CAPÍTULO PRIMERO

-¡Apartaos! ¡Tiempo tendréis de leerlo todos!

Éstos eran los gritos que el sheriff daba constantemente para que le permitieran colocar, como él deseaba, aquel gran cartel que había recibido momentos antes en la diligencia y que, como siempre había pasado, a las pocas horas de comentarlo en todos los saloons de la ciudad, nadie volvería a acordarse de ello.

Carteles como ése llegaban con frecuencia; siempre decían lo mismo. Sólo variaban en las características de los personajes, cuando se conocían bien, y en la cifra ofrecida como recompensa.

Éste, desde luego, era el más importante de cuántos había recibido desde que era sheriff de El Paso, la revuelta ciudad de la frontera y de cuántos, en su anterior vida de vaquero, recordaba haber leído.

Quince mil dólares era mucho dinero y ello le hacía pensar en lo peligroso que había de ser el hombre cuya cabeza tenía un tan alto valor.

Cuando consiguió, después de mucho protestar, que le dejaran colocar el cartel sin una sola arruga, se retiró orgulloso de su obra, siendo absorbido en el acto por aquella multitud de curiosos que le rodeaban, apretujándolo con amenaza de ser ahogado si no se ponía a salvo.

Los que leían el cartel, muchos de ellos en voz alta para dar satisfacción a quienes no sabían hacerlo, mostraban su entusiasmo por la cifra que como prima se ofrecía.

—No conozco a nadie de esas señas —comentó uno de los lectores entre un grupo de amigos.

—Querrás decir que conoces a muchos. Eso no es decir nada. «Un joven alto, muy alto, moreno, vestido de cow-boy y tejano» es lo más parecido a cientos de personas a quienes conozco desde el rió Brazos hasta aquí.

—No te has fijado bien. Además de eso, dice «que cuando se pone nervioso le bailan varias veces los párpados». Por eso decía yo que no conozco a nadie que haga eso cuando está nervioso.

—De todos modos debieran decir algo más. Esto es insuficiente. Puede haber otro u otros muchos que acusen su nerviosidad de esa forma, y con este cartel, y sobre todo con esa prima, sería muerto en el acto.

—Demasiados crímenes para un hombre solo —dijo otro.

—Siempre exageran algo. Así se les tiene más miedo y no se les permite la defensa. Sobre estos personajes puede dispararse, sin temor, por la espalda.

—Si yo viera alguno disparar a traición, tendría que pelear después conmigo. Yo no creo una palabra de lo que dice ese cartel. Yo mismo soy alto y moreno, y cuando me pongo nervioso suelo hacer así con los párpados.

El joven que hablaba movió los párpados en un rápido abrir y cerrar de ojos, causando la hilaridad en quienes le rodeaban.

—Tiene razón este muchacho. Si es cierto que hace eso al ponerse nervioso, bien podía ser confundido con ese Larry del cartel.

—Y ya veis, su último crimen ha sido cometido una semana atrás en Cripple Creek, en la cuenca minera de Colorado. Yo podía, con un buen caballo, venir desde allí en doce días sin dar descanso al caballo… —añadió el joven, que era escuchado por la mayoría de los lectores del cartel.

—Tienes razón, muchacho. Siempre he dicho que estos carteles no deberían ponerse, a no ser que figure una fotografía del interesado.

—Y como ese cartel supone para mí un peligro, lo voy a arrancar.

—No lo hagas, muchacho —medió alguien—. El sheriff se disgustaría mucho contigo y no creas que tiene buenas pulgas cuando se incomoda. No querría verme frente a él en esas condiciones.

—Pues, a pesar de todo, arrancaré el cartel.

Y el joven acercóse hasta la pared y lo quitó.

—¡Eh, tú! ¡Deja eso ahí! ¡Quiero leerlo! —chilló desde un caballo uno que acababa de llegar y a cuya presencia retrocedieron los que estaban más próximos.

Pero el muchacho hizo con el cartel una bola de papel y, sacando una cerilla del bolsillo izquierdo de la camisa, le prendió fuego tranquilamente.

—¿No has oído que quería leerlo? —bramó el jinete, espoleando al caballo y metiéndose encima del joven.

—Lo he oído perfectamente, pero había decidido antes hacerlo desaparecer. Puedes pedir otro al sheriff. Tendrá más.

—No me conoces, ¿verdad? Me llamo Joe Frankston. Procura la próxima vez que nos encontremos no contrariarme.

El jinete hizo volver a su caballo y desmontó a la puerta del saloon que había frente al lugar en que estaba colocado el cartel.

—No debiste hacer eso; Joe es cruel.

—¿Hicieron acaso algún cartel como éste sobre él? —preguntó el joven.

—Tal vez es eso lo que teme Joe —dijo un cow-boy al lado—. Sus armas son las más rápidas de la frontera. El mismo sheriff tiembla ante él.

—¿Ranchero? —preguntó el joven.

—Sí. Tiene un rancho por debajo del pico Guadalupe, al final de los montes Sacramento. Su gente es como él, dura y feroz. Cuando vienen juntos al pueblo y cargan la «bodega», siempre dejan algún cadáver.

—¿No les dice nada el sheriff?

—No puede. Matan siempre de frente y en noble pelea. Lo que sucede es que todos son muy rápidos. No tardarán en llegar; suelen venir detrás de Joe.

—Lo mejor será para ti que te alejes unas horas de esta ciudad —aconsejó un viejo vaquero, golpeándole en el hombro.

—No pienso hacerlo. Espero a una persona para hablar con ella de negocios.

—¡Yo creí que eras cow-boy! —exclamó el viejo.

—Y lo soy. Voy a trabajar con Kester, Kit Kester.

El rostro de los que le escuchaban se transfiguró en el acto, pudiendo apreciar el joven que no era simpático ni agradable ese nombre.

—¿Conoces a Kit Kester? —preguntó aún el viejo.

—No. No le he visto nunca. Me recomienda un amigo suyo.

—Kit Kester tiene su rancho entre esta ciudad e Isleta. Lo encontrarás a la caída de la tarde en casa de Penny.

—¿Y dónde es eso?

—Donde ha entrado Joe Frankston. Es el único amigo que tiene Kester aquí…, aunque todo el mundo le habla y le sonríe. Es peligroso colocarse frente a Kester. Todos sus vaqueros los trae de lejos. Tú no eres de por aquí, ¿verdad?

—No sé a qué se refiere al decir «aquí». Es la primera vez que vengo a esta ciudad, pero soy tejano. Nací y me crié en parte en el Llano Estacado, por donde empiezan a subir las reses hasta Dodge City.

—En esa nueva «ruta» hay sitio para los buenos vaqueros.

—Tal vez yo no sea tan bueno como son necesarios allí.

Empezaron a desfilar los curiosos y minutos más tarde habían quedado hablando solamente el viejo vaquero y aquel joven que había quemado el cartel de reclamación de un terrible pistolero.

—¡Cuidado, muchacho, ahí viene el sheriff! Alguien le ha dicho ya lo que has hecho.

—Me llamo Len Sinton —dijo el joven, tendiendo la mano al viejo.

—Yo soy Pat Brady. Me conocen todos en El Paso.

—¡Pat! —gritó el sheriff—. ¿Es éste el muchacho que ha arrancado el cartel?

—¡Yo soy, sheriff! No se enfade. ¡Esas señas coinciden conmigo y no soy, desde luego, quien hizo esos crímenes! ¡Como ve, no uso armas!

Pat fijóse por primera vez en ese detalle y no comprendía la actitud de Joe.

De no ser así, éste no habría perdonado a Len.

—El que no uses armas ahora no quiere decir que…

—Será mejor que no me insulte, sheriff.

—Eres forastero, según me han dicho. Desde luego, no te he visto antes de ahora por aquí y eso ya es una sospecha. Pudiste…

—No, sheriff. Desde Cripple Creek hasta aquí hay mucha distancia. Conozco aquellas minas.

—¿Luego confiesas que estuviste allí?

—No es un delito.

—Para mí, después del cartel y lo que has hecho, sí lo es. No tengo más remedio que detenerte.

Y el de la placa, al decir esto, apuntó con sus armas al pecho de Len.

—Está bien, sheriff. Oiga, Pat, dígale a Kester, si le ve, lo que me ha sucedido.

—¡Eh! ¿Qué es eso? ¿Eres amigo de Kester? —preguntó el sheriff, más dulcificado.

—Vengo a trabajar con él.

—Bueno, si es así y Kester responde por ti, puedes marchar, pero procura no disgustarme otra vez. Colocaré otro cartel.

—Volveré a quitarlo. Supone un serio peligro para mí y ya le digo que no soy ese Larry. Me llamo Len Sinton. No he visto una sola vez a Larry Savac, aunque sí he oído hablar mucho de él.

—¿Por qué no llevas armas?

—Lo prometí a mi madre hace tiempo.

—Es una locura si piensas trabajar con Kester. Se reirán sus hombres de ti.

—Posiblemente no lo hagan dos veces.

El sheriff miró de arriba abajo a Len, encogióse de hombros y dijo:

—Está bien. Dejaré sin colocar el cartel, pero no olvides que son muchos los que lo han leído ya.

—Lamento no haber llegado antes.

Otra vez quedaron solos Pat y Len.

—Creo que me quedan algunos dólares. Podemos ir a echar un trago hasta que encuentre a Kester. Iremos a casa de esa Penny.

—Está Joe y no tardarán en llegar sus muchachos. Preferiría ir a otro sitio.

—¿No dice que es ahí donde suele venir Kester?

—Sí.

—Entonces, vamos ahí.

Pat encogióse de hombros y caminó al lado de Len, apreciando por primera vez la gran talla del joven. El, que no era de los más pequeños, no llegaba al hombro de aquel gigante.

Penny, la dueña del saloon, estaba con los codos sobre el mostrador y la cabeza descansando en las manos. Sin moverse, miró hacia la puerta al ver entrar a Pat, pero al hacerlo Len, púsose derecha mirándole con sorpresa.

Lo mismo hicieron las otras dos muchachas que andaban por el local con bandejas de servicio.

La atmósfera estaba muy cargada de humo y vapores de alcohol, y en el suelo, las huellas inconfundibles de los impactos de restos de «trenza», el tabaco de baja calidad a que eran aficionados a mascar los peones mexicanos.

Entre los asistentes imperaba más el sombrero de ala vuelta y bordada, usado al otro lado del río. Las chaquetillas ajustadas y cargadas de bordados hablaban, como los sombreros, de mexicanos de todas las condiciones sociales.

—Es extraño verte por aquí, Pat. Supongo que tendrás con qué pagar.

—Será éste quien lo haga. Me invitó él —respondió Pat a Penny.

—¡Ah! Me sorprendía. ¿Y qué quieres beber?

—Whisky, si es bueno —dijo Len.

—¡Oye, mocoso! No creas que voy a permitir insultes a la casa. Mi whisky no lo has bebido en ningún sitio. Enséñame primero con qué piensas pagar.

—Eso sí que es un insulto, pero yo no me ofendo. Aquí está el dinero. Ahora muéstrame tú ese whisky. Si me interesa, lo beberé. Tengo un buen olfato.

—Podéis iros de aquí. No os sirvo nada.

—Eso sí que no hermana. Tengo dinero, como acabas de ver, y nos pondrás un doble a cada uno.

—¡Pues no lo haré!

—Está bien. Serviré yo.

Y Len cogió una botella de encima del mostrador y llenó dos vasos.

—¿Cuánto es? —preguntó.

Penny se le quedó mirando, con ojos llenos de ira, y dijo:

—Debí llamar para que te arrojaran de aquí.

—No podrían. No creas que sería tan fácil y te das perfecta cuenta de ello. No soy mexicano. Soy de Texas, no lo olvides.

—¿De dónde crees tú que soy yo? —exclamó Penny, más tranquila—. Vaya frescura la tuya. Dame un dólar.

—Toma. Y otra vez no niegues la bebida a nadie que tenga para pagar.

Pero Penny, que había cogido el dólar, ya no escuchaba. Marchó del mostrador, dejando solo a un hombre que era el encargado de servir allí.

—No comprendo cómo no te ha roto una botella en la cabeza —comentó éste.

—Tal vez porque ha comprendido que la tengo demasiado dura.

Pat reía satisfecho. Len le agradaba. Era un tipo de Texas clásico.

—Pues no lo comprendo —seguía diciendo para sí, aunque en voz alta, el encargado del mostrador.

En la calle se oía un ruido ensordecedor, que por segundos aumentaba de volumen. Todos salieron a la puerta para ver qué sucedía, quedándose estacionados en la galería que existía en todo el frente de la fachada.

—Es el calesín de miss Beck, que se ha desbocado su caballo —gritaron unas yardas más hacia la parte donde venía como el ruido de un terremoto aquel vehículo que se balanceaba entre los gritos angustiosos de una mujer.

—Se va a estrellar contra una de estas casas.

Los vaqueros se retiraron inconscientemente de la especie de galería. Estaba muy próxima a la calle.

—¡Pronto! ¡Un caballo! —pidió Len.

Pero cuando descendió en busca del animal, el vehículo estaba materialmente encima y entonces sucedió lo más extraño y menos esperado por todos los espectadores.

Len, en vez de huir ante el peligro de ser arrollado, esperó serenamente el paso del enloquecido caballo, que arrastraba entre saltos al calesín, y cuando pasó a su lado, de un salto prodigioso de felino, se encaramó sobre el bruto, abrazándose a su cuello, que oprimió con tal fuerza que el caballo, con deficiente oxígeno en sus vías respiratorias, fue decreciendo la marcha, muy a pesar suyo, y cuando los músculos de Len no podían más, extrajo un fuerte cuchillo del pantalón y lo clavó en el sitio que sabía había de ser mortal.

Como la velocidad había decrecido mucho, la paralización producida por la muerte del caballo no fue peligrosa para la joven, a la que ayudó a descender del vehículo.

Miss Beck no podía articular una sola palabra. Aceptó la mano que le tendía Len, y éste, con la otra, cogió el resto del cuerpo, colocándola con suavidad en el suelo.

Ella le sonreía, todavía muy pálida.

—Creí que no podría hacer detenerse a ese animal. Habríamos muerto los dos estrellados al terminarse esta calle si no se decidía a seguir por la carretera. Rara vez lo hacen. Suelen correr siempre en línea recta hasta morir contra un obstáculo o agotados.

—Ha sido admirable su audacia y su valor. Le debo la vida —dijo al fin la joven—. Nadie se hubiera atrevido a hacer eso.

—Tampoco sé por qué lo hice. El primer sorprendido, al verme sobre el caballo, fui yo. Pensé perseguirle sobre otro caballo, pero como ya no había tiempo para soltar de la barra al elegido, salté sin pensarlo y he tenido suerte. Me alegro de haberla salvado.

—Mi padre recompensará esta acción; ya le conoce, ¿verdad?

—Es la primera vez que vengo a El Paso. No hace aún una hora que llegué.

—Me llamo Beck Lexington.

—Yo soy Len Sinton, un vaquero tejano.

De todas las casas y saloons que había en las orillas de la calle les veían hablar, un poco asustados aún por el peligro en que consideraron a los dos.

—Muy fuertes han de ser sus brazos para conseguir oprimir con éxito el cuello de un caballo loco —comentó un vaquero.

—De buena se ha salvado, miss Beck —dijo otro.

—Puede asegurar que vive gracias a ese muchacho —gritó, sonriente, una joven de un saloon.

—Todos tienen razón —dijo Beck—. Debo la vida a su valor. Acompáñeme al encuentro de papá. Quiero que él le agradezca lo que ha hecho.

—No tiene importancia, miss Beck. Lo habría hecho cualquier vaquero de aquí.

—Lo habría hecho, pero sólo usted lo hizo y ya ve dónde está el final de la calle. Me habría estrellado contra aquella iglesia.

Miró Len el edificio indicado, que estaba a menos de cien yardas, y comprendió que la joven tenía razón.

—¡Beck! ¡Beck! Que susto llevé al verte pasar en esas condiciones.

Era un joven vestido con elegancia, que venía corriendo sobre un bonito caballo.

Desmontó tendiendo sus manos a la joven.

—Gracias a este muchacho, vivo.

El elegante miró con displicencia a Len y continuó:

—Lo importante es que no te pasó nada. Le gratificaré. —Y dirigiéndose al joven—: Puedes pasar por el Banco esta tarde. Allí estaré yo. Muchas gracias por lo que has hecho.

Len comprendió que se le despedía.

—No, ha de venir al encuentro de papá. Quiero que él le dé las gracias y…

—No hace falta. Yo me encargaré de ello, Beck. Te espero esta tarde en el Banco. Supongo que me encontrarás.

—No es de aquí, acaba de llegar —dijo Beck.

—Me llamo Phil Stillwater; pregunta por mí. Te daré unos dólares.

—Gracias, No me dedico a salvar mujeres como profesión. Debe indemnizar a miss Beck, que perdió su caballo. No tuve más remedio que matarlo.

Y Len dio media vuelta, subiendo los escalones del primer saloon que había allí.

—Has ofendido a ese muchacho —protestaba Beck cuando Len entraba en el local rodeado por un grupo de vaqueros que presenció el hecho.

CAPÍTULO II

-Creí que no venías, y tu whisky está a medio beber —díjole Pat a Len, minutos más tarde, al verlo entrar.

—Eres un muchacho valiente —añadió Penny.

—El padre de esa chica es el hombre más rico del sudeste —intervino el encargado del mostrador—. Te dará un buen puñado de dólares.

—Si lo hiciera, le rompería la cabeza —gruñó Len, que empezaba a cansarle oír a todos lo mismo.

—Vaya, he comprobado que no eres tan cobarde como te consideré al verte sin armas —comentó Joe frente a Len.

—El no usar armas no es una cobardía como crees. Y eso que he hecho carece de valor.

—Yo no habría saltado sobre un caballo en esas condiciones. Si fallas, hubieras sido destrozado por el calesín.

—Ahora te invito a otro doble —dijo Penny.

—Si lo bebo, pagaré. No admito que las mujeres paguen nada.

—Pues ésa a quien has salvado podría pagarte bien lo que has hecho.

—Vámonos de aquí, Pat.

—Espera, hombre; otro whisky no vendría mal. Yo no soy como tú: admito encantado la invitación de Penny.

—A ti no te invité. Podéis largaros los dos.

—¡Ése fue! —gritó Beck desde la puerta, acompañada de un hombre vestido de cow-boy, tras el que estaba Phil Stillwater, el banquero.

—Me llamo Dennis Lexington, muchacho, y agradezco infinito lo que has hecho. Me agradaría verte por mi rancho. ¿Quieres comer con nosotros? No temas que intente pagar lo que has hecho. Eso no tiene precio. Dándote cuánto poseo, sería poco; y si te invito a comer es para poder expresarte mi sincera gratitud por tu heroísmo.

—¿Verdad que aceptará? —interesóse Beck.

—Sí. Iré con mucho gusto.

—Puedes acompañarle, Pat. Ya conoces el camino.

—Gracias, míster Lexington —exclamó Pat.

Phil no dijo nada, pero mostró su disgusto cuando Beck le pidió que aceptase.

Al salir de nuevo los tres personajes, decía Penny, imitando a Len:

—«No acepto nada de mujeres»… Claro que si es una comida… Creí que eras más hombre. Venga, lárgate pronto de esta casa. Y no vuelvas por aquí.

Joe echóse a reír con estrépito.

—¿Qué pasa, patrón? ¿Por qué se ríe de ese modo? —preguntaron cuatro vaqueros que entraban en ese momento.

—Es que Penny sabe conocer a los hombres —y volvió a reír.

—No te he pedido que intervengas en esto, Joe —protestó Penny—. Ese muchacho no se metió contigo.

—Ni yo permito que me defiendas; me basto yo cuando me considero ofendido. Me parece que estáis acostumbrados a temer a Joe. A mí me hace gracia simplemente.

—¡Quietos! —gritó Joe a sus hombres, que iniciaron un movimiento sospechoso hacia las armas—. ¿No veis que no lleva armas?

—Que contenga la lengua —dijo uno.

—Que use armas como los hombres —añadió otro.

—De haber tenido armas ya no viviríais ninguno de los cuatro.

Joe volvió a reír con estrépito.

—No sabes lo que dices, muchacho. ¡Ben! Demuéstrale lo que eres capaz de hacer, y éste es el menos rápido y seguro de todos nosotros.

—Que elija él el blanco —decidió Ben.

—Busca un sitio, por difícil que te parezca, en que pueda hacerse blanco y desde aquí —le dijo Joe a Len.

—No me interesa conocer vuestra habilidad; creo que sois muy lentos y un poco inseguros.

—El ir sin armas está salvando tu vida.

—No lo creáis. Vamos, Pat.

—¡Pat! —gritó Ben—. Déjale tus armas. No se irá de aquí sin pelear conmigo.

—Deja las tuyas y pelearemos sin ellas —respondió Len—. No me fío de vosotros.

—¿Lo oyes, Joe? No deja de insultarnos. Dejadle dos armas cualquiera. He de matarle.

—Hazlo con los puños, si te atreves.

—No. Con armas. Pat, dale las tuyas. No saldrá con vida de aquí.

—Si tuviera mi látigo, estoy seguro que no hablaríais así.

—Un látigo y yo mis armas. ¡Estás loco!

—Pat, pídele a ese mexicano el látigo.

Pat le miró como si le hablase en japonés.

—Será mejor que te cuelgues mis armas. Son buenas y seguras.

—He prometido no usarlas. Prefiero un látigo. Le daré una buena lección a este cobarde, que abusa porque estoy desarmado.

—Cállate, si no quieres que te mate.

—Has dicho que lo vas a hacer de todos modos.

Como la mayoría de los espectadores conocían a los hombres de Joe, no dudaron de que Ben decía la verdad, y si estaba decidido a matar, mataría.

—¡Ben! Déjale que marche. Otro día, si le encontramos con armas, ya hablaremos —dijo Joe.

Len se acercó al mexicano pidiéndole le dejara el látigo.

—No irás a enfrentarte con Ben sólo con mi látigo. Es como el viento de rápido.

—No te preocupes —tranquilizó Len al mexicano, al tiempo de cogerle el látigo, dejando caer sobre el suelo la parte más fina y asiendo varias veces la empuñadura.

—Pesa poco, pero vale —comentó—. Ahora puedes ir a las armas, si lo deseas y los demás no intervienen.

—Estaba dispuesto a obedecer a Joe, pero ahora eres tú quien me provoca.

—No le hagas caso, Ben. ¿No ves que está loco? —dijo Penny.

Len le miró sonriendo.

—He dicho que me basto para defenderme. Espero el movimiento de tus manos. Retiraos todos detrás de mí.

—¡Joe! Ya ves que no tengo más remedio que matarle.

Las manos de Ben se movieron con rapidez, pero cuando las armas salían de las fundas, sintió enroscársele algo en la garganta, cayendo de bruces, al tiempo de disparar, incrustándose los impactos en el suelo. Los pies de Len alejaron con rapidez las armas del alcance de las manos de Ben. Se inclinó hacia él y lo levantó en vilo, quitándole el cabo del látigo, que seguía enroscado a la garganta.

Los espectadores no salían de su asombro.

Len cogió a Ben por los brazos, lo elevó sobre su cabeza y lo echó con tanta fuerza, que salió disparado hacia la calle.

—¿Algún otro quiere intentar ahora?

—¡Yo te mataré! A mí no me sorprenderás como a Ben. Coge ese látigo.

Len obedeció y miró sonriendo a su nuevo adversario.

—¡Contigo seré más cruel! —le dijo, al tiempo de colocar el seno del látigo hacia atrás.

—Procura no fracasar tú también, Henry. Estoy deseando ver el cadáver de este muchacho.

Len miró a Joe, advirtiéndole:

—Después puedes seguirle tú.

—No habrá tiempo —dijo Henry.

Pero cuando sus manos tocaban las culatas de las armas, un agudo grito escapó de su garganta, llevando las manos a proteger los ojos, que sangraban. Las manos, alcanzadas por el finísimo extremo del látigo, sangraron también. Como el extremo del látigo era de acero, costumbre vaquera para hacer que restallara con más violencia, cortaba como una navaja de afeitar.

En pocos segundos marcó las dos mejillas y Henry retrocedió, atropelladamente, dando la espalda a Len para aprovecharse y «sacar» sus armas sin aquel castigo, pero Len se acercó a él de un salto y le golpeó con las manos enlazadas en la nuca, haciéndole caer como herido por el rayo.

—Ahora te toca a ti, Joe.

Joe estaba muy pálido. Sabía que tanto Henry como Ben eran rápidos y ninguno pudo disparar con éxito sus armas.

—No debe continuar la pelea. Será mejor que no haya ningún muerto. Ahora, a beber —dijo Penny.

Esta vez Len le sonrió. Estaba convencido de su buena fe.

—Dadme unas armas. He de matarle.

—¡Marcha de aquí! ¡Pronto, o seré yo quien te mate a ti!

Ben, al ver a Len frente a él con el látigo empuñado, retrocedió instintivamente.

—¡Toma! ¡Así tendrás un recuerdo mío!

El látigo se movió rápido y Ben llevó las manos a la mejilla llena de sangre.

—¡Te mataré! ¡Te mataré! —gritó al huir.

—¿A quién vas a matar, Ben?

El sheriff entró con las manos apoyadas en las armas y al ver a Len con el látigo dijo:

—¡Ah! ¿Has sido tú? Debías marchar de aquí. Ben cumplirá su palabra. ¡Cómo, Henry muerto!

—No, está conmocionado solamente —replicó Len—. Me he visto en la necesidad de golpearle para evitar que me obligase a matarle.

—Le has golpeado a traición; de otro modo no lo hubieses hecho. Conozco bien a Henry.

—Todos son testigos que fui provocado.

—Será conveniente para ti que marches de este pueblo antes de que yo decida que te quedes aquí —aconsejó Joe.

—Lo que tenéis que hacer todos es dejaros de peleas —intervino el de la placa—. Vosotros, Joe, son muchas las veces que os he dicho que no debéis venir al pueblo buscando con quién pelear, y tú, márchate cuanto antes al rancho de Kester.

—¡Cómo! ¿Tú vas a trabajar con Kester? ¡Y sin armas! Te echará, como yo haría, tan pronto te presentes allí. Kester no quiere cobardes entre sus hombres.

—Necesitas un recuerdo mío.

Y Len hizo que el látigo, que aún empuñaba, hiriera en la mejilla a Joe, al tiempo que de modo rápido supo lazarle los brazos, imposibilitándole todo movimiento.

Casi instantáneamente los pies de Len, en una acrobacia no menos admirable de cuanto acababa de realizar, golpearon a los otros dos vaqueros de Joe, que quisieron intervenir en su ayuda, a pesar de la presencia del sheriff.

Éste se mostraba indeciso y confuso. Len movía los ojos, es decir, los párpados con el movimiento indicado en el cartel que hacía referencia a Larry, el pistolero, por el que se ofrecían quince mil dólares vivo o muerto. Este detalle y el hecho de que arrancara el cartel hicieron pensar al sheriff en que tal vez no fuese coincidencia. La falta de armas podía ser un truco para evitar toda sospecha.

No sabía en realidad qué hacer; tenía razón en que no podía llegarse desde la zona aurífera de Colorado en tan poco tiempo, pero podía existir un pequeño error de fechas en el cartel.

Kester, junto con Joe, eran los hombres más sospechosos de la divisoria, y, aunque no se atrevió a intentar la prueba que les acusara, estaba convencido de que se dedicaban al contrabando con México, pasando al país vecino, ayer enemigo bélico, armas para los generales ambiciosos y que en realidad se incubaba una nueva guerra, en la que se soñaba en México educando a la juventud con una idea de desquite satánica por la pérdida de tanto territorio.

En los territorios incorporados a la Unión últimamente existía mucho partidario de ese desquite y pensaban y sentían como mexicanos, a pesar de la vigilancia estrecha que sobre ellos ejercían los americanos o gringos, como ellos les llamaban y siguen llamando aún.

Para este contrabando, más o menos encubierto, la ciudad de El Paso era como el cuartel general, pero sin que por allí pasara un solo fusil ni un paquete de munición.

Toda la divisoria, tan dilatada, era difícil de guardar y andar por yardas, concretándose las autoridades de la Unión al establecimiento de unas patrullas volantes, encargadas de vigilar los movimientos, no de la frontera propiamente dicha, sino de los pueblos próximos a las zonas desérticas e inclementes, en las que a veces se encontraban huellas del paso de jinetes que, desafiando el clima y sus habitantes solapados en forma variada de reptiles astutos y con gran dosis de veneno, se lanzaban a través de estos desiertos.

La vigilancia en el Río Grande era tal vez más difícil que en los desiertos, por existir aquí más desigualdades en la topografía, con algunas cadenas montañosas; por eso estaba organizada más al interior, en los pueblos como Fort Stockton, no lejos del río Pecos, donde coincidían varios caminos fronterizos.

Las autoridades, por medio de los sheriffs, conocían el paso de forasteros o de conocidos, con movimientos sospechosos, deteniéndose al cabo del año buen puñado de contrabandistas, que resultaban ignorar por cuenta de quién trabajaban. La jerarquía escalonada se impuso allí en toda su pujanza y astucia.

El Paso era la ciudad en que poníanse en comunicación los agentes de uno y otro lado de la frontera y el sheriff, con su aspecto rudo, indeciso y a veces cobarde, encerraba dentro de sí un hombre suspicaz hasta la exageración.

Los infinitos ranchos con que se salpicó el paisaje de las proximidades de la ciudad eran para él motivo de sospecha, sometiendo por tal causa a vigilancia estrechísima a cuántos vaqueros se movían en los muchos salones de recreo, así como a las mujeres que estaba seguro debían de servir de intermediarias entre los emisarios. Pero no era fácil ejercer esta vigilancia sin que los vigilados dejaran de comprenderla, en cuyo caso la pérdida de tiempo, de modo deliberado, por los sospechosos había de conducirle a la desesperación.

Ahora la presencia de Len y aquel movimiento nervioso de sus ojos, coincidiendo con las características de Larry en estatura y color del cabello, le hacían mostrarse confuso.

—No me mire así; ya le dije que yo hacia lo mismo que ese cartel indica; por eso lo hice desaparecer.

El sheriff, al oír hablar así a Len, reaccionó, mirándole no al rostro, sino a las manos, que empuñaban las armas quitadas de sus fundas al rápido Joe, escudado en su movilidad.

—Márchate de aquí, muchacho. —Penny acercóse a Len y le empujó hacia la puerta, añadiendo en voz baja, cuando estuvieron un poco alejados del sheriff—: No te fíes de ese hipócrita de la estrella. Le conozco bien y sé que sospecha de ti y te traicionará tan pronto como se lo permitas. La traición en él deja de serlo por lo bien que finge. He visto colgar a más de uno a causa de su astucia. Te pareces en todo demasiado a ese Larry. Cuando en el ánimo de todos arraigue la sospecha de que seas ese personaje, no podrás aparecer por aquí. Los lazos buscarán tu cuello y las armas tus carnes. Todos querrán ser los primeros en cazarte para obtener esa tentadora prima. No me importa si eres o no ese Larry; me agradas porque pese a tu rudeza te reconozco noble y valiente… El Paso no es un lugar apropiado para ti, y si vas al rancho de Kester, como has dicho, procura vivir alerta. Es un misterio ese rancho, que nadie ha desentrañado con vida. Muchos de sus jinetes han pasado la divisoria, según Kester, y es cierto, pero ha sido la divisoria entre la vida y la muerte.

—Lo estás indisponiendo en contra mía —dijo el sheriff—, pero ya sabes que no tiene que temer nada quien no se aparta de la ley.

—Cada uno tenemos nuestra ley, sheriff —respondióle Len.

—Aquí no hay más que la que yo represento.

—En estos momentos, con estas armas, puedo imponer la mía, como hace poco la impuse con el látigo.

—¡Te mataré yo! —dijo Joe, sin gritar, y Len comprendió que éste era un serio enemigo que dejaba tras suyo, pero no podía matarle en esas condiciones, amarrado como estaba y mucho menos delante del sheriff.

—Vámonos —dijo Pat a su lado—. Nos esperan en el rancho de míster Lexington.

Len, al salir, sonrió a Penny, agradeciéndole así sus palabras, a las que no respondió.

CAPÍTULO III

-Has cometido en pocos minutos las locuras más enormes. No conoces a Joe. Galopará con sus hombres detrás de nosotros y no descansará hasta que no te aloje una bala en el cuerpo. No debiste hacerle nada.

—No iba a permitir que sus hombres me matasen.

—Yo me refiero a él. No creas que le preocupan sus hombres, pero sí su propio prestigio. Creo que desde el rancho de míster Lexington debes marchar lejos de este pueblo, más allá de Pecos o hacia el Norte, porque, además, el sheriff no es amigo tuyo. En pocos minutos te has hecho enemigo de los seres más peligrosos de la frontera.

—No creas que yo soy un ángel.

—Ya lo sé, Larry. Te he conocido yo también, pero por conseguir la prima por tu cabeza se disputarán muchos el honor de matarte a traición.

—Yo no soy Larry, Pat. Me llamo Len Sinton. Procura no olvidarlo.

—Está bien. Está bien. No te enfades conmigo, que soy el único, de cuántos has conocido en las últimas horas, que no desea tu muerte. Parece fuerte ese caballo.

Len comprendió que Pat trataba de desviar la conversación, pero estaba seguro de que no le había creído y que seguía considerándole como a Larry Savac.

—Sí, este caballo será el más veloz de cuántos hay por aquí.

—Los hay más buenos en estos valles. Si siguieras en El Paso, lo comprobarías en las fiestas que habrá dentro de pocos días. El caballo que triunfa en ellas es considerado como el campeón del sudoeste. Vienen desde Arizona y Nuevo México a luchar por la hegemonía en ese aspecto. Los vehículos que traen curiosos llegan hasta Isleta, que es el recorrido de la carrera, pasando por el rancho de Kester, donde se coloca otro jurado. Los últimos años ganaron ellos y éste también confían en conseguir el trofeo. Son cinco mil dólares y el título de campeón del sudoeste, que la gente otorga de modo voluntario.

—Este año ganaremos éste y yo ese premio —y Len golpeó cariñoso a su caballo.

—No lo consideres tan fácil. Donde sí podrías hacer un buen papel es en el ejercicio de látigo. También triunfan siempre los mexicanos.

—¿Hay concurso de látigo?

—Lo hay de todo. Lazo, mareaje, revólver, cuchillo, látigo, carreras, desbrave…

—Y me pedías que me marche de aquí. Este año van a presenciar en El Paso a un hombre que triunfará en todos los ejercicios.

Pat guardó silencio, mirando de soslayo a Len. Este diose cuenta de que lo consideraba un fanfarrón vanidoso o un loco.

Cuando llegaron al rancho de míster Lexington, empezaba a declinar el día, encontrando Len un verdadero palacio con todas las comodidades de la ciudad y una legión de servidores negros vestidos con librea.

Salió miss Beck al encuentro de los dos, saludando con efusión a Len. Éste se la quedó mirando asombrado. No era la misma mujer a quien salvó la vida. Iba vestida con todo lujo ciudadano, exaltando aún más su gran belleza. Los cabellos dorados, en bucles, caían sobre los hombros desnudos, que resaltaban por el traje negro.

Los ojos azules como el Atlántico sonreían con gracia y sin afectación.

Pero Len sintióse molesto ante ella. Su aspecto rudo contrastaba con aquel juguete tan delicado.

Míster Lexington acudió a saludar a los recién llegados, acompañado por Phil, que estaba impecable de elegancia y pulcritud, pero vestía como los mexicanos ricos, sin olvidar entre los arabescos de sus bordados en oro y plata la filigrana del repujado en las fundas de sus armas con culatas de brillante nácar. En los tacones de las altas y lustrosas botas de montar, unas grandes rodelas de plata maciza tintineaban al andar.

El disgusto de Phil cubría todo su rostro.

Len había dejado bajo la silla del caballo las armas quitadas a Joe.

Beck cogió de un brazo a Len, diciéndole:

—Venga, pasearemos un poco antes de que sirvan la comida.

—Posiblemente se divierta más con nosotros —indicó Phil—; para un vaquero no es fácil encontrarse a gusto con una dama como tú.

Comprendiendo los motivos de esta intervención, dijo el padre de Beck:

—Déjales que paseen. Son jóvenes y han de aburrirles nuestras conversaciones de negocios.

Phil se mordió los labios y Beck, a pesar suyo, sonrió imperceptiblemente, haciendo sonreír a Len; sonrisa que, apreciada por Phil, le enfureció, aunque con un furor silencioso dijo:

—Ya hemos hablado bastante de negocios. Iré a pasear con ellos.

Salieron los tres, quedando solos Pat y Lexington. El primero refirió al ranchero todo lo sucedido en El Paso entre Len y los hombres capitaneados por Joe.

Phil, decía a Len:

—¿Piensas quedarte por aquí?

—Sí, he venido para trabajar con Kester, a quien he sido recomendado.

—¡Kester! —exclamó sorprendido Beck—. ¿Conoce a ese hombre?

—No le he visto jamás.

—Tiene mala fama por aquí.

—Eso me ha dicho Pat.

—¿Conocía a Pat? —preguntó Phil.

—Le conocí hace unas horas y nos hemos hecho amigos.

—Si lo desea, puedo hablar con papá para que se quede a trabajar en este rancho.

—Si viene dispuesto a trabajar con Kester, será mejor le dejes que vaya con él. Kester sabe elegir sus hombres.

—No sé qué quiere decir con eso. Imagino que no es una galantería hacia mí… que no quiero escuchar.

—Es que los hombres de Kester tienen fama de cuatreros y contrabandistas.

—Ya lo sabía él, por eso ha sido recomendado. Kester no admite a nadie si no es de confianza —gruñó Phil.

—Ignoro por qué no me quiere bien —dijo Len—, pero le ruego que no nos incomodemos, sobre todo delante de miss Beck.

—Lo que has hecho antes no te autoriza a tratar con esta confianza a miss Lexington. Ya te dije, Beck, que no debiste invitarlo a comer. Estos vaqueros confunden las cosas.

—Es cierto, nos equivocamos con frecuencia. Cuando le reconocí, le consideré un caballero, juzgándole por la ropa.

—Si no te callas, te obligaré a ser respetuoso.

Y Phil llevó sus manos a las armas, contenido por Beck.

—¡Callaos, por favor! No debes ser así, Phil; este joven no te ha ofendido. Eres tú quien no le tratas como merece su acción.

—Yo estaba dispuesto a gratificarte, pero nada más. Esta invitación es estúpida. Y la oferta que acabas de hacer ¡una locura!

—Creo que sería mejor me retire, miss Beck.

—No, eso no. No sea niño. Phil, en el fondo, está arrepentido de cuánto ha dicho.

—No lo creas, Beck; de no estar tú aquí, serían otras mis palabras y mi actitud.

—Sí, sobre todo no llevando yo armas —comentó irónicamente Len—. Creo que hemos de encontramos varias veces…

—No marche, por favor. Phil, te ruego pidas perdón a este joven.

—No es necesario. No me preocupa nada cuánto piense de mí. No marcharé, sería una desatención a su padre. El no puede ser responsable de cuánto este joven diga llevado de sus celos.

—¡Phil!

El grito de Beck hizo mirar a Len, viendo la joven retirar a Phil las manos de las armas.

—Volvamos a casa —dijo Beck.

La joven cogió a cada uno de ellos de un brazo, regresando al interior del rancho.

—Iba a enviar a buscaros —dijo el padre de Beck—; ya tenemos preparada la comida.

—¿También va a comer con nosotros Pat? —exclamó Phil.

—¿Por qué no? —preguntó Lexington.

—¡Oh! Por nada… Preguntaba nada más.

—Quiero dar a este joven algunos consejos ante Pat para que cuando regrese al pueblo, éste se los repita. Me ha referido cuánto ha sucedido en casa de Penny. Mi primer consejo es que se aleje de aquí. Tengo amigos por San Antonio y puedo darle una carta para ellos. Encontraría trabajo.

—Me alegra le aconsejes no vaya con Kester, pero podía quedarse con nosotros en este rancho —medió Beck, al tiempo de sentarse.

—No es sólo el no trabajar con Kester, de quien no quiero hablar mal. Se trata de alejarse de esta zona. Joe y sus hombres son rencorosos y no dejarán de buscar la oportunidad de eliminarle.

Míster Lexington explicó a su hija y a Phil lo sucedido con Joe y con el sheriff.

—Tiene razón papá. Debe alejarse. ¿Por qué hizo eso? Son terribles los hombres del rancho de Joe. Siempre dejan algunas víctimas en el pueblo.

—Y debes colgarte armas, si es que sabes manejarlas. El ir sin ellas no será freno para esos hombres.

—Ni para otros muchos, ya lo sé —respondió Len, mirando a Phil.

—Será mejor escuches lo que te dicen y no me aludas para nada. Ahora comprendo muchas cosas. El parecido con Larry es extraordinario… y siento tener que comer en la misma mesa que tú.

—¡Phil! ¿Qué es eso? Es mi invitado y si no estás satisfecho aquí, te ruego abandones esta casa, no regresando más a ella. No estoy acostumbrado a que se trate así a mis amigos y este muchacho, pistolero o no, es amigo mío. Le debo la vida de mi hija y me tiene a su entera disposición.

—Está bien. Me marcho; pero no será sólo Joe quien busque a este ventajista.

Phil se puso en pie.

—¡Phil! ¡No seas chiquillo! ¡Siéntate!

—¡No! ¡Ahora soy yo quien le exige abandone esta casa!

Y míster Lexington acercóse al cordón de llamada, diciendo al criado que acudió:

—Acompaña a míster Stillwater a su caballo; no se siente bien.

Phil miró con ferocidad al padre de Beck y a Len y salió rápidamente.

—No creas que me ha disgustado le eches, papá, pero no debiste hacerlo, puesto que has creado otro enemigo para este muchacho.

—Phil es un grosero y un insolente. No tengo por qué soportar sus exabruptos. Si le amas, puedes continuar tus relaciones con él, pero procura que no vuelva a verle en esta casa.

—No te preocupes, papá. Me has prestado un gran servicio.

—Ahora volvamos a lo de este joven.

—No insista, míster Lexington; agradezco sus buenos deseos, pero soy tan tozudo como alto. No me iré de esta región, por lo menos hasta que gane las carreras de caballos que me ha dicho Pat están ganando los mexicanos.

—No llegarás hasta esa fecha si sigues por el pueblo. Tal vez el peor de tus enemigos ahora sea Phil. Cuenta con muchos amigos mexicanos como él.

—¿Es mexicano? Su apellido…

—No importa. El padre era americano, pero la madre era de México y allí se crió. Nos odia con toda su alma, aunque por el Banco hace creer que es amigo de todos.

—¡Papá! No debieras hablar así de Phil.

—Debo advertir a este joven ya que decide quedarse, quiénes son sus enemigos.

—Es una locura que no debe cometer, quedarse aquí —decía Beck—. Además, que esas carreras sería muy difícil ganarlas. Acuden los mejores caballos de todo el Sudoeste y usted pesa demasiado para competir con los muchísimos jinetes que acuden todos los años.

—Eso le he dicho yo, pero por lo visto es inútil. No hay medio de que comprenda —protestaba Pat.

—De quedarse aquí, sería mejor lo hiciera como vaquero de este rancho, ¿no te parece, papá?

—Creo que no. Kester supone un freno para Joe. Si trabaja con Kester, sus hombres serán una garantía incluso frente al sheriff y a Phil. A Kester se le teme mucho y eso que no hace las víctimas que Joe.

—Eso sí es verdad —afirmó Pat—. Joe teme a Kester.

—Y el sheriff también. El peligro está en si Kester no decidirá cobrar él ese premio de quince mil dólares.

—Yo no soy Larry Savac.

—Te creo, muchacho, pero no todos te creerán. Son muchas coincidencias.

—Ya lo sé. Por eso arranqué el cartel. Creo que esas señas están facilitadas por alguien que me conoció en Cripple Creek para desviar la atención del verdadero Larry. Pienso, para encontrar entre mis conocidos, quién pueda ser ese pistolero tan cruel. Son pocos los que conocen ese defecto de mis ojos cuando me pongo nervioso.

—¿Manejas bien las armas?

—Posiblemente mejor que ese Larry.

—Mal asunto, pero, en cambio, necesario para salvar la vida si permaneces aquí.

—Donde vaya existiría el peligro de los carteles y me vería obligado a convertirme en realidad en un pistolero terrible y famoso. Para salvar mi vida, tendría que matar constantemente, y así, acumulado muertes, haría más verosímil mi identificación como Larry.

—Eso es razonable —dijo Beck—. En cualquier pueblo que se presente será identificado en el acto como Larry. Querrán detenerle o asesinarle, y si mata para salvarse, las sospechas se transformarían en seguridad.

—Y aquí el sheriff, aunque me cree a veces ese Larry, otras dudas, porque no hay tiempo material para venir desde Colorado a El Paso después de cometer esos crímenes de que hablan los carteles. Por eso no me escondí y decidí dar la cara. Si hubiera permanecido oculto unos días, esa imposibilidad no existiría ya y tendría que matar siempre para no ser muerto.

Míster Lexington miró a Pat, reconociendo que era cierto cuánto Len decía.

—Entonces será preferible busques a Kester y te coloques con él.

—¡Pero tiene tan mala fama Kester! —protestó Beck.

—Peor es la mía, miss Beck.

También era cierta esa objeción.

Hablaron mucho tiempo durante y después de la comida.

Len no era lo que Phil había indicado y encantó a Beck con su conversación fácil de hombre conocedor de los asuntos.

Míster Lexington descubría que Len era un vaquero extraño, por su modo de expresarse y por los conocimientos que descubría en trampas hábilmente preparadas por él. No era un ser vulgar, como podía imaginarse por su atuendo.

CAPÍTULO IV

Iban a retirarse Pat y Len, cuando un grupo de jinetes se detuvo a la puerta del rancho, entrando atropellando a los criados. Phil, acompañado por el sheriff y un grupo de vaqueros, todos ellos con las armas preparadas; pero Len, temiendo algo por el estilo se deslizó por la ventana más próxima, mientras padre e hija acudían a ver qué pasaba con aquella discusión entre criados y Phil.

—¡Está aquí y se trata de Larry Savac! —decía Phil, apartando al padre de Beck y a ésta.

—¡Eres un cobarde y un traidor, Phil! ¡No pases ahí!

No pudo impedirle la entrada y cuando ella se tapaba los oídos para no poder oír las detonaciones, vio a Phil, que, como una fiera, corría de un sitio a otro, entre juramentos tan soeces que dio a conocer el la joven una faceta de él aún desconocida.

—¡Se escapa! ¡Se escapa! —gritó un vaquero, corriendo hacia la puerta de salida.

Se oía perfectamente el galopar de un caballo.

Volvieron a salir atropellando a todos y a montar en los caballos para perseguir a Len.

—¡Qué cobarde! —comentó Lexington.

—Pues como no alcancen a ese muchacho, no daría por la vida de Phil ni medio centavo —dijo Pat.

—Eso es lo que teme Phil, que su traición no de el fruto deseado. Sabe que ese muchacho es decidido, por lo que hizo con Joe y sus hombres. No se considerará ya tranquilo si escapa.

—Está seguro de ello. El caballo que posee conseguirá una delantera de varias millas y volverá a tranquilizarles.

—¡Eh! ¿Volver aquí? ¡Estaría loco! —comentó Beck.

—Es lo que yo haría en su caso —dijo Pat.

—Si su caballo es lo suficientemente rápido como para burlar a los perseguidores y describiendo un arco volver aquí, sería el lugar más seguro… por esta noche al menos —comentó el padre de Beck.

—Si no lo hace será por temor de no comprometerles —afirmó Pat—. Es un muchacho que me agrada y que ayudaría en todo cuanto me fuese posible, pero si no vuelvo esta noche al rancho, Humphrey me echará definitivamente. Lo ha hecho muchas veces, pero nunca le he obedecido. No sabría estar en otro sitio. Llevo cerca de diez años con Humphrey y nos toleramos nuestras rarezas. Los otros vaqueros se ríen de mí, pero yo sé que me tienen envidia.

—Pat, ¿qué piensas de ese muchacho? ¿Crees que se trata del tristemente célebre Larry?

—Pues no lo sé, míster Lexington. A veces creo que sí y otras que no. El asegura no serlo y cuando lo dice le creo, pero en otros momentos… Es tan igual a la descripción hecha del pistolero…

—Pudiera ser que alguien, como él dice, haya dado sus señas —medió Beck.

—Y usted, ¿qué opina?

—Me sucede lo que a ti, Pat; creo que es incapaz de mentir, por eso me resisto a creerle ese pistolero. No lo negaría, de serlo, estoy seguro.

Hablaron sobre esto sin llegar a afirmar que lo fuese ni negarlo con seguridad.

—¡Vienen unos jinetes! —avisó uno de los criados.

—¡Lo habrán cogido! —exclamó con angustia Beck.

—¡No lo creo! —comentó Pat.

—¡Es el sheriff! —dijo el padre de Beck, al ver aparecer a éste en la puerta.

—¡Se nos ha escapado! Debe de llevar un caballo que vuela; no hemos encontrado el menor rastro, pero míster Phil tiene razón, debo cumplir con mi deber. El cartel de reclamación de ese pistolero dice que nadie debe admitirle en su casa, siendo sancionado el que lo haga. Lo siento, míster Lexington, pero tengo que detenerle.

—¡No puede hacer eso! —Medió Beck—. Ese muchacho me salvó la vida. Fue el único que se atrevió a intentar en mi favor… Ni Phil ni ninguno de los muchos que me vieron pasar por el pueblo hizo nada. Nosotros somos agradecidos, sheriff, por eso le invitamos a comer.

—El mismo Phil iba a comer con él. Lo habría hecho de no verme obligado a expulsarle. Pero no te disgustes, Beck. Iré con el sheriff. Supongo que no será motivo para la cuerda el agradecer a un hombre que salva la vida de mi hija.

—No debes ir. Llamaré a los vaqueros y si es preciso luchar, lucharemos.

—No lo hagas, Beck. Pronto estaré de vuelta… Pat, quédate con mi hija cuidando de ella.

—¡Papá!

Y Beck echóse a llorar sobre el pecho de su padre.

—Tranquilízate, hija, tranquilízate. Vamos, sheriff.

Supongo que sólo faltaré de mi rancho esta noche.

—No sé lo que de ello pensará el juez; ahora le mandará aviso.

—Está bien. Vamos.

Beck y Pat acompañaron a míster Lexington hasta la puerta de la casa, donde esperaba un grupo de jinetes.

Pat quedóse contemplando la marcha de éstos y vio que a media milla se les unía otro grupo más, suponiendo que allí estaba el traidor de Phil. Aunque no dijo nada a Beck, no quedaba tranquilo. Tenía miedo de los proyectos que en el fondo anidaban en el cerebro del sheriff, que obedecía las órdenes de Phil de modo ciego desde hacía mucho tiempo.

Era Pat posiblemente el único hombre que en El Paso sabía esto, descubierto por casualidad una noche de tormenta, meses antes, que al guarecerse en la cabaña del bosque, a seis millas a oriente del pueblo, oyó voces dentro, reconociendo las de Phil y el sheriff. Resistió la tormenta al aire libre oyendo aquella conversación algo velada por los constantes truenos. Como no le interesaban las cosas del pueblo no hizo caso de lo que escuchaba, tratando de olvidarlo… Pero ahora recordó aquella noche y sintió miedo por el ranchero que acababa de marchar.

Phil pertenecía, como el sheriff, al grupo de hombres que no se detenían ante nada cuando iban derechos a una meta.

Lexington había humillado a Phil ante Len y esto no se lo perdonaría jamás. Como Len se les escapó, sentiría miedo de las consecuencias y obligó al sheriff a llevarse como rehén a Lexington para contener el peligro que gravitaría sobre él. Len, por temor a que hubiera represalias con el ranchero, no habría nada en contra de Phil.

Pero podían llegar más lejos todavía. Phil estaba muy disgustado con Lexington y temía Pat que hubiera preparado una cuerda en el camino. El de la placa se justificaría diciendo que no pudo contener a los vaqueros impulsivos.

Estos pensamientos fueron interrumpidos por la voz de Beck, que decía:

—¿No es aquello un jinete que avanza hacia aquí?

Miró Pat en la dirección indicada y exclamó:

—Sí. Y juraría que es ese muchacho. No puede llegar en mejor momento.

Pat corrió hacia su caballo, en el que montó, saliendo al encuentro del jinete. Beck les vio detenerse a los dos breves segundos para galopar juntos no hacia ella, como esperaba, sino hacia el pueblo. Comprendió los propósitos de aquellos hombres y con los ojos llenos de lágrimas dijo como en un suspiro:

—¡Qué Dios os bendiga!

Mientras galopaban, Pat explicó a Len detalladamente lo sucedido y sus temores, en los que coincidió el joven.

Pat mandó detenerse a Len cuando iban a descender hacia la última hondonada existente antes de llegar a El Paso.

—¿Qué sucede? —preguntó Len.

—Allí abajo todos reunidos; ¿no lo ves?

Era difícil distinguir aquel grupo de hombres del bosque en que estaban. De no ser por la posición más elevada en que se hallaban, no habrían podido verles hasta no estar encima de ellos. Fijóse Len y al fin dijo:

—Sí, deben de ser ellos.

—Lo son. Y si no nos damos prisa, creo que míster Lexington no volverá más a su casa. ¡Espera! ¡Hemos de ver cómo llegaremos sin ser vistos!

—Nada de precauciones, hay que galopar hacia ellos y abrir fuego tan pronto estemos cerca.

—Morirá míster Lexington.

—Tienes razón. Pensemos.

—Lo haremos galopando. Tengo miedo de llegar tarde. El bosque nos ocultará de la vista de ellos y si hablan no oirán el galope de nuestros caballos.

En pocos minutos llegaron a las proximidades de la reunión; desmontaron los dos y, empuñando las armas, se aproximaron lentamente.

—¡Eres un cobarde, Phil! —decía Lexington con serenidad—. No creas que me asusta morir, ya no soy un niño; me preocupo por mi hija, pero confío en que ese muchacho te busque y te dé tu merecido. ¡El sheriff es otro cobarde!

—¡Calla!

Len oprimió con fuerza las armas al oír el sonido de una mano golpeando reiteradas veces el rostro del detenido.

—No creí que sucediera nada de esto, Lexington —protestó el sheriff con acento de aparente serenidad.

Len cogió un brazo de Pat y acercándose a su oído le dijo en voz baja:

—Espérame aquí y dispara contra ellos tan pronto oigas el primer síntoma de que he sido descubierto.

—¿Qué vas a hacer?

—No lo sé aún.

Len marchó a poner en práctica un plan que se le había ocurrido.

Si quería salvar la vida del ranchero, y esto era lo que más le interesaba por Beck, debía llegar hasta los reunidos, mezclándose entre ellos. Con el sombrero echado hacia la cara, la oscuridad reinante e inclinado un poco el cuerpo para disimular su talla, no le sería difícil.

Llevó su caballo y el de Pat con gran cuidado, hasta colocarlos detrás del grupo, bajo unos árboles, y con habilidad y completamente tranquilo se acercó a los reunidos, que no le concedieron importancia.

El de la placa seguía justificándose y Phil insultándose con el ranchero.

—Tenía que vengar la humillación que me ha hecho por un pistolero. Y su hija tendrá que venir de rodillas hasta mí a suplicar perdón.

Len, que había conseguido acercarse al ranchero, metió en su boca un poco de tabaco de mascar y con ella llena exclamó:

—¡No discutas más! ¡Vamos a elevarle de una vez!

Y Len cogió al ranchero en vilo, llevándole, entre las risas de los reunidos, hasta los árboles, bajo los que habían dejado sus caballos.

—¡Espera, espera! ¡Aún no! ¡Quiero decirle otras cosas! —gritó Phil.

Pero Len no se detenía, diciendo en voz baja a su prisionero:

—Cuando le coloque en el caballo, galope con decisión, es más rápido que los de los demás, y no vaya hacia su casa, seré yo quien lo haga. No tema por su hija, la defenderemos como merece.

Lexington conoció a Len, y su emoción fue tan intensa que no supo decir nada, más al verse sobre el caballo, siguiendo las instrucciones de Len, le espoleó, y éste salió como un gamo al sentirse herido y galopando rapidísimamente.

Len lo hizo sobre el caballo de Pat, al tiempo que disparaba sus armas sobre aquel grupo, que empezó a jurar, blasfemar y lamentarse, huyendo en todas direcciones al sentir los disparos de Pat, desde el sitio opuesto al que Len lo hacía mientras galopaban entre los árboles seguido por varios, tiros, algunos de los cuales sintió morder sus carnes.

Pat corrió, disparando hacia los caballos, y al ver que no estaba el suyo saltó sobre el primero que encontró.

Con las armas descargadas, galopó hacia el rancho de Lexington, suponiendo que Len iría hasta allí.

En efecto, ante él galopaban dos jinetes, uno de ellos muy adelantado. Al otro le iba ganado terreno Pat, que miraba constantemente hacia atrás, extrañándole de no ser perseguido.

La razón de esto era que Phil y el sheriff habían resultado heridos. El primero tan gravemente, que le consideraron muerto en los primeros minutos. El sheriff en cambio, lo había sido en una pierna.

Los ayes se mezclaban con los juramentos.

—¡Nos han seguido los vaqueros de Lexington! —decía el sheriff entre gemidos—. ¡Ya me las pagarán! ¿Y Phil?

—Está muy grave, sheriff. Hay que llevarle en seguida al pueblo a que le vea el médico.

—¡Llevadme también a mí!

Por eso no fueron detrás de ellos.

Cuatro habían muerto, y ocho heridos de mayor o menor importancia indicaba que no disparaban a asustar solamente.

Lexington decidió, a pesar de las palabras de Len, ir hasta su casa. Llamaría a sus vaqueros y se defendería del ataque que temía. Iba admirando el caballo que montaba, del mismo modo que admiró la audacia de su dueño.

Pat alcanzó a Len cerca del rancho.

—¡Buen trabajo, muchacho! ¡No se me habría ocurrido jamás nada parecido! Ahí vienen a nuestro encuentro míster Lexington y su hija.

Lexington, que llegó minutos antes, explicó a su hija el modo milagroso de su salvación, gracias al arrojo de ese muchacho.

—¡Ahí vienen él y Pat!

Y los dos corrieron inconscientemente unas yardas al encuentro de los jinetes.

—¡Muchas gracias a los dos! —dijo Lexington.

—¡Yo no sé qué decir! —empezó Beck, interrumpiéndose para lanzar un agudo grito de angustia.

Len había caído exánime del caballo.

Le cogieron entre los tres metiéndole en la casa, rodeados por los criados, que no comprendían nada de todo aquel jaleo.

—¡Llevémosle a mi cuarto! —dijo Beck.

Una vez sobre el lecho de la joven, Lexington desabrochó y casi arrancó materialmente la camisa, frunciendo el ceño con gran disgusto.

—¡Tiene tres heridas! —exclamó—. ¡Su estado es grave! ¡Debe verlo en seguida un médico! ¡Habrá que extraerle tres balas! ¡Pobre muchacho! ¡Me salvó la vida y cayó él!

Beck lloraba con serenidad, contemplando aquel gigante que apenas si cabía en su cama.

—¡Yo me encargo de traer un médico! —dijo Pat.

CAPÍTULO V

-El doctor no está, marchó a casa de míster Stillwater, que está gravemente herido. Después iba a curar al sheriff y otros heridos más que hay en el pueblo. Creo que una banda, capitaneada por ese pistolero que ofrecen quince mil dólares por su cabeza, les ha atacado.

Pat ya no escuchaba a la vieja charlatana. Marchó a casa del otro médico, al que tampoco encontró por las mismas causas.

Se desesperaba, porque sabía la urgencia con que había que intervenir en el caso de Len.

Marchó hacia casa de Phil, decidido a ver al médico y rogarle le acompañara. En la misma puerta de la calle le encontró, que salía diciendo:

—Vendré un poco más tarde para ver cómo está. Su estado es grave, porque ha perdido mucha sangre. Procuren que no se mueva. Estoy en casa del sheriff si me necesitan antes de regresar.

—¡Doctor! —le llamó cuando se cerró la puerta y el doctor iba a montar en su caballo.

—¡Hola, Pat! ¡No irás a decirme que tienes heridos en el rancho de Humphrey también!

—No en ese rancho, pero sí en el de Lexington, y es urgente que acuda.

—Pues no puedo, Pat; voy a ver al sheriff y he de atender a Phil, que está muy grave. ¡Llama al otro!

—No está en su casa tampoco y es un caso desesperado. Tiene tres balas alojadas en la espalda.

—Ya oyes, Pat, que no puedo. Lo siento.

—¡Sí que podrá!

—Pero, Pat, ¿está loco?

—¡Monte a caballo y vamos al rancho de Lexington! ¡No bromeo, doctor!

Pat le tenía encañonado.

—Está bien, pero guárdate esas armas; tú no estás acostumbrado a manejarlas… Te veo muy nervioso.

El doctor sudaba muy copiosamente, brillando su rostro a la luz de la luna.

Cuando entraban en el cuarto de Beck, dijo el doctor:

—Creí que era míster Lexington el herido.

—¡No se preocupe de quién es y cúrelo!

—Ha sido algo terrible, doctor —empezó Lexington—. Debo la vida a este muchacho, que hace unas horas salvó a mi hija.

—¡Ah! ¿Es éste el joven que mató al caballo desbocado que llevaba a Beck? Me han dicho que fue muy arriesgado y audaz.

—¡No hablen y cúrele! —protestó Pat.

—¡Tranquilízate, Pat! Este muchacho no creo muera de ésta. Es fuerte como un roble y estas heridas, por fortuna, han sangrado poco. Si no hay complicaciones, antes de un mes volverá a su vida normal.

El doctor hablaba mientras sus manos hábiles trabajaban sin cesar. Pidió agua caliente, que Beck buscó personalmente, y una hora después daba por terminada la cura.

Lexington refirió al doctor todo lo sucedido.

—Los de Phil me han dicho que fueron atacados por Larry el pistolero con un grupo de hombres.

—¡Ya está viendo que no es cierto! No querrán confesar lo que pensaban hacer conmigo.

—Creo, míster Lexington, que debía cambiar de aires una temporada. ¿Por qué no pasan a México y se llevan a este muchacho? Tan pronto como Phil vuelva en sí, ordenará que les castiguen y… ¡ya sabe! Phil es obedecido por muchas personas.

—Comprendo, doctor. Tal vez me haya dado una buena idea. No diga que estuvo aquí.

—Esté tranquilo, míster Lexington.

Expuso a Beck y a Pat la propuesta del doctor cuando éste hubo marchado, a la que los dos se adhirieron de buena gana.

—Tú puedes quedarte aquí, no creo que se metan contigo —díjole a Beck.

—¡No! ¡Yo iré con vosotros! ¡El capataz puede encargarse de todo! ¡Voy a buscarle!

No quiso oponerse Lexington, ya que en el fondo temía que hicieran con la hija lo que pudieron hacer con él. Pensaba ir a visitar al gobernador tan pronto hubiera instalado al herido en la hacienda de don Diego de Saavedra, un buen amigo suyo, que estaba seguro no habría de negarle su ayuda.

El capataz recibió las instrucciones precisas, prometiendo vigilar atentamente, instalándose en la casa con algunos vaqueros para más seguridad. Estaba muy alejado el alojamiento de los vaqueros.

El traslado de Len se hizo con todas las precauciones sobre un carretón, en el que se colocó un mullido colchón de lana, obligando a los caballos a viajar despacio.

En Isleta cruzaron el puente de madera, después de que Lexington habló con los encargados de la vigilancia en esa parte de la frontera, para evitar que registrasen el carretón molestando a Len.

Al otro día por la noche llegaron a la hacienda de don Diego, que, como esperaba míster Lexington, les recibió con amabilidad, y tan pronto conoció las causas del viaje ofreció sin reservas su casa a los recién llegados.

Pat, que conocía como los demás el español, no se mostró extraño, erigiéndose en enfermero, tarea que relevaba con Beck.

Después de descansar, Lexington marchó de viaje. Iba hasta Austin, en un largo caminar, para visitar a algunos representantes amigos y que éstos hablasen con el gobernador sobre los hechos sucedidos en El Paso.

Un mes después regresó Lexington, acompañado de dos delegados del gobernador presentándose en El Paso, antes de ir hasta la hacienda de don Diego.

Marcharon directamente a la oficina del sheriff, donde les comunicaron que éste estaría en casa de Penny. Se hallaba convaleciente de su herida en la pierna que aún movía con dificultad.

El de la placa, cuando vio aparecer a Lexington, le sonrió, ante la sorpresa de éste, diciéndole:

—Hace tiempo que no nos veíamos, míster Lexington. Claro que con mi herida he salido muy poco de casa. Sólo hace unos días que consigo arrastrarme hasta aquí, donde Penny, con su whisky, me reanima bastante. ¿Por fin no volvió a aparecer aquel muchacho que fui a buscar a su casa, verdad? Le buscamos inútilmente aquella noche en que, de no ser por el ataque de que fuimos víctimas cuando le traía detenido a usted, hubieran atacado posiblemente su rancho.

—¡No sé a qué ataque se refiere, sheriff! Fueron ustedes los que querían colgarme, y de no ser por ese muchacho…

—¡Colgarle! ¡Nosotros! Míster Lexington, ¿es que está bromeando? No me agradan esas bromas.

Los delegados se miraban uno al otro.

—Demasiado sabe lo que digo.

—Son muchos los testigos que hay de aquel ataque, míster Lexington, del cual resulté herido, hubo muertos y míster Phil Stillwater estuvo muy cerca de la muerte; aún no está bien, pero podemos ir a preguntarle a casa.

—¡Comprendo, sheriff, comprendo! Ha supuesto que mi desaparición obedecería a algo y han preparado esta comedia, pero se han olvidado de Pat, un testigo de calidad, puesto que acompañaba a ese muchacho que resultó herido también, después de salvarme.

—Repito que no sé de qué me habla, y si continúa insultándome no tendré más remedio que detenerle, y esta vez no contará con ayudas como la de ese Larry Savac.

—¿Ha dicho Larry Savac? —preguntó, intrigado, uno de los delegados.

—Sí, eso he dicho. Míster Lexington le conoce bien. Lo escondió en su casa cuando yo le buscaba para detenerle y permitió que se escapara. Por eso le detuve aquella noche, pero me olvidé del pistolero que debía estar en las montañas próximas y acudió con un fuerte grupo de jinetes, atacándonos por sorpresa.

—¡Todo eso es muy ingenioso, sheriff! Vendrá Pat y les demostrará…

—Si aparece Pat le detendré. Es el hombre de confianza de Larry Savac.

—Larry Savac es el pistolero más terrible que hubo en Texas jamás. Ni Bill el Niño ni los hermanos Brown pueden comparársele a él. Con las armas al alcance de sus manos es imposible acercarse a él. ¿Dónde está?

—Pregúntenle a míster Lexington; él podría decirles dónde le llevó después de que el doctor le extrajo las tres balas. Creo que lo tiene en México en casa de su amigo don Diego de Saavedra.

—No tenemos jurisdicción en México. ¡Ah! No se lo habíamos dicho, sheriff, somos delegados del gobernador y venimos a hacernos cargo de usted. Debe acompañarnos a Austin. Desea verle el gobernador.

—Me imaginaba que míster Lexington se disgustaría por aquel conato de detención, y como cuenta con amigos en Austin… ¡Pero me oirán! ¡Ya lo creo que me oirán! Sabrán que ha sido él quien me impidió detener al pistolero por quién se ofrecen quince mil dólares vivo o muerto.

—¡Es inútil que continúe la comedia!

—¡No es comedia! ¿Va a negar que estuvo aquí Larry Savac? ¡Joe!

El ranchero llamado acercóse diciendo:

—¿Qué pasa, sheriff?

—¿Es cierto que estuvo aquí Larry Savac?

—¡Sí, ya lo creo! Míster Lexington lo tuvo en su rancho porque salvó la vida de su hija y ésta se enamoró de él; pero tan pronto como le eche la vista encima… Nos sorprendió a mis hombres y a mí con un látigo que maneja perfectamente.

—¿Lo ve?

—¡Ese muchacho no tiene que ver nada con ese Larry Savac!

—Eso dice él y usted pero la ciudad sabe lo contrario. Pregunten a quien quieran. ¡Todos le dirán lo mismo!

Los delegados se miraban confusos. Para ellos era el sheriff quién tenía razón, puesto que Joe coincidió con él sin necesidad de que le avisara nada.

—En esas condiciones no creo pueda cabalgar mucho. Debe esperar a ir en la diligencia —dijo uno de los delegados al sheriff—. Nosotros esperaremos también. A caballo sería un viaje muy pesado para usted.

—Debe hacerse cargo de la estrella el juez. ¿Dónde vive? —preguntó el otro.

—Yo les acompañaré.

Lexington quedó solo, acercándosele Penny.

—El sheriff es mucho más listo que usted —le dijo—. Tiene preparado a todo el mundo porque temía esto. La desaparición de usted les hizo presumir que había ido a Austin. No podrán comprobar nada de lo que haya dicho allí.

—Ya lo veo. No pensé en ello. Pero ya no tiene remedio.

—¿Y aquel muchacho? Me refiero al larguirucho que salvó a su hija.

—Y a mí. Le debo la vida también. ¡No sé cómo estará! Hace más de un mes que le dejé en buenas manos. La impresión del médico fue que se salvaría. Mucho me agradaría comprobar que no se equivocó.

—Ése es el verdadero peligro que temen, pero dígale que no venga por aquí. Dispararían por la espalda sin darle tiempo a defenderse.

—Es inútil tratar de impedir lo que él esté decidido a hacer.

—Kester no le conoce y niega que viniera a trabajar con él. Nadie se lo ha recomendado. Por eso todos, incluso el mismo Kester, creen que, en efecto, se trata de Larry… Yo ya dudo de si no será en efecto ese pistolero.

—¡Puedes afirmar que no lo es! Ese muchacho, entre los defectos que no tiene, es el mentir, y de ser Larry no lo habría negado.

—Sin embargo, aquí nadie duda de que es él; por eso no es conveniente que venga. Son muchos los que sueñan con cobrar esos quince mil dólares.

—Trataré de convencerle, pero si se obstina en venir no habrá quien lo impida.

—Tal vez si miss Beck se lo pide…

Lexington miró a Penny y ésta sonrió.

—Estás pidiendo a míster Lexington que no venga por aquí ese muchacho, ¿verdad? —dijo Joe, que se había ido acercando a ellos—. Yo le daré un mensaje para él también; puede decirle que no olvido la cuenta que tenemos pendiente y que sentiría se me adelantaran, que me busque si viene, porque quiero ser el primero que pelee con él.

—Yo no sé dónde está…

—Pues le han visto en Ciudad Juárez con su hija.

Lexington sintió una inmensa alegría con esta noticia, pero como ello era la comprobación de que había mentido, no se atrevió a decir nada.

Joe dio media vuelta, sentándose otra vez con sus hombres, entre los que estaban Ben y Henry.

Marchó de casa de Penny, yendo a su rancho, donde recibió la noticia de que les estaban robando ganado en cantidad sin poder averiguar quién lo hacía, mostrando al capataz el gran disgusto que esto le producía y apuntando la posibilidad de que fueran los hombres de Joe, cuyo rancho limitaba en una parte con el suyo.

Descansó esa noche, y temprano salió al día siguiente para Ciudad Juárez.

En la hacienda de don Diego comprobó el buen estado en que se encontraba Len, a quien encontró un poco más pálido. Su hija expresó su gran alegría por este regreso.

Pat le saludó atentamente, pero frío.

Dio cuenta del resultado de su viaje y de cómo lo tenían preparado todo en El Paso, suponiendo por ello que el gobernador daría la razón al sheriff y le autorizaría para dar caza, en la forma que fuese, al célebre pistolero.

Len no hizo ningún comentario, pero al quedar solos Beck y él, ella le dijo:

—Supongo que has decidido ir a El Paso, cosa que no debes hacer. Según lo que hemos oído a mi padre, no encontrarás nada más que plomo en abundancia así que te reconozcan.

—He de ir, Beck… Lo siento, créeme, que esto te contraríe, pero he de ir y cuanto antes.

Beck dio media vuelta y dejó solo a Len, que montando a caballo marchó a pasear solo por la hacienda, como hacía con frecuencia desde que se levantó de la cama.

Cuando a la milla de la casa volvió la cabeza, vio a Pat, que, jinete también, iba detrás de él. Esperó a que llegase el viejo vaquero y le dijo:

—¿Por qué me sigues?

—Porque no quisiera disgustaras a miss Beck. Ella no lo merece.

—No puedo dejar de acercarme a El Paso. Hay algunas cosas que he de resolver personalmente.

—Ya lo sé. Una de ellas es responder al mensaje de Joe. No le hagas caso. Márchate lejos y no vuelvas más por allí.

—Iré mañana.

—Está bien. Iremos.

—He dicho que iré, no he dicho que vendrás conmigo.

—Tampoco podrás impedirme que vaya si así lo deseo. Mi misión aquí ha terminado.

—Como quieras…

Len espoleó su caballo y se alejó de Pat, que regresó a la casa convencido de que no era entonces cuando pensaba marcharse a El Paso.

El joven metióse entre el ganado que pastaba tranquilamente y cuyos blancos ojos le miraban con curiosidad cuando pasaba junto a ellos.

Len tampoco les concedía importancia, pero de repente se detuvo y desmontó, mirando con atención a algunas reses. Echóse el sombrero hacia atrás, rascóse la cabeza y recorrió con más detenimiento aquel grupo de ganado.

Montó de nuevo a caballo y buscó ahora con interés todas las manadas que pastaban por grupos. Los recorrió a caballo y a pie.

La hacienda de don Diego era muy vasta, llegando hasta el lago Guzmán, por el oeste, a la frontera con el vecino país por el norte y al lago de Santa María por el sur. Sólo existía en él una zona levemente montañosa junto al lago Guzmán y galopó hacia allí, desmontando en la altiplanicie que dominaba la gran extensión de valle salpicado por numerosa ganadería.

Dejó que el caballo pastase y él paseó hasta dejarse caer al suelo, pensativo, jugueteando con la arena, que hacía caer sobre las botas de montar. Miraba caer esta arena de modo inconsciente, cuando de pronto se detuvo en la operación y miró atentamente el puñado de arena que tenía en la mano. En el acto púsose en pie y miró fijamente al suelo, en una marcha lentísima, con el cuerpo inclinado hacia adelante.

Muy cerca de un pequeño grupo de rocas encontró la huella inconfundible de una hoguera, que debió de encenderse varias veces en el mismo lugar.

Rebuscó en las grietas de estas rocas y sacó unos hierros de marcar, que contempló intrigado, volviéndolos a dejar en su sitio.

Ahora se explicaba la existencia de tanto pelo chamuscado como había en aquella arena. Era aquél el lugar empleado para marcar ganado.

Con esta preocupación se le había olvidado el disgusto de Beck.

Era ya bastante tarde cuando regresó a la casa, apreciando en el rostro de Beck que estaba preocupada con su tardanza.

—No me había fijado hasta hoy en la mucha ganadería que tiene, don Diego —dijo.

—Sí, debe de exceder de las cinco mil cabezas —respondió éste—. ¿Vio los caballos?

—No. Solamente los terneros y los padres.

—Pues tengo una buena yeguada que me da los mejores potrancos de México. De aquí han salido siempre los ganadores en las carreras de El Paso. Ya he apreciado también a su caballo. Sería un buen semental. Creo que es fuerte y rápido como pocos.

—Ya veo que conoce los caballos. ¡Sí! Mi caballo es superior a todo lo que tenga aquí.

—Yo no afirmaría sin haberlos visto.

—Conozco a mi caballo y sé que puedo hablar así.

—Es lástima que no pueda correr en El Paso. Las fiestas se celebrarán dentro de dos o tres semanas. Se suspendieron por la enfermedad del sheriff.

—Mi caballo correrá, aunque no sea yo quien lo monte.

Beck le miró recriminándole.

—Si lo hace se convencerá de que don Diego de Saavedra sabe escoger los caballos.

—He pensado que debe de ser muy trabajoso para los muchachos la época de rodeo aquí.

—Sí, lo es. Marcamos más de tres mil o cuatro mil reses cada año. De los corrales no se aleja en varios días ese olor característico a carne asada.

—¿Los marcan todos en los corrales? Ha de ser una labor penosa recoger a tanto ganado en una hacienda tan vasta.

—Mis muchachos son tan buenos cow-boys como ustedes los téjanos. Texas era antes mexicana. Aprendieron de nosotros todo lo relativo al ganado.

—Así es —intervino Lexington—. México conoce bien estos asuntos. No comprendo cómo perdieron ese territorio.

—Tal vez algún día vuelva a ser nuestro —dijo don Diego amargamente, pero decidido.

Len le miró sonriendo y exclamó:

—Ya no es posible, don Diego. Lo impide el acuerdo de Guadalupe Hidalgo.

—El general Santana fue un traidor a México.

El mayoral de la hacienda reclamó a don Diego, interrumpiendo una conversación que resultaba escabrosa para todos.

CAPÍTULO VI

La mayor parte de la ciudad, de El Paso dormía. Por las calles solitarias caminaba, con lentitud, un cow-boy, con las bridas del caballo sobre el hombro.

Se detuvo ante la puerta de la casa de Penny, cerrada como los otros saloons, y llamó con el pomo del látigo que llevaba en la mano. Los golpes aullaron en el saloon desierto, con una sonoridad extraña.

Repitió varias veces esta operación y al fin oyóse la voz somnolienta de una mujer que decía:

—¿Quién es?

—Un caminante sediento que desea echar un trago.

—Vuelva por la mañana. Ahora está cerrado. Me encuentro sola.

—¡Abre, Penny, te lo ruego!

Al oírse llamar por su nombre, Penny abrió y al ver al cow-boy exclamó:

—¡Pero estás loco! ¿No te dijo míster Lexington que no debías venir?

—Yo entendí que debía hacerlo y creo que sólo puedo fiarme de ti.

—¡Pasa! Pero espera, llevaré tu caballo a mis cuadras. Le conocerían así que le viesen.

Penny salió, regresando minutos más tarde. Cerró la puerta como antes y, cogiendo una botella del mostrador y dos vasos, dijo:

—¡Ven hasta mi cuarto! Aquí podrían oírnos hablar desde la calle.

Len siguió a Penny. Entró detrás de ella en su cuarto, que cerró la muchacha. Llenó los vasos con whisky, se dejó caer sobre el lecho y añadió:

—Siéntate aquí y dime por qué has venido.

—Tenía que hacerlo, Penny.

—Mañana a estas horas recordaré esta visita. Tú estarás enterrado ya.

—Poco estimas mi valor.

—No es problema de valor, precisamente porque vales tanto es por lo que morirás con rapidez.

—¡Ninguno en El Paso cobrará esa prima!

—¿Reconoces, entonces, que eres Larry?

—¡No! No lo soy, pero va a nacer un nuevo pistolero, más cruel que todos los anteriores.

—Ya veo que esta vez llevas armas colgadas… y de un calibre que te hará más sospechoso. ¡El 38 no lo usa nadie por aquí!

—¡Es de gun-man! Ya lo sé. Por eso me agrada.

—¡Bébete ese whisky y márchate de aquí!

—¡No me iré, Penny! He venido a hablar con el sheriff y con otros viejos amigos.

—Es conveniente que olvides lo pasado en este pueblo, que sería tu tumba.

—¿Conoces a los agentes dedicados al contrabando de armas?

Penny se incorporó en la cama con el vaso en la mano, mirando con sorpresa a Len.

—No comprendo…

—He preguntado que si conoces a los agentes que vigilan en esta parte de la divisoria el asunto de las armas.

—¡No! ¿Por qué?

—Si niegas, no tengo por qué decirte la razón de esta pregunta.

—¡Está bien! ¡Sí! Les conozco. ¿Qué deseas?

—Hablar con ellos.

—¡No! Ya te entiendo… Tratas de matarles.

—Estás equivocada. Trato de salvarles la vida, si aún es tiempo. Por eso he venido.

—¡Habla! ¡Te lo ruego! ¡Uno de esos agentes es hermano mío!

—¡Llévame junto a él!

—¡No puedo fiarme de ti!

—¡Bien! Dile entonces que mañana temprano, es decir, dentro de unas horas, sorprenderán una carga de armas. El que las lleva, asustado, confesará de dónde las trae y les llevarán a una trampa; después pasará de veras un gran cargamento.

—¿Cómo sabes todo eso? ¿La trampa no será esto que tú dices?

—¡Está bien! No puedo obligarte a que confíes en mis palabras, pero avisa a tu hermano, si aún es tiempo. ¡Ah! No creas que es un secreto tu parentesco con el agente Eufield. Los contrabandistas saben aprovechar esta circunstancia dándoos pistas falsas.

—¿Cómo lo sabes tú?

—Eso no es tan importante. Me habría gustado hablar con tu hermano… Yo les hubiera ayudado. Es un asunto que no me agrada eso de llevar armas a los mexicanos.

—No sé si hago bien o no, pero te voy a llevar junto a mi hermano.

De modo rápido vistióse Penny, sin tener en cuenta que tenía visita, y pidió a Len la siguiera.

Esperó a que ella sacara los dos caballos de la cuadra y, montados, salieron de El Paso una hora antes de empezar a amanecer.

Detuviéronse cuando el sol cabalgaba sobre el horizonte; y en la puerta de una cabaña, en el valle, llamó Penny, diciendo:

—¡Fred! ¡Fred! ¡Abre, soy yo!

Pocos minutos necesitó el ocupante de la cabaña para complacer a Penny, y, al verla acompañada, quedóse un poco paralizado y sorprendido.

—Ya sabes que…

—Déjame hablar. Le he traído porque quiere verte y hablar de algo que te interesa. Yo me vuelvo, no quiero que se den cuenta que salí. Debo de estar vigilada. ¡Puedes fiar en él! Se trata de Larry, el pistolero.

—¡No, amiguito, no! ¡Las armas quietas!

Penny gritó al ver que Len encañonaba a su hermano.

—No pienso molestarte, Fred, pero no soy ese pistolero y querías asesinarme por sorpresa. Tu hermana no te ha traído un regalo de Navidad. Esos quince mil dólares no se cobrarán por ahora, si es que es a mí al que consideran como Larry. ¡Puedes marchar, Penny! Tu hermano y yo llegaremos a un acuerdo. ¡Entra! —dijo a Fred.

Éste obedeció, con las manos en alto, y Penny marchóse tranquila. Estaba segura, en el fondo de que Len era un buen muchacho. No debió decir ella eso a su hermano. La actitud de Fred fue la que motivó aquella rapidez en las manos de Len.

Si no era Larry, era tan buen gun-man como el que más. La mirada de su hermano indicaba este pensamiento también.

—No trato de hacerte daño, muchacho, sino todo lo contrario. Vengo a prestaros un buen servicio porque me disgusta que se les faciliten armas a los mexicanos para que con ellas intenten apropiarse de nuevo de Texas. Es una idea que no se les va. Yo he nacido en Texas y estoy satisfecho con pertenecer a la Unión. Creo que puedo enfundar las armas y que podemos hablar sin que intentes sorprenderme otra vez; aunque me desagradara no podría evitar el disparar sobre ti.

—¿Eres ese Larry Savac?

—Ya me has oído decir antes que no lo soy. No me extraña que me confundan con él, porque la descripción está hecha como si lo que trataran fuera de reflejarme a mí. No he conocido a otra persona que, como yo, cuando se pone nerviosa, abra y cierre con rapidez los ojos como hacen los monos. Si hay otro y además es tan alto como yo y moreno, es demasiado casual para que pueda ser creído por los demás. Yo mismo no lo creo.

—¿Qué era lo que decías sobre las armas?

—Dentro de poco sorprenderán en El Paso a un hombre que intentará pasar a México unas armas. Éste, con temor, dirá dónde se las han facilitado y os llevará a una trampa, que ignoro, pero que moriréis en ella. Lo he sabido por casualidad, pero no puedo denunciar el sitio en que lo oí. Lo que importa es que me creáis o no me creáis, pero no intentéis saber más. Claro que me gustaría conocer en qué consiste esa trampa. Tal vez si yo os acompañara haría hablar a ese emisario.

—Comprenderás que te muestras tan extraño que es difícil dar crédito a tus palabras. No es que crea que mientes, no, pero ¡es tan misterioso todo!

—Lo comprendo y, sin embargo, no puedo ser más explícito. ¡Ah! Ya se lo he dicho a Penny. ¡Ellos saben que es tu hermana y con frecuencia dejan rodar en su saloon noticias falsas!

—¡Tienes razón! Lo han hecho varias veces. Ya sospechábamos esto.

El galope de un jinete interrumpió a los dos jóvenes.

—Ahí llega la noticia de haber sido detenido ese hombre. ¡Déjame que os acompañe!

—¡Fred! —llamaron desde el caballo—. ¡Soy yo! ¡Ven pronto! ¡Hay novedad!

—¡Ahora voy, Gloss! —respondió Fred, sonriendo a Len.

—¿Lo ves?

—Sí, creo que tienes razón. Puedes acompañarme… Pero…, si te reconocen como a ese Larry, tendremos jaleos.

—¿Adónde hemos de ir?

—A El Paso.

—Me contraría porque tendré que matar a alguien y quería averiguar antes qué hay en este asunto del que conozco más que vosotros.

—Tendrás que ayudarnos diciéndonos cuánto sepas.

—De momento no puedo hacerlo. Tal vez lo haga más adelante.

Fred se preparaba con rapidez, diciendo cuando estuvo listo:

—¿Vienes?

—Sí. Evitaré las peleas siempre que pueda.

Nada hablaron durante el camino. Al llegar a El Paso, Len metióse el sombrero casi hasta las orejas.

Tan temprano, no eran muchas las personas que se veían.

Desmontaron ante una casa en la que entró Fred, seguido de Len.

Se trataba de la oficina de los vigilantes de fronteras, especie de carabineros.

Gloss miró a Len, no comprendiendo la razón de que fuera con Fred.

Los vigilantes tenían ante sí a un vaquero con aspecto compungido, que estaba de espaldas a la puerta, cuando se volvió a oír hablar a Fred con Gloss; Len, con los ojos muy abiertos por la sorpresa, exclamó:

—¡Blood! ¿Qué haces tú aquí?

—¡Hola, Len! Ya ves, me he metido en un mal negocio… No tenía trabajo y me engañaron… Creí más fácil el asunto de pasar armas a México. Necesitaba ganar unos dólares.

—Eres la persona en quien menos podía pensar ahora, pero te creo capaz de todo cuando te prestas a esto. ¿Está Duke metido en este asunto?

—Hace mucho que no le veo. Tú me conoces bien… Debes ayudarme, Len, te diré dónde me han facilitado estas armas, si es esto lo que te interesaba saber.

—¿Hace mucho que viniste de Cripple Creek?

—No… Solamente tres días.

—¿Quedó Duke allí?

—Sí.

Los vigilantes escuchaban el diálogo tan asombrados como Gloss y el propio Fred.

—¡Has dado esta vez un mal paso, Blood! Ya te he dicho muchas veces que terminarías mal. Os acostumbrasteis mal, aconsejados por Duke, a no trabajar…

—Yo os diré…

—Sí, me vas a decir, no dónde están las armas, que no lo sabes, sino quiénes son los que esperan a los agentes, escondidos, a que les lleves a la trampa preparada.

Blood púsose muy pálido.

—Y lo vas a decir —continuó Len—, porque es el único medio de salvar tu vida. No esperes que vaya nadie contigo al lugar que deseas conducirles. Como ejemplo a tus amigos, te colgaremos en el lugar más visible de El Paso.

—No sé de qué me hablas, Len…, ya me conoces.

—¡Está bien! ¡Tú sí que me conoces a mí! ¡Fred, prepara la cuerda! ¡Yo me encargo de colocarlo en un sitio que esté bien a la vista!

Len volvió la espalda a Blood, guiñando un ojo a Fred, que, comprendiéndole, dijo:

—¡Ahora mismo, Len!

Después de dicho esto, descolgó un lazo y de modo deliberado lo preparó pacientemente.

Blood se pasaba la lengua por los resecos labios con frecuencia, mirando sugestionado aquella cuerda.

—¿Qué os parece el árbol que hay frente a la oficina del sheriff? —preguntó Len a los vigilantes, como si les conociera de años antes.

—Yo creo, Len, que sería mejor —dijo Fred— en la esquina de la casa de Penny.

—No. Tu hermana no debe presenciar ese espectáculo tan desagradable para una mujer. ¿Está preparado ya…?

—¡Len! ¡Yo hablaré! ¡Yo hablaré! Escucha…, pero Duke me matará si se entera que les he traicionado —exclamó Blood, con rapidez.

—¿Dónde están escondidos?

—En la ladera del pico Guadalupe. Yo debía ir delante para galopar hasta ellos tan pronto disparasen contra vosotros.

—Piensa que lo vamos a comprobar y si nos engañas… ¡Ya me conoces!

—¡Te digo la verdad, Len!

—¿Estará Duke allí?

—No, él no estará. Espera en…

—¡No te interrumpas, continúa!

—Espera en México, al otro lado del río.

—¿En el rancho de la altiplanicie, donde se marca el ganado robado por vosotros en todos estos contornos? ¡Ya ves que estoy enterado de todo!

—Sí, espera allí. Creo que él tiene otro trabajo hoy.

—¿Cuáles son vuestros auxiliares aquí? Piensa que ellos serán un peligro para ti.

—¡No conozco a nadie, Len! Te he dicho la verdad.

—¡Está bien! Ahora, Fred, creo que deben ir dos jinetes con éste hasta las laderas de ase pico Guadalupe, pero después de que hayamos salido nosotros, para caer por la espalda a los que esperan, cuando se preparen a disparar. Éstos deben detenerse en el valle hasta que les hagamos señales de que pueden continuar, y que será dos columnas de humo separadas unas cien yardas la una de la otra. Eso indicará que los emboscados están dentro del punto de mira de nuestros rifles. No deben temer. Nos adelantaremos a ellos en los disparos.

—No hay necesidad de que vayan éstos —dijo Gloss—. Tan pronto como les veamos, dispararemos.

—Pero conviene que la atención de ellos se concentre en los jinetes que avanzan. De otro modo podríamos ser descubiertos nosotros. ¿No tiene por ahí su rancho Joe Frankston?

—Sí. A este lado del pico Guadalupe —respondió Fred.

—¿Conoces a Joe, Blood?

—¡No sé a quién te refieres!

Len estaba seguro de que Blood decía verdad. Abandonó a Blood y salió de la habitación, seguido por Fred.

—Creo que debo darte las gracias. Me has prestado un gran servicio que no olvidaremos. El resto corresponde a nosotros.

—Así lo entiendo yo también. Si hubiera estado allí ese Duke, habría ido yo a pesar de todo. Ahora empiezo a comprender muchas cosas que eran antes misteriosas para mí y entre ellas lo de esos carteles con mis señas… ¡Ah! Voy a interrogar a Blood respecto a esto, si me lo permites.

—Puedes hacerle todas las preguntas que desees.

—¡Gracias!

Entró de nuevo Len y encarándose con Blood le dijo:

—¿Dónde está Larry Savac, Blood?

Blood se le quedó mirando, como si le hubieran hablado en un idioma desconocido.

—¡Te he dicho que dónde está Larry Savac! —insistió Len.

—¿Te refieres al célebre pistolero?

—Sí.

—No lo sé.

—¿Le viste en Cripple Creek?

—Sí.

—¿Cómo es?

—¿No le conoces tú?

Había en la pregunta una sincera sorpresa.

—¡No le he visto jamás!

—Es un poco más bajo que tú, muy seco y amarillento de rostro y sus manos se mueven como rayos cuando van en busca de las armas.

—¿Es amigo de Duke?

—¡Es su hermano! ¡Yo creí que lo sabías!

—¿Dónde está ahora?

—Quedó por Santa Fe… Creo que buscaba a un sheriff que le detuvo unas horas antes de ser tan cruel como se ha hecho ahora. No trabajó nunca con nosotros. No se llevan bien Duke y él.

—¿Has visto los carteles que hay por todo el estado reclamando a Larry?

—Sí.

—La descripción coincide en un todo conmigo. ¿Quién la facilitó? ¿Fue Duke?

—¡No lo sé!

—Duke me odia desde que le demostré que era mucho más lento que yo. ¡Debí matarle entonces!

—Nos dijo que te habían matado en la cuenca la noche que Larry hizo aquello.

—Yo no estaba allí ya. Me enteré de ello por esos carteles. Podré decir a Duke, cuando le vea, que me has facilitado esos datos, ¿verdad? No temas; después de verle, poco importará que lo sepa o no.

Len salió de la habitación sin despedirse de Blood ni esperar su respuesta.

—Ahora no debes salir de aquí, muchacho. Nosotros hablaremos con el sheriff y con el juez, para que sepan que tú no eres ese Larry Savac. Y no dudes en defender tu vida si la ves amenazada.

—El sheriff no os hará caso. ¡Es un asesino a sueldo de otra persona! Sus hombres me hirieron por la espalda. Tenemos esa cuenta pendiente.

—No debes disparar contra él. Ello te colocaría fuera de la ley.

—No creáis que estuve siempre dentro de ella. He tenido una ley para mí y es la única que obedezco.

—Espera, voy contigo. Iremos a casa de Penny. Debo tranquilizarla. Yo creo que se fiaba mucho de ti.

—¿Qué opinión os merece míster Lexington?

—¡Magnífica! Es la mejor persona de esta comarca y tal vez el hombre más rico del sudoeste.

—¿Lleva muchos años por aquí?

—No lo sé, pero creo que sí. Es el único que reparte sus bienes entre los necesitados. Se dedica a llevar víveres a peones mexicanos y a los que por el contorno tienen reveses de importancia.

—¡Gracias! Me alegra que sea así. Le estoy muy agradecido, y su hija Beck ¡es adorable!

—¡Desde luego! ¡Ah! ¡Es verdad! ¿Fuiste tú quien la salvó cuando lo del caballo?

—Sí, yo fui.

Hablando de esto marcharon los dos jóvenes, después de quedar Fred con Gloss en verse un poco más tarde, hasta casa de Penny.

Len caminaba con las manos apoyadas «por casualidad» en el cinturón canana.

Entraron en casa de Penny, donde no había un solo cliente, pero Len, que había sido reconocido en la calle, atrajo a muchos curiosos minutos más tarde, y entre ellos al sheriff, que entró como si no supiera nada, apoyado en un bastón para facilitar la marcha de su pierna, sin curar aún.

—¡Hola, muchacho! —dijo el sheriff a Len—. ¡Creí que no te atreverías a venir por aquí! ¡No! No pienso utilizar las armas, pero te advierto que varios rifles te apuntan en estos momentos desde diversos lugares de la calle; a través de las ventanas eres observado sin que tú descubras a quienes tienen esta misión. ¡No me creas tan torpe!

—Usted me conoce, sheriff —medió Fred—. Yo respondo que este muchacho no es Larry Savac.

Penny abrió los ojos asustada. Ella estaba segura de lo contrario.

—No me importa lo de Larry Savac en estos momentos. Fue este muchacho quien hirió a Phil Stillwater y a mí.

—Yo no disparé contra nadie. Lo hice al aire; de no ser así habría matado a uno de cada disparo. ¡No fallo nunca!

Los curiosos se apiñaban en la puerta y en las ventanas. Len veía aquellos rostros y se dio cuenta que no tenía más salida que por las habitaciones particulares de Penny, si ésta le ayudaba en el momento preciso.

—¡Fuiste tú quien disparó!

—He dicho que no fui, y no olvide, sheriff, que no miento jamás.

—¡Pues ahora estás mintiendo! Como has mentido al engañar a este muchacho sobre tu personalidad. ¡Eres Larry Savac! Y esta vez has cometido una torpeza de la que no podrás arrepentirte.

—¡Sheriff, tengo motivos para estar seguro de que no es Larry Savac!

—Eso es lo que crees de veras, pero yo lo estoy de que lo es, como lo estoy de que cobraré esa prima de quince mil dólares. Ahora le tengo acorralado.

—Yo estoy seguro de que usted no cobrará esa prima. Tal vez intenten cobrarla los que me vigilan desde la calle, pero tan pronto como intente dar la señal de ataque le mataré. Sabe que llegaré antes a mis armas y no podrán evitar que muera a mis manos. ¡Como ve, también ha cometido una torpeza! Si desea vivir, procure no dar esa señal; cualquier gesto o movimiento me parecerá sospechoso.

—Sheriff, debe creer a estos muchachos. Éste es un agente, como sabe, y no haría esa afirmación de no estar muy seguro.

Penny, al hablar, se había colocado entre la puerta y Len, cubriéndole con su cuerpo de cualquier peligro que hubiese de esa parte.

Len diose cuenta de esa maniobra y admiró el valor de aquella mujer. El hermano de ésta, que también comprendió la intención de Penny, hizo lo mismo con la ventana de la izquierda. Ahora Len podía vigilar al sheriff y la ventana que había a su espalda. El cuerpo del sheriff le protegía del peligro por aquel lado.

—Será mejor que os quitéis de ahí —aconsejó el sheriff a los dos hermanos.

—No pienso hacerlo, sheriff —respondió Penny.

—Quiero evitarte la responsabilidad de asesinar a un inocente —le dijo Fred.

—Y ordene, sheriff, ordene en voz alta a sus amigos que se retiren, afirmando en voz bien clara que yo no soy Larry Savac. ¡Hágalo pronto o esa placa tendrá muy pronto un agujero en el centro!

Palideció el sheriff; sin embargo, amenazó aún:

—No hagas el menor movimiento si no quieres ser muerto en el acto.

—Sheriff, voy a contar tres. Si antes de hacerlo no ha dicho lo que acabo de indicar, El Paso tendrá que elegir un nuevo sheriff. ¡Uno!

—Piensa que…

—¡Dos!

—Deja que me vuelva de frente a la ventana. Podrían no oírme bien y disparar, a pesar de todo, contra ti.

—Vuélvase, pero cuidado con las traiciones.

Len estaba pendiente de la ventana aquélla, por encima del hombro del sheriff, en virtud de su mayor talla, descubriendo al que, entre los reunidos allí, sostenía en efecto un rifle que apuntaba hacia dentro. Frente al cañón del arma veía dos ojos pendientes del sheriff y él.

El sheriff, lentamente, diose la vuelta, y en el momento de mirar a la ventana se dejó caer de golpe al suelo, oyendo dos detonaciones muy rápidas, una de las cuales conmovió su cuerpo, llenando su cabeza de un estruendo horrísono la pequeñísima fracción de segundo que duró su vida.

Den, a gatas, consiguió desaparecer del saloon hacia las habitaciones de Penny.

Los curiosos, al ver caer a Len, creyeron que había sido muerto, irrumpiendo en el saloon y quedándose paralizados al comprobar que el único muerto que allí había era el sheriff.

—¡Qué seguridad más espantosa! ¡Este hombre no pudo disparar el rifle, y eso que estaba pendiente de la señal del sheriff! —dijo uno desde la ventana hacia la que Len hizo el primer disparo.

—¡Fijaos! ¡Los dos tienen el rostro destrozado!

—¡Sí! —Corroboró Fred—. ¡Los dos en el centro de la nariz! ¡Pero advirtió con nobleza al sheriff de lo que le sucedería! ¡Le han obligado a matar!

—¡Es Larry Savac! ¡No hay duda! —decía uno de los ayudantes del sheriff, que entraron empuñando un rifle cada uno.

—¡Está ahí dentro! ¡No puede escaparse!

—¡Ese muchacho no es Larry Savac! ¡Os lo aseguro yo, como lo hice al sheriff!

Fred dejó abierto su chaleco para que se viera la estrella de agente.

—¡Pues yo afirmaría que es él! ¡No hubiera matado al sheriff! —dijo uno de aquellos ayudantes.

—¡El sheriff se suicidó, pues él mismo buscó la muerte! ¡Le advirtió varias veces!

—No esperéis que salga —dijo Penny—. Habrá escapado por los corrales.

—¡Sigámosle! —gritó uno.

—¡Yo en vuestro lugar no lo haría! —exclamó Penny—. Si le obligáis a ello matará a más.

CAPÍTULO VII

-¿Por qué fuiste a El Paso? Ahora estás reclamado por la muerte del sheriff y todo el mundo considera ya sin duda que eres Larry Savac. Uno de los delegados que vinieron con míster Lexington se ha hecho cargo de la placa y ha prometido que serás colgado si vuelves a entrar en la Unión.

—No te preocupes, Pat. Será difícil colgarme.

—No vayas en una temporada. Aquí, en México, no se vive mal del todo.

—Especialmente habiendo tantas mujeres bonitas. Tú ya no tienes edad para andar coqueteando con ellas.

—No me culpes a mí. Son ellas que no me dejan en paz. Dicen que les hace gracia mi modo de hablar español.

—¿Y Beck?

—Marchó a su rancho. Está muy disgustada contigo. Se enteró de que Penny te ayudó en la fuga y de la muerte del sheriff. No quiere volver a verte.

—Es posible que sea eso lo mejor.

—¿Adónde vas?

—A pasear…

—Señor Sinton —acercóse un peón mexicano dirigiéndose a Len—. ¡El patrón desea verle!

—Ahora mismo voy.

—Creo que te van a echar de aquí, muchacho. No quería decirte nada, pero ya es mejor que lo sepas. Tiene miedo, después de tus hechos en El Paso.

—¡Otra cosa que me alegra!

Y Len marchó hasta la casa, entrando decidido.

Don Diego paseaba por su lujoso despacho, deteniéndose al ver aparecer a Len.

—Quiero expresarle mi desagrado por lo que ha hecho en El Paso, y como la situación para mi es muy difícil, por las buenas relaciones que me unen con las autoridades de esa ciudad, yo…

—¡No continúe, señor Saavedra! Me marcho ahora mismo, y muchas gracias por cuanto hizo por mí.

—Quiero confesar que no lo hice por usted, a quien no conocía, sino por Beck y su padre.

—Agradezco esa sinceridad, que no me priva de agradecer a su bondad el haberme tenido aquí.

—Repito que no tiene que agradecerme nada. Si no fuera por el amor que Beck siente por usted, creo que sería capaz de entregarle a las autoridades de El Paso.

—¡Con esta ruda franqueza me libra de un pesado fardo! En el futuro no estaré atado a usted por un agradecimiento que no merece, según dice. Es a míster Lexington y a su hija a quienes debo estarles agradecido. De todos modos, escuche un consejo, amigo. Evite que estas autoridades de El Paso, a quienes tanto dice estimar, se enteren de lo que sucede en la altiplanicie, donde existen unos hierros de marcar que no son los que se emplean durante el rodeo. Evite también que paseen por esta hacienda, comprobando que hay más ganado del otro lado del río que de éste, y, por último, diga a Duke que Blood habló demasiado…

Len sonreía a don Diego, y éste, muy pálido, acercóse al joven.

—No entiendo una palabra de cuánto está diciendo, pero creo comprender que me insulta.

—Le aconsejo como amigo, nada más. Procure no olvidar mis palabras. ¡Ah! Y no olvide que el lugar preferido en mis disparos está entre los ojos y la boca. Se lo digo para que no confíe en la idea de sorprenderme. ¡No me dejaré! ¡Estamos en paz! Yo no le debo nada a usted, sino a Beck. ¡No me debe nada a mí! Se lo debe a ella. De no ser así, creo que le habría matado sin remedio. Todavía no facilité la pista de dónde está el centro del contrabando de armas. Pero desde que salga de esta hacienda me tendrá enfrente de ese juego. Sé que nos odian todavía, pero si intentan otra revuelta, les daremos una lección más dura. ¡Adiós, señor Saavedra!

Len salió sin dar la espalda a don Diego, regresando otra vez para añadir:

—¡Una advertencia! Si no llego mañana a Isleta, cuánto he descubierto lo conocerán los agentes federales de El Paso. Le interesa a usted más que a nadie que yo pueda llegar allí.

Don Diego paseó más nervioso que antes cuando desapareció Len de su vista.

Dio dos palmadas y apareció un peón.

—¡Dile a Rodrigo que vigile a los americanos y me comunique lo que hacen!

Desapareció el peón y don Diego continuó paseando.

Len se unió a Pat, diciéndole:

—Acabo de despedirme de don Diego.

—¿Te has despedido o te echó?

—Me he despedido.

—Yo me voy contigo.

—¡No querrás ser colgado como mi hombre de confianza!

—Lo que no quiero es dejarte solo.

—Voy a ir a El Paso.

—¡Cuando yo digo que estás loco!…

A distancia dos jinetes seguían a Len y Pat, regresando cuando les vieron vadear el rió.

Entraron en Isleta, deteniéndose y desmontando ante una taberna que conservaba el mismo aspecto de las que había al otro lado del surco fluvial.

El propietario debía de ser mexicano, por su forma de hablar el español.

Los que estaban apoyados en la puerta, al ver a Len retrocedieron involuntariamente, y los que había dentro, que le vieron desmontar, también se le quedaron mirando con una singular expresión en sus ojos.

—¡Danos whisky, si es bueno! —pidió Len.

—¡En seguida! —respondió el propietario.

Y, temblando, colocó dos vasos sobre el mostrador.

Len bebió un poco y lo echó en el acto de la boca, diciendo:

—¿Llamas whisky a esto?

Pat le imitó.

—No tengo otro… Puedo darte cerveza.

—¡Está bien! ¡Pon cerveza o…!

Len fue a sacar el dinero del pantalón y le sorprendió ver que el hombre del mostrador levantaba las manos suplicando:

—¡No me mates, Larry! ¡No me mates!

Len echóse a reír.

—¿Quién te ha dicho que soy Larry?

—¡Éstos!

Y señaló a todos los reunidos.

Se volvió hacia ellos rápido y todos elevaron sus manos.

—¡Es que estáis locos!

—¡No me mates, muchacho! ¡No me interesa ese premio!

—¿Pero quién te ha dicho que yo soy Larry?

—¡Tu caballo! —respondió uno, haciendo reír de buena gana a Len.

Pat miró al animal y también se echó a reír, diciendo:

—Se refieren a esa manta que lleva una L y una S como marca.

Rieron los dos de buena gana.

—¡No os asustéis, muchachos! No soy Larry Savac, sino Len Sinton. Son las mismas iniciales, pero distinta persona.

—¡Está bien! ¡Lo que tú digas! —exclamó el dueño de la taberna.

—Es inútil insistir. No te creerían —díjole Pat a su oído.

Así lo comprendió Len y dejó que pensaran como quisieran, pero sin cesar de vigilar a todos.

Cuando terminaron de beber, el dueño no quiso admitir el importe, pero Len dejó sobre el mostrador cincuenta centavos.

—¿Adónde vamos ahora? —preguntó Pat.

—Yo, al rancho de míster Lexington, Tú puedes ir donde desees.

—He dicho que iría contigo y así lo haré. A no ser que me consideres un estorbo.

—Al contrario. Te considero un buen amigo, pero no tengo dinero para poder sostenerte.

—Trabajaremos los dos en el rancho de Beck.

—Creo que no trabajaremos ninguno. Yo iré a ver a Kester. Aún no le conozco y tengo verdadero interés en ello.

—Kester ha dicho que no trabajarás con él.

—Tal vez después de que hablemos piense de otro modo.

—¡No vayas! ¡No me gusta Kester! ¡Es mucho peor que Joe!

—A éste he de visitarlo en su rancho.

—Si nos admitiera míster Lexington trabajaríamos para él.

—Posiblemente Beck está tan disgustada conmigo que no quiera verme. Tiene motivos para ello; durante mi enfermedad le había prometido no ir a El Paso, y lo primero que he hecho ha sido contrariarla.

—Y te has colocado en una situación mucho más difícil.

—Te aseguro, Pat, que no tuve más remedio. Pregúntaselo a Penny cuando la veas. Fue él mismo quien me obligó a matarle. Oye, Pat, nunca te he preguntado nada. ¿Es que no tienes familia?

Pat quedó pensativo y dijo al fin:

—Prefiero no hablar de esto, Len. Tal vez algún día me encuentre con humor para hacerlo.

Comprendió Len que, en efecto, no quería hablar de ello.

Continuaron el camino en silencio, pensando cada cual en sus cosas.

El valle estaba solitario. De vez en cuando veíase a distancia algún jinete y grupos de ganado pastando con tranquila pasividad a todo lo que no fuese su comida.

—¿Y vamos a presentarnos los dos juntos? —preguntó Pat.

—¿Por qué no?

Pat se encogió de hombros.

Encontráronse con el capataz antes de llegar a la vivienda, quien les dijo:

—¿Qué queréis aquí? ¡Ah, eres tú, Pat! Supongo que éste será ese célebre muchacho que mató al sheriff. Me alegra conocerte y te advierto que no me importa si eres o no ese Larry. Miss Beck afirma que no lo eres.

—¿Está ella en casa?

—Estaba cuando yo salí hace media hora. Se alegrará de veros. Pat, Humphrey preguntó por ti varias veces. Creo que esperaba una visita para ti en la próxima diligencia.

Len vio cómo Pat palidecía profundamente.

—Iré a verle esta noche.

Len no le preguntó nada y estaba seguro de que Pat no tenía la menor idea de dónde se encontraba en esos momentos. Se dejaba conducir por su caballo de modo mecánico.

Los criados avisaron a Beck de quiénes eran los visitantes, y fue ella la que salió a su encuentro con las dos manos tendidas hacia Len.

—¡Creí que te habías olvidado definitivamente de mí! —le dijo como saludo—. ¿Estuviste en la hacienda de don Diego?

—Sí, y le echó de un modo elegante —explicó Pat.

—¿Te echó? ¡No lo hubiera creído!

—Lo del sheriff le asustó.

—Mi padre se alegró de que lo mataras. Asegura que era una mala persona, pero se dice que será designado para ese cargo Phil, y si es así…

—Tendrá que haber elecciones.

—Por eso será él quien triunfe.

—Debe presentarse un candidato que se le oponga.

—No se atreverá nadie.

—¡Bah! No te preocupe eso.

—Estoy convenciendo a papá para que nos vayamos lejos de aquí. Tiene dinero para descansar.

—Sería una gran idea. Insiste en ello. Podréis marchar a San Antonio.

—Mi padre quiere volver a Virginia. Es de allí.

—Mejor aún. ¿Dónde está ahora?

—Salió con el capataz.

—Hemos encontrado a éste solo —respondió Pat.

—Estará recorriendo el rancho. Creo que nos han quitado muchas reses.

—Oye, Beck. ¿Hace mucho que tu padre conoce a don Diego?

—Creo que sí. Se conocieron lejos de aquí.

—¿No sabes dónde?

—Creo que fue durante la guerra de Secesión. Estarían juntos en el mismo regimiento.

—¡Pero si don Diego es mexicano!

—Pero odia a los yanquis.

—Yo creo que odia a los americanos. Odia a todos los que vivimos especialmente en Texas y no somos descendientes de los habitantes que había cuando el general Santana capituló, traicionando, según ellos, a México.

—Es un hombre exquisito. Mi padre le quiere mucho. ¿Por qué me lo preguntabas?

—Simple curiosidad. Porque él también os quiere mucho a vosotros.

—Len, yo me voy a marchar al rancho de Humphrey —dijo Pat.

—Estás preocupado, Pat. Si crees que en algo puedo ayudarte, dímelo.

—Gracias.

—¡Ah!, y no olvides que por ser amigo mío estás constantemente en peligro.

—No lo olvidaré… ¡No creas que soy lento!

—Ya lo sé, Pat, ya lo sé.

Cuando éste hubo desaparecido, comentó Beck:

—Este Pat es un infeliz. Todos se reían de él hasta que tú llegaste.

—Pues yo creo que estáis engañados con él. Me da la impresión de que se trata de un viejo gun-man que está ocultando cuidadosamente un pasado que le asusta, no por él, sino por alguien.

—¡Es curioso! Eso mismo le he oído decir alguna vez a mi padre. ¿Y qué piensas hacer ahora, Len?

—Voy a ir al rancho de Kester a trabajar.

—No te admitirá. Así lo afirmó cuando estuviste herido.

—Espero que cambiará cuando hable con él.

—¿Por qué no te quedas aquí con nosotros?

—Tal vez no le gustara esa idea a tu padre.

—Todo lo contrario. ¡Le encantaría!

—Prefiero ir con Kester, pero no temas, nos veremos con frecuencia.

—¿No piensas visitar a Penny?

—Se portó bien conmigo y la estimo de veras. Desde que llegué a El Paso se puso de mi lado. No debes estar celosa de ella.

—¿Yo celosa? ¿Por qué?

No pudo responder Len, por la presencia del padre de Beck, que saludó a Len un poco menos efusivo de lo que la hija esperaba.

—Creo que cometes una locura con venir a visitarnos. Debes continuar el viaje y alejarte definitivamente de aquí.

—Voy a trabajar con Kester.

—Si apareces donde Kester, éste cumplirá su promesa.

—Traía un mensaje para él y he de dárselo. Si no me admite a trabajar, tal vez me vaya, pero tendría que arreglar algunos asuntos antes.

—No debes hacer más muertes aquí. ¿Hablaste con don Diego?

—Sí. Sostuvimos una larga conversación.

—Estaba incomodado contigo por aquello del sheriff.

—A usted no le disgusta tanto, ¿verdad?

—Era una mala persona…, pero era el sheriff, y eso te ha colocado en una situación muy difícil.

—Ya lo sé. No era menos en vida de él. Se obstinaba en insistir que yo era Larry Savac.

—También don Diego pensaba así.

—¿Y usted?

—Pues no lo sé. No estoy seguro de nada.

—¡Papá! —exclamó, asombrada, Beck.

—He podido comprobar quién fue el que dio mis señas. No anda lejos de aquí… Tal vez le encuentre alguna vez.

—¿Pero existe ese pistolero? —preguntó Beck.

—Sí, y es, en efecto, cruel. Algún día quizá le encuentre. Claro que él no tiene la culpa de que me confundan con él. Yo, en su caso, estaría contento de que otro me librara de una constante persecución, permitiéndome una relativa impunidad.

—¿Quedaste como amigo de don Diego?

—Creo que no, aunque yo le demostré haberlo sido.

—El se portó muy bien contigo —medió Beck.

—Pero no lo hizo por mí, sino por vosotros. Me lo confesó así.

—Es lógico. No te conocía.

—También yo le presté un gran servicio, no por él, que no lo merece, sino por ustedes, a quienes debo tanto.

—No digas eso de don Diego. Es una magnífica persona.

—Es posible. Míster Lexington, ¿le agradaría quedara como cow-boy en este rancho?

La pregunta sorprendió a Lexington.

—Hombre…, por mí, sí, pero creo que no te conviene estar en esta comarca.

—Gracias. ¿Lo has visto, Beck? Acababa de asegurar a su hija que tal vez a usted no le interesaba tenerme aquí.

—Mi temor es por ti. Ya sabes que otra vez…

—No debe insistir. Lo sé. No tema, no me quedaré aquí Kester me admitirá en el suyo.

—Comerás con nosotros, ¿verdad?

—Sí. Lo necesito. No he comido desde que salí de El Paso.

CAPÍTULO VIII

-Ha llegado un cow-boy, Kester, que desea hablar contigo. Es ese que mató al sheriff y a su ayudante en casa de Penny.

Kester oyó a su vaquero sin hacer el menor movimiento, ni un solo gesto de extrañeza. Soltó al potro, al que estaba revisando las extremidades, y lentamente salió de la cuadra.

Delante de la vivienda estaba Len, contemplando a Kester, al que, aunque no lo conocía, imaginó al verle venir con el vaquero.

Kester observaba a Len, pensando que no le había exagerado en lo que a alabanza se refería. Empuñaba un largo y pesado látigo, con el que jugueteaba en el suelo.

—¡Hola, muchacho! Creo que querías hablar conmigo —saludó Kester.

—Sí. Hace tiempo que quise hacerlo, pero contratiempos ajenos a mi voluntad lo impidieron.

—Ya me hablaron de ti. No necesito vaqueros. Creí te lo habrían dicho.

—Necesito trabajar aquí, Kester.

—¿Quién es ese amigo mío que dijiste te había recomendado?

—Se llama Lee.

—¡Eh! ¿Te refieres a Edmund Lee? ¡No ha muerto! —exclamó entre alegre y asustado.

—No. No ha muerto y tiene interés en venir a verte.

—¡No murió Edmund! —repitió sin escuchar a Len, como hablando consigo mismo.

—Fallaron en los disparos. Le tuve conmigo unos meses. Fue difícil salvarle, pero al fin lo conseguimos.

—¿Conoce a sus agresores?

—¡Lo sospecha!

—¿Dónde está?

—No lo sé. Le dejé hace más de tres meses y es demasiado inquieto para permanecer en un mismo sitio mucho tiempo. Entonces estaba por Denver. Fue donde supo que estabas aquí.

—Bueno… Puedes quedarte aquí… Hablaré con los otros muchachos para que te conozcan. ¿Cuál es tu otro nombre? ¿O quieres que te presente como Larry Savac?

—¡Yo no soy Larry Savac!

—¿Que no eres Larry Savac? Será mejor les hagas creer que lo eres. Los muchachos respetan a los pistoleros famosos.

—Pero no lo soy, y me presentarás como Len Sinton, que es mi nombre. No me agradan los laureles extraños.

—Está bien. Como quieras. Ven.

Caminó Len detrás de Kester, observándole en todos sus menores detalles.

Tendría cerca de los cincuenta años, pero sus movimientos eran fáciles aún, las pistolas, caídas, hablaban de un largo ejercicio con las armas; los ojos, pequeños y grises, entraban como un estilete en los pensamientos de quienes estaban sometidos a su observación. Producía su proximidad una extraña sensación de frío.

Cuando entró en una amplia nave, en la que se movían varios vaqueros, éstos, al ver a Kester, quedáronse mirando con curiosidad.

Lo mismo le sucedió a Len. Aquellos hombres estaban envolviendo armas de cañón largo.

—Muchachos —dijo Kester— éste es Len Sinton, un nuevo compañero vuestro.

—Dijiste que no le admitirías, Kester —exclamó uno de aquellos hombres, de aspecto rudo y con rostro de crueldad.

—He dicho que es un nuevo compañero vuestro. ¿Lo habéis oído? León, ven, deseo hablar contigo.

Len observó la intensa palidez que cubrió el rostro del que había hablado.

—¡No he querido ofenderte, Kester! ¡Sólo quería…!

—¡Ven! ¡Hablaremos!

La frialdad en el tono con que fueron pronunciadas estas palabras llegaron a afectar al propio Len, que contempló a los demás, en quienes estaba reflejado el miedo.

El llamado León salió de la nave.

—Short, encárgate de dar trabajo a este muchacho —gritó Kester al marchar detrás de León.

No habían transcurrido unos minutos cuando oyeron dos disparos.

—¡Sabía que terminaría así! ¡Se insubordinó varias veces! —comentó Short.

—¿Es que le ha matado por eso? —preguntó Len—. No es motivo para matar a un hombre y menos a un amigo.

—No se pueden discutir las órdenes de Kester. Procura aprenderlo tú también.

—¡Yo creí que esto era un «equipo» de hombres…!

Al decir esto, Len miró despreciativamente a todos los que le rodeaban.

—Cuando lleves más tiempo aquí conocerás bien a Kester y te explicarás lo que ahora no comprendes.

—¿Qué es lo que tengo que hacer? —preguntó Len a Short.

—Te encargarás del trabajo que hacía León. Mira, hay que envolver estos rifles, después de bien engrasados.

—¿Para quién son estas armas?

—Eso es asunto que no nos interesa.

—Te equivocas. A mí me interesa mucho. No ayudaré a nadie a llevar armas a los mexicanos.

—Si pagan bien, eso no debe preocuparte. Cada remesa que se hace cobramos una buena prima, aparte del sueldo.

—No me interesa trabajar aquí. ¡Se lo diré a Kester!

—Recuerda lo que acaba de suceder —le dijo sentenciosamente Short.

—Yo no soy León… ni estoy tan asustado como vosotros.

—Eres tú quien mató al sheriff, ¿verdad?

—Sí.

—No creo que por ello asustarás a Kester.

—No lo intentaré. Tampoco me asustan sus crímenes por sorpresa.

—¡Será muy conveniente para ti que no hables más de lo que debes! —dijo Kester desde la puerta.

—Estaba diciendo a éstos…

—Lo he oído.

—Entonces ya sabes que no me interesa trabajar aquí. Me he prometido a mí mismo no participar en negocios de armas. El contrabando me repugna. Yo soy vaqueros, no contrabandista.

—No podrás dejar de trabajar con nosotros, muchacho… ¡Procura no hablar mucho!

Kester dio media vuelta y desapareció.

Todos estaban atentos a sus trabajos mirando de soslayo a Len.

—¡Kester se ha equivocado conmigo!

Y Len salió detrás de Kester, agrupándose todos los demás a la puerta para verle marchar.

—¡Kester! —llamó Len.

—¡Vuélvete a trabajar! —le dijo Kester sin volverse.

—¡Escucha! ¡Me voy de este rancho!

—¡No podrás salir! ¡Varios rifles vigilan las salidas y sólo sale el que yo autorizo a ello!

Len comprendió que tal vez tenía razón. Pero marchó hacia su caballo y montó en él, sin que Kester se preocupara de ello.

Paseó, vigilando atentamente. El rancho estaba en un valle inmenso y era muy fácil, como había dicho Kester, vigilar las salidas. El río limitaba en una de las partes, y éste era vulnerable con su caballo, que sabía cruzar las corrientes más impetuosas.

Se dirigió hacia el río, y después de observar los alrededores con cuidado se metió firmemente decidido en el agua. No se preocupó del animal, ante el temor de que desde las orillas apareciese algún vaquero armado. Pero todo había sido una fanfarronada de Kester para obligarle a marchar. No había querido negarse a admitirle por temor a Edmund, pero hizo todo lo posible por hacer que se marchara. Seguramente no había matado a León, como le habían hecho creer con ánimo de asustarle respecto a una crueldad que existía, pero no frente a aquellos hombres que parecían decididos a todo.

Cuando estuvo al otro lado se sintió algo más tranquilo. Púsose a secar al sol, y estaba consiguiéndolo ya, cuando sintió el galope de unos caballos. Se incorporó y vio venir hacia él a tres jinetes con el típico atavío de los peones mexicanos.

Colocóse con rapidez la ropa algo húmeda aún y esperó en pie la llegada de aquellos hombres.

—¿Qué haces por aquí, muchacho? —le dijo uno de ellos.

—He cruzado el río…

—Lo hemos visto. ¿Huyes de Kester?

—No huyo de nadie. He querido probar si mi caballo podría cruzar el río por esta parte.

—Es un hermoso ejemplar. No todos serían capaces de ello.

—Eres el huésped que estuvo en casa de don Diego una temporada, ¿verdad? —preguntó uno de los jinetes.

—Sí, yo soy.

—¡El famoso pistolero Larry Savac! Tienes muchos admiradores, aquí, en México.

Len dejó que pensara así de él, no pasándole desapercibido el gesto de ambición que animaba a los tres.

—Puedes seguir secándote.

—Ya estoy.

—Entonces podemos ir a echar un trago a la taberna de Carmen; es la que tiene whisky del vuestro.

—Es extraño que hables tan bien nuestro idioma.

—Lo empecé a oír cuando era muy niño. He nacido en Texas, entre familias de origen mexicano.

—Las autoridades de El Paso te buscan por la muerte del sheriff. Debes andar con cuidado.

—Creo que elevan la primera a veinte mil dólares —comentó otro.

Len saltó sobre su caballo sin perder de vista un solo movimiento de los tres peones, que estaban pendientes del más insignificante descuido.

Cuando estaban llegando al pueblo, dijo Len:

—Podéis seguir. Iré después y preguntaré por casa de esa Carmen. No quiero entrar con nadie en el pueblo.

Miráronse entre sí los jinetes y uno de ellos dijo:

—No nos importa, nosotros…

—Es que no quiero entrar con nadie. Es por mí.

Len se despidió de ellos haciendo como que volvía grupas, pero en una acrobacia admirable se dejó caer sobre uno de los estribos, asomando el cuerpo bajo el vientre del animal y disparando desde allí contra los tres traidores, que empuñaban sus armas para matarle por la espalda.

Acercóse sobre ellos y comprobó que no había fallado en ninguno de los tres disparos.

Cuando se incorporaba para volver a subir a su caballo, vio venir a otros cuatro jinetes galopando hacia él, cerrándole el paso para ir a la ciudad, viéndose en la necesidad de volver hacia el rió.

Espoleó a su caballo, que empezó a distanciarse de aquellos jinetes, que al comprobar la superioridad del animal a quien perseguían disparaban sus armas, que a esa distancia resultaban inofensivas. Pero Len pensó que si intentaba volver a cruzar el río sería alcanzado antes de conseguirlo y ser el blanco de todas aquellas armas.

Por eso galopó por la orilla del río, sin que los perseguidores se desanimasen.

Preocupado con los perseguidores, no se dio cuenta de que estaba llegando a El Paso. Al estar frente al puente, metióse en él, encontrando al otro lado a un joven que le saludó con una amable sonrisa.

Reconoció en él a uno de aquellos vigilantes que tenían a Blood detenido.

Le saludó con afabilidad, preguntándole por Blood y por Fred.

Supo que los que esperaban en el pico Guadalupe, o debían esperar, no habían sido hallados y que Blood fue llevado a la prisión, donde estaba en espera de ser juzgado.

Entró con él en la caseta que le servía de puesto.

—Todos insisten aquí en que eres el célebre pistolero.

—Ya lo sé y ello me obligará a seguir matando.

—Fred decía que deberías marcharte para evitar que te maten. Ahora estás fuera de la ley por la muerte del sheriff. Fred dice que salvaste la vida defendiéndote de un ataque a traición. Pero no debes entrar en el pueblo.

—No pienso hacerlo.

Y explicó lo sucedido con los peones mexicanos a quienes tuvo que matar.

—Fred quería verte para hablar del asunto de las armas. Dice que tú sabes de eso mucho más de lo que dijiste.

—Y no se equivoca, pero no puedo hablar. ¿Sigue en su cabaña del valle?

—Sí.

—Iré a verle allí.

CAPÍTULO IX

-Ese muchacho se marchó y ha visto demasiado, Kester.

—¡No hablará!

—Yo creo lo contrario. Debiste impedir su marcha.

—No habríamos conseguido nada.

—¿No? ¿Por qué?

—Porque no ha de estar solo.

—No te comprendo.

—Es un inspector encargado del asunto de las armas. Por eso le llevé para que las viera desde el primer momento. Quería que marchara en seguida.

—Entonces estamos perdidos.

—No. Desaparecerá de aquí toda huella y no podrá comprobarnos nada.

—¡Hubiera sido mejor matarle!

—No lo creas, Short. Conozco a esos hombres mejor que tú. Ahora nos cree seguros y buscará a los otros. Cuando venga a registrar esto no habrá, como te decía, la menor huella, y tendrá que dejarnos en paz. En este país no puede detenerse a nadie si no es en virtud de delitos plenamente comprobados. Todos los que somos conocidos de ellos nos marchamos lejos una temporada.

—¿Le conociste?

—No. Se descubrió al hablarme de Edmund… Estuve con éste y Duke hace unos días y sospechan que se trata de un inspector que estuvo detrás de ellos por Colorado. Edmund no estuvo jamás con él. Fuimos de astuto a astuto. El creyó que me engañaba y yo estaba seguro de engañarle.

—De todos modos, no debiste dejarle marchar.

—Era más peligroso entre nosotros.

—¿Cuándo nos vamos?

—Mañana. Pasaremos una temporada ayudando a don Diego de Saavedra sin salir de su hacienda. Después iremos al interior de México. Tenemos amigos generales y tendremos dinero en abundancia. Estaba deseando abandonar este asunto. ¡Es muy peligroso!

—¡Kester! ¡Kester!

—¿Qué sucede, León?

—Blood está detenido y parece que ha cantado todo.

—No te asustes. Blood no sabe nada de importancia. Se le envió para que le detuvieran y preparara una celada al hermano de Penny y su compañero de trabajo.

—Duke me dice, que hemos sido traicionados por alguien. La celada no se ha podido realizar. Blood avisó a la salida de la oficina de los vigilantes de que había sido descubierto todo y hubo de modificar los planes. ¿Sabes de quién ha sido obra todo? De ese larguirucho que marchó de aquí. Ese Larry Savac.

—¡Lo temía! Está más informado de lo que presumía… Conoce a Blood de otro sitio además de Cripple Creek.

—Duke afirma que es mi inspector que le persigue hace unos meses. Le sorprendieron una noche en Cripple Creek con Jones.

—¿El agente Jones?

—Sí. Está disgustado Duke porque no le hayamos matado.

—Que se encargue él de hacerlo, si es que se atreve. Si hubiéramos matado a ese muchacho, estaríamos a esta hora adornando algunos árboles. No creáis que está solo aquí.

—Dice Duke que Joe quiere hacer las paces con nosotros y desea entrar en sociedad. Evitaremos la competencia.

—¿Qué opina don Diego de Saavedra de todo eso?

—No lo sé. Duke no me dijo nada. ¡Ah! Otra noticia. Phil, el banquero, se hace cargo de la placa del sheriff.

—Es un ambicioso y mala persona. Debéis tener cuidado. Quería la mayor parte… y no podemos eliminarle, los depósitos en su casa están más seguros. ¿Dónde está Duke?

—Iba a casa de Penny. Quiere convencerse de que el hermano de ella es un muchacho a quien conoció en Santa Fe.

—¿Y si le conoce Fred a él?

—Será difícil. Va vestido como un peón mexicano.

—Yo voy a ver a don Diego de Saavedra. Si sucede algo, podéis ir a su hacienda. Allí estaré.

Kester salió de casa de Byrnes, el único americano, con Penny, que poseía una casa de bebidas en El Paso.

Vio a Pat con un joven que le acompañaba completamente desconocido para Kester. Le extrañó que no fuera con Len.

Pat vio cómo le miraba Kester y se acercó a él, diciéndole en voz baja:

—¡Cuidado con lo que hablas, Kester! ¡Es un agente amigo de mi hijo! Han venido los dos a verme.

—¡Hola, Pat! ¿Y ese amigo tuyo? ¡Es raro que no vayas con él! —dijo Kester en voz alta.

—¡Cómo! ¿No está en tu casa?

—No lo he visto por allí.

Pat, pensativo, rascóse la cabeza, y dijo:

—¡Es extraño! Miss Beck aseguró que estaba contigo. Ella le vio entrar en tu rancho.

—Pues no fue.

Pat miró a Kester sombríamente y sin decir nada continuó su camino, entrando en casa de Penny.

Kester se les quedó mirando a los dos, encogiéndose de hombros al fin.

—¡Pat!

Kester volvióse para ver quién llamaba al viejo vaquero, viendo a Phil Stillwater.

Pat miró a Phil y sin hacerle caso continuó su camino.

—¡Pat! —llamó otra vez Phil—. ¡Espera! Quiero hacerte una pregunta.

Pat fijóse en la estrella de cinco puntas que llevaba muy visible y, frunciendo el ceño, dijo:

—¡No vas a decirme que eres tú sheriff!

—Ya lo ves.

—Yo no he intervenido en las elecciones. No tengo por qué acatarte.

—Eso no importa —comentó el agente que le acompañaba—. Al sheriff hay que acatarle se le haya votado o no.

—Éste ha sido impuesto, no elegido.

—¿Dónde anda ese amigo suyo? Tengo deseos de volver a encontrar a ese Larry Savac. He aumentado en cinco mil dólares la prima por su captura.

—Ese muchacho no es Larry Savac, aunque resulte más peligroso con las armas que con el látigo.

—A mí no me engaña. ¡Es Larry Savac! Y será colgado en este pueblo. Tengo un medio para hacerle venir y no tardará en hacerlo. ¡Miss Beck está en mi oficina! A mí no se me escapan los prisioneros como al sheriff anterior.

—Pero tú no puedes hacer eso…

—Debo recurrir a todos los medios para librar al país de un hombre como ése. ¡Yo le haré venir!

Phil marchó, y cuando había andado unas yardas dijo:

—A ti te dejaré en libertad hasta que me convenga. ¡Te has convertido en su hombre de confianza!

Pat no dijo nada, pero su acompañante sonreía.

—Vamos a echar un trago en casa de Penny. De estar ese muchacho en El Paso, es allí donde podremos encontrarlo. Quiero que le conozcáis. Es lo más rápido que he visto con armas y no es mal muchacho.

Mexicanos y vaqueros llenaban el salón de Penny, y ésta, tan pronto vio a Pat, corrió a su encuentro, preguntándole:

—¿Dónde está ese loco? ¿No sabes? Han detenido a miss Beck hace poco. La sorprendió Phil aquí, en el pueblo, y la llevó a su oficina. Ese hombre, de sheriff, será la catástrofe para El Paso.

—Si se entera Len de la detención de miss Beck vendrá como loco.

—Eso es lo que busca Phil.

—Ya lo sé. Me lo acaba de decir ahora. ¡Ah, Penny! Éste es un amigo de mi hijo, se llama Sam Right.

—¡Hola, muchacho! —dijo Penny tendiéndole la mano, añadiendo—: No sabía que tuvieras ningún hijo, Pat.

—Sí…, no lo había dicho nunca. Ya le conocerás; está en el pueblo; después vendré con él.

—¡Podéis beber un whisky! ¡Invito yo!

Era Joe el que decía esto.

Pat le miró intranquilo.

—¡No deseo que nadie me invite! —respondió Pat.

—De otro modo no podrás beber, lo has hecho siempre así.

—Pero no quiero aceptar nada tuyo.

—No hago caso de tus insultos. ¿Dónde se ha metido tu amiguito?

—¿Es que deseas que haga otra exhibición con el látigo?

—Cuando nos veamos, seré yo quien la haga.

—¿Te dijeron cómo hizo lo del sheriff?

—Yo no soy tan torpe. Conozco a los pistoleros como ése. Sólo por sorpresa matan a la gente. Creo que no tuviste suerte al hacerte amigo de él. Phil Stillwater te tiene anotado en su libro.

—¿Quieres whisky? —preguntó Penny a Pat.

—Sí; dos dobles.

—No. Yo, cerveza —pidió Sam Right.

—Es forastero también. ¿Te dedicas a esperar a los forasteros?

—Soy amigo de su hijo…, ¡y será mejor que no nos moleste más!

Al moverse Sam, dejó ver la estrella que llevaba en la camisa, y que Joe vio en el acto, poniéndose serio.

—¡Está bien!

Joe se retiró, hablando con sus hombres animadamente.

—Es un agente —decía Joe—. Y dice que es amigo del hijo de Pat. No sabía que éste tuviese hijos. No comprendo esto… Creí a Pat un pobre vaquero, pero su actitud de ahora ha sido decidida. Me provocó voluntariamente. Yo creí que lo hacía porque estaba ese muchacho vigilándome.

—Tal vez ha mandado venir agentes para ser él quien cobre la prima ofrecida por la captura de Larry Savac —decía Henry.

—¡Eso es! —exclamó Joe—. Siempre he asegurado que es un viejo astuto. Se ha hecho amigo de Larry, y ahora, cuando presente a su hijo y al amigo, éstos lo encañonarán y cobrarán luego los veinte mil dólares.

—¡Me disgustan las traiciones! Si supiera que era eso, sería capaz de avisar a ese muchacho —dijo otro vaquero de Joe.

Penny, desde el mostrador, miraba a Pat, pensando lo mismo.

La actitud de Pat había sido siempre muy extraña…, pero no como para creerle tan cobarde que llegase a este extremo.

—Todos estos datos son muy interesantes, Len, y te lo agradezco muy de veras. No consigo comprenderte del todo. Tan pronto te creo un peligroso gun-man, como un buen auxiliar nuestro.

—No me agrada traicionar a nadie, pero en ese asunto de las armas no quiero que triunfen los contrabandistas.

—Iremos a hacer un registro en el rancho de Kester. Confieso que no sospeché de él.

—Debías sospechar. Su rancho está separado de México por el río; es el mejor vehículo para que el contrabando llegue al otro lado.

—Tienes razón. Pero ¿quién es el jefe de todo esto?

—Eso es misión vuestra.

—¿Sabes que Phil Stillwater es el nuevo sheriff de El Paso?

—Lo siento, porque tendré que matar a otra autoridad y mi situación, como consecuencia de ello, se hará mucho más difícil.

—Ha aumentado cinco mil dólares por su cuenta a la prima por tu captura o muerte.

—Pero si yo no soy ese Larry Savac…

—El continúa creyendo lo contrario.

—Ya lo sé. Por eso tendré que matarlo, y, cuando lo haga, si alguno dudaba de mi peligrosidad, terminarán por admitir que Larry Savac y yo somos la misma persona.

—No debes ir por el pueblo.

—Después de matar a Phil me iré de aquí. Hay otra persona por los alrededores a quien desearía encontrar. Es el que me ha convertido en ese célebre pistolero.

—Ya no se acuerda casi nadie de ese Larry Savac. Si no fuera porque te consideran ese pistolero y estás aquí, no volvería a hablarse de él.

—Por eso me marcharé lejos. Tal vez regrese a mi casa. Es posible que hayan olvidado cuánto hice y que me ha tenido alejado estos años. ¡Deseo ver a mi madre y a mi hermana!

—Voy a casa de Penny. Tú puedes esperarme aquí. Nadie imaginará que estás aquí.

—¡Voy contigo! Estoy preocupado por Pat. No sé qué debía ocurrirle cuando le dieron el encargo de Humphrey; se puso pálido.

—El rancho de Humphrey no está lejos de aquí.

—El me buscará en casa de Penny… o en el rancho de Kester.

—Considero una temeridad que vayas al pueblo. ¡Ese Phil es rencoroso!

—No te preocupes de él.

Fred no consiguió convencer a Len de los peligros que suponía su visita al pueblo. Era tan obstinado que decidió dejar que le acompañara. Podrían entrar por la parte trasera del edificio y llegar a las habitaciones particulares de Penny.

—Esperamos la llegada de un inspector especial que envían desde Austin, llegado allí de Washington.

—No sé por qué me dices a mí eso.

—Ni yo tampoco. A no ser porque crea que ese inspector lo eres tú, que te has presentado del modo menos sospechoso, aunque suponga un gran peligro personal hacerlo así.

—Si fuese ese inspector, no mataría a ese sheriff.

—El sheriff era…

—No insistas, Fred. No soy ese inspector ni me son simpáticos.

Fred no dejaba de mirar a Len y sonreía.

CAPÍTULO X

-No has debido permitir que ese muchacho venga aquí, Fred. Tan pronto conozca que tiene Phil detenida a Beck, no habrá quien le detenga.

—Debe saberlo, pero no ahora; voy a ir yo a visitar al sheriff. Tal vez pueda convencerle para dejar a esa muchacha en libertad. De lo contrario, tendremos que estar otra vez sin sheriff.

—Phil es hombre muy inteligente y muy cruel. Debe de tenerlo perfectamente planeado todo.

—Por eso voy a ir yo primero. Tú encárgate de que no salga de tus habitaciones.

—Fred, ¿no será peligroso todo eso que haces, para ti?

—Creo que es un buen muchacho y quiero ayudarle.

—También eso creo yo, pero…

—No te preocupes. Podría trabajar como vaquero o ayudante en este saloon.

—Eso sí —respondió Penny sonriéndole.

Len púsose en pie al ver a Penny.

—Otra vez estoy aquí para originarte molestias.

—¿Por qué has venido? ¿No sabías que Phil te busca con ahínco?

—El no me preocupa. ¿Has visto a Pat?

—Está en el saloon con un agente que dicen es amigo del hijo de Pat. ¿Sabías que tenía ese hijo?

—Es la primera noticia que tengo de ello. ¿Es agente también?

—No lo sé. Aún no le conozco.

—Deben de ser los inspectores cuya llegada esperaba tu hermano y que le llevó a suponer que era yo uno de ellos.

—¡Tú… inspector! ¡Tendría gracia!

—No lo soy.

—¡Ya lo sé!

—Me extraña lo de Pat… Yo pensé que sería un viejo gun-man. No es lo que aparenta. Sus manos se mueven veloces cuando hay que ir a las armas.

—¡Si parecía un cobarde!

—Posiblemente trate de olvidar un pasado, pero ese hijo inspector es algo que no comprendo. No debía permitir que su padre esté aquí con ese sueldo irrisorio, sin tener para pagarse todo el whisky que desea y que tanto le agrada. Me gustaría hablar con ese hijo. Voy a salir a ver a Pat.

—No salgas. Yo diré que estás aquí y le haré venir sin que se den cuenta Joe ni los suyos.

—¿También están ésos ahí?

—Sí. Son otros que darían media vida por poder matarte de frente y ante testigos.

—Eso no lo conseguirán nunca. Ellos lo saben. Anda, vete a decir a Pat que venga.

Len salió detrás de Penny, llegando hasta la puerta que comunicaba con el saloon, y se asomó un poco por la abertura que quedaba al no cerrar bien la hoja.

Buscó a Phil, Joe y Pat, pero lo que vio fue un mexicano que reía con otros frente a aquella puerta, sentado a una mesa.

El cuerpo de Len envaróse y apretó sus puños con fuerza cerca de las culatas de sus armas.

Había reconocido a Duke a pesar del disfraz.

Los estuvo observando con atención por ver si conocía a los que estaban con él. Solamente conocía a Duke. A los otros no los había visto nunca.

De todos cuantos deseaban su eliminación, el que más le preocupaba en esos momentos era Duke, que sin duda era de todos ellos el más peligroso con las armas.

Celebraba haber entrado por la puerta de atrás, ya que de hacerlo por la principal no habría podido fijarse en Duke y éste hubiese disparado contra él por la espalda, sin darle tiempo a defenderse.

Abrióse un poco la puerta y vio a Pat que hablaba con Penny. Esta separóse de Pat, yendo hacia el mostrador, donde quedó atendiendo a los bebedores y ayudando al encargado del mismo.

Pat, con disimulo, fue acercándose hasta la puerta que comunicaba con las habitaciones de Penny, la contigua a la que él estaba.

Esperó a que Pat llegase junto a él para decirle:

—Pat, espera en el salón. No entres. Voy a salir yo.

—¡No lo hagas! Está Joe con sus hombres. Creo que van a marchar.

—¡No entres! ¿No ves que están pendientes de ti y comprenderán lo que sucede?

Pat entendió razonable esto y separóse de la puerta, volviendo a reunirse con el agente que le acompañaba.

Un vaquero entró, y buscando a Joe habló con él, saliendo todos ellos a la calle.

Len les vio salir. Era un peligro menos. No habría podido atender a Duke y a ellos. Diose cuenta de que Duke sólo vigilaba la puerta que comunicaba con la calle, por la que esperaba habría de aparecer él en caso de ir.

Ahora comprendía que había sido un acierto por parte de Fred salir por la puerta de atrás, según entrara. De haber visto a Duke era posible que supusiera algo que se aproximara a la verdad.

Len abrió con cautela la puerta y entró en el salón cuando Duke estaba pendiente de la otra puerta del local.

Penny abrió los ojos con asombro y Pat le sonreía, diciendo a su acompañante:

—Ese muchacho tan alto que viene aquí, es de quien os he hablado.

El agente miró a Len con atención.

Pero Len no miraba ni a Pat ni a su acompañante. Estaba pendiente de Duke, que no se había dado cuenta de su aparición todavía.

—¡Hola, Duke! —dijo en voz alta Len.

Duke, disfrazado de mexicano, al oír esta voz púsose en pie, mirando a un lado y a otro, pero al ver a Len, que avanzaba hacia él, quedóse paralizado.

—¿Por qué te has disfrazado de mexicano? Pensabas caer sobre mí por sorpresa, ¿verdad? Tenía muchísimos deseos de verte. Se lo dije a Blood cuando hablé con él en la oficina de los vigilantes. Me conoces bien y sabes que no te dejaré llegar a las armas. Te demostraré otra vez que soy superior a ti. ¿Por qué diste mi descripción al referirte a Larry Savac, tu hermano? Querías que me mataran para estar seguro de que no te encontrarías conmigo…

—¿Te refieres a mí? —dijo el mexicano con estudiada sorpresa.

—¡Sí! Me refiero a ti y no esperes ese descuido en el que estás pensando.

Pat y el agente observaban a Len, admirando la seguridad que tenía en sí mismo y el pánico que producía en el mexicano, quien hacía esfuerzos bien visibles por mantener su serenidad.

—Estás equivocado conmigo, muchacho. No sé nade de esos personajes a quienes te refieres.

—Hablas demasiado bien mi idioma para ser mexicano.

Duke diose cuenta de lo del idioma ya tarde.

—He estado muchos años entre vosotros.

—¡Convéncete de que es inútil! ¡Y prepárate, porque te voy a matar! Ya sé que estabas dispuesto a que yo muriera sin poder defenderme. Yo, en cambio, voy a permitir que te defiendas.

—Insisto en que estás equivocado.

—Len, ¿qué te sucede?

Era míster Lexington quién decía esto desde la puerta, donde estaba con don Diego, quienes acababan de entrar, oyendo lo último que había dicho.

Éste no miró hacia la puerta, pero dijo:

—¡Míster Lexington! ¡No intente distraerme otra vez! ¡Soy capaz de olvidar cuanto le debo!

Pat miró con sorpresa a los dos recién llegados, diciendo al agente:

—Esto es un peligro para ese muchacho.

—¡No comprendo qué es eso! Ni cuál es el sentido de tus palabras…

—¡Cállese! —gritó Pat, encarándose con Lexington.

—¡Hola, Pat! No sé a qué…

—¡Que se calle! ¡No te descuides, muchacho! ¡Yo vigilo a estos dos!

Penny miraba con el mayor de los asombros a Pat.

—Defiéndete, Duke. Voy a matarte. Debí matarte hace meses. Gracias, Pat. Vigila bien a ese caballero mexicano. Creo que no me estima mucho.

—¿Es que os habéis vuelto locos? —dijo Lexington, sacando el pañuelo del bolsillo y secándose la frente—. Venía buscándole, Len, para…

—¡Si no se calla, disparo!

Pat había encañonado a Lexington con tal rapidez, que éste quedó paralizado por la sorpresa y no porque así lo ordenara Pat.

—Duke, ¿listo?

El falso mexicano se dejó caer a un lado de la mesa, mientras sus armas saltaban a las manos, que cayeron inertes, al tiempo de detonar las armas de Len.

—Era muy rápido, ya lo sabía, pero no lo suficiente para enfrentarse a mí. Por eso iba a asesinarme por sorpresa. Ahora puedo atenderle, Lexington. ¿Por qué ayudaba a Duke? ¿Dónde le conoció?

—Yo no intentaba ayudar a nadie… No sabía que estuvieras peleando… No conocía a ese mexicano.

—¿Usted tampoco le conocía, don Diego?

—Tampoco.

—¡Está bien! ¡Seré yo el equivocado! Ese Duke vivía en la hacienda del señor Saavedra, en ciudad Juárez. ¿Conocen ustedes a este mexicano?

—Déjate de bromas de mal gusto. Soy yo, Diego de Saavedra. Bien lo sabes.

—¡Ah, es usted! ¿Y no conoce a Duke? Era el encargado de pasar las armas a México, que usted compra y almacena en su casa. ¡Puedes dejarle, Pat, no creo que se atreva, después de lo que ha visto, a intentar nada violento!

—Eres un desagradecido. Te tuve en mi casa más de un mes y…

—No lo hizo por mí, recuerde que así me lo dijo no hace mucho. No debo agradecer, por lo tanto, lo que no se hace por mí.

—Soy una persona muy conocida en esta ciudad; en cambio, tú…

—¡Llámeme pistolero! No me importa. Acabo de demostrar que lo soy. Pero no estoy dispuesto a permitir que se faciliten armas a sus paisanos. ¡Pero hay aún más! En su rancho se concentra el fruto de los robos de toda esta comarca.

—¡Len! ¡Don diego es un buen amigo mío!

—No, míster Lexington; don Diego es su socio. Si hubieran mirado ese carretón que reparte víveres a los peones necesitados, habrían visto, como yo, bajo esos víveres, un cargamento de armas que pasaba, con el consentimiento de los vigilantes, la frontera.

—¡Quietos los dos! —gritó Pat.

—Si antes no le dije nada fue por su hija, que ignora la realidad de sus negocios e idolatra a su padre.

—¡Pobre Beck! Si supiera en la prisión lo que me estás diciendo, te odiaría con toda su alma.

—¿Qué ha dicho? ¿Beck está presa?

—Sí. La detuvo Phil.

—¡Cuidado, Len! Lo hizo para obligarte a ti a que vinieras. ¡No cometas una gran torpeza! —le dijo Penny.

Sonriendo, Len dijo:

—Cuanto de los dos he dicho es cierto.

—Lo sabemos, muchacho —intervino por primera vez el agente que acompañaba a Pat—. Gracias a ti dimos con la pista. Cuanto dijo Blood era cierto, pero mucho silenció, por miedo a ese que acabas de matar. Me alegra que don Diego de Saavedra haya cometido la torpeza de venir en estos momentos a nuestro país. Es el agente de compras de las armas que pasan como contrabando. Y mi prisionero, en unión de míster Lexington, que tenía engañados a todos, incluso a nosotros.

—¡No, no eso no, Lexington! —decía Pat, encañonándole—. ¡Levante las manos!

Lexington se detuvo y obedeció a Pat, no de buen grado.

—No lo hice por ayudar a nadie, sino porque odio ese negocio de las armas.

—¡Desármales, Pat! —pidió el agente, que tenía ya sus armas preparadas también.

Obedeció Pat, y los dos, desarmados, se miraron entre sí con una expresión de desaliento.

Lexington miró a Len con odio.

Ése decía a Penny:

—He de ir para que Beck sepa que no he tenido más remedio que hacer lo que he hecho.

—No vayas, muchacho. Espera a Fred. El ha ido a hablar con Phil.

—Le engañará…

—No creas tan ingenuo a mi hermano. Pero con lo que has hecho has colocado a esa muchacha en una difícil situación. Si es cierto todo lo que has dicho, su padre será condenado a varios años, y perderán el rancho que poseen aquí. Se incautará de él el Gobierno.

—Lo comprendo, pero hablé así para contener a Lexington y que no me obligase a matarle.

—Ahí llega Fred.

Pero éste, al ver al agente que acompañaba a Pat, sonrió, diciéndole:

—¡Hola, Hendrick! ¿Vino el inspector?

—No era necesario, Fred. Lo habéis tenido aquí todo el tiempo.

—Lo imaginé, aunque él me lo negó. Te refieres a ese Len, ¿verdad?

—No. Me refiero a Pat. Ya podemos decirlo. Los más importantes han sido detenidos, gracias a ese muchacho…

—¡Eh! Dices que…

—Atienda con Hendrick a éstos —dijo imperativamente Pat—, después hablaremos de todo eso.

Len, que oyó, como todos, lo que hablaron, miró a Pat de un modo especial.

Pat fue hasta él, diciéndole:

—¡Perdóname, muchacho! ¡No podía dejar de engañarte! Me encariñé contigo y temía perderte. Al principio te creí ese pistolero… Después estaba convencido de que no lo eras. He terminado de convencerme hace unos minutos. Me disgustaría saber que me guardarás rencor.

Los reunidos comentaban entre murmullos el descubrimiento, para ellos sensacional, de que Pat fuese inspector.

—No sé qué pensar, inspector…

—Llámame Pat, como antes.

—No he sido amigo de esas placas.

—Ya lo sé. De eso hablaremos más tarde. Nos has prestado un gran servicio. Tú adivinaste en el acto lo que yo no conseguí ver en varios meses. Ahora vamos a arreglar el asunto de Beck. Yo hablaré con él sheriff. Creo que conseguiré hacerle obedecer.

—Déjame que sea yo quien arregle esto.

—No. Phil Stillwater es otro de los eslabones de esta cadena.

—No lo comprendo. ¡Si quiso matar a Lexington!

—Yo te diré por qué. Era éste el que hacia los depósitos y, por lo tanto, el que sabía la verdad de ellos. Si hubiera muerto, le culparía de haber engañado al grupo.

—¿Y cómo no le acusaba Lexington?

—Éste ignoraba que Phil era uno de los contrabandistas. Estaba de acuerdo con Saavedra para ello. Temían a Duke, que era impetuoso y sanguinario. Amenazaba constantemente con su hermano Larry Savac.

—¿Y dónde está ese Larry?

—En ningún sitio. No existió jamás. Aquellos crímenes los hizo Duke, y sus amigos extendieron la noticia de ese pistolero Larry Savac.

—Por eso facilitó mis señas.

—¿Dónde le conociste?

—En Cripple Creek. Yo acababa de matar a un hombre… Pero hablemos de otra cosa.

—Len, dentro de unos días llegará una persona que desea verte.

—¿A mí?

—Sí. Le he mandado venir yo.

—¿Quién es?

—Tu padre.

—¡No, no le veré!

—Sí. Todo está perdonado. Volverás a casa, donde te esperan tu madre y tu hermana.

—Pero…

—La persona a quien mataste era un ventajista con aspecto de caballero como ese Lexington. Todo está olvidado.

—¡Oh! ¡Gracias, Pat, muchas gracias!

CAPÍTULO XI

-Pat, ha venido a verme ese agente, y le he dicho lo mismo que te digo a ti. ¡Soy el sheriff, y quien impone la ley! Debes darte por satisfecho que no te detenga a ti. Ya lo haré. Me interesa que estés en libertad para poder coger a ese Len.

Pat colocó unos papeles sobre la mesa de Phil, quien empezó a leer con curiosidad primero y con avidez después.

—De modo… que resultas un inspector… ¡Tiene gracia esto! ¡Y yo que pensaba meterte en la cárcel y condenarte a unos años por ayudar a Larry Savac! ¡Pero ni aun así soltaré a Beck! ¡Soy el sheriff!

—Trato con esto de salvar tu vida y de evitar a Len el posible remordimiento de una muerte más.

—Seré yo quien mate a ese Len. Me hirió gravemente y…

—También él resultó herido de gravedad.

Pat vio a los ayudantes de Phil dispuestos a intervenir, al parecer, por oír las voces que daba el sheriff.

—Espero que lo pienses mejor… cuando sepas que Lexington y Saavedra están detenidos, Duke muerto y Kester vigilado.

Salió de la oficina después de decir esto.

Phil paseó nervioso por la oficina y marchó a su casa, encerrándose en su cuarto, donde tenía la caja fuerte.

Estuvo sacando unos paquetes de oro y muchos billetes, que metió todo en una bolsa, también de cuero, de mayor tamaño.

Había comprendido que las palabras de Pat encerraban una amenaza hacia él y lo preparaba todo para huir esa misma noche.

Estuvo luchando con la idea de llevarse a Beck para que fuese un escudo contra la persecución. Dejaría una nota diciendo que si le perseguían mataría a Beck.

Temían que Saavedra, ante el temor del engaño y del abandono, dijera cuanto sabía, y era mucho.

Pasó más de dos horas en estos preparativos, durante los cuales, una idea barrenaba en su imaginación: quería matar a Len antes de escapar.

Idea que tomó cuerpo de modo tan obsesionante, que no supo librarse de ella; repasó sus armas para ver si funcionaban bien, y una vez convencido de ello, las colocó en sus fundas y salió a la calle.

El dinero lo dejó colocado en la silla de un caballo que quedaba listo para emprender la marcha, en su cuadra.

Encontró a un ayudante, que le explicó con toda clase de detalles lo sucedido en casa de Penny horas antes.

Esto, que debiera ser un freno a sus propósitos, resultó ser un acicate.

Entró en casa de Penny mirando a todos lados y diciendo a ésta:

—¿No ha vuelto por aquí ese Larry Savac?

—No conozco a ningún Larry.

—Ya sabes a quién me refiero.

—Ese muchacho marchó.

—Estoy seguro de que volverá. Le esperaré. Ponme un doble de whisky.

Penny, de mal gusto, complació a Phil, retirándose a sus habitaciones.

—Fred, está ahí Phil, que espera a Len. Debes avisarle, no entre descuidado.

Fred, sin responder, salió a la calle, regresando a los pocos minutos.

—No temas, Penny. Es Phil quién está cercado. Han encontrado en su casa el caballo con el dinero preparado. Debe proyectar huir, pero Pat ha tomado bien sus medidas. Sólo le preocupa la aparición de Len. Dice que es tan tozudo que no podrá evitar la entrada, como no le encañonen varios hombres.

—Pues deben hacerlo. Phil está bebiendo, y es que busca valor en el alcohol para asesinar a ese muchacho.

—Si le ve con tiempo no será tan fácil.

—Voy al saloon.

—Te acompaño. Así vigilaré a Phil, en evitación de una traición por su parte.

Salieron los dos hermanos en el momento que Pat entraba con miss Beck de su brazo.

—Phil —dijo—, uno de tus ayudantes, al conocer mi personalidad, ha puesto a miss Beck a mi disposición.

—¡Soy yo el sheriff! ¡Vuélvete a la prisión! —gritó a la joven.

—¡Un momento, Phil! ¡Creo que me buscabas!

Phil con la presencia de la joven y de Pat, no había visto entrar a Len.

Phil vio a Len frente a él, y como conocía la rapidez de aquel joven, no se atrevió a mover un solo músculo.

—Sí, te buscaba; pero ya veo que me habéis traicionado.

—Estamos en igualdad de condiciones, Phil. Cuelgan en tus costados dos armas, como en los míos. Supongo que me buscabas para cumplir esa promesa de matarme.

—Sí, era para eso. Te has adelantado y me tienes rodeado de enemigos.

—Ninguno de ellos intervendrá en la pelea.

—¡No puedo creerte! ¡Me doy por vencido!

Phil levantó las manos.

Movimiento que engañó a todos, pues Len, sonriendo, iba a hablar, cuando Phil, con una rapidez inconcebible llegó a las armas.

Fue Pat quién se adelantó esta vez lo suficiente para salvar la vida de Len.

—¡Era un demonio! Nos engañó a todos —comentó Pat.

—Si no es por ti, estaría muerto —dijo Len.

—No lo creo. También disparaste tú.

Así era, Len había disparado, pero sin la intervención de Pat era posible que este disparo hubiera llegado tarde.

Len abrazó a Beck, que en su pecho y entre sollozos, decía:

—Me ha referido Pat todo… No te guardo rencor… Pero debías ayudar a mi padre. No es malo. Ha tenido malas compañías… Pat me prometió lo hará.

—¿Qué piensas hacer hasta que le juzguen?

—No lo sé.

—¿Qué te parece si te casaras conmigo? Creo que mi familia no me guarda rencor por mi huida.

—Inspector —dijo Fred entrando—. Kester ha pasado a México. No había nadie en su rancho.

—Era el más listo de todos —dijo Len.

—Len, celebro que todo se haya aclarado. ¡Y yo que creí que eras tú el inspector!

—Pasa, Pat, pasa —dijo Pat a un joven.

Cuando éste estuvo cerca de Len le dijo:

—Aquí tienes a mi hijo.

—¡Pat!

—¡Len!

—¡Qué sorpresa! ¿Os conocéis? —preguntó Fred.

—Ya lo creo. Estudiamos juntos…

—Por mi hijo supe tu verdadera personalidad, decidiendo ayudarte. Me enteré cuando resultaste herido.

—Gracias, Len. Nos has ayudado mucho.

—Ahora tenemos que ayudar al padre de Beck —pidió Len.

—¡Perdóname mis dudas, muchacho! —le dijo Penny.

—Te debo mucho más, Penny.

Todos reían.

FIN