaciones y dijo que iría con ellos.

Suponía una gran alegría la decisión del amigo para los dos.

Y al llegar a la residencia del gobernador la encontraron llena de personas conocidas, a las que saludaban.

* * *

El comentario general se ceñía a la huida de Dan.

— Es que se dio cuenta de que ese muchacho es peligroso— dijeron en un grupo.

— Es lo que afirman todos... — respondieron.

— Hay hombres en la Unión que son capaces de las cosas más difíciles con un «Colt» — dijo el otro.

— Y si es un pistolero como parece desprenderse de lo que hablan, ¿cómo va la hija del gobernador con él? — añadió el anterior.

— Es que se ha hecho amigo de la sobrina de Garry y esta muchacha está a todas horas con Pamela.

— Dicen que la sobrina del senador es muy guapa. ¿Es cierto?

— ¿Es que no la conocéis? Ya la veréis... La he visto con un traje precioso. Y lleva una fortuna en alhajas sobre ella — dijo uno.

— Seguramente el célebre collar que sirvió para la apuesta del teatro.

— Y otras tan valiosas como éste.

Dejaron de comentar al aparecer la muchacha con Pamela.

— ¡Cierto que es preciosa esa criatura!— exclamó uno de los dos.

— ¡Habrá que conseguir bailar con ella! — añadió el otro.

— No ha de ser muy sencillo, porque es lo que todos pensamos.

Garry estaba con el gobernador y un grupo de amigos.

Los dos pistoleros comprendían que no iba a ser fácil poder disparar sobre los tres, a no ser que la discusión surgiera en el momento de estar juntos.

Hablaron entre ellos y estuvieron pendientes desde entonces de la muchacha y del senador.

A quien no se veía en la fiesta, era a Roger.

Esto suponía una contrariedad.

Sirvieron la cena y les correspondió sentarse a una de las mesas más alejadas de la ocupada por las muchachas.

A la hora del baile buscaron a Elisa, que ya estaba bailando con un amigo del gobernador.

Ellos buscaban a un vaquero y Roger se presentó en la fiesta vestido como ellos.

Solamente destacaba de los otros por la estatura.

El sheriff vio a Roger que se acercaba a él para decirle:

— ¿Conoce a aquellos dos que están allí?

Y señaló con el índice hacia ellos.

— ¡Son dos mineros enriquecidos que viven en el mejor hotel de la ciudad — respondió el sheriff.

— ¿No les gusta jugar? — añadió Roger.

— ¡Ya lo creo! ¿Cómo lo has adivinado? Se pasan las horas en un saloon. Dicen los dos que les encanta la emoción del juego, pero se pasan días sin ir por ese local.

Roger sonreía y estuvo pendiente de ellos sin dejarse ver.

Los dos iban perdiendo la paciencia a medida que pasaban las horas.

Roger les vio hablar con Chapel después de una breve señal de éste.

Se reunieron como por casualidad en uno de los rincones.

Buscó rápidamente Roger a Garry y habló con él.

El senador se encaminó al mismo rincón en que hablaban los tres y, acercándose a ellos, dijo:

— ¡Chapel! ¿Sabe algo de Clark? Termina el plazo que le dimos...

— Marchó a Leadville a por unos libros — confesó Chapel.

— ¡Ah! — añadió mirando a los otros dos— ¿Se conocen...?

Los tres quedaron sorprendidos.

— ¡Sí! — dijo Chapel.

— ¿Les conoció aquí o en Laramie? Ustedes han estado en esa ciudad, ¿verdad?

Los dos estaban desconcertados.

— No... — contestó uno de ellos— . Hemos estado por Nevada, hasta que tuvimos suerte con unas minas que nos han dado bastante dinero...

Algunos curiosos escuchaban con indiferencia.

— ¿En qué parte de Nevada? He estado por allí.

— Por el río Mumboldt — dijo uno con rapidez.

— ¿Hace mucho de eso?

— ¿Es que tiene mucho interés en que le relatemos nuestra vida? — dijo el otro, molesto.

— Es que sus manos no conservan huellas de las herramientas de minero... Vean las mías y eso que hace tiempo no trabajo ya.

Y el senador mostraba sus manos a todos.

— No es necesario trabajar si hay dinero para que lo hagan otros.

— Tienen razón. Es lo que sucede ahora conmigo. Pero me parecía haberles visto en Laramie. En uno de los saloons de aquella ciudad... Por cierto que fue un día en que usted disparó sobre un ganadero porque dijo que había hecho trampa en una jugada... ¿No recuerda?

— ¡Le han dicho que no estuvimos en esa ciudad y por lo tanto mal podemos recordar nada que se refiera a ella!

— ¡Oh! Entonces, perdonen. Les había confundido. ¡Se parecen tanto!

Y el senador se alejó de ellos.

— ¡No comprendo esto! — dijo uno — . Nos ha conocido. No hay duda...

— Y todo lo que hagáis después de esto, será sospechoso— dijo Chapel— . Hay que esperar otra ocasión.

— Estamos de acuerdo — manifestaron los dos.

Cuando se alejó Chapel de ellos, se le acercó el senador otra vez.

— ¡Es un mal paso, Chapel, hablar con ellos aquí! No debió hacerlo...

— ¿Por qué? Son dos amigos míos...

— ¡Son dos pistoleros! — añadió el senador— . Y usted lo sabe. Su conversación con ellos ha de ser interesante para los federales en su día... Ellos tienen un gran interés por sus amigos.

— ¡Bueno!... Realmente, amigos no es que lo sean. Les conozco del club y de algún bar donde nos hemos visto.

— ¡Más vale así! — dijo el senador— . Porque le aseguro que su amistad con ellos no le beneficiaría y mucho menos si les hubiera hecho algún encargo especial.

Chapel no pudo evitar que se pusiera pálido.

El senador marchó de su lado, pero la preocupación que le invadía había estropeado a Chapel la fiesta.

Estaba deseando que los dos pistoleros marcharan de ella.

No había oído nunca que Garry estuviera por Laramie. Por eso le sorprendió más que conociera a los dos.

Estos hablaban entre ellos.

— Me parece que es una tontería que insistamos esta noche... Lo que vamos a hacer es divertirnos.

— Es lo mejor... Ha sido una contrariedad que el senador nos conozca.

— No lo esperábamos desde luego.

— Y si lo comenta por la fiesta nos vamos a ver en una situación muy difícil en el saloon porque van a estar pendientes de nosotros... Ha sido un mal paso el que hayamos venido.

— No podíamos esperar esto.

El sheriff se acercó a Chapel para decirle:

— ¿Hace mucho que conoce a esos dos? Me ha dicho el senador que le parecen dos muy conocidos en Montana y Wyoming... Creo que se llaman Slong y Keith...

Chapel abrió los ojos. No había duda de que habían sido conocidos los dos.

— Les conozco de aquí y no creo se llamen así — dijo.

— ¿Se siente mal? Está un poco descolorido y sudando... Siéntese...

Y dicho esto, el sheriff se alejó.

CAPITULO VII

Ya no le podía caber duda a Chapel de haber sido reconocidos los dos y lamentaba haberse puesto a hablar con ellos en la fiesta.

El sheriff se encaminó hacia los dos y les dijo, rodeados de curiosos.

— Acaba de decirme Mr. Chapel que les conoció por un amigo suyo y que se llaman Slong y Keith. ¿Son acaso los pistoleros del mismo nombre?

— Mr. Chapel no puede haber dicho eso...— dijo uno.

Pero los dos habían palidecido.

Roger estaba a espaldas de ellos.

— También el senador dice que les conoció en Laramie con ese nombre. Y parece que están reclamados por los federales... Pero ellos saben que no hay un Estado y Territorio en el que no tengan jurisdicción.

— ¡Le han dicho, sheriff, que no somos esos personajes! — dijo el otro amenazador— . Y será muy conveniente para usted que no insista. No me agrada...

— Pues, desde luego, habla como si fuera uno de esos pistoleros... — dijo Roger— . Creo que ellos son más fanfarrones que peligrosos. ¿Qué hacías aquí, Keith? ¿Te atreves a decirme a mí que no lo eres?

Miraron los dos a Roger y se pusieron lívidos.

— ¡Hola, Slong! — exclamó Roger— . ¿Seguís jugando? Supongo que haréis trampas. Aquí seréis mineros como en Laramie eráis ganaderos. ¿No? No deja de haber tontos en todas partes que se dejen engañar.

Ninguno de los dos decía nada.

— Son los que yo he dicho, ¿verdad? — dijo el sheriff.

— Ellos se lo dirán, sheriff... ¿Qué os pasa que no habláis? ¿Quién os ha traído a esta fiesta?

¡Cuánto daríais por no estar ahora en ella!

— ¿Qué pasa? — inquirió Elisa, abriéndose paso entre los curiosos pues había visto a Roger en el centro de ellos.

— No es nada, Elisa — respondió Roger — . Puedes estar tranquila. Mira a estos dos... Son unos pistoleros de los que tanto se habla en tu tierra...

— ¿Y dejan que les hables así? ¿Es que te tienen miedo? ¿Te conocen?

— Será mejor que ellos contesten.

— ¡Es el que va con la sobrina del senador! — dijo uno al otro.

— ¡Vaya! ¿Os habían dado algún encargo relacionado conmigo?

— No sabíamos quién era — dijo Keith.

— ¿Mucho? — preguntó Roger.

— Diez de los grandes a cada uno — añadió con cinismo Keith.

— Pero no sabíamos quién era... — agregó el otro — , y no hemos hecho nada.

— ¿Chapel? — preguntó Roger.

-— Sí... y James... Cinco cada uno daban a cada uno de nosotros.

— Era un buen negocio...-— dijo riendo Roger— , ¿Mucho a cuenta?

— La mitad, pero no la quiero... — dijo Keith llevando la mano con naturalidad al pecho como si fuera a sacar una cartera.

Se oyeron dos disparos y cayeron los dos sin vida.

Cuando los testigos miraban con odio a Roger, vieron que los dos muertos tenían un «Colt, cada uno.

Lo habían sacado del pecho.

— ¡A mí me hubieran engañado! — exclamó el sheriff.

— Pero yo les conocía muy bien — dijo Roger.

Chapel había desaparecido de la fiesta y poco más tarde de la ciudad.

Después de lo que habían dicho los dos pistoleros, no podía seguir en ella sin un peligro inminente de muerte.

En la fiesta le buscaron en vano el sheriff y Roger.

— ¡Ha marchado de la fiesta! — exclamó el sheriff.

— Y de la ciudad. Ha ido a reunirse en Leadville con sus cómplices — repuso Roger.

Elisa dijo a Roger:

— Cuando les vi hablando con Chapel y por la forma de mirarte a ti y al senador, creo que iba incluido éste en el trabajo de esos dos.

— ¡Ellos te conocieron a ti! Y te temían... Eso indica que eres otro pistolero como ellos o más peligroso aún. Pero no temas; no creas que me asusto.

Roger se echó a reír.

Pamela y sus amigos les rodearon y hubieron de cesar en esta conversación.

Elisa quedó en casa de Pamela después de la fiesta.

Roger y Garry hablaron mucho luego en casa de él.

Y sin meterse en cama, salió Roger hacia Leadville. Llevaba unas cartas de Garry para su socio y para los técnicos que había en las minas de las Sociedad.

— Cuando se entere mi sobrina que te has marchado sin despedirte, se va a enfadar y estoy seguro que irá a Leadville si sabe que estás allí — dijo Garry.

— Lo que tiene que hacer es ocultarle la verdad — aconsejó Roger.

— No me agrada mentir... No soy capaz — respondió Garry.

— Haga lo que estime más conveniente para ella.

* * *

Elisa miraba a su tío y dijo:

— ¡Me dejaste en casa de Pamela para que Roger escapara, ¿verdad?

— No debes enfadarte. Ha ido con unas cartas mías para que aclare lo que pasa en Leadville con las minas.

— Lo que has hecho es enviarle a una muerte cierta.

— Sabe defenderse, como hemos comprobado todos.

— Si es de frente el ataque no tengo miedo por él. Lo que me asusta es si lo hacen a traición, y como ya saben la clase de hombre que es, no lo harán de otro modo... Voy a marchar a Leadville. Tienes casa allí, ¿verdad?

— Sí, pero...

— No lo vas a impedir. Si no quieres que ocupe tu casa, me iré a un hotel.

— No es eso... Iré contigo.

— No creas que me haces falta... Voy a decir a ese grosero todo lo que pienso de él.

— Yo creo que lo que debías decirle de una vez es que le amas... — dijo Garry.

Elisa se echó a reír.

— Así que te has dado cuenta, ¿no? ¡Pues es verdad! Lo único que me preocupa es si estaremos rodando de pueblo en pueblo siempre con el «Colt» en la mano. Nos vamos a juntar dos terribles pistoleros.

— Lo que harás es llevártelo a Nueva Orleáns. Allí no hay peligro de que siga manejando el «Colt».

— Suponiendo que no sea yo la que haga lo que él quiera, pues parece tan tozudo como yo.

Y Elisa volvió a reír.

Una hora más tarde se presentó Pamela para llevarla a pasear en el coche.

— Adonde quiero que me lleves es a Leadville... — dijo.

— Pero si está muy lejos... — objetó Pamela— , Hay diligencia que va hasta allí.

— Entonces iré en ella.

— ¿Quieres que te acompañe? Así no estarás sola.

— No te dejarán tus padres.

— Ya verás cómo sí.

Y las dos jóvenes hablaron con el gobernador.

— Está bien — dijo éste — . Pero vais a llevar a ese muchacho un nombramiento mío como Delegado Especial. Tendrá más autoridad que el sheriff de allí y el propio comisario del oro. Es una especie de supercomisario y supersheriff.

— ¿Es que se fía de Roger hasta este extremo? — dijo Elisa contenta.

-— Puedo fiarme — respondió el gobernador.

Las dos muchachas hicieron los preparativos, llevándose unas maletas con ropa porque pensaban estar en Leadville una temporada.

Y al día siguiente, en la diligencia, ocupaban sus asientos, siendo despedidas por el gobernador y el senador Mac Garry.

Las muchachas miraban a los que iban con ellas en la diligencia.

— ¿Son ustedes la hija del gobernador y la sobrina de Mac Garry, verdad? — dijo un joven que iba frente a ellas.

— Sí.

— ¿Quién es quién? — añadió sonriendo.

Se presentaron cada una de ellas.

— Me llamo Mike Ecks. Soy periodista en Leadville.

— ¿Periodista? — dijo Elisa sonriendo— . ¿Qué tal ciudad es Leadville?

— ¿De dónde es usted?

— De Nueva Orleáns.

— Ah... Llevará una decepción... Las casas son pequeñas y de madera. Los modales terribles y la gente ruda.

— Parece que no esté muy contento allí...

— No puedo quejarme. Tengo un periódico que hago yo mismo. Y me permite vivir.

— ¡Tendrá que decir todo lo que quieran los que sean dueños de la situación!

Mike miró a Elisa sonriendo.

— No se sonría... Es lo que pasa en todas las ciudades.

— Pues le aseguro que en Leadville no pasa eso. Soy el dueño y el que dice lo que quiere.

Me odian muchos y desean mi muerte, pero aún vivo.

— No se puede permanecer en esas condiciones en una ciudad por pequeña que sea — dijo Pamela.

— La vida es siempre lucha y en estos lugares con crudeza — declaró Mike— . Me encantan el ambiente y el peligro...

Hablaron mucho durante las primeras horas.

Cuando descendieron para estirar las piernas mientras servían la comida y cambiaban los tiros, las dos miraron a Mike.

— ¿Seis y ocho pulgadas? — dijo Elisa.

— ¡Exacto! Es curioso que lo haya calculado tan bien.

— Es que está enamorada de un tipo parecido. Tiene una pulgada menos — terció Pamela.

— Comprendo entonces que sepa calcular — dijo riendo Mike.

— Debe ser usted el más grande periodista del Oeste— dijo riendo Pamela.

— ¿A qué vienen esas armas...? — preguntó Mike a Elisa.

— Me gusta ir adornada... — respondió ella.

— Pues es un peligro en estas tierras. Debe guardar esos cacharros en la maleta.

— Prefiero llevarlas colgando. Me agrada sentir sus golpes suaves en las piernas — dijo Elisa.

Sentáronse juntos a la mesa para comer.

— Pueden prepararse si no están acostumbradas a estas comidas — dijo Mike.

— ¡Oye tú, periodista de los demonios!... Procura no hablar mal de la comida que doy — dijo el guarda-estación.

— Debieras estarme agradecido... Estoy preparando a las muchachas para que no sea muy fuerte la protesta...

— No me has gustado nunca — declaró el guarda-estación.

— ¡Ni tú a mí tampoco! — repuso riendo Mike.

Las dos muchachas le imitaron, riendo los tres.

Uno de los mozos iba a intervenir, pero se lo impidió su jefe diciendo:

— Es cosa mía... Ya verás cómo no le quedan ganas de reírse otra vez.

Y encaminándose hacia Mike, le dijo:

— No hay comida para vosotros... ¡Así aprenderéis!

Pero uno de los conductores dijo al jefe:

— Una de esas muchachas es la hija del gobernador... La otra, sobrina de Mac Garry.

— Si es así, debéis perdonar... Todo cambia... Ya veo que era una broma. Se os atenderá como es debido.

Mas el guarda-estación, creyendo que era una broma del conductor, dio orden para que les sirvieran las sobras de la comida anterior.

Mike se dio cuenta de la mala intención y poniéndose en pie, se acercó al guarda-estación.

Pero se le adelantó Elisa, que le dijo:

— Aquí tiene su comida amigo! ¡Y se la va a comer toda!

Dejó el plato en la mesa a la que estaba el otro y con un «Colt» le encañonó.

Mike reía.

Uno de los mozos quiso ayudar a su jefe y al mover la mano para buscar un arma, sin pensar que era una mujer, recibió un impacto que le llevó tres dedos y lanzó gritos de angustia.

— ¡He dicho que coma todo esto! Trae esos platos, Pamela... — dijo Elisa.

El guarda-estación, que había visto la seguridad con el «Colt» de la muchacha, tragó saliva y se dispuso a ponerse a comer.

Pero no en el plato que le puso Elisa delante, sino en el otro.

Un nuevo disparo se llevó la cuchara limpiamente sin herirle.

— ¡El último aviso! La próxima vez lo haré a la frente.

No había posibilidad de resistirse.

Y comió los tres platos servidos a ellos.

Mike reía a carcajadas.

— ¡No esperabas tener que comer tú esta porquería! — exclamó.

Las náuseas ahogaban al guarda-estación.

— ¡Ahora necesitamos comida para nosotros! — dijo Elisa.

— Sí... sí... Era una broma... — decía el guarda-estación.

— Yo sacaré de la cocina lo que haya y valga la pena— dijo Mike.

Y segundos más tarde sacaba un jamón.

— Con esto tenemos para comer. Y este pan, que es mejor que el otro...

Comieron los tres con apetito sin dejar de vigilar Mike y Elisa.

— He visto que no llevas las armas de adorno, Sabes manejarlas...— dijo Mike comiendo— .Somos jóvenes y es una tontería que nos tratemos con tanto respeto.

— Estamos de acuerdo. Me cuesta tratar de usted a los que son como yo — dijo Elisa.

El guarda-estación y el mozo herido a quien curaban en esos momentos, estaban deseando vengarse de ellos antes de que saliera la diligencia.

Se sabían vigilados y esto les detenía.

El otro mozo no quería meterse en jaleos y se decía para sí que estaba bien hecho lo de obligarle a comer lo servido para ellos.

Los empleados de la diligencia tampoco querían mezclarse por saber quiénes eran las dos muchachas.

Cuando la diligencia estuvo preparada, dijo Mike:

— No debe cometer una torpeza que le cueste la vida. Hasta ahora ha salido bien... Ha tenido el castigo que merecía su canallada. Sentiría que el gobernador le culpara de haber permitido que a su hija le pasara algo grave.

Ni aun con estas palabras creyó el encargado que era en efecto la hija de Su Excelencia, No dijo nada, pero estaba deseando vengarse.

Los otros viajeros se iban acomodando en sus asientos.

Mike hizo que las dos muchachas subieran antes.

Había perdido de vista al encargado y, a los pocos segundos, disparó, saltando.

Una bala de rifle se incrustó en la puerta de la diligencia.

Las dos armas aparecieron en las manos de Elisa, que se asomó a la ventanilla.

— ¡Ya pasó todo! — dijo Mike haciéndola sentar.

El encargado estaba a la puerta de la cocina boca abajo y el rifle a su lado.

— No te preocupes, muchacho — dijo el mayoral— . Era una mala persona... Tenía que morir así... ¡Sube, que nos vamos!

Y la diligencia se puso en marcha con rapidez.

Los viajeros miraban curiosos a Elisa. Había demostrado de lo que era capaz con el «Colt». Y esto hacía que la admirasen también.

Ella, que se daba cuenta de lo que pasaba, procuraba no mirar a nadie.

Mike sonreía sin dejar de hablar con ellas.

— Tendré que aprender a manejar el «Colt» también para no desentonar con vosotros.

Elisa se echó a reír de estas palabras de Pamela.

En Climax tenían que hacer noche en la Posta.

No hubiera pasado nada si uno de los viajeros y los conductores no comentaran lo sucedido al mediodía.

Los de la posta miraban a Mike con cierto odio, pues daba la casualidad de que el encargado de la misma era hermano del que resultó muerto por Mike.

Uno de los viajeros se dio cuenta de lo que hablaban el mozo y el encargado y se acercó a los tres jóvenes para advertirles.

Frente a la posta había un hotel y los tres decidieron ir a él para pasar la noche.

Al mismo tiempo, era bar, almacén, Correos y funeraria.

Pidieron cena para ellos y les sirvieron una que les agradó y comieron con gran apetito.

Mike no dejaba de estar pendiente de la puerta.

Cuando supo que era hermano del que mató el que estaba encargado de esa posta supuso que habría jaleo antes de que la diligencia marchara.

Por eso estaba muy atento.

También a Elisa le pasaba lo mismo.

Y por ella empezó el jaleo, provocado por emisarios del de la posta.

Habían terminado de cenar cuando, entre otros, entraron dos que les miraron con interés y que fue lo que puso en guardia a Mike.

— ¿Os habéis fijado qué chica más bonita? Pero lleva armas como si se tratara de un pistolero cualquiera — dijo uno.

Ni Mike ni Elisa dijeron nada.

Pamela en cambio estaba asustada y murmuró:

— Vienen a provocar...

— No te preocupes y permanece serena... tranquilizó Mike.

— Creo que son unos pistoleros que van huidos dijo el otro.

El mismo silencio por parte de los aludidos.

Daban la impresión de no haberles oído.

-— Debíamos avisar al sheriff — sugirió el primero. — Ya han ido a hacerlo.

Mike seguía pendiente de lo que hablaban y de la puerta.

Y ella igual.

CAPITULO VIII

Los clientes que habían oído miraban con atención a los tres jóvenes.

— Para que los que miran no se llamen a engaño, diré y lo pueden corroborar el conductor y el mayoral de la diligencia — dijo Mike — que estas jóvenes son la hija del gobernador y la sobrina del senador Garry.

Uno de los conductores, que iba a beber, confirmó las palabras de Mike y los que habían dicho lo anterior se vieron censurados y mirados con hostilidad.

— Nosotros decimos lo que ha dicho el guarda-estación— dijo uno.

Como si con estas palabras hubiera sido llamado, se presentó con el sheriff diciendo:

— Ese es el que asesinó a mi hermano sorprendiéndole...

— ¡Un momento, sheriff! Pregunte antes al mayoral quiénes son estas muchachas. Ignoro la historia que le habrá referido ese cobarde...

— Sheriff — dijo el conductor— , me conoce de hace tiempo... Esas muchachas son la hija del gobernador y la sobrina de Garry. No se deje engañar por éste, que está dolido por la muerte de su hermano, pero le aseguro que fue merecida. Trató de asesinar a ese muchacho por la espalda con un rifle.

— ¡No les haga caso! ¡Se han puesto de acuerdo!

— Hablaré con el mayoral — dijo el sheriff.

— Le dirá lo mismo. ¿No le digo que se han puesto de acuerdo? — repuso el iracundo guarda-estación.

— Si estás dolido por la muerte de tu hermano, ¿por qué no tratas de provocarme tú, y no comprometas a nadie?— dijo Mike.

— Yo no soy un pistolero cómo tú... — respondió el aludido.

— Me conocéis todos y sabéis que soy el periodista de Leadville. Tu hermano era un cobarde...

— Creo que debes someterte a la mala suerte... — dijo el sheriff— . Por lo que dicen los testigos, es cierto que fue culpa de él... No se hable más de este asunto.

El guarda-estación salió del hotel.

— Yo creo que debéis esperar a la diligencia fuera de la ciudad — aconsejó el sheriff—. Está dolido y es capaz de disparar a traición como su hermano y tener más suerte que aquél.

— Así lo haremos. Nos levantaremos temprano.

— Podéis venir a mi casa — dijo el sheriff— . Aquí en el hotel no estáis seguros.

Se detuvo al oír dos disparos hechos muy cerca de él.

Elisa tenía un «Colt» en cada mano.

Los que empezaron provocando estaban en el suelo sin vida. Y los dos tenían un «Colt» empuñado.

— No hay duda que pensaban traicionar mientras hablaba con nosotros, sheriff.

La mirada penetrante de Mike advirtió que había disgustado al sheriff lo que hizo Elisa.

Esto indicaba que les distraía conscientemente.

Miró a Elisa sonriendo y comentó:

— Me parece que no ha agradado mucho al sheriff que no hayan tenido éxito esos dos... Nos estaba distrayendo para que no fallasen. ¡Has estropeado un buen trabajo!

El sheriff se puso pálido.

— Supongo que no hablas en serio... Todos han visto que incluso os ofrecía mi casa...

— Con la esperanza de que nos distrajéramos y que esos dos tuvieran suerte.

Entró el guarda-estación diciendo:

— ¿Han caído en la trampa, sheriff...?

Los testigos miraban al sheriff y a Mike.

Acababan de comprobar que las sospechas de Mike eran ciertas.

— ¡Han muerto ellos, como vais a morir el cobarde del sheriff y tú! — dijo Mike.

— Yo no tengo que ver nada, ya habéis visto que...

— ¿Es que le tiene miedo, sheriff? — dijo el guarda- estación— . ¡Dígale que ya está en su oficina preparada la cuerda!

— Pero os habéis olvidado de contar con nosotros — dijo Elisa— . Estoy de acuerdo con Mike en que sois dos cobardes.

— Y ahora recuerdo la razón del odio del sheriff. Una vez escribí en contra de él. Mataron sin juicio a un buen muchacho acusado como nosotros de ser un pistolero... — dijo Mike.

— Aquello fue un crimen. Un asesinato...— afirmó un testigo— . Era amigo de mi hijo.

— Estáis todos nerviosos — dijo sonriendo el sheriff — , No es posible que tú hables así de mí.

— Te lo he dicho muchas veces. Y fue también éste el que le acusó. ¿Sabes lo que era? Te lo diré ahora. ¡Era un federal! Sí. Un agente. Y tú lo sabías. Por eso le mataste. Me decía mi hijo que no te dijera nada hasta que vinieran a castigarte los compañeros...

— ¡Cobarde traidor! — barbotó Mike.

— No debes hacer caso a ése... Me odia de siempre — murmuró el sheriff.

— No mereces más que odio. Te odiamos todos en el pueblo. Como a ése, que es tu cómplice. Ibais a repetir la misma historia. Si ese muchacho o ella se confían, esos dos les habrían matado. Ya hemos oído lo que ha entrado diciendo éste sobre la trampa.

— Han terminado los crímenes de estos dos. ¿ No hay cuerdas por ahí? — dijo Mike.

— Yo las cogeré — se ofreció el que había dicho todo lo anterior.

Pero fueron varios los que se prestaron a buscar cuerdas con las que colgar a los dos cobardes.

Ellos no dieron tiempo a ello.

Trataron los dos de ir a las armas y Mike se les adelantó haciéndolo a matar.

— No estamos teniendo suerte en este viaje — observó Elisa.

— Me parece que vamos a tener que seguir a caballo o a pie — dijo Mike.

Los dos estuvieron de acuerdo con él en eso.

Pero era una caminata por terrenos llenos de ambiciosos y desconfiados.

Por eso, cuando al día siguiente por la tarde se encontraron en Leadville no daban crédito a sus ojos,

Mike se prestó a acompañarles hasta la casa del senador, donde pensaban instalarse las dos mujeres.

Cuando Mike las dejó en la puerta y se despedía hasta el día siguiente, se miraron asombradas.

La casa no era lo que ellas habían imaginado al pensar en Garry como minero rico y senador.

Se trataba de una de madera como las docenas de ellas que veían en las calles sucias y torcidas.

Llamaron y el propio Roger les abrió quedándose perplejo al verlas.

— ¿Es que os habéis vuelto locas? — dijo a modo de saludo y dejándolas entrar.

— Nada de eso.

— ¿Habéis salido detrás de mí?

— Acabamos de llegar en la diligencia.

— Y yo hace muy poco. Llegué rendido. Bueno, por lo menos habrá cocinera en la casa. No había nadie en ella... Y eso que me dijo el senador que encontraría un matrimonio cuidándola.

— ¿Abierta? — dijo Elisa.

— Pues sí... y es lo que me ha extrañado.

— Eso indica que la ocupa alguien y que había salido.

— No he querido detenerme a pensar... He llegado tan rendido que sólo deseo descansar y, con vuestro permiso, si no queréis de mí, voy a dormir. Es lo único que hay en esta casa: camas.

Y Roger les dejó solas.

Las dos mujeres recorrieron la casa, encontrándose con la sorpresa de que era mayor de lo que habían imaginado.

Y hasta la hallaron bien surtida de víveres.

Se pusieron a cocinar las dos.

Oyeron a alguien entrar en la casa y acudieron a ver quién era.

Se trataba de una mujer de edad madura.

Las miró asombrada.

— -¿Qué hacen ustedes aquí? — inquirió— . ¿Quiénes son?

— ¡Esta es la hija del gobernador y yo me llamo Elisa Garry, sobrina del senador y dueño de esta casa.

La mujer les miró con simpatía y se disculpó por sus preguntas, añadiendo que podían disponer de ella y de su esposo que estaba en el bar en ese momento.

— Bueno — añadió — , la verdad es que se pasa la vida en el bar.

Las dos jóvenes rieron y siguieron preparando la comida ayudadas ahora por Dorothy, como dijo que se llamaba la mujer.

Comunicaron a ésta que Roger estaba durmiendo en una de las camas que había y que no se asustara si le encontraba.

—¡Y nos hemos olvidado de entregar a Roger el nombramiento que nos ha dado mi padre! — dijo Pamela.

— Cuando despierte lo haremos... De todos modos, no creo que hiciera mucho caso en el estado de cansancio en que se encontraba.

Dorothy se escapó para buscar a Tom, su esposo, quien se justificó de no estar en casa cuando ellas llegaron.

Era muy servicial el matrimonio.

Roger durmió muchas horas. Hasta el día siguiente por la tarde.

— ¡He debido dormir mucho!... — exclamó después de lavarse.

— Unas veinte horas — respondió Elisa— . ¿Tienes sueño aún?

Los tres se echaron a reír y le presentaron a Tom y a Dorothy.

Pamela le entregó el nombramiento de su padre y Roger sonrió al leerlo.

— Resulta que soy el gobernador en persona con este nombramiento...

Y más tarde estuvo interrogando a Tom sobre las autoridades de la ciudad.

Escuchó lo que esperaba: que eran granujas. Lo que había sucedido siempre en todas las cuencas auríferas, porque los que no eran así, no duraban mucho y nadie, quería jugarse la vida para no sacar nada en limpio.

Supo que el más granuja de todos era Weiss, el dueño del Arizona, un saloon muy concurrido siempre y en el que era raro el día que no había trabajo para el enterrador.

— Y eso lo sé bien, porque desempeñé un año ese cargo— dijo Tom— . Pero les mataban cuando ya estaban «pelados» y no les quedaba un solo centavo.

Roger reía de la forma de decir esto. No había la menor piedad para los muertos; solamente ira por no llevar en los bolsillos dinero.

También hizo un relato de los mineros en quienes se podía confiar.

— Hábleme de Mr. Randolph— dijo Roger.

— Pues no sé sinceramente qué pensar de él... — dijo Tom— . Es uno de esos hombres que no manifiesta lo que es. Parece dulce y amable hablando, pero sus ojos son fríos y me da la impresión de que sería capaz de disparar a boca jarro si considera necesario hacerlo. Ayer le vi con Mr. Clark.

— ¿Está aquí el socio del senador? — dijo Roger.

— Le vi ayer entrar en el Arizona con Mr. Randolph.

Roger quedó pensativo.

— ¿Cómo se llama el comisario del oro?

— Perry Shylock — respondió Tom.

— ¿Qué tal persona es?

— No es estimado por los mineros... Y está rodeado de un grupo que manejan el «Colt» mejor que la pluma. Han quitado las parcelas a algunos. Dijeron que no estaban legalizadas aunque los despojados afirmaban lo contrario. Dos de éstos fueron muertos por los ayudantes del comisario por hablar mal de éste.

Hablaron durante varias horas y ese día no salieron ninguno de casa.

Pero Dorothy, al salir a comprar, dijo a todo el mundo que estaba la hija del gobernador y la sobrina del senador en la casa.

Y como era de esperar llegó a oídos de Clark, que salió en el acto de la ciudad por suponer que había ido o iría Garry con ellas.

El sheriff se presentó ya tarde en la casa para saludar a las dos jóvenes y ofrecerse para todo lo que necesitaran de él.

Roger no quiso hacerse visible.

— Quien ha de alegrarse mucho cuando se entere, es Mr. Randolph — dijo el sheriff— . Es la persona de confianza de su tío... ¿No piensa venir él?

— Le esperamos de un momento a otro — respondió la muchacha.

Cuando marchó el sheriff, dijo Roger a Tom:

— Me interesa saber con qué personas habla al salir de aquí. Sígale con cuidado.

Y el bueno de Tom así lo hizo.

Cuando dio cuenta de ello, dijo que había visto al comisario, al alcalde y al juez, que parecían esperarle.

Roger no dijo nada.

Y a la mañana siguiente salieron las dos muchachas llamando la atención por su belleza. Lo primero que visitaron fue la imprenta de Mike, en la que recibieron otra sorpresa.

La imprenta consistía en una prensa de mano y unos tipos de imprenta.

Papel en abundancia y algunos botes de tinta y pinturas.

Una mesa en la que escribía Mike, una habitación para dormir y otra en la que había la cocina y una mesa para comer.

Les invitó a un refresco.

-— Has de ir por casa para que conozcas a Roger y hables con él. Seguramente eres el que mejor puede informarle de todo.

Y Pamela habló del nombramiento que tenía del gobernador.

— Tendré mucho gusto en conocerle — dijo Mike.

Salió con ellas, deteniéndose para presentarlas a varias personas.

Todos eran muy amables con ellas. Especialmente con Pamela por ser la hija de quien era.

También con Elisa eran atentos y la miraban con curiosidad por decir que era de Nueva Orleáns y verla vestida del modo que iba, con armas a los costados.

Se encontraron con Roger en la calle y apenas presentarle a Mike se pusieron a hablar animadamente los dos.

— Creo que el nombramiento de que estás investido, debemos hacerlo saber en mi periódico. Es el medio de que todos se enteren. Haremos unos pasquines para mayor difusión.

— Pero antes me presentaré a las autoridades — dijo Roger— . Quiero ver cómo me reciben.

— Como quieras, pero no te fies de ninguno. Son unos granujas y si huelen que vienes animado de un deseo de limpieza, tu vida está en peligro.

— Quiero nombrar ayudantes... No conozco a nadie. Has de aconsejarme para ello.

— Puedes estar tranquilo de que estarás rodeado de buenas personas.

— No tengo más remedio que confiar en los que me indiques, ya que no conozco a nadie, como te he dicho.

— ¡Ahí viene el técnico de las minas de Garry, Mr. Randolph! — dijo en voz baja Mike.

Pero como no conocía a los jóvenes y, aun sabiendo que eran ellos, pasó de largo.

— Me alegra que no haya querido saludarnos — dijo Roger— . Prefiero ir a verle a su oficina. Traigo una carta para él del senador.

— No es presa fácil... — dijo Mike— . Has de tener más cuidado que con los otros. Yo le vigilo atentamente y él lo sabe. Creo que está de acuerdo con el comisario. No he podido comprobarlo y es lo que trato de averiguar hace tiempo.

— Puede que ahora lo consigamos — dijo Roger.

— Me alegraría mucho — añadió Mike.

CAPITULO IX

Roger fue a la imprenta de Mike, esa noche para ayudarle a preparar los pasquines.

En el periódico, que salía al día siguiente, también hablaría de su llegada y del nombramiento que le hacía Delegado Especial del gobernador.

Mike invitó a Roger a beber algo y éste dijo que le agradaría conocer el Arizona.

Las muchachas se quedaron en casa.

— Es lo mejor que tenemos aquí, por su aspecto y su lujo, pero en el fondo está lleno de ventajistas... Yo suelo visitarle a diario. Weiss dice que es amigo mío.

— Será para que no te metas con él en el periódico — comentó Roger.

— Me conoce bien. Si he de decir algo, lo digo... Los mineros me estiman y si me sucediera algo le echarían la culpa a él y serían capaces de quemarle el local y es una cosa a la que ama más que a su propia vida. No concibo a Weiss sin su Arizona...

De un modo instintivo, antes de entrar, Roger comprobó si las armas funcionaban bien.

— ¿Qué te parece este ambiente? — preguntó Mike una vez dentro.

— Es como tantos y tantos otros del Oeste... ¡No comprendo que se gaste tantísimo dinero en espejos! ¿Es que no se maneja el «Colt» aquí?

— Ya lo creo que se maneja... Los que disparan lo hacen bien y a poca distancia, y sobre todo con ventaja... Los otros, no llegan a sacar nunca,

— Comprendido...

— De lo contrario, me parece que costaría una enfermedad a Weiss si viera uno de esos espejos rotos por los disparos de los clientes.

— ¡Hola, encanto! — dijo una de las mujeres que había por allí a Mike— . ¿Qué tal ese viaje?

¿Es que fuiste en busca de otro tan alto como tú?

Y miró a Roger con descaro.

— ¡Hola, pequeña! ¿Novedades durante mi ausencia?

— No me pagas nada y soy la que te facilita noticias para el periódico. Ni un solo whisky...

Te has vuelto un tacaño tremendo.

— No me van bien los negocios, como a tu patrón, pequeña. Gano muchísimo menos en un mes que él en una noche.

— Debiste montar un saloon mejor que una imprenta. Esta no te da más que disgustos. Están enfadados contigo por lo que dijiste antes de marchar respecto a las acciones preparadas de Garry y compañía. Creen que ha sido esa la causa de lo que han dicho el gobernador y el propio Garry y que publica el Diario de Denver... ¡Baila conmigo, que está pendiente el barman Y la muchacha algo asustada, cogió a Mike por el brazo y se pusieron a bailar.

Roger no perdió de vista al barman,

Esto le permitió descubrir que hacía señas a alguien de los que estaban en un rincón del local.

Minutos más tarde vio al que debía ser el dueño por su forma de vestir, que hablaba con el barman.

Weiss, pues no cabía duda a Roger que él era, miró a la pareja que bailaba. A su vez hizo una seña.

Dos hombres, vestidos de mineros, se acercaron a él.

Hablaron breves segundos. También los dos miraban a Mike y su pareja.

Y Roger quedó pendiente de estos dos.

Se movían con naturalidad en el saloon, pero se iban acercando a Mike.

Cuando éste miraba hacia él, le guiñó un ojo como dándole a entender que también se había dado cuenta de aquellas maniobras.

Y Roger se tranquilizó. Pero no por ello dejó de vigilar a los dos.

Estos se pusieron a bailar a su vez, cada uno con una muchacha.

Ambas les miraban sorprendidas y asustadas. Su expresión de pánico no sabían disimularlo.

Pero Mike y la que bailaba con él, dejaron de hacerlo.

— ¡Estoy aterrada! Se ha dado cuenta Weiss de que he hablado contigo — exclamó la muchacha.

— Ha sido el barman el que le ha avisado — dijo Mike— -. Pero no temas; no pasará nada.

— ¡No conoces a estos hombres! Están decididos a terminar contigo... Te echan la culpa de lo de las acciones, como te he dicho antes... Y eso no te lo perdonan. Dicen que no debiste reproducir lo que el Diario de Denver publicó acerca de ellas.

Se dirigían a Roger, que les sonreía.

— Hay dos que tienen mucho interés en acercarse a vosotros — dijo Roger con rapidez.

— Les he visto perfectamente cuando recibían instrucciones de Weiss — dijo Mike.

— Debéis marchar! — aconsejó la muchacha.

— Te he dicho antes que no te preocupes...

— No aceptes la provocación que te hagan. No será quien dispare el que discuta contigo — añadió la muchacha.

— ¿No quieres tomar algo con nosotros? — invitó Roger, tomando una mano de la muchacha en el momento de marchar.

— Como queráis... — asintió ella.

— ¿Te gusta el champaña?

Ella abrió los ojos con asombro.

— ¿De veras? — dijo— . Pero si es muy caro...

— No te preocupes... Trae una botella de momento y tres vasos... o copas.

La muchacha marchó contenta hacia el mostrador.

Allí estaba Weiss indiferente en apariencia.

Cuando ella pidió el champaña, dijo con los ojos brillando de alegría:

— ¿Para quién es? ¿Conozco al cliente que lo ha pedido?

— Está con Mike.

— ¿Tiene dinero para pagar? ¡No es un vaso de whisky!

— Supongo que sí, cuando lo pide — respondió ella.

— ¡No es suficiente! Y siendo amigo de Mike, menos... Di que te den los treinta dólares primero,

— No se hace con nadie..., y Mike lo sabe.

— ¡Haz lo que te digo! — añadió Weiss.

Volvió la chica a la mesa para decir lo que pasaba.

— ¡Y hasta me ha parecido que se alegraba! — agregó ella.

— Es que esto le va a permitir la provocación — dijo Mike— . Pero no lo conseguirá y es lo que le va a poner nervioso... ¡Ahí entra otro socio de estos granujas!

Y Roger vio que se refería al sheriff, que estaba saludando a Weiss.

— ¡No pienso pagar por anticipado! — dijo Roger.

— Lo vas a hacer... Es lo que más le disgustará... — dijo Mike— . Hazme caso.

Roger rectificó y entregó treinta dólares a la muchacha.

Cuando llegó con ellos a Weiss, éste, extrañado, dijo:

— ¿No se han opuesto?

— No. Han dicho que de todos modos tenían que pagar. Les da lo mismo antes que después.

— ¿Quién es ese muchacho que está con Mike? — inquirió.

— No lo sé. Se llama Roger. Es todo lo que he podido saber.

— ¿No cree conveniente, sheriff, que usted sepa quién es cada uno que se presenta en la ciudad?

— ¡Caramba! Es lo mismo que yo estaba pensando — dijo el sheriff.

Y sin decir nada más, se encaminó hacia la mesa de los dos amigos.

Miró atentamente a Roger y éste a él.

— ¡Hola, Mike! — saludó el sheriff —. ¿No me presentas a tu amigo?

-— Iré mañana a presentarme en su oficina... — dijo Roger— . No debe impacientarse.

También diré a míster Weiss quién soy. Ahora tratamos de beber y divertirnos... Puede sentarse con nosotros. ¿Le gusta el champaña?

— ¡Soy yo el que elige el momento de interrogar a las personas que me interesa hacerlo! — replicó el sheriff, un poco amoscado.

— ¿Qué es lo que teme, sheriff? — dijo Mike— . ¿Le asustó acaso míster Weiss con mi amigo?

— ¡Escuche, periodista de los demonios!... ¡Estamos hartos de tus tonterías!

Como esto lo dijo gritando, todos miraron hacia ellos.

— ¡Está nervioso, sheriff... — dijo Roger-— . Una autoridad ha de mantenerse más ecuánime, o dejar de serlo... Sí usted no vale para ostentar esa placa, ¿por qué le sostienen con ella?

— ¡Yo te demostraré sí valgo para llevarla!... ¡Vas a venir conmigo detenido, hasta que me digas quién eres!... Y...

— ¡No se excite, hermano!... Y por favor, no grite — añadió Roger, sereno — . No es esta casa el lugar apropiado para un interrogatorio. Pero si se obstina en hacerlo, ha de comenzar diciendo de qué se me acusa. Solamente así puede interrogar. ¿Verdad, Mike?

— Desde luego... Una indicación de Weiss no es suficiente para ello.

Había tanto silencio que el aludido oyó perfectamente y se acercó a la mesa, haciendo señas al sheriff para que callara.

Y en este silencio, se oyeron las carcajadas que salían de uno de los reservados.

Corrióse la cortina que les aislaba y aparecieron James y Dan con dos mujeres que no dejaban de reír.

Roger les miró con atención y sonriendo.

— ¡Escucha, muchacho! Me estoy cansando, como la ciudad, de soportarte... No haces más que molestarme... Y este muchacho amigo tuyo, o quien sea, debe responder a cuantas preguntas le haga el sheriff...

— Los del reservado se están asustando de esta quietud...— dijo burlón Roger.

Weiss se echó a reír y dijo:

— ¡Más vale que no te hayan oído!... ¡Si supieran que has dicho que tienen miedo!...

— He dicho que se están asustando de este silencio y actitud de todos.

— ¡Venid aquí! — dijo Weiss— . ¿Sabéis lo que dice este forastero?

— ¡Hola, Dan!... ¿Qué hay, James? Parece que habéis cambiado de ambiente... Te estuve esperando a la hora que dijiste ibas a pelear conmigo, Dan... ¿Por qué no confesaste que tenías miedo y lo hubiéramos dejado?... ¿También te asustaste tú, James?

El asombro de los del local era inmenso.

Especialmente Weiss no daba crédito a lo que presenciaba.

Tanto James como Dan tenían los ojos llenos de espanto.

— No debiste tomar en serio mi broma... Yo no quería pelear contigo. No tenía motivos para ello — murmuró Dan.

— Ten en cuenta que me estaba diciendo Weiss que si tú supieras que yo decía que tenías miedo, me ibas a matar... No debes defraudarle... Supongo que es un buen amigo vuestro, ¿no?

— Weiss no te conoce... — dijo Dan— . No sabe que no hay quien pueda igualarte en el manejo del «Colt».

El sheriff y Weiss pensaban así al ver el miedo que los dos tenían a Roger.

— Puede preguntar, sheriff... Esos dos me ayudarán a responder... — dijo Roger— . ¿Les ha preguntado a ellos qué hacen aquí? ¿O les conoció también en Cheyenne?

El sheriff, después de oír a Dan, estaba nervioso.

— No es necesario que te pregunte nada... — dijo.

— ¿Has dicho, Dan, que te derrotó una muchacha joven, en el manejo del «Colt», en el teatro de Denver? — añadió Roger— . Y esa muchacha está aquí. Ha venido conmigo. Di a los oyentes quién es ella...

— Aquello... fue porque estaba nervioso — dijo James.

— Pero le derrotó, ¿no es eso? Di quién era ella.

— La sobrina de Mac Garry — respondió James— . Desde luego, es un demonio esa muchacha con el «Colt»... La he visto disparar.

— ¿Es que tenéis algún negocio aquí? — inquirió Roger.

— Estamos pasando una temporada...

— Si hubiérais sabido que yo venía aquí, no os habríais movido de Denver. Pero ya que nos hemos encontrado y me retaste a muerte ante testigos, debemos celebrar aquí ese duelo. ¡Ahora mismo!

— ¡No!... — se negó Dan, aterrado— . No puedo compararme contigo... Lo comprobé cuando mataste a aquéllos en casa de James. ¡Reconozco que te tengo miedo!

— ¡No le hagas caso, Weiss; está bromeando! — dijo Roger.

Pero todos sabían que el miedo era muy real.

Y lo mismo le pasaba a James.

— Debes hacerte a la idea — añadió Roger — de que te voy a matar... Y debes, por tanto, tratar de defenderte...

— ¡No me mates! — rogó Dan, humillado— . No debes tomar en cuenta lo que dije en Denver de ti.

— No quisiste matarme en el teatro por estar con el gobernador. Ahora no está él aquí...

El sheriff miraba a Weiss como recriminándole que le hubiera enfrentado con ese muchacho.

— ¡Escapé de Denver por miedo!... ¡Es verdad! — confesó Dan — . Debes perdonar lo que dije, ofuscado por los quince mil dólares que me costó el ejercicio en que fui derrotado por una mujer...

— ¿ Es muy amigo tuyo Weiss? — dijo Roger.

— Sí — respondió Dan.

— ¿Dónde le conociste? ¡La verdad!

— En Cheyenne...

— ¿No estuviste en Helena y Butte con él?

Weiss abrió los ojos, asustado ahora.

— No llegué a Montana...— dijo Dan con sinceridad.

— ¡Sheriff! — añadió Roger — . Permite que le haga una sola pregunta?

El de la placa estaba un poco pálido por el rumbo que tomaban las cosas, iniciado todo por él.

— Puedes preguntar — dijo el sheriff.

— ¿Hace mucho que no ve a Frank Sherman?

El rostro de Weiss y el del sheriff se pusieron blancos como la nieve.

Todos se daban cuenta de este hecho y escucharon con gran atención.

— No sé a quién te refieres... — dijo el sheriff, tratando de dominarse.

— ¿De veras? Si le ve, le dice que hay una cuerda engrasada en Helena esperándole... Y añada que ya no podrá escapar otra vez... ¿Quiere saber algo de mí?

— No, no... Nada...

— Debe irse a descansar, sheriff. Parece que no se encuentra bien... Tiene mala cara... Se ha puesto muy pálido... Estoy seguro de que todos los testigos piensan que sí que conoce a ese Sherman... Bueno. Dan, cuando quieras...

— ¡No me mates!... Yo te hablaré de ese Sherman...

— ¿No dices que no llegaste a Montana? — dijo Roger.

— Le conocí en Cheyenne... y puedo darte datos que… ¡Ay!...

Dan cayó lentamente. Un cuchillo le había entrado por la espalda.

El que lo empleara pudo salir en el revuelo que se armó.

Roger miró al sheriff de un modo que éste retrocedió asustado.

— No me irás a culpar a mí... Ya has visto que no estaba detrás de él...

— ¿Quién le ha matado, sheriff? ¡Usted lo sabe!

— ¡No!... No lo sé...— -murmuró el sheriff, cada vez más asustado.

— Ha sido un minero que estaba jugando — dijo uno de los testigos— . Lanzó el cuchillo y ganó la puerta.

— Ha sido Letterman — dijo Carol, la muchacha que habló con los dos amigos.

— ¿Amigo de Weiss? — inquirió Roger — . ¡Y del sheriff.... No hay duda.

— Eso no lo sé — dijo la muchacha.

— ¡Gracias, pequeña! ¡Y no tengas miedo!... No le harán nada por decir esto. Son sensatos, aunque sean cobardes... ¿Conoces a ese Letterman, Mike?

— Bastante. Es uno de los incondicionales de esta casa.

— ¡Malo, Weiss, malo!... — dijo Roger, mirándole— . ¡Es hermoso este saloon para que arda con todo lo que tiene dentro!... Y es lo que haré, si no aparece ese Letterman... ¡Hasta la vista, James!... Nos volveremos a ver... ¡Ah, ven con nosotros, pequeña... No quiero que salgas de viaje sin despedirte.

— Puedes coger tus cosas. Te instalarás con la hija del gobernador y la sobrina de Garry — dijo Mike— , Esperamos.

La muchacha no se hizo repetir la orden.

— ¡Weiss!... — añadió Roger— . ¡Sería una enorme desgracia para ti le pasara algo a esta muchacha!

Varios de los jugadores empleados de la casa, al darse cuenta de la situación violenta y delicada en que se hallaba Weiss, quisieron prestarte ayuda matando a los dos que le tenían asustado.

Consideraron, además, que estaban distraídos con atender a Weiss, al sheriff y a James.

Pero no pensaron que los muchos espejos permitían vigilar sin volver la cabeza.

Y los tres cayeron sin vida.

Mike y Roger dispararon a la vez sobre ellos.

Weiss palideció más intensamente aún.

Los ojos de los dos amigos brillaban como el acero, fijos en él.

— ¡Yo no tengo culpa! — murmuró, retrocediendo.

— Han pagado con la vida su lealtad a ti...— dijo Mike— . Trataban de ayudarte por considerar que estabas en peligro.

— Pero él no tiene culpa de que trataran de traicionarnos — dijo Roger.

Carol se presentó con sus maletas.

Y los tres salieron a la calle.

El sheriff respiró al verles salir y se dejó caer en una silla.

— ¡En buen lío me has metido con decir que debía interrogarle!...— dijo a Weiss.

— ¡No nos dará mucha guerra! — exclamó sordamente el dueño del local.

— ¡No te confíes mucho! — dijo James— . Está apoyado por el gobernador y Garry.

— No podrá evitar con ello que un cuchillo le entre por la espalda como a Dan... — dijo Weiss.

— Los dos son peligrosos — dijo el sheriff — . Mike ha demostrado que es un buen pistolero. Y eso que casi nos reíamos de él...

CAPITULO X

— ¿Está Mr. Randolph?

— ¿A quién le anuncio?

— Dígale que vengo de parte de Mr. Mac Garry — dijo Roger, a quien acompañaba Mike.

Minutos más tarde, les hacían pasar a un despacho suntuoso y amueblado con gusto.

Randolph miró a Mike y dijo:

— ¡A usted ya le conozco!... Es el propietario del periódico, ¿no es eso?

— En efecto.

— Por cierto que estaba disgustado con usted por publicar lo que Mr. Garry hizo sin meditar mucho y sin consultar conmigo, que soy el técnico de la Sociedad... Se excedió y estoy deseando verle para tratar de este asunto. Pero al recoger el periódico esa ligereza de Garry, ha hecho mucho daño a los intereses de la Compañía que yo dirijo técnicamente.

— Había que admitir, Mr. Randolph — dijo Mike— , que lo que decía públicamente el senador era su deseo.

— Pero se olvidó el senador que no está solo en la Sociedad...

— Lo que él afirmó — intervino Roger — es solamente que no está conforme con esas acciones y que no se considera responsable de las mismas. No es correcto desde su punto de vista, sobre todo al no darle cuenta de la adquisición de unas parcelas. ¿Se dieron ustedes cuenta entonces de que él formaba parte de la Sociedad?

— No creo que el hecho de venir de parte de él, le autorice a intervenir en esta conversación.

Mr. Garry, aun habiendo sido minero, no es mucho lo que entiende de minas. Se ha servido hace años de mis conocimientos y de los de Mr. Clark... Compramos esas parcelas porque era un buen negocio...

— ¿A ese precio? — dijo sonriendo Roger.

— A ese precio.

— ¿Tiene el resultado de los sondeos?... Supongo que los harían para poder dar una cifra que equivale a más de seis meses de producción media en una mina con dos machacadoras en puerta.

— Llevamos una muestra al laboratorio de aquí y al de Denver...

— Usted, como técnico, sabe que es sencillo «salar» una mina para engañar a los incautos compradores. Por eso digo que, estando usted de técnico, habrán hecho sondeos antes de comprar...

Randolph empezaba a ponerse nervioso.

— No había tiempo para nada. Otros compradores querían anticiparse.

Roger le miró con atención y dijo muy despacio: Piense que está hablando conmigo...

¿Dónde están esas parcelas? Deseo verlas. Aquí tiene la carta-orden de Mr. Garry.

Randolph cogió la carta y la leyó.

— No es él solo. Necesito que esta misma orden me la de Mr. Clark.

Roger sonreía.

— ¿No cree que comete muchos errores juntos, míster Randolph?

— Ha de comprender que mi situación es delicada, ya que si Mr. Garry dice que no se hace solidario de esas acciones, no necesita ver las parcelas y...

— Gracias por estas palabras, pues ello indica que han comprado con dinero privado de ustedes y no con el de la Sociedad. En esas condiciones, es natural que solamente a ustedes interese...— dijo Roger— . Ya sabes, Mike. Has de decir en el periódico que la Sociedad Garry-Clark no existe. Vamos a hacer la liquidación de la misma. Supongo que Mr. Clark habrá ido ya con los libros a Cheyenne, porque si no lo hizo, se le confiscará su parte hasta que haga una liquidación en regla. ¡Usted, desde luego, ha dejado de estar al servicio de Garry! Sólo atenderá esas parcelas que están adquiridas con dinero privado de ustedes. Me voy a hacer cargo de estas minas... Ya he dado cuenta de ello al comisario del oro y al sheriff. Y espero que usted esté de acuerdo también, cuando agregue que soy Delegado Especial del gobernador en esta cuenca. Mis ayudantes están revisando los libro-registro del comisario.

Y Roger puso ante Randolph su nombramiento de Delegado Especial.

— Es posible que yo no haya sabido expresarme como debiera... Y creo conveniente que hablemos con detenimiento, mañana por ejemplo.

— He venido a hacerme cargo de estas minas, mister Randolph. Y le advierto que no podrá entrar en ellas hasta que yo no haga una revisión de todo. Lamentaría tener que emplear otros medios más persuasivos...

Y Roger se tocó las armas.

Randolph había oído hablar de Roger a Weiss y no quería darle ocasión para que emplease el «Colt» en contra de él.

— No es que me oponga... Es que creo debe hacerse con serena meditación y...

— No quiero perder más tiempo, Mr. Randolph.

— No creo que consiga nada con que le diga cosas de las minas... No las entendería. Ha debido enviar a un conocedor de estos problemas... y no a un...

— ¡Siga! — animó Roger — . ¿Qué es lo que iba a decir?

— Un desconocedor!... Eso es lo que iba a decir — replicó Randolph.

— Haré por entenderle. Puede estar seguro de ello.

Randolph sonreía.

Y ante Mike estuvo hablando de cómo iban los trabajos y de su impresión personal de que se estaban agotando los filones.

— ¿Quiere acompañamos a las minas? — dijo Roger.

— No creo que le sirva de nada a usted...— añadió

Randolph— . Pero si lo desea de veras... podemos ir.

— ¿Qué relaciones mantiene usted con la «Minera del Colorado»? — preguntó Roger, de improviso.

Randolph le miró sorprendido.

— Las corrientes — respondió.

— ¿Conoce al técnico que está al frente de lo que tienen aquí?

— Sí. Hace tiempo que le conozco...

— ¿Se llevan bien entonces?

— Ya lo creo.

Mike hizo algunas preguntas sobre la producción de oro en Leadville.

Les salió al encuentro Rand, el encargado general.

— Rand — dijo sonriendo Randolph— . Este caballero es el que envía Mr. Garry para relevarnos de nuestros cargos.

— Pero no es él sólo el dueño de esto. ¿Qué dice Mr. Clark?

— Eso deben saberlo ustedes, porque anoche estaban con él en el Arizona — dijo Roger—. El sheriff les dio cuenta de su visita a la sobrina de Garry y a la hija del gobernador.

Los dos a quienes se dirigía al hablar, se quedaron suspensos.

— Todo se sabe en esta pequeña ciudad, Mr. Randolph— dijo Mike.

— Pues yo no pienso marchar de aquí hasta que no me lo diga Mr. Clark.

— ¿Está seguro de que lo hará así? — dijo Roger, sonriendo.

— Le voy a advertir, amigo mío — dijo Rand— , que no soy como los que ha asustado en el Arizona.

— Me alegra esa diferencia, si ella quiere decir que es más veloz que ellos...

— Puede estar seguro.

— Ya le he dicho que me alegra. Pero le voy a hacer una advertencia por mi cuenta. Si cuando le diga que marche, no lo hace, diga a Mr. Randolph qué quiere que hagan con sus cosas.

— Yo creo que no hay inconveniente en que le enseñemos las minas. No es mucho de lo que se va a enterar. Y tendrá que buscar técnicos para trabajar. Nosotros lo haremos en esas parcelas... — dijo Randolph.

— ¡No pienso moverme de aquí!

— Puede que me haga falta... Pero basta con un solo técnico. Dos son demasiado para una producción tan pequeña, como me ha dicho Mr. Garry que hay. ¿No les parece?

— No soy técnico... Sólo encargado — dijo Rand, preocupado.

— Pero me da la impresión de que conoce tanto de minas como Mr. Randolph.

Medió Mike para que la discusión cesara y estuvieron recorriendo la mina primera.

Se detuvo Roger en una zanja-galería, y dijo:

— ¿Quién dio la orden de desviarse aquí, dejando la bolsa aislada? El mejor oro de esta mina parece que se halle en esta parte. ¿No les parece?

Los dos se echaron a reír.

— Si les hiciera trabajar en esta parte, no podríamos pagar ni los jornales.

Roger miró a Randolph, que había contestado, y le preguntó:

— ¿Dónde estudió usted? He trabajado en minas y era buscador cuando encontré a la sobrina del senador. ¿Por qué desviaron a los trabajadores de aquí? ¿Pensaban actuar al margen de la Sociedad? Veo que son ambiciosos los dos... Acciones de minas saladas y oro bueno para ustedes.

Los dos estaban pálidos porque sabían a Roger y a Mike pendientes de los dos.

— Fue Mr. Clark quien dio la orden de no seguir por esta parte... — dijo Rand.

— Pero ustedes saben que hay oro, ¿verdad?

— Es posible que no haya más que cuarzo — dijo Randolph— . No siendo técnico es fácil confundir las señales.

El comisario llegó con los ayudantes de Roger.

— ¿Alguna novedad? — preguntó Roger a sus hombres, facilitados por Mike.

— ¡Los libros han sido rehechos todos recientemente y no tienen valor alguno, por lo tanto! — dijo uno.

— Debe comprender — observó el comisario — que tenía que organizarlo todo y los libros que había antes no pasaban de una relación de amigos del anterior comisario.

— Y ahora es una relación de los cómplices del actual... ¿no es eso? — dijo Roger.

— No le autoriza su cargo a formular acusaciones tan graves como éstas... — dijo el comisario.

— Me gusta el lenguaje llano — declaró Roger— . ¿Es usted un entendido en minas?

— Eso he creído siempre — respondió burlón el comisario.

— ¿Quiere opinar sobre esta galería?

— La conozco bien. Yo aconsejé a Clark que no perdiera el tiempo con los hombres en ella.

— Entonces es que yo estoy equivocado — declaró Roger con naturalidad— . Había creído que es donde más oro había. ¿Veamos lo otro?... Debéis dar la orden de que los mineros se presenten en la oficina del comisario. Vamos a hacer una comprobación. ¿Verdad que no le molesta, comisario?

— Supone un grave peligro, porque todos van a decir que han sido robados. Si conociera a los mineros como yo...

— Lo he sido también, comisario...— dijo Roger.

Marchó el comisario con los ayudantes de Roger y ellos terminaron de recorrer las minas.

— Creo que está todo en orden — manifestó Roger. — Me quedaré en la oficina e iré examinando los papeles con paciencia.

— ¡He de recoger lo que hay personal en ella!

— Esté tranquilo, que yo se lo entregaré. No me interesa lo que nada me importa.

— No puede impedir que coja lo que por ser íntimo, no debe ver nadie.

— Pues lo siento, pero no sacará nada, hasta que yo no lo repase todo.

Era firme la actitud de Roger, y Randolph se asustó.

Pero debía haber cosas de mucho interés para él porque insistió reiteradamente y envió a Rand en busca del sheriff.

Roger no tuvo inconveniente en esperar la llegada de aquél.

— ¡No tengo autoridad sobre él! — dijo el sheriff a Randolph— . ¡Es como si se tratara del gobernador en persona!

— Es que no me deja sacar de la oficina las cosas que hay mías...

— Y que son lo que me interesa, precisamente porque en ellas encontraré lo que más valor tiene — dijo Roger.

Rand había hablado en el pueblo de lo que pasaba con Roger y fueron muchos los mineros que llegaron hasta la mina.

Uno de ellos, al fijarse en Roger se echó a reír a carcajadas, diciendo:

— ¡Rand! ¿Es ése el que decías que no entiende de minas y quería quedarse al frente de éstas?

Las carcajadas aumentaron.

— ¿De qué te ríes? — inquirió Randolph.

— De Rand... ¡Mira que decir que ese muchacho no sabe dé minas!... Os puede dar lecciones a todos... Y lo mismo con el «Colt»... Si habéis creído sencillo engañarle, estáis listos...

Roger le miraba sonriendo.

— ¡Hola, Kennedy! — dijo— . ¿Hace mucho que estás por aquí?

— Llevo unos meses, inspector...

Abrieron los ojos los sorprendidos oyentes.

— ¿Inspector? — dijo el sheriff.

— Sí, Sherman, inspector — repuso Roger— . Ya te dije que no te escaparías esta vez.

El sheriff retrocedía, con el rostro como la nieve.

— Parece que les ha sorprendido a Rand y a míster Randolph... — dijo Kennedy— . ¿Es que no les dijo quién era? ¡Están asustados!

— Creían que era un novato, Kennedy... — dijo Roger— . Y se han reído de mí por mi desconocimiento en los asuntos mineros.

— Ya me di cuenta al oír a Rand, y al verle me he echado a reír...

— Los que no somos técnicos, confundimos el cuarzo con el oro... — dijo Roger.

— ¡Cómo se reiría de ellos!... El comisario también cree en su ignorancia... ¡Rand!... ¿No has oído hablar del ingeniero Ecks, que era federal también? Le tienes ante ti. Y mucho cuidado con esa mano. Está pendiente de ti. Y sus movimientos no hay vista que los advierta. Si no has cometido delitos graves, es mejor que no te suicides...

La mano de Rand, que estaba descendiendo peligrosamente hacia la funda del «Colt», quedó detenida.

— Da las gracias a Kennedy. Acaba de salvarte la vida de momento — dijo Roger.

— También yo estaba pendiente de él — dijo Mike.

— ¡Otro tipo de cuidado! — exclamó Kennedy— . Los dos unidos. No hay salvación para los que hayan venido rastreando... ¡Dos hermanos muy peligrosos!

El asombro era mayor ahora.

Esto era lo que menos podían esperar.

— Siempre que le veía en la calle, me preguntaba de qué conocía a este periodista. Me he dado cuenta hace unos minutos al recordar que eran dos hermanos muy altos y los mejores hombres de los federales...

— No has debido decir nada, Kennedy — dijo Roger— . No me gusta se haya descubierto todo antes de tiempo.

— No tiene importancia — dijo Mike— . Kennedy ha sido siempre un poco hablador.

Kennedy miró a Mike, intrigado.

— ¿Es que me conoce usted también? — dijo— . Su hermano ha trabajado conmigo. Él como jefe y yo como encargado... Pero a usted no recuerdo haberle visto más que una vez y hace tiempo de eso...

— Te conozco, Kennedy. Puedes estar seguro de ello.

— No habrá inconveniente, ahora que sabe quién soy — dijo Roger a Randolph— , para que me haga cargo de la mina, ¿verdad?

— Si me hubiera dicho quién era, no me habría opuesto. Puede quedarse en ella.

— ¿Qué me dice ahora de la suspensión del trabajo en esa galería?

— Fue orden de Clark...— respondió Randolph.

— ¿No era usted el técnico?

— Estaban de acuerdo para robar a Garry — dijo Mike.

— No creo que Randolph se prestara a esto... Trabajó para Garry siempre.

— Y no lo estaba, aunque sabía que hay oro en esa parte — dijo Randolph.

— ¿Por qué, entonces, trataba de engañarme? — dijo Roger.

— Me disgustaba ser destituido por quien consideré un profano... Póngase en mi caso y me comprenderá...

— No puedo compararme en ese terreno... — dijo Roger— . Yo no he sido ladrón nunca...

Mike sonreía viendo a su hermano enfadado.

Los testigos se sorprendían de que no hicieran detención alguna.

Solamente al sheriff, le dijo Roger:

— Vamos, Sherman... Tienes que rendir muchas cuentas. Aunque estoy seguro de que es mucho lo que se dijo que habías hecho sin intervenir, y obra de tus amigos. Tal vez si tú hablas podamos saber muchas cosas y ayudarte personalmente. No has sido de los peores, aunque has carecido de voluntad.

— Puede estar seguro, inspector, de que no soy responsable de lo que se me acusa.

— Eso eres tú el que ha de demostrarlo... Una de las cosas que has de decirme es quién mató a Dan.

Y desarmaron al sheriff, sin que éste se opusiera.

Los ayudantes de Rogar, nombrados por Mike entre los mineros, y que eran agentes, se hicieron cargo de él.

— No quiero que nadie se adelante a nosotros y diga lo que pasa — dijo Roger.

— Me parece que Weiss sospecha la verdad — dijo Kennedy— . Cuando usted habló de Sherman tuvo miedo... Yo comenté que solamente quien hubiera estado por Montana podía conocerle...

— ¿Y qué te dijo Weiss? — inquirió vivamente Mike.

— Se echó a reír... — respondió Kennedy.

— Por eso has venido tú para averiguar quién era ese hombre, ¿no? — dijo Roger.

— Así es. Rand afirmaba que no sabía una palabra de minas y eso me desconcertó, porque al hablar de la estatura me acordé de usted; pero era uno de los mejores técnicos de la Unión y Rand afirmaba lo contrario.

Kennedy hablaba riéndose.

— ¡Ellos sí que son novatos y se han dejado engañar por usted! — añadió Kennedy.

Marcharon todos a la ciudad.

Rand y Randolph se sabían vigilados por los que ya no dudaban eran agentes, y a los que consideraron como mineros durante algún tiempo.

Realmente sus delitos eran de poca importancia y no merecía la pena comprometer la vida con movimientos sospechosos.

Entraron todos en el Arizona, menos el sheriff, que fue llevado a su oficina.

Allí estuvo haciendo una extensa declaración.

— ¿Y el sheriff? — preguntó Kennedy al entrar.

— Ha ido a su oficina — respondió Mike.

— Han debido traerle para que beba... Le gusta hacerlo...— añadió Kennedy, riendo.

Weiss se les quedó mirando.

-— ¡Whisky! — pidió Roger.

— Han estado aquí esas muchachas buscándote... — dijo Weiss.

— Ahora iremos a verlas...

— Por cierto que esa que dicen es la sobrina de Garry, ha matado a dos mineros por que asegura que ellos trataron de disparar sobre ella... ¡Vaya manos! Y yo creía que llevaba los «Colt» de adorno...

— No me sorprende; creo que nos ganaría a nosotros también — dijo Roger.

— ¡Weiss! — dijo Kennedy— . ¿Ves cómo tenia yo razón? Es el inspector Ecks... Y Mike, el periodista, es su hermano...

-— ¿Por qué le dices eso, Kennedy?

— Para que vea que yo tenía razón. Sostenía que no podía ser...— dijo Kennedy— . Ahora voy a ver al sheriff... Le han detenido, Weiss, Resulta que es Sherman.

Y Kennedy marchó hacia la puerta.

— ¡Un momento, Kennedy! — dijo Mike — . Te advierto que los agentes tienen orden de matarte...

— ¿A mí? — repuso tranquilo y sonriente Kennedy— . ¿Qué he hecho yo?... Su hermano me conoce...

— Perfectamente, Kennedy — dijo Roger — . ¡Tienes razón!... Te conozco bien y veo en todo esto tu mano... No te molestes, no podrás matar a Sherman como mataste a Dan...

— ¿Es que tiene ganas de bromear, inspector? — dijo Kennedy, más preocupado— . Yo no he hecho nada. Siempre he estado dentro de la ley... Usted lo sabe.

— Has sido muy inteligente, eso es cierto, Kennedy, pero siempre cometéis alguna torpeza.

La mayor tuya, ha sido dar la orden a esos jugadores para que disparasen sobre mi hermano y yo...

— ¡Está loco, inspector! Yo...

Los dos hermanos dispararon con rapidez.

Cuando terminaron de hacerlo había varios cadáveres y todos ellos habían conseguido llegar a las armas, lo que indicaba su peligrosidad.

— No creas que me había engañado... — dijo Roger a Mike.

—Iba a disparar sobre nosotros desde la puerta... Ha sido su sistema siempre.

Nadie se atrevía a decir nada ni a moverse.

Las dos muchachas entraron, con Carol detrás.

— Pero ¿qué es lo que ha pasado aquí? — preguntó Elisa.

— Ya lo ves; que las cosas empiezan a aclararse.

— ¿Cuándo nos vamos? — preguntó Pamela.

— Muy pronto — dijo Roger— . Esto toca a su fin. Espero las declaraciones del sheriff y del comisario.

— Ha sido una sorpresa para todos saber que es usted un inspector y que Mike es su hermano... — dijo uno.

— ¿Eh?... — exclamó Elisa— . ¿Dice que estos dos son hermanos?... ¡Granujas!...

¡Embusteros!... ¡Comediantes! ...

— Tienes que escuchar, Elisa... Yo te explicaré... — dijo Roger, corriendo detrás de ella.

* * *

Los que habían escapado al castigo de Roger y su hermano, fueron rastreados por los agentes.

Las pruebas las facilitaron Randolph y el sheriff.

Éste fue llevado hasta Montana para ser juzgado allí, pero Roger presionó para que no le colgaran. Había sido siempre una figura decorativa.

Pero en Leadville colgó a dos mineros, y un hermano de uno de ellos le mató el día del juicio en Helena.

Clark, James y los que estaban comprometidos con ellos, como el abogado Chapel, reunidos en una ciudad fronteriza con Nuevo México, en su marcha hacia el país vecino, cometieron la torpeza de resistirse a los agentes que les rastreaban.

Murieron todos, causando la muerte de dos agentes.

Y pasados unos meses, Roger volvió a Denver en busca de Elisa, que seguía allí con su tío, todavía senador.

Pamela y Mike habían concertado la boda para días más tarde.

El ejemplo del hermano menor, hizo que Roger pidiera a Elisa se casara con él.

—¿Por qué crees que me he quedado aquí? — le dijo — . ¡Ya has tardado en decidirte!

Y se abrazó a él riendo y muy contenta.

F I N