CAPÍTULO PRIMERO

Era un hermoso pasquín.

Joseph Gutenberg Smith lo contempló satisfecho, apenas salido de la prensa. Era con mucho, el mejor pasquín que había imprimido jamás. A Joseph Gutenberg Smith le gustaba hacer bien las cosas. Especialmente, las cosas de su trabajo. Y su trabajo era ése: imprimir. Imprimir lo que fuese, en la pequeña imprenta de la calle principal de Tucson. Arizona. Justamente al lado del establo donde se compraban y vendían caballos.

Le habían hecho un encargo, y lo había cumplido como mejor sabía. Él sabía bastante del arte de imprimir. Fue la obsesión de toda su vida. Había quien decía que el hecho de haber nacido con semejante apellido, influía bastante en esa afición. Pero Joseph Gutenberg Smith acostumbraba a replicar, alegando que fuese cual fuese su nombre, hubiera tenido siempre la misma vocación. Como el caso era pura hipótesis, nadie podía comprobar si él decía verdad o no. Ni siquiera el propio Joseph Gutenberg Smith.

Lo cierto es que sus impresos tenían calidad y limpieza. Algo muy poco corriente en otros impresores del Oeste. Incluso se hablaba de darle a imprimir en breve la edición mensual del Tucson Bulletin, para la que tenía ya numerosas ideas que rompieran la atonía y el poco relieve de la actual edición.

Pero eso pertenecía al porvenir. Ahora, el presente estaba representado en aquel encargo de la Wells & Fargo. Un encargo importante. Se trataba nada menos de una tirada de quinientos pasquines, a la que posiblemente seguiría otra posterior, de mayor cifra, si no resultaban suficientes para su objetivo.

Y el objetivo de aquel pasquín como el de todos, era dar caza a un hombre. Vivo muerto.

Joseph Gutenberg Smith contempló de nuevo satisfecho, la hoja de papel recién impresa, con las letras en rojo y negro, aún brillantes de tinta, con el peculiar y embriagador aroma que todo lo impreso tenía para él.

—Sí, señor —dijo complacido—. Es un gran pasquín. El mejor que he visto.

Las letras rojas destacaban, nítidas, en la cabecera, con una palabra rutinaria y significativa:

«Reward»

Era el modo de empezar cualquier pasquín. Detrás, la cifra. Importante cifra, pensaba Joseph Gutenberg Smith:

«10.000 dólares»

Y seguía, ya en letras negras, pero perfectamente legibles:

«Por la captura de este hombre, vivo o muerto»

Allí, el retrato del hombre. De eso ya no tenía él mucha culpa. Era el detalle que menos le gustaba de su obra. Pero la culpa era a medias, del clisé y del original, aquella amarillenta y borrosa fotografía de un rostro singular. Un rostro enjuto, bronceado, anguloso, de estrechos, fríos, profundos ojos de un color que podía ser azul, gris o verde. Posiblemente verde, o muy similar. Pelo rubio, largo, crespo. Patillas a lo largo de las mejillas, largas y estrechas, también muy rubias. Sombra rubia de vello en los ángulos magros de aquella faz. Una boca amplia, que se curvaba en una mueca, acaso una sonrisa, repleta de ironía, de sarcasmo. Como burlándose del fotógrafo. Y de los que viesen la fotografía.

Debajo de la fotografía deficiente de reproducción y no por culpa de Joseph Gutenberg Smith ni de su arte de impresor, el nombre del individuo, también en letras rojas:

«Monterrey (también llamado Monte o Monty)»

Y se añadía, en caracteres más menudos, bien escogidos por el impresor al componer la plancha:

«Este hombre. Monterrey, también conocido por sus amigos como Monte o Monty, es altamente peligroso. Pistolero experto y rapidísimo, astuto y temerario, aparenta a veces ser un honesto ciudadano, hasta cometer sus fechorías.

»Se le acusa de asalto a mano armada, a vehículos y Bancos de la entidad Wells & Fargo, de robo, violencia y homicidio.

»Reclamado por la ley en el territorio de Arizona, por diversos delitos, la empresa de Wells & Fargo ofrece por su parte la suma de…»

Y otra vez en rojo, bien visible.

«¡10.000 $ de recompensa por Monterrey, vivo o muerto!»

Para terminar, de nuevo en tipografía negra, más reducida:

«Suma que cualquier funcionario de Wells & Fargo, o el sheriff o alguacil del lugar donde se haga entrega del pistolero o bien de su cadáver en condiciones perfectamente identificables, hará efectiva en el acto a su presentador.

»Firmado: Howard F. Enwright, de Wells & Fargo Ltd. Phoenix. Arizona, setiembre de 1880».

Sí, señor. Joseph Gutenberg Smith estaba contento. Muy contento.

Era una hermosa obra de imprenta aquel pasquín.

Lo sentía por aquel individuo, el tal Monterrey. Personalmente, no tenía nada contra él, pero éste era su trabajo. Con aquel pasquín distribuido en árboles, muros, tapias y cercas, en porches y tablones de anuncios las cosas iban a ponerse muy difíciles para el reclamado.

Diez mil dólares era una suma respetable por un hombre. Una pequeña fortuna para muchos.

Y el pasquín iban a verlo hasta los ciegos. Claro que mucha gente no sabía leer, sin necesidad de ser ciega. Pero las palabras mágicas de «reward». «10.000 $» o «dead or alive» las sabían de memoria, sin necesidad de saber diferenciar la «a» de la «j» todos, hasta el más lerdo e ignorante.

—Bueno, ese tipo no es asunto mío —masculló Joseph Gutenberg Smith, encogiéndose de hombros y depositando amorosamente el primer pasquín sobre la mesa inmediata a su prensa de imprimir—. Allá él con sus problemas.

Y siguió imprimiendo pasquines. Era un encargo de la Wells & Fargo muy bien pagado. Claro que no tanto como la cabeza de aquel hombre llamado Monterrey…

Aquel hombre llamado Monterrey se detuvo.

Contempló el pasquín. Era bonito. Bien impreso. Enarcó las cejas, sorprendido. No por lo perfecto de la impresión. La cifra le sorprendía. Y le intrigaba.

Emitió un silbido entre dientes. Sacudió la cabeza. El aire seco jugueteó a ramalazos calientes con sus melenas largas y descuidadas, color oro viejo.

—Diez mil —comentó—. Es mucho dinero… Demasiado por un tipo como yo.

Se limitó a plegar el pasquín cuidadosamente como el que guarda algo muy valioso. Lo guarda bajo sus ropas. Escudriñó la distancia, el llano amplio, rojizo, bajo el sol matinal. Solamente descubrió cactos, artemisas y peñascos. Unos lejanos árboles se recortaban contra el horizonte, azul, límpido. Eso era todo.

Suspiró. Miró atrás. El paisaje no variaba gran cosa. Solamente había una diferencia entre uno y otro lugar. Un tablón clavado sobre un poste, con dos brazos. En cada uno, apenas legibles las letras sobre la madera reseca y agrietada:

«México. Estado de Sonora».

«Territorio de Arizona. Estados Unidos».

En medio, otro indicador:

«Divisoria fronteriza».

Ésa era la diferencia: estar al norte o al sur de esa frontera. En México, a salvo de los pasquines de recompensa de la Wells & Fargo. En Arizona, a merced de la reclamación por su pellejo.

—Creo que debería volverme —masculló entre dientes—. Es más prudente…

Pero la prudencia siempre estuvo reñida con Monterrey. Esta vez no iba a ser ninguna excepción. Se encogió de hombros y echó a andar. Mejor dicho, hizo andar a su caballo. A su buen caballo color castaño lustroso, de crin algo amarillenta, color marfil. «Navajo» obedeció con docilidad a la presión de sus talones. Como hacía siempre.

—Sea lo que Dios quiera —suspiró Monterrey—. Empezaba a estar cansado de vivir en México, qué diablos. Espero no cansarme de estar muerto ni en mi propio país… si es que los muertos se cansan.

Avanzó hacia el noroeste, sobre el duro suelo rojizo, áspero y caliente. El sol se levantaba en el horizonte, enrojeciendo aún más los perfiles de las escasas prominencias del yermo desértico.

Siguió adelante. Era la ruta de Tucson. A pesar de que en Tucson hubieran puesto precio a su cabeza. Un alto precio, por demás.

«Navajo» parecía conocer el camino. Monterrey siempre decía que aquel tipo de cuatro patas en que montaba —eran sus palabras habituales—, tenía un sexto sentido para muchas cosas. Una de ellas, para orientarse sin necesidad de guiarlo.

Más adelante, en el tronco de un árbol, hallo otro pasquín idéntico, con su borrosa efigie, su nombre en letras rojas… y los inevitables diez mil de recompensa.

Arrancó el papel y lo hizo pedazos lanzándolos al aire. Un soplo de brisa ardiente se los llevo dispersándolos.

—Empiezo a sentirme importante. «Navajo» —dijo a su montura—. Pero no es la clase de importancia que me gustaría tener.

Se preguntó si estaría esperándole su amigo en Nogales. Era lo convenido, pero con Red Yuma uno nunca podía tener seguridad de nada. No porque fuese informal o le fallara la memoria, sino porque igual podía estar esperando pacientemente en Nogales, bebiendo whisky a mansalva… como hallarse durmiendo otra borrachera en la cárcel, o pagando con la prisión cualquier destrozo causado en una de sus inefables peleas. Así era Red Yuma, y así había que aceptarlo.

Red Yuma no era un digno hijo del noble y altivo jefe indio Chief Nube Púrpura. Hubiese sido un mal sucesor de su cargo, de haber elegido ese camino, para regir el día de mañana a los navajos. La sangre blanca de la rotunda y vigorosa matrona que raptada por los navajos en una de sus escasas incursiones bélicas, en mala hora tomó Purple Cloud como squaw, había sido más fuerte que la de los indios de su raza.

Y la sangre de la dama, ciertamente, traía consigo bastantes consecuencias. La primera, el nacimiento de una criatura de roja piel y facciones indias, pero de una corpulencia y unas fuerzas físicas dignas de su muy poderosa voluminosa y maciza mamá. En cuanto a su afición por el alcohol, era más dudosa de origen. Según decía altivamente Red Yuma, eso provenía del hombre blanco cuyas malas artes en el negocio de la venta de licor a los pueblos indios, le habían aficionado a la «nefasta agua de fuego» que, sin embargo, para él no debía de resultar tan nefasta, habida cuenta de su predilección por ella. Los peor pensados, afirmaban que ese hábito lo adquirió ya de su respetable mamá. En cuanto al noble y solemne Purple Cloud, mantenía sobre el tema un muy prudente y piadoso silencio.

Era casi mediodía cuando Monterrey avistó, allá lejos, bajo el sol vertical, un hacinamiento de casuchas blancas, tapias encaladas y umbríos porches, en un llano salpicado de artemisas, chollas y mesquites.

—Nogales —dijo entre dientes—. Estoy llegando…

Estaba llegando, era cierto. Y sin dificultades, al parecer. Sólo al parecer. Porque de repente, las cosas cambiaron de decoración con brusquedad.

La primera señal fue un estampido de arma de fuego.

Era un sonido con el que Monterrey estaba harto familiarizado. Apenas lo captó, echó mano a su «Colt».

No pasó de ahí. El disparo había silbado cerca de él. A su espalda, un alto cacto se partió en dos al recibir la bala. No tuvo que volverse. La sombra del cacto vertical le reveló ese mutilamiento súbito.

—Yo no lo haría, amigo —dijo una voz dura y agresiva. Y se apoyó en el «clic» peculiar de un percutor de revólver, alzándose. Eso significaba un arma amartillada a sus espaldas. Delante, en alguna parte, el autor del disparo previo, también amartilló su propio revólver, y empezó a asomar tras un agrupamiento de espinosos cactos de gruesos brazos.

Eran dos. Los dos a caballo. Los dos armados. Monterrey no tocó la culata de su arma Retiró lentamente los dedos. Alzó las manos para no dar motivo a sus adversarios para ninguna acción agresiva.

—Muy bien —silabeó—. ¿Qué mosca les picó, amigos?

—No somos sus amigos, pero usted si lo es nuestro —rió el que aparecía ante él, cubierta su chaparra figura por un poncho al estilo charro—. Un buen amigo. El mejor de todos. Un amigo que nos va a reportar nada menos que diez mil dólares.

—Entiendo —dijo Monterrey, despectivo—. Son cazadores de recompensas.

—Exacto Bounty killers —el otro soltó una carcajada—. Jesse Friday, para servirle. Mi hermanito Ringo está detrás suyo, con otro revólver a punto de disparar. De usted depende que lo llevemos vivo o muerto. Monterrey…

CAPÍTULO II

Los hermanos Friday. Ringo y Jesse Friday. Dos rufianes. Dos buitres que se alimentaban de carroña. Olían mal por todas partes. Eran la peor especie de gentuza. Traficantes en vidas, en hombres. Cazadores de forajidos por un puñado de dólares. Gentuza sin honor ni conciencia. Nunca daban una oportunidad al contrario. El dinero estaba por encima de todo.

—Entiendo —dijo Monterrey—. Vieron el pasquín.

—¿Quién no? —Sonó, sarcástica, una fría voz a su espalda—. Todo el mundo conoce ese pasquín. Es muy hermoso.

—Sí, no está mal. El mejor impreso que vi hasta ahora —convino Monterrey, zumbón.

—No nos preocupa eso. Es la suma, amigo. Una buena recompensa por un tipo como tú, que es carne de horca. Cinco mil cada uno. Fácil todo. Hicimos cosas más complicadas, por mucho menos dinero.

—¿Nunca tuvisteis un fallo?

—Nunca —negó Jesse Friday—. Nosotros nunca cometemos errores. Nunca fracasamos.

—Debí imaginarlo. ¿Quién les dijo que me encontrarían por aquí?

—Oh, nadie. No somos comisarios. No nos atenemos a ley alguna. Mi hermano y yo íbamos hacia México —la mano de Ringo Friday te quitó limpiamente su revólver y le rodeó, apareciendo ante su visual, «Colt» en mano. Era más alto que su hermano Jesse. Vestía un guardapolvo amarillento, sucio y gastado, hasta las rodillas. Su sombrero era plano y descolorido. La cara, enjuta y pajaril—. Le hubiéramos cazado allí. Monte, cruzando luego la frontera con usted. No es legal, pero nos importa poco. Wells & Fargo no hubiera preguntado en qué forma lo hicimos. Lo que cuenta es el hombre, no la forma de darle caza.

—Ya seo. Sin escrúpulos.

—Siempre —rió Jesse—. Es la forma de hacer dinero. ¿Prefiere llegar vivo o no?

—¿Importa eso mucho?

—No. Lo digo para atarle a conciencia… o volarle su rubia cabeza. Monte. Es todo.

—Aún no estoy en Tucson.

—Cierto. No hará falta ir tan lejos. En cualquier lugar pagarán. Pero si hace falta, iremos a Tucson. Y llegará. Vaya si llegará. Palabra de los hermanos Friday.

—Están muy seguros de sí mismos.

—Siempre lo estuvimos —asintió, seco, Ringo Friday—. Tenemos motivos para ello.

—Tal vez —se encogió de hombros Monterrey—. Está bien, llévenme vivo. Mientras se vive, siempre hay esperanzas…

—Abandone toda esperanza, amigo —le aconsejó Jesse—. No va a escapar de nuestras manos por nada del mundo se lo prometo.

—¿Y si se equivocase?

—Apuesto a que no —sonrió pálidamente Ringo.

—¿Cuánto es la apuesta? —replicó Monterrey, impávido.

—No podrá pagarla. Pero si eso le divierte… Pongamos… cien dólares.

—Conforme —asintió Monterrey—. Pagaré, si pierdo. Y ustedes también, si gano yo.

—Es ridículo. No tiene posibilidad alguna. Además… nos daremos por bien pagados con esos diez mil —Jesse enfundó, mientras su hermano apoyaba el revólver contra la barbilla de Monterrey. Extrajo un rollo de cuerda del arzón de la silla—. Vamos allá…

Monterrey esperó, quieto y callado. Jesse iba confiado a ligarle. Tenía sus razones para ello. De la forma en que Ringo apoyaba el largo cañón de su arma en el mentón del preso al menor movimiento sospechoso de éste, no le costaría nada apretar el gatillo. La bala de calibre 45 pulverizaría la cabeza de Monterrey en el acto.

Sin embargo. Monte sonrió.

—Adelante —invitó, uniendo sus brazos y manos, para ser atado—. Pero sólo han ganado la primera baza…

—Y la definitiva. No habrá otra en juego —le recordó Ringo, hurgándole la piel y el hueso con la extremidad de su arma, impávido.

Monterrey se encogió de hombros. Jesse estaba ya junto a él, empezando a rodear sus muñecas con las ligaduras. Indiferente, en su silla, el hombre que volvía de México silbó entre dientes una risueña tonada ranchera, del sur de la frontera.

Todo parecía decidido contra Monterrey.

Y de súbito…

De súbito, cambió todo. Parecía inverosímil, pero así sucedió, apenas puso en práctica Monterrey su estratagema. La que tenía prevista para situaciones parecidas, ya que no peores, porque eso prácticamente era imposible, dada la situación. Aquel arma, pegada a su cuello, era como una espada de Damocles inexorable.

De cualquier forma, no esperaba demasiado cuando lo intentó. Sencillamente, lo hizo a la desesperada. Llegar atado a Tucson o cualquier otro lugar, en manos de gente como los hermanos Friday, auténticos expertos en la caza de hombres con la cabeza a precio, era como ir sin remisión a la horca. Muerte por muerte, era preferible elegir la más inmediata. Y la más violenta, luchando por el pellejo.

Eso es lo que hizo Monterrey cuando sus pies, de modo inapreciable para otro que no fuese el propio caballo, hicieron una levísima presión especial en los ijares de «Navajo».

El fiel y vigoroso alazán indio actuó.

Su repentino encabritamiento, su relincho, parecieron a los hermanos Friday obra propia de la cabalgadura, asustada por algo que Monterrey pintó con apremio, con una pincelada maestra de actor:

—¡Cuidado, esa víbora, ahí…! ¡Asustó al caballo!

Y sus ojos angustiados miraron detrás de Jesse Friday.

Ringo se ocupó de apartarse, para no volar la cabeza del prisionero antes de tiempo. Su hermano de girar la cabeza en busca de la supuesta víbora, sólo existente en la fértil imaginación de Monterrey.

Hubo un doble juramento de ira cuando descubrieron que en el suelo yermo sólo existían matojos incapaces de ocultar a un simple alacrán, y piedrecillas calcinándose al sol.

Se revolvieron ambos hermanos con rapidez. Para entonces. Monterrey, como por mágicas artes estaba ya armado.

Los dos «Colt» de Jesse y Ringo Friday intentaron disparar contra él vertiginosamente.

También era vertiginoso Monte, con un arma en su mano. Más veloz que nadie, en realidad. Y lo probó.

Su arma hizo fuego dos, tres veces. Aullaron los dos hombres, relincharon agudamente los caballos Jesse cayo de la silla, dando tumbos por el suelo caliente el codo astillado, hecho trizas por la bala del calibre 45 vomitada por el arma de Monterrey. Los dedos de la diestra de Ringo colgaron inertes, quebrados, goteando abundante sangre mientras su arma volaba muy lejos, disparándose en el aire, inofensivamente.

Los dos Friday se quedaron rígidos encañonados por el arma segura, precisa, certera de su adversario el frió inescrutable y sereno Monterrey, poco antes su prisionero. Ahora, su vencedor.

—Bueno, parece que cambiaron algo los planes, ¿eh amigos? —rió entre dientes el hombre cuya cabeza valía diez mil dólares para la Wells & Fargo.

Los Friday le miraron ávidamente con odio que era superior, incluso, al dolor provocado por sus heridas. Hubo un tenso, hostil silencio bajo el sol.

—Eres un cerdo —silabeó Ringo.

—Un cochino bastardo lleno de trucos —jadeo Jesse entre dientes, convulso el gesto.

—Los insultos no me preocupan —se encogió de hombros Monterrey—. Estoy habituado a cosas peores.

—De cualquier modo que lo hagas, no irás lejos. Vales demasiado dinero para que la gente te deje vivir tranquilo, Monterrey —masculló Ringo Friday.

—Sí, empiezo a pensar que sí admitió filosóficamente Monte, arrugando el ceño. —El dinero obliga a la gente a hacer cosas equivocadas.

—¿Y eso lo dices tú? —protestó Jesse, bilioso—. Has robado, has matado… por dinero. Debes saber bastante del asunto.

—Dejemos la cuestión —eludió con voz seca Monterrey—. Es mi problema.

—Ahora es el nuestro —le recordó con frialdad Ringo—. ¿Qué vas a hacer con nosotros? ¿Asesinarnos?

—Podría hacerlo. Nadie me acusaría de ello. Matar a un cazador de recompensas no tiene castigo especial. Nadie os obligó a buscarme. Lo que os ocurra es vuestra propia responsabilidad.

—Debimos matarte, bastardo —se quejó Jesse, con amargura.

—Por supuesto —afirmó riendo Monte—. Es el mejor modo de librarse de un enemigo. Os hubieran pagado igual por mi cabeza. Dicen que dentro de un tarro con alcohol, se conserva bastante bien. Incluso hasta llegar a Tucson.

—Tengo algún dinero en un Banco —rezongó el mayor de los Friday. Ringo—. Si sirve de algo puedo ofrecértelo… a cambio de la vida.

—¿De verdad esperas que acepte ese pacto?

—No —suspiró Friday—. Pero valía la pena intentarlo.

Monterrey contempló a los dos en silencio. Meneó la cabeza. Miró al cielo. Había formas aladas y negras, allá arriba, revoloteando en el azul. Se estremeció.

—Buitres —dijo—. ¿Sabéis lo que significa?

—Sí —afirmó Ringo roncamente—. Alguien va a morir…

—Os dejaré comida y agua. Los caballos, no. No quiero que me sigáis.

—¡Es una sucia faena, maldito puerco…! —aulló Jesse, pálido.

—Es lo mejor que se me ocurre. Vale más eso que remataros de un tiro en la cabeza, o dejaros sin nada: ni cantimploras, ni alimentos… Los buitres son listos. Muy listos. Ellos entienden de esas cosas más que nosotros. Y tienen paciencia. Se limitan a esperar. Al final, siempre cae algo.

—Al menos, nos dejarás armas… —jadeó Ringo, apretando los labios con ira y dolor. Sus dedos sangraban bastante, pero los había hundido en la tierra, para contener la hemorragia, y no le daba mal resultado. Jesse sangraba más. Su codo roto, borboteaba de rojo líquido.

—Claro —afirmó tranquilo Monterrey—. Os dejaré armas. Pero las balas estarán a alguna distancia. Las dejaré allá, al pie de aquel cacto. Dentro de una manta. Sólo doce balas. Seis para cada revólver.

Los ojos estrechos y fríos de Ringo Friday se fijaron en la distancia, en un alto cacto rígido, de tres brazos.

—Está demasiado lejos —se quejó.

—Más lejos está Tucson —le recordó Monte—. Caminando, tardarás dos horas en llegar a ese punto. Arrastrándote, cinco o seis. De cualquier modo, antes de oscurecer. Con agua y carne en salazón, tortas de maíz y café, puedes hacer ese esfuerzo sobradamente. Peor sería que no os dejara nada. Para cuando encuentres las balas, estaré lejos. Lo bastante para que no las utilices contra mí.

—Eres un sucio hijo de perra —le insultó Jesse Friday—. Algún día te mataré, a pesar de mi brazo roto…

—La esperanza es lo último que se pierde —rió Monte, irónico—. Suerte, amigos. Mañana podéis estar en cualquier sitio habitado, si todo va bien.

—¿Y… si va mal? —masculló Ringo, con torva expresión.

—Entonces… —Monte se encogió de hombros—. La paz del Señor sea con vosotros.

—Amén —jadeó Jesse, malévolo.

Monte vació los dos «Colt» de proyectiles, guardando todas las piezas, ante la doble y ávida mirada de los dos bounty-killers. Tiró los relucientes revólveres al polvo. Subió a su caballo. Tomó de las riendas a los de ellos. Ringo casi gritó una protesta:

—¡Eh! ¿Qué haces? ¿Vas a dejarnos sin monturas en este maldito yermo?

—Vamos, vamos —rió entre dientes Monte—. No es el desierto de Mohave, ni el Valle de Muerte. Podéis salir de él sin problemas, teniendo agua, alimentos y hasta un arma y municiones. Además, dejaré estos caballos a una milla o poco más de ese cacto, siempre hacia el noroeste. No seré tan tonto de daros los medios para cazarme otra vez a las pocas millas.

—Estamos heridos, nuestros brazos están inútiles… —gimió Jesse.

—Claro; los brazos derechos —afirmó Monte, iniciando la marcha con las tres monturas—. Pero, ¿quién me dice que uno, cuando menos, de vosotros dos, no es zurdo? No, no. Monterrey no corre riesgos inútiles. Dad gracias al cielo, y a la bondad de este vuestro humilde servidor, de que no seáis ahora simple carroña para esos asquerosos y feos amigos alados…

Señaló a los buitres, significativo, y se marchó calmoso, tranquilo, apático casi, sin volver la vista atrás un solo momento.

En el suelo, dejando rastros de sangre, los dos hermanos Friday parecían la viva imagen del fracaso y del dolor.

Pero sólo lo parecían.

Porque, repentinamente, la zurda de Jesse Friday, rápida y sutil como una víbora, penetró entre sus ropas. Buscó en ellas, y emergió, provista de un revólver extraño, chato de culata, con una breve recámara para solamente dos proyectiles de calibre 45… y un largo, increíble, desmesurado cañón que apuntó a la espalda del jinete que se alejaba…

Jesse Friday disparó sobre la espalda de Monterrey.

Pero lo hizo un poco tardé. Además, cuando apretó el gatillo, ya se le había anticipado el jinete. Y cuando la bala partió. Jesse tenía un agujero negro y redondo entre sus cejas, por dónde penetrara el proyectil limpiamente.

Su disparo, por tanto, se perdió en el vacío, en el azul cielo candente, en el mediodía cálido y abrasador.

Ringo Friday contempló atónito, demudado, a su hermano muerto. En principio, no pasó a creer lo que veía. Era imposible, parecía, que en solamente un segundo…

—No —jadeó—. No. Jesse… Eso no…

Jesse no contestaba. Los muertos no contestan nunca nada. Y Jesse estaba bien muerto.

—Lo siento. Ringo —habló calmoso Monterrey. Volvió despacio su cuerpo. Aún humeaba el «Colt» bajo la axila izquierda, desde donde disparara sobre Jesse, sin siquiera mirar a su dueño hacia el hombre que ahora había muerto—. Yo no lo provoqué.

—Tú, maldito hijo de perra… ¡Mataste a mi hermano! —aulló, desesperado, Ringo.

—No pude hacer otra cosa —se excusó Monte fríamente—. Él lo provocó. Fue su propio error.

—Y tú parecías saberlo bien…

—Conozco a los de vuestra especie. Además, sabía que Jesse era ambidextro. No parecía llevar armas, pero no podía fiarme. Cabía la posibilidad de que, realmente, llevase una. Y la utilizara, como así ha sido. Solamente estaba en guardia. Esperaba… —Enfundó calmoso, sin revelar a Ringo que su mano zurda, apoyada en el arzón, llevaba aquella sortija de plata, con un óvalo bruñido como un espejo. En él vio la acción, a espaldas suyas. Lo demás no le fue difícil.

—Mataste a mi hermano… ¡Has asesinado a Jesse! —Silabeó, tenso, Ringo Friday.

—No fue un asesinato. Lo suyo sí lo hubiera sido. Yo le daba la espalda. Sólo defendí mi vida. Pude haberos matado a los dos en principio, y no lo hice. Pero no voy a justificarme contigo. Ringo; Tú sabías también que tu hermanito intentaría algo así. Sabías que llevaba esa arma oculta. ¿Dónde pudo tenerla escondida todo este tiempo? No era visible en su cuerpo. Bien me fijé yo en ese detalle. Un revólver así no se oculta fácilmente…

—Maldito bastardo, era en su bota… —jadeó Ringo—. Su bota izquierda… Tiene una funda especial… Pudo haber resultado…

—Pero no resultó. Lo lamento. Ringo. Tendrás que arreglártelas tú solo. Podría llevarme todo y dejarte a merced del desierto, de los buitres… No soy como vosotros. Tienes una posibilidad aún. Aprovéchala.

—Pídele a Dios que no.

—¿Qué quieres decir? —Le miró fría, fijamente.

—Si salgo vivo de este páramo… ¡te mataré! —jadeó—. ¡Terminaré contigo, Monterrey! Y entregaré tu cadáver a los buitres, y tu cabeza a las autoridades, para cobrar tu recompensa. Pero aun ésa no me importará, si puedo verte muerto como a mi hermano, maldito seas…

Monterrey le contempló, pensativo. Mordisqueó un trozo de tabaco de mascar. Asintió.

—Sé que lo harás —dijo—. Procuraré evitarlo.

—Mátame ahora, y lo evitarás.

—No es ese mi modo de hacer las cosas. Ringo. Sálvate, si puedes. Y si volvemos a vernos, que gane el mejor de los dos.

—Tú eres el mejor —admitió torvamente el cazador de hombres—. Pero hay algo que nos diferencia. Tú no dispararías contra la espalda de un hombre. Yo sí.

—Es cierto. Esa diferencia te ayuda —sonrió cansadamente Monterrey, mientras su caballo emprendía lenta marcha, desierto adelante—. Aun así, necesitarás mucha suerte para matarme, el día que volvamos a vernos…

Y tranquilamente, sin prisas, sin inquietudes, continuó su camino, dejando atrás a un hombre vivo y otro muerto, solos en el desierto. Arriba, los buitres revoloteaban con mayor intensidad. Los buitres siempre tenían razón. Olían la muerte.

Los ojos de Ringo Friday, unos ojos que odiaban, que no perdonaban, siguieron malignamente el trote lento, cansino, apacible y sin precipitaciones de aquel extraño jinete, alto y enjuto, serio y sarcástico, llamado Monterrey.

Un hombre que había vencido a dos temibles y despiadados cazadores de forajidos. Un hombre que había matado a un hombre sin volver siquiera la cabeza. Un hombre que había perdonado a otro que el día que pudiera tenerlo de nuevo ante sí no dudaría en coserle a tiros por la espalda.

Un hombre que valía diez mil dólares.

Un hombre llamado Monterrey, en suma.

CAPÍTULO III

-Monterrey… Sí, es él.

Arrancó de cuajo el pasquín hermosamente impreso por Joseph Gutenberg Smith, allá en su imprenta de Tucson. Lo hizo trizas entre sus poderosas y rojas manos.

—Si el sheriff te ve, dormirás en la cárcel. Red —avisó uno—. Eso es ilegal.

—He dormido muchas veces en la cárcel por cosas menos importantes —rió estruendosamente el mestizo de piel roja y mujer blanca. Su ascético rostro cobrizo, como tallado en piedra arcillosa, con trazos dignos del mejor jefe indio, y ojos tan colorados como la faz, aunque eso era más producto del alcohol que de su origen, reveló sarcasmo y buen humor—. Yo digo que es la pensión más segura y más barata que jamás encontré.

Muchos rieron la broma. Conocían a Red Yuma. Y el que no lo conocía, le aceptaba enseguida tal como era. Ésa resultaba la mejor virtud de Yuma, el mestizo de gran jefe navajo y gran borracha blanca. Además, no reír sus bromas tenía sus inconvenientes. Doscientas cuarenta libras y más de seis pies y medio de estatura[1], tenían su influencia en eso. Red era muy capaz de ponerle una cara nueva a quien no le encontrara gracioso. Entre eso y ser invitado a whisky, ron o ginebra, si uno reía sus gracias, había su diferencia.

Los trozos de pasquín revolotearon por la sala. Red Yuma pegó un puñetazo en una mesa y agrietó las tablas, ante la mirada medrosa del cantinero.

—Sirve de beber —dijo—. Una botella de whisky que no tenga veneno. ¿Eres capaz de encontrarlo en tu cochina bodega?

—Seguro, Red —afirmó vivamente el cantinero—. Estará en un momento. Pero has invitado ya a dos botellas más, y si no tienes dinero…

—Si no tengo dinero, me fías —replicó Yuma—. Siempre me has fiado, ¿no?

—Eran… eran otros tiempos —se excusó, apurado, el cantinero—. Ahora las cosas andan mal, y no puedo hacer cosas así, entiéndelo…

—Te entiendo. Te has vuelto un asqueroso egoísta. Ya no confías en los amigos.

—Confío en todos los amigos —gimió el cantinero—. Pero no confío nada en mi caja. No entra dinero. Me invaden las deudas. Tengo que pagar o me echan de la cantina. ¿Te parece poco, Red?

—¿Qué tontería es ésa? —arrugó el ceño el mestizo, contemplándole desde su rostro anguloso, como la efigie de un gran jefe indio… pero algo cargada de peso y volumen—. ¿Pagar deudas, echarte? Esas cosas jamás ocurrieron en Nogales, al menos desde que yo tengo uso de razón… si es que lo tuve alguna vez. Mocorito.

Rió estrepitosamente su rasgo de humor, y algunos le corearon. Pero no Mocorito, el pequeño, moreno y escurridizo cantinero de La Taberna, la cantina predilecta de Red Yuma en Nogales y en muchos otros lugares de Arizona.

—Eh, mira al tipejo —se enfadó el mestizo indio, ensombreciendo el gesto al mirarle—. Ni siquiera le hace gracia ya su amigo Red…

—No hay nada que me haga gracia, créeme —se quejó el cantinero—. ¿A quién se la haría, sabiendo que sólo tengo veinticuatro horas por delante para seguir siendo dueño de este humilde negocio… y ninguna posibilidad de seguirlo siendo ni un minuto más?

—Supongo que bromeas, ¿no? —se extrañó Red Yuma—. Eso no será en serio…

—Jamás hablé más en serio en mi vida. Red. Es la pura verdad, créeme.

—Pero… pero, ¿quién diablos puede querer hacerte una faena así, maldito sea? —Se enfadó el mestizo indio, irguiendo su poderosa humanidad. Los rojos músculos se hincharon como si se fuese irguiendo una viva estatua de piedra cárdena.

—¿Quién va a ser? —se quejó el cantinero—. El amo de casi todos los garitos importantes de esta parte de Arizona, desde Tucson a la frontera mexicana: Jonathan Baker.

—Baker… ¿Ese hijo de…? —se contuvo Red—. Bueno, ese bendito hijo de una pelandusca y de un alcohólico cuatrero linchado hace años en Naco… ¿Qué pinta un tipo como Baker en todo esto, Mocorito?

—Se queda con todos los negocios que puede convertir en cantinas de lujo de su organización. No sé quién le facilitó el dinero, pero él tiene ya todas las cantinas de Mescal, casi todas las de Tucson… y en Nogales sólo le falta ésta.

—Es un acaparador, pero a ti, ¿qué diablos te importa? Si no quieres cederle tu negocio, nadie puede obligarte.

—Claro que puede obligarme. Y en veinticuatro horas.

—¿Cómo?

—El Banco local me dio un crédito. Yo no sabía ciertos trámites. Sale siempre un fiador que elige el Banco. Ese fiador es Baker. Si yo no pago, el Banco podría darme un plazo. Pero entonces, el fiador se niega a dar nuevo aplazamiento a su fianza. Y exige el pago, o él no responde. Entonces, el Banco me exige el pago a mí. Yo no lo tengo en efectivo, desde luego. Mis ruegos y ofertas son vanos. El fiador paga, entonces, la suma que yo adeudo. Y el Banco, conforme a no sé qué rara ley que existe en algunos condados del sur de Arizona, le da todos los privilegios a él. Me exige el pago, a su vez. Me da siete días de plazo, que marca la ley. Ese plazo expira mañana a las doce de la noche. Si entonces no he pagado… adiós negocio. Todo pasa al fiador.

—A Baker, ¿no?

—Por supuesto. A Baker. Es el fiador legal. Le apoya la ley.

—¿Y… si no puedes pagar mañana a las doce de la noche. Mocorito?

—El fiador viene con un delegado del sheriff y un ejecutivo del juez de Tucson. Es inmediato. Inapelable. Pagas… o te expulsan, con tus enseres. Todo queda de él.

—Eso no es justo —rechazó, indignado. Red Yuma, pegando otro puñetazo que agrietó el extremo del mostrador de madera de pino.

—No es justo, pero es legal —gimió Mocorito.

—Siempre creí que la ley y la justicia eran una misma cosa —se sorprendió Red Yuma.

—Tú, viniendo de la raza que vienes, parece mentira que digas eso. ¿Cuándo lo legal ha sido justo? Mucha gente no entiende eso, pero yo, sí. Mañana quizá no lo entienda. E incluso defienda mis derechos a tiros, aunque corra el riesgo de morir ahorcado…

—Bueno, no puedo hacer mucho por ti en ese sentido —se lamentó Red. Buscó y rebuscó en sus bolsillos, hasta dar con un par de billetes de dos dólares, arrugados y viejos, que tiró sobre el mostrador—. ¿Eso cubrirá el gasto de tu botella de whisky?

—Claro. Red —sonrió Mocorito, apacible—. Si puedes pagarlo, bien. Si no… quédate tus cuatro dólares. No me sacarán de apuros, después de todo. Ni aunque pudieras pagar diez botellas al contado, cosa que dudo mucho.

—Yo también —refunfuñó malhumorado Red Yuma. Movió la cabeza—. ¿Cuánto debes?

—Dos mil setecientos cincuenta dólares fue el crédito bancario —suspiró Mocorito—. Unido a los intereses y gastos… se eleva a un total de tres mil.

Red Yuma emitió un silbido agudo.

—¡Tres mil! —jadeó—. Hermano, me temo que eso no esté en manos de nadie… ¿Quién puede tener tres mil dólares en veinticuatro horas, maldita sea, para salvar el negocio de un amigo?

—Nadie —gimió Mocorito.

—Cualquiera —sonó una fría voz, a espaldas de todos ellos.

Red Yuma se volvió. Se quedó mirando al que acababa de entrar. Y éste a él.

—Perdone —dijo el mestizo de sangre india—. ¿Dijo usted…?

—Que cualquiera puede ganarse tres mil dólares en veinticuatro horas. E incluso más.

—¿Más? —Mocorito cruzó los ojos asombrados con Red—. Dígame cómo, señor…

El recién llegado avanzó, tras salvar los batientes de la puerta.

Su paso era firme, lento, frío, impávido. La voz fue igual, como una cantinela monocorde.

—Vean esto —dijo—. Son diez mil dólares. Fáciles de ganar…

Su mano enguantada tiró un papel arrugado sobre una mesa. Lo desplegó. Era el pasquín que conocía Red Yuma. Los enrojecidos ojos de éste brillaron. Mocorito pestañeó, sirviendo la botella de whisky a su cliente y amigo.

—¿Fáciles? —rió Mocorito entre dientes—. ¿Desde cuándo ha sido fácil dar caza a Monterrey?

—Desde que yo me ocupé de eso —replicó la voz del desconocido.

Mocorito iba a decir algo. Un manotazo de Red Yuma, sin desviar sus ojos estrechos del desconocido, lo impidió.

El mestizo contemplaba al hombre. Éste, impávido, se sentaba en la última mesa de la cantina, junto a la puerta. Sus manos sobre la mesa. Manos enguantadas de oscuro cuero gastado, que acariciaba entre sí, parsimonioso.

Tan negro el cuero como la piel de su sombrero de copa plana, baja y redonda.

Y como su largo, flotante macferlán de doble cuello y hombros, que le llegaba a los pies, igual que un enorme capote sombrío, que hacía más alta y siniestra su figura, como la de un inquietante espectro.

El rostro largo, pálido, esquelético, de fría mirada glauca entornada, era apenas una borrosa mancha lívida, en la penumbra del local.

—Y… ¿quién es usted? —indagó Yuma.

—Fabían Coltex —replicó escuetamente el desconocido.

Hubo un silencio denso, profundo, interminable. Un silencio mortal.

—Fabían Coltex… —repitió en un murmullo el cantinero—. ¿El… el pistolero?

—No —negó el aludido, glacial—. El superpistolero. El mejor de todos. El único.

A Red Yuma no le sorprendieron esas palabras. Sabía algo, aunque poco, de Fabían Coltex.

Era un gun-man. Un killer. Más aún: un super gun-man. Un super killer.

Quizá él tenía razón. El mejor. El único. Un genio del revólver. Un «as» de la muerte. El coloso del asesinato frió, deliberado, a sueldo.

Ése era Fabían Coltex.

Y estaba allí. En una oscura, insignificante, miserable cantina de Nogales.

Hablando de un hombre que valía diez mil dólares. Hablando de Monterrey.

—Me gustaría saber lo que tiene que ver con Monte —dijo Red Yuma, agresivo.

La mirada del pistolero, bajo la negra ala de su sombrero, era glacial, despectiva. Sus manos enguantadas alisaron, de un seco golpe, el pasquín doblado.

—Esto —dijo—. Diez mil dólares.

—¿Viene a cazar a Monterrey, tal vez? —sugirió Red, arrugando las cejas.

—No —rió entre dientes el personaje de negro—. Yo siempre busco más dinero. Mucho más de diez mil.

—Sí, lo imagino. Usted es de esa clase de tipos —convino Red—. Pero Fabían Coltex poco puede tener que hacer en un sitio como Nogales, precisamente por esa razón. Aquí no hay mucho dinero a ganar.

—Eso nunca se sabe —se encogió de hombros el famoso pistolero—. Además, no vengo a Nogales. Sencillamente, voy de paso hacia algún lado.

—Pero mencionó a Monterrey.

—Sí —los ojos malévolos, muy claros, se entornaron, reflexivos—. ¿Acaso es su amigo, mestizo?

—Sí, es mi amigo. Y no me gusta que me llamen mestizo.

—Entiendo, «mestizo» —la voz del superpistolero Coltex sonó monocorde, insultante, provocando una crispación contenida en la faz ancha y roja de Yuma—. De cualquier modo, hablé de él por azar. Hay pasquines por todas partes. Son unos buenos pasquines, además.

—Muy buenos —rechinaron los dientes de Red Yuma. Él no llevaba revólver. Nunca lo llevaba en realidad. Sólo un ancho cuchillo Bowie. Y su mejor arma: sus puños.

Todo eso, ante un hombre como Fabían Coltex, era simple fuego de artificio. Se decía que desenfundaba, amartillaba y disparaba antes de que cualquier otro mortal pudiese siquiera mover los párpados. Y parece que tuvieran razón los que tal decían. Añadió Yuma, tajante:

—Pero no me interesa ganar dinero con el pellejo de un amigo. Ni a Mocorito tampoco.

—¿Ellos también son sus amigos? —sonrió Coltex irónico.

—También, señor —se apresuró a afirmar el cantinero—. Si he de perder el negocio a manos de ese cerdo de Jonathan Baker… pues bien perdido sea. Todo antes que perjudicar a Monte.

—Cuidado, cantinero —silabeó, frío, el superpistolero—. Baker «sí» es mi amigo… Y no tolero que se le insulte en mi presencia. Acostumbro agujerear la piel de quien tal hace.

Ahora, el silencio en la cantina encalada fue de muerte. Salvo el rojo, ancho y saludable rostro ascético de Red Yuma, todos palidecieron ostensiblemente. Coltex aún sonreía. Sus manos se apoyaban, extendidas, en la mesa. Pero nada de eso era de fiar. Y nadie se fiaba de ello en el local.

—No pretendo insultar a Baker —masculló Mocorito vacilante.

—Pero lo hizo. Tendrá que pedir perdón por ello.

—Yo no… —El cantinero se detuvo. Su mirada se cruzó con la de Yuma, que le hizo un rápido gesto significativo. Rápido, rectificó, tragando saliva—: Bueno, conforme. Perdone. Coltex. No quise ofender a nadie. ¿Está bien así?

—No —cortó fríamente el pistolero de fama escalofriante—. No está bien. No es suficiente, cantinero.

—¿Qué otra cosa puedo decirle? —se quejó Mocorito—. Hice un comentario. Lo lamento ahora, y le pido disculpas. No puedo hacer más.

—Sí puede —afirmó glacialmente Fabían Coltex.

—¿Qué espera que haga? —terció, seco. Red Yuma.

—No se meta en esto, mestizo —avisó, insultante, el super gun-man—. Es un asunto entre este piojo y yo. Y Baker, naturalmente. Pero él no está presente, y no puede defender su dignidad. Yo lo haré por él.

—No digas nada. Red —gimió Mocorito, cada vez más pálido e inquieto—. Yo trataré de arreglar las cosas. ¿Qué más quiere que haga, Coltex?

—Ven acá. De rodillas —silabeó sarcástico Fabían—. Y con la cabeza baja. Mirando al suelo.

—Escuche, Coltex, no creo que haya sido para tanto y tenga yo que…

—Te he dicho de rodillas, y mirando al suelo —repitió tajante Coltex. Sus manos dieron un seco golpe plano sobre la mesa—. ¿Entendiste, bastardo?

No necesitaba empuñar un arma. Ni hacer siquiera el ademán de ello.

Era Fabían Coltex, y eso bastaba.

Mocorito era solamente un hombrecillo sin importancia. Todos sabían eso. Incluso el propio cantinero. Y Coltex, naturalmente.

—Es… es demasiado —jadeó Mocorito, angustiado, humedeció sus labios, tragó saliva ruidosamente. La abultada nuez de su flaco cuello subió y bajó, trémula—. Pero está bien… lo haré.

—Hazlo. Lo espero.

Humillado, abatido, Mocorito, en medio de un impresionante silencio, salió del mostrador y se puso de rodillas sobre las tablas. Luego, empezó a moverse, a arrastrarse, baja su cabeza, clavados los ojos en el suelo. Se acercó así a la mesa que ocupaba el superpistolero.

Red Yuma apretó los labios con ira mal contenida. Sus ojos estrechos, en el rostro cobrizo, surcado de finas arrugas, centellearon agresivos.

Sabía que nada podía hacer. Antes de que sus dedos tocaran la empuñadura del ancho Bowie-knife, su única arma. Fabían Coltex le habría metido, cuando menos, tres balas entre las cejas, posiblemente las tres por un mismo agujero. Era un tirador fabuloso, y tenía la velocidad del relámpago.

Una fama como la de Fabían Coltex no se ganaba fácil mente en el Sudoeste.

Llegó Mocorito ante la mesa de Coltex. Éste le contemplaba impávido, insultante, con su rostro estirado, como una máscara sin expresión. Una curva malévola estiró sus labios en un asomo de sonrisa cruel. Inesperadamente, levantó su pierna, ante Mocorito, humillado ante él.

Le clavó la espuela rodada, punzante, en pleno rostro con un seco golpe de su tacón en la cara del cantinero. Éste aulló, cubriéndose instintivamente con ambas manos los labios rasgados por el brutal corte. La sangre corrió entre los dedos.

—¡Descubre tu cara! silabeó Coltex. —No he hecho sino empezar, sabandija asquerosa.

Red Yuma rompió su mutismo y su pasividad. La sangre, roja o blanca, le hervía ya en las venas impetuosamente.

—¡Ya basta! —aulló, rabioso—. ¡Eso es una cobardía, una canallada, Coltex!

Se hizo un silencio de muerte. Los escasos clientes, testigos mudos de la escena, agrupados en medroso hacinamiento al fondo de la sala, contemplaron con estupor a Yuma. Sabían que acababa de firmar su sentencia de muerte. También Red Yunta lo supo. Aun así, se mantuvo erguido, rígido ante su adversario.

Como sorprendido. Fabían Coltex había enarcado las cejas. No necesitó moverse. Controlaba toda la situación. Su mirada de acero cubría la totalidad de la cantina. Estudió, glacial, al que había hablado. Mocorito sollozaba, de rodillas, sangrando copiosamente por su corte.

—¿Tú has dicho eso, mestizo? —habló Coltex, calmoso.

—Si —afirmó Red Yuma—. Yo fui. Y lo repito.

—Me has llamado… cobarde. Y canalla.

—Eso es.

Las estrechas pupilas de Coltex parecían hielo puro. Y metal punzante.

—Nadie dijo una sola de esas palabras a Fabían Coltex y vivió para repetirlas —le avisó con acritud el gran pistolero.

—Lo sé —afirmó Yuma.

—Coge un arma. Un revólver. Te mataré inmediatamente, mestizo.

—No necesita rodear su asesinato de más teatro. Dispare a sangre fría. Es lo suyo. No se detendrá por un asesinato más o menos. Su especialidad es asesinar. Nació para ello.

—Tengo un prestigio —suspiró Coltex, glacial—. No puedo asesinarte. La gente diría que Fabían Coltex tiene que matar dando alguna oportunidad al contrario. Toma un revólver, te lo aconsejo.

—No admito consejos. No tomaré revólver alguno. Me basta mi cuchillo. Es mi arma.

—No te servirá de nada. Te mataré.

—También lo hará sin revólver. Sigue siendo una canallada. Se aprovecha de su superioridad. Estoy harto de conocer a fanfarrones y caciques como usted. Vale más morirse a ver ciertas cosas que dan asco.

—Pues te complaceré —sonrió, incisivo. Coltex—. Vas a morir. No dirás que no te avisé. Usa tu cuchillo, o al menos inténtalo. Si no te defiendes, serás tú el cobarde. Esto es un duelo.

—Esto será un asesinato, de cualquier modo —señaló a Mocorito. Luego a los demás—. Si no hubiera tanta gente medrosa, la gentuza como Fabían Coltex no medraría en el Oeste. Ni en ninguna otra parte.

—Hablas demasiado, mestizo —bostezó, glacial, el pistolero—. Acabemos esto. Empiezo a aburrirme de todos vosotros. Sois escoria. Basura. Esto huele mal.

—Son los buitres los que apestan. Como usted. Coltex —le replicó Yuma.

—Usa tu cuchillo. Contaré tres —la mueca burlona del superpistolero se amplió—. Luego, desenfundaré. El más rápido ganará.

—Sabe que me gana por diez a uno. Es un asesinato, pese a todo.

—Uno.

—Sería mejor disparar a mansalva. Con sinceridad. Coltex. Sin rodeos.

—Dos.

—Además, ni siquiera vale la pena…

—¡Tres!

Era la palabra decisiva. La cuenta fatal para Red Yuma. Luego, Coltex desenfundaría. Y le mataría a sangre fría, sin dejarle ni siquiera sacar el cuchillo de su funda de piel…

Fabían Coltex, el superpistolero, pronunció aquella seca palabra con fruición. Complacido de lo que seguiría.

—Tres…

Y llevó su mano, veloz como una centella, a la culata de su revólver. Era la muerte para el fornido Red Yuma.

Lo hubiera sido, inexorablemente, de no mediar el suceso imprevisible.

No había llegado al final del monosílabo, no había empezado apenas a mover su brazo vertiginoso, en busca del arma asesina, cuando ocurrió aquello.

—Yo no lo haría, Coltex. Ni siquiera tú puedes ser más rápido que mi dedo.

Fabían Coltex se paró en seco. Sabía lo que era un revólver amartillado, fijo en su cráneo. El que habló tenía razón. Por veloz que fuese, nada podía contra un arma que le encañonaba, con un índice apoyado en el gatillo. No había cosa más rápida en el mundo que la leve presión de ese dedo sobre el gatillo.

Y eso era, justamente, lo que bastaba para volarle el cráneo limpiamente.

Se quedó mirando al hombre que aparecía de súbito ante él, arma en mano, con una fría sonrisa en los labios.

—Eso es jugar con ventaja —dijo, seco.

—Claro —rió el recién llegado—. No era otra cosa la que hacías tú con ese desdichado cantinero. Y hasta con Red Yunta, pese a su habilidad cuchillo en mano. Sabes desenfundar demasiado rápido para conceder a nadie la menor oportunidad.

Los dos hombres se midieron con ojos helados. La máscara cruel y tirante de Coltex, se encaraba a la máscara sardónica y risueña de un hombre cuya presencia no había llegado a sospechar.

—No debes meterte en esto, amigo —suspiró Yuma—. Coltex es mal enemigo.

—Yo también —dijo irónico el otro.

Coltex entornó sus ojos más aún.

—Tú eres Monterrey, ¿no? —preguntó con voz helada.

—Sí —afirmó el hombre del revólver amartillado, acercándose a él unos pasos más, desde su emplazamiento tras la escalera ascendente, entre ésta y la puerta lateral, que le había servido para entrar, sin ruido alguno, sin ser advertido por nadie, oculto por la ancha barandilla de acceso al piso alto, desde los vecinos establos de la cantina. Remachó, señalando con su mano zurda el pasquín extendido sobre la mesa—. Soy Monterrey. Y valgo diez mil dólares. Coltex.

—No me importa ese dinero —replicó, sibilante, el pistolero—. Eres tú quien me importa ahora. Nadie tuvo nunca bajo la amenaza de su arma a Fabían Coltex.

—Pues ya no podrás decir eso —rió Monterrey.

—Dame una oportunidad. Espero que no seas un cobarde —silabeó—. Enfunda. Que alguien cuente hasta tres. Y el duelo dará un ganador…

—No —negó riendo Monterrey—. No soy tan caballero como todo eso. Y menos con un tipo como tú.

—Eso significa que me tienes miedo —dijo, sarcástico. Coltex.

—Puede ser —aceptó Monterrey, encogiéndose de hombros.

—Sólo los cobardes tienen miedo.

—No vas a insultarme, si eso es lo que buscas —bromeó con asombrosa sangre fría Monte. Llegó junto a él. Le clavó el cañón de su «Colt» en la sien, como barrenándola. Tranquilo, suave, usó su zurda para despojar a Coltex de su arma. El superpistolero apretó los labios, con ira. Sus ojos centellearon, coléricos.

—Me decepcionas, Monterrey —dijo con calma—. Un hombre como tú debería luchar, enfrentarse a cualquiera… sin temor. Y sin ventajas.

—Es lo que yo pienso de ti —señaló al sangrante, vencido Mocorito—. ¿A eso le llamas tú enfrentarte a un hombre sin temor y sin ventajas? ¿O encararse a un hombre que nunca usa revólver, y que por toda arma lleva su cuchillo y sus puños?

—Es diferente, Monterrey… —Trató de argumentar vivamente Coltex, mirándole con rencor.

—No, no lo es. Con un cobarde, no me importa parecer cobarde. Algún día la situación puede ser la adecuada para que tú, el gran killer profesional, y yo, el hombre con la cabeza a precio, nos enfrentemos en duelo a muerte. Pero éste no es el momento, no. Lo siento. Coltex. Vete ya.

Él empezó a incorporarse, largo y lento, estirado y sombrío como un ciprés o como la sombra de la muerte… Rápida, la zurda de Monterrey se deslizó entre los negros pliegues de su larguísimo macferlán, en busca de algo, no lejos de la enguantada zurda del superpistolero, cuando éste se limitaba a apoyar sus manos a la altura del doble cuello de su prenda.

Extrajo un arma entre los dedos. Un revólver calibre 32, dotado de cilindro con sólo cuatro proyectiles. Un modelo especial, poco frecuente, de escaso volumen y reducido calibre, pero tan mortífero como un 45, sobre todo a corta distancia.

Los ojos de Coltex se entornaron, glaciales. Una sombra fugaz de aprensión y desaliento cruzó la faz rígida del killer.

—¿Cómo lo supiste? —preguntó, seco.

—Intuición —rió entre dientes Monterrey. Guardó el arma junto a la otra—. Vete, Coltex. Tienes afuera tu caballo negro, con la mancha en forma de calavera en su frente. Supe que estabas aquí por él. No confíes en nada. Quité otra pistola de tu silla. Y el rifle, claro.

—Piensas en todo, ¿eh, Monterrey? —dijo, sarcástico, el pistolero enlutado.

—Casi en todo. Vamos, Coltex. Te acompaño hasta tu caballo. Veré cómo te vas ahora de esta población, o te volaré la cabeza en pedazos, sin el menor remordimiento.

—¿Lo harías con un hombre desarmado? —dudó Fabían Coltex.

—Sí —afirmó Monte—. Lo haría. ¿Lo dudas?

—Creo que no. Eres un tipo raro. Te creí más hidalgo, más caballeresco…

—Lo fui a veces —confesó Monterrey, encogiéndose de hombros—. Ya ves lo que gané: que esos buitres de la Wells & Fargo, piratas y granujas, especuladores y vividores de altas finanzas, pongan mi cabeza a precio. En lo sucesivo, sólo seré un caballero con quien lo merezca. Y un rufián con los rufianes. Es el único modo de sobrevivir. Esto no es un libro de caballería, ni el Oeste es la Corte del Rey Arturo. De eso sabes tú mucho. Coltex.

—Mucho, sí —aceptó entre dientes Fabían Coltex, saliendo de la cantina, frío y erguido, dominando con arrogancia y malignidad su propia humillación actual ante los que antes fueran sus humillados—. Nos veremos otra vez, Monterrey.

—Es posible, sí —aceptó Monterrey, indiferente.

—Entonces… te mataré.

—Mucha gente me ha dicho eso —rió el hombre que valía diez mil dólares—. Uno de ellos, hace justamente pocas horas…

—Ese hombre no era Fabían Coltex.

—De acuerdo, no era Coltex. Pero no me asustas más que cualquier otro.

—No me importa que te asuste o no. Te mataré, Monterrey. Palabra.

—Fabían Coltex será un mal enemigo —meditó Monte, encogiéndose de hombros—. Bien. Recordaré tu palabra. Procuraré que no se presente esa ocasión.

—Fracasarás. Existirá esa ocasión, lo juro.

—Cuando llegue, no hablaré tanto como tú —le vio subir, pausado y frío, a su caballo, negro como sus ropas, negro como la noche.

Con aquella rara mancha en la frente, en forma justa de un cráneo blanco, de vacías cuencas. Quizá por eso se le llamaba «Skeleton».

Era un animal tan sombrío y poco agradable como su amo.

—Adiós, Coltex.

—No, adiós, no. Hasta pronto. Monterrey —y espoleó bruscamente al animal, con sus aceradas espuelas, con crueldad, haciéndole emitir un relincho ronco, y emprendiendo un galope irritado, bajo los efectos del dolor.

Jinete y montura se alejaron en la noche. Monterrey Le vio perderse en las sombras, con expresión pensativa, evidentemente preocupada.

Lento, silencioso, regresó a la cantina.

La gente, en mudo estupor, le contempló, sin dar crédito a sus ojos.

—¡Hizo marchar a Fabían Coltex! —jadeó alguien—. Es increíble…

—No tanto —declaró Monterrey, seco—. Toda la ventaja era mía. Él tuvo razón. Espero que en otra ocasión estemos más equilibrados los dos. No me siento satisfecho de esta victoria. Pero no podía hacer otra cosa. Coltex es muy peligroso. Yo tengo algo que hacer antes de morir estúpidamente ante un tipo de su categoría.

—Amigo, no sé cómo agradecerte… —comenzó Yuma, avanzando hacia él tendida su mano derecha enorme y musculosa—. Salvaste mi vida, eso es seguro.

Monte estrechó la mano de su viejo amigo Red Yuma, riendo. Luego miró alrededor.

—Olvida eso. Red. Tomemos un trago juntos. Y hablemos.

—Sí, Monte… Has vuelto… —Le llevó al mostrador—. ¿Sabes que tienes la cabeza a precio? ¿Por qué corres ese riesgo ahora?

Monterrey le miró fijamente, con expresión grave en sus ojos metálicos y fríos.

—Porque tengo que poner unas cosas en claro —dijo—. Y además, he de matar a alguien…

CAPÍTULO IV

-Matar a alguien… ¿A quién, Monte?

—Eso quisiera yo saber —dijo inesperadamente Monterrey.

—¿Cómo? ¿Es que no lo sabes? —se sorprendió el mestizo de piel roja.

—No, no lo sé. Pero sé que debo matarlo.

—Matar a alguien a quien uno no conoce… —Red Yuma sacudió la cabeza, perplejo—. No, eso no lo entiendo. Siempre he tenido algún enemigo, pero he sabido quién era exactamente.

—Tuviste más suerte que yo —sonrió Monterrey—. He venido de México para matar a una persona desconocida. Y me he encontrado con esos pasquines por ahí. Hermosamente impresos, eso sí. Alguna vez felicitaré a quien hizo tal obra. Pero entre tanto… debo preocuparme de dos cosas: de encontrar a mi hombre. Y de evitar que otros me encuentren a mí para entregarme al sheriff o delegado más cercano de Wells & Fargo.

—No se puede decir que sea un camino de rosas. Y además de eso, me has contado lo de los hermanos Friday, reducidos ahora a un solo Friday… Aparte lo de Fabían Coltex. ¿No hay más complicaciones sueltas para Monterrey?

—Sólo por el momento… no —rió Monte—. Pero no pierdo la esperanza de ir viendo las cosas más y más difíciles. Red.

—Bueno, sólo puedo decirte algo —soltó el mestizo un bufido—. Cuenta conmigo. Para todo. En cuerpo y alma. Iré contigo hasta el mismo infierno, si es preciso.

—Red, me gustaría aceptar tu ofrecimiento, pero…

—Entonces, está aceptado —soltó una risotada el vigoroso hijo de piel roja y blanca—. No se hable más de eso. Sigamos con tu asunto. El tipo desconocido a quien debes matar, cuando menos, imagino que sabrás dónde está ahora.

—Pues… no.

—¿No? —Enarcó Red Yuma sus oscuras cejas, como dibujando dos interrogantes—. Cielos, eso ya es demasiado. ¿Cómo esperas dar con él, por tanto?

—No sé dónde está exactamente, pero si sé algo. Está en una de estas tres ciudades: Nogales, Mescal… o Tucson.

—Ya —le estudió, reflexivo—. Nogales. Aquí estás ahora. Mescal está cerca. Tucson, algo más lejos. Pero los tres sitios son fuego candente para ti. Si te cazan, eres hombre muerto. La horca te espera. Y diez mil dólares esperan a quien te entregue a la ley. Es demasiado peligroso tu juego. Monterrey. ¿Por qué no esperaste un poco para esto?

—No podía. Hay cosas que conviene hacer cuanto antes. Una, trae aparejada la otra, ¿no entiendes?

—No, no entiendo.

—Está claro. Si mato a alguien, habré ajustado cuentas. Ese alguien es responsable de que me acusen a mí de homicidio y atraco a mano armada. Nunca robé a la Wells & Fargo aunque me sobraron motivos para ello.

—¿Lo dices en serio?

—Completamente. Red. No soy culpable.

—Entonces, ¿de dónde sacaron toda esa historia?

—No lo sé. Es lo que quiero averiguar. Alguien se hizo pasar por mí de alguna forma, y cometió el robo y el homicidio de que acusan a Monterrey. Estoy decidido a saber quién es esa persona. Y cómo pudo ser posible el error… si es que hubo realmente error.

—¿A qué te refieres?

—A Dabbs Lowell. Es agente de la Wells & Fargo en Tucson. Además de eso, es un vividor, un pillo redomado.

No es buen amigo mío. Todo eso pudo ser un juego suyo.

—¿No os lleváis bien él y tú?

—No, no demasiado bien.

—¿Hasta el punto de poder hacer una felonía así? Los motivos tendrían que ser algo más graves que una simple enemistad o una antipatía. Poner tu cabeza con semejante precio es ponerte virtualmente en manos del verdugo, y tú lo sabes. Él también debe saberlo.

—Claro que lo sabe. El motivo existe. Es un motivo demasiado habitual.

—No sigas. Una mujer.

—Si —Monterrey apuró su vaso de whisky—. Tienes razón. Es una mujer.

—Vaya… —Red Yuma se frotó el mentón. Su mirada oscura, como la de un aguilucho, se mantuvo fija en el rostro de su amigo, pero éste no reveló ninguna otra emoción—. ¿Bonita?

—Claro —convino Monte—. Las mujeres bonitas son las que crean cosas así.

—Debí imaginarlo. Celos, amores y todo eso…

—Y todo eso —Monterrey hizo un gesto vago—. Nada nuevo, ¿verdad?

—No, nada nuevo. No necesitaba serlo —suspiró el mestizo—. ¿Qué vas a hacer? Si Dabbs Lowell es el responsable de todo eso…

—Le mataré.

—Significaría perder toda esperanza. Multiplicarían la recompensa ofrecida. Enviarían legiones de hombres armados tras de ti. No podrías escapar. Wells & Fargo es un enemigo demasiado fuerte. Monte.

—Claro. Pero si Wells & Fargo llegara a saber que yo no robé su dinero ni maté a su depositario…

—Aun así, amigo. Juegas con fuego. Te puedes quemar.

—Estoy entre llamas —rió el hombre llegado de México—. Seguiré corriendo el riesgo.

—Oye, espera. Hablaste de Dabbs Lowell, el agente de Wells & Fargo en Tucson, ¿no? Conozco a un buen amigo suyo…

—¿De veras? ¿Quién es?

—No puede decirse que sea nada recomendable. Has oído hablar antes de él: Jonathan Baker, el amigo de Fabían Coltex. O su patrón, claro.

—Ya —los ojos de Monte se entornaron—. ¿Dónde vive Baker?

—En Tucson. Pero tiene un leal amigo y colaborador suyo muy cerca de nosotros.

—¿Aquí, en Nogales?

—No, no. En Mescal. A sólo treinta millas de esta ciudad.

—¿Quién es ese amigo y colaborador de Baker?

—Cash Keene. Es un asqueroso borracho —le guiñó un ojo—. Más que yo. Él bebe licores caros. Y sirve lealmente a ese puerco de Baker, que se está quedando con todos los negocios de estas tres poblaciones. Quiere montar una cadena de garitos para juego, prostitución y espectáculos caros. Hasta ahora, todo le sale bien. Cuando algo falla, su grupo de asesinos actúa. Si ha reclutado ahora a Coltex… la cosa es aún peor.

—Háblame de Cash Keene.

—Regenta el mejor saloon de Mescal: el Golden Roont… ¿Por qué te interesa eso?

—Oh, por nada —sonrió Monterrey—. Sólo que… las es caleras empiezan a subirse por el primer escalón. Red…

—Ya. ¿Y el primer escalón de tu escalera hacia la Wells & Fargo y ese hombre desconocido a quien quieres matar…?

—Podría ser Cash Keene —suspiró Monterrey—. Sí, podría ser él… en Mescal.

Mescal. Estaba algo lejos ya.

No mucho. Sólo un par de millas. A Doc Sam Waggon le parecían un millón cuando menos. Ahora, nadie podía ayudarle. Ni siquiera el comisario local, suponiendo que hubiera querido hacerlo.

Por vez primera. Doc Sam Waggon hubiese deseado ver un tipo con estrella de latón en el pecho, invitándole a seguirle a una celda segura, donde pasar una larga temporada. Y no es que le gustara estar preso. Pero menos aún estar muerto.

Y dentro de unos minutos, si un milagro no lo remediaba, él iba a estar muerto, y bien muerto. Por cierto que Doc Sam Waggon no creía nada en los milagros…

—Anda, cerdo, encomienda tu alma a Dios o al diablo —le dijeron—. Suponiendo que alguien quiera hacerse cargo de ella…

Doc tragó saliva, angustiado. Miró en torno, al sombrío cerco de hombres. Contó, cuando menos, ocho o diez. No se paró a detallar cuántos exactamente. ¿Qué diablos importaba eso, cuando uno tenía el cuello metido en un nudo corredizo de cáñamo, y unos momentos más tarde cualquiera de los que le rodeaban iba a tirar de la soga, colgándole de aquel recio árbol, estratégicamente situado en el camino de Mescal a Nogales, hacia la frontera mexicana?

—El diablo os lleve a todos —masculló de mala gana—. Cualquiera de vosotros es mil veces peor que yo…

—Pero no estamos con la soga al cuello —rió uno, escupiéndole violentamente al rostro—. Vas a ser un fruto feo, pero divertido, Doc. Ya no robarás dinero a nadie, haciendo trampas con tus naipes trucados, sacando muelas a los infelices que fían en tu pericia, o vendiendo cochinos hierbajos y pócimas como medicinas infalibles…

Hubo una carcajada colectiva cuando habló aquel hombre. Impaciente, otro se apresuró a tensar la soga. Su voz sonó bronca, agresiva:

—Bueno, acabemos de una vez con él. Tengo cosas más importantes que hacer, y ya se hace tarde. Va a salir el sol de un momento a otro, y este rufián debe estar bien colgado entonces, con dos palmos de lengua fuera, a ser posible —soltó una risotada soez—. Sólo así olvidaré que me embaucó esta noche en el Golden Room, birlándome el dinero.

—No soy un santo, amigo, pero debiste mirar mejor quién te quitaba el dinero. Yo hice algunas trampas, sólo para recuperar algo de lo que perdía. Ese tal Cash Keene sí que es un lince usando cartas marcadas y chicas para «gancho» en la mesa donde se juega fuerte —protestó Doc, muy pálido.

—¿Oísteis eso? —habló otro del grupo, burlón—. Ahora quiere culpar a alguien tan honesto como el amigo Keene… Sólo por eso merece ser ya ahorcado, sin más demoras.

Un colectivo y estruendoso «¡sí, sí!», acogió esas palabras. La soga volvió a tensarse. El que sujetaba las riendas de su montura las aflojó levemente, esperando soltar el caballo sobre el que aún se mantenía, a la desesperada, el infortunado reo del linchamiento. Cuando eso sucediera, nada ni nadie salvaría al sentenciado.

—Al regreso, quemaremos su vagón de consulta y medicamento —dijo alguien—. No lleva más que hierbajos malditos y sucios. Y posiblemente algún dinero, producto de sus felonías. Lo revolveremos bien, antes de prenderle fuego.

Hubo nuevos asentimientos. Un individuo, el más fornido y barbudo de todos, desenfundó su voluminoso revólver, alzándolo al aire, al tiempo que gritaba con voz potente.

—¡Eh, escuchad todos! ¡Mirad este arma! ¡Cuando dispare, soltad el caballo! ¡Y que el infierno se lleve a este puerco tramposo!

Asintieron todos, pendientes de la señal. El tipo amartilló el revólver. Cayó atrás el percutor, produciendo un chasquido agrio. El arma apuntó al cielo. Doc Waggon se puso del color del papel primero, y de la ceniza después. Luego, cerró los ojos, esperando lo peor. Su levita, color ala de mosca, fue agitada por la brisa seca y fría del amanecer. La escena tenía algo de macabro y espectral. Sólo unos segundos más, y el rojo disco solar aparecería por el Este, iluminando el lugar del linchamiento.

El hombre gordo curvó el dedo en el gatillo. Doc musitó algo entre dientes:

—Señor, ten piedad de mí. No fui nunca un buen hombre, pero tampoco tan malo como dicen…

El arma retumbó.

Tras el estampido, el que sostenía el caballo de Doc soltó éste. El animal, con un relincho de terror, emprendió la galopada mortal. El jinete colgó de la soga…

Apenas si duró un segundo. O menos. Quizá una simple décima.

Después, al disparo de aviso se unieron otros varios. Dos de ellos, rompieron la tensa soga, dejándola hecha fibras en sus dos extremos, allí donde pasaron los proyectiles. Estrepitosamente. Doc Waggon cayó de bruces al suelo.

Nuevos disparos se unieron a esos dos. El hombre gordo chilló, con su arma volando por los aires y la mano ensangrentada. Uno rodó, con su pierna perforada por otra bala. A otros dos, les fue arrancado el sombrero de la cabeza, agujereados por proyectiles de calibre 45.

Fue suficiente para quemar los impulsos homicidas de tan nutrido grupo. Los disparos venían de un cercano macizo rocoso. Una voz sonó estentórea tras las rocas:

—¡Vamos, disparad sobre todos ellos! ¡Si se resisten, tirad a matar, sin contemplaciones!

No hizo falta comprobar ese punto. No se resistió nadie. La estampida general fue nutrida. Los linchadores, convertidos en un medroso pelotón, se alejaron en tropel, de regreso a Mescal, buscando a la desesperada sus monturas, sin dar motivo a nadie para freírlos a tiros.

Cuando ya estuvieron bien lejos, llevándose como buenamente pudieron al de la pierna agujereada. Doc Waggon incorporó, despacio, su cabeza.

Se quedó de una pieza al ver solamente a dos hombres, uno con un rifle «Winchester» en las manos y el otro con un «Colt» humeante. Reconoció a ambos en el acto.

—¡Monterrey! —exclamó—. ¡Y Red! ¡Red Yuma, el tipo de sangre india más borracho de toda Arizona!

—Al menos podrías demostrar mejor tu gratitud, cochino tramposo hijo de perra —refunfuñó malhumorado el mestizo, contemplándole ceñudo.

—Si hace falta, te besaré tus sucios pies, pero no podrás hacerme mentir. Red —aseguró plañideramente Doc Waggon, incorporándose con dignidad, pese a tener atadas entre sí sus manos, y colgando aún del cuello la soga con el nudo corredizo, que había dejado una roja huella en la piel—. ¿Conoces a algún mestizo de, piel roja que beba más alcohol que tú, Red?

—Maldita sea supongo que no. Pero no hace falta estarlo diciendo a cada paso —estudió al que hubiera sido víctima del linchamiento, de no mediar ellos dos tan oportunamente—. ¿Se puede saber qué clase de granujada hiciste esta vez, tahúr?

—Os aseguro que ninguna —protestó Doc, enfático—. Monte, es la verdad. Estaba jugando en un garito de Mescal, cuando vi que un sucio bribón ganaba mi dinero y el de otros con trampas que ya conocía mi abuelo. Sólo intenté recuperar lo mío, cuando esos cerdos se dieron cuenta de lo que hacía y…

—Y te quisieron convertir en un fruto otoñal —rió estentóreo Red Yuma—. Mal debiste hacer las trampas. Doc. Eso sí que no lo esperaba de ti. Cuando menos, perdono a los tramposos. Pero a los que no saben disimular sus trampas…

—Espera, hijo de cien coyotes mugrientos —se irritó Waggon, estirando sus brazos ligados—. Yo sigo sabiendo hacer bien las trampas. Fue ese condenado tipo, el auténtico tramposo, quien debió decir algo a un esbirro suyo… y éste me delató. Es un buen pájaro de cuenta el tal Keene…

—¿Keene? —Medió, serio, el gesto. Monterrey—. ¿Cash Keene?

—El mismo, sí —afirmó Doc—. Fue en su negocio, en el Golden Room y…

—Me lo contarás por el camino. Doc —dijo escueto Monterrey, mientras Red parecía apiadarse de su antagonista verbal y le cortaba las ligaduras de un solo tajo—. Vamos hacia Mescal.

—¿Eh? —Se asustó el curandero y tahúr—. Yo allí no voy ni en broma. Monte…

—Vendrás con nosotros. Nadie va a hacerte nada esta vez. Quiero ver a ese tal Keene y conocer su negocio… y sus trampas. Pero, naturalmente, iremos cuando sea de noche. Es la hora adecuada para los tramposos…

CAPÍTULO V

El Golden Room era un bonito lugar. Sobre todo, para una población tan poco importante como Mescal, pese a cruzar por ella un nuevo tramo de la línea férrea del South Pacific, hacia El Paso, Texas.

Su nombre estaba justificado. Alguien tuvo la ocurrencia de pintar de color oro todos sus muros, en contraste con el rojo oscuro, casi granate, de sus cortinajes[2].

Profusión de espejos, columnas, cuadros no siempre de buen gusto, un largo mostrador, mesas y asientos, un escenario… y unos reservados con palco, destinados a los clientes más adinerados, los que pagaban champaña y compañía femenina. Al fondo, tras una discreta cortina oscura, estaba la sala de juego.

Como todos los negocios nocturnos de la población, aquel local era propiedad de Jonathan Baker. Y Cash Keene era su administrador y gerente general. Acostumbraba a pasear su enjuta, menuda y escurridiza figura con una levita estridente, color verde, escudriñándolo todo atentamente, cuando no jugaba al póquer o a los dados, al fondo de la sala, cooperando a los beneficios del negocio con su aparente buena fortuna.

Afuera, en el porche, una hilera de luces de petróleo hacían destacar las letras amarillas que anunciaban el nombre del local, junto a una gran figura de una chica con ropas escasas y curvas muy llamativas, quizá incluso exageradas recortado el dibujo sobre madera, como enorme muestra de la clase de local que era el Golden Room.

A partir de las siete de la tarde, el negocio se hallaba muy frecuentado, hasta altas horas de la madrugada. Como todos los locales de Baker, ya fuesen en Tucson. Mescal o Nogales…

Especialmente, los sábados, en que los vaqueros y peones de las haciendas vecinas cobraban su salario semanal y tenían ante sí un día completo para recuperarse de los efectos de cualquier borrachera.

Esa noche era sábado.

—Será un buen sábado, seguro.

Cash Keene rió entre dientes, apurando su vaso de whisky puro, sin agua. Era ya el sexto o séptimo que ingería. El barman le avisó:

—Cuidado. Cash. Si viene mucha gente, conviene que tengas los sentidos despejados. Puede haber hoy dinero fácil en las mesas de juego.

—Claro que lo habrá —rió el hombrecillo de la levita verde. Fumó, insultante, su delgado cigarro virginiano—. Y ni veinte whiskys pueden alterar mis sentidos, imbécil.

Prudente, el barman no insistió. Conocía demasiado bien a Keene. Sobre todo, cuando empezaba a estar demasiado saturado de alcohol, pese a lo que él dijese. Y éste era uno de esos momentos inoportunos.

El reloj de la sala desgranó unas leves campanadas. Keene arrugó el ceño, consultando su propio reloj de bolsillo, de pesada tapa de plata. Miró en torno, pensativo.

—¿Bajaron las chicas? —preguntó.

—Sí, patrón —afirmó un empleado.

—¿Todas?

—Todas —convino el otro. Tuvo una leve vacilación, eludió su mirada—. Bueno, creo que todas.

—¿Por qué dices eso? ¿Falta alguna?

—No, no sé… Antes faltaba una, pero… es posible que haya bajado ya…

Los ojos de Cash se elevaron al altillo. Estudió la planta alta, con su hilera de puertas cerradas. Los ojos se entornaron peligrosamente. Mordisqueó el cigarro.

—No veo a Abby por aquí —dijo, seco.

El empleado vaciló. Miró, aunque parecía saber muy bien que no la encontraría.

—No —convino—. No se la ve.

—Acabemos —sujetó al otro con energía—. ¿Dónde anda metida ésa?

—No sé, patrón —tragó saliva el empleado—. Supongo que… arriba. Esta tarde no se encontraba bien…

—¡Se encuentra bien cuando hay que comer y dormir! —rezongó ásperamente Cash Keene. Tiró a un lado a su empleado. Avanzó hacia la escalera—. Yo me ocuparé de ella enseguida…

Subió unos escalones. El barman se apresuró a servir a otros clientes. El empleado maltratado se alejó, inquieto.

—¡Abigail! —rugió Cash, deteniéndose en el quinto escalón—. ¡Abigail Sutton, baja enseguida! ¡Es la hora del trabajo!

No respondió nadie arriba. Ninguna puerta se abrió. La expresión dura y fría de Cash se hizo más hosca aún. Subió otros tres escalones, decidido.

—Por última vez. Abigail —avisó—. Sal de tu cuarto. Es tu hora.

Nuevo silencio. El rostro de Keene reveló una fría ira. Alcanzó el piso alto en dos zancadas. Avanzó sobre una puerta determinada. No llamó. Se limitó a abrir y empujar violentamente.

—¡Abigail, fuera de aquí! —rugió.

Los ojos azules, grandes, patéticos, le miraron desde el lecho. La figura femenina se movió, entre un crujido de ropas y encajes almidonados.

—Por favor. Cash… —gimió la voz de ella—. No me encuentro en condiciones. Estoy enferma…

—Estás durmiendo bajo este techo. Comes aquí. Cobras tus porcentajes. ¡Vamos, fuera! —masculló Keene, lívido—. Es una orden.

—No puedo… Sabes bien… Lo de Tucson, el viaje, lo de anoche…

—Anoche solamente te di dos bofetones. Abigail —silabeó Keene, glacial—. Fue peor lo de Tucson. Baker te azotó a latigazo limpio y te arrojó a la calle, bajo unos caballos.

—Pero tus bofetones fueron al borde de la escalera —gimió Abigail—. Caí abajo…

—Puro teatro —cortó él, tajante—. Vamos, sal de ahí. Ahora mismo. O bajarás la escalera a rastras, preciosa. Es el último aviso que te doy.

—Por favor, sólo hoy… Descansaré y… Mañana estaré bien, no ocurrirá más…

—Claro que no ocurrirá más —fue hacia ella, violento. La aferró de un brazo, tiró de ella con virulencia, tirándola fuera del lecho. Luego, ya de rodillas la joven, la llevó a rastras hacia la puerta. Una larga melena roja golpeó las espaldas desnudas del abierto vestido de la muchacha—. ¡Ahora mismo bajas conmigo… o la paliza que yo te dé será cien veces peor que la de Baker, y dejarás tu pellejo a tiras en Mescal!

—Dios mío, no… No puede haber tanta maldad… —jadeó ella crispada—. Puedes matarme… Mi fiebre, mi estado actual… Podría ir a la ley, reclamar…

—¡La ley! —rió, sarcástico. Keene. Sus ojos malévolos llamearon. Su boca se torció en un rictus cruel, amenazador—. Sabes que no puedes recurrir a ella, encanto. Baker tiene de ti unas cuantas cosas feas, que harían feliz al sheriff. Y que te meterían por un tiempo en prisión. ¿Prefieres eso, tal vez?

—Cualquier cosa sería mejor que toda esta maldita suciedad vuestra, esta tortura, este trato infernal… —musitó Abigail, angustiada, mientras era arrastrada a viva fuerza hacia el corredor y la escalera.

—Ni eso puedes hacer. Tienes un contrato firmado con Baker, recuerda. Es una obligación legal… Podríamos hundirte preciosa, si te quieres poner dura con nosotros.

—Por favor. Cash sólo hoy… No puedo bajar, no puedo…

—¿No? —soltó Keene una agria carcajada, tirando de ella, haciéndola descender los tramos de madera sobre sus rodillas, a trompicones violentos, dolorosos. Los curiosos, abajo, con templaban la escena sin pensar siquiera en mezclarse en ella. Conocían a Cash Keene. Y conocían a su jefe directo. Jonathan Baker. No se hubieran atrevido a inmiscuirse en sus problemas personales por nada del mundo. Keene gritaba ya sarcástico—: ¡Pues estás bajando muy bien, preciosa…!

Hubo alguna que otra risa soez, coreando la ironía sangrienta de Keene. Sollozando, enrojecidas sus mejillas por la fiebre. Abigail descendía, obligada por el salvaje, hasta que llegó al final de la escalera y quedó allí, abatida contra el suelo, su hermosa melena roja arrastrando sobre su cabeza y hombros, velando su rostro cubierto de llanto.

—Y ahora… ¡a trabajar! —dijo alegremente Cash—. Vamos. Abby. Te esperan los clientes, las bebidas, el juego… ¡Se terminó el espectáculo, pronto!

Ella seguía llorando. Cash rápido, fue hacia ella. Le pisó los cabellos con su bota, tiró de su cara y la abofeteó repetidamente con rabia. Abigail sollozaba, pidiendo en vano clemencia. Cash no parecía conocer esa palabra ni su significado.

Luego, la tiró atrás, avanzó hacia ella, decidido. Su puño se cerró, para martillear su rostro, acaso para aplastar su bella y esbelta nariz, haciéndola sangrar.

—¡Ya basta, maldita perra…! —aulló—. Te voy a desfigurar para siempre, mujerzuela…

Poco antes, había chirriado la puerta de lustrosos batientes color caoba del lujoso local. Pero eso ni Cash Keene ni Abigail ni nadie lo advirtió. La escena era demasiado ruda, demasiado violenta y cruel para que atención alguna se desviara de ella, bien con asco o con placer, según la condición de la persona que fuera testigo de ella.

Desde esa misma puerta de batientes, brotó el disparo.

Fue una sola detonación de revólver.

Una pesada bala del calibre 45 se estrelló en la mano derecha de Cash Keene. En sus nudillos a punto de aplastarse contra la suave nariz de la pelirroja maltratada.

El resultado no podía ser otro.

Hubo un choque sordo, un alarido de dolor indescriptible. Un quebrar de huesos, unos nudillos desgarrados, astillados, una mano agujereada, unos dedos inútiles, estirándose en patética muestra de dolor y angustia.

La diestra cerrada, el amenazador puño de Cash Keene, era una pura piltrafa sangrante ahora. El rostro descompuesto, lívido, convulso, incrédulo, del hombre herido, se revolvió hacia el lugar de origen del disparo. Era zurdo. Y su zurda fue la que voló hacia el «Colt» que colgaba bajo su estridente levita verde.

—No, bastardo —avisó Monterrey fríamente—. No sigas ese movimiento o eres hombre muerto.

Y Cash Keene se paró en seco, convertida su cara en una horrible máscara de dolor y de furia impotente.

En la puerta del Golden Room tres hombres permanecían en pie, arma en mano. Eran Red Yuma, Doc Waggon y Monterrey. El arma de este último era la que humeaba todavía.

Desde el suelo, Abigail miró hacia la puerta. A través de sus lágrimas, vio al hombre que había saldado su rostro de un brutal impacto. Y gimió, con un sollozo:

—¡Monte! ¡Tú…!

Monterrey, sorprendido, se quedó mirándola, mientras su arma encañonaba todavía a Cash Keene.

—Monte, tú…

—Abigail… Cielos, ¿qué haces tú aquí?

—Ya lo ves. Arrastrar los jirones de mi vida.

—¿Ahora? Eres joven aún para eso.

—No tanto. Monte. Son veintiséis años ya… Y parece que tengo cuarenta…

—No digas eso. Estás algo maltrecha, es todo. Malos tratos sufrimientos… —Monterrey sonrió tristemente—. Yo soy mayor que tú. Dos años más. Abby…

—Y pareces un muchacho. Es la diferencia entre tú y yo.

—La vida no es igual con todos. Abigail. ¿Qué sucede aquí? ¿Por qué te golpeaba ese cerdo?

—Es una larga historia. Monte. Debería alegrarme de tú presencia, sentirme feliz con tu llegada. Pero no puedo.

—¿Por qué no?

—Cash Keene… Él sólo cumple órdenes superiores. Es un esbirro.

—De Jonathan Baker.

—¿Conoces a Baker? —Pestañeó ella, alterada.

—De oídas. ¿Y tú?

—Algo más que de oídas —dijo amargamente—. Le pertenezco.

—¿Qué? —Monterrey se detuvo en seco. Dejó da pasear por la habitación del hotel de Mescal donde estaban ahora él. Red Yunta. Doc Waggon y ella—. Nadie pertenece a nadie. Abigail. Ya ni siquiera los negros esclavos. No hay esclavos. Lincoln luchó por eso.

—Hay ciertas clases de esclavitudes. Monte, que ni Lincoln ni nadie podrían arreglar.

—Ya —la miró duramente—. Estás enamorada de él…

—No, no —se apresuró a rechazar ella—. Eso nunca. Monte…

—¿Entonces?

—El miedo… El poder, el caciquismo… Todo eso. Monte. Él es quien manda. Tiene gente armada, tiene dinero, tiene influencia. Lo domina todo. Es un salvaje. Le odio y le temo. Le firmé un contrato por la fuerza. A latigazos. Además… no soy la que conociste hace tres años. Monte. Hice algunas cosas ilegales. La vida fue dura conmigo. Tuve que defenderme a dentelladas. Incluso… incluso robé. Él tiene pruebas. Puede enviarme a la cárcel cuando quiera. Lo hará, en cuanto sepa lo ocurrido hoy con Keene su esbirro.

—Ya veremos si lo hace —sonrió Monterrey, glacial.

—Tú no puedes defenderme. Vi el pasquín. Monte.

—Oh, si el hermoso pasquín —dijo él sarcástico—. Soy un forajido de alto precio. Pero eso no significa que no pueda ayudarte. Abigail.

—Gracias por todo. Es mejor que te vayas, que sigas tu camino. Déjame a mí en el mío. Es pendiente abajo. Nadie puede detener la piedra que cae al abismo, tú lo sabes.

—No eres una piedra. Abigail. Eres una mujer. Y eres la que iba a ser esposa de un amigo.

—Por favor, no hables de eso… —rogó ella, desviando sus ojos doloridos, con una crispación de todo el cuerpo.

—Tengo que hacerlo, aunque no te guste —rodeó la mesa y la silla, se encaró con ella. Tomó su mentón, alzó el rostro femenino, surcado por el llanto. En vano intentó ella evitar su mirada penetrante—. Abigail. ¿Qué sucedió?

—No, no. Eso no. Monte…

—¿Qué sucedió? —insistió él tajante—. ¿Tuvo la culpa Jason?

—Si te dijera que sí imaginarias que es una excusa… —gimió con ojos enrojecidos, de los que brotaban las lágrimas, impetuosas.

—Deja eso. Habla. Lo que yo imagine, es cosa mía. ¿Fue culpa de él?

—Jason te dirá que es culpa mía cuando le veas en Tucson.

—Te lo pregunto a ti no a Jason. ¿Qué pasó, Abigail?

—Yo… yo fui la señora de Jason Devlin —dijo ella, amargamente.

—¿La señora Devlin? —Monterrey se echó atrás, vacilante—. ¿Entonces…?

—Fue muy divertido —ella soltó una carcajada llena de amargura—. Sólo por unos días. Unos hermosos días para ambos. Sobre todo para él maldito bastardo que conocía la verdad…

—¿Qué verdad. Abigail?

—Nos casó el reverendo Saunders… ¡El reverendo! ¡Eso imaginaba yo entonces! El muy… Era un puerco compinche de Jason… Un tipo llamado Morton Scott… Disfrazado de reverendo, en una capilla cuyo auténtico titular estaba lejos, atraído con una trampa…

—Cielos, no —pestañeó Monterrey.

—Sí. Monte. Tu amigo, tu buen amigo Jason Devlin, el honesto Jason Devlin… ¡Un sucio bastardo, capaz de burlar se dé una chica, fingir una boda, abusar de ella como supuesta esposa… y luego abandonarla, sin el menor derecho! Eso hizo Jason Devlin.

Monterrey no dijo nada. Paseó en silencio. Estaba pálido. Intensamente pálido, tirante su rostro. Red Yuma y Doc Waggon cambiaron una mirada. Le contemplaron a él sin romper el mutismo. De repente, se detuvo Monterrey. Miró de nuevo a Abigail.

—Te creo —silabeó—. Es una canallada, pero te creo. Abigail. ¿Y ahora? ¿Dónde está Jason?

—Sigue en Tucson. Está casado.

—¡Casado!

—Esta vez de verdad —rió entre dientes, ásperamente, la joven pelirroja—. Con una chica de fortuna. Rica, con un padre rico… Dora Devlin es ella. Lloyd de soltera. Hija de Jerome Lloyd el hacendado más fuerte de Tucson…

—Entiendo. Un matrimonio de conveniencia, ¿no?

—Por supuesto. Yo no hubiera tratado de impedirlo si él hubiera sido noble. Pero fingir esa boda, engañarme, ultrajarme… Luego, buscó a Jonathan Baker. Me vendió a él, prácticamente… Una fea historia, ¿verdad. Monte? No debiste pedirme que te la contara…

—Por el contrario. Abigail. Prefiero conocerla entera. Mucho ha cambiado Jason Devlin desde que dejé de verle…

—No lo sabes bien. No vayas a buscarle. No serviría de nada. El error fue mío por creer en él. Ahora eso ya no tiene remedio. Soy una perdida. Baker me tiene en su poder. Y Keene puede matarme… Ir a presidio por robo no es cosa agradable tampoco. No tengo otra alternativa Monte.

—Siempre hay otra alternativa —cortó él, seco—. Abigail vas a salir de Mescal. Vendrás con nosotros.

—Uno más en el grupo —comentó Doc irónico.

—No, no —rechazó ella—. Nunca. Monte. Seria lanzar sobre ti más enemigos. Tienes ya uno demasiado fuerte: la ley. No añadas a eso a Keene. Baker. Devlin… Sería demasiado.

—Me gusta lo difícil —rió acremente Monterrey—. Y por cierto, que todo se está poniendo como a mí me gusta…

—No conducirá a nada luchar por mí. Monte —ella puso una mano crispada en su brazo. Los bellos, tristes ojos azules se clavaron en él patéticas—. Créeme, no valgo la pena. Ya no. No soy la que conociste antes. Mi mundo son los garitos como el Golden Room. Nadie lucha por gente como yo.

—Estás diciendo tonterías —rechazó Monterrey—. Voy a Tucson. Hay algo por aclarar en esa ciudad. Tú vendrás con nosotros. Y nadie, ni siquiera Baker, va a atreverse contigo.

—Monte, por favor… —Temblaron los labios de ella, trémulos—. Es inútil…

—Eso lo sabremos al final. Cuando todo termine. Entre tanto. Abigail… eres cosa mía. Por nuestra antigua amistad.

—Monte, eres demasiado bueno —sus ojos revelaron una ternura profunda, una emoción latente—. Supiste renunciar entonces a mí por lealtad a un amigo del que esperabas lo mejor hacia mí. Y ahora…

—Ahora, Abigail es posible que tenga que matar a dos hombres en Tucson, en vez de uno solo: el qué tengo proyectado eliminar… y Jason Devlin.

—¡No. Monte! ¡Eso no! No puedes asesinar a Jason… por mi culpa.

—No dije que le asesinaría, —rió huecamente Monte—. Sólo que le mataría. Si se defiende, será cara a cara, en igualdad de condiciones. Si no… le mataré como sea.

—¡No!

—Palabra de Monterrey. Abigail. Palabra…

CAPÍTULO VI

-Mi carromato… —masculló Doc—. Después de todo, esos puercos no lo tocaron.

Y acarició amorosamente las tablas pintarrajeadas de su vehículo ambulante, aquel que le servía para ir de sitio en sitio, sacando muelas, vendiendo elixires o haciendo trampas en el juego. Red Yuma le miró, despectivo.

—No se hubiera perdido nada convirtiendo en pavesas ese trasto —se lamentó.

—Tú no lo comprenderías. Red —dijo el nómada tahúr y curandero—. Es mi casa. Mi auténtico hogar rodante. Nunca tuve otro mejor que éste, palabra.

—Lo creo. Ni mereciste nada mejor.

—Ya basta —cortó Monterrey, grave—. No te metas con Doc. Ese carromato es su vida. Creo que sin él, sería incapaz de sobrevivir.

—Doc sobreviviría de cualquier modo —refunfuñó Yuma—. El tipo tiene más vidas que una docena de gatos. Monte.

Sin hacerle caso. Waggon subió a su carruaje. Comprobó que todo estaba dentro en perfecto orden y lanzó un suspiro de profunda satisfacción. Se asomó hacia donde esperaban sus dos compañeros.

—Todo está bien aquí —dijo.

—Claro —rió el mestizo—. ¿Quién iba a tocar tus cachivaches y tus potingues sin correr peligro de envenenarse?

—Esta vez hablo en serio. Red —manifestó gravemente Doc—. Hay algo en este carromato que…

No siguió. Yuma le contempló, pensativo. Monterrey, intrigado.

—Acaba. ¿Qué hay en ese carromato de especial? —indagó.

—No, nada. No debí hablar de ello. Si acaso, ya os lo diré en Tucson… si llegamos.

—Espero que sea así —afirmó sombrío el hombre por quién ofrecían diez mil dólares—. Tengo cosas importantes que hacer en esa ciudad. Ahora, más que antes aún.

—¿Te refieres a esa chica que has encontrado en el garito de Keene?

—Sí, a ella me refiero —asintió Monterrey—. En un tiempo, fue una buena amiga. Llegué a estar enamorado de ella. Pero ella prefirió a otro. Y yo le dejé el campo libre.

—¿Jason Devlin?

—Eso es —los ojos de Monte centellearon con ira—. Jason Devlin.

—Vas a meterte en muchos líos. Monte —le recordó Red Yuma—. Y tu situación no es como para permitirte esos lujos…

—Lo sé. Sin embargo, debo hacerlo. Es una vieja cuenta a saldar. No es justo engañar a una muchacha como Abigail hacer de ella una ruina moral y física, hundirla en lo peor, después de haber evitado que uno la convirtiera en su esposa, de un modo digno y honesto.

—¿Y ese tal Devlin era buen amigo tuyo? —se sorprendió Doc.

—Sí, lo era —Monterrey encajó las mandíbulas—. Mucho ha debido cambiar… o siempre supo disimular su condición de rufián. Uno a veces, no llega a conocer bien a una persona por mucha que sea la amistad que exista. Doc.

—En eso tienes razón —asintió el curandero y jugador, moviendo la cabeza—. Recuerdo una vez en que un amigo mío…

—Oh, no —se quejó Yuma—. No nos vengas ahora con tus historias. Si alguna vez tuviste un amigo, lo cierto es que hay que compadecer al pobre.

Doc resopló, mirando con disgusto a su siempre sarcástico compañero. Monterrey sonrió. Parecía habituado a escuchar las polémicas entre ambos. La gente como Red y Doc, nunca cambiaba. Los recordaba de siempre tal como eran ahora. Pero estaba convencido de que ésa no era sino una forma de demostrarse su mutuo afecto.

Doc condujo el carromato a un cercano livery stable, donde pagó el alquiler, dejando el vehículo y sus dos cansinos mulos de tiro en el interior, acondicionados en un patio cerrado. Eso pareció tranquilizarle un tanto. Regresó con sus amigos y los tres juntos se encaminaron a una pequeña cantina mexicana, perdida entre los vericuetos de las blancas casas de los mestizos y los nativos del sur de la frontera. Un local que, por su pequeñez e insignificancia, no había tentado a Jonathan Baker y a su gang a adquirirlo para su cadena de garitos.

—Estos lugares me confortan —resopló Red Yuma, sentándose alegremente en un taburete, frente a la sucia mesa donde situaran una botella de whisky y tres vasos—. Me siento como en mi casa…

—Tu casa… —refunfuñó Doc Waggon, el hombre de quien nadie sabía el nombre, y sólo su apodo, a causa de ser un curandero que viajaba por el sudoeste con su carromato de elixires y la consulta ambulante de sacamuelas—. ¿Tuviste alguna vez una casa. Red? Yo siempre me hubiera jurado que naciste en un establo, y en él seguiste viviendo toda la vida.

—Maldito hijo de un crótalo venenoso —se enfureció el mestizo—. Tuve una casa. No como tú, que la llevas a cuestas igual que los caracoles. Quiero que sepas, cochino matasanos, que yo…

—Calla —cortó secamente Monterrey, de súbito.

Y clavó los ojos en el muro encalado, a sus espaldas.

Justamente junto a una angosta ventanuca asomada a un callejón con fuerte hedor a heno y a excrementos de cabalgaduras.

Los dos, alarmados, giraron la cabeza. Todos pudieron contemplar el hermoso ejemplar del pasquín allí claveteado con el retrato de Monte y la cifra en letras rojas, bien visible: 10.000 dólares de recompensa…

—Vaya —suspiró Doc—. Hay carteles de esos hasta bajo las piedras. Monte.

—Sí. Wells & Fargo sabe hacer bien las cosas cuando quiere —afirmó ceñudo Monterrey mirando en torno—. ¿Visteis al cantinero?

—Está ahí, en el mostrador… —Red Yuma le buscó con la mirada—. No, no está. Quizá en la cocina…

La cortina de cañas coloreadas que conducía al fondo de la casa, no se movía en absoluto. Doc negó, arrugando el ceño.

—No, no está en la cocina —negó tenso.

—¿Qué estás pensando? —Se inquietó el mestizo.

—Lo mismo que yo —habló Doc—. Y lo que tú pensarías, si tuvieras capacidad para ello, maldita sea.

—¿Crees que ese piojoso mestizo de mexicano ha ido a… denunciarte? —jadeó Yuma.

—Es lo que puede esperarse de un mestizo —insinuó Doc, sarcástico.

Monterrey se había incorporado.

Fue al fondo de la cantina. Lo recorrió todo. No había ni rastro del mexicanito moreno y bigotudo que le sirviera el whisky.

—Vámonos —silabeó Monte—. Hay que disculpar a la gente. Para un miserable sin dinero, diez mil dólares es una gran fortuna.

Se encaminaron rápidos a la salida. No llegaron a ella.

Los batientes se abrieron chirriando.

Apareció un hombre con una estrella al pecho. Llevaba un revólver amartillado. Monte no intentó empuñar el suyo. Hubiera sido inútil.

Además, detrás del hombre de la ley se agrupaban, cuando menos, una docena de mexicanos o de mestizos, con horcas de madera, hoces, palos e incluso algunos con cuchillos de grandes dimensiones. Uno llevaba una escopeta de dos cañones.

—No se mueva —avisó el hombre de la placa de latón—. Si intenta algo. Monterrey, es hombre muerto.

El cantinero eludió la mirada. Doc le insultó en español, entre dientes, y miró despectivamente hacia Red Yuma.

—Conque igual que en tu propia casa, ¿eh? —recordó zumbón.

Yuma no dijo nada. El comisario les contempló fríamente.

—Será mejor que ustedes dos se marchen. De esta cantina y del pueblo. No hay nada contra ustedes. Sé que intentaron ahorcarle, Doc pero eso no es asunto mío, sino de los que se creyeron desplumados por usted. Vale más que no le vean por la calle. Usted, Monterrey, no debe ofrecer resistencia. Está reclamado por la ley. Y es mi prisionero. Eso es todo.

—Muy bien —contempló fríamente al representante del orden en Mescal—. No le culpo. Usted cumple su obligación, comisario.

—Celebro que lo entienda. No me gusta matar a nadie, si es posible evitarlo. Usted está con su cabeza a precio. Es cosa de la ley de Tucson juzgarle y ver si es culpable o no. Yo me limitaré a entregarle a ellos. Y ese cantinero cobrará la recompensa ofrecida como marca la ley.

—Hijo de perra tiñosa —masculló Yuma, clavando sus malévolos ojos en el mestizo mexicano, que tembló, sin atreverse a mirarle—. Ese dinero te servirá para un buen entierro, palabra.

—Dije que se marcharan los dos. Y no intenten nada, o se harán cómplices de un forajido, y me obligarán a encerrarles también.

Doc y Yuma iniciaron la salida, en silencio, tras una mirada a Monterrey. El comisario se acercó, cauto, a éste. Le quitó el revólver de la pistolera, siempre manteniendo entre él y su prisionero la propia arma amartillada.

Guardó entre su cinturón y la camisa el «Colt» de Monterrey. Empujó suave, pero firme a éste, a punta de revólver.

Los silenciosos mexicanos le abrieron paso.

Alcanzaron la calle. Se movieron por el dédalo de callejuelas, entre la curiosidad de los mugrientos habitantes de aquella zona, en dirección al centro de Mescal. De Doc y de Red ya no se veía rastro.

—Sé que es inútil decirle nada, comisario. Pero yo no cometí los delitos que se me imputan. Por eso estoy aquí. Por eso iba a Tucson, a poner las cosas en claro.

—Lo siento. No es asunto mío. No le creo ni dejo de creerle. Espero que sea juzgado con honestidad.

—No será así. Hay gente interesada en deshacerse de mí. Me ahorcarán, pese a todo.

—No puedo hacer nada por evitarlo. Mi misión terminará cuando los representantes de la ley de Tucson se hagan cargo de usted. Estudiaré ahora la forma de hacer eso rápidamente y sin riesgos. Usted tiene fama de hombre escurridizo y hábil. No quiero cometer errores con un prisionero tan difícil. Perderle a usted, una vez capturado, posiblemente me costaría el cargo.

Estaban ya cerca de la calle principal.

Los mexicanos y mestizos se habían quedado atrás y los dos hombres avanzaban solos por una calle larga, de muros blanqueados y suelo polvoriento.

—Comisario, lo mejor será que empiece a soltar a su prisionero o le dejaré su cabeza bonitamente agujereada.

Soltó una imprecación el representante de la ley. Intentó volverse, hacer algo con su arma, pero se dio cuenta de que era imposible.

Doc Waggon llevaba la ventaja ahora, asomando sobre el tejadillo de uno de los edificios, «Winchester» en mano.

Por el lado opuesto, surgió Red Yuma, cuchillo en mano, andando apacible, con fría y dura expresión, sus ojos fulgurantes fijos en el hombre de la estrella de latón.

—¿Qué significa esto? —jadeó el comisario de Mescal.

—Significa que va a tirar su arma lejos, y dejar libre al preso, o llegará al infierno sin haber tenido tiempo de pedir perdón por su alma al Señor —sonrió Red Yuma.

—Están cometiendo un gravísimo error. Esto puede costarles el cuello a los dos.

—No me diga… —Doc sonrió, sin desviar un ápice su rifle—. Mi cuello estaría ahora bien roto, colgando de una buena soga, si no hubiera sido por el amigo Monterrey. No voy a dejarle en la estacada, esté seguro de eso…

—Ya oyó a mí amigo —silabeó Yuma—. Vamos, no pierda tiempo o tiro mi cuchillo. Es un arma silenciosa y certera. No lo contará usted, y nadie se enterará de nada. ¿Por qué no se porta como un buen chico?

—Muy bien —la ira hizo llamear los ojos del comisario, y crispó su expresión. Arrojó de mala gana el arma a tierra—. Aquí tienen. Todo conforme a sus deseos. Espero que esto baste.

—Claro que basta —Doc guiñó un ojo a Monterrey—. Vamos, muchacho, toma tu arma y lárgate pronto. Ya nos reuniremos contigo, una vez dejemos a buen recaudo al comisario, para que al menos durante el tiempo preciso, nos deje en paz…

—No irán muy lejos. El brazo de la ley es largo y seguro —afirmó el de la placa metálica.

—Me pone la carne de gallina, amigo —bufó Red Yuma irónico.

Monterrey se dirigió hacia el arma caída en tierra. Todo se había resuelto para él en un instante. No olvidaría que debía a Doc y a Red, sus leales camaradas, ese favor inapreciable…

Apenas inició la inclinación de su cuerpo y estiró el brazo hacia el arma, empezaron los disparos de revólver, secos, precisos, rotundos.

Una bala alejó de él aquel arma dando tumbos sobre el polvo. Otra se llevó el cuchillo de Red Yuma quebrando el acero con un restallido de metal roto.

La tercera bala, alcanzó a Doc Waggon en el cuerpo.

El curandero chilló, dejando caer su rifle, y cayendo a la calle desde el tejadillo donde se apoyaba.

Los aturdidos ojos de Monterrey miraron en torno.

Un grito ronco escapó de su garganta, al ver chocar sordamente el cuerpo del bueno de Doc contra el polvo, con un ancho rosetón rojo en su pecho y espalda. La bala le había atravesado el cuerpo de parte a parte, perforándole los pulmones.

Una herida mortal.

—Maldito canalla el que haya… —comentó sordamente, buscando al autor de los disparos.

El comisario tenía ya el arma que le quitara en las manos, aprovechando el dramático y violento instante de los disparos.

Pero el «Colt» de Monterrey, en la mano del agente de la ley, no despedía ni una voluta de humo. No había sido el arma disparada, ciertamente.

—Volvemos a encontrarnos. Monterrey, en circunstancias bastante diferentes. ¿No es cierto? —dijo una helada voz.

—¡Coltex! —jadeó Monte, palideciendo.

Era él. Fabían Coltex. Alto, altísimo. Enlutado, fantasmal dentro de los flotantes pliegues de su macferlán negro, tocado por el negro sombrero de anchas alas, que ensombrecía su rostro siniestro y rígido.

Esa arma que empuñaba la mano enguantada, sí que humeaba lentamente, tras hacer los tres disparos.

Tres disparos que habían desarmado a Red alejado el arma de sus dedos… y matado a Doc.

—Doc, amigo… —susurró Monterrey, clavando los ojos en el caído.

Se inclinó sobre el curandero. El comisario acudió rápido, poniendo su arma en la nuca del hombre reclamado por la ley.

—Cuidado con lo que hace. Si yo disparo, será para matarle. Monterrey —avisó el agente de la ley.

—¡Váyase al diablo! —masculló Monte—. Es mi amigo y está muriéndose… haga lo que quiera.

El comisario apretó los labios, sin replicar. Le dejó tomar la cabeza de Doc entre las manos, alzarlo un poco y apoyarle en su pierna flexionada. El lívido rostro crispado de Waggon, se quedó contemplándole, con una forzada sonrisa, y una máscara de tristeza.

—Monte, amigo… —susurró—. No valía la pena… que me libraras de la horca. Estaba sentenciado, de un modo u otro…

—No hables así, Doc. Vendrá un médico. Puedes sanar…

—¿De esta herida? —Meneó la cabeza—. Vamos, Monte. Siempre fui un mal sacamuelas y un pésimo curandero, pero no tanto como para no saber lo que es… una bala en los pulmones…

Tosió, y sus labios se llenaron de espuma sanguinolenta. Se apoyó desesperadamente en su amigo. Los dedos crispados aferraron las ropas de Monterrey con avidez, como queriendo asirse de ese modo a la vida que sentía se le escapaba del cuerpo.

—Doc, te vengaré —miró con frío odio, con ira latente, la faz inexpresiva, dura y sarcástica del super gun-man Coltex—. Te vengaré, aunque sea lo último que haga en la vida. Ese perro asesino pagará con su sucio pellejo lo que hizo…

—Espero que… lo hagas, sí… procura salir de ésta, muchacho… y que Dios te ayude… —Una nueva tos provocó ahora un nuevo vómito más intenso. Se agitó, sudoroso, fría la epidermis—. Lástima que no pueda… cumplir… mi encargo…

—¿Encargo, Doc? ¿Qué encargo?

—En el carromato… —susurró en voz muy baja—. El… carromato. Monte… Algo que debía llevar… a un hombre… un hombre de quien Abigail habló…

—¿Abigail Sutton? —se sorprendió Monterrey.

—Eso es… —Sacudió la cabeza. La sangre corría por su mentón—. Iba a decírtelo después. Estaba seguro de que… te interesaría…

—¿Qué es ello, Doc?

—Vamos, Monterrey, ya basta. Deje a ese hombre y…

—¡Cállese! —cortó abruptamente Monterrey al comisario. Y volviéndose al moribundo, sin hacer más caso de su captor, que se había callado, impresionado, siguió en voz baja—: Adelante, amigo. ¿Qué era lo que debías entregar a esa persona y de quién se trata?

—En… Tucson… Es algo… por lo que… creo… que intentaron… lincharme. Cosa de Keene, para… evitarlo… Como ahora quizá… lo de ese cochino… matarife a sueldo… Ellos no querrán que alguien sepa… y reciba… lo que yo llevo.

—¡Doc, por Dios, di lo que sea, pronto! ¿Y a quién ibas a entregarlo?

—A ese hombre, a… ¡Monte, amigo! Di a Red… que siempre… le aprecié…

Lo dijo entre tos y un vómito. Luego se quedó rígido. Sin vida. No había tenido tiempo. No dijo nada. Ni el nombre, ni lo que debía entregar. Nada en absoluto. Ya nunca lo diría.

—Mi pobre amigo… —susurró Monterrey penosamente—. Lo, lo siento…

Le dejó en tierra. Cerró sus ojos. Se incorporó despacio. Una feroz mirada de fría cólera, de furia sin límites, se clavó en el rostro de sardónica mueca que veía flotar allá, sobre el negro macferlán.

—¡Asesino! —Silabeó.

Dio un paso hacia él. Rápido, el comisario descargó un seco golpe con el cañón del revólver tras su oreja. Monterrey cayó como un fardo a sus pies.

—Hizo mal, comisario —dijo calmosamente Coltex—. Hubiera llevado su cadáver a Tucson…

—Prefiero llevarle vivo —replicó el comisario, acremente.

—Cerdo, canalla sin conciencia… —masculló, furioso, lívido, el mestizo Red—. ¡Mató a mi mejor amigo, bastardo asqueroso!

Coltex movió su revólver temible hacia el mestizo. El comisario avisó, cortante:

—Cuidado, Coltex. No me gustan los asesinos profesionales. Tengo un arma. Por rápido que sea, no evitará que le clave una bala en la cabeza, si dispara ahora contra ese hombre.

—Me insultó, usted lo ha oído —masculló glacialmente Fabían Coltex.

—Me tiene sin cuidado lo que dijera. No quiero duelos a tiros en mi jurisdicción. Enfunde su arma. Gracias por ayudarme a recuperar el preso. Es todo, Coltex. Pero si mata a alguien más en Mercal, le pondré la cabeza a precio por asesinato, no lo olvide.

—No lo olvidaré, comisario —miró, frío y cruel, a Red Yuma. Sonrió—. Tienes mucha suerte, mestizo. Mucha suerte…

Dio media vuelta, muy lento. Como un alto y negro espectro, se alejó lentamente, calle arriba, en contraste con la blancura de la larga callejuela. Red Yuma contempló cómo el comisario se inclinaba sobre el inconsciente Monterrey. Los ojos de Yuma, doloridos, se fijaron en Doc, en su cadáver.

—Mi pobre amigo… —susurró—. Tanto pelearnos los dos… para luego tener que ver esto…

Y las pupilas del mestizo que parecía ser enemigo irreconciliable de Doc Waggon, se humedecieron bruscamente. Con una emoción contenida que nadie hubiera imaginado en su ruda y ancha cara cobriza, de hombre sin sentimientos.

El comisario cargó con Monterrey en un hombro. Arma en mano, se movió calle adelante.

—Opino como ese asesino profesional, mestizo —dijo, tajante—. Tiene mucha suerte. Lárguese. No quiero acusarle de complicidad con Monterrey. Ya han ocurrido bastantes cosas desagradables hoy aquí. Pero si intenta otra vez lo de ahora, no tendré miramientos con usted. Tiene un plazo de seis horas para abandonar Mescal, sin más preámbulos.

—Seis horas —susurró Red Yuma, sombrío—. Serán suficientes, comisario.

—Suficientes… ¿para qué? —Se inquietó el representante de la ley.

—Para dar sepultura a mí amigo…

CAPÍTULO VII

-No, no puede ver al preso.

—Sólo un momento, comisario —insistió ella, patética—. Me marcho de Mescal con este amigo. Quisiéramos despedirnos de Monterrey…

El comisario contempló a sus dos visitantes, preocupado. Sacudió la cabeza, con recelo.

—Está bien —aceptó—. Sólo verle unos minutos. No más de cinco. Antes deberán dejarse registrar. Mi esposa revisará sus ropas, señorita. Yo me ocuparé de usted, mestizo.

—Conforme, comisario —aceptó Red—. Ya sepulté a Doc Waggon. Abigail Sutton y yo nos marchamos de esta ciudad. No veremos posiblemente con vida nunca más a Monterrey. Esos cerdos de Tucson le sacrificarán con igual sangre fría que si le asesinaran. Los conozco bien. Aún me queda una hora de su plazo. Dentro de media, Abigail y yo estaremos lejos.

—Camino… ¿de dónde? —quiso saber el representante de la ley.

—No sé aún —se encogió Abigail Sutton de hombros—. Donde no me alcance la venganza de Keene, que perdió su mano por causa mía… O por Jonathan Baker, que deseará encontrarme… Es posible que vayamos a México. De cualquier modo, hacia el sur.

—Está bien. Esperen afuera. Les llamaré para el registro previo, y podrán ver al preso, pero en presencia mía. No hay otra alternativa.

—¿Qué remedio nos queda sino aceptar? —musitó tristemente Abigail.

—Abby… ¿Qué has venido a hacer aquí?

—Despedirme de ti, Monte. Era lo justo, ¿no te parece?

—Debes irte lejos. Donde no te alcance la mano de Baker. Ni la de su esbirro, Keene.

—¿La mano? —rió Yuma—. Será la zurda, porque lo que es la derecha…

—Tú me entiendes —Monte arrugó el ceño—. No me gustaría que corrieras peligro, pequeña.

—No te preocupes, Monte. Me las sabré arreglar de alguna manera, para no volver a caer tan bajo. Es lástima. Ahora que hubiera podido ayudarte en algo…

—Olvídalo —suspiró Monte. Miró al comisario, presente al fondo del pasillo de las celdas. Los barrotes de hierro de la puerta, le separaban de sus dos visitantes. Bajó la voz para añadir—: ¿Sabéis algo de lo que Doc tenía que hacer en Tucson?

—¿Doc? —se sorprendió Yuma—. No, no me dijo nada, el pobre amigo… ¿Te dijo algo a ti, al morir?

—Sí —lo explicó brevemente, concluyendo con un suspiro—. Por desgracia, no terminó su relato. Divagaba, es cierto, pero parecía seguro de lo que hablaba.

—Iremos a ver su carromato.

—No me gustaría que corrierais riesgos. Si él estaba en lo cierto, lo del Golden Room fue una trampa para lincharle y evitar que llevase a Tucson alguna cosa importante, relacionada contigo, con algo que tú dijiste…

—No puedo entender qué sería —manifestó ella; perpleja.

—Yo tampoco. Pero ignoramos absolutamente todo en ese aspecto. De modo que no será fácil hallar en el carromato de Doc algo que ni siquiera sospechamos lo que pueda ser.

—¿En cuanto al destinatario en Tucson de ese objeto…? —indicó Yuma, ceñudo.

—Igual misterio. Murió cuando iba a decir su nombre.

—Y te dijo que quizá por eso Coltex le asesinaba…

—Sí. Tal vez tuviera razón. Pudo matarnos a los tres. Pero se conformó con desarmarnos definitivamente a ti y a mí… mientras mataba a Doc. Pensé que era porque llevaba el «Winchester», pero, ¿y si no era realmente por eso?

—Coltex, Baker, Keene… Una pandilla de asesinos. Y yo en medio —susurró Abigail—. No logro ver claro…

—Les queda un minuto —avisó, implacable, el comisario.

—Sí, gracias —Monterrey suspiró, mirándoles con expresión profunda—. Adiós, amigos.

—Monte, si quieres que lo intente, moriré gustoso tratando de sacarte de aquí —dijo Red, enfático.

—No seas loco —sonrió Monte—. No lograrías nada, y perderías el pellejo. No, amigos. Marchaos los dos. Dejad que Monterrey siga su propio destino.

—Te asesinarán, Monte, disfrazando la cosa con aspecto legal —se quejó Abigail, amargamente.

—Supongo que sí. No puedo hacer nada por evitarlo.

—Nunca debiste volver —gimió ella—. Monte, yo…

—Bueno, es suficiente. Marchaos. Se terminó el tiempo. Gracias por vuestra visita.

—Gracias a ti, Monte —dijo ella—. Salvaste mi vida. Y tal vez mucho más. He pensado que puedo volver a vivir como un ser humano. Lo intentaré con todas mis fuerzas.

—Terminaron —resopló el agente de la ley, acercándose—. Vamos ya, salgan de aquí.

—¡Monte! —sollozó ella, con lágrimas en los ojos—. Es ya demasiado tarde para hablar de eso, pero… te quiero. Siempre te quise. Lo de Jason… fue una tontería. Un error, del que me di cuenta apenas creí que me había casado realmente con él…

—Abby… —Los ojos de Monterrey brillaron, desde el otro lado de los barrotes.

—Sé que nada valgo ya para ti —dijo Abigail—. Pero al menos, deseo que sepas esto. Viviré el resto de mi vida pensando en ti. Y regeneraré mi existencia, si me dejan… sólo por tu recuerdo. ¡Adiós, Monte, amor mío!

Red Yuma la sacó de allí. Otro comisario, de servicio en la oficina exterior, se hizo cargo de ellos, llevándolos fuera del edificio. El comisario se quedó contemplando a su prisionero con aire pensativo. Sacudió la cabeza de un lado a otro.

—Así es la vida, Monterrey —dijo—. Y así son las mujeres…

—Sí, supongo que sí, comisario —aceptó Monte, frotándose el mentón, la mirada perdida en el corredor por dónde Abigail Sutton, la que fuera dulce y hermosa criatura cuando él la conoció, se había marchado de su vida, posiblemente para siempre.

—Bien, como verá, no puse dificultades a sus visitantes pese a que el reglamento me concedía el derecho a negarme.

—Lo vi. Gracias, comisario.

—No, no me las dé. Ya le dije que no tengo nada personal contra usted. No me disgustaría saber más tarde que, realmente, en Tucson perdonaron su vida o le dejaron libre por ser inocente.

—No, eso no sucederá —dijo Monte, premonitorio—. Hay muchos intereses por medió para que la justicia brille realmente.

—Lo sentiré por usted. No me cae mal. Cuando menos, no seré yo el encargado de llevarle a Tucson. Será el sheriff Walcott, que regresa hoy de una misión, quien cargue con tal responsabilidad. Él y dos comisarios compañeros míos, Emery y Knags, le llevarán esposado, en un ferrocarril especial de la South Pacific, hasta Tucson. Es un tren compuesto sólo de locomotora, ténder y un vagón de viajeros y otro de mercancías con los caballos. No viajará nadie excepto usted y ellos tres.

—Las máximas precauciones, ¿no?

—Eso es —asintió riendo el comisario—. Sin duda, Walcott quiere para sí la recompensa, o no hubiera pedido ese convoy especial a la South Pacific, apenas recibió el telegrama de la noticia de su captura, al que ha contestado con otro dando esos detalles.

—¿La recompensa? Imaginé que era para el cantinero mexicano que me denunció.

—Oh, ese pobre diablo… —Sacudió la cabeza el agente de la ley—. No conoce usted a Walcott. Ni a mis camaradas, Every y Knags. Ninguno de ellos renunciaría a su parte en la recompensa ofrecida. Pagarán cincuenta o sesenta dólares a ese pobre diablo, y él tendrá que callar y aceptarlo, o le cerrarán el negocio, con cualquier pretexto.

—Diablo, ¿y ellos representan la ley?

—Así es, Monterrey —le miró, pensativo—. Por eso dije que usted me caía bien. Todo lo mal que me caen mis compañeros en el cargo. Pero esto me da un sueldo para ir viviendo, y debo aceptar las cosas como son. No se gana nada siendo quijote, amigo. Y se lo digo porque parece ser que usted tiene esas aficiones. Así se ve ahora…

—Puede que tenga razón —convino Monterrey, reflexivo. Le contempló largamente—. Pero se es de un modo, amigo mío. Y no se puede cambiar…

—¡Cielos…! De modo que el bueno de Doc tenía razón…

Red Yuma y Abigail se miraron, sorprendidos, inquietos. Luego contemplaron el vagón-vivienda del sacamuelas.

Las huellas de violencia eran ostensibles por todas partes. La puerta desgajada, el interior revuelto, objetos diversos por el suelo, fuera del carromato, desde botellas de elixir hasta objetos para dentista, y desde potes de hierbajos hasta mazos de naipes marcados.

Todo removido sin miramiento alguno. Como si un huracán hubiera pasado por allí. Pero ambos sabían la clase de huracán que era aquél.

—Ahora comprendo por qué la puerta del establo estaba abierta… y no se veía a nadie por aquí —refunfuñó Red Yuma, inquieto, mirando en torno—. Me gustaría saber qué diablos sucedió en este sitio.

—Alguien se nos anticipó. Sabían lo que buscaban, aunque no dónde lo ocultó Doc —habló Abigail pensativa.

—Y seguro que dieron con ello —rezongó el mestizo malhumorado—. Mira: no dejaron nada por remover.

—Vámonos de aquí, Red —avisó ella, recelosa—. Si había algo importante, se lo debieron llevar. Puede ser peligroso quedarse. Quizá nos vigilen, y pensando que sabemos demasiado, pretendan…

—Eso tiene sentido —los ojos de Yuma se clavaron en algo que aparecía entre todos los objetos del vagón asaltado: un cuchillo, no tan ancho como su bowie, roto por la bala de Coltex, pero sí bastante eficaz. Y un «Derringer» de dos cañones, de lujoso modelo, que acaso utilizaba Doc Waggon en sus partidas de póquer con trampas.

Tomó ambas cosas, previsor, tras comprobar que el arma llevaba las dos balas en su recámara doble. Se sintió más seguro y miró a su compañera significativamente.

—Si alguien intenta algo contra ti, tendrá que pasar antes por mi cadáver —dijo—. Por Monte, nada puedo hacer, desgraciadamente. Pero ya que tú eres su amiga y protegida, cuidaré de ti del mejor modo que yo sepa.

—Gracias, Red —le oprimió el vigoroso brazo con ternura—. Sé que lo harás, amigo mío…

Caminaron hasta el fondo del establo, buscando al dueño del mismo. Le encontraron al fondo, sobre un montón de heno. Red se inclinó, tocando al caído. Se incorporó de un salto, lleno de inquietud.

—Está muerto… —jadeó. Le mostró los dedos, manchados de un rojo oscuro—. Le aplastaron la cabeza a golpes, malditos sean… Vamos, Abigail. Creo que tienes razón. Éste es un mal sitio. Cuanto antes dejemos Mescal, mejor.

Se encaminaron a la salida, con andares sigilosos. No llegaron muy lejos. En la puerta del establo, dos hombres le detuvieron.

—Quietos dónde estáis, amigos —dijo una voz glacial—. Por fin nos encontramos de nuevo, ¿eh, preciosa?

—Oh, no… —gimió ella, ahogadamente—. ¡Baker, Keene…!

Red Yuma contempló a los dos hombres armados que cubrían la salida del livery stable. Cash Keene llevaba el arma en su zurda, pero parecía muy capaz de disparar. En su mano derecha, todo era un simple muflón informe, envuelto en vendajes. El odio hacía centellear sus ojos en el pálido rostro.

A su lado, un hombretón vigoroso, intensamente rubio, vestido de gris, sonreía con aspecto demoníaco, esgrimiendo un voluminoso «45» amartillado.

—De modo que fuisteis vosotros —silabeó Yuma—. ¡Vosotros matasteis al dueño de esto… y registrasteis el vagón de Doc, en busca de lo que él llevaba a Tucson!

—Vaya, el mestizo sabe muchas cosas —rió agresiva, cruelmente, el vigoroso Jonathan Baker, el propietario de los garitos de tres poblaciones del sur de Arizona—. Demasiadas para vivir, ¿no te parece, Cash?

—Sí. Gustosamente terminaré con él ahora… antes de llevarnos a la preciosa y cariñosísima Abigail.

—¡No, no! —gimió ella—. ¡No le hagáis daño a él! Iré con vosotros adonde sea, pero dejad a Yuma. Es un buen amigo, no puede haceros daño…

—Claro que no nos hará daño —aseguró Baker, riendo—. ¡Los muertos nunca hacen daño! ¡Dispara, Cash, y termina con ese bastardo sucio!

Abigail chilló, lanzándose inesperadamente sobre Cash Keene, cuando éste ya apretaba el gatillo de su arma, con el índice de su mano zurda.

El disparo brotó, pese a todo. Pero el empellón de la valerosa joven, en su intento desesperado por salvar al buen amigo mestizo, hizo que la bala se perdiera, muy alta, por encima de Red Yuma. A su vez, Jonathan Baker lanzó un soez juramento, y su «Colt» buscó rápidamente el blanco en el corpachón de Yuma.

Para entonces, éste saltaba ya sobre él, elástico y felino como un tigre, pese a su corpulencia engañosa, que no mermaba en nada la agilidad propia de su sangre india.

El «Colt» de Baker tronó. El cuerpo de Yuma se agitó, en el aire, al recibir el mazazo del plomo. Pero no pudo evitar el dueño de los garitos que cayera sobre él aquel hombre todo nervio, músculo y vigor.

Eran dos gigantescos luchadores, pero uno llevaba, además, un revólver en su mano. Y el otro estaba herido. La sangre mojaba ya la camisa de Red, encima de su hombro izquierdo. Pese a todo, cuando el revólver era amartillado de nuevo y se dirigía al rostro de Yuma, para volarle el cráneo a quemarropa, la diestra veloz del mestizo piel roja actuó.

El cuchillo de Doc brotó de su funda, en los dedos nervudos de Yuma. Se alzó. Aulló Baker, viendo aquel centelleo mortífero sobre él. Desorbitó los ojos, quiso disparar. Todo en vano.

Mientras Abigail, desesperada, seguía pugnando con Cash Keene, Red Yuma lograba hincar la hoja de acero, hasta la empuñadura, en la garganta de Jonathan Baker. El dueño de los garitos de Tucson, Mescal y Nogales se encogió bajo el impacto.

La sangre lo bañó todo. El «Colt» se disparó, y la bala rasgó la camisa de Red sobre su musculoso bíceps, arañando su piel, que sangró. Fue todo. Baker nunca haría nada más. Estaba virtualmente clavado al suelo, con la hoja de acero atravesando su cuello. La muerte horrible había crispado espantosamente su rostro.

Keene, aterrorizado, emitió un grito ronco y tiró a un lado a Abigail, utilizando su sola mano zurda, la única útil, sin poder amartillar de nuevo su arma, que ahora giró hacia Yuma con celeridad… para encontrarse con que el doble cañón de un chato «Derringer» de lujo se clavaba en su boca con los dos gatillos levantados amenazadoramente. Los ojos que brillaban, oscuros y fríos, tras aquel arma, revelaban una implacable, fría determinación mortal.

—Un movimiento, alimaña, y te convierto la cara en un boquete —jadeó Yuma.

Tenso, lívido, Keene se encogió bajo la amenaza. Instintivamente, la mano soltó el arma. Rápido, Yuma le asestó con el «Derringer» un golpe seco de cañón tras de la oreja. Le dejó seco, sin la menor noción de consciencia. Rodó entre el heno, quedando inmóvil.

—Vamos, Abigail, pronto —jadeó Yuma, mirando a la oscuridad de la noche—. Si el comisario nos encuentra aquí, me encarcelará, por permanecer en Mescal más tiempo del autorizado. E incluso quizá me acuse de esos homicidios.

—Pero Keene confesó que habían hecho esto. Y también Baker…

—Baker está más muerto que mis antepasados —rezongó Yuma—. En cuanto a Keene, es respetado aquí, y no habrá quien le saque nada. Espera que revise sus ropas, malditos sean los dos. Si se llevaron algo del carromato, es posible que lo tengan consigo aún. Pero debemos obrar deprisa, o alguien nos sorprenderá. No sólo me preocupa el comisario, sino alguien más, infinitamente más peligroso…

—¿Quién?

—Fabían Coltex, el asesino profesional. Está de acuerdo con ellos, eso es obvio. Sirven todos a un mismo patrón, aunque maldito si sé quién pueda ser…

—Estás herido. Sangras mucho, Red…

—Bah, no es nada. La bala me atravesó el hombro. Podré resistir en cuanto tapone esto un poco. Pero ese maldito objeto de Doc es lo que yo quisiera encontrar y… —Se detuvo, rebuscando en la ropa de Baker—. ¡Aquí, Abigail!

Ella se acercó, inclinándose. La mano de Yuma salió, triunfante, con algo en ella. Lo mostró.

—Es… es un paquete —susurró—. Y lacrado…

—Sí. Parece una caja de madera —palpó el envoltorio—. Envuelta en papel y lacrada. Mira: va dirigida a alguien de Tucson… ¿Lees bien lo que dice?

Ella miró, mientras se dirigían a la salida, a la luz de un quinqué colgado en la puerta del trágico establo. Lanzó una exclamación.

—¡Cielos! —musitó—. Va dirigida a… Jerome Lloyd…

—¿Y quién es ése, Abigail?

—El suegro del hombre que me engañó. El padre de su actual esposa, Dora Devlin…

CAPÍTULO VIII

Estaba saliendo el sol, rojo y redondo sobre el horizonte.

El tren emitió un silbido. Trepidó, abandonando la estación de Mescal. Se dirigió hacia el noroeste, despidiendo un penacho de blanco humo por el ancho tubo de la chimenea de su locomotora.

Monterrey suspiró. Se acomodó en el asiento, contemplando el panorama, a la claridad naranja de la mañana. Luego, contempló a sus compañeros de viaje, pensativamente.

—Espero que, cuando menos, tengamos un buen viaje —comentó, irónico.

—Vaya… —El sheriff Mark Walcott, hombre enjuto, pero fibroso, maduro, de blancos cabellos, bigote frondoso y ojos oscuros, le contempló curioso—. Tiene sentido del humor, ¿eh, Monterrey?

—No me faltó nunca. Espero que me acompañe hasta la misma horca.

—En eso no se muestra muy optimista —rió el comisario Alan Emery, uno de los dos designados para llevarle, junto con el sheriff, de camino a Tucson.

—No puedo serlo. Conozco la Justicia de ciertos lugares.

—¿Cree que no van a ser justos con usted? —indagó el otro comisario, Hurd Knags.

—Estoy seguro de ello.

—¿Tiene enemigos? —se interesó el sheriff Walcott.

—Todo el mundo tiene enemigos en alguna parte. Los míos están en Tucson, especialmente.

—¿Por qué? ¿Ganan algo con enviarle a la horca?

—Sí. Evitar que se descubra quién robó a la Wells & Fargo y mató al depositario del dinero.

—¿Y usted sabe quién fue?

—Lo sospecho. Pero temo que no pueda probarlo. En cambio, la persona en cuestión amañará las cosas hábilmente. Es respetada, y le harán más caso que a mí.

—Todo eso puede ser solamente una historia suya para proclamarse inocente —dudó Walcott.

—¿Qué ganaría con ello? —Se encogió Monterrey de hombros—. Usted me preguntó y yo le contesté, eso es todo.

—Sea como sea, mi papel en todo eso no puede variar. Terminaré mi parte cuando le entregue en Tucson.

—Y cobre la recompensa —sonrió Monte fríamente.

—Eso es —asintió Walcott—. Cinco mil para mí. Cinco mil para ellos dos, mis comisarios.

—¿Y para el que me denunció?

—¿Heliodoro Puente? —El sheriff soltó una carcajada, coreada por sus dos compañeros y subordinados. La cosa parecía hacerles verdadera gracia—. Cielos, no cobrará ni cien dólares. Y puede darse por satisfecho. Es una sucia rata.

—Me lo pareció —afirmó lentamente Monterrey. Volvió a mirar la campiña, llana y árida, como en todo el sur de Arizona—. Espero que disfruten ustedes de ese dinero.

—Puede estar seguro de ello —afirmó riendo el comisario Emery, guiñándole un ojo—. Conozco a una chica en Tucson que puede hacer feliz a cualquiera. Cualquiera que tenga billetes, claro. ¡Menuda juerga me aguarda, Monte, con el precio de su cabeza!

—Calla, Emery —le reprendió su jefe—. No está bien hablar así al hombre por cuya libertad o cuya vida vas a disfrutar del dinero. No es justo ni tan siquiera humano.

—Déjele hablar —bostezó Monterrey, estirando sus piernas y sus brazos, estos amanillados por las pulseras de acero—. Ya sabe que tengo sentido del humor.

—Sí, pero todo tiene su límite —cortó el sheriff Walcott—. Y usted es un ser humano, por encima de su inocencia o su culpabilidad, amigo.

—Gracias por hablar así, sheriff —suspiró el prisionero—. Empezaba a dudar de que hubiera gente decente en el mundo. De vez en cuando se encuentra alguna.

Y se echó atrás, pareciendo dormir profundamente. El sheriff arrugó el ceño, contemplándole pensativo. Luego se puso en pie. Avisó a sus hombres:

—Voy al lavabo, muchachos. Cuidad de él. No tiene ninguna posibilidad de fuga, pero no está de más cuidarlo al máximo. Vale demasiado dinero para nosotros… y, además… es un «fuera de la ley».

Asintieron los dos comisarios, con aire apático, como si todo eso careciera de importancia para ellos. El sheriff abandonó el interior del vagón. Silbó la locomotora. Aceleró la marcha el reducido convoy, al enfilar una interminable recta en el desierto.

Los dos comisarios se miraron en silencio. Transcurrieron unos momentos. En su asiento, Monterrey respiraba fuerte. Emery se inclinó sobre él, estudiándole. Se volvió a Knags.

—Duerme —murmuró—. Y muy profundamente.

—¿Seguro? —dudó su compañero.

—Claro, estúpido. ¿Crees que no sé cuándo duerme una persona?

—Está bien, pero si hemos de hablar algo, prefiero que nadie nos escuche… Ni siquiera él.

—¿Hablar? Todo está hablado ya.

—Entiendo, Emery. ¿Cuándo será?

—Lo antes posible. Ahora mismo, si ha hace falta. Cuando regrese.

—¿Saldrá todo bien?

—No puede fallar. Walcott no sospecha nada. Creo que estará muerto antes de que se dé cuenta de nada. Y la recompensa completa será para nosotros dos… Este tipo también morirá, y todo parecerá que sucedió al intentar Monterrey fugarse…

—¡Calla! Parece que vuelve…

Enmudecieron los dos comisarios. La puerta del lavabo se abrió. Walcott volvía. Uno de los comisarios, Knags, desenfundó su revólver, apuntando al preso. El sheriff se alarmó.

—Eh, ¿qué diablos sucede? —masculló—. ¿Por qué ese arma, Knags?

El comisario sonrió, empezando a hablar.

—Verá, sheriff. He observado que nuestro preso está…

Rápido, Monte se irguió en el asiento. Gritó:

—¡Cuidado, sheriff! ¡Pretenden asesinarle sus hombres…!

Walcott pegó un salto atrás, aturdido. No reaccionó debidamente. La sorpresa fue demasiado grande. También Knags se sorprendió ante la reacción inesperada de Monte, pero Emery, rápido, desenfundó, empezando a disparar rabiosamente sobre el infortunado Walcott. Éste chilló, convulso, empezando a tambalearse, a boquear, mientras su cuerpo se llenaba de rojos rosetones burbujeantes.

—Ase… sinos… malditos… —masculló, vomitando sangre también, encogido, doblándose hacia el suelo del vagón. Su mirada vidriosa contempló a sus comisarios, en tanto éstos seguían vaciando sus armas, ahora al unísono.

Knags y Emery contemplaron su obra. En las tablas del convoy se desangraba el representante de la ley. El trepidar del vagón, los silbidos de la locomotora, posiblemente la misma velocidad del tren, habría impedido que en la locomotora, separada de ellos por el vagón-caballeriza y por el ténder, advirtiesen nada anormal.

—Y ahora, tú —silabeó Knags, dirigiendo su revólver hacia Monterrey.

Éste, que pugnaba por atacarles, con sus manos esposadas, recibió un seco golpe de cañón en la cara, y se fue atrás, sangrando por su herida. Cayó en el asiento. Los dos comisarios amartillaron sus armas. Le encañonaron sin vacilaciones, crispados los rostros por la codicia.

—Ustedes representan a la ley… —Monte escupió al suelo, asqueado—. Me dan nauseas.

—Cierra el pico, bribón. Lo cerrarás para siempre enseguida. Vales mucho dinero. Diez mil, entre dos, es bastante. Cinco mil no era nada. El viejo Walcott era un inepto ya, maldito sea. Está bien como está.

—No perdamos tiempo —avisó Emery—. Acabemos con Monterrey también. Pueden haber oído los disparos y venir a investigar el maquinista o el fogonero. Será mejor que para entonces, los dos estén muertos. Soltaremos luego las esposas de Monterrey, pondremos un arma en su mano… La historia será muy plausible, ya verás. Nadie va a dudar de nosotros. Su cadáver nos valdrá de todos modos la recompensa ofrecida por Wells & Fargo, apenas lleguemos esta noche a Tucson…

—Sí, es mejor terminar pronto la tarea —convino Knags—. Adelante con ella…

Las armas se dispusieron a volar la cabeza de Monterrey. Y él no podía hacer nada por evitarlo.

Las miradas asesinas, fijas en él, como los negros, humeantes cañones de los revólveres. La mueca crispada de los dos comisarios criminales.

Y Monterrey, condenado sin remedio, con sus manos inútiles, sin un arma encima, sin posibilidad de reacción…

Ésa fue la situación. Cuando menos, durante unos segundos interminables.

Luego, cuando todo parecía definitivamente perdido para Monte… ocurrió lo que parecía un milagro.

La puerta del vagón se abrió, a espaldas de los dos comisarios. Éstos se revolvieron, alarmados, al oír el chasquido de la hoja de madera sobre sus bisagras oxidadas.

—¡Peste de gentuza! —aulló Red Yuma.

Y su mano disparó con rapidez el revólver que esgrimía. Junto a él, Abigail contempló cómo el comisario que pretendía revólveres, disparando contra el vigoroso mestizo, saltaba atrás, empujado por una pieza de plomo de poderoso calibre, que le alcanzó de lleno en pleno corazón.

El segundo de ellos recibió la bala en el codo. Mientras Knags caía sin vida, Emery, con su codo astillado y el brazo quebrado, colgando inútil, veía dispararse su arma contra el suelo, y caer luego de los dedos, repentinamente rígidos e incapaces.

Red Yuma apretó los labios, amartillando de nuevo el arma.

—Quieto ahí, amigo, o te lanzo la segunda bala a la cabeza —avisó—. ¿Qué tal, Monte, muchacho? Parece que llego a tiempo…

—Cierto. Muy a tiempo —admitió Monterrey, exhalando un profundo suspiro—. Nunca vi la muerte más de cerca.

Abigail contempló al caído, con su placa de latón visible, entre la sangre de la mortal herida del pecho. También miró a Walcott, inerte y desangrado.

—Era un representante de la ley —musitó—. Te pueden colgar por esto, Red…

—No lo haría ni el más cruel de los jueces —replicó Monte—. Ellos asesinaron previamente a Walcott, el sheriff. Todo por la recompensa.

—Entiendo. E iban a liquidarte a ti, para inventarse una bonita historia —afirmó Yuma. Estudió al lívido, encogido Emery, con fría ira—. Hatajo de puercos sin conciencia…

—No podrá probar eso nunca —silabeó Emery débilmente—. Yo soy la ley. Ustedes, forajidos. Mi palabra vale más. Diré que mataron al sheriff, a mi compañero…

—Ese buitre tiene razón —admitió de mala gana Monterrey—. Ésa es la situación, exactamente. No creo que podamos probarle nada a esos canallas. Lo mejor será escapar, Red. Antes de que se den cuenta el fogonero y el maquinista, y vengan a saber lo que pasó. Nuestra palabra valdrá bien poco ante un juez.

—Maldita sea, siempre la injusticia se impone… —rezongó con disgusto Red Yuma.

—Así es desde que el mundo es mundo, amigo. Vamos, busca la llave de estas esposas. La tenía ese pobre sheriff…

—¿Van a dejarme a mí así, con… con el brazo roto? —gimoteó Emery, muy pálido—. Puedo morir desangrado.

—Vaya si te quedarás —afirmó Monterrey—. De todos modos, te dejaré con un torniquete ese brazo. Soy algo más humano que vosotros, ratas inmundas. No quiero una muerte lenta sobre mi conciencia. Pero si de algo te sirve eso, quisiera que fuese para confesar la verdad, cerdo.

—No lo haré —negó Emery—. Puede matarme, pero no hablaré. Sería como sentenciarme yo mismo a la horca.

—Sería el sitio ideal para un tipo de tu calaña —suspiró Red Yuma—. Pero cuando menos, vas a quedarte sin el fruto de tu felonía. Nunca verás esos diez mil dólares…

—No canten victoria aún. Es posible que llegue a encontrar de nuevo a Monterrey, con la ventaja de mi parte —silabeó Emery—. De cualquier modo, algo cobraré de quien dispuso esto y…

Se detuvo a tiempo. Mordió el labio inferior. Rápidamente, Monterrey y Yuma cambiaron una mirada. El hombre con la cabeza a precio se precipitó sobre Emery. Le zarandeó, sin miramientos, pese a su herida.

—De modo que hay algo más —dijo—. Te ordenaron hacer todo esto, Emery… ¿Quién lo hizo y por qué motivo?

—Le dije que no hablaría, Monterrey.

—Ya lo creo que hablarás —aferró su brazo sangrante y se lo agitó. Un dolor terrible hizo aullar al comisario malherido. Se agitó, sacudido por espasmos angustiosos. Gritó:

—¡Basta, basta! ¡Hablaré, malditos sean todos!

—Eso está mejor —aprobó Monterrey—. Adelante. ¿Qué hay oculto tras todo esto, Emery?

—Nuestro jefe, Walcott… Estuvo últimamente ausente investigando algo… Algo relacionado con una persona de Tucson.

—¿Qué persona?

—Jason Devlin…

—¡Jason! —Dilató sus ojos la joven Abigail Sutton—. Monte, ocurre algo extraño y muy oscuro en todo esto… Red y yo hemos liquidado a Jonathan Baker, hemos dejado inconsciente a Keene. Ellos robaron lo que llevaba consigo Doc, ellos estaban en el asunto. Y se relaciona con Jason Devlin, con su mujer y su suegro… y quizá conmigo.

—Sigue —habló Monte, con ojos helados, mirando furioso al comisario asesino—. Termina la historia. ¿Qué más hay?

—Jason Devlin… nos visitó secretamente hace unos días.

Tenía urgencia en que nos deshiciéramos del sheriff Walcott de alguna forma idónea, sin despertar sospechas, sin que nadie lo relacionara con él… Pero entonces aún no estaba usted en esto, Monterrey. Ahora vimos la gran oportunidad de matar dos pájaros de un tiro… y tratamos de llevar el plan a cabo.

—¿Por qué quería Jason Devlin que mataseis a Walcott?

—Ya le dije: algo que él investigaba sobre él. Walcott no nos dijo lo que era, pero parecía ser que era grave. Y tenía evidencias, y algunas pruebas iniciales. Iba a ahondar en el asunto. Devlin estaba bastante asustado. Y quiso terminar con él. Pero no ganará nada con esta historia. Yo siempre seguiré negando ante cualquier tribunal. Sé que me va el cuello en eso, y no lo arriesgaré, desde luego. Yo sigo siendo el más fuerte.

—No hará falta llamarte ante tribunal alguno —cortó Monterrey fríamente. Miró a Red y luego a Abigail—. Vámonos ya. Nos iremos de este maldito tren. Hay muchas cosas por hacer.

—Sí, Monte. Sobre todo, escapar lo más lejos posible. Abigail y yo hemos estado pensando que deberíamos ir a México ahora.

—¿A México? —meditó un rato Monterrey. Afirmó luego—: Sí, quizá será lo mejor. Pues vamos, en marcha, amigos.

Rodeó el brazo roto de Emery con un fuerte vendaje para que le sujetara las venas y las arterias, evitando de esta manera una hemorragia total.

Después, le esposó al asiento, y se encaminaron los tres a la plataforma exterior.

En un momento en que el convoy redujo su marcha, girando una curva muy amplia, sobre un terraplén que no parecía muy profundo, Monte gritó:

—¡Ahora!

Saltaron desde la plataforma.

No lejos, del convoy, se veían tres caballos al galope, siguiendo dócilmente al ferrocarril.

Sin duda, los animales traídos por Red Yuma y Abigail, cuando saltaron al tren.

Cayeron al fondo del pequeño barranco, dando tumbos y se incorporaron sin sufrir daño alguno. Sacudieron el polvo de sus ropas y Monte sonrió mirando a ambos, sobre todo a Abigail.

—Gracias, amigos míos —murmuró—. Desde luego, ha sido magnifico vuestro esfuerzo. Lo arriesgasteis todo por ayudarme a mí. Os imaginaba tan lejos, camino de la frontera…

—Aplazamos eso, al pensar que podíamos hacer algo por ti —dijo Abigail, eludiendo su mirada y con las mejillas ruborosas—. Luego, supimos que iba a salir secretamente ese tren de Mescal, así es que vigilamos a distancia y comprobamos que nuestras suposiciones eran ciertas. Así es que aplazamos un poco el viaje hasta México. Ahora podemos emprenderlo… los tres juntos.

—¿México? —Monterrey negó lentamente con la cabeza—. No, aún no.

—Cielos, Monte, no me digas que piensas quedarte por estos lugares… —se quejó Yuma—. No tenemos por aquí sino quebraderos de cabeza, y peligros de todas clases.

—No nos quedaremos aquí. Ni tampoco volveremos a Mescal. Ni mucho menos iremos a México. Iremos a dónde menos pueden figurarse Emery y los demás que podemos dirigirnos.

—¿Adónde?

—A Tucson.

CAPÍTULO IX

Tucson.

El tren ya había arribado a la estación. El revuelo en torno al sangriento convoy era impresionante.

Las autoridades de la importante ciudad de Arizona recorrían el lugar. Emery, relatando una terrible historia contra Monterrey, el forajido, daba tintes escalofriantes a su falsa versión de los hechos.

Eso no podía sorprender a nadie. Y menos a Monterrey y sus leales amigos.

—Las cosas van a estar feas para nosotros en este lugar —comentó Yuma, preocupado—. Sobre todo para ti, Monte.

—Lo sé —afirmó Monte, pensativo. Se volvió a sus amigos. No eran visibles allí donde estaban, entre los vagones y fardos del aparcadero ferroviario, presenciando la escena de la estación.

Los caballos, aquellos animales bien amaestrados, que Red adquiriera en Mescal antes de partir tras el tren, esperaban dócilmente, atados a una talanquera, no lejos de donde ellos estaban.

—¿Qué piensas hacer, ahora que estamos en la boca del lobo, Monte? —preguntó con un hilo de voz Abigail, encogida junto a él.

—No lo sé aún. Pero tenemos lo que encontrasteis en el bolsillo de Baker, lo que el pobre Doc llevaba consigo, para entregar aquí en Tucson, a su destinatario.

—¿Y encuentras algún sentido a todo eso, Monte? —se interesó el mestizo.

—Empiezo a encontrarlo, pero me falta algo. Un pequeño indicio por leve que éste sea… —reflexionó Monte apretando los labios.

—Un indicio para saber exactamente qué es lo que Devlin proyecta, y si también ese asesino profesional, Coltex, trabaja para él como lo hacían Baker, Keene e incluso los dos comisarios, Emery y Knags.

—Ese Emery, habiendo sobrevivido, no tardará en informar de algún modo a Devlin de lo que ha sucedido en el tren —comentó Abigail.

—Exacto, Abby —afirmó Monte—. Y entonces entras tú.

—¿Yo? —Se sobresaltó ella.

—Sí. Vas a guiarme ahora adonde viven los Devlin, en Tucson.

—Dios mío, no —se mordió el labio, angustiada—. Es demasiado duro para mí, después de su gran infamia… Y demasiado peligroso también para ti. Tiene gente armada, y ya sabes ahora la clase de hombre que es tu antiguo amigo…

—Aun así, iremos allá. Es preciso, Abigail. Tienes que olvidar. Si todo sale bien, es posible que una nueva vida se abra ante ti en el futuro.

—Monte, eso sería hermosísimo, pero no creo que sea fácil rehacer una existencia como la mía.

—Claro que puede rehacerse. Depende de tu voluntad. Tú no fuiste culpable de nada. Por el contrario, gente sin conciencia te manejó para sus fines inconfesables. Has salido de todo eso, que es lo que ahora cuenta. Si no puedes luchar sola, no te preocupes. Yo lo haré contigo.

—Eso sería maravilloso, pero no puedes perder tu propia existencia tratando de ser conmigo un buen padre o más bien un amigo generoso…

—¿Quién habla de padres o de amigos? —Se volvió. Tomó sus manos trémulas. Notó que temblaba, que tenía fría la epidermis. La miró a los ojos, donde se reflejaban las luces de petróleo de la estación. Ella tembló perceptiblemente—. Abigail, dijiste en la prisión que…

—Calla, por Dios —musitó ahogadamente—. No me lo recuerdes.

—¿Mentiste para endulzar aquel momento?

—Nunca dije una verdad mayor en toda mi vida, pero no quiero que la repitas… No vale la pena, Monte. Mi vida y la tuya no pueden seguir la misma senda.

—¿Porque tú no lo deseas?

—Monte, no hay nada en la vida que pueda desear tanto, pero tú…

—Yo también, Abigail.

—Monte, no… —Se estremeció con ojos húmedos—. No puede ser cierto que aún…

—Es totalmente cierto, querida… Te ayudaré, lucharé a tu lado, lucharemos juntos los dos… Debes olvidar, por tanto. Tienes que sentirte fuerte. Tienes que sobreponerte a la sombra de un pasado maldito…

—Monte, contigo al lado todo sería tan fácil…

—Me tendrás al lado, lo prometo. Pero antes debo dejar de ser un proscrito que vale diez mil dólares. Debo ser de nuevo Monterrey, el hombre sin deudas con la justicia…

—Ocúpate de eso, deja todo lo demás. No vale la pena ya, sino tu rehabilitación…

—Acaso estemos trabajando en ambas cosas a la vez, sin saberlo.

—¿Qué… qué quieres decir con eso?

—Justamente lo que he dicho, querida. Acaso la explicación de todo esté en esa vieja amistad con Devlin… Jason Devlin, mi antiguo amigo, tu enamorado… Supo engañarte muy bien a ti, y acaso también a mí… Por entonces, ¿recuerdas…? Por entonces, la Wells & Fargo sufrió aquel robo, y el depositario de los fondos robados de la empresa fue luego asesinado…

—¿Adónde vas a parar. Monte? —Pestañeó ella, asombrada.

—A esto: por entonces, Jason Devlin tuvo problemas económicos. Y Jason Devlin… era un buen amigo de Tobey Hannah, el depositario del dinero… No hubiera sospechado de él, si Jason le hubiera visitado… para asesinarle y quedarse con el dinero, inculpándome a mí.

—¡Monte!

—Y creo que eso es, exactamente, lo que sucedió.

Era un edificio amplio, rodeado de frondosos árboles, con una cerca de madera, pintada de color oscuro. Tenía la casa dos plantas. Brillaban luces arriba.

En las arboledas, se veían siluetas de hombres paseando. Hombres con rifles. Jason Devlin cuidaba bien su finca durante la noche. O acaso se cuidaba a sí mismo…

Monterrey estudió el lugar con atención, tensa su encogida figura en la sombra. A su lado, la voz de Abigail susurró:

—Ahí es. Su nueva casa. Donde vive con su esposa auténtica, Dora Devlin, que tiene una fortuna propia… Ten cuidado. Es peligroso meterse en sus dominios.

—Lo sé muy bien. Ahora, Jason Devlin no va a sorprenderme fácilmente. Sé la clase de hombre que es. Y no voy a confiarme lo más mínimo. Vuelve con Red, Abby.

—No, Monte. No te dejaré solo. Iré contigo a dónde sea…

—Vamos, vamos. Ni lo sueñes, querida. Ve con Red. Debes esperarme a salvo. Te aseguro que todo va a salir bien.

—Monte, cariño, cuídate mucho… —Aferró su brazo, le miró, patética—. Si te perdiera ahora… entonces sí que nada valdría la pena. Ni tan siquiera vivir.

—No me perderás —sonrió él—. Nos veremos pronto. Palabra de Monterrey…

La besó. El roce de sus labios en los de ella, provocó un escalofrío en la joven. Se lanzó contra él, le abrazó apasionada, en la sombra. Besó sus labios también, entre sollozos.

—Oh, Monte, Monte, ni siquiera merezco tanta felicidad… —musitó.

—Mereces todo lo bueno que la vida pueda darte, Abby. Elegir a Jason fue un error disculpable y humano. Él… él siempre ha sabido engañar con habilidad a la gente, de eso no hay ya ninguna duda. Ve ahora con Red, insisto.

—Sí, Monte. Algo me dice que… que volverás a mí.

—Claro, querida. Volveré, no lo dudes.

Abigail Sutton, aun a su pesar, se alejó en la sombra. Se fundió con la oscuridad de la noche. Monterrey, avanzó hacia el edificio de la residencia de los Devlin.

Lo importante era entrar sin ser visto.

Después… todo estaba en sus manos. Y en las de la Providencia, si acaso.

—Querida, ¿te encuentras mal, acaso?

—No, Jason, no es nada —suspiró la rubia, suave y delicada Dora Devlin, alta y aristocrática como buena dama del Sur que era. Se tocó la frente con mano larga, delicada, y en los azules ojos hubo una opacidad de cansancio—. Una leve jaqueca, es todo…

—¿Quieres que te dé alguna cosa?

—No hará falta —sonrió—. Me voy a descansar.

—Como quieras, amor. Hasta mañana, entonces. Yo aún tengo trabajo en el despacho.

—Sí, Jason, cariño. Trabaja tú. Mañana nos veremos, y esta jaqueca se habrá marchado —le besó suavemente, y se alejó, con su andar suave, majestuoso, silencioso casi.

Devlin la contempló con rostro lleno de amor. Apenas se hubo cerrado la puerta y cayó la cortina, el guapo rostro del alto, arrogante joven de rizoso cabello negro y ojos profundos y oscuros, sufrió una brusca y tremenda transformación.

Se entornaron los ojos, crispó la boca, masculló entre dientes unas sordas, duras palabras coléricas:

—Maldita estúpida… Siempre enferma, siempre altiva, siempre lejana… ¡Al diablo tú y tu estúpida jaqueca! Te odio, cielos, cómo te odio, Dora… Pero tu dinero me hace falta. Mucha falta. No voy a dejarte fácilmente… al menos mientras vivas. Y si mueres siendo mi esposa… tanto mejor para mí. Todo tu dinero será mío, necia…

Se encaminó a su despacho. Abrió la puerta. Se quedó mirando a su visitante, sentado en el sillón tapizado de rojo. Torció el gesto.

—Muy poco inteligente por tu parte, Emery —dijo al hombre del brazo entablillado, dominando su cólera—. Si alguien te viese aquí esta noche…

—Nadie me vio. Para todos, reposo en una habitación cerrada, donde no admito visitas. He venido a verle, Jason. Necesito dinero.

—Te pagaré cuando todo haya terminado.

—No. Necesito dinero ahora. Lo que sea, pero una suma razonable. Walcott está muerto y ya no le molestará más…

—¡Chist, calla, imbécil! —jadeó el joven Devlin—. Podrían oírnos. Es un asunto demasiado grave para hablar a la ligera.

—Está bien. Callaré y me iré. Pero deme mi dinero, Jason.

—Ahora, imposible. No tengo nada en efectivo. Lo enviaré mañana a tu domicilio.

—No, señor Devlin. Nada de eso. Envíe lo que quiera, pero deme algo ahora. Me urge. Ese tal Monterrey escapó, y he perdido mi recompensa. No tengo un solo dólar encima.

—Está bien, maldito seas. Sólo puedo darte cien dólares —buscó en su bolsillo—. Mañana te enviaré más.

—¿Cuánto, señor Devlin?

—Mil quizá.

—No —negó Emery, seco—. Dos mil quinientos.

—Es una suma muy fuerte.

—Dos mil quinientos, señor. Me he arriesgado, ¿no? Y perdí mi brazo derecho…

—Conforme: dos mil quinientos. Los tendrás.

—Será mejor que sea así. De lo contrario, quizá tenga que hablar…

—No hará falta —le metió unos billetes en el bolsillo—. Vete. Y sin ser visto…

Emery se incorporó para salir. En aquel momento, salió alguien de una cortina del fondo del despacho. Apacible, sonó una fría voz:

—Muy bien, Jason Devlin. Ahora no podrás negar tu juego. Incluso un comisario sobornado, ¿eh?

—¡Señor Lloyd! —rugió, lívido, Devlin, al identificar a su suegro—. Usted…

—¿Qué esperabas? Yo, Devlin, querido yerno. Sé la clase de pájaro que eres y has sido. Tengo las pruebas…

—No tiene nada. Está diciendo tonterías —rechazó vivamente Devlin.

—¿Tú crees? —Lloyd, rápido, sacó algo de su levita. Lo mostró ante Jason y Emery—. ¿Qué te parece esto?

—¡Señor Lloyd! —Mortalmente pálido, reculó Devlin—. La caja… No es posible… ¡Esa caja… no puede estar en sus manos!

—Pero está —afirmó Lloyd con mirada brillante, despectiva. Era alto, arrogante, noble y canoso. Tenía los rasgos sureños, aristocráticos, de su hija Dora—. Es lo que traía Doc Waggon, ¿no es cierto? Tus compinches fallaron. Tengo todo: fotografías, cartas, pruebas…

—Señor Lloyd… —Roncamente, Devlin alargó la mano—. Déjeme ver…

—No. No verás nada. Es para el sheriff. Usted, Emery, va a tener que explicar por qué está a sueldo de mi yerno, por qué habló de Walcott como lo hizo…

—¿Quién… quién pudo traer eso aquí? —rugió Devlin, ya sin máscara—. Mis amigos debían tenerlo… Baker, Keene…

—Olvidé decírselo —sonrió fríamente Emery—. Monterrey y sus amigos terminaron con Baker y Keene. Debieron apoderarse de eso…

—Y ahora, Jason Devlin, vas a pagar caro todo el mal que has hecho —afirmó el viejo Lloyd.

—De modo que Monterrey… le ha entregado eso a usted… Las pruebas de mis relaciones con esa chica de Texas, mis promesas de matrimonio a ella…

—… Cuando hubieses matado a Dora, heredado su dinero. ¡Cerdo asesino…!

—Muy bien, Lloyd. Si así lo quiere, así será —jadeó Jason Devlin, sacando rápido un revólver. Encañonó a su suegro—. Deme esa caja.

—No serias capaz de disparar, ¿verdad? —Brillaron los ojos del anciano.

—Claro que lo haré. Antes o después de darme su caja.

Morirá usted, Lloyd. Y diré que alguien entró hasta aquí, para asesinarme, confundiéndole conmigo en la oscuridad. Podremos culpar de ello también a Monterrey…

—Eres el peor de los canallas, el asesino más vil que existe… —acusó Lloyd—. Walcott tenía razón. Me dijo que investigaba algo sobre ti y la Wells & Fargo. Cree que fuiste culpable de un robo, que sorprendiste a Hannah, el depositario del dinero… y que ese sucio Dabbs Lowell, agente de la compañía en Tucson, te protege por dinero y por influencia…

—Todo es cierto, Lloyd, pero usted se llevará el secreto a la tumba.

—Yo debo irme —jadeó Emery—. Es mejor que nadie me encuentre aquí…

—Sí, vete —afirmó secamente Devlin—. Yo me ocuparé de mi querido suegro… a solas.

Se volvió Emery para salir. Rápido, Devlin disparó sobre sus espaldas. Atónito, el comisario se volvió. Disparó de nuevo Devlin. Luego, volvió el arma contra el viejo Lloyd e hizo fuego otra vez. Al mismo tiempo, gritaba:

—¡Al asesino! ¡Al asesino! ¡Está disparando sobre nosotros…!

Emery entendió. Él iba a ser el «asesino», cuando hallaran su cadáver. Barbotó, agonizando ya:

—Co… barde… maldito…

Y cayó muerto. Otro disparo de Devlin lanzó a Lloyd contra el muro. Se cayó de su mano la caja, dispersándose fotografías y cartas que rápidamente tomó Jason Devlin, guardándolo todo en sus bolsillos.

—¡Criminal…! —jadeó el viejo moribundo—. Dios… te castigue…

Jason Devlin iba a disparar de nuevo sobre el herido. En ese momento se hicieron añicos los vidrios.

Un alud humano penetró en la estancia como una exhalación.

Jason Devlin se volvió, arma en mano, hacia el que penetraba, desgarrando vidrios, arrancando el cortinaje…

—Monterrey —aulló, aterrado.

—Sí —afirmó el que llegaba igual que un tornado—. Monterrey, viejo amigo Devlin…

Y contempló los cuerpos ensangrentados, cuando ya Devlin, rápido, dirigía su arma contra él sin vacilar.

Fue más rápido Monterrey. Disparó su propia arma sobre Jason Devlin. Éste chilló, angustiado, cayendo contra la mesa. Allí rebotó contra el muro. La bala se había clavado en su corazón.

—Monte —susurró—. Venciste… esta vez…

Cayó de bruces, arrastrando objetos de su escritorio al suelo. La trágica escena pareció petrificarse. Afuera, en la arboleda, sonaron voces y carreras.

Monterrey contempló al hombre muerto. Sacudió la cabeza.

—No debiste intentarlo, Devlin —dijo—. Siempre fui más rápido que tú… Lástima que ahora no podrás declarar a los demás que eras tú el culpable…

—Monterrey, yo, «sí» soy más rápido que Devlin. Y más que tú…

En la puerta, aparecía ahora la altísima, impresionante figura de negro. En la mano enguantada, el revólver mortífero.

El superpistolero, Fabían Coltex, había llegado.

—Otra vez frente a frente… —jadeó Monte, arma en mano.

—Eso es. Iguales en condiciones —rió Coltex—. ¿Quién tirará primero? Las dos armas amartilladas, las dos armas en las manos…

—¿También servías tú a Jason Devlin?

—No —negó una ronca voz—. A mí.

Y junto a Coltex apareció, señorial y aristocrática, Dora Devlin, la esposa de Jason. Su rostro era una fría, pálida máscara de odio implacable.

CAPÍTULO X

-Usted, señora… ¿Es Dora Devlin, sin duda?

—Sin duda. Y usted… debe de ser Monterrey. Con la cabeza a precio, por algo que hizo ese canalla de mi esposo… —Caminó hacia su padre agonizante. Trató de auxiliarle, en vano. Alzó los ojos—. Se muere papá. Otro crimen de ese canalla odioso…

—De modo que usted sabía…

—Todo. Sospechaba solamente. Pedí pruebas. Me las proporcionaron. Un emisario fue asesinado por los hombres de mi esposo, cuando él se enteró de que las fotografías y las cartas de su nuevo y adinerado amor en Texas habían sido robadas por gente a sueldo mío. Entonces, alguien buscó transportarlo con otra persona.

—Doc Waggon, mi amigo —señaló Monte a Coltex—. Y él lo mató…

—Un accidente, sin duda —suspiró ella.

—No, no fue un accidente. Señora, creo que Coltex estaba jugando a doble baraja. Trabajaba con usted y con su esposo. Así, ganara quien ganara, él siempre saldría ganador en todo.

—¿Es cierto eso, Coltex? —Ella se volvió hacia él—. Te contraté para mi servicio, y nunca para el de Jason. Tu misión era ayudarme contra los esbirros de él y también contra sus cómplices…

—No haga caso a ese hombre. Es mi enemigo, señora —silabeó fríamente Coltex.

—Debe hacerme caso —susurró Monte—. Yo juré vengar a Doc y tenga por seguro que lo haré. Aunque él trabaje para usted.

—Los de afuera también están a mi servicio, Monterrey —le contestó ella, glacial—. No le aconsejo que intente absolutamente nada contra mi gente. Jason debía morir sin duda. Era un canalla. Me protegía de él, para ser yo quien quedara viva en el sordo duelo entablado entre los dos, eso es todo… No sólo Coltex me ayuda. Ahora tengo a alguien más. Alguien que también tiene muchas cuentas pendientes con usted. Lo siento de veras.

Monte miró a la puerta.

Vio llegar al segundo esbirro de Dora Devlin. Y lo reconoció enseguida.

Era Ringo Friday.

El cazador de hombres que juró vengar a su hermano muerto. No podía decirse que estuviera rodeado de amigos.

—No temo a ninguno —dijo—. Yo sólo vine aquí a demostrar mi inocencia. Y lo haré.

—Me temo que no podrá hacerlo, Monterrey. Yo no tengo nada contra usted, pero no quiero que la gente sepa lo que planeaba mi esposo junto conmigo, anticipándome a lo que se proponía él contra mí…

—Aún estoy armado —le recordó fríamente Monterrey.

—Eso no le servirá de mucho contra nosotros —rió Coltex.

—Lo veremos —replicó el hombre que valía diez mil dólares. Y gritó—: ¡Adelante, Coltex! ¡Y tú, Ringo… tira, veamos quién vence ahora!

Y levantó el arma decidido.

Tras dominar su repentino asombro, los dos pistoleros le imitaron.

Fueron tres centellas haciendo fuego rabiosamente entre ellos.

Coltex, atónito, tras el único disparo que llegó a efectuar, se echó hacia atrás, vacilante. El negro agujero se abría en su frente mortífero…

A su lado, Ringo Friday empezaba a caer, con otro balazo en pleno cuello…

Monterrey, jadeante, se encogió.

La sangre corría por su costado y por su pierna. La bala de Coltex no falló. Le había alcanzado.

Los dos enemigos caían, tras el increíble duelo con aquellos super tiradores.

Coltex, en su agonía, por movimiento reflejo acaso, disparó una vez más.

Dora Devlin emitió un ronco grito.

Se miró estupefacta el estómago. Luego, el abdomen.

Era allí donde empezaba a fluirle la sangre.

—Oh, qué estúpido disparo… —gimió—. Todo… perdido… Monterrey…

Sus hombres se movieron hacia Monte, desde los ventana les ocupados por ellos.

Dora los detuvo, con un movimiento espasmódico del brazo.

—No —jadeó—. Esperad. Dejadle ir. Avisad al… sheriff… La herida es mortal, pero lenta. No vale la pena. Cobraréis el sueldo. Yo hablaré al sheriff… Monterrey, tuvo usted suerte. Mucha… De otro modo, yo jamás hubiera confesado… demostrando su inocencia… Vamos, avisen al sheriff… Quedará solo media hora.

Afuera, los hombres corrían a buscar al representante de la ley. Monte se fue. En busca de Abigail, de Red Yuma…

Todo había terminado. Ya no valía nada su cabeza. Ni un dólar.

Y era agradable saber eso.

Muy agradable…

FIN

NOTAS

[1] Aproximadamente, ciento veinte kilos de peso y metro noventa y cinco de estatura. <<

[2] Golden Room en inglés, sala dorada. <<