LOS HIJOS DEL TIEMPO

M. J. Fernández

2017

Barcelona, 2010

Barcelona 2010 (Seis meses antes)

Inglaterra, 2010

Francia, 1304

Inglaterra, 2010

Francia, 1309

Portugal, 1310

Inglaterra, 2010

Alsacia, 1320

Inglaterra 2010

Turckheim 1320

Inglaterra 2010

Baviera, 1325

Inglaterra, 2010

Sterazza (Florencia), 1350

Madrid, 2010

Sterazza (Florencia), 1350

Barcelona, 2010

Cambalú (China), 1354

Barcelona, 2010

Guangxi (China), 1354

Madrid, 2010

Comari (Costa de la India), 1355

Barcelona, 2010

Majapahit  (Java) 1367

Barcelona, 2010

Cipango, 1367

Barcelona, 2010

Cipango, 1368

Barcelona, 2010

Océano Índico, 1379

París, 2010

Tíbet, 1382

Barcelona, 2010

Féi tǔ 1402

Barcelona, 2010

La India, 1402

Barcelona, 2010

Ristak, 1407

Barcelona, 2010

París, 1412

Barcelona, 2010

Castillo de Blackstone, 1427

Barcelona, 2010

Roma, 1437

Barcelona, 2010

Génova, 1450

Barcelona, 2010

Baviera, 1450

Canadá, 1620

París, 2010

Londres, 1941

Alemania, 1945

Inglaterra, 2010

Baviera 2011

Barcelona, 2010

Elena llegó a su casa cerca de la medianoche.  Se sentía agotada. Lo único que quería era quitarse los zapatos, darse un baño con una copa de vino en la mano y acostarse a dormir.  Por suerte, tendría libre el día siguiente.

Salió del ascensor encaminándose a su piso, abrió la puerta y encendió la luz. Quedó inmóvil como si fuera una estatua de piedra al ver que el lugar parecía haber sido arrasado por un tornado. Se le hizo un nudo en la garganta y tuvo que tragar para no estallar en sollozos.   Alguien había entrado en su casa poniendo del revés su pequeño refugio. ¿Un robo?  Miró rápidamente a su alrededor.  El equipo de música estaba en su  sitio, también el televisor de plasma y el DVD,  pero  su  ordenador  portátil  había desaparecido.

Era un ordenador antiguo, de poco valor,  así que no comprendía por qué se lo habían llevado.  Sin embargo, lo que más le indignó fue que no se contentaron con robarle, sino que destrozaron todos los muebles y vaciaron los rellenos, por lo que tendría que volver a decorar su casa.  Elena se sintió repentinamente muy cansada.  No era el agotamiento propio del trabajo, sino algo más intenso, alguien había entrado en su hogar sin su consentimiento y había hurgado en  su  intimidad.

La frustración ante la invasión de su mundo, sumado a la culpa por su comportamiento reciente explotó en forma de llanto. Avanzó despacio entre los destrozados muebles familiares  olvidando cerrar la puerta. Sin motivo aparente se quedó mirando fijamente el contestador del teléfono, que anunciaba en la pequeña pantalla que no había mensajes.   Se sorprendió. Aquella mañana antes de salir había uno que no tuvo tiempo de escuchar. Se encogió de hombros, demasiado deprimida para buscarle una explicación. Se disponía a sentarse en una de las sillas que permanecía entera, cuando escuchó un ruido procedente de la habitación.

Elena palideció al comprender que había sido imprudente asumir que los asaltantes ya se habían marchado.  ¿Y si continuaban en el piso?   Se levantó despacio, tratando de no hacer ningún ruido mientras caminaba hacia atrás, sin perder de vista la habitación de donde procedían los sonidos. Escuchó un murmullo de voces.  Eran varios.  Conteniendo la respiración se alejó de los intrusos en dirección a la puerta, que por suerte había dejado abierta.  De repente, tropezó con un obstáculo, uno que la sujetó con firmeza por los brazos.

— ¿Va a alguna parte, señorita Álvarez? – le susurró una voz en el oído. Tenía acento francés – Debo insistir en que aguarde, necesitamos hablar con usted.

Elena permaneció inmóvil, incapaz de responder o de moverse.  Había sido una estúpida, debió marcharse en cuanto vio el destrozo, debió llamar a la policía, también a Carmen para que la acompañara, aguardar que llegaran en el café del frente.  Ahora era demasiado tarde, ellos la tenían en su poder. Aunque no sabía qué querían de ella estaba segura que no sería nada bueno.

El hombre la volteó con brusquedad, sujetando de nuevo sus brazos y la miró de frente. No parecía un ladrón, pero sus pequeños ojos  reflejaban una maldad que repugnó a la enfermera.  Elena se sacudió, pero el hombre la sujetó con más fuerza.

— ¿Dónde está?

— ¿Qué? – preguntó ella sorprendida – ¿Qué es lo que buscan?

— Lo que le envió su novio. ¿Dónde está?

— No sé de qué habla.

— Hablo de Andrés Bajares, y de la información que le envió esta noche.  Y del broche ¿Cómo se lo envió, cuándo?

— No tengo idea de qué me habla. Andrés y yo no nos vemos desde hace casi dos semanas.

— ¡Su móvil! ¡Deme su móvil!

El hombre la soltó para que obedeciera, pero se mantuvo entre ella y la puerta. Imposible huir.  Elena sacó el móvil de la cartera aún apagado y se lo entregó al agresor. Él se lo arrancó de las manos, lo encendió, luego la miró con rabia revisando toda la información recibida  por Elena en las últimas horas, hasta que encontró un mensaje de voz que pertenecía a Andrés, diciéndole que le enviaba un correo con información importante que debía mostrarle a la policía si él demoraba en ponerse en contacto con ella. El francés borró el mensaje, y luego pisoteó el móvil.

El periodista, además de enviar información, había tenido tiempo de desaparecer el broche de plata de Jean.  Comprendió entonces que Bajares debió cogerlo junto con la tarjeta de memoria, pero ¿dónde lo había escondido?  ¿Se lo habría hecho llegar a su novia? Estaba seguro que no lo llevaba encima, ni estaba en el coche del periodista, que registraron con mucho cuidado  El broche por sí solo no llevaría a la policía hasta Morier, pero reforzaría la pista en contra de la Hermandad, un contratiempo que el Maestro no le perdonaría.  Había sido un error retirarle la vigilancia a Bajares.

Morier miró con odio a Elena, que temblaba al pensar lo que aquel tipo podía hacerle. Las voces en la habitación seguían murmurando.  Abrió la boca para repetir que no sabía nada, que no quería tener nada que ver con todo eso, pero volvió a cerrarla cuando vio una pistola provista de silenciador en la mano izquierda del francés. Elena palideció y sintió que las piernas le flaqueaban.

— Su novio nos ha traído muchos problemas, señorita, pero pienso resolverlos aquí y ahora. – dijo el intruso, mientras levantaba el arma para apuntar a su corazón.

Todo pasó muy deprisa, tanto, que Elena no pudo decir exactamente qué fue lo que ocurrió. Una sombra se abalanzó sobre el asesino por la espalda y lo golpeó haciéndole caer al suelo. Al mismo tiempo, Elena sintió que la sujetaban por la muñeca tirando de ella para arrastrarla fuera del piso, escaleras abajo.  Detrás de ella escuchó los gritos del francés llamando a sus secuaces. Se dio cuenta que la sombra que tiraba de su mano era un hombre alto y delgado, vestido con ropas oscuras raídas que parecían las de un mendigo, con la cara cubierta por un pasamontañas negro.  Se sintió atemorizada, insegura de si su salvador lo era realmente, o si solo había saltado de la sartén para caer en las brasas.

Sonó un chasquido, al mismo tiempo que una esquirla de madera del pasamano rebotaba a su lado. Les estaban disparando. Cuando llegaron a la planta baja el hombre de negro la empujó a través del portal hasta la calle.  Ella vio aterrorizada cómo sacaba un arma, también provista de silenciador, y esperaba a sus perseguidores que bajaban a toda prisa por las escaleras.  De repente comprendió que se encontraba sola, sin vigilancia, por lo que decidió correr, solo quería alejarse de allí, estar lejos de los macabros franceses y los misteriosos mendigos de negro, pero cuando se dio media vuelta, otra persona la estaba esperando.  Era una mujer. Por un momento a Elena le pareció reconocerla, pero en medio de la confusión que era su cabeza en ese momento no fue capaz.

— ¡Por aquí! – dijo la mujer, empujándola sin dejarle opción a protestar.

Elena se vio de repente en la parte trasera de una furgoneta sin ventanas, con la mujer a su lado. Al cerrar la puerta, todo quedó en oscuridad, y no pudo detallar sus facciones para recordar de quién se trataba.

— ¿Quién es usted? – se atrevió a balbucear.

— ¡Vámonos! – gritó la mujer al hombre sentado en el asiento del conductor.

— Pero... – comenzó a protestar el chófer. Elena comprendió por el timbre de su voz que se trataba de un muchacho, pero la oscuridad no le permitió detallar sus facciones.

— Él sabe defenderse – argumento la mujer – Tenemos órdenes, así que muévete.

— ¿Lo abandonarás? – preguntó el joven.

— Desde luego que no, cruza en la esquina a la izquierda, lo recogeremos en el lugar de encuentro.

— ¿Qué ocurre aquí?- preguntó Elena, atemorizada - ¿Quiénes son ustedes?

— Todas las respuestas vendrán a su tiempo, Elena – respondió la mujer con voz serena y amable.

— Pero...

— ¡Sshh! – ordenó su anfitriona.

El chófer siguió las instrucciones de la misteriosa mujer. Elena que conocía bien la zona comprendió que habían recorrido mucho pero avanzado poco, metiéndose por callejuelas que los hacían volver sobre sus pasos. Finalmente llegaron a un puente, donde unas pocas farolas creaban un juego de luces y sombras que daba un aspecto fantasmal a la calle.  Siguiendo las instrucciones de la mujer se detuvieron cuando repentinamente de las sombras surgió la negra figura del mendigo que subió con agilidad al asiento del copiloto.  Elena lo miró aterrorizada.  ¿Quiénes eran esas personas?  ¿La habían salvado, o secuestrado?  Antes que pudiera formular alguna pregunta o protesta, el mendigo hizo un gesto de asentimiento en dirección a la mujer, Elena volteó a mirarla, pero ya era tarde, sintió un ardor en el brazo, y vio a su acompañante que sostenía una jeringuilla en la mano.  El mundo a su alrededor se volvió borroso.  Antes de perder la conciencia, vio que el mendigo se quitaba la máscara, lo que le permitió vislumbrar su rostro con una mezcla de espanto e incredulidad. Luego llegó la oscuridad.

Barcelona 2010 (Seis meses antes)

Mientras Elena y Carmen hacían sus compras  en  el  centro  de  Barcelona, la lluvia ligera que las acompañó toda la tarde  se  convirtió en un torrencial  chaparrón  que las dejó empapadas a pesar de los paraguas y los impermeables.  Corrieron a refugiarse en el antepecho de una tienda, riendo como dos niñas que hubieran hecho novillos.  El viento arreció obligándolas a  acurrucarse junto a la puerta, mientras sentían el frío como agujas que les traspasaban la piel. Habían ignorado el pronóstico de tormenta creyendo que podían terminar de comprar a tiempo y luego refugiarse en el piso de Carmen, a sólo un par de estaciones del metro, pero las sorprendió la fuerza de la lluvia y la rapidez con la que había descendido la temperatura. Al sentir una nueva ráfaga de viento acompañado de agua fría azotándolas sin piedad, dejaron de reír  y comenzaron a preocuparse.

Carmen miró hacia el interior de la tienda. Le pareció peculiar porque carecía de mercancía en exhibición. Sus  escaparates  estaban  vacíos,  tintados  para  impedir  miradas curiosas. Sólo la puerta, un marco de madera con vidrio, permitía atisbar el interior.  A Carmen le pareció que se trataba de una librería, una muy peculiar porque ninguno de los libros era nuevo.  Un pequeño letrero anunciaba que estaba abierta.

La tormenta iba a peor, azotándolas periódicamente hasta dejarlas empapadas.  Elena se estremeció, mirando a la calle con preocupación.  Si continuaban mucho tiempo a la intemperie, ambas terminarían enfermando.

— Vamos a entrar – le dijo Carmen  a su amiga – Estaremos mejor que aquí afuera.

— ¿Entrar? Pero si no tenemos intenciones de comprar nada.

— ¿Y qué? Simulamos estar interesadas, damos tiempo a que amaine la lluvia y luego nos vamos.

— No me parece correcto... – comenzó a decir Elena, pero ya Carmen había empujado la puerta, y al sentir el agradable calor que reinaba en el interior, la siguió mientras se encogía de hombros.

Una campanilla sonó en cuanto cruzaron el umbral. Elena sintió que se ruborizaba al comprender que los dependientes aparecerían en cualquier momento.

— ¡Voy enseguida! – dijo una voz de tono grave desde el fondo.

Elena aprovechó para echar un vistazo a su alrededor, comprendiendo que se trataba de una tienda de libros antiguos. Las estanterías estaban llenas de ejemplares encuadernados en cuero y con letras doradas.  Cogió uno de los libros más cercanos y se sorprendió al comprobar que se trataba de una primera edición de "Fortunata y Jacinta", que seguramente tenía mucho valor.

— ¿Libros viejos? – preguntó Carmen - ¿Quién compra libros viejos?

— Son para coleccionistas - le explicó Elena, con paciencia – Ejemplares raros y valiosos.

— ¿Valiosos? Pues no tienen mucha seguridad aquí – dijo Carmen – Cualquiera puede entrar y llevarse lo que quiera. No hay una cámara, ni dependientes vigilando, nada.

— Confiamos en nuestros clientes – dijo de nuevo la voz, sorprendiéndolas – Quienes cruzan  esta  puerta  serían  incapaces  de  llevarse  un  libro  sin  pagarlo,  y  quienes pudieran tener esa mala costumbre no suelen valorar esta mercancía.

Ambas levantaron la vista como si las hubieran sorprendido a punto de robar. Frente a ellas había un hombre que mostraba una franca sonrisa.  Elena volvió a colocar apresuradamente el libro en el estante de donde lo había cogido. Carmen, boquiabierta, miró al recién llegado como si fuera una aparición.

— Lo siento, no quería asustarlas – dijo él con amabilidad.

— ¿Usted trabaja aquí? – preguntó Carmen con su desparpajo habitual – Quiero decir, no parece... Yo hubiera esperado...

— ¿Un anciano de hombros encorvados y cabello cano? Me pasa con frecuencia, pero lamento decepcionarlas. Sin embargo, si les sirve de consuelo puedo decirles que soy mucho más viejo de lo que aparento – ladeó la cabeza con una expresión de picardía, que hizo sonreír a Elena  - Soy Alexander Lombardo, para servirles – dijo extendiendo la mano, e inclinándose un poco como en una pequeña reverencia.

— Elena Álvarez, y mi amiga es Carmen Pujol  - dijo Elena, estrechándole la mano – ¿Es usted el dueño? – preguntó señalando con la cabeza el lugar.

— Eso me temo, pero están ustedes empapadas mientras yo sigo divagando sin ofrecerles hospitalidad. – ellas se miraron confundidas. Los modales de Lombardo les parecieron demasiado formales – Pasen por favor, si me acompañan a la trastienda les prepararé algo caliente, un té o un café.

— No, no queremos molestar – dijo Elena, avergonzada porque sólo habían usado la tienda como refugio.

— No es ninguna molestia, por aquí, por favor.

Ambas mujeres lo siguieron a la parte posterior del local, donde había una pequeña alacena, una cafetera, y una mesita.  Lombardo las invitó a sentarse con un gesto, mientras  les preguntaba qué preferían tomar.  Ambas aceptaron un café y él se sirvió a sí mismo un té, luego se sentó frente a ellas sin dejar de sonreír. Pese a su afabilidad, Elena se sorprendió por la tristeza que percibía en su mirada. 

El café junto con el agradable ambiente de la tienda  las ayudaron a entrar en calor.  Lombardo no parecía apresurado en hacer una venta, como si hubiera adivinado la verdadera razón por la que se encontraban allí.  Carmen se dio a la tarea de desplegar una cháchara acerca de temas intrascendentes, a lo que Lombardo respondió  con  monosílabos  amables  y  educados,  pero  sin prestarle mucha atención. El tendero parecía más preocupado en observar a Elena, mientras ella mantenía la mirada baja, aunque ocasionalmente lo observaba de reojo. Vio que tenía una cicatriz apenas visible que comenzaba en el nacimiento del pelo y terminaba en la ceja izquierda. Por alguna razón, esa marca la inquietó.

— ¿Qué le pasó en la frente? – le preguntó de repente, señalando en su propia cara el lugar de la cicatriz.

— ¿Cómo dice? – preguntó él, sorprendido.

Elena se sintió estúpida. ¿Cómo se le ocurría preguntarle algo que no era asunto suyo a un desconocido?  Sintió que se ruborizaba, y se mordió los labios. Carmen la miró como si no la reconociera, por lo general, Elena era la prudente y Carmen la que solía meter la pata.

— Lo siento, no es de mi incumbencia... – balbuceó.

— No,  está bien – respondió él, con amabilidad, mientras tocaba la cicatriz – Fue hace mucho tiempo. Una pelea.

— No parece usted del tipo que pelea. – dijo Carmen con desparpajo.

— No todo es lo que parece – respondió Lombardo, volviendo a sonreír.

A partir de ese momento, el librero se comportó de modo más reservado. Elena comprendió que de alguna manera lo había incomodado.  Al cabo de media hora, la campanilla de la puerta volvió a sonar, obligando al tendero a salir para atender a su posible cliente.

— Es hora de marcharnos – dijo Elena, aprovechando que se había quedado sola con su amiga.

— ¿Qué prisa tienes? – preguntó Carmen, quien se encontraba muy a gusto - ¿Has visto lo guapo que es?.  Claro, tú no te fijas porque ya tienes a tu Andrés, pero las que estamos a dos velas no podemos desperdiciar una oportunidad así.

— No seas descarada, Carmen.- le dijo Elena, ruborizándose – Vamos, compraremos un libro cualquiera para que no se dé cuenta que entramos por la lluvia, y nos marcharemos. Si quieres tirarle los tejos, vienes sola. La tienda no va a desaparecer.

— Vaale, pero que tía más aburrida.

Al salir de la trastienda vieron a Lombardo conversando con un anciano muy bien vestido que sostenía un libro en la mano.  Cuando él las vio, sonrió, pero no abandonó a su cliente. Elena fue directamente al estante en el que había curioseado al entrar y cogió el libro de "Fortunata y Jacinta".

— ¿Qué haces? – preguntó Carmen.

— Sígueme la corriente.

Cuando regresaron al fondo de la tienda, con el libro en la mano, ya el cliente se estaba despidiendo de Lombardo mientras el librero apuntaba algo en un dietario, ¿tal vez una cita?  El anciano las saludó con una inclinación de la cabeza cuando se cruzó con ellas, saliendo de la tienda con una sonrisa en los labios. Parecía muy satisfecho con su adquisición. Elena le entregó el libro a Lombardo.

— Nos llevaremos este – le dijo, con la esperanza  de hacerle creer que eran clientes, y no unas oportunistas. - ¿Cuál es su precio?

Lombardo sonrió mientras tecleaba en el ordenador, que desplegó una enorme lista, posiblemente el inventario de su negocio.

—  Veamos,  -  dijo,  mientras  buscaba entre  los  títulos  ordenados  alfabéticamente – Sí, aquí está, una primera edición de "Fortunata y Jacinta", con dedicatoria de Benito Pérez Galdós  a Eduardo Villalobos, escrita de su puño y letra – Elena enarcó las cejas – Bien, tiene un valor de mil quinientos euros.

Elena palideció, y Carmen dejó escapar un taco. Lombardo pareció divertido ante la sorpresa de las dos chicas.  Desde el principio se había dado cuenta que no eran clientes, sino que entraron a su tienda para refugiarse de la lluvia.

— Yo... lo siento, no creí que costara tanto.  – balbuceó Elena – Siendo así, creo que no podré...

— No se preocupe – admitió Lombardo – Lo comprendo.

— Lamentamos mucho haberle hecho perder su tiempo.

— Por favor, ha sido un placer conocerlas.

Lombardo las acompañó hasta la puerta. Ya había amainado la lluvia. Se despidió de ellas observando mientras recorrían la calle en dirección al metro. Sintió una punzada de nostalgia, Elena Álvarez se parecía mucho a ella, tanto, que por un momento tuvo que esforzarse para que los ojos no se le inundaran de lágrimas. Su soledad se hizo presente, casi palpable, volteó el letrero de “abierto”, cerró con llave, bajó la persiana de la puerta para ocultar el interior de miradas indiscretas y subió las escaleras hasta el pequeño apartamento que tenía sobre la tienda. Esa iba a ser una larga noche.

Un par de días después, Elena entró en su piso, se quitó los zapatos con un hábil movimiento de los pies y suspiró aliviada. Llevaba las manos ocupadas con las bolsas del mercado, así que se dirigió directamente a la cocina, sintiendo el gusto de caminar descalza.  Cuando depositó los víveres sobre la mesa, dispuesta a guardarlos, notó unos brazos que la rodeaban. Dio un respingo, girando bruscamente, asustada, para después relajarse.

— ¡Andrés! ¡Menudo susto me has dado! No sabía que estabas aquí.

— Hola, cariño – dijo él, dándole un beso para disculparse – Si llevaras el móvil encendido habrías escuchado mi mensaje.

— ¿Enviaste un mensaje? – él asintió – Vaya, lo siento, hoy ha sido un día de locura en el hospital. Ya sabes que allí debo mantenerlo apagado, y luego olvidé volver a encenderlo.

— No importa – respondió él, comenzando a colocar los víveres en sus lugares – Lo prefiero así, de ese modo puedo contártelo personalmente.

— ¿Contarme qué? – preguntó ella, advirtiendo la sonrisa satisfecha en el rostro de él.

— Ponte cómoda ¿Quieres una copa?

— Sírveme un jerez, pero dime, ¿qué es lo que me tienes que contar?

— Espérame en el salón con algo de música. Te llevaré la copa.

Elena comprendió que Andrés no soltaría prenda, se encogió de hombros resignada, y salió en dirección al salón, dejando que él se encargara de los víveres. Antes de salir de la cocina, volteó a mirarlo. Elena sabía que muchas de sus amigas la envidiaban por tenerlo como novio. Era hijo de un conocido banquero, además de disponer de un generoso fideicomiso heredado de su abuelo, por lo que para él, ganarse el pan no era una preocupación. Sin embargo, demostró ser un periodista  brillante que ascendió  rápidamente  en  ese  competitivo mundo, hasta que sufrió un grave revés.

Se le consideraba el niño prodigio de uno de los periódicos de mayor tirada nacional, y se especializaba en investigar tramas de corrupción. Su carrera inició un ascenso meteórico hasta que surgió el caso Mendoza.  Un informante, a quien Andrés consideraba confiable, le hizo llegar un dossier acerca de Roberto Mendoza, un político y empresario de alto nivel que era respetado por sus correligionarios y hasta por  sus oponentes. Se le  tenía por un  hombre intachable, pero la documentación que le hicieron llegar a Andrés lo involucraba en el tráfico de personas y redes de prostitución.

Un escándalo así impulsaría su carrera hasta el tope, así que Andrés lo publicó.   Entonces sobrevino el desastre. Mendoza se separó de su cargo para que pudiera llevarse a cabo una investigación, que demostró sin lugar a dudas que los papeles que había publicado Andrés eran burdas falsificaciones. Se declaró al político inocente, pero él no se conformó con la sentencia favorable, demandó al periódico por difamación, obligándolo a pagar una suma millonaria como indemnización. Por supuesto que Andrés fue despedido, al mismo tiempo que perdía toda su credibilidad profesional. Después de dos años de buscar trabajo, y gracias a las influencias de su padre, le dieron una oportunidad en una revista del corazón. Él odiaba esa faceta de su profesión, pero no tenía otra alternativa si quería seguir en el mundo del periodismo. Andrés tenía la esperanza de tropezar con una historia que le permitiera impulsar de nuevo su carrera, y por su estado de ánimo, Elena sospechaba que se traía algo entre manos.

Dejando a Andrés en la cocina se sentó en el sillón repanchigándose en él, estirándose con pereza, cogió el control remoto y encendió el equipo de sonido.  Una suave melodía inundó el apartamento, tras lo cual Elena sintió que comenzaba a adormecerse.  Andrés apareció con una bandeja en la que llevaba un par de copas de vino y algunos entremeses.  Colocando con cuidado la bandeja sobre la mesa, entregó una de las copas a su novia, al mismo tiempo que levantaba la suya, para proponer un brindis.

— Por mi próximo artículo – dijo – Uno que me permitirá salir de nuevo a la luz y ser un verdadero periodista.

— ¿Tienes un nuevo proyecto? – preguntó Elena, interesada.

— Uno muy especial, - dijo Andrés con los ojos brillándole de emoción. Se sentó junto a Elena bebiendo despacio de su copa antes de continuar – Se trata de un artículo sobre un castillo medieval en el norte de Inglaterra, cerca de la frontera con Escocia.  Al parecer es uno de los mejor conservados del mundo, pero hasta ahora sus dueños, una Fundación, le había negado el acceso a la prensa.

—- ¿Pero por qué los ingleses querrían conceder el artículo a una revista española? – preguntó Elena sin comprender - ¿No tienen ellos sus propias revistas del corazón?

— Claro que las tienen, - dijo Andrés– pero esto es lo mejor, el permiso para el artículo lo he logrado gracias a un amigo que trabaja en la Fundación, que ha conseguido que sus jefes accedan a recibirme.

— ¿Entonces es una exclusiva lograda gracias a ti? – Andrés asintió.

— Estoy seguro que cuando publique este artículo mis antiguos jefes volverán a tomarme en cuenta.

Elena lo miró con curiosidad. No comprendía cómo un artículo sobre un castillo medieval, por muy interesados que estuvieran los esnobistas de Europa en leerlo, podía restablecer la reputación de periodista de investigación de Andrés. Sin embargo, él se veía tan optimista, tan emocionado que no tuvo valor para desanimarlo. Era la primera vez que Andrés manifestaba entusiasmo por su trabajo desde el desastre Mendoza.

— Suena interesante – dijo Elena, después de comer una aceituna y beber un sorbo de vino. – ¿Cuándo llevarás a cabo la entrevista?

— Inmediatamente, – anunció Andrés – pero no te he contado la mejor parte.  Para que pueda empaparme del ambiente nos han invitado a pasar una semana en el castillo, con todos los gastos pagados.

— ¿Nos? ¿Te refieres a...?

— A ti y a mí, cariño – dijo él – Así que comienza a cambiar guardias, que mañana salimos para Londres en el primer avión.

— Espera, espera... Tú estarás trabajando, pero ¿qué pinto yo en un castillo medieval en medio de la campiña inglesa?

— Será interesante, como visitar un exclusivo museo. No todo será trabajo. Además, a la vuelta podemos quedarnos en Londres un par de días, los dos solos. 

— Bueno, eso suena un poco mejor.

— Lo pasaremos bien, ya lo verás.

Elena sonrió, no estaba segura de que el viaje fuera tan divertido como esperaba Andrés, pero por lo visto para él sería una gran oportunidad, así que cogió el teléfono y comenzó a hacer llamadas para dejar libres los siguientes diez días.

Inglaterra, 2010

Después que Andrés y Elena bajaron del tren comenzaron a andar por el andén cargando sus maletas. Se suponía que Mervin, el administrador del castillo, enviaría a alguien para recogerlos. Un chico no mayor de veinte años, de grandes ojos negros se acercó a ellos, sonriente.

— ¿Señor y señora Bajares? – preguntó animado.

— Él es el señor Bajares – respondió Elena – Yo soy la señorita Álvarez.

— Lo siento... yo no...

— Descuida, no tiene importancia

— Soy Duncan – dijo el muchacho, recuperando la compostura y volviendo a sonreír, aunque con  timidez – Mi padre me envió a buscarles.

— ¿Eres hijo de Mervin?

— Sí, señor – respondió el joven – Señorita, si me permite... – dijo extendiendo la mano hacia la maleta que cargaba Elena.

— Claro, toma, y perdona si te incomodé.

— No hay de qué disculparse, señorita. Síganme, por favor.

Duncan los condujo a través del andén hasta la calle, donde los esperaba un Land Rover negro, metió las maletas en el portaequipajes, para después abrir la puerta posterior del automóvil a Elena. Ella echó un vistazo al pueblo antes de subir.  Era pequeño y encantador, las casas estaban rodeadas de jardines y sus fachadas eran de piedra, las calles se veían muy limpias y los árboles podados. Era evidente que la arquitectura era medieval.

— Por lo visto su alcalde hace un buen trabajo – comentó Elena.

— El alcalde es un buen tipo, – reconoció Duncan – pero el pueblo no dispondría de recursos suficientes si no fuera por la Fundación Blackstone.

— ¿Son los dueños del castillo? – preguntó Andrés.

— Sí, señor, pero también hacen donaciones importantes al pueblo. Son ellos los que mantienen la escuela y el hospital, además de proporcionar una importante suma anual al Ayuntamiento.

— ¿Por qué hacen eso? – preguntó Elena, sin dejar de contemplar por la ventanilla el extraordinario paisaje montañoso que pasaba ante sus ojos.

— Son una sociedad filantrópica.

— Pero ¿quiénes son?

— Son un grupo reducido de personas, que valoran mucho su anonimato.

Después de pasar una granja y girar a la derecha en una curva, comenzaron a subir, entonces pudieron contemplar las primeras almenas de las torres del castillo que surgían por entre las copas de los árboles.

—Detente un momento – dijo Andrés. Duncan obedeció.

Andrés y Elena se bajaron del coche y contemplaron la edificación, boquiabiertos.  El castillo era imponente y muy bien conservado. Ambos sintieron como si hubieran retrocedido a la Edad Media.

— ¡Es grandioso! – exclamó Andrés, extasiado.- ¿Cuándo lo construyeron?

— Creo que en el siglo XII, o XIII.  La familia Blackstone era una de las más antiguas del país, se remontaba a las primeras invasiones normandas.

— ¿Era?

— El último Blackstone murió sin descendencia en el siglo XV, aunque hay leyendas que... Creo que será mejor que sea mi padre quien les cuente toda la historia.   Él la conoce mejor.

Los visitantes asintieron antes de regresar al coche, aunque sentían curiosidad por saber más sobre el castillo y sus dueños originales.  Duncan salió de la carretera entrando en un sendero que atravesaba el bosque.  Los árboles los rodeaban aumentando la sensación de haber entrado en otra época. Elena miraba por la ventanilla y en un momento dejó escapar un gritito.

— ¿Qué ocurre?- preguntó Andrés, alarmado.

— Nada, me pareció ver un ciervo – respondió ella, sorprendida.

— Sí, hay muchos por aquí, ciervos, conejos, zorros…incluso lobos.  La tala y la cacería están prohibidas en este bosque, así que se ha convertido en una reserva natural.

— ¿También pertenece a la Fundación?

— Como cada centímetro de tierra hasta el pueblo, y del otro lado hasta el río.

Llegaron al final del sendero, antes de cruzar un puente de piedra que terminaba en un arco, que en algún momento de la historia debió albergar el puente levadizo que protegía a los Blackstone de visitas indeseables.  Aparcaron en un patio, y pudieron contemplar que se había respetado la arquitectura original del castillo con algunos cambios para modernizarlo. Las caballerizas, por ejemplo, habían sido adaptadas como garajes.  Una escalera lateral daba acceso a la entrada principal del castillo, y los muros que los rodeaban estaban provistos de almenas a las que se accedía por escaleras de caracol.

Un hombre alto, en la cincuentena, con el cabello gris y porte aristocrático los esperaba a mitad de la escalera. Vestía sobriamente con traje y corbata, y podría haber pasado por un mayordomo o por un banquero. Sonrió al verlos y comenzó a descender para recibirlos.

— ¡Bienvenidos al castillo Blackstone!  ¡El señor Bajares y la señorita Álvarez! ¿No es así?

— Usted debe ser el señor Kingston – dijo Andrés asintiendo, mientras le estrechaba la mano.

— Por favor, Mervin a secas. Soy el humilde administrador de este lugar.

— En ese caso, nosotros somos Andrés y Elena – respondió el periodista.

— Como ustedes deseen.

— Este lugar es precioso – intervino Elena.

— Gracias, nos enorgullecemos de conservar la arquitectura original, aunque disponemos de la mayor parte de las comodidades modernas. Duncan, lleva las maletas de los señores a sus habitaciones, mientras les enseño el castillo. ¿O tal vez prefieran descansar del viaje primero?

—Estamos deseando conocer este lugar – admitió Andrés – Lo poco que nos ha contado Duncan ha despertado nuestra curiosidad.

— De acuerdo, entonces síganme.

Subieron la escalinata de piedra que les dio acceso a un enorme salón de techos abovedados, del que colgaba una enorme lámpara de araña. El piso era de mármol negro veteado de blanco. Un grandioso tapiz tejido a mano con el escudo de armas de la familia Blackstone en el que se veía la silueta en negro de la cabeza de un lobo sobre un campo verde, cubría una enorme pared al fondo.

Junto a la pared del tapiz, una escalera de mármol y madera noble permitía acceder a los pisos superiores.  Del lado izquierdo, una pared con un arco y una puerta de roble, dejaba a la imaginación del visitante el resto del edificio. Del lado derecho, el espacio se estrechaba para terminar en un pasillo con una puerta mucho más pequeña.

— El escudo de armas de la familia Blackstone. – dijo Mervin señalando al tapiz.

— ¡Es impresionante!

— Nos dijo Duncan que el último miembro de la familia murió en el siglo XV sin descendencia.

— Esa es una de las leyendas de la familia Blackstone – respondió Mervin, dando un tono misterioso a su voz – Luego se las contaré. – Señaló la puerta en arco – Por aquí se accede al salón, y por allí... – dijo señalando la puerta de la derecha, a las dependencias de servicio. Síganme por favor – les pidió, encaminándose hacia la izquierda.

Pese al tamaño de la puerta, ésta se abrió con mucha facilidad, y les dio acceso a un salón impresionante. Las paredes de piedra estaban cubiertas de cuadros, en su mayoría retratos, que Elena supuso que pertenecían a los Blackstone. Sobre la chimenea resaltaba el de un hombre con armadura muy antigua. Tenía el cabello y los ojos oscuros, una melena corta y barba abundante. El artista había conseguido captar la autoridad que emanaba de él. Elena se acercó y lo miró fijamente.

— Lord William Blackstone. – dijo Mervin – El primero de la dinastía.

— ¡Impresionante!

— Era un guerrero normando, más soldado que estadista.

Elena recorrió los rostros reflejados en los retratos a través de los siglos. Se detuvo frente a uno que resaltaba sobre los demás, por la intensidad de la mirada de sus ojos oscuros.

—  Lord  Roland  Blackstone –  dijo  Mervin,  al  notar  su  interés.  –  Séptimo  duque  de Blackstone. Un hombre interesante, aún para su época.

— ¿Por qué?

— Tenía la misión de mantener la paz con los clanes escoceses, y contener sus ataques cuando fuera necesario.  Mientras vivió, Eduardo I no tuvo que preocuparse por esta parte de la frontera de su reino.  Cuando murió en una emboscada, su hijo Robert asumió su lugar, pero no tenía el temple de su padre, y las revueltas se sucedieron en toda esta zona a lo largo del reinado de Eduardo II.

— ¿Quién era su hijo? – Mervin señaló el retrato de un hombre de cabello rubio y expresión cruel.

— Robert Blackstone. Oficialmente el último de su linaje.

— ¿Oficialmente?

— Roland se casó dos veces, el primogénito era Robert, pero su madre murió durante el parto.   Diez años después Roland volvió a desposarse, y al cabo de dos años tuvo un segundo hijo, Alistair.  Según las creencias locales, Robert sentía celos enfermizos contra su hermano, a quien acusaba de haber sido el preferido de su padre. Al morir Roland, Alistair, que solo contaba con dos años quedó bajo la tutela de su hermano. Los documentos oficiales no revelan con claridad qué ocurrió, pero la leyenda afirma que Robert conspiró contra su hermano para que fuera asesinado. Lo único que se sabe con certeza es que cuando Alistair tenía alrededor de diez años desapareció, y nunca más se supo qué fue del muchacho.

— ¡Qué terrible! ¿Y no castigaron a Robert por su crimen?

— El octavo duque de Blackstone era señor de toda esta tierra. Aunque hubo sospechas, especialmente por parte de fray Thomas, preceptor del pequeño Alistair, nunca se llegó a formular una acusación. Para los registros oficiales, Robert afirmó que su hermanastro había huido del castillo aprovechando la ausencia de su instructor de esgrima. Al cabo de algunos años Robert se casó y tuvo cuatro hijos legítimos, todos  varones. La  permanencia del  linaje  parecía asegurada,  sin  embargo, todos murieron entre los cinco y los diez años, algunos en accidentes, otros por enfermedades. El único hijo del duque que sobrevivió fue Albert Butler, un bastardo que concibió con la hija del mayordomo del castillo. 

— ¿Qué pasó con las posesiones de los Blackstone? – preguntó Andrés.

— Regresaron a disposición de la corona, hasta que, casi un siglo después, un nuevo caballero se hizo merecedor del ducado.

— ¿Ese nuevo duque no está aquí? – preguntó Elena, mostrando los retratos.

— Su retrato se perdió en un incendio en el siglo XIX – dijo Mervin.

— ¿Tuvo descendencia?

— No la tuvo – dijo Mervin – Apareció en la corte de la nada, y de la misma forma, un día desapareció.  Se decía... – sonrió, enigmático – Pero eso forma parte de otra historia por lo que será mejor dejarla para otro momento. Si me siguen, les mostraré el resto del castillo.

Francia, 1304

Alistair se arrebujó en la capa, mientras dormitaba acunado por el ritmo hipnótico del traqueteo del carromato. El viaje desde Inglaterra había sido muy duro, especialmente cuando cruzaron el Canal de La Mancha para llegar hasta el continente. El mar estaba enardecido y Alistair tenía la obligación de tranquilizar a los caballos. El chico se pasó todo el trayecto mareado, corriendo de la bodega donde cuidaba de los animales, a la cubierta donde podía vomitar.

Cuando finalmente llegaron a tierra, el muchacho sintió un enorme alivio.  El viaje por los caminos cubiertos de nieve era difícil, pero al menos sus pies estarían asentados sobre algo firme.  Comenzaba a ser consciente de cuánto había cambiado su vida en solo algunas horas. Hasta hacía unas pocas semanas había recibido el trato que le correspondía como segundo hijo de un duque, y aunque tenía la certeza de que su hermanastro lo odiaba, él siempre hizo lo posible por no cruzarse en su camino. Sus días transcurrían entre el estudio de la religión, las artes y las ciencias con fray Thomas, y el entrenamiento para la guerra. Aspiraba a ser escudero, y si la Providencia lo favorecía, quizá pudiera ganarse sus espuelas al convertirse en caballero. Una buena vida, a pesar de Robert.

Su padre murió en una emboscada cuando él apenas tenía dos años, así que no lo recordaba. A su madre sí. Tenía en su memoria la dulce imagen de una hermosa mujer con una larga cabellera dorada que siempre sonreía al verlo. Ella le había enseñado a leer, y lo había protegido de la ira de su hermanastro.  Robert, el hijo de la primera esposa de su padre, ya tenía diez años cuando Roland se casó de nuevo con Leonor, y dos años después  nació  Alistair.    Robert  nunca  aceptó  de  buen  grado  ni  a  su  madrastra,  ni  a  su hermanastro.

Cuando Roland  fue asesinado en una emboscada que le tendieron los escoceses,  Robert  se convirtió en el nuevo duque de Blackstone. Aunque no podía disimular su desprecio por Leonor y Alistair, no se atrevió a hacer nada contra ellos, aparte de ignorarlos.  Al cabo de tres años, Leonor  también murió, víctima de unas fiebres, por lo que el pequeño Alistair quedó bajo la tutela de su hermanastro, que en los primeros años continuó pretendiendo que no existía. Pero Alistair resultó un estudiante brillante al decir de fray Thomas, además de ser muy hábil en la esgrima y la equitación, según el maestro de armas. Robert, que siempre fue torpe y perezoso, comenzó a sentirse amenazado por su hermano pequeño, entonces la indiferencia dio paso a una creciente inquina.

Aquella terrible tarde, varias semanas atrás, Sir Lorraine, maestro de armas del castillo no se presentó a la lección de esgrima de Alistair.  En su lugar apareció Tony, escudero y mano derecha de Robert, un sujeto del que era mejor mantenerse alejado.  Tony se acercó sonriente a Alistair explicándole que Sir Lorraine había tenido que salir urgentemente de viaje, por lo que en su ausencia él lo sustituiría en la clase de esgrima. A Alistair no le gustó el cambio, pero no tenía opción.  Tony lo sacó del castillo con la excusa de que quería que practicara en otro terreno, así que lo llevó junto al río.  Comenzaron el entrenamiento con las espadas de madera, Tony no escatimó fuerza en los golpes. Superado por la enorme desventaja, Alistair no vio venir el impacto sobre su cabeza.  En un momento estaba tendido en el suelo, aturdido, y al siguiente sintió el frío chapuzón al ser arrojado a la implacable corriente del río.

Luego todo sucedió muy rápido.  Alistair había aprendido a nadar como parte de su entrenamiento, pero la corriente era muy fuerte y sus músculos estaban cansados y doloridos por la brutal lucha con Tony. Comenzó a hundirse, perdiendo la conciencia.  Cuando la recobró, fray Thomas se inclinaba sobre él mientras rezaba. Alistair tosió tratando de incorporarse.  Fray Thomas, pálido, le obligó a mantenerse en reposo.

— ¡Alabado sea Dios! Temí haber llegado demasiado tarde.

— Fray… cog, cog… Tony…

—Lo sé, hijo. Lo sé. Calma. 

Después que Fray Thomas lo alzó en brazos, Alistair no supo más de sí.  Cuando despertó, para su sorpresa no se encontraba en el castillo, sino en un jergón de paja en una vieja cabaña.  A pocos metros, junto al fuego, una anciana removía el contenido de una olla.

— Bien, jovencito, veo que te has despertado.

— ¿Quién eres?

— ¡Oh! Nadie importante. Puedes llamarme Mary - respondió ella, mientras llenaba un tazón con caldo y se le acercaba.

— ¿Qué ocurrió? ¿Por qué estoy aquí y no en el castillo?

— Es mejor que las preguntas se las hagas al buen fraile, que fue quien te trajo.  Por ahora bébete esto, que te hará bien después del chapuzón.

Alistair cogió el tazón de manos de la mujer y comenzó a beber. Le pareció que nunca había probado nada mejor.  Solo entonces se percató que ya no vestía sus ropas, que su buen traje de prácticas había sido cambiado por unos viejos pantalones y una camisa de campesino, los cuales ni siquiera eran de su talla.

— ¿Dónde están mis ropas?

— Estaban empapadas, así que te las quitamos y te pusimos algunas de mi sobrino, menos elegantes, pero más secas.

— Gracias. ¿Continúan mojadas? Me gustaría recuperarlas. No quiero sonar malagradecido, pero esta tela pica un poco.

— Pues… me temo que el buen fraile ordenó quemarlas.

— ¡¿Quemarlas?! ¿Por qué?

— No lo sé, hijo. Ya te dije, las preguntas se las haces a él.  Ayer te trajo en brazos, ordenó a mi sobrino que te cambiara la ropa por otra seca con instrucciones precisas de quemar la que llevabas puesta.  También nos dijo que no debíamos preguntarte nada, ni tu nombre, que te llamáramos Billy, y que nadie debía saber que estabas aquí.  Nos pagó bien.

Alistair terminó de beber el caldo mientras se preguntaba cuáles serían los motivos del viejo fraile para comportarse así.  A los pocos minutos volvió a quedarse dormido, cuando despertó, fray Thomas se encontraba a su lado velando su sueño.

— Fray…

— ¿Cómo te encuentras, muchacho?

— Bien, pero no comprendo…

— Lo sé. Hablé con Mary y supongo que debes estar muy confundido.

— ¿Qué ocurre fray Thomas? ¿Por qué me trajo aquí, en lugar de llevarme al castillo? ¿Por qué ordenó quemar mi ropa?

— Debo explicarte algo terrible, Alistair. Por favor, escúchame sin interrumpirme. Después puedes hacerme todas las preguntas que quieras. ¿De acuerdo? – Alistair asintió – Hace un par de noches no podía dormir, por lo que decidí bajar a las cocinas para tomar un vaso de leche. Al pasar junto a la puerta de la habitación de tu hermano oí unas voces. Hablaba con alguien.  No acostumbro escuchar conversaciones ajenas detrás de las puertas, pero quiso Dios que pudiera discernir tu nombre en el murmullo, y quiso también que mi curiosidad venciera mi decoro, así que arrimé la oreja a la puerta. Así supe que tu hermanastro conspiraba contra ti.  Hablaba con Tony, dándole instrucciones para que llevara a cabo tu asesinato. Él se encargaría de que sir Lorraine saliera de viaje por unos días, permitiéndole a Tony sustituirlo en tu instrucción.  Sus órdenes eran eliminarte y después hacer desaparecer tu cuerpo, para que todos pensaran que se trataba de una huida. Así no se levantarían sospechas en su contra.

— Pero ¿por qué?

— No lo sé, hijo. Celos, envidia, simple maldad. Lo cierto es que tu hermano es muy poderoso y yo no tenía pruebas para denunciarlo, ni medios para detenerlo, así que decidí vigilarte de cerca para tratar de evitar tan horroroso crimen. Por eso os seguí hasta el río,  fui testigo de cómo te golpeó en la cabeza con la espada de entrenamiento y luego te arrojó al río, esperando que te ahogaras y que tu cuerpo no volviera a aparecer. No podía enfrentarme a él, pero sí engañarlo.  Corrí río abajo, pude alcanzarte y sacarte antes de que te ahogaras.  Por un momento creí que había llegado demasiado tarde, pero gracias a Nuestro Señor recuperaste la conciencia, entonces te traje en brazos hasta aquí donde esta buena gente podía esconderte. No te llevé al castillo porque tu hermanastro atentaría contra ti de nuevo si te sabe con vida.

— ¿Entonces Robert cree que estoy muerto?

— Él cree que su horroroso plan tuvo éxito y ha contado a los demás que has huido.

— ¡Regresaré y haré frente a ese cobarde! - exclamó Alistair indignado.

— Prudencia, hijo. Robert lo negaría todo, diría que el golpe en la cabeza y la caída en el río fueron accidentales, o que estás levantando un falso testimonio contra él.  Sería su palabra contra la mía. Se trata de un noble de la alta aristocracia. Nadie me creería.

— ¿Qué debo hacer entonces? ¿Esconderme? ¿Huir?

— Vivir, pero eso no será posible en estas tierras. Debes marcharte lo suficientemente lejos para que tu hermanastro no pueda alcanzarte.

— ¿Dónde debo ir?

— A Francia – respondió el clérigo, mientras sacaba una carta del bolsillo interno de su hábito – Tengo un amigo entre los caballeros del Temple. Le escribí una recomendación para ti. Con esta carta te admitirá entre sus novicios.

— ¿Quiere que me una a la iglesia? ¿Que sea un monje?

— Un monje guerrero – apuntó fray Thomas, sabedor de la vocación de su pupilo – Continuarías con tu instrucción militar con los mejores maestros. Serías caballero a la orden de Cristo. ¿Puedes concebir mayor honor? Además estarías a salvo de tu hermano.

— No podría volver a Blackstone.

— No en un tiempo prudencial, pero nunca se sabe. ¿Quién puede conocer los designios del Señor?

Alistair cogió la carta de manos de su tutor con un asentimiento, aunque aún albergaba algunas dudas, pero ¿qué más podía hacer? Pocos días después, fray Thomas pagó a un buhonero que solía visitar la comarca para que lo aceptara como ayudante y lo llevara hasta París. Por eso estaba allí, en Francia, más lejos de su tierra de lo que nunca hubiera podido imaginar.

Finalmente llegaron a la ciudad. París rebullía de gente pese al frío. Sus calles, estrechas y sucias, estaban repletas de carros cargados de mercancía, mujeres haciendo compras, hombres ejerciendo sus oficios.  Se detuvieron ante un enorme edificio amurallado con paredes blancas, que lo aislaban del resto de la ciudad.  Sólo era visible la cúpula de la iglesia, con el campanario que marcaba en ese momento las dos. El buhonero le señaló una pequeña puerta de madera.

— Aquí lo tienes, Billy. El edificio de la poderosa Orden del Temple.  Te he traído sano y salvo como acordé con el fraile. Ya he cumplido mi acuerdo. Ahora es asunto tuyo.

Alistair asintió agradeciendo su ayuda al comerciante. Esperó hasta que éste se alejó en busca de una posada. Sintiendo los latidos del corazón acelerados se acercó a la puerta y la golpeó. Un monje, vestido con un hábito crudo y sandalias, le abrió observándolo de arriba abajo con un leve gesto de desprecio.

— ¿Qué deseas, chico? Ya pasó la hora de las dádivas a los pobres. Tendrás que regresar mañana.

Alistair dio un respingo ante la ofensa, pero entonces comprendió que el monje tenía ante sí a un rapaz mal vestido y bastante sucio, después de semanas en los caminos.

— No he venido por caridad. Deseo hablar con el hermano Scott. El bibliotecario.

— Cierto que ese es el nombre del bibliotecario. ¿Qué deseas de él?

— Le traigo una carta de recomendación – respondió Alistair mostrándole el documento que le había proporcionado fray Thomas.

— Espera aquí – dijo el portero cogiendo el pergamino de manos del chico para después encaminarse hacia el edificio.

Alistair ya había cumplido tres años como novicio. Las tareas encomendadas por los monjes llenaban casi todas las horas de sus días. Después de ordeñar las vacas y llevar la leche a la cocina, Alistair se dispuso a fregar los suelos del refectorio, antes de poder acudir a los maitines.  Luego lo esperaba el hermano Damien, el maestro de novicios, para su entrenamiento de esgrima, después tendría que servir a los demás monjes en el refectorio, con lo que se haría merecedor de un frugal almuerzo.  Más tarde se reuniría con el hermano Öland, que le enseñaría tácticas de guerra, nuevamente a la iglesia para las completas, entonces  tendría  que  acudir  al  refectorio  para  servir  la  cena,  en  la  que  recibiría un tazón de sopa, luego se presentaría con el hermano cocinero para lavar las ollas y platos.  Al terminar, el hermano Scott lo estaría esperando para darle lecciones de latín, historia, geografía, teología, matemáticas y trigonometría.  Éstas últimas no formaban parte de la formación habitual de todos los novicios, pero Scott sabía de la despierta inteligencia del muchacho gracias a la recomendación de fray Thomas, y por eso pidió permiso al maestro de novicios para cultivar también su mente.  Veía en él a un futuro dirigente de la Orden.

Alistair no disponía de mucho tiempo libre, así que después de las lecciones con Scott se retiraba a la celda de novicios con los otros jóvenes aspirantes, cayendo extenuado sobre su esterilla hasta que era despertado para las nocturnas. Sin embargo se sentía bien. Pertenecer a la Orden del Temple le permitiría cumplir su sueño de armarse caballero, podría viajar por el mundo, y si como se rumoraba, el Papa ordenaba una nueva cruzada para recuperar la Ciudad Santa, él podría alcanzar la gloria en la guerra.

Se dirigió al refectorio, después de recoger el balde, un cepillo de cerdas duras y el áspero jabón que fabricaban en  la  abadía. Los templarios contaban con sirvientes que se encargaban de gran parte de la limpieza del enorme edificio, pero la asignación de algunas de esas  tareas  a  los  novicios más  jóvenes era una  forma de  enseñarles humildad,  según decían los  hermanos.

Empleó toda su energía en restregar las piedras del refectorio hasta que no quedó ningún residuo de suciedad en ellas.  Debía trabajar bien y rápido. En una hora el hermano Damien supervisaría el refectorio, y si no quedaba satisfecho del resultado, Alistair perdería el almuerzo, y tendría que pasar el resto de la tarde en la celda del penitente.  Cumplió su tarea a tiempo, y cuando el maestro de novicios llegó, acababa de recoger el cepillo y el cubo.  El hermano se paseó por el salón, se fijó en los rincones y debajo de las mesas, mientras el chico esperaba de pie en una equina como un reo que aguarda el veredicto del juez.

— Puedes continuar con tus tareas, hijo – dijo finalmente el monje. Alistair, con un suspiro de alivio, corrió a la iglesia.

Después de la misa, volvió al patio, donde se reunió con el hermano Damien, y otros tres novicios para la lección del día. Los otros aspirantes tenían más  de dieciocho años, por lo que Alistair algunas veces se veía en apuros, especialmente en las clases de esgrima, pero debía reconocer que sir Lorraine le había enseñado bien, así que el joven novicio compensaba la falta de fuerza con técnica y velocidad. Damien no perdía de vista al chico, porque comprendía que esas habilidades que desplegaba ahora, le acompañarían siempre, y la falta de fuerza, su principal desventaja, se nivelaría en los próximos años cuando terminara su crecimiento.  No era común que alguien ingresara tan joven a la Orden, pero en su caso, haberlo rechazado hubiera significado condenarlo a la muerte en manos de su malvado hermano.

Al principio, él mismo se había negado a aceptarlo como novicio.  Argumentaba que era demasiado joven,  que podían tomarlo como sirviente, mozo de cuadras, o algo similar, pero Scott pidió entrevistar al muchacho, quedando sorprendido por su inteligencia, hasta el punto de hacerse responsable de él.  Damien tenía que reconocer que el bibliotecario había tenido razón, Alistair prometía llegar lejos dentro de la Orden.  Era trabajador, inteligente, astuto, y nunca se quejaba.

Después de cumplir las tareas del día, cuando ya los demás novicios se retiraron a descansar, Alistair se reunió con Scott en la biblioteca.  El anciano monje lo recibió con una sonrisa.

— Bienvenido, Alistair.

— Bienhallado, hermano.

Scott sacó una tablilla entregándosela al muchacho, que utilizó un pedazo de carbón para escribir lo que su maestro le iba dictando.  Pese a su enorme carga de trabajo, realmente disfrutaba aquellas clases con el bibliotecario. El hermano Damien le había dicho que si se esmeraba en su entrenamiento, tal vez podría tomar sus votos en tres o cuatro años, lo cual significaría que podría comenzar a recorrer el mundo. Soñaba con ese momento.

La noche era fría pese al verano, y Alistair permanecía encogido sobre su esterilla, mientras los demás novicios dormían.  Se sentía inquieto, como le ocurría cuando viajaba con el buhonero y podía sentir que había lobos cerca.  Pero en el recinto del temple no podía haber lobos, allí estaban seguros. ¿O no?

Finalmente, poco antes de que tocaran a nocturnas comenzó a vencerlo el sueño. El ataque comenzó a  media noche, con el  sonido de cientos de botas golpeando el  suelo, el entrechocar de las armas contra las cotas de malla, los gritos y órdenes de los oficiales al mando.  Los monjes guerreros fueron tomados por sorpresa, ¿quién podía esperar una agresión en medio de París, su baluarte principal? Los soldados que portaban las insignias del rey los sacaban de sus celdas aún aturdidos por el sueño, los arrastraban y encadenaban, tratándolos como a criminales.

Alistair y el resto de los novicios no fueron la excepción.   Un  grupo de soldados irrumpió   en la celda que compartían, y sin darles tiempo a comprender lo que ocurría, los sometieron sujetando sus muñecas con cadenas.  Alistair se resistió por instinto, pero recibió un golpe con el mango de una espada en la cabeza que lo dejó mareado.  Lo sujetaron por ambos brazos para arrastrarlo hasta el pasillo donde la misma escena se repetía con los demás monjes y novicios.   Aquellos que se atrevían a hacer preguntas o protestar, sólo recibían golpes como respuesta.

En el patio que esa misma mañana había barrido, los esperaban media docena de carretas provistas de jaulas, como las que eran usadas para transportar los criminales al patíbulo.  Los fueron subiendo a ellas, hasta que se llenaban tanto que no cabía ni una aguja, y sólo entonces, la carreta salía del recinto, para ser sustituida por otra.  Alistair esperaba su turno, temblando de miedo,  sintiendo el peso ominoso de las cadenas en sus brazos.  La incertidumbre por no comprender lo que ocurría lo acongojaba.

Escuchó un sollozo, y pudo ver a un novicio, un chico genovés, que lloraba con desconsuelo. El capitán le ordenó que callara, pero el muchacho era incapaz de dominarse, y continuó hipando.  El oficial del Rey, como si se sintiera personalmente ofendido, sacó una daga, y sin mediar palabra la clavó en el vientre del chico, que abrió los ojos con estupor, para después caer al suelo inmóvil.  Uno de los hermanos, quiso acudir en su ayuda, pero el soldado que tenía a su lado lo impidió con un contundente rodillazo en la ingle.

El espantoso e injustificado asesinato del novicio y el rudo trato al monje, hicieron comprender a los prisioneros lo precario de su situación. En los rostros de los hermanos se dibujó por primera vez  un auténtico miedo por su futuro y el de la Orden.  Alistair apretó los dientes, en un esfuerzo por disimular el temblor que lo agitaba de pies a cabeza, quería pensar que tiritaba por el frío de la noche, pero en el fondo sabía que era el miedo el que lo dominaba. Tratando de no llamar la atención, levantó la cabeza mirando a su alrededor.  Los soldados que los habían arrastrado se habían retirado, y ahora los rodeaban por grupos. Sintió alivio al ver que a su lado se encontraba el hermano Scott, que al comprender que lo miraba esbozó una leve sonrisa. Alistair se sintió reconfortado, confiaba en el bibliotecario y sabía que podría aclarar cualquier malentendido que hubiera surgido con el rey, porque el novicio estaba seguro que todo aquello debía ser un terrible error.

El grupo de hermanos en el que se encontraba Alistair fue empujado hacia la siguiente carreta.  La jaula no era muy grande, pero la llenaron de hombres hasta que no cabía un monje más.  Alistair quedó encerrado en el centro de la jaula,  aplastado por los cuerpos sudorosos de los demás prisioneros, que eran mucho más altos que él.  Pronto comenzó a sentir que le faltaba el aire, lo que aumentó su aturdimiento. Cuando el último hermano subió a la jaula, cerraron la puerta y el carro comenzó a moverse.

Lo despertó un cubo de agua fría, y cuando, estremeciéndose por la impresión, abrió los ojos, pudo ver que se encontraba en el patio de caballerizas de un castillo desconocido, tendido en el suelo, junto con otros que recibían el mismo trato.  Al fondo estaba la carreta con la jaula vacía, y por lo visto, la mayoría de los reos ya habían sido llevados a su destino, porque sólo él y otros tres hermanos, yacían en el suelo.

Sin ninguna contemplación, un par de soldados por cada preso los levantaron en vilo y los llevaron, medio empujados, medio arrastrados, al interior del edificio.  Alistair comprendió que aquello no era realmente un castillo, sino una prisión.  Los largos pasillos estaban franqueados por puertas enrejadas a las que se asomaban hombres de aspecto atemorizante, que los insultaban y amenazaban.

El final del pasillo se abrió en un patio, que era el lugar de confluencia de media docena de pasillos como el que recién había cruzado desde la puerta, pero no lo condujeron a ninguno de ellos.  En el suelo, una trampilla daba acceso a una escalera y fue allí donde lo llevaron.

En cuanto comenzaron a bajar, Alistair pensó que abandonaba el mundo para siempre. Descendieron por una lúgubre y estrecha escalera de caracol, donde apenas había espacio para él, y uno de los soldados que lo sujetaba firmemente por el brazo.  El otro guardia iba delante, alumbrando el camino con una antorcha.  La escalera era de madera y parecía bastante endeble, pero las paredes de piedra proporcionaban una fortaleza que encogía el corazón.  Era un lugar donde se podía entrar, pero del que sería muy difícil salir.

La escalera parecía no terminar nunca, y Alistair calculó que debían haber bajado tres o cuatro pisos. Finalmente llegaron a su destino, unas catacumbas con el suelo de tierra apisonada, las paredes de piedra, cubiertas de moho.  Pese a que en el exterior hacía un buen día, allí el frío era invernal. El chico se estremeció, lo que hizo soltar una carcajada a sus captores.

— Será mejor que te acostumbres al frío y la humedad, hereje – dijo uno de ellos – Vas a pasar mucho tiempo aquí.

Sin darle tiempo a responder, lo arrastraron a través del laberinto de las catacumbas. Alistair comenzó a escuchar gritos desgarradores, por lo que comprendió que aquellos eran los calabozos, y que estaban cerca de las cámaras de tortura.  La bilis acudió a su garganta, pero consiguió dominarse.  Finalmente se detuvieron frente a una puerta, que no era de barrotes como las celdas de los afortunados presos de la superficie.   Aquella era una puerta de hierro forjado, y ambos guardias tuvieron que esforzarse para poder abrirla.

Una vez abierto el lúgubre calabozo, los dos guardias lo arrastraron adentro.  Mientras le colocaban una argolla que sujetaba el tobillo con una cadena a la pared, Alistair pudo echar un vistazo a la luz de la antorcha.  Era grande, aunque eso no le serviría de mucho en vista de lo corta que era la cadena,  sólo tenía una estrecha rendija por encima de la puerta, posiblemente para evitar que los reos se asfixiaran cuando ésta se cerrase, aunque no impedía que el aire estuviera enrarecido.   El suelo era de tierra apisonada, y las paredes de piedra. Olía a orina, excrementos, sudor y humedad.

En una esquina, casi oculto en las sombras, y demasiado lejos para que la cadena le permitiera alcanzarlo había otro reo, y Alistair tuvo que contener un grito de alivio cuando comprendió que su compañero de celda sería el hermano Scott. El monje lo contemplaba con tristeza, como si Alistair fuera la única víctima de todo aquel horror.  Tal vez se debía a que el novicio sólo contaba con trece años, y eso hacía más trágico lo que le estaba sucediendo.  Los guardias terminaron su labor, y Alistair quedó firmemente encadenado a la pared. No le quitaron las cadenas de las manos, y se despidieron de él dándole un bofetón.  Cuando salieron, la luz de la antorcha se fue con ellos, y cuando la pesada puerta volvió a cerrarse, el calabozo quedó sumido en la más absoluta oscuridad, dejando sólo visibles los ojos malévolos de docenas de ratas que acudieron en tropel.  Alistair se estremeció. Se disponía a hablar con el hermano bibliotecario, seguro de que él podría aclarar las dudas que lo agobiaban.  Antes de poder hablar escuchó el llanto desconsolado del anciano que provenía desde el otro rincón del calabozo. Fue entonces cuando se desvanecieron todas sus esperanzas.

Inglaterra, 2010

Elena estaba sorprendida. Nunca había sido demasiado aficionada a la historia, pero aquel castillo tenía un aura que inflamaba su imaginación haciendo que fantaseara con caballeros en brillante armadura y damas envueltas en largos y finos ropajes.  Le parecía estar inmersa en otra época, muy lejos de la agobiante locura del siglo XXI.

La historia del lugar era fascinante, Mervin les había hecho un resumen de las virtudes y debilidades de la mayoría de los duques de Blackstone, pero a ella lo que más le intrigaba era el inesperado y sorprendente final de la dinastía, como si realmente hubieran sido víctimas de una maldición.  Luego estaba aquel solitario caballero que apareció un siglo después para iniciar un nuevo linaje, así como la forma en que desapareció misteriosamente. Según Mervin, lo apodaban “El Caballero de Oriente”, pero fue evasivo en cuanto a su verdadero nombre. El administrador no había querido hablar sobre el personaje, despertando aún más la curiosidad de Elena.

Según les dijo Mervin, esa misma noche llegaría otra pareja, Maurice y Anna Duvalier. Él era un reconocido arquitecto francés, especialista en la época medieval y estaría acompañado por su esposa.  Al día siguiente esperaban otros huéspedes, Angelina Di Caprio, curadora del Museo de Arte de Florencia, y Steven Wilson, un americano experto en finanzas.

Mervin les acompañó en un recorrido por el castillo, hasta que finalmente llegaron a la biblioteca. Cuando abrió las puertas, los visitantes se quedaron atónitos.  Se encontraban en un salón de enormes dimensiones, con los techos tan elevados como el resto del edificio, pero en este caso, las paredes laterales estaban completamente cubiertas por estanterías llenas de libros. Dos escaleras apoyadas en  sus rieles, una por cada estante, podían ser utilizadas para alcanzar los ejemplares de los estantes más altos.  En el fondo había una chimenea, sobre la que se podía ver el retrato de uno de los duques, que en la sala posaba a caballo con una armadura, pero en este caso, vestía con jubón y capa, y se encontraba sentado con un libro abierto en las manos.  La estancia estaba amoblada con un enorme escritorio cerca de la chimenea, un globo terráqueo claramente antiguo, y un saloncito para el té. El suelo era de madera encerada, cubierto de alfombras persas que posiblemente eran un aporte del misterioso caballero de Oriente. Era impresionante y a la vez acogedor.

— El sexto duque de Blackstone, – dijo Mervin, señalando el retrato sobre la chimenea – era un erudito que estaba muy interesado en los textos de los antiguos, los cuales en aquella época eran considerados heréticos. Miles de manuscritos de incalculable valor fueron quemados durante los oscuros años de la inquisición, pero cuando un noble con poder como el duque, transmitía sus deseos de obtenerlos, nunca faltaba un monje que en lugar de echar el documento a la hoguera, lo vendiera discretamente al interesado.  Años después, el caballero de Oriente  trajo también consigo numerosos documentos de lugares tan lejanos como China, India y Japón.  A lo largo de los siglos posteriores, otros propietarios de Blackstone´s Castle, demostraron también su afición por la cultura, reuniendo libros de todo tipo.  La biblioteca del castillo – continuó con orgullo -  cuenta con una gran variedad de manuscritos, textos inéditos e incunables que por sí sola podría llenar un museo especializado. Afortunadamente contamos con la colaboración de un librero experto en textos antiguos que nos está ayudando a organizar semejante colección. Por cierto también es español, como ustedes, 

— ¿Cuál es su nombre? – preguntó Elena con un presentimiento.

— Alexander Lombardo. ¿Conoce al  señor  Lombardo? –  preguntó Mervin, cuando advirtió la  expresión de sorpresa de Elena. Andrés la miró con curiosidad.

— Yo..., tal vez no se trata de la misma persona, pero conocí a alguien con ese nombre en Barcelona hace unas semanas.

— ¿Y cómo lo conociste? – preguntó Andrés.

— Entré en su tienda, con Carmen.

— El señor Lombardo es dueño de una tienda de libros antiguos en Barcelona – confirmó Mervin.

— Debe ser él – afirmó Elena, y su sonrojo hizo que Andrés frunciera el ceño.

— ¿Desde cuándo te interesan los libros antiguos?

— Llovía a cántaros y nos refugiamos en la tienda, el señor Lombardo fue muy amable, nos obsequió un café para que entráramos en calor,  y nos permitió permanecer allí hasta que amainó la lluvia. ¿Satisfecho?

Andrés lanzó un gruñido y bajó la cabeza, avergonzado y enfadado consigo mismo.  Los celos lo podían. Probablemente el maldito librero era un anciano encorvado y arrugado, sumergido en su mundo de libros viejos, y él acababa de contrariar a Elena sin ningún motivo.

— Lo siento – dijo, por fin.

Elena no respondió, sólo le lanzó una mirada fulminante. Esa era una faceta de Andrés que no soportaba, su inseguridad, sus celos, para los que ella no le daba ningún motivo.  Era la verdadera razón por la que había pospuesto el matrimonio, que él le había propuesto en más de una oportunidad.  Temía que la legalización de su relación trajera consigo un recrudecimiento de la celotipia de Andrés.  Pero lo que más le molestaba en ese momento, era que por primera vez, su novio podía tener razón al  sentir celos, porque la mención del  misterioso librero le  había despertado una emoción que la sorprendió.  Tenía que reconocer que había pensado en él más de una vez desde que lo conoció.  Como si Andrés intuyera sus sentimientos, se echó hacia atrás en el asiento y lanzó una mirada a Mervin tratando de aparentar indiferencia.

— Va a estar bastante atareado su librero – dijo con cierto desprecio.

— Es cierto,  – respondió el administrador, a quien no le gustó el tono que había empleado Andrés. Sonó una campanilla y Mervin pareció aliviado – Los señores Duvalier, debo acudir a recibirlos. Tal vez deseen ustedes retirarse a sus habitaciones y prepararse para la cena, que se servirá en una hora.   El castillo es demasiado grande para que puedan apreciarlo en un recorrido apresurado, estoy seguro que en los próximos días tendrán tiempo de disfrutar de todas sus estancias.

Mervin los hizo salir  de la biblioteca, y en uno de los pasillos interceptó a un sirviente. Elena tuvo la impresión de que estaba deseoso de deshacerse de ellos, y comprendió que algo de lo que habían dicho había disgustado al administrador.

— Mike, por favor acompaña al señor Bajares y la señorita Álvarez a sus habitaciones. – luego hizo una pequeña reverencia en dirección a ellos – Les ruego me disculpen, si necesitan algo, solo tienen que pedirlo. Nos veremos en la cena.

Mervin se marchó con paso decidido por el mismo camino por el que habían llegado, mientras Mike los conducía en sentido contrario hasta otra escalera, mucho más pequeña que la del vestíbulo.  El piso superior era también impresionante, y los pasillos se cruzaban como en un laberinto que hizo que Elena perdiera todo sentido de la orientación. Contó dieciocho puertas antes de que Mike se detuviera, y se preguntó si todas ellas serían habitaciones. Mervin les había asignado un cuarto a cada uno, contiguos pero sin comunicación entre ellos. Ambos eran enormes con un baño adosado,  comodidad  que  había  sido  incorporada recientemente. Elena se sintió en un hotel de lujo, y estuvo tentada de darle una propina a Mike cuando terminó sus explicaciones y se dispuso a marcharse.  El otro elemento moderno era un teléfono en la mesilla de noche, por el que podían comunicarse a través de una centralita directamente con el personal de servicio.  Mike los invitó a  que  pidieran cualquier cosa que  desearan,  y les  advirtió que llamaran a alguien cuando estuvieran listos para bajar al comedor, al menos hasta que conocieran el castillo lo suficiente para no perderse en sus interminables pasillos.

Se encontraban en la habitación de Elena, y ella miraba por la ventana cuando Andrés la abrazó por la cintura desde atrás.  Ya se le había pasado el enfurruñamiento por el librero al que ni siquiera conocía.

— Lo siento – le dijo, mientras le besaba el cabello – Soy un capullo.- Elena se encogió de hombros,  no  tenía  ganas  de  discutir  -  Dime  que  ese  librero  es  un  vejete  risueño, encorvado, canoso y desdentado.

— No, - respondió ella con malicia – en realidad es más o menos de tu edad, alto, moreno, y según Carmen, muy guapo.

— ¿Según Carmen?

— A ella le gustó.

— ¿Y a ti?

— ¿Qué?

— ¿Te gustó también? – preguntó Andrés, sintiendo que el monstruo de los celos volvía a cobrar fuerza.

— Tienes razón – dijo Elena.

— ¡En que te gustó!

— En que eres un capullo.

El comedor de Blackstone era un salón enorme con una larga mesa en el centro, tenía espacio para más de treinta comensales, y las sillas de madera tallada y respaldo alto debían contar con más de trescientos años, pero tan bien conservadas que parecían nuevas. Mervin los recibió con una sonrisa, luego les presentó a una pareja que lo acompañaba, Maurice y Anna Duvalier.  Maurice estaba más cerca de los cincuenta que de los cuarenta,  el escaso cabello que le quedaba lo llevaba largo y peinado hacia atrás, como si quisiera compensar lo que faltaba sobre la cabeza, con lo que sobraba en la melena.   Su prominente vientre dejaba claro su gusto por la buena mesa, y su jovialidad hacía pensar que su compañía no sería aburrida.  Su esposa, mucho más alta, más delgada, y más seria, saludó a la joven pareja con un asentimiento, luego continuó contemplando lo que la rodeaba como si estuviera tasando cada cuadro.

Se sentaron a ambos lados. Elena se sorprendió al observar que Mervin dejaba vacía la cabecera.  Si bien era cierto que sólo era el administrador, también era el representante de los propietarios en aquel momento, pero actuaba como si cualquiera de los Blackstone fuera a presentarse de un momento a otro, para ocupar su lugar como anfitrión.  La comida resultó excelente.  Comieron en silencio, disfrutando cada bocado, pero mientras esperaban el café, la curiosidad de los invitados se impuso.

— Este lugar es sorprendente – dijo Anna.- ¿Cómo es que no había escuchado hablar nunca de él?

—  Sus  propietarios  son  muy reservados –  explicó  Mervin  –  y  no  deseaban publicidad sobre el castillo.

— Hasta ahora – apuntó Andrés – O no me habrían invitado.

— Recibió  usted  muy  buenas  referencias como  periodista, señor  Bajares. Además,  nuestros asesores  nos  han  recomendado  dar  a  conocer  algunos  aspectos  de  la  Fundación Blackstone así como del trabajo de conservación histórica que realizamos aquí.  Dicen que evita que se produzcan elucubraciones maliciosas acerca de nuestra labor.

— ¿Qué opina usted de ello? – preguntó Elena.

— ¿Yo? Oh, yo no tengo voto en esto, señorita. El castillo no me pertenece, sólo lo administro.

— Pero usted vive aquí, ¿no es así? – insistió Elena – Es su hogar.

— En realidad, poseo un piso en Londres, aunque no lo visito con frecuencia, pero tiene usted razón, he vivido en Blackstone desde que era un chiquillo, por lo que para mí es mi hogar. No me entusiasma la idea de ver fotografías del castillo en una revista, o publicar la vida de la familia Blackstone como si fueran estrellas de rock,   pero... si mis superiores lo consideran oportuno, lo aceptaré.

— Es extraordinario lo que ha logrado aquí, Mervin – le dijo Maurice con admiración – Este lugar está perfectamente conservado.  La estructura medieval ha sido modernizada, pero sin alterar su esencia. Un gran trabajo.

— No debe atribuírmelo, señor Duvalier – respondió Mervin con modestia – El castillo fue reformado por sus sucesivos dueños a lo largo de los siglos, pero cada uno de ellos ha  sido  muy cuidadoso al  respetar la esencia original, por  lo  que  sus  aportes han resultado de muy buen gusto.

— Quizá la única nota  discordante es la  presencia de algunos elementos decorativos orientales – apuntó Maurice.

— No lo es, si toma en cuenta, que dichos cambios fueron llevados a cabo en el siglo XV  por el Caballero de Oriente, quien venía de visitar países como China, o Japón.

— Ese es un personaje interesante del que nos ha contado poco – dijo Elena - ¿Quién era?

— No se sabe mucho de él – respondió Mervin con cautela – Sólo que era un caballero con una sorprendente cultura para la época, que había viajado a lejanos países de oriente y tenía costumbres peculiares.  Se ganó el derecho sobre la propiedad de los Blackstone después de salvar la vida del rey en batalla. Al parecer, mientras  Enrique IV visitaba a las tropas en Reims, un grupo de oficiales franceses, bajo las órdenes del conde Valois, logró traspasar el anillo que protegía al rey de Inglaterra. Se disponían a acabar con él cuando apareció éste desconocido caballero, que con una espada poco común, y una forma de pelear aún más extraña, salvó la vida de Su Majestad, sacándolo de la refriega para llevarlo a lugar seguro.  El caballero resultó herido,  aunque  no  de  gravedad,  pero  el  rey quedó  tan  impresionado y agradecido que  se  preocupó personalmente por su recuperación, tiempo en el cual cultivaron una amistad.  De regreso a Londres, en presencia de la corte, el soberano se comprometió a concederle lo que deseara. El caballero respondió que sólo quería recuperar lo que le correspondía por herencia, el título de duque de Blackstone con sus propiedades.

— ¿Le correspondía por herencia? – preguntó intrigado Andrés – Creí entender que la familia Blackstone se había extinguido.

— Eso fue lo que afirmó el conde de Remington, que tenía aspiraciones de obtener para sí mismo el título y las propiedades, vacantes desde hacía casi un siglo.  Acusó al forastero de oportunista y mentiroso, por lo que nuestro excéntrico caballero lo retó a duelo.  El conde era un hombre mayor, que comprendió enseguida que no tendría ninguna oportunidad contra el joven guerrero que tenía frente a él, de manera que nombró un campeón que lo representara, sir Edwin de Glasgow, invicto en todos los torneos de la corte...Mervin hizo una pausa y bebió un sorbo de agua, dejando que el suspenso se apoderara de la sala.  Era un excelente narrador.  Escuchando la historia en medio de aquel ambiente, Elena casi podía ver a los caballeros retándose a  duelo, con sus manos en las empuñaduras de las espadas.

— ¿Y el rey aceptó que se batieran en duelo? – preguntó Elena.

— Deben recordar que en aquellos días, se aceptaba sin discusión que los duelos eran una especie de juicio divino, en el que Dios se pondría del lado del caballero que tuviera la razón, y lo haría vencedor por encima de cualquier adversario.  De manera que Enrique aceptó, por lo que se trasladaron al patio, donde ambos duelistas escogieron las espadas como arma.  Las crónicas describen la lucha como algo digno de verse, sir Edwin usaba una armadura completa y yelmo, en tanto que  el caballero se protegía con una simple cota de malla, que difícilmente detendría  una espada empuñada por el de Glasgow.  Debo decir que sir Edwin era un gigante, que medía casi dos metros de altura, y superaba a su adversario al menos en treinta libras.  Las apuestas se inclinaron a favor de sir Edwin, el invicto. Sólo el rey, que había sido testigo de su destreza, consideraba posible la victoria del forastero.

Una nueva pausa y un nuevo sorbo de agua.  La tensión en el comedor se podía palpar, todos los ojos miraban a Mervin, que parecía satisfecho con su narración.  Era obvio que también le fascinaba el personaje.  Lo que no comprendía Elena era por qué se mostraba tan misterioso al referirse al curioso caballero.

— ¿Y qué ocurrió? – preguntó Elena, ya sin poder reprimir su curiosidad. Mervin sonrió.

— A la orden del rey iniciaron la pelea.  Edwin era más fuerte, pero también más lento, su espada lanzaba golpes mortales, pero que no llegaban a tocar al forastero, que se movía como un  felino. La espada del  caballero era  mucho más liviana, tanto, que podía blandirla con una sola mano, aunque parecía frágil, por lo que todos estaban seguros que no sería capaz de atravesar la dura coraza del invicto.  Según las crónicas, la lucha semejaba una danza, donde el caballero era el bailarín y el invicto una torpe marmota.  Cuando el de Glasgow comenzó a dar muestras de fatiga, el de Oriente pasó al ataque, hiriendo a su oponente en uno de los brazos por lo que  Edwin tuvo que sostener su pesada arma con una sola mano, mientras perdía sangre por la herida, así que retrocedió, lo que el caballero aprovechó para volver a atacar, cortando limpiamente la armadura en el pecho, aunque sin llegar a tocar la piel, luego empujó a su  adversario  dejándolo  tendido  en  el  suelo,  convirtiendo  su  principal  ventaja,  su armadura, en su peor desventaja, un peso que le impedía defenderse.   La punta de la espada del forastero tocó la garganta de Edwin, y el silencio se hizo en el patio, todos esperaban que rematara al campeón, porque era su derecho, pero el de Oriente retrocedió dos pasos, bajó la espada y se inclinó en una reverencia a su adversario, felicitándolo por lo bien que había luchado. Luego lo ayudó a levantarse.

— ¡Le perdonó la vida! – exclamó Elena, emocionada.

— Así es, y con ese gesto, impresionó a la corte. El de Glasgow aceptó su derrota, agradeciendo al caballero su generosidad por perdonarle la vida.  Entonces el rey preguntó al conde si tenía algo que decir. Remington no pudo sino admitir que se había excedido, reconociendo que le debía una disculpa al Caballero de Oriente.  El resultado del duelo era una manifestación del deseo divino, así que el título de duque de Blackstone, con todas sus propiedades le fue concedido al ganador, por derecho propio.

— ¿Cuál era el verdadero nombre del Caballero de Oriente? – preguntó Maurice – Hasta ahora no lo ha mencionado.

— A partir de ese momento se le conoció como el noveno duque de Blackstone.

— ¿Pero antes de eso cuál era su nombre de pila? – insistió Elena.

— En alguna crónica se le menciona como Alan Black.

— ¿Cómo es que afirmaba que era descendiente de la familia? ¿Pudieron comprobarlo? – preguntó Andrés.

—  Una  vez  que  ganó  el  duelo,  cualquier duda  al  respecto hubiera  sido  considerada blasfema. Creyeran o no que era un Blackstone, debían aceptarlo como tal.

— Tal vez descendiera de algún hijo bastardo– sugirió Anne.

— Quien sabe – admitió Mervin – Si hubiera sido hoy, se hubiera resuelto la duda con una prueba de ADN, pero en el siglo XV tenían que conformarse con la opinión divina manifestada a través de un duelo.

— ¿Tuvieron bastardos los duques de Blackstone? – preguntó Maurice, secundando la idea de su esposa.

— El único del que existe registro fue Albert Butler, hijo de Robert. – dijo Mervin.

— Es posible que fuera descendiente de ese tal Butler – sugirió Andrés.

— Es posible, - admitió Mervin - en aquellos días se aceptaba con cierta liberalidad que los lores pudieran tener algún bastardo.  No poseían los mismos derechos de los legítimos, pero sus padres procuraban proporcionarles preparación y ciertas ayudas.  De cualquier manera, aun cuando el forastero fuera el descendiente de un bastardo reconocido, no hubiera podido reclamar como derecho la herencia de su padre, nunca se la hubieran concedido.

— ¿Qué pasó después? – preguntó Elena.

— El caballero se instaló en el castillo trayendo aquí sus posesiones.  Era un hombre muy rico, lo que redundó en beneficio para sus vasallos.   Resultó ser un excelente administrador, así como un señor justo y generoso.  El pueblo prosperó, por lo que aún hoy se le recuerda con cariño, pese a sus excentricidades.

— ¿Qué tipo de excentricidades?

— Oh, por ejemplo, se dice que se bañaba a diario.

— ¿Y eso es una excentricidad? – preguntó Elena.

— En el siglo XV lo era.  También hizo remodelar una  habitación como salón de té, donde se encerraba a meditar, acondicionó otra sala para ejercitarse, a veces lo hacía  con la espada, una katana, o sin ella. Decían que danzaba en solitario,- Mervin sonrió – supongo que sólo practicaba algún arte marcial que debió aprender en sus viajes, pero a los ojos de los ingleses de esa época debió parecerles que estaba loco.

— ¿Se casó, tuvo hijos? – preguntó Elena.

— No.

— ¿Murió en el castillo? – preguntó Anne con un escalofrío.

— Vivió durante quince años en Blackstone, luego redactó un testamento, concediendo la libertad a sus siervos, y cediendo en vida sus propiedades a un barón alemán, llamado Heindrich  Engel,  quien  nunca  puso  un  pie  en  el  castillo,  pero  resultó  tan  buen administrador como su predecesor.

— ¿Y qué le pasó al caballero?

— Un día desapareció, ensilló su caballo, se dirigió hacia el sur, y nadie volvió a verlo, ni a saber de él.

Francia, 1309

¿Cuánto tiempo llevaba allí?  ¿Un año? ¿Diez? Era imposible saberlo.  En medio de la oscuridad del calabozo no podía distinguir si era de día o de noche.  No lo alimentaban con regularidad, de eso estaba seguro.  Permanecía en la oscuridad, encadenado a la pared por un grillete sujeto a su tobillo, con sus manos unidas también por cadenas, como si fuera un peligroso criminal.  Siempre tenía frío, hambre y sed, así que nunca le parecía que era demasiado pronto para recibir el mendrugo de pan viejo, y la escudilla de agua que era todo el alimento que había probado allí.

Al principio, pese a la incertidumbre, era más llevadero.  Tal vez porque aún estaba sano y fuerte, o quizás debido a la presencia de Scott, quien hacía lo posible por consolarlo, aunque él mismo era aún peor tratado en su condición de hermano. Después de todo, Alistair era solo un novicio, nunca había tomado los votos, y por lo tanto, no formaba parte de la Orden. Supo que los demás novicios fueron liberados al poco tiempo de su arresto, o al menos eso le dijo uno de los inquisidores. Habían confesado que los templarios los obligaban a llevar a cabo prácticas blasfemas y los sodomizaban, pero él se negó a declarar semejante calumnia.  No era la verdad, los hermanos siempre lo trataron con firmeza, pero también con respeto. No podía vilipendiarlos de esa manera. Por eso sufría en aquella oscura prisión. Desde el principio lo presionaron para tratar de forzar su confesión, aunque nunca llegaron a maltratarlo.  En cambio, los guardias acudían con frecuencia para llevarse a Scott.  Lo regresaban sin conocimiento, herido y dolorido. Alistair hubiera querido ayudarlo, consolarlo, pero la cadena le impedía llegar hasta él.  Scott le contó  que el rey de Francia, Felipe, había conspirado para destruir la Orden y así apropiarse de todos sus bienes. El papa, en quienes los caballeros templarios habían depositado sus esperanzas al principio, los había traicionado, declarándolos herejes. Para justificar esa injusticia, los inquisidores arrancaban las confesiones más extravagantes con torturas espantosas.  Todo estaba perdido.  El propio Scott aconsejó a Alistair que siguiera el ejemplo de sus compañeros, y confesara en falso. Entonces le otorgarían un perdón, a cambio de entrar en una Orden de clausura, donde permanecería el resto de su vida.

Alistair se negó.  No podía ceder a esa infamia. Era un Blackstone, ¿dónde quedaría su honor?  Scott trató en vano de convencerlo, porque lo apreciaba, y no quería verlo languidecer hasta morir de hambre o de frío. Sin embargo, él tampoco había confesado, y por eso, la inquisición seguía su infame labor. Finalmente la resistencia del antiguo bibliotecario llegó a su fin y Scott firmó la confesión que le exigían.  Ya daba igual, la mayoría de los hermanos habían admitido todas las mentiras que inventaron sus enemigos, simplemente para ganarse una muerte rápida.  Una confesión más no importaba, si a cambio podía detener el suplicio. Scott fue dejado en paz, muriendo lentamente de mengua en su rincón del calabozo.  Desde entonces guardó silencio, como si la vergüenza no le permitiera hablar, y no respondía al chico, aunque éste desesperaba por poder comunicarse con su mentor.

Un día, Alistair escuchó que Scott lo llamaba.  El joven trató de tranquilizarlo, pues el  viejo  bibliotecario parecía muy agitado.

— Escucha, Alistair...  Mi hora ha llegado... Dios escuchó mis ruegos, y me liberará de esta prisión.

— Hermano...

— Calla, no deliro – le dijo el monje, comprendiendo por el tono del chico, que no le creía. – Saldré de aquí de la única forma que es posible para mí... a través de la muerte...  pero presiento que tú aún tienes esperanza.

— ¿Esperanza? – preguntó Alistair, que no veía otra vía de escapar que la que había mencionado el viejo.

— Es sólo una intuición... Todo esto debe terminar muy pronto... ya tienen lo que querían, y para ellos tú no eres importante...  Si logras mantenerte con vida, tarde o temprano puede que te concedan un indulto, aunque sea con la condición del claustro...

— Hermano, no creo...

— Escúchame Alistair, porque tengo poco tiempo... las riquezas  más importantes de la Orden del Templo no están a la vista, sino bien ocultas en un lugar donde nuestros enemigos no imaginan... Sólo el gran maestre y yo conocemos su localización... Y estoy seguro que él nunca la revelará...

— Hermano, debéis ahorrar fuerzas... – dijo el joven débilmente, seguro de que su compañero de celda deliraba y demasiado exhausto para seguirle la corriente.

— Debes creerme, Alistair, estoy débil pero lúcido...   Escucha mis palabras... donde la cristiandad  alcanza  su  límite,  a pocas millas de Constantinopla existe un pequeño poblado llamado Ristak… En su periferia hay una fortaleza dentro de otra fortaleza.... La reconocerás porque sus dimensiones son las del templo... y guarda de ojos y manos avariciosas aquello que pertenece a los caballeros de Cristo... Cuando seas libre buscarás  el verdadero tesoro de la Orden... y lo usarás en su beneficio, pero si ya nuestros enemigos han vencido... será tu herencia, porque tú serás el último caballero de Cristo... Debes emplearlo con justicia... Prométeme que harás lo posible por sobrevivir.

— No confesaré en falso...

— No, ya lo sé, por eso te admiro... Has demostrado ser merecedor del nombramiento de caballero de la Orden... Has mantenido tu integridad y la del  Temple, por encima de la crueldad de nuestros enemigos... pero llegará un día en que podrás ser libre... entonces serán tus verdugos los que temblaran...

Scott hizo una pausa, y Alistair temió por él.  Pese a que casi no se podía mover por la debilidad, se esforzó en acercarse al bibliotecario, estirando la cadena lo más que pudo.

— Hermano... ¿Hermano...? – preguntó asustado.

— Alistair Blackstone, – dijo Scott con una firmeza en la voz que el novicio no hubiera creído posible en su estado – “En honor de Dios y de María, con este golpe te nombro caballero. Sé valiente, honorable y recto.”. Tu única misión, será encontrar y resguardar el tesoro del Templo.   ¿Juras que darás tu vida para ese objetivo?

—  Lo  juro  –  dijo  Alistair,  sorprendido  de  la  solemnidad  que  sentía,  dadas  las circunstancias.

— Muy bien, sir Alistair Blackstone, - dijo el anciano claramente aliviado - entonces puedo morir en paz...

Aquellas palabras fueron las últimas que escuchó de su viejo mentor. Luego el inconfundible olor a muerte fue apoderándose del calabozo y Alistair comprendió que el buen monje ya había conseguido escapar de sus verdugos.  Al cabo de lo que pudieron ser horas o días,  los guardias regresaron a llevar la exigua comida, entonces comprendieron que el viejo monje había muerto, lo retiraron sin disimular su desagrado, y a partir de ese momento Alistair se encontró sólo.  Eso había ocurrido, ¿cuándo?, ¿un par de meses atrás? ¿Quizá un año?  ¿Qué importancia podía tener? Le parecía que no volvería a ver la luz del sol.

Escuchó el sonido de la puerta al abrirse, sorprendido, porque estaba seguro que había pasado poco tiempo desde que le suministraron su último alimento. Dos carceleros malcarados se le acercaron, le retiraron el grillete del pie pero no le quitaron las cadenas de las manos. Sin mediar palabra lo alzaron en vilo y lo sacaron casi a rastras de la celda. Alistair tembló al pensar que podían llevarlo a las salas de tortura, pero en cambio cruzaron pasillos apenas iluminados hasta llegar a las escaleras de caracol por las que hacía ya mucho tiempo había descendido a aquel infierno.

— ¿Cuándo será la ejecución? – preguntó uno.

— En tres días – respondió el otro – Será un incentivo para los que aún no han confesado cuando sepan que este grupo  murió quemado en la hoguera por negarse a renegar de Satanás.

— ¡Quién iba a decir que habría un crío entre ellos y que sería capaz de soportar tanto!  ¡Nunca había visto a los inquisidores tan enfadados!

— Es el diablo el que les da fuerzas, o al menos eso dicen los dominicos. Por eso es necesario que los castigos sean muy severos, para vencer al diablo y poder salvar su alma inmortal.

— ¿Crees que este desgraciado comprenda que todo esto ha sido por su bien?

— No lo creo, y en realidad, no me importa. Por mí, los que han vendido su alma al diablo deben pagar por ello – respondió el guardia, escupiendo al suelo.

Una vez en el patio, Alistair fue arrojado sin contemplaciones al suelo de la jaula que lo transportaría al lugar de ejecución. Dos hermanos más esperaban sentados con expresión resignada. Reconoció en uno de ellos a Damien, aunque se sobresaltó al ver el estado al que había sido reducido. Una sombra del imponente caballero. El antiguo maestro de novicios se agachó junto a él, y lo sostuvo por los hombros con dulzura.

— ¡Dios misericordioso! ¡Estás en los huesos! ¿Cómo puede hacer esto a un niño alguien que se llame a sí mismo cristiano?

— Hermano... – susurró Alistair, demasiado débil, pero haciendo un esfuerzo para sonreír.

— No hables, Alistair – dijo el monje con dulzura – Todo terminará pronto.

Alistair asintió y cerró los ojos, mientras la carreta se movía lentamente pero sin pausa hacia su destino.  Sería una forma de morir dolorosa y humillante, pero al menos sería un final.   Todo terminaría pronto, y entonces podría reunirse con su madre, y con su mentor, Scott.   Antes de perder la conciencia, mientras Damien lo acunaba en sus brazos, Alistair sonrió.

Cuando entreabrió los ojos en la oscuridad se sintió muy confundido.  Lo último que recordaba era el rostro de Damien inclinado sobre él en la carreta.  ¿Habría llegado ya al nuevo calabozo que sería su última morada en vida?  ¿Cuántas horas faltarían para la ejecución?  Notó algo extraño en sus brazos, y comprendió que por primera vez desde hacía mucho tiempo no sentía el peso de las cadenas en las muñecas. Tal vez se las habían quitado como última concesión a un condenado, aunque Alistair dudaba de semejante gesto de humanidad en sus carceleros.

Lo siguiente que comprendió fue que no estaba tendido sobre un duro suelo de tierra o piedra, sino en un colchón de paja.  ¿Sería posible que sus verdugos se hubieran apiadado de él, y le concedieran ciertas comodidades antes de matarlo?  Después de todo eran cristianos, y la piedad formaba parte de su dogma, aunque era difícil imaginar que los mismos que habían cometido los más atroces actos de tortura contra los hermanos de la Orden, ahora lo trataran como a un ser humano.  ¿Habría ocurrido algo? ¿Tal vez el papa cambió de opinión, o surgieron nuevas pruebas?   Alistair volvió a cerrar los ojos, estaba demasiado cansado para intentar comprender.

Volvió a sumirse en la inconsciencia y cuando abrió los ojos de nuevo, se vio rodeado de luz. Era de día, y no estaba en una celda.  El movimiento le hizo comprender que se encontraba en una carreta, las paredes de madera dejaban filtrar los rayos del sol, que a él, que había vivido privado de ellos por mucho tiempo, le parecieron un regalo divino.  Se encontraba tendido en un jergón improvisado, rodeado por objetos de todo tipo: frascos, morteros, plantas secas, ollas, sartenes, y marmitas de distintos tamaños.

El traqueteo del camino le golpeaba en el cuerpo debilitado, pero su ánimo se había renovado.  No estaba en una mazmorra fría pudriéndose a la sombra, no sucumbía en medio de las llamas como un hereje,  alguien se había preocupado de prepararle un camastro.  Algo debió ocurrir que mejoró su suerte, y pese a que su futuro estaba lleno de incertidumbre, se sintió optimista.

Se dio cuenta de que sentía mucha sed, vio un barril con agua a poca distancia, e intentó levantarse, pero sus músculos no lo obedecieron, estaba demasiado débil. El esfuerzo hizo que se le escapara un quejido. La carreta se detuvo, por lo visto el que la conducía lo había escuchado.  Alistair sintió una punzada de angustia, su suerte parecía haber mejorado, pero en realidad no sabía en manos de quién había caído, o qué intenciones podría tener para con él. Se encontraba demasiado débil para moverse, sería incapaz de defenderse.  En el calabozo de la inquisición había llegado a la conclusión de que Dios, si de verdad existía, lo había abandonado, pero en aquel momento olvidó esa certeza y rezó.

La cortina que cerraba la entrada a la carreta se hizo a un lado, y Alistair dio un respingo al ver  un hombre de tez muy morena, con una cicatriz que le deformaba el lado izquierdo del rostro, una barba completamente negra, vestido con ropas humildes, que subió con agilidad, y en dos pasos se plantó junto a su catre.  Alistair retrocedió instintivamente, esperando el golpe, que estaba seguro iba a recibir, pero en lugar de eso, el hombre sonrió, y al hacerlo, su rostro se dulcificó de tal manera, que el chico se sintió seguro.

— Veo que has despertado – le dijo, con una voz que resultaba extrañamente hermosa en un rostro tan feo – ¿Cómo te encuentras?

— Yo... - Alistair no se atrevía a responder, y sus ojos se fueron involuntariamente hacia el barril de agua.

— Lo siento, debes estar sediento – dijo el carretero, cogió una escudilla, la llenó con agua del barril y con mucho cuidado, la puso en los labios de Alistair.  Después de beber hasta saciarse, el muchacho cerró los ojos suspirando con satisfacción.   – Mi nombre es Juan Del Río – le dijo su extraño benefactor.

— Yo soy Alistair Blackstone.

— Lo sé, tus hermanos me lo dijeron.

— ¿Mis hermanos?

— Los Caballeros Templarios – dijo Juan bajando la voz, como si en medio del camino alguien pudiera escucharlos.

— ¿Cómo...? – preguntó sorprendido.

Juan sonrió, se puso de pie,  comenzó a mezclar y macerar plantas, midiendo las cantidades con mucho cuidado mientras hablaba.

— Estabas inconsciente, por eso no te enteraste.  La carreta que os llevaba a la prisión de París fue interceptada por un grupo de hermanos que consiguieron escapar de las detenciones ordenadas por el rey.  Damien, y el otro caballero se unieron a ellos, pero tú estabas muy débil, y por eso te dejaron conmigo, para que me hiciera cargo de ti y te llevara a lugar seguro.

— ¿El maestro Damien escapó? – preguntó Alistair con el rostro iluminado.

— La última vez que lo vi, iba en dirección a Aviñón, y no estoy seguro de querer saber la razón.

— ¿Y quién sois vos? ¿Sois también un Caballero del Temple?

— No, nada de eso – dijo Juan – Digamos que siento simpatía por tu Orden.  Es una historia muy larga – dijo mientras calentaba la escudilla con una vela – Ahora necesitas descansar.

— ¿Adónde vamos?

— A mi tierra, a Castilla, o tal vez a Portugal.  Allí los reyes han sido más benevolentes con la Orden Templaria, por lo que será más fácil ponerte a salvo. Aunque, en cuanto salgamos de Francia, no creo que el rey Felipe se moleste en hacer perseguir a un simple novicio.

— ¿Aún nos persiguen? – preguntó Alistair sin poder evitar un estremecimiento.

— Eso me temo, hijo – admitió Juan – por eso no debemos detenernos.  No debe haberles gustado mucho que su caravana haya sido asaltada y sus presos liberados, pero lo más probable es que sigan a Damien y los suyos, que son más importantes y van en dirección contraria.- hizo una pausa -   Es bueno que hayamos podido hablar, pues debes saber que a partir de ahora  hasta que estemos a salvo te harás pasar por mi aprendiz, te llamarás Álvaro, nacido en Navarra.

— ¿De qué soy aprendiz? ¿A qué os dedicáis?

— ¿No lo adivinas? – preguntó Juan, extendiendo una mano para señalar el interior de la carreta – Soy herbolario, o si lo prefieres, médico.  Ahora, debes beber esto, te ayudará a dormir.

— Sir Juan...

— Juan a secas, muchacho. Frente a los demás, Maese Juan.

— Maese Juan... ¿En qué año estamos?

Juan lo miró como si no supiera qué responder, haciéndose cargo de repente de la terrible realidad que había vivido ese niño. Ni siquiera tenía idea del tiempo que había durado su cautiverio. Se agachó a su lado, pronunciando las siguientes palabras en el tono más amable que fue capaz de imprimirles.

— Es la primavera del año del Señor de 1309.

— Dos años – dijo Alistair con los ojos inundados en lágrimas – He vivido dos años en el infierno...

Le parecía imposible, si le hubieran dicho que eran cinco, o diez, le hubiera sido más fácil creerlo, y sin embargo, dos años de su vida encadenado en el fondo de un calabozo a merced de la inquisición, era demasiado tiempo.

Juan tragó saliva para contener las lágrimas, luego sostuvo al  chico por los hombros con la delicadeza de una madre, le colocó la escudilla en los labios ayudándole a beber. Alistair le dio las gracias, casi antes de volver a recostarse sintió que por primera vez en mucho tiempo se sentía en paz, le parecía que era tan ligero como una pluma, y una agradable modorra se apoderó de él. Juan lo observó con la escudilla en la mano, mientras el chico se sumía en el sueño reparador.

— Descansa y ten felices sueños, chiquillo, - murmuró al joven que ya dormía.- Y que Alá te proteja.

Portugal, 1310

Juan recorría con lentitud la orilla del río observando con detenimiento cada planta mientras recogía aquellas que comenzaban a escasear en su inventario. Llevaba un zurrón en bandolera, donde las iba acomodando después de agruparlas en pequeños hatillos. Valeriana para los malos humores, llantén para las inflamaciones, diente de león para... Repentinamente tiró al suelo la siempreviva que sostenía en la mano y corrió en dirección al río, donde vio a Alistair caído sobre la hierba. Mientras avanzaba a grandes zancadas con el rostro demudado por la angustia, sacó el largo cuchillo de acero toledano de la faltriquera. Cuando llegó al lugar donde se encontraba tendido el chico comprendió que no existía agresor alguno, sino que había vuelto a desfallecer a causa de la debilidad. El muchacho comenzaba a recuperarse, aunque estaba pálido y sudaba copiosamente. Juan guardó el cuchillo agachándose frente a él, mientras lo sujetaba por los hombros con suavidad.

— Tranquilo, hijo. Enseguida estarás bien.

— Lo siento – respondió Alistair avergonzado, señalando con la cabeza el cubo de agua derramada. – Lo siento mucho.

— No es tu culpa, muchacho. Yo me haré cargo. Debes regresar a la carreta. ¿Puedes caminar? – el chico asintió.

Juan lo ayudó a ponerse de pie, y recogió los dos cubos vacíos y el palo que Alistair usaba  para  repartir  el  peso  en  su  cuello  y    espalda.    Ya  se  ocuparían del  agua  más tarde. Regresaron a la carreta, y lo hizo acostarse su catre. 

— Álvaro. No es necesario que te disculpes. No es tu culpa.

— Pero soy un inútil. No tengo fuerzas para llevar a cabo ninguna tarea.

— Pasaste mucho tiempo inmovilizado por cadenas y mal alimentado.  Llevará un tiempo para que recuperes tus fuerzas.

Juan acompañó al muchacho hasta que se quedó dormido, luego regresó al río y terminó de transportar los cubos hasta que el barril de la carreta estuvo lleno.  En realidad, fue suficiente con un par de viajes, porque ya Álvaro había hecho la mayor parte del trabajo. 

En el último año, desde que Damien puso al niño bajo su tutela, Alistair había mejorado mucho, había ganado peso y fuerza. Bajo los cuidados del herborista, su salud mejoró, pero su cuerpo había sido sometido a demasiadas privaciones y las consecuencias no habían dejado de aparecer.  Cualquier esfuerzo que el chico realizaba lo agotaba.

Juan se preguntó qué sería lo mejor para el muchacho, porque en el mundo en el que le tocaría sobrevivir no había lugar para los débiles. Si cargar con algunos baldes de agua era suficiente para dejarlo incapacitado, su futuro sería muy incierto. Y Alistair ya había sufrido bastante. Además, los caminos no eran el mejor lugar para recuperar fuerzas. Mientras organizaba las hierbas que había recogido, las clasificaba marcándolas, recordaba las enseñanzas de sus maestros sobre el cuerpo humano. Juan  había  aprendido  el  arte  de  la medicina en Persia, siguiendo los antiguos postulados del sabio Avicena, en los  días en que  su nombre era Karim Abdalá. La escuela a la que asistió tenía como prioridad la enseñanza de la anatomía, algo inaudito por considerarse herejía en la Europa cristiana.

Después de guardar la última raíz, el herborista echó una ojeada a su aprendiz.  Alistair era muy inteligente,  tenía una memoria prodigiosa, y podía llegar a ser un magnífico médico. Además poseía una habilidad extraordinaria como cazador. Podía encontrar un rastro después que la lluvia lo hubiera borrado parcialmente, su puntería con el arco era sorprendente, pero las fuerzas le fallaban cuando intentaba un segundo tiro. Juan suponía que por las mismas razones tampoco sería capaz de usar una espada, o controlar un caballo.

Todo eso no tendría importancia porque sus días como escudero y caballero habían terminado, y para su nuevo oficio no era necesaria demasiada fuerza física, pero si no era capaz ni de cargar un balde con agua...  Juan se sintió consternado, abrió un pequeño baúl que cerraba con llave en el que guardaba algunas preparaciones peligrosas como el láudano o el hachís. Retiró los recipientes y metió los dedos en la parte posterior del arcón. Un muelle saltó, abriendo el fondo del baúl para dejar a la vista un compartimento secreto, en el que había algunos libros y pergaminos.

Juan  miró  de  reojo  a  su  pupilo que permanecía dormido, sacó  uno  de  los  textos, encuadernado en piel de cordero, pasando sus páginas escritas en árabe e ilustradas con detallados dibujos del  cuerpo humano, músculos, huesos, órganos... Aquél libro era de su  propia creación. Él  y su  maestro  habían  pasado  semanas enteras  explorando los  cuerpos  de  los criminales que habían sido ejecutados, los diseccionaban, registrando cada detalle de lo que encontraban. Eso los ayudaba cuando tenían que hacer frente a heridas y enfermedades que alteraban el equilibrio de los cuerpos sanos.

Juan no se engañaba, por útil que pudiera ser para su arte ese conocimiento, si alguno de esos textos caía en manos ajenas, lo más probable era que él terminara en la hoguera.  Así que era rara la ocasión en que esas páginas veían la luz, pero Juan estaba seguro que la respuesta para ayudar a Alistair estaba allí. Estudió con detenimiento lo que su maestro y él habían descrito con respecto a los hombres sanos y enfermos. Recordó la observación que le había hecho su maestro acerca de que ciertos oficios favorecían la fortaleza muscular de quienes los ejercían. El recuerdo le hizo sonreír, no solo por la nostalgia de días más felices, sino porque se le ocurrió una idea para ayudar al chico, aunque en cierto modo le producía tristeza.

Alistair se despertó cuando el sol ya se había ocultado, y Juan cocinaba algunas raíces comestibles con los restos del pollo que le habían comprado a un campesino el día anterior.  El chico salió de la carreta con la cabeza baja. Juan le sonrió.

— Lamento mucho lo que pasó, maese Juan. – le dijo – No volverá a suceder.

— No es tu culpa, Álvaro. Y no puedes evitar que suceda porque tú no lo causas.

— ¿Qué lo causa entonces?

— El hambre y las privaciones que sufriste mientras permaneciste cautivo – respondió Juan con firmeza. Notó que el chico se estremecía ante esas palabras – Lo siento, no era mi intención recordártelo.

— Pero... no he sufrido hambre desde hace más de un año, desde que estoy con vos. ¿No debería estar ya curado?

—  Álvaro...  –  dijo  Juan  con  seriedad,  preguntándose cuál  sería  la  mejor  forma  de explicárselo al muchacho – te sometieron a esas privaciones cuando tu cuerpo estaba creciendo, y por lo tanto eras más sensible a ellas. A pesar de mis esfuerzos por ayudarte, los caminos no son el lugar más propicio para recuperar fuerzas, entre otras razones porque nuestra alimentación es más bien frugal.

— ¿Quiere decir que estoy condenado a ser un inútil?  ¿Qué no podré cargar un balde de agua, o sostener un arco sin desfallecer por el agotamiento? Si es así, tal vez hubiera sido mejor haber muerto en el calabozo, o en la hoguera.- dijo con rabia.

— ¡Te prohíbo que hables así! – gritó Juan, y Alistair dio un respingo.  Era la primera vez que su maestro empleaba ese tono.  Juan bajó la voz – Escucha, hijo, no todo es blanco o negro. Es cierto que no has podido recuperarte completamente, pero si logramos que tus músculos realicen una actividad que los fortalezca y que puedas alimentarte apropiadamente estoy seguro que en poco tiempo superarás esa debilidad que ahora te agota.

— No comprendo.

— He estado pensando, recordando algunas lecciones de mi maestro... – Juan se calló por un momento. Sentía que pisaba terreno peligroso – Creo que necesitas un hogar estable donde recibas un buen plato de comida caliente a las horas debidas, donde puedas dormir en una buena cama y aprender un oficio que te permita desarrollar tu musculatura antes de que termines tu crecimiento...

— ¿Qué oficio sería ese?

— Herrero – respondió Juan – Tengo un amigo, su nombre es Pedro, es uno de los mejores herreros de Toledo.  Estoy seguro que con una recomendación mía te aceptaría como aprendiz.

— Comprendo – dijo Alistair, reflejando tristeza y decepción en su rostro.

Juan se sorprendió de la reacción del chico.  Esperaba que recibiera la noticia con alegría, al  saber que había una  solución a  su  problema, pero en  lugar de  eso,  parecía que  lo  estaba abandonando en mitad de... Entonces se dio cuenta de lo que pasaba por la mente de su pupilo.

— Álvaro, no me estoy deshaciendo de ti...

— No tiene que darme explicaciones, maese Juan, ya ha hecho demasiado por mí.  No es necesario que cargue con un discípulo inútil, incapaz de realizar la tarea de un chiquillo sin caer al suelo exhausto teniendo que pasar el resto del día en cama. Lo comprendo.

— Alistair, muchacho – dijo Juan, y escuchar su verdadero nombre removió algo en el interior del joven. – En este año te has convertido para mí en el hijo que no tuve, y créeme que esta separación me va a doler mucho.  No quiero deshacerme de ti. Te aseguro que si hubiera cualquier otra solución que me permitiera conservarte como mi aprendiz, la tomaría.  Tardaremos dos meses en llegar hasta Toledo, si queremos ganarnos la vida por el camino.  Durante ese tiempo quiero que sigas aprendiendo como lo has hecho hasta ahora.  Llegaré a un acuerdo con Maese Pedro. No serán necesarios más de cinco años practicando su oficio para que alcances la fuerza que necesitas.  Al cabo de ese tiempo iré a buscarte, estoy seguro que para entonces habrás recuperado tu salud y tus fuerzas. Te prometo que regresaré por ti, volveremos a recorrer los caminos para que pueda terminar de enseñarte todo lo que sé.

— ¿De qué puede servirle a un herrero saber de herbolaria? – preguntó el chico con resentimiento, al pensar que debía alejarse de Juan.

— Los conocimientos siempre sirven, Álvaro. Tu cabeza es demasiado despierta para desperdiciarla en las forjas.  No, hijo, no voy a renunciar a mi aprendiz.

Alistair levantó la cabeza y miró a su maestro. Comprendió que era sincero, que quería ayudarlo.  Los inquisidores habían dañado su salud, pero ahora Juan Del Río le daba una oportunidad de recuperarla. Confiaba en su maestro y lo quería, como suponía hubiera querido a su padre si hubiera tenido la fortuna de llegar a conocerlo.

— No lo defraudaré, maese Juan. Haré mi mejor esfuerzo como herrero y esperaré con impaciencia vuestro regreso.

Juan sonrió ampliamente mientras sujetaba la nuca de su aprendiz en un gesto de afecto que casi hizo que a Alistair se le saltaran las lágrimas de gratitud.

Cinco años después, Alistair golpeaba la barra de hierro candente sobre el yunque, para darle la forma al cuchillo que le había encargado su maestro, luego la sumergió en un balde de agua que siseó al contacto con el hierro al rojo.  Antes de volver a calentar la pieza, atizó el fuego con el fuelle. Pese a que estaba avanzado el otoño y afuera todos se envolvían en sus capas, él sudaba copiosamente en el calor de la forja.  Sus amigos, el mozo de cuadras de la taberna vecina, y el aprendiz de carpintero, lo envidiaban en invierno y lo compadecían en verano.

Alistair prefería siempre el calor al frío, que le recordaba las mazmorras donde languideció, en una época de su vida que ahora se le antojaba muy lejana. Sin embargo, seguía estremeciéndose cuando la temperatura descendía, no soportaba sentirse encerrado, y cualquier mención a la inquisición lo llenaba de horror.  Poco quedaba de aquel novicio que Dios o el destino habían dejado atrapado en medio de conspiraciones que le eran ajenas, pero por las que pagó un alto precio. Había crecido considerablemente, recuperado su salud y sus fuerzas tal como le prometió Maese Juan.

Maese Pedro, su maestro actual, era un hombre rígido, pero justo, que nunca lo había maltratado, lo alimentaba considerablemente bien, además de enseñarle todo lo que sabía de su oficio. Le permitía dormir en el establo, en un catre de paja que Alistair renovaba con frecuencia, e incluso le había invitado a compartir su mesa.  Pedro tenía la esperanza de que su aprendiz se prendara de su hija, porque apreciaba al muchacho teniéndolo por trabajador y responsable, pero a Alistair no le agradaba María, además sabía que el sentimiento era mutuo.  Ella estaba enamorada del hijo de un mercader de telas, un chico guapo y rico, que retozaba con todas las chicas de Toledo que se lo permitían.  Para María, Álvaro era un simple aprendiz, un don nadie, que siempre tendría que ganarse el pan sudando como un cerdo, igual que su padre.  Álvaro, por su parte, se sentía atraído por la hija del mismo mercader, pero sabía que aquello era un sueño.  Si no tenía nada que ofrecerle a la hija de un herrero, mucho menos a la de un comerciante próspero.

Un par de años atrás, Margarita, la mesonera de la taberna, le otorgó sus favores introduciéndolo en la edad adulta. Después de aquella experiencia Álvaro se asustó, creyendo que se vería obligado a casarse con la joven, pero ella misma lo tranquilizó.  Sólo quería divertirse, y él le gustaba, pero nunca se casaría con un herrero.

Álvaro calentó de nuevo el metal del cuchillo, llevándolo luego al yunque para seguir dándole forma. Un cuchillo toledano tenía que ser perfecto, aunque lo hubiera fabricado un aprendiz.

— ¡No lo puedo creer! – dijo una voz que le sonó conocida - ¿Es éste el mismo chiquillo esmirriado que dejé aquí hace cinco años?

— El mismo – respondió Pedro, desde el fondo de la forja.- ¿A qué he hecho un buen trabajo?

Álvaro volteó al reconocer la voz, dejó lo que estaba haciendo y sonrió a su antiguo amo. Luego se acercó a Juan, abrazándolo, como si se tratara de su propio padre.

— ¡Maese Juan! ¡Que alegría verlo!

Pedro se acercó a saludar a su amigo palmeándole el hombro.  Juan asintió para corresponder a su saludo pero enseguida volvió a prestarle atención a su antiguo aprendiz.  Lo sostuvo por los hombros y estiró los brazos, como si no pudiera creer lo que veía.

— ¡Déjame verte, muchacho! – le dijo, con una sonrisa- ¡Pero si has crecido aún más! ¡Me llevas un palmo!

— Te prometí que cuidaría bien de él – apuntó Pedro – Y como puedes ver, he cumplido mi promesa.

— ¡Desde luego! Dime ¿Cómo ha seguido tu salud?

— Al principio fue difícil, me cansaba con mucha facilidad, – reconoció Álvaro – pero insistí, como vos me dijisteis. Al cabo de unos meses de trabajo, además de los cuidados de Maese Pedro y su esposa,  me sentí mejor.

—Tu esfuerzo se vio recompensado.

— Voy a decirle a Pepa y a María que tendremos un invitado a cenar – anunció Pedro – Ya me contarás que te trae por aquí.

— Vine por Álvaro, – anunció Juan – para buscarlo. Le prometí que regresaría al cabo de cinco años para continuar con su enseñanza.

— Debes estar bromeando – protestó Pedro – El chico es un herrero de primera.   No esperarás que abandone un oficio como éste para deambular por esos caminos de Dios haciendo cocimientos y emplastes.

— Supongo que eso debe decidirlo Álvaro. Dime, hijo, ¿has cambiado de opinión? ¿Deseas quedarte?

Alistair miró a sus dos maestros, ambos lo habían tratado bien. Uno le ofrecía la seguridad de un oficio muy respetado, con el que podría establecerse en la ciudad, desposarse, y posiblemente tener hijos, una familia.  Al otro lo quería como a un padre, no le prometía seguridad, sino la libertad de los caminos abiertos, de los campos, de conocer nuevos lugares y formas de pensar. Seguramente no habría una esposa. Ninguna mujer querría una vida tan inestable, sólo tendría encuentros ocasionales con chicas como Margarita, pero a cambio tendría una labor que estimularía su mente satisfaciendo su curiosidad, que le permitiría ayudar a sanar a personas, como Juan lo había ayudado a él cuando lo necesitó. No lo dudó.

— Lo siento maese Pedro, el trabajo en la forja es muy honorable, pero siempre he querido conocer el mundo y ayudar a la gente.  Me iré con maese Juan, si usted considera que he saldado mi deuda.

— Tú no tienes deuda conmigo, muchacho – dijo Pedro, decepcionado – Juan pagó por tu aprendizaje, pero estaba dispuesto a devolverle hasta la última moneda para que te quedaras. Si es tu deseo, lo respetaré. Espero que sepas lo que haces.

Inglaterra, 2010

Elena se estiró en la cama cuando los primeros rayos del sol se filtraron a través de las cortinas. Hacía tiempo que no dormía tan profundamente.  Se giró a la derecha rozando el cuerpo de Andrés, que refunfuñó sin despertar. Seguramente no se levantaría hasta que la mañana estuviera avanzada. Le gustaba dormir hasta tarde. Ella se incorporó,  se puso el salto de cama, se asomó al pasillo y comprobó que estaba desierto, así que salió de la habitación de Andrés en dirección a su propio cuarto. Buscó en el armario decidiéndose por unos vaqueros, un jersey de cuello vuelto, una chaqueta de mezclilla, y unas botas de cuero. Mervin les había preguntado la noche anterior si deseaban dar un paseo a caballo.  Elena, que adoraba la equitación, se sorprendió, porque había visto que los establos originales estaban reconvertidos en garajes, pero el administrador les explicó, que había sido el caballero de Oriente quien cambió la ubicación de las caballerizas alejándolas de las instalaciones del castillo. Según Mervin, el noveno duque había sido un pionero en costumbres higiénicas, que probablemente adquirió en el Lejano Oriente, trayéndolas a su nuevo hogar. Sin embargo, contaban con una cuadra que albergaba dos docenas de caballos de varias razas. También había un corral donde los animales se ejercitaban. Elena  se  emocionó  ante  la  perspectiva,  pero  Andrés  torció  el  gesto,  aunque  trató  de disimular. Los caballos no le gustaban, no se sentía seguro con ellos. Le parecía una tontería montar un animal que podía reaccionar mal y romperte el cuello. Los Duvalier tampoco se entusiasmaron con la idea, así que Mervin, al ver la decepción en la mirada de su invitada le aseguró que Duncan estaría encantado de acompañarla para mostrarle los senderos del bosque que se usaban en las cabalgatas.

Así que, como una chiquilla que se prepara para un paseo escolar, se había levantado temprano y se disponía a tomar un baño caliente, antes de bajar a desayunar para acudir a su cita con el hijo del administrador. Mientras sentía su cuerpo relajarse en el agua tibia, pensó que aquel lugar funcionaría muy bien como hotel de lujo, el ambiente histórico, casi de cuentos de hadas, la naturaleza rodeándolos, aislándolos del mundo real, las comodidades modernas que tenían una presencia discreta. Era ideal. Se alegró de poder disfrutarlo esos días, porque de lo que estaba segura era de que cuando regresara a Barcelona echaría de menos esas vacaciones.

Al cabo de media hora estaba vestida, pero aún no había señales de que Andrés estuviera cerca de despertar. La noche anterior se había fijado bien en el camino que recorrieron con Mike, porque no estaba dispuesta a depender del personal del castillo para moverse por él.  Llegó sin contratiempos al comedor, donde ya Mervin estaba dando cuenta de su desayuno. Los Duvalier tampoco habían bajado aún, pero había dos personas más con el administrador.

La primera era una mujer treintañera, con el tipo de cuerpo que solo se puede obtener después de pasar horas en un gimnasio. Parecía muy segura de sí misma, como si estuviera acostumbrada a pernoctar en lugares como ese.  Mervin se la presentó como Angelina Di Caprio, curadora del museo de Florencia. Le dijo que estaba allí para hacer un informe acerca de las obras de arte del castillo. A Elena le resultó antipática desde el primer momento y Angelina la saludó como si fuera la camarera.  Aunque, bien pensado, tal vez la curadora tenía razón, puesto que Elena era sólo la novia del periodista, por lo que su papel en aquel lugar era muy secundario.

El otro acompañante de Mervin era un joven, también en la treintena, que parecía recién salido de Wall Street.  Vestía un traje hecho a la medida, el cabello peinado hacia atrás sujeto con fijador, un Rolex de oro y un anillo enorme, también de oro.  Todo en él parecía proclamar que vivía por y para el dinero.  Se puso de pie en cuanto Elena entró al comedor estrechándole la mano  con  una  sonrisa.  Mervin  lo  presentó  como  Steven  Wilson,  asesor  financiero  de  la Fundación Blackstone.  Pese a lo artificial de su aspecto, a Elena le simpatizó. En el fondo, percibía la inseguridad del joven, y le parecía que se esforzaba en encajar.

Por invitación de Mervin, Elena pasó por el bufet del desayuno sirviéndose una generosa ración. El aire de la montaña le había abierto el apetito. Además estaba dispuesta a disfrutar su estancia allí.  Ya se preocuparía después por recuperar la línea cuando regresara a Barcelona.

— ¿Ha dormido bien, señorita Álvarez? – preguntó Mervin.

— Por favor, llámeme Elena. He dormido como un bebé.

— Este lugar tiene ese efecto – dijo Mervin - ¿Y el señor Bajares?

— Andrés aún no se ha despertado. No le gusta mucho madrugar.

— No importa. ¿Aún desea cabalgar esta mañana?

— Si no es molestia...

— Desde luego que no, – dijo Mervin con una sonrisa – Ya Duncan la espera en la entrada, con el  carrito, para llevarla hasta las  cuadras. Hemos ordenado que  le  preparen a Princesa, una yegua árabe que es bastante dócil. Seguramente disfrutará el paseo.

— Estoy ansiosa por recorrer el bosque. Debe ser extraordinario.

— Lo es.

— ¿Alguno de ustedes me acompañará? – preguntó a los otros invitados.

— ¿A cabalgar? – preguntó Angelina, como si la hubieran invitado a revolcarse en el barro – No, gracias, no es lo mío.  Prefiero contemplar las obras de arte que contiene el castillo. Me siento mejor en medio de pinturas y esculturas, que entre el estiércol de los caballos.- Elena confirmó su primera impresión. Aquella mujer era insufrible.

— ¿Qué me dice usted? – le preguntó a Steven.

— Yo soy de Nueva York – dijo el americano, como si eso lo explicara todo – La naturaleza no es lo mío, y mucho menos los caballos.  La verdad es que no sabría qué hacer con uno... – sonrió con pesadumbre – lo siento, si no fuera por eso, me encantaría acompañarla.

— Oh, está bien, estoy segura que Duncan sabrá mostrarme los lugares más interesantes.

Elena terminó su desayuno sin volver a intervenir en la conversación, que había derivado en las obras de arte, especialmente en su valor económico.  El tema no le interesaba, de manera que se despidió cortésmente mientras abandonaba el comedor en dirección a la puerta del castillo.  Como Mervin le había dicho, Duncan esperaba pacientemente junto a un  carrito de golf, la saludó con una sonrisa mientras la invitaba a subir.

— Este lugar no deja de depararme sorpresas. ¿Tan lejos están las cuadras?

—  Lo  suficiente para  que  no  lleguen  hasta  el  castillo  ni  los  olores,  ni  las  moscas.- respondió Duncan -  Por lo visto, el último duque tenía sus manías.

— Unas manías muy higiénicas.

— Sí, hoy cualquiera le daría la razón, pero imagino que en pleno siglo XV, si no lo encerraron en un manicomio fue porque se trataba de un duque.  Después de todo, en aquellos días, los establos estaban dentro de las casas, y la  gente convivía con los animales, era lo normal.

— Según tu padre, esas ideas las trajo del Lejano Oriente.

— Sí, así parece.  Aunque supongo que el caballero de Oriente no lo tuvo fácil.  Se dice que obligó a sus vasallos a separar las cuadras de sus casas.  Él corrió con los gastos para modificar las viviendas, pero aun así, muchos se resistieron.  No comprendían qué podía haber de malo en dormir con sus animales.

— ¿Y qué hizo el duque?

— Lo resolvió de una forma inteligente, En vista de que eran las mujeres las que pasaban la mayor parte del tiempo dentro de la casa, lo planteó como un asunto que ellas debían decidir. Por supuesto, la mayoría estaban hartas de los malos olores, o de tener que limpiar todo el día el estiércol de los animales, así que todas lo apoyaron. Los hombres, al considerarse la decisión materia femenina, se abstuvieron de opinar.

— ¡Vaya con el duque! – dijo Elena riendo – Era un buen psicólogo.

— Ya lo creo... – dijo Duncan, deteniendo el carrito frente a un complejo de caballerizas – Ya llegamos.

Elena se bajó del carrito mientras admiraba las instalaciones. Había tres cuadras con espacio para seis caballos en cada una, y en el centro, un corral donde retozaba una yegua con su potrillo. Media docena de hombres se ocupaban de diversas tareas. El lugar se veía ordenado y todo lo limpio que podía estar un establo.  Elena se acercó al corral, como si hubiera un imán en él, deteniéndose a admirar el potrillo, emocionada como una niña. Sin embargo se mantuvo a cierta distancia porque la yegua comenzó a dar signos de nerviosismo en cuanto notó su olor y la identificó como extraña. Duncan sonrió, mientras se disponía a preparar los caballos que montarían.

La yegua, una alazana de buen porte, se interpuso entre la extraña y el confiado potro que había comenzado a mostrar curiosidad por la visitante. Elena sonrió ante la evidencia del instinto maternal demostrado por la yegua. De repente la alazana pareció calmarse, y se aproximó a la cerca, seguida por el potrillo.  Fue entonces cuando Elena comprendió que no estaba sola. A su lado, Alexander Lombardo le sonreía. Llevaba de la rienda un magnífico potro negro que cabeceaba nervioso como si no pudiera esperar la oportunidad de correr.

— ¡Señor Lombardo! – dijo sorprendida, - ¿Desde cuándo está aquí?

— Lo siento, no era mi intención asustarla  - dijo él, mientras acariciaba a la yegua que lo empujaba suavemente con la cabeza, buscando su atención.- Estaba en las cuadras, – respondió, señalando con la cabeza a sus espaldas – cuando la escuché hablar.   Espero no importunarla.

— Desde luego que no – dijo ella, luego miró sorprendida la forma en que la yegua permitía que él los acariciara a ella y al potrillo – por lo visto, tiene buena mano con los caballos.

— Juego con ventaja – admitió él – No es la primera vez que vengo.

Duncan se presentó con una preciosa yegua blanca, ya enjaezada, y alzó las cejas cuando vio a Lombardo.

— ¡Señor Lombardo, no sabía que había llegado! Veo que ha ensillado a Nocturno, ¿piensa salir a cabalgar?

— Sí, Duncan, es mi intención.

— Tal vez quiera acompañar a la señorita Álvarez – dijo el joven – Eso me permitiría adelantar algunos recados en el pueblo para mi padre.  ¡No me entienda mal, señorita, es un placer ir con usted! , pero...

— Lo comprendo perfectamente, Duncan – dijo ella – Sé que tienes otras obligaciones.  Si al señor Lombardo no le molesta, no tengo inconveniente.

— ¿Molestarme? – preguntó el librero, sinceramente sorprendido – Será para mí un honor. Y por favor, soy  Alexander.  Si me tutea, me hará el favor de hacerme sentir un poco menos viejo.

— De acuerdo, siempre que tú me llames Elena.

Alexander sonrió por toda respuesta. Después de ayudar a Elena a subir a la yegua, montó él sobre Nocturno, con agilidad.  El caballo caracoleó un poco, pero el tendero lo dominó sin ningún esfuerzo. Era un buen jinete, resultando obvio que cabalgaba con frecuencia. Le sonrió a su compañera, y encaminó el caballo en dirección al bosque a paso suave.

Cabalgaron en silencio a través de los senderos que cruzaban el bosque, y que a Elena le parecieron un laberinto, pero Lombardo los conocía bien.  Se sentía plena en medio de aquella vegetación intacta, respirando un aire limpio y fresco, acunada por los movimientos rítmicos de la yegua.

— Es usted una buena amazona – dijo Lombardo, de repente - ¿Cabalga con frecuencia?

— Cada vez que puedo – respondió ella – Mi padre tenía una pequeña finca, y desde niña me gustaron los caballos.  Claro, que entonces, sólo había un viejo percherón con más paciencia  que  estirpe.  Calixto,  se  llamaba. Mi  padre  me  permitía  montarlo  los domingos. – Alexander sonrió - ¿Y usted? Parece un jinete consumado.

— Es una de mis aficiones. – respondió él – También monto desde niño.

— Elena esperó que  se  extendiera en  su  explicación, pero  Lombardo no  lo  hizo.    En realidad, a ella le resultaba difícil imaginárselo de niño.  Llegaron a un claro, desde donde se podía contemplar un vasto campo.

— ¿Le apetece correr un poco? – preguntó él, manteniendo un firme control sobre el potro, que daba muestras de una gran excitación.

— ¡Es una gran idea! – dijo Elena.

— Después de usted – dijo, con caballerosidad.

Elena golpeó levemente los ijares de la yegua, y ésta se lanzó en una alegre carrera, Lombardo la siguió, pero mantuvo su caballo controlado para que no se adelantara a su compañera. Probablemente temía que si permitía a su cabalgadura dar rienda suelta a su energía, la yegua podía exaltarse dificultándole el control a su amazona.

Después de recorrer el campo, Elena se sentía pletórica por la carga de adrenalina, y tuvo la certeza de que la felicidad estaba hecha de momentos como ese.

Andrés paseaba por su habitación impaciente, esperando que llegara la hora de la cita, mientras el atardecer caía lentamente sobre la montaña. Tenía que reconocer que aquel día había comenzado mal  desde el  principio. Cuando despertó a  media mañana, ya Elena se había marchado.  Él sabía que ella pensaba salir a cabalgar temprano, pero tenía la esperanza de que cambiara de opinión y se quedara con él, retozando en la cama. Malhumorado, se  levantó finalmente, se dio una ducha y bajó al comedor.  El desayuno se había servido hacía mucho, por lo que tuvo que conformarse con las sobras recalentadas y servidas por una camarera que no disimulaba su incomodidad por la falta de consideración del invitado. Preguntó por Mervin pero le informaron que se había marchado al pueblo con Duncan. Andrés se sorprendió, ¿quién acompañaba entonces a Elena en su paseo por el bosque?  Nadie supo darle una respuesta, pero la tuvo por sí mismo cuando su novia regresó, con las mejillas arreboladas, riendo a carcajadas, acompañada por un tío alto, moreno y de mediana edad, que le presentó como Lombardo.   “El librero” – pensó Andrés,- conteniéndose para no zurrarle allí mismo.

Elena le lanzó una mirada de advertencia cuando vio la expresión que ya le era reconocible como un ataque de celos. El periodista respiró profundo, pensando en su carrera.  Si lo echaban de allí por golpear a ese sujeto, perdería su oportunidad.  De manera que contuvo su rabia, y estrechó la mano del hijo de puta con tanta fuerza, que el otro tuvo que esforzarse para disimular un gesto de dolor, lo que le hizo sentir una mezquina satisfacción.

— Parece que ha sido divertido el paseo – dijo Andrés con resquemor.

— El tiempo está muy agradable, pero nunca podrá superar la compañía. – dijo el gilipollas de Lombardo con una sonrisa, luego se inclinó hacia Elena con una leve reverencia – Ha sido un verdadero placer acompañarla.  Ahora les ruego que me disculpen, me esperan mis obligaciones.

— Gracias por tu amabilidad, Alexander. Realmente he disfrutado mucho el paseo.

Lombardo inclinó levemente la cabeza hacia Elena cerrando los ojos por un momento, en un gesto de reconocimiento, el muy cabrón. ¿De dónde habría salido ese gilipollas que se comportaba como un imbécil pasado de moda? ¡Y Elena parecía fascinada con aquellos modales anticuados! Andrés apretó los dientes y los puños, conteniéndose a duras penas. El tendero volteó hacia él, para mirarlo fijamente, como si supiera lo que estaba pensando. Pese a que Andrés era de la misma estatura, pero mucho más corpulento que el librero, no pareció intimidado.  Lombardo subió las escaleras sin mirar atrás.

— ¡Aléjate de ese hijo de puta! – le dijo Andrés a Elena en cuanto quedaron solos.

— ¿Quién crees tú que eres para decirme a quien me puedo acercar? ¿Y a qué viene esa cara de marido ofendido?

— ¡Soy tu novio!, por si lo habías olvidado. Como comprenderás, no me hace ni puta gracia que vengas de un paseo por el campo, acompañada de un tendero gilipollas.

— Modera tu lenguaje, Andrés, aquí el gilipollas es otro. Y ese tendero, como tú lo llamas, se ha comportado como un perfecto caballero, cosa que tú nunca has sido capaz de hacer.  Además, si he paseado sola con él, fue porque tú te negaste a acompañarme porque preferiste quedarte durmiendo. Ahora si me disculpas, voy a ducharme y cambiarme.

Elena subió también las escaleras sin disimular su enfado, y Andrés no pudo dejar de preguntarse si se encontraría con Lombardo una vez arriba. Comenzaba a lamentar aquel viaje, o más bien, que Elena lo hubiera acompañado. Quería que presenciara el acontecimiento más importante de su carrera, que admirara su inteligencia, su perspicacia para entonces pedirle que se casara  con  él.  Aún  estaba  a  tiempo,  el  juego  sólo  estaba  comenzando.  Su  contacto se encontraría con él esa noche. Entonces sabría quién era el objetivo. Le gustaría que se tratara de Lombardo. Estaría bien que el tipo resultara pringado, y que Elena fuera testigo de su caída.

Fantaseó por un momento, el tendero detenido por la policía y esposado, humillado, mientras él era felicitado por haber descubierto uno de los fraudes más sonados de los últimos años. Lombardo se pudriría en la cárcel mientras él recibía el premio Pulitzer, las agencias de noticias más importantes del mundo se pelearían por tenerlo en su plantilla. Sin darse cuenta se encontraba soñando despierto en medio del vestíbulo con una sonrisa dibujada en el rostro, cuando alguien se le acercó por detrás y le puso una mano en el hombro.

— ¿Se encuentra bien, señor?

— Joder – dijo dando un respingo, entonces vio a Mike que lo miraba con expresión preocupada – Me has asustado.

— Lo siento, señor. ¿Está usted bien?

— Mejor que nunca – dijo Andrés, aun saboreando su fantasía.- ¿Cuándo regresa tu jefe?

— ¿Mi jefe, señor?

— Mervin.

— Lo más probable es que pase el resto del día afuera, debe llegar al anochecer.

— Ya veo, ¿qué se puede hacer en este lugar para pasar el tiempo?

— En un día tan agradable como hoy, muchos huéspedes pasean hasta el río, o salen a cabalgar...

— ¡Olvídate de la equitación! ¡Odio los caballos!

— Muy bien, señor, tal vez encuentre algún libro de su interés en la biblioteca, o prefiera usar el gimnasio. Hay una sala de recreación en el tercer piso, con una mesa de billar, un ordenador y televisión por cable.

— ¿Tenéis ordenador? ¿Y cable?

— Sí, señor, - dijo Mike con orgullo – el castillo cuenta con todas las comodidades modernas, sólo que su ubicación es discreta para que no alteren la arquitectura original.

— ¿Quién usa ese ordenador? ¿Mervin?

— Oh, no señor.   Ese es para uso exclusivo de los visitantes.  El ordenador de Mervin se encuentra en sus habitaciones.

— Claro, desde luego. Supongo que ambos tienen conexión a Internet.

— Sí, señor, por satélite. ¿Desea que lo acompañe a la sala de recreación?  Creo que los señores Duvalier están allí.

— No, gracias, Mike, creo que tienes razón, hace un tiempo extraordinario, así que daré un paseo hasta el río.

— Muy bien, señor. El almuerzo se servirá a las dos en el comedor.

— De acuerdo, gracias.

Andrés  esperó  a  que  Mike  se  marchara  a  cumplir  con  sus  tareas  para  dirigirse  a hurtadillas a la puerta de la izquierda, la que conducía a las dependencias de los empleados. Necesitaba utilizar el ordenador de Mervin, seguramente allí encontraría información importante. No era muy ético, pero él no estaba para consideraciones éticas, era su carrera lo que estaba de por medio.  Cruzó la puerta recorriendo un pasillo que terminaba en la cocina, de donde salían innumerables voces.  Hacia la mitad del trayecto, una escalera conducía a las habitaciones del servicio. ¿Sería allí donde dormía Mervin?  Era el administrador del castillo, pero Andrés no sabía si la Fundación le había concedido una habitación de servicio, o una de las principales.

Subió las escaleras y se encontró en otro laberinto de pasillos plagados de puertas que daban a sus correspondientes habitaciones.  Eran más sencillas que las que ocupaban el área de los huéspedes, pero igual de numerosas. Una mujer salió de una de esas habitaciones y se asustó al tropezarse con él, casi de frente. La reconoció como la camarera que le había servido el desayuno.

— Ésta no es el área de los huéspedes, señor.

— Lo sé, estaba buscando a Mervin – dijo él, recuperándose de la sorpresa – Necesito preguntarle algo.

— El señor Mervin está en el pueblo y no regresará hasta la hora de la cena.  De cualquier manera, su habitación no se encuentra en esta zona.

— ¿Dónde está, cerca de la que me asignaron?

— No señor, esa es el ala de los huéspedes. Las habitaciones del señor Mervin se encuentran en el ala principal del castillo.

— ¿Cómo llego allí?

— Lo siento, no estoy autorizada a darle esa información.

Andrés sacó un billete de cincuenta euros del bolsillo, mostrándoselo a la muchacha. Para su contrariedad, la joven miró con indiferencia el billete.

— No insista, señor. – dijo la camarera con mucha dignidad, pero él pudo vislumbrar la avaricia en sus ojos, así que sacó su billetera y agregó dos billetes más de la misma denominación.

— Nadie lo sabrá – le prometió.

La mujer le arrancó los billetes de la mano guardándolas en su delantal, como si temiera que él cambiara de opinión, y con una actitud aún más digna le dio las instrucciones para llegar al ala principal y para reconocer la habitación de Mervin.

Andrés se perdió un par de veces por lo que tuvo que volver sobre sus pasos, pero finalmente llegó al ala principal. La camarera le había dicho que a las habitaciones, así en plural, de Mervin, se accedía por la tercera puerta de la izquierda.  Al encontrar la puerta indicada se dispuso a abrirla, preguntándose si estaría cerrada con llave.  Un ruido proveniente del otro lado del pasillo lo hizo correr a esconderse en la escalera. Alguien había abierto otra puerta. Andrés se asomó con precaución y pudo ver a Lombardo saliendo al pasillo y encaminándose en dirección contraria a donde él estaba.

Andrés se preguntó qué estaría haciendo el tendero en aquella ala, si se suponía que era solo un empleado. ¿Sería aquella su habitación?  No lo creía posible. Le hubiera gustado realmente que fuera el hombre que buscaba, el verdadero dueño del castillo, para poder empapelarlo bien empapelado, y después decirle a Elena “te lo dije”, pero no tenía muchas esperanzas de que fuera así, más allá de sus fantasías.  Lombardo era un infeliz librero, dueño de una tenducha en Barcelona, y el hombre que él buscaba era rico y poderoso. Un magnate.  Era más probable que se tratara de Duvalier,  de alguien que no se encontraba en ese momento en el castillo,  o  incluso  del  propio  Mervin,  que  se  estuviera  haciendo  pasar  por  un  simple administrador. El día anterior, tuvo la impresión de que Mervin sabía demasiado sobre el lugar y su historia.  Seguramente, Lombardo había acudido al ala principal a cumplir con alguna tarea encomendada por el administrador relacionada con cualquier libro viejo.

Una vez que el pasillo estuvo despejado, salió de su escondite regresando frente a la puerta de Mervin.  Estaba cerrada con llave, aunque la cerradura era original por lo que no sería difícil abrirla con una de sus ganzúas, si no se las hubiera dejado en la habitación. Maldijo entre dientes, Andrés abría con facilidad la mayoría de las puertas. Había aprendido con un chaval, un ladronzuelo que conoció en su adolescencia, y a quien le pagó para que le enseñara sus habilidades, pero de nada le servían los conocimientos sin sus herramientas.

Dispuesto a no marcharse con las manos vacías, se encaminó a la puerta por la que había salido el tendero. Con alegría comprobó que estaba abierta, la empujó y entró. Se quedó sorprendido, aquello no era una habitación, sino todo un apartamento, con un salón - comedor, una pequeña cocina, una chimenea al fondo, junto a la que había un sillón de orejeras y una mesita con libros.  En el extremo contrario a la cocina había otra puerta, que seguramente daba a la habitación propiamente dicha y al baño.  Andrés cruzó la sala e intentó abrir la puerta, pero ésta sí estaba cerrada.  Volvió a maldecir por haber dejado las ganzúas en su cuarto, aunque se consoló al pensar en lo que podría encontrar en aquella sala.

Se preguntó quién viviría allí, seguro que no podía tratarse del tendero, sino de alguien con una importancia mayor en la Fundación, tal vez el propio dueño de Blackstone. Miró a su alrededor, ¿qué buscaba en realidad?, documentos, notas de pago, una caja fuerte con un testamento y una confesión no estaría mal.  Pero eso era demasiado pedir.  Miró entre los libros: Dostoievski, Flaubert, Kafka, Kundera,   el tipo de libro que le obligaban a leer en la universidad y que no soportaba.  Los sacudió boca abajo para comprobar que no ocultaban ningún papel con alguna información importante.  Nada, eran libros comunes, aunque se tratara de ediciones de lujo.

Miró en la chimenea, y se dio cuenta que había sido usada recientemente, pero no había en ella más que cenizas.  Revisó detrás de los cuadros, ninguno ocultaba una caja fuerte.  Había una estantería con más libros en la pared junto a la puerta, de la que no se había percatado al entrar, y que tenía un armario con dos puertas en la parte inferior.  Las abrió, ocultaban un equipo de música de última generación, y docenas de Cedes, la mayoría de música clásica, aunque también había algo de jazz clásico. Música de elites, literatura pesada... aquél era el refugio de un sibarita.

Cerró las puertas del armario y buscó entre los libros, pero no encontró nada. Entonces le tocó el turno a la cocina.  Abrió el refrigerador, leche, algo de queso, agua, un par de botellas de vino francés, fruta, la clase de alimentos que guardaría alguien que está de paso o que hace sus principales comidas en otro lugar.  Revisó la alacena, cereales, café, té,  una vajilla corriente de la que puede encontrarse en cualquier tienda por departamentos, cubiertos normales de acero inoxidable, nada parecido al lujo y la ostentación del comedor principal.

Llegó a la conclusión de que el habitante de ese apartamento lo usaba para disponer de cierta intimidad con respecto al resto de los ocupantes del castillo, fueran invitados o criados, y que era alguien con hábitos simples y gustos sofisticados.

— Además, no está lejos – se escuchó murmurar.

La botella de leche estaba abierta, y la fruta era fresca, quien quiera que viviera allí, ya había llegado. ¿Era alguien a quien conocía, uno de los invitados, o se mantenía en la sombra observando lo que ocurría a su alrededor sin ser visto?  El hombre a quien perseguía ya había asesinado una vez, si la información que tenía Andrés era correcta, por lo que no sería difícil que volviera a hacerlo si se veía en peligro de ser descubierto. Tenía que actuar con precaución, y eso, por supuesto, significaba salir de allí lo antes posible.

Sintió un escalofrío al pensar lo que ocurriría si lo descubrían fisgoneando allí. No tendría excusa, estaba en una zona demasiado alejada de los lugares a los que había sido escoltado por Mervin o Mike.  Mirando con añoranza la puerta del dormitorio y sus secretos, se encaminó hacia la salida, cruzó el pasillo y bajó por las escaleras en dirección al comedor.  Ya eran las dos, por lo que seguramente estaban a punto de servir el almuerzo. No quería llegar tarde y que se preguntaran dónde estaba. En cuanto bajó los primeros escalones, una sombra se asomó desde el otro lado del pasillo aguardando inmóvil mientras cavilaba acerca de las razones que podrían haber llevado al periodista a entrar en la suite. Luego sonrió.

Alsacia, 1320

Alistair detuvo la carreta en un claro del bosque después de adentrarse en un sendero. Comenzaba a anochecer por lo que no les quedó más remedio que detenerse y acampar. No le gustaba la idea, eran malos tiempos y los caminos estaban plagados de bandas de asaltantes, pero la llegada de la noche no les dejó alternativa.  Escuchó toser a Juan, que reposaba en el interior de la carreta y se sintió preocupado, Desde hacía un par de meses el fuerte hombre que él conocía se había ido debilitando hasta parecer un anciano, lo acuciaba una tos cada vez más insidiosa, hasta el punto que muchas veces le impedía respirar. En los últimos días también tenía fiebre. De nada servían las infusiones de hierbas y corteza de sauce que Alistair le preparaba, el mal avanzaba. El muchacho se culpaba a sí mismo, convencido de que no era lo suficientemente bueno como herborista para ayudar a su maestro.

Alistair trabó la carreta, bajó del pescante y subió a la parte posterior. Juan, tendido en el catre, cubierto de sudor, luchaba por respirar en medio de una crisis de tos. Había perdido mucho peso y los huesos se le marcaban debajo de la piel.   Alistair se sentó a su lado, luego lo sostuvo con delicadeza por los hombros, como una década atrás había hecho el propio Juan.  Le llevó una escudilla con agua a los labios y lo ayudó a beber.  La tos comenzó a remitir, por lo que Juan pareció tranquilizarse, aunque su respiración aún era jadeante.

— ¿Hemos avanzado mucho?

— Pronto llegaremos al pueblo más cercano, – dijo Alistair – entonces buscaré un médico que pueda ayudarte.

— No necesito ninguno de esos charlatanes que sólo saben sangrar a sus víctimas. Ya tengo el mejor médico de los alrededores.

— Mis conocimientos no han servido de mucho. No soy lo suficientemente bueno.

— Me alivias la fiebre y calmas la tos.- miró con tristeza a su discípulo – No debes culparte, Álvaro, no se puede hacer más.

— Encontraré la forma de curarte – respondió el joven, con desesperación.

— Álvaro, muchacho, ¿recuerdas cuál fue tu primera lección?

— Fue hace mucho tiempo...

— Pero no la has olvidado, ¿verdad?

— Me enseñaste que hay ocasiones en las que la enfermedad es más fuerte que el enfermo, situaciones en las cuales nuestros conocimientos no son suficientes, por lo que en esos casos no podemos hacer nada... pero...

— Alistair, – dijo Juan con dulzura, llamando a su discípulo por su verdadero nombre – desde que Damien te puso en mis manos has sido un hijo para mí.  Cuando me viste por primera vez me preguntaste si  era un  caballero templario, ¿lo recuerdas? –  Alistair asintió, sin comprender a qué venía el cambio de tema, y temiendo que Juan estuviera delirando - ¿Recuerdas lo que te respondí?

— Que simpatizabas con los caballeros templarios, que eras su amigo, pero no uno de ellos.

— Siéntate Alistair, quiero contarte una historia.

— Necesitas descansar, Juan, no te hace bien hablar.

— No discutas con tu maestro... – Juan cerró los ojos, los volvió a abrir, señalando con la cabeza el arcón de las sustancias peligrosas – Abre ese arcón – le ordenó.

— ¿El del láudano? – preguntó Alistair sorprendido - ¿Sientes algún dolor?

— No, no se trata de eso, por favor, ábrelo y vacíalo.- Alistair obedeció – Ahora busca en la parte posterior, hay un pequeño agujero, presiónalo.- el joven tanteó con los dedos hasta que encontró lo que Juan le indicaba, entonces el resorte hizo saltar el doble fondo del arcón, dejando a la vista manuscritos y textos.

—  Juan, ¿qué...? –  comenzó a  preguntar Alistair mientras abría uno de los textos  y entonces las palabras se le quedaron congeladas en la garganta.

—  Sí,  muchacho, es  árabe. Es  mi  lengua materna. Mi  verdadero nombre es  Karim Abdalá...

— ¿Eres un musulmán convertido? ¿Es eso? – preguntó Alistair confundido.

— No, soy un musulmán, y nunca he cambiado mi religión.  Siéntate, quiero que conozcas mi historia.

Confundido por la revelación, Alistair acercó una banqueta junto al catre, y se dispuso a escuchar. Juan cerró los ojos un momento como si necesitara organizar sus ideas, cuando los abrió, parecía sereno.

— Nací en Baren, en Persia, soy hijo de un comerciante. Sin embargo, el oficio de mi padre nunca me resultó atractivo, excepto por los viajes que lo llevaban a lugares nuevos y extraños.  Era muy curioso, y en uno de esos viajes supe de una famosa escuela de medicina en la que se podían aprender las enseñanzas del sabio Avicena, pedí permiso a mi padre, que comprendió que yo no estaba hecho para el comercio, así que aceptó llevarme. En cuanto comencé mis estudios, supe que eso era a lo que quería dedicar mi vida, así que me esforcé tanto, que mi maestro llegó a considerarme el mejor de sus estudiantes... – hizo una pausa, cansado. Alistair le acercó de nuevo el agua.  Después de beber, Juan continuó su relato – Al terminar, recibí una recomendación de mi maestro para que la llevara al sultán de Acre...

— ¿Acre?

— Así es...la ciudad aún estaba en manos de los cristianos, pero el sultán ya había decidido tomarla y la mantenía bajo asedio. Cuando llegué a la corte de Qalawun al-Alfi sus tropas acampaban frente a los muros de la ciudad.

— ¿Fue allí donde conociste a los templarios?

— Durante las escaramuzas que ocurrieron en  el asedio, algunos caballeros eran hechos prisioneros, también muchos de ellos resultaban heridos. A algunos los ejecutaban inmediatamente, pero aquellos que podían pagar rescate recibían un trato humano, y entre mis deberes estaba sanar sus heridas. Los caballeros templarios siempre pagaban por sus hombres... Uno de los prisioneros a los que atendí, fue Damien.

— ¿Cómo terminaste en Europa?

— Es lo que quiero explicarte para que comprendas la verdadera naturaleza de nuestro oficio, así como sus limitaciones... Mi vida en la corte de Qalawun al-Alfi era privilegiada, se me tenía como el mejor médico, por lo que la salud del sultán y de su familia eran parte de mi responsabilidad...– descansó un momento, respiró profundo antes de reanudar el relato – Todo cambió cuando el sultán enfermó de fiebre.  Fue el año anterior a la caída de Acre... Hice todo lo que pude por él, no me separé de su lecho en tres días, pero todo fue inútil, al cabo de ese tiempo, el sultán murió.

— Estoy seguro que nadie hubiera podido salvarlo, Juan – dijo Alistair, conmovido por la tristeza en la mirada de su maestro cuando recordó su fracaso.

— Lo sé – dijo Juan – Lo sé muy bien, pero eso no lo hace más fácil.  Es lo que quiero que comprendas. No siempre se trata de los conocimientos o la capacidad del herborista. Hay enfermedades que están más allá de nuestras posibilidades.

— ¿Qué ocurrió después? – preguntó Alistair, intuyendo que la historia no terminaba allí.

— El sultán fue sucedido por su hijo Al-Ashraf Jalil, quien decretó mi ejecución, así que fui arrastrado del lecho de muerte de su padre al calabozo  para  esperar  que  se  cumpliera  la  sentencia  por  decapitación  en  cuanto terminaran los funerales...

— Pero no fue tu culpa – protestó el joven, como si tuviera frente a él, al injusto sultán.

— Al-Ashraf Jalil necesitaba culpar a alguien para aliviar su dolor y yo era el que tenía más a mano.

— ¿Cómo lograste escapar?

— Cuando ayudas a las personas a recuperar su bienestar, terminas teniendo más amigos de los que imaginas. – dijo Juan sonriendo - Un jenízaro, a quien salvé de perder el brazo después de una batalla, sobornó a algunos guardias y me escoltó fuera del palacio. Mientras Al-Ashraf Jalil preparaba los funerales de su padre, yo huía en medio de la noche.  Alí, el jenízaro me llevó hasta el puerto, donde un capitán, a cuya hija también había salvado de morir por un mal parto un año atrás, me escondió en su bodega haciéndome llegar alimentos y agua durante el trayecto. Atracamos cerca de Chipre,  me proporcionó ropas europeas, y él mismo me llevó hasta la costa en una barca de remos.  No conocía a nadie en la isla entre los míos, pero había aprendido a hablar más o menos el francés con los cristianos que había conocido, así que busqué a los hermanos templarios, y por suerte, entre ellos estaba Damien...- Juan se interrumpió para toser, por lo que Alistair volvió a ofrecerle agua, bebió y cerró los ojos para recuperar fuerzas.

— Estás cansado, Juan, tal vez sería mejor que terminaras de contarme la historia en otro momento.

— No. Quiero que sepas la verdad ahora. – insistió el enfermo – Nunca se sabe qué nos espera mañana. -  descansó unos momentos recuperando el aliento, luego reanudó el relato - Damien me recordaba, y estaba agradecido por el trato que le había dado. Cuando le explique mi situación decidió ayudarme, me convenció de hacerme pasar por español, porque era la nacionalidad cristiana que más se asemejaba a mi apariencia y mi acento en francés.  Por suerte, el español era una lengua que también había aprendido, de manera que me hice llamar Juan Del Río. Entonces comencé a ejercer mi oficio en el propio Chipre, bajo la protección de los templarios.  Sin embargo, era arriesgado permanecer allí, estaba demasiado cerca de mi propia gente, por lo que algún prisionero podía reconocerme, así que en cuanto pude, compré la carreta y el caballo para hacerme itinerante.

— ¿Conservaste tu religión?

— Nunca renuncié a ella. Me he mantenido fiel a sus más importantes preceptos, aunque siempre con discreción.  Alá comprenderá y perdonará las ocasiones en que me he visto obligado a fallar en mis deberes.

— ¿Cómo es que los caballeros templarios me entregaron a ti?

— Damien era muy respetado entre sus filas, por lo que cuando se supo que iba a ser trasladado, un grupo de caballeros que habían logrado escapar de las primeras detenciones y que vivían en la clandestinidad, decidieron rescatarlo. Sabían de mi amistad con él, y como yo estaba cerca, me pidieron ayuda. Fue mi carreta, con una rueda falsamente averiada la que bloqueó el camino obligando al carro que llevaba a los prisioneros a detenerse. Entonces los caballeros cayeron sobre ellos, y sobre la escolta.  Los hombres del rey no tuvieron oportunidad... – con los ojos, Juan señaló el agua, y Alistair se apresuró a proporcionársela – Gracias... Así liberamos a los condenados, pero nuestra sorpresa fue mayor cuando vimos que Damien salía de la jaula con un chiquillo en los brazos... tú.  No había mucho tiempo, debían marcharse y no podían llevarte con ellos, no lo hubieras soportado, así que te recibí de brazos de mi amigo jurándole por mi vida que haría todo lo posible por salvarte, y que me ocuparía de ti.

— Nunca viviré lo suficiente para agradecerte lo que has hecho por mí, Juan.

— Al contrario, cumplir mi juramento me permitió conocer la satisfacción de saber lo que se siente tener un hijo.   Ya eres un hombre, Alistair, además estás preparado en más de un oficio.   Ya no me necesitas...- el joven se dispuso a protestar, pero Juan negó con la cabeza, haciéndolo callar – No, ya sabes todo lo que te podía enseñar, y eres mucho más fuerte de lo que yo nunca fui, en todo sentido. Soy yo ahora el que depende de ti... Cuando muera...

— Tú no vas a morir, Juan, no lo permitiré – lo interrumpió el muchacho, sintiendo que los ojos se le llenaban de lágrimas.

— Cuando muera, – repitió Juan, como si no lo hubiera escuchado – entierra mi cuerpo, y sigue tu camino. Eres mi único heredero, aunque lo único que puedo dejarte es esta vieja carreta, y el pobre caballo, más viejo aún, sin embargo sé que no necesitas nada más para seguir adelante. Llórame si necesitas hacerlo, y luego sigue con tu vida...

Alistair tuvo que hacer un esfuerzo para tragarse las lágrimas, Juan estaba exhausto después de la larga confesión, cerró los ojos y se quedó dormido. El muchacho salió de la carreta, pero mientras recogía leña para encender una fogata y preparar la cena para ambos, se sorprendió al comprender que no le importaba que Juan fuera musulmán, o que se llamara Karim.  Se suponía que eso lo convertía en su enemigo, en un hereje y blasfemo. Sin embargo le había demostrado que era mucho más humano y bondadoso que algunos de los llamados cristianos. Por otro lado, el propio Juan había sido perseguido injustamente por los suyos, siendo socorrido por caballeros cristianos.  Lo que significaba que no importaba la fe que profesara un hombre, era su corazón el que resultaba bondadoso o malvado. Un pensamiento inquietante, que no podía ser expresado en voz alta, pero no por ello era menos cierto.

Alistair preparó una cena ligera ocupándose de que Juan se alimentara, luego le dio un bebedizo para la fiebre y la tos, esperando que se volviera a dormir. Salió de la carreta, cenó él también, y después de atender al caballo se aseguró que el cuchillo que le regaló maese Pedro, el mismo que él había fabricado, estuviera a mano en la faltriquera, luego se envolvió en su vieja capa, para dormir junto al fuego.

Al día siguiente, pese a que el tiempo era agradable para tratarse del otoño, algunas nubes en el horizonte anunciaban tormenta. Alistair confiaba en poder llegar al pueblo más cercano antes que la lluvia azotara los caminos y el barro entorpeciera su viaje.  Juan había amanecido de mejor  ánimo, como si la confesión de la tarde anterior le hubiera permitido aligerar una pesada carga, pero Alistair sabía que necesitaba descanso. El continuo movimiento de la carreta no era la mejor ayuda para que se recuperara.

El joven tenía la intención de encontrar un buen albergue para su maestro.  El pueblo de Turckheim al que se dirigían dependía de una abadía, allí los monjes contaban con un hospital donde Juan podría sentirse más cómodo. No era que Alistair estuviera dispuesto a dejar el cuidado de su amigo en manos de los monjes, él mismo se ocuparía de Juan el tiempo que fuera necesario, pero sabía que en ese lugar el enfermo podría contar con un lecho cómodo y caliente, con alimentos saludables además de la farmacia de la abadía que disponía de hierbas traídas incluso de lugares remotos, lo que tal vez le permitiera mejorar los cuidados que podía dispensarle a su maestro.

Iba sumido en esos pensamientos cuando escuchó cascos de caballos.  Antes de darse cuenta, aparecieron por el camino dos jinetes con la cara cubierta con pañuelos, armados con espadas y mazos. También se acercaron cuatro hombres a pie que se habían escondido detrás de unos árboles a la vera del camino.  Era una emboscada. Uno de los jinetes frenó la carreta, cogiendo las riendas del viejo caballo. El que parecía el jefe se acercó con un espada en la mano, flanqueado por otro que enarbolaba una porra.

— ¡Bájate del pescante, chico! – le dijo el jefe.

— ¿Qué queréis? – preguntó Alistair, llevando instintivamente la mano al cuchillo de la faltriquera, aunque era dolorosamente consciente de que no le serviría de nada contra tantos jinetes armados hasta los dientes – ¡No tenemos dinero, somos sólo herboristas!

— ¡Baja te he dicho, y mantén las manos alejadas del cuchillo, si no quieres que te corte la cabeza aquí mismo! – gritó el bandido.

Por el tono de voz Alistair supo que cumpliría su amenaza. El joven bajó del pescante, manteniendo las manos alejadas de la faltriquera.  A una seña del jefe, otro de los asaltantes se le acercó, quitándole el cuchillo, al que observó con satisfacción.

— Es buen acero toledano – dijo, mientras le entregaba el cuchillo a su jefe.- Será mejor que no te muevas, muchacho. – le advirtió a Alistair.

Alistair vio con preocupación que uno de los bandidos se disponía a subir a la carreta, y temió por Juan, quien no tenía oportunidad de oponer resistencia. Sin pensarlo, avanzó en dirección a él, dispuesto a defender a su maestro.  Antes de que pudiera dar dos pasos, sintió que la cabeza le estallaba, y las piernas no lo sostenían. Cayó al suelo, mientras un líquido caliente y viscoso se le deslizaba por la cara, cubriéndole los ojos y dificultándole la visión.  Antes de que pudiera comprender que era sangre, su propia sangre, ya se había sumido en un pozo negro sin fondo.

Despertó aterido de frío en medio de la oscuridad. La tormenta se había desatado cayendo sobre él.  Los truenos retumbaban. Él se encontraba tendido sobre el fango, por lo que comprendió que debía hacer mucho rato que había comenzado a llover.  Intentó incorporarse pero un estallido de dolor en su cabeza lo hizo caer de nuevo en medio del barro. Un olor a madera quemada le llenó las fosas nasales, dificultándole la respiración. No podía recordar dónde estaba.

Se sentía confundido, y las primeras imágenes que le acudieron a la cabeza fueron las del calabozo de la inquisición.  ¿Se encontraba en su rincón, encadenado?  La cabeza le latía dolorosamente, pero poco a poco fue recordando lo que había ocurrido.  Entonces lo asaltó la imagen del asaltante subiendo a la carreta donde se encontraba Juan. Alistair olvidó su propia debilidad y dolor. Se incorporó, pero cuando lo hizo sintió que el mundo se abría bajo sus pies.   De la carreta sólo quedaban las cenizas y algunos rescoldos que la lluvia aún no había logrado apagar.

— ¡Juan! ¡Juan! – gritó, mientras corría en dirección a los escombros de lo que había sido la carreta.

Alistair removió maderas quemadas y restos de frascos, sin importarle las quemaduras ni los cortes que se estaba infligiendo en las manos, tosió con el humo de las emanaciones de docenas de hierbas expuestas al fuego, con la cabeza a punto de estallarle por el dolor.  Ignoró todo lo que sentía, lo único importante era rescatar a su maestro y curar sus heridas, si aquellos malditos lo habían lastimado…

Cuando ya comenzaba a pensar que se lo habían llevado, lo encontró. O más bien, lo que quedaba de él.  Los restos carbonizados de Juan lo contemplaron desde sus órbitas vacías, mostrando  una  sonrisa  perenne  por  la  ausencia  de  labios  que  habían  resultado  también quemados.  Alistair sintió que el corazón se le detenía, y las náuseas lo invadieron. Corrió hasta los árboles que flanqueaban el sendero para vomitar a un lado del camino.  Cayó de rodillas vaciando su estómago una y otra vez, mientras la imagen de los restos de Juan persistía, grabada en su retina como si el fuego la hubiera convertido en indeleble.

Alistair se estremeció, aunque ya era inmune al frío y al dolor, siendo solo capaz de sentir el horror de un acto inhumano y atroz.  De nuevo la maldad arrasaba con todo lo que quería.  ¿Qué resistencia podía haber representado para los asaltantes su maestro, postrado como estaba en su lecho de enfermo? ¿Por qué le habían permitido vivir a él? ¿Por qué no lo habían arrastrado a las llamas cuando aún estaba inconsciente, para que compartiera la suerte del hombre que había sido como su padre?  ¿Por qué arriesgarse a que Alistair cobrara venganza, como estaba decidido a hacer? Entonces comprendió que los bandidos debieron creer que él también estaba muerto. Sólo por eso se había salvado.  Se habían llevado el caballo, y las pocas monedas que representaban todo su capital.  Lo que no pudieron robar, lo quemaron.

Regresó a la carreta, se enjugó las lágrimas arrodillándose junto al cadáver de Juan.   Juró por su vida y por su alma, que encontraría a los desalmados que cometieron ese terrible crimen, ofreciéndole sus vidas a su maestro. Por un momento, se sintió otra vez un guerrero, él  era  un escudero.  En realidad un caballero. Scott lo había ordenado antes de morir. Aunque la ceremonia se celebró sin ningún protocolo, para Alistair era igual de válida.  Recordó que era un Blackstone, su juramento era sagrado, y sabía que la salvación de su alma dependía de que lo cumpliera.

En el bosque encontró una rama que le permitió cavar una improvisada tumba donde enterrar los restos mortales de su maestro. No estaba dispuesto a dejarlo a la intemperie, expuesto a las alimañas y los elementos. Después que cumplió su triste tarea rezó una oración por Karim rogando a su Dios, Alá, que lo acogiera en su seno. Luego emprendió la marcha hacia Turckheim.

Comenzaba a amanecer.  Alistair, aún aturdido, dolorido por el golpe en la cabeza, y todo lo que había ocurrido en las últimas horas,  avanzaba trastabillando por el camino.  Nadie que lo viera, una figura tambaleante y solitaria bajo la lluvia, envuelta en una vieja capa, cubierta por su propia sangre, sería capaz de adivinar la fortaleza que había arraigada en su ser.

Inglaterra 2010

De vuelta en su habitación, Andrés abrió el dossier con nerviosismo. “Todo está aquí”, le había dicho su contacto, que resultó ser el financiero  americano que conoció durante la cena.  Se encontraron a hurtadillas en el jardín trasero del castillo, ocultos en las sombras como buenos conspiradores. Wilson recibiría una jugosa transferencia bancaria por su colaboración en la carrera de Andrés.

Comenzó a leer el documento esperanzado.  Allí encontraría la información sobre la estafa de la que le había hablado Wilson, además de los nombres de los involucrados.

— Tal vez haya algo aún más grave – dijo Steven – La víctima de la estafa desapareció poco después de firmar la cesión. Desde entonces han pasado diez años. Es probable que haya sido asesinada.

Una estafa millonaria y un homicidio. Aquello prometía como historia. Parecía que después de todo, el día no iba a terminar tan mal como comenzó. De hecho, mejoró un poco después de su aventura en el ala principal.  Aunque Elena continuaba enfadada, Andrés no había vuelto a ver al tendero. Tal vez al ser un simple empleado no tenía permitido compartir con los invitados. Después de todo, el imbécil estaba allí solo para catalogar libros.

Volvió a concentrarse en el documento que tenía delante. Era una recopilación de información confidencial de la Fundación Blackstone desde sus inicios. La organización había nacido como un holding en los años sesenta, con la inversión de un socio mayoritario que poseía el ochenta y cinco por ciento de las acciones, y un grupo numeroso de inversionistas menores,  en muchos casos anónimos que ostentaban el quince por ciento restante.

El dossier detallaba los datos financieros de forma tan extensa, que Andrés comenzó a marearse con tanto número. Ojeó por encima esa parte, pasando a las siguientes conclusiones. Las inversiones involucraban empresas farmacéuticas, desarrollo tecnológico, y estudios genéticos.   Una curiosa cartera para los años sesenta, pero que había rendido sus frutos con ganancias sustanciosas. Entre las propiedades del holding había varias docenas de inmuebles entre edificios comerciales, residenciales, chalets, apartamentos, y como no, el propio castillo de Blackstone, que daba nombre a la Fundación.

A Andrés le temblaron las manos cuando comprendió que tenía frente a sí uno de los emporios económicos más importantes del mundo, aunque era la primera vez que oía hablar de él.  Aquel inversionista mayoritario era más rico que los que ocupaban los tres primeros lugares en  la  revista  Forbes  juntos,  y  probablemente  había  adquirido  su  patrimonio  gracias  a  un asesinato. Si era cierto lo que sospechaba Wilson.

Andrés se preguntó si sería prudente seguir adelante sólo, o si debía involucrar a la policía. Desde luego, si destapaba aquel pozo séptico debía informar a las autoridades, pero decidió adelantar un poco más en sus investigaciones. Era probable que la policía tuviera contacto con la prensa local, y él no quería a otro periodista metiendo las narices en aquel asunto. Continuó leyendo.

La Fundación Blackstone, creada en mil novecientos cincuenta y ocho, había pertenecido originalmente a Bruce Carlton, un americano que murió en un accidente de aviación en mil novecientos setenta, cuando la avioneta que él mismo pilotaba se estrelló contra las Montañas Rocallosas. Nunca se determinaron las causas, porque los restos del avión no pudieron ser encontrados. Carlton tenía sesenta y cinco años cuando falleció, dejando todo su patrimonio en herencia a su único hijo, David, con quien no se hablaba desde hacía muchos años, y que vivía en París.

David Carlton se ocupó de la Fundación con la misma eficiencia que el difunto Bruce, pero nunca regresó a la casa paterna en Nueva York. David sustituyó a toda la directiva, con excepción de Joe Foster, vicepresidente de la Fundación desde mil novecientos sesenta y cinco, y quien fue mano derecha de Bruce. En circunstancias normales eso hubiera generado un escándalo, o la caída de las acciones en la bolsa, pero la indemnización fue tan generosa que no hubo protestas al respecto, además los nuevos directivos gozaban de las mejores credenciales. El heredero comenzó a manejar el negocio familiar desde París con Foster en el mismo cargo, y una nueva junta directiva.

David Carlton se mantuvo como inversionista principal de Blackstone entre mil novecientos setenta y mil novecientos ochenta y cinco, momento en el que vendió sus acciones a Hernán Castelli, un argentino que había hecho fortuna con la exportación de ganado vacuno.  Al igual que su antecesor, Castelli se deshizo de los directivos que acompañaron a David, con excepción de Foster, que se mantuvo inamovible.  Castelli estableció en Londres su residencia y la sede principal de la Fundación.

Andrés levantó la vista del documento. Algo comenzaba a resultarle extraño en todo eso. Le  sorprendía  que  cuando  la  Fundación  cambiaba  de  manos,  todos  sus  directivos  eran sustituidos, con excepción del vicepresidente, Joe Foster, que parecía poseer una especie de salvoconducto que le permitía capear cualquier temporal.  Por suerte, Mervin había anunciado aquella noche que esperaban al señor Foster al día siguiente. Andrés no podía contener la impaciencia por conocerlo.  La otra constante que llamó su atención fue la mudanza de la sede principal cada vez que un nuevo dueño aparecía en escena.

Sin embargo, aún no había llegado a lo más extraño de aquella historia, aquello que según Wilson lo había empujado a traicionar a sus jefes vendiéndole aquella información.  Castelli resultó tan buen administrador como sus predecesores.  Por lo visto, al igual que David, no tenía herederos, porque en el año dos mil, sin ninguna explicación, Castelli cedió sus acciones a un hombre llamado Marcos Soriano.

Las acciones de la Fundación Blackstone y todo su capital pasaron a manos de Marcos Soriano, un desconocido, que siguiendo la tradición sustituyó a todos los directivos, conservando a Foster y mudando nuevamente la sede, esta vez a Madrid.  En una nota al pie de página, Wilson había escrito de su puño y letra que pese a sus esfuerzos no le había sido posible conocer al susodicho dueño.  Al parecer, vivía recluido en una mansión en la Sierra, cerca de Madrid. Se rumoraba que debía padecer alguna enfermedad deformante, porque nunca había sido visto por los lugareños. Permanecía encerrado en la mansión. Las únicas personas con las que tenía contacto directo eran el propio Foster, y una enfermera de nombre Alicia Villa, que era quien lo atendía.

Andrés tomó nota mental de la reseña, y continuó leyendo.  El dossier no aportaba datos acerca del destino de Castelli, pero una investigación que Wilson había anexado, llevada a cabo por Scotland Yard, lo daba por desaparecido. La investigación había sido solicitada por la antigua secretaria de Castelli, que se negaba a aceptar que su jefe se hubiera marchado por voluntad propia.

La policía indagó entonces, pero no encontró ninguna prueba de delito. Por lo visto, Castelli había comentado a varios conocidos que estaba cansado de los negocios, y que deseaba retirarse para descansar.  Los documentos de cesión de la empresa estaban en regla. Después de la transacción Castelli había comprado un billete de ida para la Costa Azul, lo habían registrado las cámaras de seguridad del aeropuerto y diez días después subió a un vuelo con destino a Tahití, donde le perdieron el rastro. Scotland Yard era de la opinión de que se había marchado a vivir allí.  Era un hombre rico en un paraíso tropical, no tenía caso desperdiciar recursos para encontrarlo en una playa disfrutando de un cóctel, que era como lo imaginaban los policías con envidia.

Pero Wilson no había llegado a la misma conclusión, y siendo, como era, del mundo bancario, indagó los movimientos de las cuentas de Castelli. Se llevó una sorpresa cuando comprobó que no era un hombre tan rico, que después de la cesión sólo le había quedado una pequeña cantidad de dinero, suficiente para sobrevivir unas pocas semanas en Tahití. Además, había dejado de movilizar dichas cuentas una semana  después de su arribo a la isla. Wilson sospechaba que allí había gato encerrado y Andrés estaba de acuerdo.

El  periodista se  preguntó qué  podía motivar  a  un  hombre en  la  cúspide del  poder económico a ceder todo lo que poseía a un sujeto que no era su pariente, con el que no tenía ninguna relación aparente. Los conocidos de Castelli declararon que ninguno había visto nunca a Soriano, ni oído hablar de él. Sin embargo Castelli le entregó su fortuna para luego marcharse con lo puesto al otro extremo del mundo y desaparecer. Andrés respaldaba las sospechas de Wilson, algo le había ocurrido a Castelli, y tanto Soriano como Foster se encontraban detrás de ello.

Andrés se recostó en el asiento comenzando a pensar. La primera posibilidad era que Hernán Castelli  hubiera  sido  víctima  de  un  chantaje, un  secreto  tan  truculento, que  había preferido perderlo todo antes de verse descubierto, luego se habría marchado lo más lejos posible, y al verse arruinado, no lo había soportado lo que lo había empujado al suicidio.  Era una buena teoría, pero no explicaba la desaparición del cadáver.

La otra opción le gustaba aún más. Tal vez, Soriano y Foster forzaron la cesión de los bienes  de  Castelli,  bien  fuera  bajo  amenazas,  por  chantaje,  o  por  engaño.    Castelli  pudo reaccionar amenazándolos con la policía, ellos consiguieron que se trasladara a Tahití, posiblemente bajo engaño, allí lo asesinaron y se deshicieron de su cuerpo.  Una versión un poco más enrevesada, pero también posible.

Bajares sonrió, de cualquier manera, allí había una buena historia que lo catapultaría de nuevo al periodismo verdadero. Sólo tenía que encontrar pruebas para desenmascarar a esos cabrones.

Foster era exactamente como Andrés lo había imaginado, alto, de porte distinguido, y a pesar de sus setenta años conservaba una apariencia enérgica. Llegó por la tarde, entró al salón principal con la desenvoltura propia de quien se siente en su ambiente. Mervin se lo presentó a los invitados, que se encontraban reunidos para el té. Andrés no podía quitarse de la cabeza que aquel hombre de modales impecables podía ser un asesino a sangre fría. Desde la noche anterior una idea interesante le rondaba por la cabeza al periodista. Por lo visto, en el paso de la Fundación de unas manos a otras la única constante era Foster, por lo que Andrés, con su proverbial agudeza, comenzó a preguntarse si no sería el vicepresidente el verdadero dueño de todo, y los hombres que aparecían al frente, simples títeres puestos allí como testaferros. Pero si ese era el caso, ¿cuál era la razón de la charada?  A menos que Foster tuviera algo que ocultar.

La teoría cobró fuerza cuando llamaron a la cena. La cabecera, que hasta ese momento había permanecido vacía fue ocupada por el recién llegado y Mervin no pareció sorprendido, ni ofendido.

— ¿Ha recopilado la información que necesita para el artículo sobre el castillo que piensa escribir, señor Bajares? – le preguntó Foster en cuanto se sentaron a la mesa.

— Tengo bastante información, pero no la suficiente – admitió Andrés con una mirada de picardía – Este lugar es muy interesante, por lo que me gustaría hacer honor a su historia.

— ¿Mervin ya les contó acerca de las leyendas locales? – preguntó el ejecutivo con una sonrisa – Es muy aficionado a ellas.

— Nos habló acerca de la dinastía de los Blackstone y sobre el caballero de Oriente.- intervino Elena.

— Desde luego, ninguna historia sobre Blackstone estaría completa sin una referencia a la maldición del octavo duque, y las aventuras del misterioso caballero llegado de tierras lejanas. Es una parte importante de nuestro folklore.

— Habla usted como si no creyera en esas historias – dijo Anna.

— Desde luego que sí, – se corrigió Foster – todo lo que les ha contado Mervin consta en los registros del castillo. En lo que no creo es en el aura sobrenatural que se les ha atribuido.

— ¿Cómo lo ve usted? – preguntó Maurice con curiosidad.

— En realidad es muy sencillo. Robert Blackstone, el octavo duque, era un desalmado que odiaba a su hermano menor, tal vez por celos. En cuanto tuvo la oportunidad hizo lo posible por deshacerse de él sin comprometerse legalmente, por supuesto.  Pero el daño moral fue más profundo de lo que esperaba. Seguramente los remordimientos lo acosaron desde el momento que marcó el destino de Alistair con sus acciones.

— No conocemos los detalles de esa historia – dijo Elena - ¿Podría contárnosla?

— No hay mucho que contar en realidad – dijo Foster, que parecía arrepentido de haber sacado el tema.-  Alistair era doce años más joven que Robert.  Al morir sus padres quedó bajo el tutelaje de su hermano. Vivía en el castillo como le correspondía por derecho, hasta que un día desapareció. Robert lo denunció como una huida del chico, pero el preceptor del muchacho dejo por escrito sus sospechas de que el octavo duque ordenó el asesinato de su hermano y la desaparición de su cuerpo.

— ¡Qué horror! – dijo Elena.

— ¡Pero que… me reservo mi opinión sobre el tal Robert por respeto a los presentes! – dijo Maurice.

— Sin duda merece cualquier calificativo que le atribuya – respondió Foster – Sin embargo hay una duda que podría acudir en descargo de Robert…

— ¿Una duda? – preguntó Angelina.

— Acerca de la muerte de Alistair. Siempre es posible que el preceptor estuviera equivocado  y que el chico sí hubiera huido.

— ¿Qué le hace pensar eso? – preguntó Elena.

— El caballero de Oriente, que reclamó el título de duque de Blackstone un siglo después, afirmaba ser descendiente directo de Alistair - respondió Foster sin dudar, ante la sorpresa de Mervin, que se había cuidado de no revelar ese dato.

— ¿Y usted cree que es cierto? – preguntó Angelina con escepticismo – Si era un aventurero y conocía la historia de la familia, pudo haberse inventado un parentesco con el heredero desaparecido.

— Es posible, pero hasta el siglo pasado existió un retrato del caballero de Oriente, y quienes lo describen resaltan el enorme parecido con Roland Blackstone.  Claro, que no es una prueba definitiva, pero tampoco hay razones para descartar esa posibilidad.

— ¿Ese cuadro existe? – preguntó Elena, esperanzada.

— Me temo que se perdió en un incendio que ocurrió en la primera década del siglo XIX.

— Muy bien, - dijo Anna – supongamos que el misterioso caballero fuera simplemente, el nieto o bisnieto de Alistair Blackstone. Pero eso no explica la maldición.

— ¿Se refiere a la muerte de todos los hijos de Robert, antes de los diez años? – preguntó Foster, Anna asintió – Estamos hablando del siglo XIV, una época plagada de enfermedades y peligros.  La mayoría de los niños no llegaban a la edad adulta. Bastaba una epidemia de una enfermedad de las que ahora se consideran inofensivas para diezmar poblados, no digamos familias.

— Pero los hijos de Robert no murieron en una epidemia – protestó Elena.

— No, pero fallecieron de causas muy comunes para la época. – repuso Foster – No creo en maldiciones, señores, los hijos del octavo duque murieron por causas naturales, pero Robert no era muy querido entre sus vasallos, y la imaginación popular de la época elaboró la historia de una maldición alrededor de él.

— ¿Y qué me dice del siglo XXI? – preguntó Andrés.

— ¿Perdón?

— Ya no quedan Blackstone – insistió Andrés - ¿A quién pertenece hoy el castillo, y cómo llegó a obtenerlo?

— Pertenece a la Fundación, – respondió Foster con el ceño fruncido – que lo compró a sus anteriores propietarios.

— ¿Y quién es la Fundación?

— Un conglomerado de inversionistas.

Andrés se disponía a refutar la respuesta de Foster, pero comprendió que sería un error poner las cartas sobre la mesa y descubrir lo que sabía.  Ya el ejecutivo lo miraba con suspicacia, mientras entablaba una animada conversación con Angelina acerca de las obras de arte que adornaban el castillo. Decidió dejarlo pasar, por el momento.

Turckheim 1320

Alistair abrió los ojos cuando la luz del sol comenzaba a declinar. Escuchó una tos y el corazón le dio un vuelco, tal vez todo había sido una pesadilla, nunca los habían asaltado, Juan estaba vivo, por lo que era a él a quien escuchaba a su lado, pero entonces ¿por qué  el mundo había perdido su nitidez, y una espesa niebla distorsionaba lo que lo rodeaba? Sintió unas manos firmes y cuidadosas que lo alzaban levemente poniéndole algo en los labios.

— ¿Juan...? - murmuró.

— Calma muchacho, no debes hablar - dijo la voz de un hombre desconocido – Bebe esto, te hará sentir mejor.

Alistair obedeció, aunque las preguntas se agolpaban en su cabeza.  Bebió despacio, ignorando el sabor amargo de la corteza del sauce.

— Buen chico – dijo de nuevo la voz.

— ¿Dónde estoy? – murmuró - ¿Qué ha ocurrido?

— ¡Shh! Estás herido, pero te las arreglaste para llegar al pueblo, te desmayaste en la calle y te trajeron aquí, al hospital de la abadía.  Soy el hermano Jean, el herborista. Cuidaré de ti hasta que te recuperes.

— ¡Juan! – dijo Alistair de repente, haciendo un esfuerzo por incorporarse, sin lograrlo – ¡Mi maestro!

— No había nadie contigo – dijo Jean, mientras le apoyaba una mano en el hombro para calmarlo – Llegaste sólo.

— Ellos mataron a mi maestro... – dijo Alistair con los ojos cerrados, para conjurar el mareo – Quemaron la carreta, con él adentro...

— ¿Dónde ocurrió eso?

— En el camino... nos asaltaron...– murmuró el joven.

— Enviaré al capitán de la guardia para que investigue – dijo Jean - ¿Tu maestro continúa allí?

— Yo... le di sepultura...

— ¿En tierra sin consagrar?

— No quería... dejarlo expuesto a las alimañas...recé por él.

— Hiciste lo que pudiste, hijo – dijo el monje apiadándose del muchacho.- Le pediré a uno de los hermanos que acompañe al capitán para que bendiga la tierra donde está tu maestro.

— Gracias...

— ¿Cómo te llamas, muchacho?

Alistair parpadeó, estaba en Alsacia, Francia. No debía olvidar que aún era prófugo de la inquisición.  No podía confiar en el monje, pese a su amabilidad.  Si llegaba a saber quién era, lo más probable era que lo entregara a los dominicos para que lo ejecutaran por hereje. 

—  Álvaro,  mi  nombre  es  Álvaro…–  murmuró  antes  de  perder  la conciencia.

Cuando despertó de nuevo era plena noche. A pesar del fuerte dolor de cabeza se sentía mucho mejor.  Recordó su conversación con el hermano Jean, por lo que recordó que estaba en la sala hospitalaria de la abadía. Comprobó que se encontraba en un catre limpio, en una habitación que compartía con otros enfermos.  Un anciano acostado dos catres más allá tosía casi sin cesar.  Era al que había confundido con Juan cuando despertó la primera vez.

Alistair consiguió ponerse de pie, acercándose con paso inseguro a una ventana.  La noche estaba despejada y el cielo poblado de estrellas era el mismo que veía todas las noches cuando dormía junto a la carreta por los caminos. Aquella vida se había terminado para él, Juan había sido asesinado de la forma más cruel que podía imaginar. Él no fue capaz de ayudarlo.  Lo había perdido todo, aunque eso no le importaba porque nunca se había sentido en posesión de nada. Las lágrimas le inundaron los ojos. Por primera vez estaba completamente sólo, y esa idea lo aterrorizó. Tenía veintiséis años aunque aparentaba unos  veinte. Era  un  hombre  hecho  y  derecho,  pero  se  dio  cuenta  con perplejidad que siempre había tenido un amo o un maestro, su propio hermano, los templarios, maese Pedro, y finalmente Juan, a quien había querido como a un padre. Ahora estaba sólo, dependía de sí mismo, y nadie más dependía de él.

Se sujetó al alféizar de la ventana y suspiró, haciéndose cargo de su nueva situación. Tendría que tomar una decisión con respecto a su vida, pero eso podía esperar. Lo primero era encontrar a los asaltantes para vengar la muerte de Juan.  Después... quién podía saberlo. Comprendió que los caminos no tendrían el mismo atractivo si tenía que recorrerlos sólo, por lo que se dio cuenta que había llegado el momento de echar raíces. Pasó mucho tiempo junto a la ventana pensando, recordando cómo había sido su  vida, como había terminado allí,  hasta que las  primeras luces del  amanecer comenzaron a inundar el paisaje.

— Buenos días, veo que te sientes mejor, pero no deberías estar levantado aún. – dijo una voz ya conocida, a sus espaldas.

Alistair volteó, y se encontró con un monje de mediana edad que le sonreía. Entonces reconoció la voz. Ese debía ser Jean, el herborista del Monasterio.

— Me siento mucho mejor, gracias a vos.

— Es muy satisfactorio escuchar eso, aunque el mérito le corresponde a Dios. Será mejor que regreses al catre, Álvaro. Haré que te traigan el desayuno. – el monje se disponía a salir cuando Alistair lo llamó.

— Hermano...

— ¿Sí?

— ¿Cuánto... cuánto tiempo llevo aquí?

— Oh, te trajeron hace una semana.

— ¿Se sabe algo de los asaltantes? – preguntó esperanzado – ¿El capitán de la guardia encontró algún indicio? ¿Los han detenido?

— Veo que recuerdas nuestra pequeña conversación de la noche en que llegaste. – dijo Jean, con tristeza – No, lo siento  Álvaro, la tormenta borró las huellas de los hombres que os asaltaron. El capitán no encontró nada.

— ¿Ha habido más asaltos?

— Me temo que sí, tres días después de vuestro asalto, una caravana de mercaderes que estaba de paso  sufrió la misma suerte que vosotros, aunque me temo que en su caso no hubo sobrevivientes.

— Debo averiguar quiénes son, detenerlos, antes de que hagan más daño. – dijo Alistair con firmeza.

— Calma muchacho, ¿qué puede hacer un joven herborista como tú para detener a hombres armados dispuestos a matar?  Has tenido mucha suerte, será mejor que olvides lo que ocurrió, reces por el alma de tu maestro y continúes tu camino.

— No lo entiende hermano, juré ante la tumba de mi maestro que encontraría a los que lo asesinaron.

— Y un Blackstone siempre cumple su palabra. ¿No es así?

Alistair palideció, y sintió que las piernas le fallaban.  Jean se apresuró a sostenerlo ayudándolo a llegar hasta el catre.

— ¿Cómo...?

— Estuviste delirando, hijo.  En inglés, pero esa es una lengua que aprendí en mis viajes con los caballeros hospitalarios.

Alistair lo miró con horror, un caballero hospitalario sabía su secreto. Se supo perdido, casi podía sentir las llamas lamiéndole la piel. Por un momento pensó en escapar, salir corriendo de aquel lugar antes de que el monje lo entregara a los dominicos, pero estaba demasiado débil. No hubiera llegado ni a la puerta. Jean le apoyó una mano en el hombro.

— Tu secreto está a salvo conmigo, hijo – le dijo en voz baja, hablando en inglés – Nadie más lo sabe, y por mí nadie más lo sabrá.

— ¿No me entregaréis?

— Álvaro – dijo, haciendo hincapié en el nombre falso – antes de entrar en este Monasterio fui un caballero hospitalario y luché hombro con hombro con caballeros templarios en  la  última  cruzada.  Sé  que  nuestros  correspondientes superiores  eran rivales, pero en el campo de batalla, un cristiano es igual a otro. Nunca creí lo que dijeron de los  templarios, porque los  conocí lo  suficiente para saber que todo eran patrañas. Además, cuando cayó  la  Orden  del  Temple, tú  no  podías ser  más  que  un chiquillo, cuyo único crimen debió ser estar en el lugar y el momento equivocado.  No voy a denunciarte, hijo, no temas.

— ¿Cómo puedo agradecéroslo?

— Siendo juicioso con tu recuperación.  Aún te encuentras débil, tu herida fue grave, y sólo la intervención de Dios ha permitido que sobrevivas a ella, pero no debes desafiarlo haciendo esfuerzos que socaven tus fuerzas.

— Debo encontrar a esos bandidos, hermano. Hice un juramento.

— Lo sé, y llegado el momento te ayudaré en lo que pueda, pero ahora debes descansar.

El capitán Maunoir despidió a sus hombres con la orden de que se dieran una vuelta por el camino cuando terminaran su ronda por el pueblo, aunque era tristemente consciente de que eso no evitaría los asaltos a los viajeros.  No contaba con suficientes soldados, por lo que no podía extender la protección más allá de los límites de Turckheim así que su orden tenía más efecto sobre su conciencia que sobre la seguridad que debía proporcionar.

Se levantó de su asiento cuando el hermano Jean cruzó el umbral acompañado por un joven vestido casi con harapos y con la cabeza rodeada por un vendaje.  Entonces se dio cuenta que se trataba del forastero que había llegado malherido diez días atrás. Se sintió incómodo, aunque había sido él mismo quien le pidió al monje que llevara al chico a su presencia para interrogarlo en cuanto se recuperara, no podía evitar sentirse culpable por lo que le había pasado.

— Buenos días, hermano – dijo Maunoir.

— Buenos días, capitán – respondió Jean.

El muchacho lo miró fijamente. Maunoir se dio cuenta que estaba pálido y temblaba. Parecía aterrorizado. El capitán se preguntó si tendría algo que ocultar. Alistair identificó el uniforme del capitán, era el mismo que usaban los hombres que asaltaron el temple aquella terrible noche en que comenzó su viaje al infierno.   Los recuerdos lo invadieron como si estuviera viviendo aquellos horrores de nuevo, y pese a todos sus esfuerzos, no pudo evitar que se apoderara de él un miedo cerval, primitivo. Jean comprendió enseguida lo que ocurría por lo que se apresuró a acudir en su auxilio, rodeándolo con un brazo, como si pretendiera evitar que cayera, miró al capitán mientras señalaba un banco de madera.

— Aún está muy débil – le dijo al militar, sintiendo el cuerpo de Alistair temblar bajo  su  abrazo –  Acerque usted  ese  banco para que pueda sentarse, por  lo  visto sobrestimé sus fuerzas y creo que la caminata hasta aquí ha sido demasiado para él.

Maunoir obedeció, preguntándose si esa sería la verdadera razón del estado del joven testigo.  Había visto muchos hombres presas del miedo, y se parecía mucho a lo que tenía frente a él.  Sin embargo no discutió con el monje, no tenía caso contradecir a un hombre de la iglesia. Jean ayudó a Alistair a sentarse, murmurándole al oído unas palabras que parecieron tranquilizar al muchacho. Sin soltar el abrazo con el que lo sujetaba se volvió hacia Maunoir.

— ¿Puede traer un poco de agua para Álvaro?

— Claro, desde luego – dijo el capitán, mientras se asomaba a la puerta y pedía a gritos una escudilla con agua.

Uno de los guardias acudió con el agua entregándosela a su capitán, que a su vez, se la dio al monje.  Jean se agachó frente a Álvaro y le puso el cuenco en las manos.  Alistair se llevó el agua a los labios con manos temblorosas. Le avergonzaba su cobardía, pero no podía evitar sentirse acorralado frente a aquel uniforme, principio de todas sus pesadillas.  Maunoir se acercó, hablándole con voz amable para sorpresa de Alistair.

— ¿Te sientes mejor, hijo?

— Sí, señor – dijo el muchacho asintiendo– Gracias.

— Recibió un fuerte golpe en la cabeza de parte de los asaltantes – explicó Jean, tratando de evitar que el capitán se preguntara por la razón del temblor de Alistair – Fue un milagro del Señor que no lo mataran, pero su maestro no tuvo tanta suerte. Álvaro tuvo enterrar su cuerpo carbonizado... Creo que aún no ha superado todo eso.  Es muy joven, aún no ha visto veinte primaveras.

Alistair abrió la boca para  protestar, en realidad ya había cumplido veintiséis años, pero se calló a tiempo, comprendiendo que su supuesta juventud era una ventaja, una excusa frente al capitán, que podía preguntarse por qué su presencia lo había asustado casi hasta el punto de hacerle perder el control de sí mismo.  Por suerte, su apariencia lo ayudaba, nadie le hubiera calculado más de veinte años. Recordó que Juan siempre bromeaba con él acerca de eso.

— Lo siento, señor – dijo, cuando por fin logró dominarse, al comprender que el capitán no tenía forma de saber que era un prófugo de la inquisición y del rey de Francia. Además estaba seguro que Jean  no  iba  a  traicionarlo. –  Lamento hacerle perder  el  tiempo con  mi  debilidad, responderé a todo lo que quiera preguntarme si eso ayuda a detener a los que mataron a mi maestro.

— Está bien, muchacho. – respondió Maunoir comprensivo - ¿Ya te sientes bien para hablar?

— Sí, señor.

— De acuerdo, entonces dime, ¿a qué se dedicaban tú y tu maestro?

— Somos... éramos, herbolarios, señor, recorríamos los pueblos en la carreta para vender pociones, linimentos, preparaciones curativas, y atender a los enfermos que quisieran consultarnos.

— ¿Veníais a este pueblo? – preguntó extrañado el capitán – Aquí los monjes atienden a los enfermos, no creo que hicieran falta vuestras artes.

— Sí, señor, nos dirigíamos al Monasterio de Turckheim, porque mi maestro estaba muy enfermo. Quería llevarlo a la enfermería de los monjes y pedir ayuda a los hermanos para curarlo.

— ¿Cómo es que no podías atenderlo tú mismo?

— Hice lo que pude por él, señor, pero hay algunos ingredientes que me hubieran sido útiles con los que no contaba.  Esperaba que los hermanos pudieran venderme algunas de sus hierbas, así como alojar a mi maestro con sus enfermos. Los caminos no son un buen lugar para recuperar la salud.  Mi maestro necesitaba descanso, calor y comida saludable.

— Por la forma en que hablas de él, parece que le querías mucho – dijo Maunoir.

— Siempre fue bueno conmigo, señor. Siempre me trató como a un hijo.

— ¿Cómo llegó a ser tu maestro? ¿Te entregó a él tu padre?

Alistair se llevó el cuenco a los labios y bebió para ganar tiempo. Ya sus manos no temblaban y había recuperado el aplomo.  Sabía que tenía que ser cuidadoso en sus respuestas, mentir lo menos posible, porque no era buen mentiroso y no podía arriesgarse a que el capitán, a quien adivinaba muy perspicaz, sospechara de él.

— Mi padre murió cuando yo era muy joven, capitán, por lo que no recuerdo nada de él, mi madre murió poco después y mi hermano me entregó al cuidado de maese Juan para que fuera su aprendiz.

— Capitán, ¿cree usted que todo esto es pertinente con respecto a los asaltantes? – intervino el monje, temiendo que Maunoir descubriera algo sobre el pasado de Alistair. El capitán era conocido por su inteligencia y astucia. Además era un hombre del rey.

— Todo es pertinente, hermano.  Lo primero de lo que debo asegurarme es de que no haya sido este joven quien dio muerte a su maestro.

Alistair se puso en pie de un salto, indignado.  En ese momento, pudo más la rabia que el miedo ante la acusación del capitán.

— ¡Nunca hubiera hecho algo así! – le espetó – Maese Juan era un padre para mí.

—  No  sería  el  primer aprendiz que  busca deshacerse de  su  maestro para lograr su libertad.- dijo Maunoir.

—  Mi  maestro  ya  me  había concedido esa  libertad. –  respondió    Alistair, mientras buscaba un pergamino entre sus ropas y se lo extendía a Maunoir – Viajaba con él por voluntad propia.- agregó.

— ¿Qué es esto? – preguntó el capitán desplegando el documento al revés.

—  Es  un  documento por  el  que  mi  maestro pagó  a  un  notario cuando terminó mi aprendizaje, donde declara que soy un hombre libre y que no tengo deuda con él – dijo Alistair con orgullo.

Jean comprendió que el militar no sabía leer.  No era necesario en su oficio, así que cogió el pergamino de manos del capitán, le dio la vuelta asintiendo.

— Tiene razón – declaró Jean – No sólo eso, sino que incluye un testamento dejándole todas sus posesiones a Álvaro.

— ¿Sabes leer? – le preguntó Maunoir a Alistair con desconfianza.

— Mi maestro me enseñó – volvió a mentir – dijo que me sería más fácil memorizar los nombres de las plantas y las recetas de las pociones si aprendía.

— Así que, tú heredas todos sus bienes – dijo Maunoir mesándose la barba – Desde mi punto de vista, ese es un buen motivo para matar.

— Capitán – le increpó Jean - ¿Olvida que todo lo que Álvaro hubiera podido heredar resultó quemado en el asalto?

— ¿Y el oro? ¿No tenía tu amo algo de oro?

— Sólo unas monedas, pero los ladrones se las llevaron.- admitió Alistair, cada vez más nervioso.  No le gustaba el cariz de la conversación.  No quería terminar en un calabozo del rey por culpa de un oficial demasiado puntilloso.

— Eso es lo que tú dices.

— Maunoir – dijo Jean – Aun suponiendo que lo que usted sugiere fuera cierto, por mucho oro que tuviera el herbolario, ¿para qué iba a quemar Álvaro la carreta, que constituía su medio de vida? Además, ¿cómo explica sus heridas, que casi fueron mortales?

— Está bien, está bien – admitió el capitán, haciendo un gesto con la mano, como si apartara una mosca – Sólo quería tener en cuenta todas las posibilidades. Dime hijo, ¿cuántos hombres eran?

— Seis, capitán.- dijo Alistair, un poco más tranquilo después de la defensa de Jean.

— ¿A pie, o montados?

— Dos de ellos iban montados, el jefe y otro más.  Los demás salieron de entre los árboles. Nos esperaban, e iban a pie.

— ¿Les viste el rostro?

— Los cubrían con pañuelos, pero uno de ellos, el jefe, tenía una cicatriz en forma de herradura en el dorso de la mano que sostenía la espada.

— Así que también tenía una espada.

— Sí señor, me amenazó con decapitarme si intentaba defenderme y no le obedecía.  Me quitaron el cuchillo, luego me golpearon. Cuando desperté, la lluvia había apagado el fuego, para entonces sólo quedaban restos carbonizados de mi maestro y de la carreta.

— Si vieras de nuevo esa cicatriz, ¿la reconocerías?

— Sí, señor, sin duda alguna.

— ¿Qué hay de tu cuchillo, tiene alguna marca reconocible?

— Es un cuchillo toledano, el mango está torneado en una torsión para ajustarse mejor a la mano.

— Nunca he visto algo así... – comentó Maunoir.

— Yo, eh... – Alistair se detuvo a tiempo, estuvo a punto de decir que él mismo lo había diseñado, pero eso hubiera dado al traste con su explicación sobre cómo conoció a su maestro – Mi maestro se lo encargó a un herrero amigo suyo cuando pasamos por Toledo. Luego me lo obsequió.

— De acuerdo, esperad un momento – dijo el capitán dirigiéndose a los dos. Se asomó a la puerta, hizo unas señas a su sargento dándole unas instrucciones en voz baja, luego regresó con ellos. – No hay muchos propietarios de caballos en Turckheim, – explicó – menos que también posean una espada.  He ordenado al sargento que forme a todos los hombres en el patio. Tal vez puedas reconocer esa cicatriz, o tu cuchillo.

— ¿Quiere decir que piensa que los asaltantes pueden ser sus propios hombres? – preguntó Jean, sorprendido.

— Es una posibilidad – admitió Maunoir – Al menos algunos de ellos, los que tenían cabalgadura. Si cogemos a esos, los demás también caerán.

El sargento se asomó para decirle al capitán que su orden había sido cumplida.  Maunoir se acercó a Alistair y le dio una palmada en el hombro para animarlo.

— Vamos, hijo, veamos si hay suerte.

Alistair salió del cuartel, junto al capitán, seguido de Jean.  Una veintena de hombres estaban dispuestos en dos filas, con las espadas al cinto, en posición firme, como una infantería bien entrenada.

— ¡Ambas manos extendidas al frente! – gritó Maunoir - ¡Ya!

Los hombres obedecieron, entonces Alistair caminó frente a ellos, mirándoles el dorso de las manos.  Al llegar cerca de la mitad de la fila reconoció la cicatriz, pero algo debió reflejar la expresión de su rostro, porque antes de que pudiera señalar a su dueño, éste sacó el cuchillo de Alistair de la faltriquera y se abalanzó sobre el capitán, usando su cuerpo como escudo y manteniendo el cuchillo pegado al cuello de su rehén.

— ¡Grass, busca los caballos! ¡Deprisa!

— Suéltame, Courtot, no empeores las cosas. – dijo el capitán, tratando de no moverse mucho para no terminar con el cuello rebanado.

— ¿Qué tengo que perder? Debí asegurarme que ese maldito se carbonizaba con su amigo. Si lo suelto terminaré en la horca.

Uno de los compañeros de Courtot había corrido a los establos en busca de los caballos, mientras el resto de los soldados se agrupaban con las espadas desenvainadas, esperando la oportunidad de liberar a su capitán. Courtot retrocedió, llevándose consigo a Maunoir, siempre como escudo, y sin perder ningún movimiento de sus antiguos compañeros. Alistair, comprendiendo que nadie reparaba en él, se deslizó en silencio hacia una pared donde reposaba una horquilla para el heno, la cogió, y con un rápido movimiento golpeó a Courtot en el costado que sujetaba el cuchillo. El bandido soltó el cuchillo por el dolor y la sorpresa, lo que permitió a Maunoir separarse de él. Antes de que Courtot pudiera recuperarse, veinte espadas le rodeaban. Maunoir se llevó la mano a la garganta como si no pudiera creer que estuviera intacta, y miró con sorpresa a Alistair.

— ¿Dónde aprendiste a manejar así el palo, muchacho?

— En los caminos, señor.

— Supongo que te debo la vida, y también haber atrapado a los asaltantes – dijo el capitán, mientras señalaba a Courtot y su cómplice, a quienes ya estaban atando y arrastrando al calabozo.

Inglaterra 2010

Aquella noche, Elena se negó a compartir la cama con Andrés. Alegó estar muy cansada, pero él la conocía lo suficiente para saber que seguía enfadada.  No comprendía qué había hecho que no mereciera una buena reconciliación. Pasó la noche agitado, en medio de sueños acerca de juntas directivas cambiantes y homicidios de magnates. En el centro de la pesadilla estaba Foster con su actitud arrogante y condescendiente.

Contrario a su costumbre, Andrés se despertó con los primeros rayos de sol, se estiró en la cama, comprendiendo que no le sería posible seguir durmiendo. Se levantó y se asomó a la ventana.  El cielo estaba despejado, el tiempo prometía ser agradable. Era una lástima que tuvieran que irse ese mismo día, pero por otro lado, Andrés ya tenía lo que había ido a buscar, por lo que estaba deseando iniciar sus averiguaciones en otros lugares. Casi por reflejo miró en dirección al jardín, y pudo ver a Foster y Lombardo, caminando uno al lado del otro en dirección al garaje, conversando animadamente. Era obvio que había confianza entre ellos. Andrés se preguntó si Lombardo no estaría metido en el feo asunto de Castelli.  Le gustó la idea, aquel tío le caía fatal.

Continuó observándolos, oculto tras la cortina. Llegaron al coche, un Bentley, en el que    un  chófer  con  librea  esperaba con  la  puerta  trasera  abierta. Foster  y  Lombardo se detuvieron mientras continuaban con su tertulia, Andrés hubiera dado cualquier cosa por escuchar lo que decían, luego se estrecharon las manos, Foster entró en el coche, el chófer cerró la puerta y regresó a su puesto sin siquiera mirar a Lombardo. Mientras el motor se encendía, el librero se inclinó hacia la ventanilla para continuar su conversación, cuando terminó dio un par de golpes con la palma de la mano en el techo del coche, y sólo entonces el Bentley comenzó a moverse. Lombardo se quedó un momento de pie contemplando el vehículo alejarse, luego se dio media vuelta para encaminarse hacia la parte posterior del castillo.

Andrés no pudo evitar preguntarse cuál era el papel del tendero en todo aquello. ¿Era un cómplice, o un simple empleado haciéndole la pelota a su jefe? La desenvoltura con la que parecían hablar hacía pensar en una relación de confianza. Parecían más amigos que patrono y trabajador. Sin embargo, Andrés admitió que aquella observación no era lo suficientemente demostrativa. Le hubiera gustado meter a Lombardo en sus averiguaciones, aunque fuera sólo para demostrarle a Elena que no era el gran tipo que ella imaginaba, pero comprendía que en ese momento no tenía nada concreto que lo relacionara con los posibles delitos que investigaba. Foster formaba parte de la directiva de la Fundación, y Lombardo llevaba a cabo un trabajo de clasificación de uno de sus activos históricos.  Tuvo que reconocer que si en lugar de haber visto a Lombardo en conversación con Foster, se hubiera tratado de Angelina o Mauricio, no hubiera sospechado nada. Pero por alguna razón, aquel tío le ponía de los nervios.

Andrés se metió en la ducha, se afeitó, se puso ropa limpia y preparó la maleta.  El tren que los llevaría a Londres salía a las once, lo que le daba oportunidad de desayunar con calma, y dar un paseo por el jardín con Elena. Se lo había prometido la noche anterior. Tal vez si cumplía, se le pasaría el enfado a su novia. En realidad, hubiera preferido regresar al ala  principal y tal vez descubrir a quién pertenecía aquel apartamento que exploró unos días atrás. Aunque casi podía jurar que era Foster quien se alojaba allí. En el desayuno volvieron a encontrarse los mismos huéspedes. Cuando terminaron Mervin se puso de pie.

— Señores, debo decirles que ha sido un verdadero placer tenerlos como nuestros invitados.

— Ha sido una experiencia interesante – dijo Maurice. – He visitado muchos castillos medievales por toda Europa, pero ninguno en  el  estado de conservación en  que se encuentra éste.

— La colección de obras de arte es maravillosa – añadió Angelina.

— Y sus leyendas muy interesantes – dijo Elena.

— Supongo que tendrá abundante material para su artículo – intervino Anna, dirigiéndose a Andrés.

— Sí, - respondió él distraído – bastante.

— Muy bien, señores- añadió Mervin – Me alegro que hayan disfrutado su estancia. El tren sale a las once. Todos tienen reserva en primera clase. Duncan los esperará en la puerta a las diez y media.

El administrador inclinó la cabeza con cordialidad antes de abandonar el comedor.  Los invitados se miraron unos a otros, como si ninguno tuviera intención de marcharse.  Andrés fue el primero en ponerse de pie, luego cogió la mano de Elena para invitarla a acompañarlo.

— ¿Damos un paseo? – le preguntó – Creo que tenemos tiempo, y el día es precioso. Elena sonrió al reconocer al Andrés de siempre, en lugar del extraño que había visto los días anteriores. Se levantaron después de despedirse de los demás invitados saliendo en dirección al vestíbulo. Allí se encontraron con Lombardo, que regresaba de su paseo. Andrés hizo un esfuerzo por disimular su contrariedad.

— ¡Alexander, buenos días! – dijo Elena, con algo más de entusiasmo del necesario, desde el punto de vista de Andrés.

— ¡Buenos días Elena, señor Bajares! – respondió Lombardo, deteniéndose frente a ellos. – ¿Van a salir? Hace un espléndido día para pasear.

— Me temo que será un paseo corto – dijo Andrés – Debemos marcharnos a las diez y media.

— ¡Ah, el tren! ¡Desde luego! Sin embargo, aún tienen tiempo de disfrutar una buena parte de la mañana.- respondió el tendero, disponiéndose a seguir su camino como si tuviera algo importante que hacer.

—  Señor  Lombardo... –  llamó  Andrés.  Alexander  se  detuvo  mirándolo  con  cierta aprensión, como si se preparara para defenderse.  Elena también se puso tensa. – Quería agradecerle por haber acompañado el otro día a Elena.  Disfrutó mucho el paseo a caballo.

— No hay nada que agradecer – dijo Lombardo, manteniendo la  guardia – Yo también lo disfruté.

— Gracias – respondió Andrés, extendiéndole la mano.

Lombardo le estrechó la mano, mirándolo a los ojos, como si tratara de calibrar la sinceridad de sus palabras. Andrés bajó la vista, porque sintió que a través de los ojos, aquel sujeto le podía leer los pensamientos.

— ¿Te quedarás en el castillo, Alexander? – preguntó Elena, al ver que Andrés había recuperado la cordura y los buenos modales.

— No, me iré en el mismo tren que ustedes.

— Tal vez podamos viajar en el mismo compartimento. – sugirió ella.

— No creo que sea posible – dijo Lombardo, levemente contrariado – Los invitados de Blackstone viajan en primera clase, yo soy solo un empleado. Iré en segunda.

— ¡Oh!, yo... – dijo Elena, temiendo haber sido imprudente – Lo Lamento, no quise...

— No tiene la menor importancia – dijo él, con una media sonrisa –  De cualquier forma, posiblemente nos veamos en la estación.

— Claro.- respondió Elena, sin saber qué añadir.

Lombardo se marchó escaleras arriba, mientras Andrés y Elena se encaminaban al jardín. Ella se le acercó, lo que él aprovechó para rodearle los hombros con el brazo. Elena se sentía aliviada de que Andrés se hubiera comportado civilizadamente con Alexander. El librero le simpatizaba además de intrigarla, por lo que le gustaba la idea de cultivar con él una amistad.  Le parecía un hombre interesante, y no dudaba que cuando su novio lo conociera mejor, sería de la misma opinión.  Andrés por su parte iba meditando acerca del tendero, pero en otro sentido.  Viajaría en el mismo tren, pero en segunda clase como un empleado corriente. Eso significaba que el apartamento del que lo había visto salir no era el suyo, sino posiblemente el de Foster.  Pero entonces, ¿qué había estado buscando allí?  ¿Sabía Foster de su presencia en sus aposentos privados? Era posible que fuera algo tan inocente como llevar o recoger algo, un libro, por ejemplo.

Andrés hizo memoria, la actitud de Lombardo cuando salió de la suite era relajada, no parecía preocupado,  no era un hombre que temiera ser descubierto. Así que lo más probable era que acudiera por algún encargo.  Por otra parte, tenía bastante confianza con Foster, o al menos eso le pareció al periodista cuando los vio conversando esa mañana. ¿Era un empleado de confianza?  ¿Un amigo? ¿Entonces por qué discriminarlo, excluyéndolo de las comidas en el comedor principal y haciendo que viajara en segunda clase?  Había algo que no encajaba.  Se reprendió a sí mismo, ¿a qué venía tanta preocupación por un tendero de mierda?  Tenía cosas más importantes en las que debía pensar, como qué había ocurrido con Castelli, por ejemplo.

Andrés miró a Elena, que le sonrió complacida.  Al menos con ella todo parecía estar bien. Le devolvió la sonrisa estrechándola más con el brazo que cruzaba sus hombros.

— Estaba pensando... – dijo Andrés de repente.

— ¿Sí? Eso es una novedad – intervino ella, jocosa.

— Muy graciosa, - dijo él – pensaba... – continuó - ¿Por qué no aprovechamos, y nos quedamos unos días en Londres?

— Sería maravilloso, Andrés – dijo Elena, emocionada – pero sólo podrían ser un par de días, porque el lunes debo estar de vuelta en el hospital.

— Claro – dijo él, sonriendo.

Un par de días era más que suficiente para averiguar lo que se proponía.  Su cerebro comenzó a elaborar las preguntas que le haría a la antigua secretaria del desaparecido Castelli.

Andrés bajó del taxi que lo había llevado a un barrio de pequeñas casas adosadas en las afueras de Londres.  Había logrado convencer a Andrea Salinas, la secretaria de Hernán Castelli de que le concediera una entrevista.  Por supuesto que aquello le costó una discusión con Elena, que creyó que su invitación a Londres había sido con la intención de tener un fin de semana romántico para compensarla por su conducta en Blackstone, pero Andrés estaba seguro que Elena lo comprendería cuando el verdadero artículo, el que versaba sobre la Fundación Blackstone y sus crímenes, fuera publicado.

De momento prefería no darle muchas explicaciones.  Aunque su prometida siempre lo apoyaba, Andrés había tenido que valerse de métodos no muy ortodoxos para obtener información, lo cual Elena seguramente no aprobaría.  Así que prefería no contarle lo que estaba investigando, ya se enteraría cuando el artículo estuviera terminado, pero para entonces el impacto sería tal, que la forma en que se había hecho con la información dejaría de tener importancia.

La había dejado en el hotel con la intención de visitar el Museo Británico y luego hacer algunas compras. Le prometió que estaría libre para la hora del almuerzo. Más le valía cumplir esa promesa. Ahora debía concentrarse en las preguntas que le haría a Salinas, que era la persona que había denunciado la desaparición de su jefe, aunque luego pareció conformarse con la negativa de la policía a seguir investigando.

Andrés comprobó el número de la casa antes de llamar a la puerta. Casi antes de retirar el dedo del timbre escuchó unos pasos,  era obvio que lo esperaban. La mujer que le abrió la puerta poseía esa aura de seguridad en sí misma propia de quienes de mueven con soltura en ambientes ejecutivos.

— ¿Señorita Salinas? – atinó a preguntar.

— Usted debe ser  el periodista que me llamó. ¿No es cierto? – preguntó, con un claro acento argentino.

— Eh... sí.

— Pase, pase, por teléfono me dijo que se refería al señor Castelli y que era importante. Andrés entró y se encontró en una sala sencilla pero cómoda, con flores naturales en los jarrones y una repisa llena de fotos familiares. Era obvio que Andrea era una mujer sensible.

— Siéntese – le dijo - ¿Desea té, o prefiere café? Aunque tal vez me acompañe con el mate.

— El té estará bien.

Andrea desapareció por una puerta, seguramente en dirección a la cocina, mientras tanto Andrés curioseó entre las fotos, con la esperanza de que hubiera alguna de Castelli.  Al cabo de un par de minutos, ella apareció con una bandeja, que contenía una taza de té, otra de mate, y un plato  con  galletas variadas. Ella le sirvió  el  té  y  se  llevó  el  mate  a  los  labios. Esperó pacientemente que él comenzara la ronda de preguntas.

— Señorita Andrea, tengo entendido que usted trabajó para el señor Hernán Castelli hace diez años, antes de su desaparición.

— Así es.

— Y también que llamó a la policía porque no quedó satisfecha con la versión oficial de que su jefe había cedido todo su patrimonio retirándose luego a vivir a un lugar apartado.

— Pedí ayuda a la policía, pero no fue exactamente por esas razones.

— ¿Nadie más se sorprendió? Quiero decir, es extraño que un hombre rico regale su fortuna para luego alejarse  por voluntad propia de todos sus conocidos. ¿El señor Castelli no tenía familia, amigos?

— Hernán nos avisó que la Fundación iba a cambiar de manos, nos dijo que estaba cansado del mundo empresarial y que deseaba retirarse a vivir tranquilo. Nos dijo que la nueva junta directiva podría hacer cambios, pero que no debíamos preocuparnos porque teníamos garantizada una buena indemnización. También que a la mayoría se nos recomendaría para un buen trabajo.

— ¿Pero fue así? ¿Cumplió su palabra?

— Hernán siempre cumplía su palabra – dijo Andrea, muy seria – Esta casa la compré con esa indemnización, y mi trabajo actual como secretaria del vicepresidente de un banco, es el que la Fundación me ayudó a encontrar.

— ¿Cómo se explica que regalara su dinero?

— No fue un regalo, sino una donación.

— ¿Hay diferencia?

— Sí la hay- apuntó ella – En la donación llevada a cabo por Hernán se impusieron condiciones al beneficiario. Se dejaron instrucciones sobre cómo se debía emplear lo donado.

— Aun así es extraño, – insistió Andrés – tanto, que usted llamó a la policía.

— Me preocupaba Hernán, pero no por las razones que usted parece pensar. – apuntó Andrea – Tenía miedo de que cometiera una tontería.

— ¿Qué quiere decir? ¿Le parece poca tontería lo que hizo?

— Hernán no tenía familia, herederos. Y lo habían diagnosticado.

— ¿Diagnosticado? ¿Quiere decir que tenía...?

—  Cáncer  –  respondió Andrea –  Era  un  hombre relativamente joven,  cercano  a  los cuarenta años, pero me confesó que le habían diagnosticado un cáncer terminal.  Le quedaban pocos meses de vida.

— ¿Cómo es que ese dato no aparece en ninguna parte?

—  No  quería  que  se  supiera,  porque  eso  podía  hacer  desplomar  las  acciones  de  la Fundación, pero me lo dijo en confidencia.

— ¿Por eso le traspasó sus acciones a Soriano?

— Marcos Soriano es un filántropo, un hombre que sufre una enfermedad deformante desde su juventud, y que vive casi aislado. Se hizo amigo de Hernán a través de Foster, que fue quien se lo presentó.  Ambos compartían intereses filantrópicos. Eso fue lo que decidió a Hernán a dejárselo todo. No quería que su fortuna terminara en manos de un advenedizo  que  la  gastara  en  frivolidades  poniendo  en  riesgo  el  dinero  de  los inversionistas minoritarios.  Por lo visto hizo bien, porque según entiendo, Soriano ha sido un buen administrador que ha mantenido a flote las inversiones de la Fundación pese a la crisis. Además cumplió su palabra con respecto al apoyo a sociedades benéficas.

— ¿Lo que me está diciendo es que Hernán Castelli estaba desahuciado, que por eso entregó su fortuna a un conocido que tenía ideas similares a las suyas, para luego retirarse a morir en silencio?

—  Si  hubiera conocido a  Hernán, no  le  parecería tan descabellado.   Era un  hombre excepcional – dijo Andrea, enjugándose una lágrima que asomó a uno de sus ojos.

— Si todo estaba claro, ¿por qué involucró a Scotland Yard?

— Porque Hernán se fue sin despedirse, y yo temía que tuviera intenciones de... ya sabe, de acabar con todo de una vez.

— No fue eso lo que le dijo a la policía.

— ¿Cree que si les hubiera llamado para que encontraran a un hombre que podía tener intenciones de suicidarse en el otro lado del mundo me hubieran escuchado?

— No, supongo que no. ¿Por qué cambió de opinión?

— Hernán supo de alguna forma lo que había hecho. Tal vez porque interrogaron a Foster, y Scotland Yard pidió a la policía española que hablara con Soriano. El caso es que recibí una carta, un par de semanas después de la desaparición de Hernán.

— ¿Una carta? – preguntó Andrés, sin poder disimular su entusiasmo - ¿De Castelli?- Andrea asintió - ¿Qué decía?

— Decía que... comprendía mi desasosiego y agradecía mi preocupación, pero que si quería hacer algo por él, debía dejarlo ir... que debía respetar su decisión, y... – Andrea sacó un pañuelo, y se enjugó las lágrimas, ya sin disimulo.- Lo siento.

— Usted lo quería, ¿verdad?

— La eterna historia de la secretaria enamorada de su jefe – dijo ella, sonriendo con tristeza – Hernán me contrató en un momento muy difícil de mi vida.  Había salido de un divorcio muy peleado,  perdí mi trabajo como consecuencia de la depresión que me dominó entonces... Él tuvo paciencia y me ayudó a superarlo... Era un hombre atractivo, amable. Un caballero. No tuve más remedio que quererlo.

— Debió ser muy duro para usted enterarse de que estaba tan enfermo.

— Lo fue.

— Perdone la indiscreción. ¿Hubo algo entre ustedes?

— No, como le  dije,  Hernán era un  caballero, nunca se hubiera aprovechado de mi situación de desventaja.

— Comprendo. ¿Tiene usted la carta? ¿Podría verla?

Andrea se puso de pie saliendo de la sala, en dirección contraria a donde se encontraba la cocina.  Regresó al cabo de pocos minutos con una carta con sellos de Tahití. Estaba escrita a mano con una letra de caligrafía impecable, aunque un poco gótica. Andrés examinó el sobre y luego la carta. La leyó con detenimiento. El contenido era más o menos lo que Andrea le había contado. Castelli le pedía excusas por no haberse despedido, porque nunca le habían gustado las despedidas. Le aseguraba que no iba a cometer ninguna tontería, sino que dejaría que la enfermedad lo llevase a su desenlace final en aquel lugar de paz y serenidad. Le pedía que siguiera adelante con su vida, que cuando lo recordara lo hiciera como un buen amigo que siempre la había tenido en alta estima, y le encomendaba que si necesitaba apoyo o ayuda de cualquier tipo hablara con Foster, quien tenía instrucciones de cuidar de su bienestar. Era una misiva muy emotiva,  y  posiblemente muy valiosa  para  Andrea. El  periodista ni  siquiera  se  planteó  la posibilidad de que la mujer se la dejara por unos días, seguramente prefería prescindir de un brazo.

— ¿Reconoce usted la letra? – le preguntó - ¿Es la de su jefe?

— Por supuesto – dijo ella con firmeza – Como verá, es inconfundible.

—Señorita Salinas, ¿cree usted posible que el señor Castelli haya actuado bajo coacción?

— ¿Qué quiere usted decir? – preguntó ella, alarmada.

— No lo sé, ¿tal vez pudo ser presionado de alguna forma, extorsionado, u obligado a actuar como lo hizo?

— ¿Dice usted que alguien lo obligó a donar su dinero y desaparecer?  – preguntó ella, como si Andrés le hubiera propuesto la posibilidad de que los extraterrestres hubieran aterrizado en  su  jardín  –  Por  supuesto que  no.  Hernán no  era  un  hombre que  se amilanaba con facilidad. Lo vi afrontar situaciones muy difíciles sin perder la compostura. Lo que usted dice es absurdo.

—  Aparte  de  su  palabra,  ¿tuvo  usted  alguna otra  evidencia de  su  enfermedad?. ¿Lo acompañó a ver a su médico, o vio alguna analítica, o algo así?

— Claro que no, yo era su secretaria, no su esposa.

— Pero usted manejaba su agenda – apuntó Andrés - ¿No le reservó alguna cita con un oncólogo, o un médico de cabecera?

—  No.  Hernán  llevó  su  enfermedad  en  el  más  absoluto  secreto  hasta  que  decidió marcharse, que fue cuando habló conmigo confidencialmente.

— Comprendo. – dijo Andrés, encontrando una fisura en la historia de Castelli – Entonces, no sabe quién le dio el diagnóstico de su enfermedad.

— No lo sé.

— ¿Tenía algún médico de cabecera?

— Sí, el doctor Simon Cougard. Tiene su consulta privada en Londres.

— ¿Podría proporcionarme la dirección? – Andrea dudó un momento, luego asintió.

— Se la daré, con una condición. Si averigua algo más acerca de lo que le ocurrió a Hernán, me lo contará.

— Tiene usted mi palabra.

—  ¿Hay algo  más  que  pueda hacer por  usted?  –  preguntó ella,  dispuesta a  dar  por terminada la entrevista.

— Sí, ¿posee usted alguna fotografía del señor Castelli?

— Es curioso que lo pregunte – dijo ella – porque hasta que Hernán se marchó, y revisé todas las fotografías que se realizaron en reuniones de trabajo, no me di cuenta que él no aparecía en ninguna. No le gustaba que lo fotografiaran, era como si tuviera un temor supersticioso al respecto, aunque era un hombre que despreciaba la superstición. No, señor Bajares, me temo que no tengo ninguna foto de Hernán Castelli que le pueda mostrar. De su rostro, sólo me queda su recuerdo, cada vez más borroso.

—  Andrés  no  supo  por  qué,  pero  intuyó  que  aquella  información tenía  una  enorme importancia.

Baviera, 1325

Alistair dio el último golpe de hacha gritando para avisar que el árbol caería.  El abeto se estremeció con un crujido de la madera, Cuando terminó de desplomarse, el suelo retumbó por el peso de la mole de madera y ramas golpeando sobre él. Entonces Alistair aprovechó para descolgarse la vejiga llena de agua que cargaba al hombro, echando un buen trago.  Sudaba, a pesar de que ya el otoño estaba avanzado y la temperatura descendía rápidamente. Volvió a colgarse el pellejo, antes de comenzar a retirar las ramas del tronco, luego tendría que atarlo para que un par de mulas lo arrastrara hasta el aserradero, donde sus compañeros lo limpiarían y lo echarían al río.  Más abajo sería recogido, para luego ser subido a una carreta que lo llevaría a su destino apuntalando la construcción de algún castillo de un barón, o de una iglesia, para mayor gloria de Dios.

Alistair continuó trabajando mientras pensaba que era feliz por primera vez desde que recorría los caminos con su maestro. Recordar a Juan le hizo sentir una congoja en el pecho. Después de identificar a los asaltantes, y salvarle la vida a Maunoir, sólo se quedó en Turckheim el tiempo suficiente para ver ejecutados a los asesinos de Juan.  Aparte de los dos soldados, la banda estaba formada por los dos hermanos que regentaban la posada más cercana al cuartel, y por un granjero y su cuñado. Los cuatro hombres de a pie.   Courtot se negó a hablar, pero en cuanto Maunoir le puso las manos encima a Grass, lo confesó todo.

Maunoir le ofreció a Alistair un puesto como soldado bajo sus órdenes, en agradecimiento por haberle salvado la vida, pero la idea de vestir el uniforme de los soldados del rey le producía repugnancia, pues lo hubiera considerado una traición a sus hermanos templarios, muertos en el suplicio.   De modo que, de la forma más sutil posible, Alistair declinó la oferta, diciéndole al capitán que quería continuar errando por los caminos.  Antes de partir, Maunoir le regaló una espada, que Alistair aún mantenía oculta, envuelta en una arpillera y  enterrada en un lugar seguro del bosque.

En realidad, Alistair estaba cansado de la vida errante y tenía deseos de echar raíces, casarse, tener una familia.  Además, echaba de menos Inglaterra, que no había pisado desde que era un niño.  Llegó a Londres pocos meses después de abandonar Turckheim, trató de encontrar trabajo como herrero, pero la presión de los sindicatos se lo impidió. Se le consideraba forastero, y eso hizo imposible que ninguna de las forjas se atreviera a contratarlo.

Decepcionado, regresó al continente, viviendo de lo que podía cazar o recolectar en los caminos, de intercambiar una receta para cualquier malestar de los campesinos con los que se cruzaba por una noche en el establo, o un tazón de sopa aguada, o una prenda de vestir tan vieja, que ni los desheredados con los que comerciaba le encontraban utilidad. Cruzó Francia, con menos temor que cuando la abandonó por última vez.  Después de la  muerte de Felipe IV, en la medida que transcurrieron los años, la  persecución sobre los  templarios había dejado de ser implacable, por lo que ya no temía que de cada recodo del camino surgiera un soldado del rey para apresarlo. Sin embargo, no tenía deseos de quedarse en Francia, que le traía demasiados malos recuerdos.

No se detuvo hasta Baviera donde, exhausto del viaje, hambriento y mal protegido del frío por los harapos que vestía, llegó a un pueblo de nombre Mittenwald.  Visitó las forjas, pero en ninguna necesitaban herrero, y supo por suerte antes de ofrecerlas, que sus habilidades como herbolario no serían bien recibidas, porque allí se consideraba esa práctica como brujería, por lo que eran poco tolerantes con quienes las llevaban a cabo, enviándolos a la horca o a la hoguera, según el estado de ánimo del inquisidor.

Resignado, se disponía a abandonar aquel lugar que no le ofrecía nada, cuando se enteró que buscaban hombres para trabajar como leñadores en el cercano bosque de abetos. Por lo visto, en la ciudad de Múnich estaban construyendo una iglesia de grandes dimensiones y la demanda de madera era desproporcionada.  Sin nada que perder, Alistair se dirigió al bosque para hablar con el capataz.  Se presentó como Álvaro Del Río, y admitió que no tenía experiencia como leñador, pero Karl Vogel no se amilanó por eso, necesitaba hombres fuertes, y aunque el estado de desnutrición que se adivinaba en Alistair no invitaba a ser optimista, cuando supo que el aspirante había sido herrero le dio el trabajo sin pensarlo más.

Después de un par de meses, Alistair había ganado peso. Además el ejercicio físico le hizo recuperar su anterior musculatura. Era un trabajo duro y peligroso. De eso quedaba constancia en sus compañeros más veteranos, quienes mostraban cicatrices, y en ocasiones la falta de algunos dedos como consecuencia de  accidentes con  las  hachas.  Tampoco estaba  bien  pagado, pero  le permitía costearse un albergue en el mismo campamento, con comida caliente. Además, ya había conseguido comprarse un manto de lana para el invierno.  ¿Qué más podía pedir un hombre que, como él, había subsistido con más voluntad que alimentos?

Pero Alistair recibió en esta oportunidad mucho más de lo que esperaba.  Vogel le cogió aprecio, tal vez porque no escatimaba esfuerzos en el trabajo, o porque nunca se negaba a ayudar a un compañero por peligrosa que fuera la labor, o tal vez por todo ello.  Una tarde lo invitó a cenar a su casa presentándole a su mujer y a su hija Helga. Ese fue el día que todo cambió para él.

Helga tenía veintidós años y era la mayor de los Vogel. Era rubia, con el cabello recogido en una trenza que envolvía en un moño alrededor de su nuca, tenía una belleza poco convencional. Tal vez por sentido del deber, o por el enorme afecto a su familia, Helga se había negado a casarse, habiendo rechazado a todos los pretendientes que se le acercaron. A los veintidós años ya se le consideraba solterona.

Alistair, por su parte, pese a que ya había pasado de los treinta, tenía la misma apariencia que a los veinte años, hecho que disimulaba con una poblada barba  para evitarse muchas explicaciones. Durante la última década se había acostumbrado a restarse cinco años, para que nadie creyera posible que hubiera sido novicio del Temple, y porque su apariencia excesivamente juvenil podía ser asociada por algunas mentes calenturientas con un pacto con el diablo. De manera que, cuando seis meses después Alistair le pidió la mano de Helga a su padre, éste se sintió muy feliz de concedérsela.

No lejos del hogar de sus suegros, Alistair había construido una cabaña con sus propias manos, aprovechando  los  troncos  que  eran  descartados  por  tener  algún  defecto,  y  que  él  compraba a buen precio. Una vez terminada su casa, celebraron la boda en la iglesia de Mittenwald, y dieciocho meses después sostuvo en sus brazos a su primer hijo, un robusto varón de cabello oscuro y ojos negros como él mismo, al que llamó Jan.

Al cabo de un año nació Lenna, que se convirtió desde el primer momento en la princesa de su padre, y dos años más tarde llegó Werner. Tanto Lenna como Werner se parecían a su madre.  Dos querubines de cabello rubio y ojos azules.  Alistair no podía ser más feliz, tenía un hogar, un trabajo y una familia a la que amaba y que lo correspondía.  Cada vez quedaban más lejos los días de penurias, de incertidumbre, de hambre y de frío por los caminos del mundo, mirando  siempre  por  encima  del  hombro,  esperando  la  garra  que  sujetara  su  brazo  y  lo encadenara para devolverlo a las mazmorras de la inquisición.  Ese había sido otro hombre, Alistair Blackstone, del que ya quedaba sólo un recuerdo, y a quien cada día veía más como la víctima de una pesadilla más que como una persona real.  Él era ahora Álvaro Del Río, un navarro que había sido herrero, pero que las circunstancias convirtieron en leñador, un hombre normal, un hombre feliz.

Alistair y su suegro cabalgaban bajo el sol de Julio recorriendo las últimas yardas que los separaban de Mittenwald. Llevaban una semana lejos de casa, porque el capataz había sido convocado a Múnich por su principal cliente para discutir sobre el costo de los troncos que el leñador le  proporcionaba, y Vogel le  había pedido a  su  hijo  político  que  lo  acompañara. Subidos a lomos de dos jamelgos más bien deslucidos que pertenecían al viejo capataz, recorrían la última parte del trayecto en silencio, cada uno sumido en sus propios pensamientos.

Vogel iba recordando la discusión con el constructor, que pretendía reducir el precio de los troncos.  El leñador le explicó que la mitad de la ganancia la recibía el barón Von Löwet, verdadero dueño del bosque, y que de la otra mitad debía pagar cuatro quintos a los hombres que hacían el trabajo. En realidad, él como capataz apenas recibía poco más que un leñador común.  Si bajaban el precio de la madera no tendría sentido realizar el trabajo, por lo que los leñadores que no estaban sometidos a vasallaje abandonarían la tala sin que él pudiera hacer nada al respecto. El constructor accedió a mantener el precio a regañadientes, y Vogel se dio por satisfecho.

Fue una buena idea llevar a Álvaro, porque el constructor le mostró a Vogel unos documentos con una serie de palabras y números para demostrar que no podría seguir costeando la madera que necesitaba.  El capataz no sabía leer, así que hubiera caído en la trampa, pero Álvaro, quién lo iba a decir, cogió los documentos y no solamente los leyó con detenimiento, sino que hizo algunos cálculos que le permitieron demostrar que el constructor mentía.   Al verse descubierto, el bribón no tuvo más remedio que ceder. ¡Quién iba a decir que el marido de su hija, no solamente sabía leer, sino también era hábil con las matemáticas!  Tal vez debería ofrecerle a Álvaro un trabajo como su ayudante. Estaba demasiado instruido para ser un simple leñador, y a él podría serle útil contar con un asistente que supiera leer y escribir además de ser capaz de manejar las cuentas.

Alistair por su parte, iba pensando en su familia, en lo mucho que deseaba verlos y abrazarlos.  Sólo llevaba una semana fuera de casa pero le parecía una eternidad.  Él, que había recorrido los caminos de toda Europa, medio mendigo, medio itinerante, ahora echaba de menos la tierra que consideraba su hogar.  Aunque en realidad no era el lugar lo que añoraba, sino las personas que compartían su vida.  En las alforjas llevaba un par de cintas para Helga y Lenna, una navaja para Jan, que pronto cumpliría los diez años,  y una gorra para Werner.  Regalos por los que había tenido que dejar de comprar un par de botas que necesitaba con urgencia, pero que demostraban que no había dejado de pensar en ellos mientras estuvo lejos.

Llegaron a una encrucijada donde debían separarse para seguir cada uno el camino que lo llevaría a su cabaña, pero había alguien allí.  Hans,  el mejor amigo de Alistair y esposo de Martha, otra hija de Vogel, se encontraba sentado sobre una roca contemplando el acceso al pueblo como un vigía. En cuanto los vio alzó la vista poniéndose de pie.  La expresión de su rostro asustó a los viajeros que adivinaron que era portador de malas noticias.

— ¡Hans! ¿Qué ocurre? – preguntó Alistair.

— Será mejor que os bajéis de los caballos – dijo el leñador – No es fácil hablar desde esta distancia. Además es largo lo que tengo que contaros.

Vogel y Alistair se miraron entre sí, preguntándose qué habría ocurrido. Un mal presentimiento se apoderó del pecho de Alistair, que sintió que le faltaba el aire.

— ¿Helga y los niños están bien? – preguntó, aún sin apearse - ¿Dónde están?

— Están en la cabaña – respondió Hans – Martha habló con Helga esta mañana.

Aliviado por la respuesta, Alistair descabalgó.   Vogel ya había puesto pie en tierra y sujetaba su caballo por las riendas.  Ambos miraron a Hans, que parecía estar reuniendo fuerzas para hablar.

— ¡Dinos de una vez, Hans! – intervino Vogel, también angustiado - ¿Qué ocurre?

— Se trata de la viruela – dijo el leñador – Hay una epidemia en el pueblo.  Helga y los niños están contagiados, - soltó de una vez, como si ahora que había comenzado no pudiera parar – Tu cabaña está en cuarentena.

— ¡Debo ir con ellos! – exclamó Alistair, al tiempo que palidecía sintiendo que la tierra se abría bajo sus pies.

— ¡No puedes hacerlo! – respondió Hans, interponiéndose entre su amigo y su caballo para impedirle marcharse - ¿No lo comprendes?. No puedes hacer nada por ellos,. Sólo lograrías contagiarte.

— ¡Me dijiste que estaban bien! ¡Me mentiste! – gritó Alistair indignado - ¡Apártate de mi camino!

— ¡No te mentí! – gritó a su vez Hans, ofendido – No te dije que estuvieran bien, sino que estaban en la cabaña.  Martha habló esta mañana con Helga sin acercarse. Fue tu esposa la que nos pidió que no te permitiéramos regresar.

— ¡Debo estar con ella y con mis hijos! – insistió Alistair, empujando a Hans y tirándolo al suelo.

Antes de que pudiera poner el pie en el estribo, Vogel lo sostuvo por el brazo.

— Álvaro,- le dijo con expresión preocupada – Si te acercas a la cabaña no podrás salir hasta que acabe la cuarentena. Podrías terminar contagiado y muerto. Lo sabes, ¿no es así?

— ¡Desde luego que lo sé! Pero lo único que me importa ahora es estar con mi familia.

Vogel asintió, soltándole el brazo, luego se giró para ayudar a su otro yerno a levantarse del suelo. Alistair montó y miró a su suegro.

— Dejaré el caballo a una distancia suficiente de la cabaña para que puedas recogerlo –dijo, antes de espolear su montura en dirección a su casa.

Al cabo de pocos minutos llegó a una estaca que marcaba el límite al que podía acercarse sin quebrantar la cuarentena.  Dejó el caballo amarrado allí, y corrió en dirección a la cabaña. Entró sin llamar, temiendo lo que pudiera encontrar.  Las ventanas estaban cerradas y lo invadió el olor a sudor que emanaba de los cuerpos tendidos en catres en el suelo, los de sus hijos. Estaban arropados con mantas, cubiertos de pústulas, y tiritaban de frío.  Helga, acuclillada junto a Lenna, mojaba y exprimía un trapo en agua fría enjugándole la frente.  Cuando escuchó la puerta volteó sorprendida. Alistair casi cae de rodillas por la impresión.  Su bella esposa tenía el rostro cubierto de bultos, la frente sudorosa, el cabello empapado de sudor, enmarañado y pegado a la cabeza.  Los ojos febriles lo miraron tardando un momento en comprender lo que veían.

— ¡Álvaro! ¿Qué haces aquí? ¡Debes marcharte inmediatamente! ¡Te contagiarás!

— No me importa, - dijo él, mientras se acercaba a ella y la ayudaba a ponerse en pie – mi lugar es aquí, con vosotros – le puso la mano en la frente sintiéndola caliente, luego la abrazó, como si con eso pudiera protegerla.

Alistair ayudó a su esposa a atender a los niños, y luego la obligó a acostarse. Los siguientes  días  y  noches  fueron  infernales.  Los  cuatro  ardían  en  fiebre,  tosían,  a  veces expulsando sangre, quejándose de dolores de cabeza, en el pecho, y en aquellas pústulas malditas.  Él iba de uno a otro, enjugando su sudor, refrescándoles la frente, dándoles agua, que casi  no  retenían,  lavándolos,  acunándolos  para  consolarlos,  cuando  sentía  que  no  podía ayudarlos. Sin un momento para descansar, apenas podía dormitar algunos minutos de vez en cuando, y no tenía tiempo ni ganas de alimentarse. No era consciente del tiempo transcurrido, los días y las noches se confundían en un continuo. Se preguntaba cuánto tardaría en caer también enfermo, o si eso le impediría seguir atendiendo a su familia, pero pese a sentirse exhausto, no manifestó ningún síntoma parecido a los que aquejaban a los suyos. Aquello lo hizo sentir a la vez aliviado y culpable.

Lenna era la que se encontraba en peores condiciones, así que fue la primera en sucumbir. Una de aquellas noches, después de hacer beber agua a Jan, Alistair se acercó a ella con la intención de comprobar si tenía fiebre. Cuando tocó su frente la encontró fría.  Aquello lo desconcertó, haciéndole pensar por un momento que la enfermedad comenzaba a ceder, pero al ver la palidez de alabastro en el rostro de la niña, la terrible realidad se fue abriendo paso a través de la bruma de su embotado cerebro, y comprendió. Retiró la manta para observar el tórax inmóvil de su hija, luego puso su oreja sobre el pequeño pecho, que tantas veces se había agitado por la risa sobre su regazo. Cuando no escuchó el consolador latido, la angustia se apoderó de él, corrió de un lado a otro de la cabaña sin saber qué hacer hasta que encontró una pluma, la colocó bajo la nariz de su pequeña hija con la esperanza de que su respiración la moviera, pero eso no ocurrió. Con desesperación comprendió que la había perdido. Miró en dirección a Helga, que estaba tendida a pocos metros, inconsciente por la fiebre.  Por un momento sintió alivio, al comprender que ella no tendría que sufrir lo que él sentía en ese momento. Después, cuando estuviera recuperada, tendría que decírselo, pero todavía no.

Alistair envolvió a su hija en la manta, cubriéndole el rostro, la abrazó y la sostuvo así, acunándola por un buen rato, como si quisiera protegerla de todo mal, o acompañarla mientras su alma transitaba a donde quiera que fuera su destino después de esta triste y corta vida.   Al cielo. Si realmente existía uno, Lenna tendría un lugar reservado en él, no podía ser de otra manera. Mientras sostenía a su hija, en voz baja y en latín, recitó el responso para los muertos, que había aprendido mientras era novicio, luego la cargó en brazos y salió al patio trasero, donde colocó su pequeño cuerpo con cuidado, mientras se hacía con la pala, y cavaba una tumba entre las flores. Un par de horas después la había enterrado, entonces marcó el lugar con una cruz hecha con un par de ramas.  Más tarde, haría que el párroco consagrara la tierra y él mismo tallaría una lápida.  Se quedó allí, de rodillas, rezando por el alma de su hija, hasta que las primeras luces del alba le recordaron que dentro de la cabaña lo esperaba el resto de su familia, que aún vivía y lo necesitaba.

Con un enorme esfuerzo, Alistair se puso de pie, y con paso inseguro volvió a entrar para seguir proporcionando cuidados y consuelo a los que representaban su único motivo para vivir. Cinco semanas después la cuarentena había terminado.  De las cuatrocientas  personas que se contagiaron, ciento treinta murieron,  Helga, y sus hijos se contaban  entre ellos. Después de Lenna, Alistair tuvo que cavar otra tumba para Werner, luego los siguió Jan, y por último Helga. Cuando fue seguro acercarse a la cabaña, el párroco consagró la tierra y recitó unas palabras en latín sobre las tumbas.  Alistair estuvo presente, se mantuvo en silencio, con la cabeza baja, y el corazón destrozado. Se veía exhausto, tan famélico y pálido como cuando llegó a Mittenwald, diez años atrás, pero era uno de los pocos que, habiendo estado cerca de los enfermos, no se había contagiado, lo que hizo que comenzaran murmuraciones acerca de brujería y pactos con el diablo.

Vogel estaba muy preocupado por él. Cuando finalmente pudieron entrar en la cabaña lo encontraron sólo, de rodillas junto a las tumbas, pálido, con los ojos hundidos y la mirada perdida.  Desde entonces no había dicho una sola palabra, no respondía cuando se le hablaba, no comía, ni dormía. De eso hacía una semana. Vogel temía que, de continuar así, terminara enfermando gravemente. ¿Podía alguien morir de tristeza?  De momento, Vogel insistió en que permaneciera  en  su  casa,  donde  al  menos  él  y  su  esposa  podían  cuidarlo. También  le preocupaban las murmuraciones que escuchaba en el pueblo.  Él sabía lo peligrosa que podía ser la superstición cuando estaba azuzada por el miedo. Y la epidemia había dejado aterrorizado a Mittenwald.

Sin embargo, tres semanas después, cuando Vogel se levantó al amanecer, ya Álvaro había salido.  Regresó al cabo de una hora, con un envoltorio alargado y una pequeña mochila, miró a su suegro con la misma expresión de tristeza de los últimos días, pero al menos había recuperado la lucidez en su mirada. Como muchos leñadores, Álvaro usaba melena y una poblada barba, que casi nunca recortaba, pero esa mañana tenía el cabello corto y se había afeitado, parecía recién bañado en el río, y la ropa que llevaba puesta estaba limpia.  Por un momento, Vogel no lo reconoció.  Le sorprendió lo joven que parecía, como si los últimos diez años no hubieran transcurrido.

— Álvaro...

— Vogel, buenos días. – dijo, mientras se sentaba dejando el bulto sobre el banco, a su lado.

— ¿De dónde vienes? ¿Qué es eso?

Alistair echó una ojeada rápida al bulto, pero no respondió, en lugar de eso, apoyó los antebrazos sobre la mesa mirando a su suegro.

— ¿Quieres desayunar? – preguntó Vogel, un poco nervioso ante la penetrante mirada de su yerno.

— Debo irme, Vogel – dijo Alistair.

— ¿De qué estás hablando? – preguntó el capataz - ¿Dónde quieres ir?

— A cualquier lugar, a ninguna parte – respondió Alistair encogiéndose de hombros.- Lejos.

— ¿Vas a volver a esos caminos de Dios, a pasar hambre y penalidades? Somos tu familia, Álvaro. Tu lugar está aquí.

— No, Vogel, me temo que ya no hay nada para mí aquí.   Mi hogar eran Helga y los niños, pero ellos ya no están. No creas que no siento afecto por vosotros, sois lo más parecido a una familia que nunca he conocido, pero no podría regresar a vivir a la cabaña. Me volvería loco. Además… ya sabes lo que murmuran en el pueblo, y ese tipo de ideas sólo pueden ir a más. Si me quedo terminaría ocasionándoos problemas a ti y a Bertha.

— ¡Al diablo con los ignorantes del pueblo! Solo están asustados. ¡Ya se les pasará! Esta casa es grande, Álvaro, – dijo su suegro – Bertha y yo ya somos viejos. Unos brazos jóvenes nos vendrían bien. Puedes quedarte aquí el tiempo que quieras y...

— No, te lo agradezco, y lo lamento, pero no podría soportarlo.

— ¿Cuándo te vas?

— Ahora mismo.

— ¿Ahora? ¿Pero qué pasa con la cabaña?  Supongo que querrás venderla, al menos para reunir algo de dinero para el viaje...

— No, a partir de este momento la casa es tuya – dijo Alistair, palmeando con cariño el brazo de su suegro- Alquílala, o véndela, dásela a Hans y Martha...  Dispón de ella como desees.

— ¿Estás decidido, verdad?- preguntó Vogel, Alistair asintió – En ese caso será mejor que le diga a Bertha que te prepare algunos alimentos para el viaje.

— No es necesario, yo...

— ¡Es necesario! – dijo su suegro – Ya que no puedo hacerte cambiar de opinión, al menos no permitiré que te marches como un desterrado. Aceptaré la cabaña, que construiste con tus propias manos, pero a cambio recibirás mi mejor caballo, provisiones, y algunas monedas de oro. Eso hará más fácil tu viaje.

— No puedo aceptarlo, Vogel.

— ¡Debes!  No te lo estoy regalando, es el precio que te pago por una casa y unas tierras que valen mucho más. Además, si alguna vez cambias de opinión y decides regresar, recuerda que siempre tendrás en mi casa un catre y una comida caliente.

Alistair asintió, conmovido por la demostración de afecto de quien había sido su suegro. Unas horas después, cargaba las  alforjas con las  viandas que la  madre de Helga le  había preparado, la mochila con algunas mudas de ropa, y la espada que había sido regalo de Maunoir, oculta en su envoltorio.  Se despidió de su familia política y regresó a los caminos sin mirar atrás.

Inglaterra, 2010

Sentado en el café, Andrés miró el edificio victoriano remodelado que albergaba los consultorios privilegiados de los médicos más prestigiosos de Londres.  Cuando salió de la casa de Andrea, telefoneó al doctor Cougard para pedir una cita, y pretendían recibirlo tres semanas después, colgó sin dar una respuesta tomando la decisión de acudir personalmente.  Ni siquiera se molestó en intentar hablar con el médico porque comprendió que lo que quería averiguar era información confidencial, por lo que Cougard no respondería sus preguntas.  De manera que Andrés se sentó en la sala de espera con la excusa de que acompañaba a uno de los pacientes que tenía cita ese día, pero que aún no había llegado, cogió una revista, y observó disimuladamente al personal.

La secretaria era una mujer de mediana edad y cara de pocos amigos.  Andrés supuso que llevaría años con el médico, y que sería de su completa confianza.  Además de ella había una enfermera, también concentrada en su trabajo y que se movía con desenvoltura profesional. Por ese lado tampoco había nada que hacer.  Ya comenzaba a pensar que no obtendría ninguna información por ese lado, cuando apareció una chica con el cabello teñido de rojo, vaqueros y una chaquetilla de cuero. Hubiera pensado que se trataba de una paciente, pero traía una carpeta en la mano.

— La historia del señor Carpenter – le dijo a la enfermera, mientras le entregaba la carpeta.

— Ya era hora de que aparecieras Jenny – la reprendió la secretaria – Te llamamos hace más de media hora.

— Lo siento, – dijo ella, con expresión de no sentir absolutamente nada – estaba ocupada, y de cualquier forma, no es fácil encontrar una carpeta en aquel archivo tan enorme.

— Para eso están ordenadas alfabéticamente – le dijo la enfermera – Se supone que debes encontrar cualquier historial en pocos minutos.

— ¡Pues no es tan fácil! – protestó la chica.

— Lo sería si pusieras más atención al trabajo y menos al móvil ese que llevas en el bolsillo – dijo la secretaria – Te lo advierto Jenny, si no cambias tu actitud, perderás el empleo.

— Hago lo que puedo, Hillary, - protestó la chica al borde de las lágrimas – y no puedo perder el empleo, lo necesito de verdad...

Andrés tuvo que disimular la sonrisa, la chica encargada del archivo estaba amenazada de despido, y necesitada de dinero.  Parecía que se la habían enviado los dioses.  Jenny se dio media vuelta, para no seguir viendo la expresión de reproche de las dos veteranas y se encaminó al pasillo.  Andrés la siguió.  La chica cogió el ascensor acompañada por el periodista. Mientras bajaban, él le sonrió.

— Eres Jenny, ¿verdad?

— ¿Lo conozco? – preguntó ella, desconfiada.

— Aún no, pero sospecho que seremos buenos amigos – respondió Andrés.

Bajares no tardó mucho en convencer a la joven de que le entregara una copia del historial de Hernán Castelli a cambio de mil libras en efectivo que le dio por adelantado, y tres mil que le depositaría en su cuenta cuando tuviera el documento en la mano.  La joven dudó por un momento, pero luego analizó sus opciones. Estaba segura que terminarían despidiéndola y cuatro mil libras podían ayudarla a no quedar en la calle si lo hacían. Así que le dijo que la esperara en el café del frente,  que ella aprovecharía la hora del almuerzo para sacar la historia clínica.

Andrés miró el reloj, las doce y treinta, dio un sorbo de café preguntándose si habría malgastado mil libras.  Se calmó cuando vio a la muchacha salir del edificio a toda prisa.  No llevaba nada en las manos. ¿Se habría arrepentido? Tal vez alguien la vio fotocopiando el historial y le advirtió que divulgar información confidencial no solo era un motivo para perder el empleo, sino también un delito.  La chica cruzó la calle a toda prisa, entró en el local buscándolo con la mirada, luego se sentó frente a él. Después de abrir los botones de su chaquetilla, sacó un manojo de papeles que le entregó a través de la mesa.

Él se quedó boquiabierto, pese a que era lo que esperaba, no terminaba de creer que fuera tan fácil.  Ojeó los documentos aunque no comprendía casi nada de lo que decía allí, pero se cercioró que fuera la historia correcta, la de Hernán Castelli, cuya última consulta había sido diez años atrás, apenas un mes antes de que desapareciera.

— ¡Bien hecho, Jenny!

— Sí, lo que usted diga – respondió ella con indiferencia, mientras le pasaba un papelito con un número – Esta es mi cuenta, supongo que cumplirá su parte del trato ¿no?

— Puedes contar con ello – dijo Andrés con una sonrisa.- ¿Quieres tomar algo?

— ¿En esta cafetería de pijos? – preguntó ella, ofendida - ¡Claro que no!. Me voy al MacDonalds de la esquina. Nos vemos.

La joven se levantó y se marchó, dejando a Andrés con los papeles en la mano, y una expresión de estupor en la cara.  Sacudió la cabeza, dejando a un lado las consideraciones sobre las preferencias gastronómicas de toda una generación, mientras volvía a mirar las fotocopias.  Se fijó en la última consulta, no era un experto, por lo que tendría que consultarlo con algún médico bajo cualquier excusa, pero hasta donde él comprendía, Cougard había encontrado a Castelli perfectamente sano pocos días antes de que el empresario confesara su enfermedad terminal a Andrea.  El corazón comenzó a latirle con fuerza, allí había algo extraño, y como que se llamaba Andrés que él iba a averiguar de qué se trataba. El móvil lo sacó de sus meditaciones, miró la pantalla, era Elena, consultó la hora y comprendió que se había retrasado. Había quedado con ella en recogerla a las doce para almorzar juntos. Respiró profundo, dispuesto a esgrimir una excusa y respondió a la llamada con una sonrisa.

Sterazza (Florencia), 1350

Mientras se acercaba a la ciudad, Alistair no pudo evitar sentir un escalofrío.  El paisaje que  había  contemplado  a  lo  largo  del  camino  desde  Nápoles  era  desolador,  campos abandonados, pueblos casi sin habitantes, donde cada viajero era mirado con desconfianza   y hostilidad. Se había visto obligado a dormir a la intemperie durante todo el trayecto, a alimentarse de bayas, raíces, y algún que otro conejo que había cazado, porque nadie se atrevía a ceder un lugar en el granero, o un plato en la mesa, aunque se pagara con oro.  La peste asolaba Europa. Cualquiera podía ser su portador.

A sus cincuenta y seis años, Alistair había visto lo suficiente para saber que aquella epidemia era solo el comienzo de una serie de desgracias.  Los campos abandonados por falta de hombres sanos que los trabajaran traerían escasez de alimentos y más muertes. La desconfianza y el miedo despertarían viejas supersticiones que llevarían a terribles injusticias.  Por eso había decidido volver a poner tierra de por medio de los lugares donde era conocido. Había pasado los últimos quince años, desde que abandonó Mittenwald, alquilando su espada al servicio de comerciantes que necesitaran protección en los caminos plagados de bandidos.

Para ello continuó usando el nombre de Álvaro del Río, y bajo esa identidad sirvió como vigilante mercenario a diferentes patrones hasta que conoció a Giuseppe Castelli, un napolitano que comerciaba con telas y vinos. Había protegido sus cargamentos más importantes, teniendo bajo sus órdenes un grupo de diez hombres, a quienes lideraba con la misma disciplina que si se tratara  de templarios.  Giuseppe apreciaba su labor honrándolo con su confianza, pero había algo que pesaba sobre la conciencia de Alistair. Siempre mentía acerca de su edad.

Mientras vivió en Baviera, el estilo descuidado de los leñadores que dejaban crecer sus cabellos y sus barbas lo favoreció, porque le permitía ocultar su rostro, pero cuando perdió a su familia y afeitó su rostro para regresar al mundo, vio con horror que no había envejecido ni un solo día.  Aún parecía que tenía veinte años.  Por alguna razón, su aspecto no cambiaba con el tiempo, y eso era peligroso, muy peligroso si alguien lo notaba, porque lo culparían de tener tratos con el diablo.

A Giuseppe le había dicho que tenía veintidós años. De eso hacía diez.  Sus hombres bromeaban con él acerca de su aspecto siempre juvenil, pero Alistair sabía que tarde o temprano tendría que marcharse para no levantar sospechas. Cuando estalló la peste, aquellos que lo apreciaban comenzaron a  mirarlo con  desconfianza, por lo que  comprendió que había llegado el momento de alejarse.  Una noche cogió su caballo, Montaraz, un magnífico alazán que había comprado con el oro ganado como mercenario, y abandonó Nápoles huyendo como un criminal, de nuevo sin rumbo fijo.

Los pasos de Montaraz lo llevaron al norte. La ciudad de Florencia ya  se encontraba a poca distancia. Antes de llegar a ella, su siguiente parada sería en un pueblo amurallado llamado Sterazza. Como en  otras poblaciones por las  que había pasado, todos los  forasteros eran detenidos y escrutados a fondo para asegurarse que no estaban enfermos de  peste, aunque en realidad, no había ciudad o pueblo de Europa donde no hubiera estallado la plaga. Pese a que era verano, Alistair sentía frío e  iba envuelto en su capa.  Un nuevo escalofrío lo estremeció, recordándole viejos y malos tiempos.  Se sentía débil, mareado, y hubiera dado todo lo que poseía por un plato de comida caliente y una cama bajo techo.

Se preguntó si tendría la peste pero no supo qué responder. En realidad, sabía poco del tema. Solo tenía algunas nociones que le transmitió Juan. No había mucho que se pudiera hacer por el enfermo que la padecía, así que fue una lección muy corta. Sabía que quienes sufrían la peste morían al cabo de pocos días en medio de terribles sufrimientos, que se llenaban de bultos negros y escupían sangre.  Recordó a Helga y sus hijos, cubiertos por las pústulas de la viruela, debilitándose sin que él pudiera evitarlo.  Debió morir entonces, con ellos, de modo que si sucumbía ahora, sólo habría llegado unos años tarde a la cita.

Había dejado la espada de Maunoir enterrada en una cueva cerca de la entrada del pueblo, porque no quería dar explicaciones acerca de por qué iba armado.  El cuchillo toledano oculto en la faltriquera debía ser suficiente si necesitaba defenderse. Llegó su turno de presentarse ante el capitán de la puerta, que miró con desconfianza la capa excesivamente caliente, y su frente sudorosa.   Alistair bajó del caballo, estrechando la mano del soldado antes que éste pudiera reaccionar.  Al hacerlo, dejó deslizar tres florines de oro que llevaba ocultos en la palma.  El capitán cerró el puño, aceptando las monedas, luego se limitó a asentir con la cabeza y señalar hacia el interior. Ya había franqueado la puerta, ahora sólo restaba encontrar una posada.

Las calles estaban vacías, excepto por los muertos que eran arrojados por sus propias familias acumulándose en las puertas, que los enterradores recogían, apilándolos en una carreta para enterrarlos en una fosa común.  Un espectáculo deprimente, pero el mismo que había visto en todos los lugares por los que había pasado.  Finalmente encontró una posada, que como suponía, estaba cerrada.  Golpeó la puerta con fuerza, hasta que consiguió exasperar al posadero lo suficiente para que le abriera. Un hombre calvo y obeso apareció frente a él con cara de pocos amigos.

— ¿Qué quiere, no ve que está cerrado?

— Cama y cena – dijo Alistair – Le pagaré con oro.

— No puedo admitir a ningún extraño hasta que termine la epidemia, correría el riesgo de dejar entrar la peste.

— La guardia me dejó entrar a la ciudad, eso significa que no estoy enfermo. – rebuscó en un bolsillo de la capa y extrajo un saquito con monedas, las hizo tintinear hasta que la codicia acudió a los ojos del posadero – Le daré esto, suficiente para cubrir las pérdidas que le ocasiona la falta de clientes por la epidemia.

— ¿Seguro que no está enfermo?

— Seguro – dijo Alistair, extendiendo los brazos para que el hombre pudiera ver su fortaleza, aunque por dentro se sentía débil como un gatito – Sólo quiero cama y comida. También pienso para mi caballo.

— Muy bien – dijo el hombre, no sin cierta desconfianza – Pase.

Alistair lo siguió hasta una sala vacía de clientes.  Un joven, probablemente el hijo del posadero, salió de un cuarto que ocultaba una cortina detrás de la barra.

— Gino, trae vino y un plato de estofado para nuestro huésped. Luego ocúpate de su caballo.

— ¿Vas a admitirlo, padre? – protestó el muchacho - ¿Y si trae la peste?.  ¡Míralo, está sudando, y usa capa en pleno verano!

— La capa la uso para proteger mis ropajes en el camino – dijo Alistair, quitándosela para dejar al descubierto ropas de buena calidad.- Y sudo porque hace calor.

— ¡Haz lo que te digo, y no quiero escuchar protestas! – bramó el posadero, sin dejar de observar con desconfianza a Alistair – Su habitación está en el segundo piso,  la tercera puerta a la derecha.

— Gracias – respondió el viajero.

Gino apareció al cabo de unos minutos con un plato de estofado sobre una rodaja de pan, y un vaso de vino.  Dejó todo sobre la mesa sin acercarse a su huésped, y salió corriendo al establo con la excusa de atender al caballo. El posadero también se alejó en cuanto Alistair estuvo servido. Éste no dudaba que quemarían todo lo que tocara en cuanto se fuera de allí, pero aquello no le importaba. Lo que le pagaría a aquel hombre le permitiría reponer todo el mobiliario de la posada si quería.

Alistair comenzó a comer, llevaba días sin hacer una comida decente, pero para su sorpresa, después de los primeros bocados perdió el apetito y tuvo que apartar el plato porque le daba náuseas verlo. Se lo atribuyó a que su paladar debió hacerse muy exigente mientras estuvo con Giuseppe, pero en realidad, en sus viajes le había tocado comer en lugares mucho peores que aquel. Sin embargo no quiso plantearse la alternativa.  Bebió el vino y se encaminó a las escaleras, subió paso a paso, como un anciano, hasta que entró en la habitación que le habían asignado.

La cama estaba deshecha, era obvio que no la habían ventilado después del último huésped.  Nada de aquello le importó, se tendió en ella dispuesto a dormir, pero el frío que sentía no se lo permitía. Cogió su capa, que había dejado sobre una silla y se envolvió en ella.  Un profundo sopor se apoderó de  él  hasta que se quedó dormido.  Despertó cuando  ya  había oscurecido, en  medio de temblores, con un frío que no sentía desde que ocupaba el fondo de la celda de la inquisición. Le costaba respirar, y sentía un dolor intenso en las ingles, las axilas y el cuello.  Con una creciente ansiedad, llevó su mano a una de las axilas y pudo notar un enorme y doloroso bulto, la buba de la que tanto había escuchado hablar en las últimas semanas.  Ya no había duda, tenía la peste negra, la peste bubónica.

Una ráfaga de viento frío despertó a Alistair, y de lo primero que fue consciente fue del dolor en el pecho.  Tardó unos minutos en comprender que se encontraba sobre un caballo, cruzado sobre su lomo, como un fardo de harina. Lo habían envuelto en su propia capa,  amarrado como si fuera una mortaja, y luego usaron esa misma cuerda para impedir que cayera con los movimientos del animal. ¿Era Montaraz?  No podía decirlo, en la posición en la que estaba sólo podía ver el suelo y sentir los pasos del animal sobre su estómago.  Además era noche cerrada, por lo que la única luz provenía de una lámpara que avanzaba junto a la cabeza del caballo.  El animal tropezó con una piedra perdiendo el paso. Alistair dejó escapar un gemido sin poder evitarlo.

— Está despierto – dijo una voz, en un murmullo con un tono que reflejaba temor.

— Da igual – respondió otra voz en el mismo tono – De cualquier manera no tardará en morir.

— ¿Crees que haya sido buena idea?  Tal vez debimos dejarlo en la puerta, como a todos los demás.

— Aún no está muerto, nos obligarían a cuidar de él hasta que muriera. ¿De verdad quieres tener a un apestado bajo nuestro techo un par de días más?

— Claro que no, pero si nos descubren...

— No nos descubrirán, es forastero, nadie sabe que está en la posada.  Además, ya nadie cuenta los muertos.

— Tal vez pudimos llevarlo al Monasterio – insistió la primera voz – Los monjes se hubieran encargado de él.

— Los monjes no tienen espacio para más enfermos, ya no están aceptando a nadie. Y hay algo más...

— ¿Qué?

— Su caballo, y el oro que lleva encima.  Si alguien se entera que murió por la peste en la posada, todo pasará a manos del Monasterio. Pero si nadie se entera...

— Podremos quedarnos con todo – respondió la primera voz.

— Veo que no eres tan imbécil como pareces.

Cuando el caballo salió del camino, el suelo se cubrió de hierbas. Alistair sintió que la cabeza se le iba por momentos. Aquellos dos malnacidos iban a dejarlo abandonado en el bosque para que muriera sólo, así podrían quedarse con sus posesiones.  O tal vez lo asesinaran de una vez.

Aunque eso no tendría sentido. Si encontraban su cuerpo y había muerto por la peste nadie se preocuparía, sería uno más de los miles que eran víctimas de la enfermedad, pero si su cadáver presentaba heridas podía haber una investigación, lo que llevaría a sus asesinos a la horca si eran descubiertos.

Después de lo que a Alistair le pareció una eternidad, el caballo por fin se detuvo. Estaban cerca de un río, porque podía escuchar el rumor del agua. Lo desataron y entre los dos hombres, lo cargaron, aún envuelto en la capa.  De repente, la oscuridad fue absoluta y el olor a humedad hizo que acudieran imágenes a su cerebro febril, que lo impulsaron a resistirse, pero ellos lo sujetaron con más fuerza. Lo arrojaron al suelo sin ningún cuidado, como si fuera un fardo. La primera voz, la más joven, volvió a hablar.

— ¿Crees que debemos amarrarlo por si se despierta e intenta regresar?

— No es necesario, ya está casi muerto.   Aunque recuperara la conciencia, no tendría fuerzas para recorrer toda esa distancia hasta el pueblo. Y aunque lo hiciera, no lo dejarían entrar. Es obvio que está apestado.

— ¿Crees que hemos podido contagiarnos?

— No lo hemos tocado, al menos, no sin la protección de la capa.  Y te juro que si no fuera porque no quiero arriesgarme, no dejaría una capa tan buena a un muerto.   Vamos, cuanto antes salgamos de aquí, mejor.

Alistair escuchó el sonido del caballo alejándose, lo que le permitió saber que los hombres se marchaban. Se encontraba en una cueva fría y húmeda, pero no tenía fuerzas para salir de allí. Comprendió que el posadero tenía razón, en pocos días, o tal vez horas, estaría muerto. Perdió la conciencia, y la recuperó por ratos, sintiéndose cada vez peor. La sed lo acuciaba, pero ni siquiera le habían dejado un poco de agua para hacer más llevaderos sus últimos momentos. Tiritaba encogido, envuelto en la capa, agradeciendo el miedo del posadero que le había permitido conservarla.  Se preguntó si le habrían dejado algo más, llevó la mano a la faltriquera, pero su cuchillo había desaparecido.  También el oro, que de cualquier manera, en ese momento no le hubiera servido de nada. Nunca supo cuánto tiempo transcurrió, a veces despertaba y estaba oscuro, luego se desmayaba de nuevo, volvía a despertar, y un pequeño rayo de luz iluminaba el interior de la cueva.

Finalmente despertó lúcido, la cabeza le dolía terriblemente, pero ya no tenía tanto frío y se sentía un poco mejor.  Notó algo extraño en los lugares donde tenía las bubas, ya no le dolían tanto, pero había algo más, palpó una de las axilas sintiéndola húmeda. Las náuseas lo invadieron al pensar lo que habría salido de ellas, porque pudo comprobar que todas habían reventado, expulsando un líquido espeso y maloliente. Resistió las náuseas, porque no tenía nada que pudiera salir de su estómago, e hizo un esfuerzo para incorporarse.  Ante su sorpresa lo logró. ¿Había sobrevivido a la peste?  Sabía que se daban casos.

En aquel momento, Alistair no sabía que pensar, su cerebro estaba embotado. Únicamente le importaba que se sentía un poco mejor, y que tal vez si se esforzaba pudiera llegar hasta el río, cuyo rumor recordaba cercano a la cueva.  Se arrastró hasta una de las paredes apoyándose en ella para ponerse de pie. Trastabilló, estaba demasiado débil, pero necesitaba el agua si quería vivir.  Sería demasiado cruel que hubiera sobrevivido a la peste para morir de sed a pocos metros de un río.  Avanzó un par de pasos y cayó al suelo, pero no se rindió, medio a rastras, medio a gatas, salió de la cueva aguzando el oído en busca del celestial sonido del agua al correr.

Lo escuchó, y sí, estaba bastante cerca. A rastras, porque no tenía fuerzas para más, logró llegar hasta la orilla, donde comenzó a saciar su sed.  En cuanto bebió, sintió que sus energías se renovaban,  comprendió que además de sed tenía hambre y comenzó a molestarle el mal olor de su propio cuerpo. Se acostó en la orilla, tendido al sol contemplando el lugar donde estaba.

Los árboles bordeaban el río, y sobre una de las ramas más bajas de una encina, vio un nido. Se incorporó con dificultad, usando una rama para alcanzar y hacer caer el nido.  A pesar de que se sentía un poco mareado, logró atraparlo antes de que se estrellara contra el suelo. En su interior encontró lo que podía salvarle la vida: cuatro pequeños huevos.  Sin pensarlo, rompió un poco el primero, y sorbió su contenido, sintiéndose mejor a medida que los devoraba.  No era una comida abundante, pero serviría por unas horas.

Necesitaba encontrar alimentos para reponer fuerzas, pero su propio olor lo molestaba, y las manchas  en  su  ropa  que  habían  dejado  las  bubas  reventadas  le  revolvían  el  estómago, amenazando con dar al traste con su precario contenido.  Allí no se había acercado nadie en varios días, así que decidió asearse.  Se internó un poco en el bosque y encontró una planta de lavanda, le arrancó algunas flores que resguardó en lugar seguro, luego se desnudó. Se sorprendió al contemplar su cuerpo descarnado.  Cuando llegó a Sterazza, era un hombre fuerte, de músculos desarrollados por el ejercicio con la espada y la equitación.  Ahora estaba en los huesos por lo que se preguntó cuánto tiempo habría pasado desde que cayó enfermo.

Sin demorarse en más preguntas que no podía responder, Alistair entró en el río sintiendo cómo la corriente de agua fresca se llevaba los malos humores.  Las bubas habían reventado expulsando  sus  venenos,  probablemente  eso  era  lo  que  lo  había  salvado. Aún  no  habían cicatrizado pero ya no supuraban, por lo que era probable que pronto se cerraran las heridas.  Se lavó bien, y salió del río sintiéndose renovado, luego machacó algunas flores de lavanda con una piedra, extrayendo su aceite para extenderlo por su cuerpo.  Así, desnudo, bañado y perfumado, como un recién nacido, comenzó a ocuparse de sus ropas.  Las colocó sobre una piedra en el río restregándolas con otra, como hacía cuando se ocupaba de esa labor siendo aprendiz de Juan.  Cuando estuvieron limpias de manchas, las untó en el aceite que sacó del resto de las flores, y las puso a secar al sol.  Luego se tendió sobre la grama quedándose dormido.

Despertó en la noche sintiendo un poco de frío, pero no comparable con lo que había experimentado  cuando tenía fiebre.  Palpó las ropas a su lado comprobando que el sol las había secado, las olió, percibiendo solo el suave perfume de la lavanda.  Se vistió sintiéndose de buen humor, se envolvió en la capa, que también estaba limpia y se dispuso a dormir.   Al día siguiente tenía que encontrar alimentos, recuperar fuerzas, buscar su espada donde la había enterrado y regresar al  pueblo para ajustar cuentas con el  posadero y su  hijo. Se sentía optimista, había vencido a la muerte.

Madrid, 2010

Amparado en la oscuridad, Andrés se apoyó en su coche aparcado junto a los árboles a un lado del camino, sacó una cajetilla y se puso un cigarrillo entre los labios. Había dejado de fumar un año atrás, después de prometerle a Elena que no recaería, pero eso fue antes de comenzar aquella  endemoniada  investigación.  Mientras  más  averiguaba  acerca  de  la  Fundación Blackstone, más confundido se sentía. Un amigo médico le había corroborado lo que  ya sospechaba, Hernán Castelli era un hombre envidiablemente sano cuando desapareció, así que la explicación que recibió Andrea había sido solo una excusa. Pero entonces, ¿por qué se marchó? ¿Qué hacía que un hombre que lo poseía todo, dinero, poder, salud, que se encontraba en la mejor etapa de su vida, se desprendiera de sus bienes y desapareciera abandonando el mundo? ¿Había sido voluntario o lo habían obligado?  No lo averiguaría mientras no supiera más acerca de Hernán Castelli y de sus herederos, Marcos Soriano, o tal vez, Joe Foster.

Una nueva idea le rondaba la cabeza a Andrés desde que Elena y él regresaron de Inglaterra. ¿Podría tratarse de una secta?  Una secta exigía a sus miembros que cedieran todo su capital, además de aislarlos del mundo, pero ¿sería Castelli la clase de hombre que podía caer en una trampa así?  La única persona que podía responder esa pregunta era Andrea, por eso lo primero que hizo Andrés en cuanto despidió a Elena que seguía su viaje a Barcelona, fue llamar a la secretaria. La respuesta fue contundente. “¿Hernán?. ¿Una secta?   ¡Ridículo!”  Según su antigua secretaria, Hernán Castelli era un hombre de ideas fundamentadas en la ciencia, era agnóstico, valoraba el pensamiento libre y despreciaba cualquier clase de dogmatismo. En otras palabras, era el último candidato para ser captado por una secta.  Por supuesto que Andrea quiso saber por qué Andrés planteaba esa posibilidad. ¿Había descubierto algo?  El periodista lo negó. Si le contaba a Andrea que Castelli le había mentido y que nunca sufrió una enfermedad terminal, probablemente ella se hubiera lanzado a investigar por su cuenta. Lo último que el periodista quería era competencia.

Encendió el cigarrillo sin perder de vista la enorme reja de hierro que cerraba la entrada a la mansión de Soriano.  En el pueblo le habían informado que aquella propiedad, completamente aislada, y rodeada de varias hectáreas de bosques de hayas, encinas y pinos, que también pertenecían al dueño de la Fundación Blackstone, casi nunca recibía visitas del exterior. Los empleados encargados de su mantenimiento eran un matrimonio de poco más de cincuenta años. Ellos, junto con la enfermera que atendía al señor, y el propio Soriano, eran los únicos habitantes de la casa.  Las provisiones las suministraba una compañía con sede en Madrid, que solo tenía acceso al patio trasero, donde una vez al mes descargaban los pedidos, siendo el encargado quien los introducía en la casa.  Los pagos se hacían en forma automática, mediante transferencia bancaria.

El misterio que rodeaba la mansión inflamaba la imaginación de los lugareños, que no dudaron en compartir con Andrés sus sospechas y teorías, acompañando la información con algunas rondas a cargo del forastero. Se decía que Soriano sufría alguna deformación en el rostro, que había resultado desfigurado en algún incendio o en un accidente, o que había nacido así.  De lo que estaban seguros era que nadie lo había visto en los más de diez años que llevaba viviendo allí.

— ¿Diez años? – preguntó Andrés, interesado por la coincidencia de fechas.

— Poco más – respondió el fontanero, que se sentía ofendido porque en una oportunidad en que había ocurrido una avería en la mansión, aquellos pijos habían llamado a una empresa madrileña, en lugar de contratarlo a él, que era el mejor de su oficio en cien kilómetros a la redonda – Creo que el tal Soriano se instaló en la mansión en mil novecientos noventa y ocho.

Andrés suspiró decepcionado al contemplar otra teoría deslizándose por el albañal.  Por un momento había considerado la posibilidad de que Hernán Castelli y Marcos Soriano fueran la misma persona, que tal vez Castelli hubiera sufrido un accidente que lo desfigurara, y que no queriendo  exponerse  al  mundo  de  esa  forma,  hubiera  adoptado  un  alias  para  continuar controlando la Fundación, oculto del mundo y las miradas curiosas. Pero Soriano llevaba dos años viviendo en la mansión antes de la desaparición de Castelli.

— Así que nadie entra, ni nadie sale – insistió Andrés.

— Tampoco así – lo corrigió el fontanero – Al tal Soriano nunca lo hemos visto, pero a su enfermera, una chica guapa y "espabilá", sí que la tenemos bien vista por aquí.

— Sobre todo tú, que no le pierdes la pista a las piernas de la chica – intervino el barman.

— Hay que reconocer que está...

— ¿Y esa chica viene al pueblo? – intervino Andrés, antes que la conversación se fuera por otros derroteros.

— De vez en cuando – admitió el barman.

— ¿Habla de su jefe?

— Nunca.

— ¿Sabéis su nombre?

— Alicia... algo – dijo el cantinero – No recuerdo el apellido.

Andrés asintió mientras tomaba nota mental. Era algo por dónde empezar.   Invitó otra ronda, dispuesto a extraer toda la información posible del fontanero ofendido y el barman cotilla.

— ¿Qué hay de la pareja que hace el mantenimiento?

— ¿Los Pérez? – preguntó el barman, encogiéndose de hombros – Así, así.   Él se llama Balbino, del nombre de ella no tengo ni idea, porque nunca ha pisado por aquí.  Él viene un par de veces al año, pero hace lo que tenga que hacer y se regresa a la mansión sin hablar con nadie. Un tío de lo más extraño.

— ¿Nadie visita nunca la mansión? – preguntó Andrés, recordando el dossier que le entregó Wilson  que hablaba de la relación de Foster y el propio Castelli con Soriano.

— A veces sube un coche lujoso, una limosina de esas, como las de las pelis, – dijo el cantinero – Como llevan las ventanillas tintadas nunca sabemos quién va adentro.

— ¿Nunca han tenido una avería? ¿Nunca han puesto gasolina en el pueblo?

— Ni siquiera pasan por el pueblo, pero una vez, hace unos seis o siete años, sí que tuvieron que acercarse al taller, porque se les dañó no sé qué chisme, y tuvieron que pedir la refacción a Madrid. El coche quedó en el taller del “Tuercas” donde el chófer se quedó plantado como un pasmarote hasta que lo arreglaron.   Los otros dos tíos tuvieron que esperar aquí, en el bar, hasta que llegó un taxi que los recogió.  No se imagina el cabreo que tenían.

— ¿Recuerda cómo eran? – preguntó Andrés, recuperando la esperanza.

— Los dos eran altos, delgados y bien trajeados,  – dijo el barman – uno mucho más viejo que el otro. Quiero decir, que tenía el pelo gris, y eso. Parecía un banquero, o un empresario, pero no como los de verdad, sino como los de las pelis americanas.

Foster, pensó Andrés. Era posible, así que su entusiasmo aumentó.

— ¿Y el otro?

— El otro era más joven, pero tampoco tanto.  Unos cuarenta años, más o menos, cabello oscuro y corto. Era delgado, pero fuerte, no sé si me entiende.  Parecía  más disgustado que cabreado, pero conservaba la calma mejor que su compañero.

— ¿Dijeron algo?

— Preguntaron por la línea de taxis del pueblo y pidieron un café cada uno.  Eso fue todo.

Andrés se quedó pensando. El segundo hombre podía ser Castelli, coincidía con la descripción que le había dado Andrea, aunque bien visto, en la descripción del barman encajaba cualquiera.  Sin embargo quería creer que se trataba de Castelli, siendo esa era la razón de su contrariedad cuando se vio obligado a dejarse ver en el pueblo, pero no tenía forma de comprobarlo, a menos que lograra hablar con alguien de la mansión Soriano que le confirmara la visita del desaparecido. Por eso se había plantado frente a la entrada de la mansión, oculto por la oscuridad y los árboles. Quizá tuviera la suerte de que alguno de sus habitantes decidiera salir en ese momento dándole la oportunidad de abordarlo. Tal vez una buena propina les soltara la lengua, después de todo, él sólo quería saber la identidad de uno de los visitantes de su jefe.

Llevaba allí un par de horas, a punto de decidir que no valía la pena, cuando la enorme reja se abrió y un hombre corpulento, con el cabello escaso y cara de pocos amigos caminó con decisión hacia él alumbrándolo con una linterna.  Andrés se disponía a decir la excusa que tenía preparada, que su coche se había recalentado, que estaba esperando que se enfriara para poder regresar al pueblo, pero no tuvo tiempo de abrir la boca.

— ¿Señor Andrés Bajares? – preguntó el hombre, dejándolo impresionado y asustado ante la evidencia de que sabía quién era.

— Sssí... – atinó a susurrar.

— El señor Soriano desea hablar con usted. ¿Si es tan amable de subir al coche y entrar? Pese a los buenos modales del empleado, Andrés dudó. La expresión del hombre, probablemente Balbino Pérez, era más bien de desagrado, como si estuviera cumpliendo una tarea que no le gustara. Sin embargo, una oportunidad así no se le iba a volver a presentar al periodista, así que tiró la colilla que estaba fumando, subió al coche, y entró en el terreno del adversario. Balbino cerró la reja tras él, haciéndole sentir atrapado, luego subió al asiento del copiloto.

— Siga por allí – le dijo señalando la única carretera.

Andrés obedeció, aparcando el coche frente a la mansión, justo en el lugar donde le indicó el encargado.  Se apeó y contempló el edificio a la luz de la luna.  Subió las escalinatas detrás de Balbino, que lo guio hasta que encontraron a una chica vestida de enfermera.  Alicia Nosequé,  pensó Andrés. 

— Soy Alicia Villa – dijo extendiendo la mano – El señor Soriano lo espera.

Andrés no tuvo tiempo de responder, la joven lo guio hasta otra habitación, la biblioteca, donde alguien estaba sentado en un sillón de orejeras, dando la espalda a la puerta.  El periodista sintió que el corazón le golpeaba el pecho. Se debatía entre el miedo y la curiosidad.

— Está aquí – dijo la enfermera.

— Gracias, Alicia – respondió el hombre, con una voz rasposa – Adelante, señor Bajares. Tengo entendido que está usted muy interesado en mi persona.

Andrés avanzó un par de pasos, mientras la muchacha salía cerrando la puerta tras ella. El periodista no sabía muy bien lo que podía esperar, pero lo que había escuchado de Soriano no lo preparó para lo que vio.  El hombre se levantó del asiento girándose hacia él. El periodista dio un paso atrás instintivamente.

Andrés se  repuso de  la  impresión con  dificultad, no pudiendo  evitar que  Soriano se percatara de su gesto de sorpresa y desagrado.  Sin embargo su anfitrión no pareció molestarse por ello, tal vez estaba lo suficientemente acostumbrado a reacciones de ese tipo, siendo esa la razón por la que no se dejaba ver.  Desde luego, pensó el periodista, si fuera él quien tuviera que vivir con ese rostro, tampoco sería muy sociable.

— ¿Puedo ofrecerle algo? – preguntó Soriano con amabilidad - ¿Una copa, tal vez?

— Sí, gracias – balbuceó Andrés – Un coñac estaría bien.

— ¡Coñac! – repitió Soriano, mientras se acercaba a un pequeño mueble bar –  Veo  que  le  gustan las  bebidas fuertes. ¿Le  atraen también las emociones fuertes?

— No sé a qué se refiere – protestó Andrés, tomando la copa de manos de su anfitrión, pero cuidando no rozar sus dedos. ¿Sería contagioso lo que aquel tipo tenía?

— Descuide, no es contagioso – dijo Soriano con una sonrisa irónica. Andrés dio un respingo sorprendido de que ese sujeto supiera lo que estaba pensando.

Soriano regresó a la mesa bar y se sirvió una copa de vino, mientras su invitado bebía el coñac para recuperar su aplomo.  Entonces el anfitrión le señaló un sillón junto al que él había ocupado.  Solo después que Andrés lo obedeció regresó él mismo a su asiento.

— He sabido que ha estado usted haciendo preguntas sobre mí y sobre mi casa, señor Bajares. Debo reconocer que eso me incomoda.  Tal vez pueda despejar sus dudas para que deje de acosar a mis vecinos.

— No he acosado a nadie, señor Soriano – se defendió Andrés – Simplemente hago mi trabajo.

— ¿Puedo saber en qué consiste su trabajo?

— Soy periodista, llevo adelante una investigación.

— ¿Acerca?

— Eso es confidencial.

— Entiendo. Sin embargo, su investigación de alguna manera se relaciona conmigo, lo que me convierte en parte interesada.  No me malinterprete señor Bajares, soy un convencido defensor de la libertad de expresión, pero en este caso lamentaría mucho que usted cometiera un nuevo error que diera al traste definitivo de su carrera, por eso me he permitido invitarlo para que hablemos directamente.

— ¿Me está amenazando? – preguntó el periodista, indignado.

— ¿Amenazando?  Nada más lejos de mi intención – respondió Soriano, poniéndose de pie y paseando con la copa de vino en la mano – Sin embargo, he sabido que hace algunos años, su premura por publicar un artículo sin corroborar la información de su fuente lo llevó a enfrentar una demanda por difamación que le costó su empleo y su prestigio como periodista serio.  De hecho, lo único que lo salvó fueron las influencias de su padre.

— ¿Me ha hecho venir hasta aquí para insultarme? – preguntó Andrés, poniéndose de pie, como si hubiera un resorte en el asiento.

— Yo no lo he hecho venir, señor – dijo Soriano, bajando la voz, lo que lo hizo más amenazante   – Le recuerdo que usted se plantó frente a mi puerta para vigilarla. Tampoco tengo intención de insultarlo, sólo quería dejarle claro que sé muy bien quién es usted. Ahora, vuelva a sentarse. Vamos a resolver esto de una sola vez porque no pienso volver a recibirlo y si cree que puede sacar alguna información de mis empleados, es que no los conoce en absoluto.

Andrés se quedó sorprendido ante la seguridad que demostraba Soriano. Cuando lo vio, pensó que por su aspecto se encontraría frente a un hombre inseguro o amargado, pero era evidente que Soriano no era ninguna de las dos cosas, por lo que comprendió que si quería obtener algo de aquella entrevista, tendría que ir con pies de plomo.  Se sentó de nuevo, adoptando una actitud más sumisa.

— De acuerdo, lo haremos a su modo, señor Soriano.  Estoy investigando la desaparición de Hernán Castelli.

— ¿Quién dice que ha desaparecido?

— ¿Sabe usted dónde está? ¿Lo ha visto?

— Eso no es de su incumbencia.

—  Lo  es  –  repostó  Andrés  –  He  recibido  cierta  información  sobre  la  Fundación Blackstone, y para serle sincero no acabo de comprender que un hombre como Hernán Castelli, que lo poseía todo, lo haya cedido a un desconocido como usted para luego desaparecer. ¿Puede usted explicarlo?

— El señor Castelli no desapareció – dijo Soriano – Decidió retirarse del mundo. Estaba en su derecho, ¿no cree?

— ¿Significa eso que puedo verlo? ¿Hacerle una entrevista?

— Eso no será posible.

— ¿Por qué?

— Falleció.

— ¿Cuándo?

— Hace seis meses.

— Supongo que tendrá pruebas.

— ¿Un acta de defunción le serviría? – preguntó Soriano con ironía.

— ¿Dónde estuvo todo este tiempo?

— Después de marcharse de Londres pasó seis meses en Tahití, luego se estableció en Nueva Zelanda.

— ¿Tiene pruebas de ello?

— No, pero puedo obtenerlas si es necesario.  Si se requieren en una investigación oficial. Desde luego, no para un entrometido periodista en busca de una historia que lo reivindique.

Andrés acusó el golpe, aquello le dolió, así que decidió desquitarse de su interlocutor.

— ¿Cómo es que Castelli le regaló su fortuna a usted, si no los unía ningún parentesco ni amistad? 

— Está mal informado, señor Bajares. Hernán no me regaló su fortuna. Hizo una donación. Teníamos intereses comunes y quería garantizar que los beneficios de sus empresas se siguieran utilizando de la misma manera. Me considero un simple administrador de la Fundación Blackstone.

— ¿Qué clase de intereses son esos? Si puede saberse.

— Desde luego. La Fundación posee una cartera de inversiones en laboratorios dedicados a estudios genéticos principalmente, así como a enfermedades hereditarias poco comunes. La razón de mi interés por esos temas es obvia. Por otro lado, la Fundación se encarga también del mantenimiento de algunas docenas de orfanatos en todo el mundo. Nos preocupa la infancia abandonada.

— Muy encomiable – dijo Andrés en tono burlón – pero eso no responde mi pregunta, ¿por qué se marchó, y por qué usted?

— Las razones por las que Hernán se aisló del mundo sólo le concernían a él. Me temo que no las compartió conmigo.  En cuanto a por qué yo, creo que acabo de responder a esa pregunta.

— ¿Cómo se conocieron?

— A través de Joe Foster, él nos presentó.

— ¿Cómo conoció usted a Foster? Quiero decir, usted nunca sale de aquí. ¿Tienen algún amigo en común o algo así?

— Tiene usted poca imaginación para ser periodista – dijo Soriano, sarcástico – El señor Foster  se  ocupaba,  y  aún  se  ocupa,  de  la  administración  de  las  donaciones  de  la Fundación. Nuestros aportes coincidieron en alguna obra benéfica. Me impresionó su eficiencia motivo por el cual lo invité para conocerlo. No hay mucho misterio en ello.

— Fue entonces cuando Foster le presentó a Castelli – dijo Andrés, no en tono de pregunta. Soriano se limitó a asentir - ¡Qué conveniente! Foster le presenta al hombre que luego lo hará rico.

— Señor Bajares, – le dijo Soriano con impaciencia – permítame recordarle que yo ya era rico antes de conocer a Foster, o a Hernán. Si lo desea puede solicitar una auditoría a los bienes de la Fundación y comprobará que todo ha sido invertido escrupulosamente según las órdenes de Hernán Castelli.

— ¿Cómo murió Castelli? – preguntó Andrés, cambiando bruscamente el tema.

— Un  accidente  de  coche,  me  temo.  –  respondió  Soriano,  sin  mostrar  ninguna preocupación.

— ¿No estaba enfermo?

— No.

— ¿Por qué le dijo entonces a su secretaria que sufría de un cáncer terminal?

— La señorita Salinas tenía fuertes sentimientos hacia Hernán, no se hubiera conformado con su marcha de no mediar una razón pragmática para ella.  Creo que eso fue lo que motivó a Hernán a mentirle.  Es probable que sea reprochable, pero también era asunto suyo cómo manejar los detalles de su retiro.

— ¿Ha visto usted a Castelli después de su... retiro?

— Sí, en alguna oportunidad.

— ¿Por qué?

— Nostalgia en parte, también porque quería saber sobre resultados de las investigaciones que financia la Fundación. Eran visitas de un amigo, hablábamos de muchas cosas.

— ¿Por qué le interesaban tanto al señor Castelli las investigaciones genéticas?

— Creo que había una enfermedad hereditaria que diezmó su familia.  Esa era la razón de que decidiera no tener descendencia.

— ¿Igual que usted?

— No, en su caso, él era sólo portador. Pero si se refiere al hecho de que yo tampoco tengo hijos, sí, supongo que la posibilidad de que ellos sufrieran de lo mismo que yo, tiene alguna relación.

— ¿A quién tiene usted como heredero, señor Soriano?

— Eso no es asunto suyo, Bajares.

Andrés se disponía a formular su siguiente pregunta cuando tocaron suavemente a la puerta. Soriano sonrió mientras comprobaba la hora en el reloj de péndulo de la esquina.

— ¡Adelante! – dijo en voz alta.

Alicia apareció en el umbral, con una bandeja en las manos y expresión preocupada.

— Es la hora de su medicina, señor Soriano – le dijo – Y debe usted descansar. – agregó, mirando con el ceño fruncido a Andrés, como si éste fuera el culpable de que su paciente se esforzara demasiado.

— Gracias, Alicia – respondió Soriano, cogió un pequeño vaso en el que había una tableta y una cápsula, las introdujo en la boca de una vez, ayudándose con el vaso de agua que le traía la enfermera para tragárselas. – Me temo que he perdido la noción del tiempo. – luego miró a su invitado – Señor Bajares, la entrevista ha terminado, es todo lo que tenía que decirle.

— Pero...

— Alicia, ¿me harás el favor de acompañar a nuestro invitado hasta la puerta?

— Sí señor, por supuesto – respondió la enfermera, quedándose de pie junto a Andrés.

Al periodista no le quedó otro remedio que ponerse de pie, despedirse de su anfitrión, que tenía que reconocer, parecía cansado, y seguir a Alicia hasta la puerta principal, dónde Balbino lo esperaba para acompañarlo hasta la reja asegurándose de su marcha.  Alicia regresó a la biblioteca encontrando a su jefe de pie junto a la chimenea.

— ¿Te ha creído? – le preguntó.

—  ¿Acaso  importa?  –  respondió  Soriano  –  Cualquier  sospecha  que  tenga,  nunca  lo acercará a la verdad.

— Pareces cansado.

— Lo estoy.

— ¿Puedo hacer algo por ti? – preguntó la joven, acercándose a él y dándole un beso en la deformada mejilla.

— Ya haces lo suficiente – respondió Marcos sonriendo, mientras rodeaba con su brazo los hombros de ella – Eres la mejor hija que un padre pudiera desear.

Sterazza (Florencia), 1350

Fabio murmuró en sueños y se dio media vuelta, mientras los ronquidos de Gino en la cama vecina llenaban la habitación.  Sus propios gorgoritos y resoplidos se sumaron a los de su hijo en un coro cacofónico que hubiera despertado a cualquier huésped, de haber existido alguno, pero hacía seis semanas que nadie pisaba la posada, desde aquel forastero apestado que tuvieron que abandonar en el bosque. En cualquier otro momento, tanto tiempo sin ingresos hubiera llevado a Fabio a la ruina y la desesperación, pero en cambio podía dormir tranquilo gracias al oro que cargaba aquel desgraciado, el cual le permitiría compensar sus pérdidas por la epidemia. Más aún, era suficiente para remodelar la posada para convertirla en la mejor de Sterazza, eso sin pensar en lo que obtendría por el caballo del pobre tipo cuando terminara la cuarentena y pudiera llevarlo a la feria del pueblo vecino para venderlo.

Por eso Fabio podía dormir a pierna suelta, sin más preocupaciones que mantener la peste fuera de las  paredes de su casa. Afortunadamente, en la última semana nadie había enfermado, y de continuar así, lo más probable era que en un par de semanas se considerara terminada la cuarentena. Estaba  tan  profundamente  dormido  que  no  escuchó  los  pasos  apagados  que resonaron en la sala común, ni el chasquido de la madera del tercer escalón, ni el chirrido de los goznes oxidados de la puerta de su habitación,  tan solo lo despertó el frío de la hoja de acero sobre su garganta, y se sacudió sin comprender lo que ocurría, hasta que vio la sombra que se inclinaba sobre él, y pensó que era la misma muerte que había acudido para llevárselo.

— ¡Sshh! – dijo la sombra, mientras Fabio temblaba buscando con los ojos a su hijo, que seguía durmiendo en la cama vecina.

— ¿Quién es usted? – balbuceó - ¿Qué quiere...?. Somos pobres, no tenemos nada.

— Sois menos pobres desde que os apropiasteis de las posesiones de vuestro último huésped – dijo la sombra en un susurro.

— No sé de qué habla - protestó el cantinero – No hemos tenido huéspedes desde que comenzó la epidemia.

— Además de ladrón eres mentiroso. – dijo la sombra con tono enfadado - ¡Levántate!

— Por favor... – respondió Fabio temblando – No nos haga nada, ¿qué quiere de nosotros?

— Sólo quiero lo que me pertenece – dijo el hombre – Lo que me habéis robado.

La sombra retrocedió para que Fabio pudiera obedecer la orden de levantarse, y al hacerlo, un débil rayo de luna le iluminó el rostro. Entonces el miedo del posadero se convirtió en terror.

— ¡Usted! ¿Cómo? ¡Estaba casi muerto, no pudo sobrevivir a la peste! – gritó – ¡A menos que tuviera un pacto con el diablo!

Sus gritos despertaron a Gino, que miró a su padre y al intruso, y parecía dispuesto a saltar sobre el último, pero lo pensó mejor cuando vio la espada que éste sostenía en la mano. Fabio se arrepintió enseguida de sus palabras.  No era buena idea provocar a un hombre armado al que habían abandonado a su suerte para poder robarle.

— Escuche, – balbuceó – no queríamos hacerle daño, sólo que creímos que había muerto, y teníamos miedo... necesitábamos el dinero... la cuarentena nos habría arruinado, pero de haber sabido que estaba vivo y que podía recuperarse, hubiéramos cuidado de usted...

—  ¡Silencio! –  dijo  Alistair, sin  alzar la  voz,  pero  en  un  tono  que  no  admitía sino obediencia. – Tú – le dijo al chico – coge el cordel que sujeta las cortinas y amarra bien a tu padre.

— ¿Quiere que amarre a mi propio padre? – preguntó el joven, visiblemente indignado.

— ¿Acaso prefieres que le rebane el cuello? – preguntó Alistair levantando la espada a la altura de la garganta de Fabio.

Gino se apresuró a obedecer. Al cabo de pocos minutos, Fabio se encontraba sentado en el suelo, amarrado de pies y manos.   Alistair levantó entonces la espada hasta la garganta de Gino.

— Ahora me dirás dónde están mis cosas. El oro, mis ropas y mi cuchillo.

— Las ropas las quemamos... – dijo el joven, asustado por la reacción del hombre que lo amenazaba – por lo de la peste...

— ¿El oro?

— Lo escondimos en uno de los barriles de vino. El cuchillo está entre las cosas de mi padre.

— ¡De espaldas! – ordenó Alistair, el joven obedeció – ¡Las manos atrás!

Sin soltar la espada, Alistair comenzó a amarrar las muñecas de Gino, pero el chico comprendió  que era su oportunidad, y con un movimiento del  brazo golpeó a Alistair en el pecho con el codo. Sin embargo, Alistair estaba curtido en muchas luchas, por lo que el golpe no lo sorprendió lo suficiente. Con un movimiento rápido, golpeó la cabeza del muchacho con el mango de la espada, y Gino cayó al suelo inconsciente.

— ¡Asesino, has matado a mi hijo! – gritó el posadero.

— No está muerto, - respondió Alistair – pero podría estarlo si me lo hubiera propuesto, y lo estará si vuelves a gritar.

Fabio guardó silencio, asustado, mientras Alistair aprovechaba la inconsciencia de Gino para amarrarle las manos a la espalda, y las piernas entre sí.  Luego lo amordazó con un pañuelo y se encaró al posadero.

— El cuchillo – dijo - ¿Dónde está?

— Entre mis ropas – murmuró Fabio, señalando con la cabeza un montón que yacía tirado sobre una silla.

Alistair removió las ropas, conteniendo la repugnancia que le ocasionaba el mal olor que desprendían.  Aquel tipo no debía haber hecho una colada en su vida. Finalmente encontró el cuchillo toledano, el mismo que él había forjado y que maese Pedro le había regalado, casi una vida atrás.  Entonces enfundó la espada y cogió el cuchillo por el mango.  Se acercó a Fabio que sudaba de terror. Con un solo movimiento cortó las cuerdas que sujetaban las piernas del posadero y lo obligó a ponerse de pie.

— Sólo quiero lo que me pertenece – le dijo – Me llevarás hasta donde está el oro,  luego me marcharé. ¿Qué habéis hecho con mi caballo?

— Está en los establos- dijo el posadero.

— ¿No os habéis deshecho de él?

— Pensaba venderlo en la feria que celebran el próximo mes en el pueblo vecino – confesó Fabio asustado.

— Es una suerte que no lo hayas hecho – dijo Alistair entre dientes, mientras acercaba el cuchillo al cuello del posadero.

Alistair llevó a Fabio a rastras hasta la bodega, donde el posadero le señaló el barril que contenía el oro. Con una palanqueta, Alistair lo abrió, comprobando que no contenía vino, y que en el fondo había un saco con los ahorros de toda su vida, y algo más.

— Aquí hay más de lo que yo traía. ¿Habéis robado a otros huéspedes?

— No somos ladrones – dijo Fabio, ofendido – Nunca nos hubiéramos quedado con el oro de haber pensado que ibais a sobrevivir a la peste. Esos son nuestros ahorros, pero seguramente también os los llevaréis.

Alistair  miró  al  posadero a  los  ojos. Por  primera vez  su  ira  se  vio  aplacada al comprender la tentación que se le había presentado a aquel hombre.  A su puerta había llegado un moribundo que cargaba dinero suficiente para resolver todos sus problemas y él sólo tenía que extender la mano para cogerlo. Fabio había actuado en forma egoísta y cruel, pero no más que la mayoría de los que Alistair había conocido a lo largo de su vida. De repente se sintió muy cansado de tener que vivir entre personas que eran capaces de abandonar a un semejante aprovechándose de su desgracia, personas que se llamaban a sí mismos cristianos, y acusaban a los demás de demoníacos sólo por ser diferentes o haber superado dificultades más allá de su comprensión. El mundo era muy grande, en algún lugar debía existir una sociedad mejor, donde la crueldad no fuera la moneda de cambio.

— Yo tampoco soy un ladrón – le respondió al posadero- Sólo me llevaré lo que me pertenece.

Fabio lo miró sin comprender, seguramente él no habría actuado de esa manera en su lugar, habría argumentado que debían compensarlo por el sufrimiento que le habían causado, por las ropas de calidad que habían quemado, cualquier cosa con tal de saciar su avaricia. Pero Alistair no quería actuar así, no quería ser como Fabio, o como tantos otros. Cogió el saco que le pertenecía, y lo anudó a su faltriquera, dejando el resto del oro en el barril, luego llevó al posadero de vuelta a la habitación.  Ya Gino había recuperado el conocimiento, y luchaba por aflojar sus ataduras. Miró aliviado a su padre, seguramente había pensado lo peor cuando despertó y no lo vio en la habitación.  Alistair sentó a Fabio de espaldas a su hijo, le ató de nuevo las piernas, luego lo amordazó.  Con otra cuerda, amarró los tórax de ambos, espalda con espalda.  Luego sostuvo  un cuchillo que había  recogido en la cocina y se los mostró.  Ellos abrieron los ojos como platos.

— Recogeré mi caballo y me marcharé. – les dijo, mientras dejaba el cuchillo sobre la silla en la que había estado la ropa de Fabio, que él había vaciado y colocado en el rincón más alejado de la habitación – Si os esforzáis un poco, podréis alcanzar el cuchillo para liberaros, aunque para entonces, yo estaré muy lejos. Podéis escoger entre callar lo que pasó aquí, o denunciarme. Si hacéis lo primero, no sabréis más de mí, pero si hacéis que me persigan es posible que escape, o que me atrapen – hizo una pausa y sonrió – Si escapo, regresaré, y entonces no seré tan benévolo con vosotros.  Si me atrapan, les contaré lo que hicisteis, cómo tratasteis de estafar al Monasterio para quedaros con el oro de un forastero a quien creísteis moribundo. Es vuestra decisión.

Alistair se dio media vuelta y salió de la habitación, sabiendo por la expresión del posadero y su hijo que guardarían silencio. De todo lo que había dicho, la posibilidad de ser acusados de robarle a la Santa Iglesia, era la que más les aterrorizaba.  Salió al establo, y se alegró al comprobar que habían cuidado bien de Montaraz.  Era obvio que pensaban sacar una buena cantidad de su venta.  El alazán cabeceó un poco al reconocer a su amo, seguramente también se alegraba de verlo.  Alistair lo ensilló, lo sacó al patio, y allí lo montó.  Aún no había recuperado todas sus fuerzas, pero quería abandonar aquel pueblo lo antes posible. Salió del pueblo, después de sobornar a los guardias de la puerta para que ignoraran  la cuarentena, y una vez en el camino, enfiló hacia el este. Su próximo destino sería Constantinopla, el punto de encuentro entre Oriente y Occidente. Una vez allí, ofrecería sus servicios como mercenario a cualquier caravana que se dirigiera a China o la India.  Tal vez en aquellas lejanas tierras, donde rezaban a otros dioses, encontraría personas más justas, que no lo obligaran a huir constantemente por la única culpa de no envejecer al ritmo de los demás. Tal vez allí, alguien tendría una respuesta de lo que le ocurría, y pudiera decirle, por qué a sus cincuenta y seis años, aún parecía tener veintidós, y si eso era obra del diablo, o de algún dios desconocido. Tal vez...

Barcelona, 2010

Elena hacía su ronda por el piso, anotando las constantes vitales de su último paciente. Apenas puso un pie en el pasillo, Carmen salió de una esquina, la cogió por un brazo y la arrastró hasta el saloncito donde se reunía el personal en sus descansos. 

— Tienes cara de necesitar un café – le dijo, cuando entraron.

— ¡Carmen! ¿Te has vuelto loca?  Aún tengo que cambiarle la sonda al paciente de la 25, y darle la dosis de las once a la señora Rodríguez, de la 21.

— Sí, sí, ya sé que estás ocupada, pero sólo serán cinco minutos – respondió su descarada amiga mientras servía dos tazas de café y le entregaba una a Elena.

— Muy bien, ¿qué quieres?

— ¡Cuéntamelo todo!

— ¿Qué quieres que cuente?

— El castillo ese, ¿qué pasó allí?  ¿Era romántico, se te declaró por fin el capullo de tu novio? ¡Habla de una vez, mujer! 

— Sí, era hermoso y muy romántico – dijo Elena con un suspiro – Y no, Andrés no se me declaró. De hecho, tuvimos una discusión y pasamos la mayor parte del tiempo enfadados.

— ¿Se enfadaron en un lugar así? ¿Por qué?

— Carmen, eso no es de tu incumbencia. – protestó Elena.

— ¡Había otra! – concluyó Carmen – Una zorra que le tiró los tejos a tu novio...

— ¡No había otra! – se desesperó Elena – Él... ya sabes, se puso celoso y...

— ¿Celoso? ¿Entonces fue otro? – preguntó su amiga, boquiabierta, mientras se sentaba frente a la mesa - ¿Quieres decir que hubo un tío que desvió tu atención del adonis que tenías al lado? ¡Qué fuerte! ¿Quién es, cuando me lo presentas?

— ¡Basta, Carmen! – dijo Elena, dejando la taza medio llena sobre la mesa, pero sin sentarse – Lo estás tergiversando todo.  No hubo otro, simplemente, salí a cabalgar un día, Andrés no quiso acompañarme y allí me encontré...

Elena se detuvo al ver la expresión de interés de su amiga, y comprendió que había cometido un error al ser sincera con ella, pero ya era demasiado tarde.  Si no se lo contaba todo, no la dejaría en paz. Se sentó y suspiró con un gesto de derrota. Carmen la miraba expectante.

— ¡Suéltalo de una vez! ¿A quién encontraste?

— A Alexander Lombardo – claudicó Elena.

— ¿A quién? – preguntó Carmen, desconcertada por un momento, hasta que su cerebro hizo las conexiones - ¡Al librero de la voz celestial! – Elena asintió.

— Pero no pasó nada – se apresuró a aclarar Elena – Simplemente, él estaba en las caballerizas, conocía el terreno y me acompañó en el paseo. Eso fue todo.

— ¿Y Andrés se enteró?

— ¡Claro que se enteró!. No era un secreto, no teníamos nada que esconder.

— ¡Serás cabrona! – dijo Carmen con una media sonrisa – ¿No decías que el tío no te interesaba, que ya tenías a Andrés?

— ¡Y no me interesa! – recalcó Elena – Al menos, no como tú piensas.

— Estás mintiendo. Has levantado la ceja izquierda, y eso significa que estás mintiendo – dijo su amiga, emocionada por el chisme.

— ¡No es verdad! ¡No miento! No me interesa como hombre, es sólo que...

— ¿Qué?

— Bueno, es tan amable, y caballeroso, que no me importaría que fuera mi amigo. ¡Pero sólo eso! – puntualizó levantando un dedo.

— Tengo que reconocer que el tío está como un tren, y tiene una voz… ¡Que voz! – dijo Carmen pensativa – Si me apuras un poco, me gusta incluso más que tu Andrés.  Es más, no sé, cosmopolita, interesante.

— Carmen, eres una descarada.

— ¿Tú te ligas a los dos tíos más guapos que he conocido en mi vida, y me llamas a mí descarada?. ¡Pues sí que tienes morro, tía! – le dijo Carmen, provocadora.

— ¡No me los he ligado! Bueno, a Andrés sí, pero tenemos una relación estable. Y Alexander es sólo un conocido, que pudiera, y fíjate bien lo que te digo, pudiera, llegar a ser un amigo.

— ¡Alexander! Así que ya nos tuteamos.

— Carmen, eres imposible, y me voy a trabajar, porque si sigo hablando contigo terminaré estrangulándote.

Carmen observó mientras su amiga se marchaba. En realidad, le divertía pincharla, hacerla rabiar, porque Elena era tan seria y formal que resultaba una víctima ideal para tomarle el pelo, pero después que se quedó sola se detuvo a pensar.  Era una mujer avezada que no confiaba mucho  en  los  hombres,  le  parecía  extraña  la  casualidad  de  que  Elena  se  encontrara  con Lombardo en un castillo en Inglaterra.  Recordó cómo el librero había mirado a su amiga, y se preguntó si no sería él quien preparó aquel encuentro.  “Conocía el lugar”, había dicho Elena, y aunque lo negara, Carmen se dio cuenta de que los ojos le brillaron cuando mencionó su nombre. Se puso de pie mientras tiraba las tazas de cartón con los restos de café en la papelera.  Debía averiguar más cosas sobre aquel sujeto.  No era que Andrés le simpatizara mucho, le parecía un capullo y un fantasma, pero inofensivo.  En cambio el tendero la impresionó, y no era habitual que un hombre produjera en ella ese efecto.  Lo percibía peligroso. Elena era para Carmen como una hermana menor, y no dejaría que nadie le hiciera daño, así que decidió que tenía que averiguar cuanto antes quién era Alexander Lombardo.

Por suerte su turno terminaba en pocos minutos, así que se dirigió al vestidor, cambiándose el uniforme por ropa de calle.  Sin pensarlo más, se despidió de sus compañeras y salió, cogió el metro y menos de diez minutos después se encontró frente a la tienda de libros. Como la primera vez, el lugar parecía desierto. Sólo un pequeño letrero en la puerta indicaba que estaba abierto. Entró, y la campanilla anunció su llegada.

— ¡Adelante! – dijo una voz femenina.

Carmen tensó  los  músculos de  la  espalda. Así  que  el  tal  Lombardo  compartía la responsabilidad de la tienda con una mujer.  Anduvo hasta el fondo y dio un respingo por la sorpresa.  Detrás del mostrador de la caja la esperaba una mujer de casi cuarenta años, pero de una belleza y elegancia deslumbrantes. Tenía el cabello largo y negro como el ala de un cuervo.  Desentonaba un poco con el ambiente cutre de la tienda. 

— Buenos días - dijo Carmen, un poco cortada.

— Buenos días- respondió la mujer - ¿En qué puedo servirle?

— Yo... buscaba a alguien.

— ¿A alguien?

— Sí, es que, hace unos días una amiga mía y yo entramos en esta tienda para refugiarnos de la lluvia y...

La mujer la miraba con curiosidad esperando que se explicara, logrando que Carmen se sintiera como una tonta. ¿Qué podía decirle?  “Busco al dueño de la tienda, porque creo que le tira los tejos a mi mejor amiga, me parece un tío peligroso y no quiero que la lastime”. La mujer inclinó la cabeza de lado, esperando que concluyera su explicación.

— Verá... – continuó – hace unos días, el señor Lombardo nos dio refugio a una amiga y a mí de la lluvia, y quería agradecerle su gesto - Enseguida pensó que era la excusa más estúpida que había podido pronunciar. La mujer ladeó más la cabeza y enarcó las cejas.

— ¿No le dio las gracias entonces? – preguntó con picardía.

— Sí, pero... siento que no fuimos lo suficientemente expresivas, y... – se rindió a la evidencia, aquella mujer debía pensar que era idiota.  – Perdone, no la haré perder más tiempo.

Se dio media vuelta para marcharse, pero la voz atiplada de la dama la detuvo.

— Alexander no está, – le dijo – pero puedo hacerle llegar su mensaje.  – Carmen se giró para mirar a la mujer, que le sonreía – Mi nombre es Victoria Carvajal, iba a prepararme una taza de té, tal vez quiera acompañarme.

— No quiero causar molestias – balbuceó Carmen.

— No es ninguna molestia, acompáñeme, por favor.

Carmen la siguió a la misma salita en la que Lombardo las recibió aquella tarde, le hizo un gesto invitándola a sentarse, y se dispuso a preparar la infusión.

— ¿Tardará mucho en llegar el señor Lombardo? – preguntó Carmen, que ahora temía que el librero la encontrara allí.

— No vendrá en unos días. Está de viaje.

— ¿Es usted su esposa? – La pregunta pareció hacerle mucha gracia a Victoria, que soltó una risita.

— ¡Desde luego que no! – le dijo – Aunque mentiría si le dijera que no lo quiero igual que a un hermano.

— Parece una buena persona - indagó.

— En el fondo, todos somos buenas personas – divagó la mujer – Sólo que algunas veces nuestros actos son acordes a nuestra naturaleza y otras no.

Carmen sorbió su té despacio, meditando acerca de la extraña respuesta de Victoria. Si lo quería como un hermano, ¿por qué no había respondido simplemente que sí, que era un buen hombre? Tal vez porque en realidad no lo era, se respondió a sí misma, y eso la preocupó.

— ¿Conoce al señor Lombardo desde hace mucho tiempo? – preguntó Carmen, y se dio cuenta que era una pregunta absurda. Nadie quería como un hermano a alguien que fuera solo un conocido.

— Suficiente – admitió Victoria, y le dirigió una mirada de suspicacia – Parece muy interesada en Alexander.

— No, quiero decir, sí... es decir, me cayó bien, y sentía curiosidad, eso es todo. – bebió el resto del té casi de un solo sorbo aunque se quemó la lengua al hacerlo – Lo siento, olvidé que tenía una cita, debo marcharme, gracias por el té.

— Me alegra mucho haberla conocido, señorita...

— ¡Que torpe soy!, perdone, mi nombre es Carmen, Carmen Pujol.

— Muy bien, señorita Pujol, sea bienvenida cuando lo desee.

— Gracias – respondió Carmen, cogió su bolso, su sobretodo y se marchó a buen paso. Victoria no la perdió de vista hasta que salió de la tienda, luego sacó un móvil del bolsillo de la rebeca y apretó un botón de marcado automático.  Del otro lado le respondieron al segundo timbrazo.

— Joe, soy Victoria, - dijo en inglés - ¿sabes dónde está Alexander?  Tengo novedades para él... No, nada de qué preocuparse, creo... de acuerdo, estaré esperando, gracias.

Colgó y se quedó pensando en la mujer que acababa de abandonar la tienda y en lo que podía significar.  Carmen ya había alcanzado la estación del metro, pero cambió de opinión y detuvo un taxi. Seguía preocupada por Elena, por lo que pudiera sentir por el tendero. Sabía que se estaba entrometiendo, pero no iba a permitir que nadie lastimase a su amiga.

— ¿Adónde, señorita?

— Calle Hospital, Número doce.

— De acuerdo, - dijo el taxista, y arrancó.

Cambalú (China), 1354

La caravana avanzaba lentamente por el camino, mientras Alistair mantenía los ojos abiertos y los oídos atentos.  Había ofrecido sus servicios como guardia mercenario a Domenico Di Falco, un mercader veneciano que recorría la ruta de la seda por segunda vez en su vida.  No fue fácil convencerlo de que estaba capacitado para la misión. Solamente después de demostrar sus habilidades con la espada y la lucha cuerpo a cuerpo al jefe de mercenarios, un portugués de nombre Martinho Furiol,  fue reclutado para acompañarlos. La razón del escepticismo de sus patrones  era  su  supuesta  juventud  e  inexperiencia. Por  desgracia,  Alistair  no  podía desengañarlos diciéndoles su verdadera edad. Y aunque se hubiera atrevido a confesar que contaba sesenta años y que podía ser abuelo de la mayoría de ellos, nadie le creería.

Salieron de Constantinopla a finales del verano de mil trescientos cincuenta y dos.  Tuvieron que  cruzar montañas nevadas, ríos caudalosos, grandes desiertos y regiones selváticas. La caravana la componían principalmente comerciantes que albergaban la esperanza de hacerse ricos con las ganancias que obtuvieran de las mercancías exóticas que podrían adquirir en Cambalú, y que luego venderían en Europa.  Los demás viajeros se dividían entre los sirvientes que se ocupaban de levantar los campamentos cuando necesitaban pernoctar a la intemperie, atender los caballos, preparar la comida, y otras docenas de pequeñas tareas cotidianas, y los guardias, mercenarios como Alistair. Éstos últimos se ocupaban de mantener alejados a los bandidos, quienes eran atraídos como moscas a la miel por el oro que los mercaderes llevaban para su comercio. Además debían protegerlos a todos de las fieras, más abundantes en la medida en que se acercaban a su destino.

Ya Alistair había demostrado su valía al abatir con el disparo certero de una flecha a un leopardo solitario y hambriento que se disponía a atacar al sirviente del propio Di Falco.  El mercader lo había recompensado con dos monedas de oro que despertaron la envidia en los ojos de sus compañeros. Desde entonces, el inglés cabalgaba siempre junto a Di Falco.

Usaba su verdadero nombre, porque ya nadie recordaba a los templarios, y mucho menos les interesaba un novicio evadido de las mazmorras de la inquisición.  En la medida que pasaba el tiempo, el interés por las cruzadas y por las órdenes guerreras se reducía.  Tanto los reyes de Europa, incluyendo el de Francia, como el Papa, tenían problemas más importantes que dar caza a los templarios fugados, la mayoría de los cuales ya habían muerto de viejos. De manera que se presentó a Furiol y Di Falco como Alistair Blackstone, un caballero inglés sin fortuna que buscaba patrón.

Poder usar su verdadero nombre representaba un alivio, aunque no fue muy explícito con respecto a su linaje. Algunas veces se preguntaba qué sería de su hermanastro, y del castillo donde vivió sus primeros años. Seguramente Robert habría tenido descendencia, por lo que lo más probable era que a esas alturas un nuevo duque gobernara el señorío.  Su hermano, de estar vivo, contaría setenta y dos años, una edad demasiado avanzada. ¿Qué pensaría Robert si supiera que Alistair, a quien le buscó la muerte siendo niño, no solamente vivía, sino que era incapaz de envejecer? Argumentaría que era cosa del diablo, pensó Alistair, y ordenaría su ejecución.

— Hemos llegado – dijo Di Falco con el aliento entrecortado – ¡Cambalú, la ciudad más impresionante que he visto en mi vida!

Alistair no pudo menos que darle la razón al comerciante. Frente a ellos se alzaba una enorme ciudad de muros de adobe  que se adelgazaban conforme ascendían y que interrumpían doce puertas, tres a cada lado. En el centro de la ciudad, destacando por encima de todo lo demás,  un impresionante palacio donde vivía el soberano. Fuera de los muros, ante cada puerta, los arrabales para el hospedaje de los mercaderes y viandantes.

Di Falco les señaló una dirección, que correspondía a un grupo de casas arracimadas junto a la puerta más occidental. Las casas eran iguales y los trazos de las calles eran simétricos, al punto que cada puerta y ventana quedaban exactamente frente a la otra.  Di  Monti, sin poder disimular su emoción, se dirigió a Furiol.

— Ese es el barrio cristiano – le dijo – Mi sirviente, un guardia personal, y yo, nos albergaremos en la casa de un antiguo conocido de mi viaje anterior.  Los que deseen, pueden  alquilar  habitaciones  en  las  casas  de  algunos  de  los  vecinos,  los  demás levantaran un campamento en los campos que se encuentran en las inmediaciones de Cambalú para ese fin.

— Yo debo quedarme en el campamento para organizar las guardias de los hombres – dijo Furiol, que conocía bien su oficio - ¿A quién queréis con vos, señor?

— A Alistair – dijo Di Falco sin dudarlo.

— Buena elección, maese Domenico – respondió el  jefe de guardias.

Se detuvieron. Furiol se dispuso a repetir las instrucciones del único hombre que ya había pisado aquellas tierras y conocía sus costumbres.  Alistair no podía apartar sus ojos de lo que veía. Frente a aquella ciudad, las principales capitales de Europa eran simples aldeas. Contó cientos de caravanas entrando y saliendo, sumadas a las miles de personas que pululaban por las calles de extramuros.

A esas alturas ya se había acostumbrado a ver hombres de otras razas. Aparte de los europeos y moros, que conocía desde su infancia, allí eran comunes hombres negros con el cabello rizado, otros de piel más oscura que los moros con cabellos lacios, también los había con la piel tan blanca que parecía de alabastro y que provenían de tierras que sólo recibían luz seis meses al año, y los más numerosos eran  los tártaros, señores de esas tierras y ciudades, de piel amarillenta y ojos oscuros y rasgados.

Alistair se preguntó si entre aquella enorme variedad humana encontraría alguien como él, alguien que no envejeciera como sus congéneres, o al menos alguien que pudiera explicarle por qué él no podía hacerlo. Era eso lo que lo había llevado tan lejos, enfrentando peligros y privaciones.  A él no le importaban ni la generosa paga que obtendría, ni el comercio del que podría beneficiarse. Sólo quería respuestas, y cuando vio Cambalú, por primera vez tuvo la esperanza de que allí las obtendría. En un lugar como aquel, centro de todas las razas y creencias  humanas,  debía  vivir  alguien  lo  suficientemente  sabio  para  responder  a  sus inquietudes.   Miró a Di Falco, que contemplaba absorto la ciudad, y solidarizándose con su emoción, le sonrió.

— ¿Estás seguro de tu decisión? – preguntó nuevamente Furiol.

—  Muy seguro, señor –  respondió Alistair, mientras contemplaba cómo el  portugués ensillaba su caballo.

— Se acerca el invierno, tal vez no haya otra caravana a la que puedas incorporarte hasta el próximo año.  Eso, si te admiten.  Ya sabes que a nadie le gusta aceptar extraños como compañeros de viaje.

— Lo sé, Martinho, pero no he terminado aquí.

— ¿Qué no has terminado? – preguntó Furiol, sorprendido - ¿No es suficiente con lo que te ha pagado Di Falco?. Sabes que si se lo pidieras, te daría una doble paga para que nos acompañaras de vuelta. Confía en ti,  te ha cogido aprecio.

— Di Falco ha sido muy generoso, pero no he venido hasta aquí por dinero.

— Todos venimos por dinero. ¿Qué otra buena razón hay para jugarse la vida atravesando el mundo?

— He venido en busca de respuestas.

— ¿Y cuál es la pregunta?

— Es... difícil de explicar...

— ¿Piensas que si te quedas, obtendrá esas respuestas?

— No voy a quedarme – confesó Alistair – Mañana emprenderé viaje a la provincia de Guangxi.

— ¿Guangxi? – preguntó Furiol, sorprendido – Eso queda a más de veinte días de jornada hacia el este - ¿Qué piensas encontrar en Guangxi?¿Acaso quieres comprar sedas?. He escuchado que en las provincias del este son más baratas y variadas que en el propio Cambalú, pero también el viaje es más peligroso.  ¿Es eso, piensas dedicarte al comercio de la seda?

— No, no iré a buscar seda, Martinho – respondió Alistair, un poco impaciente.- En una aldea cercana a Guangxi vive un hombre, un anciano, que puede decirme lo que necesito saber.

— Eres muy misterioso, Alistair. – dijo Furiol, mirándolo con preocupación – Supongo que sabes el riesgo que corres internándote sólo en esas tierras inhóspitas.  Cambalú es una ciudad comercial, y aquí están acostumbrados a los extranjeros, pero al este puedes encontrar lugares que aun siendo tributarios del Khan, viven bajo sus propias leyes, y no les gustan los extraños.

— Lo sé, ya me lo han advertido, pero me conoces, sé cuidarme.

— Eso espero, amigo – respondió Furiol – Eso espero.

Furiol montó sobre su caballo y estrechó la mano de Alistair, que vio como salía de la posada donde se albergó durante los dos meses que duró su estancia. El inglés ya se había despedido de Di Falco y de su sirviente esa misma mañana.  Con el mercader había sostenido una conversación muy similar a la que mantuvo con Furiol.  Nadie comprendía sus motivos para quedarse, aunque tampoco es que él hubiera sido muy explícito a la hora de aclararlos.

Su esperanza de que en Cambalú encontrara la respuesta a su situación, se vio frustrada al poco tiempo de llegar. Consultó en la ciudad a los hombres más sabios planteándoles su problema, aunque sin decirles que se trataba de él mismo.  La mayoría desechó la hipótesis por absurda, ningún hombre podía vivir sin envejecer, pero hubo uno que lo tomó en serio. El principal oficiante del templo del Khan lo escuchó con seriedad y luego habló.

— Es extraño lo que preguntas, extranjero, – le dijo – pero he vivido lo suficiente para no creerme conocedor de todos los misterios de la naturaleza.

— ¿De eso se trataría, de un hecho natural? ¿No sería un asunto de dioses o demonios? - preguntó Alistair, preocupado.

—  Aún los  asuntos de dioses y demonios son  naturales, ¿no crees?   No  tengo una respuesta a tu pregunta. ¿Qué podría hacer que un hombre viviera toda una vida sin envejecer? Ni siquiera sé, si eso sería posible, pero...

— ¿Qué?

— Se escuchan historias...

— ¿Qué clase de historias? – preguntó el inglés interesado.

— Tal vez se trate sólo de eso, de cuentos para contar a la lumbre en las noches frías. Historias inventadas para emocionar y hacer soñar a los que las escuchan.

— ¿De qué hablan esas historias? – insistió Alistair.

— Se dice que hay un hombre en la provincia de Guangxi que ha vivido allí desde el comienzo de los tiempos, que ha visto nacer y morir a todos sus descendientes, hasta que decidió no procrear más, porque no quería volver a enterrar a los de su sangre.  Se dice que envejece, pero lo hace tan lentamente, que hacen falta muchas generaciones para apreciarlo. Lo llaman el “Hombre Eterno”.

— ¿Vive ese hombre? – preguntó Alistair, sintiendo un estremecimiento.

— Si la historia es cierta, vive, pero como os dije antes, podría tratarse todo de un engaño.

— Y los vecinos de ese hombre. ¿Lo aceptan?

— ¿Por qué no iban a hacerlo? – preguntó el sacerdote sorprendido.

— Podrían pensar que hizo un pacto con demonios y que por eso no envejece – respondió Alistair, con cierto temor.

— Vosotros los cristianos tenéis extrañas ideas.  Si los actos de ese hombre son del agrado de los dioses, ¿por qué tendría que venir su don de los demonios?

— ¿Pensáis que se trata de un don?

— Si fuera cierto, seguramente sería un don, pero quién soy yo para juzgar.

— Gracias, me habéis ayudado mucho.

Después  de  aquella  conversación, Alistair  decidió  viajar  a  la  provincia  de  Guangxi para encontrar a aquel hombre que, según las historias, era igual a él.  Tal vez pudiera responderle por qué era diferente, qué podía esperar en el futuro.  Le preocupó saber que los hijos de aquel hombre morían como los demás, y que había tenido que enterrar a varias generaciones. Él mismo vio morir a sus propios hijos porque fallecieron víctimas de una epidemia, lo que podía ocurrirle a cualquiera, pero no soportaba la idea de ver cómo sus descendientes envejecían y morían mientras él permanecía igual.

Las circunstancias en las que había vivido, como itinerante, no le permitieron volver a formar una familia, aunque tenía encuentros con mujeres ocasionalmente, pero siempre procuraba que su simiente no penetrara en ellas. Al principio, se separaba antes de tiempo, aunque sabía que aquello era pecado, pero en una ocasión, una aristócrata con cierta experiencia le advirtió que eso no era suficiente para evitar la concepción, y le sugirió usar una capucha fabricada con vejiga de cordero. Desde entonces, Alistair siempre viajaba bien provisto de aquellos artilugios, que por lo visto eran tan incómodos como efectivos.

La caravana con la que había llegado a Cambalú ya remontaba la primera colina y se perdía de vista en el horizonte. Allí iba su última oportunidad de regresar a  casa, porque Martinho tenía razón, no sería fácil que lo aceptaran en cualquier otra caravana.  Ahora estaba sólo en aquellas tierras de extraño paisaje, con no menos extrañas gentes y costumbres. Sintió nostalgia, y tuvo que contenerse para no correr detrás de la caravana y unirse a ellos, pero se quedó donde estaba, porque necesitaba saber quién o qué era.  Se atusó la barba, que había vuelto a dejarse crecer, oscura y tupida, sin una sola cana, a sus sesenta años. Se pasó la mano por el rostro, terso y sin una arruga, como el de un joven en la veintena.  Un fenómeno de la naturaleza, lo llamaría el oficiante.  Un engendro del demonio lo acusarían los suyos. Si lo supieran.

Alistair recorrió las calles de Cambalú, en dirección a la casa de ocio, donde podían servirle té, o un licor de arroz que era mucho más fuerte que el vino,  donde chicas jóvenes de cuerpo menudo y ojos rasgados se acercarían a él porque encontrarían sus rasgos europeos como atributos exóticos que las atraían.  No deseaba compartir lecho  con ninguna de ellas, sólo tener compañía un rato, paliar su soledad con la risa de jóvenes que parecían de su edad, pero que podían ser sus nietas.

Barcelona, 2010

Andrés regresó a su piso después de un día infernal en la redacción de la revista del corazón donde trabajaba.  Su jefe le echó una bronca por haber retrasado la entrega del artículo sobre Blackstone, y por la poca calidad que revestía desde su punto de vista. Andrés se había limitado a escribir sobre la belleza arquitectónica del castillo, acerca de su excelente conservación, y había hecho un resumen de su historia agregando una reseña muy vaga sobre la Fundación Blackstone. Presionado por el redactor que no comprendía su insistencia en llevar a cabo un artículo de tales características para una revista de farándula, confesó su verdadero interés por una trama que podía involucrar estafa y homicidio. Fue peor. El jefe comprendió que los estaba utilizando como trampolín para regresar al periodismo de investigación y le dejó claro que esa no era la temática que interesaba a los lectores de la revista. El artículo a la basura. No cubrirían sus gastos, y si se le ocurría continuar en esa investigación ya se podía olvidar de su trabajo.

Andrés salió de la redacción deprimido, hastiado, y cabreado. No sabía qué estaba haciendo allí. Odiaba la clase de periodismo que se veía obligado a practicar.  En el fondo, ni siquiera lo consideraba periodismo. Tenía que reconocer que Tomás tenía razón en algo, la investigación que llevaba a cabo no tenía nada que ver con la línea de publicación de la revista, y si conseguía lo que buscaba no sería allí donde se llevaría a cabo su publicación.  Sin embargo, se sentía en un callejón sin salida.  La visita a Marcos Soriano le había dejado mal sabor de boca. Sospechaba que aquel tío escondía algo, pero la forma en que lo enfrentó respondiendo sus preguntas lo dejó sin argumentos.

Tenía deseos de estar sólo, así que escribió un mensaje de texto a Elena diciéndole que no lo esperara porque tenía mucho trabajo. No se habían visto desde que regresaron de Londres, donde el supuesto fin de semana romántico se vio frustrado por las idas y venidas de Andrés para la investigación.  Claro que cuando regresó a Barcelona, después de su entrevista con Soriano la llamó, pero la notó distante, y cuando le propuso que se encontraran para cenar, ella se excusó diciendo que tenía que reponer las guardias que había librado la semana anterior, que ella lo llamaría cuando dispusiera de tiempo para él. De eso hacía diez días.

Esa noche, sin embargo, a Andrés no le importó el distanciamiento de Elena. En realidad no estaba de humor para encuentros románticos.  Llegó a su casa y en cuanto encendió la luz vio el sobre que habían pasado por debajo de la puerta.  Era de manila, con su nombre impreso y sin remitente. Andrés lo palpó, intrigado, comprobando que era bastante grueso, de hecho, parecía contener un folio completo. Se sirvió un coñac, recordando el comentario de Soriano acerca de las bebidas fuertes, dio un sorbo, mientras insultaba mentalmente al empresario, y se sentó en el sofá de la sala con el paquete en la mano.

El sobre contenía un dossier con varios documentos anexos.  Cuando comenzó a leer de qué se trataba se quedó con la boca abierta. Era el informe oficial del accidente de Hernán Castelli, así como su certificado de defunción, y otros documentos como el contrato de alquiler de un piso en Nueva Zelanda, la propiedad de un coche registrado en ese mismo país, pagos de servicios como electricidad, teléfono. Era todo lo que necesitaba saber sobre Castelli, algo que nunca hubiera podido averiguar aun cuando hubiera viajado hasta Nueva Zelanda.  ¿Quién le había enviado aquello? ¿Quién estaba informado sobre su investigación? ¿Soriano? ¿Querría ayudarlo después de todo aquel tipo?

Una nota engrapada al informe del accidente le hizo cambiar de opinión. “Le han mentido. Hay algo oscuro en la muerte de Castelli.  Encuéntrelo y volverá a ser el periodista que solía ser”.  Era un desafío, una invitación a continuar en el caso.  No podía ser Soriano quien se lo hubiera enviado, el “jorobado de Madrid”, como lo había apodado cruelmente, hizo todo lo posible  para  que  Andrés  aceptara  como  natural  la  desaparición  y  muerte  del  empresario argentino. Sin embargo, lo que tenía en las manos era la comprobación de lo que Soriano afirmó. Si el jorobado le hubiera enviado alguna prueba, sería esa.

Andrés intuyó que si leía con atención esas páginas encontraría algo que no encajaba, terminó el resto del coñac de un sorbo y sintió que le quemaba las entrañas, pensó en servirse otro, pero lo descartó, necesitaba tener todos sus sentidos alerta si quería encontrar el hilo del cual tirar.  Ahora estaba seguro que había algo en aquella trama, algo que involucraba a Soriano, y probablemente a Foster, lo que fuera tenía que ver con la Fundación Blackstone y el castillo.  Por alguna razón se acordó del librero, pero enseguida desechó el recuerdo. Aquel era solo un capullo, un empleado sin importancia que se había acercado demasiado a Elena,  por eso volvía una y otra vez a su memoria.  Ya no estaban en el castillo, Elena se encontraba trabajando y lo más probable era que ella  ya se hubiera olvidado de aquel tipo, así  que no  tenía caso que se preocupara por él.  Necesitaba concentrarse en lo que realmente era importante: Foster, Soriano, y la relación de ambos con Castelli.

Apartó los papeles que reflejaban la vida del argentino en Nueva Zelanda y abrió el dossier policial.  Estaba en inglés, pero Andrés dominaba el idioma, así que no representaba un problema. Saltando los encabezados que identificaban el origen del documento, pasó directamente al contenido del informe.

“El 14 de Octubre del año 2011, a las 02:03 horas de la madrugada, el patrullero 0523 recibió por radio la denuncia de dos vehículos que circulaban a alta velocidad por la carretera del sector 12 del norte de New Brighton, en lo que los testigos describieron como una persecución. El oficial se dispuso a responder a la llamada y solicitar refuerzos en vista de las características de la carretera, situada al borde de un acantilado y con una caída de más de 10 metros sobre el mar.

Se establecieron puntos de control al final de la vía,  el oficial 0523 recorrió el mismo  trayecto  de  los  sospechosos  empleando  las  sirenas  y  luces  que  señala  el reglamento y utilizando los altavoces para ordenar a los infractores que se detuvieran.  Al llegar al kilómetro 10,  pese a la escasa iluminación de la zona, pudo advertir que se trataba en efecto de dos vehículos.  El que iba adelante era un BMW del año, de color plateado, con vidrios tintados, que era perseguido por un Land Rover negro, con   los vidrios también tintados. No eran visibles las matrículas de ninguno de los vehículos.

La presencia del patrullero y sus llamados a los involucrados de detener la persecución se vieron interrumpidos por disparos que se ejecutaron desde la ventanilla del copiloto del Land Rover. El patrullero informó debidamente del incidente por radio para que los refuerzos se movilizaran en su dirección desde el otro extremo con la intención de acorralar a los sospechosos. Los disparos se repitieron, acertando en los neumáticos del BMW, que derrapó en la curva, con la consecuente pérdida del control del vehículo por parte de su conductor, que atravesó la barrera de protección y cayó al mar.

En vista de que el desenlace de los hechos elevaba el incidente a la condición de intento de asesinato, y por lo tanto, delito mayor, el oficial 0523 notificó lo ocurrido solicitando nuevos refuerzos que incluían un helicóptero para la persecución del Land Rover y el aviso a los rescatistas para tratar de recuperar al conductor del BMW, bien estuviera vivo o muerto.

Antes que los refuerzos pudieran llegar, el Land Rover se perdió de vista en una curva. Finalmente, el patrullero alcanzó al rústico, que encontró detenido a un lado del camino. Con las precauciones del caso se procedió a explorar el vehículo sin encontrar señales de sus ocupantes, que lograron escapar. Se peinó la zona sin poder dar con los sospechosos.

Investigaciones posteriores determinaron que el BMW pertenecía a Hernán Castelli, ciudadano argentino, residente desde el año 2001 en Nueva Zelanda, sin familia en el país y a quien no se le atribuía ninguna  relación  con  actividades  delictivas.  El  Land  Rover  era  robado,  y  no  se encontraron otros indicios de sus ocupantes.

El BMW fue encontrado tres días después por los guardacostas, con el parabrisas reventado, probablemente por el impacto contra el agua.  El cuerpo del señor Hernán Castelli no se hallaba en el interior del vehículo. Según los expertos, las fuertes corrientes de la costa pudieron arrastrar el cadáver, y por tratarse de una zona infestada de tiburones, la esperanza de hallarlo era casi nula. En el asiento del piloto se encontraron manchas de sangre cuyo ADN correspondía al encontrado en los efectos personales recogidos del piso del señor Castelli.”

Andrés contuvo la respiración, aquello no era un “accidente de coche”, como le había contado Soriano.  Era un asesinato con todas las de la ley.  Su teoría acerca de la confabulación de Foster y Soriano para asesinar a Castelli y apropiarse de sus bienes volvía a cobrar fuerza.

¿Se habría cansado el jorobado de invertir los beneficios de la Fundación según los dictados del argentino?   Era posible.   Lo que le costaba imaginarse era a Soriano, y ya puestos a Foster, empleados en una persecución por la costa neozelandesa para acabar con la vida de Castelli.  Pero eso era lo de menos, esa clase de tipos no se manchaban las manos, contrataban a otros para que hicieran el trabajo sucio.  Andrés se animó al comprender que esa información le daba un nuevo impulso a su investigación. Sus deducciones iban por buen camino, ahora debía meditar cuál sería su siguiente paso.

Guangxi (China), 1354

Alistair detuvo su caballo para contemplar la lejanía.  Hasta donde se extendía su vista la tierra estaba cubierta de empantanados campos de arroz. Recordó los trigales de Europa y sintió nostalgia. ¿Qué estaba haciendo allí, en aquella parte del mundo tan diferente de lo que conocía y amaba? ¿Qué esperaba encontrar?  Tal vez alguien que le dijera que era normal, una persona como cualquier otra, aunque no pudiera envejecer.

Era curioso, probablemente reyes y cardenales darían todo lo que tenían a cambio de disfrutar de su condición, sin embargo para él era casi una maldición, una peculiaridad que no había pedido pero que le impedía disfrutar de una vida normal.  ¿Cómo establecerse en un solo lugar? ¿Cómo formar una familia, si  al cabo de una o dos  décadas, todos a  su alrededor comenzaban a cuchichear a sus espaldas, al darse cuenta de que no cambiaba con la edad? ¿Qué hubiera ocurrido si la viruela no se hubiera llevado a su familia?  Helga sería una mujer vieja, no una anciana, pero sí lo suficientemente mayor para peinar canas y mostrar arrugas en su rostro, mientras él mantenía la apariencia de sus veinte años.  Sus propios hijos, tendrían edad de haber formado sus propias familias y parecerían mayores que él.

Alistair recordó la historia del judío errante, aquel que fue condenado a vagar por el mundo y que no podía morir.   Se preguntó si aquella historia sería cierta,  si se trataba de alguien como él. ¿Compartirían ambos la misma maldición? Pero si era así, ¿cuál había sido su pecado? ¿Pertenecer a los templarios? ¿Huir de las mazmorras de la inquisición?  ¡Ni siquiera fue su decisión, fue rescatado!  No, no creía que se tratara de un castigo, ni tampoco de un don, tal vez el oficiante del Khan tenía razón, y era sólo un fenómeno natural.

Alistair salió de su ensimismamiento al volver su atención a los arrozales. Cientos de campesinos, hombres,  mujeres, e incluso niños,  doblaban sus espaldas, con el agua hasta las rodillas, iban descalzos, con ropas ajadas y usaban un curioso sombrerito tejido parecido a un plato para protejerse del inclemente sol.  Hubiera querido preguntarles si habían oído hablar del “Hombre Eterno”, si sabían dónde vivía, pero desde hacía al menos tres días el idioma se había convertido en una barrera infranqueable. En Cambalú muchos de sus habitantes dominaban lenguas europeas, gracias al comercio y al continuo trasiego de extranjeros en sus tierras, pero en la  medida  en  que  se  desplazaba hacia  el  este,  los  nativos  que  dominaban  varios  idiomas escaseaban cada vez más.  Alistair había aprendido en los últimos meses algunas palabras del lugar, las suficientes para defenderse en un diálogo sencillo, pero en Guangxi se hablaba un dialecto que poco tenía que ver con la lengua oficial de Cambalú, si es que existía alguna.

Sin  embargo  no  había  llegado  hasta  allí  para  rendirse  al  primer  contratiempo. Descabalgó, dejó a Montaraz en el camino, enredando las riendas en la rama de un zarzal, y se internó en el campo inundado.  Se acercó a un grupo de jóvenes, y los abordó hablándoles en la lengua que aprendió en Cambalú.  El mayor tendría dieciocho años, el más joven no más de doce.  Casi todos lo miraron como a un aparecido. Habiendo nacido y vivido toda su vida en la aldea, lo más probable era que nunca hubieran visto un hombre europeo, y era obvio que no comprendían sus palabras. El más joven, sin embargo, en cuanto se recuperó de su sorpresa desplegó una amplia sonrisa.

— ¿Hombre eterno? – preguntó – Tú quieres yo te llevo hombre eterno – chapurreo en la lengua oficial de Cambalú.

— ¿Sabes dónde vive? – preguntó Alistair, esperanzado.

— No lejos, no lejos – respondió el muchacho, señalando hacia el sudeste. – Final de día, yo te llevo.

— ¿No podría ser ahora? – insistió Alistair, sintiendo que la impaciencia lo invadía.

— Ahora no, no – dijo el chico, sacudiendo la cabeza – trabajo en campo de arroz, no trabajo, no comida – acompañó sus palabras con el gesto de llevarse algo a la boca. Luego señaló hacia otro grupo, donde una mujer trabajaba con un bebé atado a su espalda, y la acompañaban tres niños entre cuatro y ocho años, todos inclinados sobre el arrozal – Familia, hambre.

Estaba claro que aquella era su familia,  y que si no cumplía la jornada completa, no le pagarían lo necesario para su subsistencia y la de los suyos.  Alistair sintió una presión en el pecho.  La vida de aquellos campesinos no era mucho peor que la de los de su misma condición en Europa, aunque al menos en esa latitud el clima era benigno y no tenían que hacer frente a los fríos inviernos.  Sin embargo, algo en su interior se rebelaba cuando contemplaba a niños llevando a cabo trabajos superiores a sus fuerzas, sometidos al hambre y las privaciones.  Tal vez porque él  mismo también las  había sufrido  y podía  comprenderlos.   El  muchacho lo  miraba con expectación, sus amigos habían vuelto a su labor, ignorándolo.

— ¿Cómo te llamas? – le preguntó Alistair.

— Tai.

— Yo soy Alistair – le dijo.

— ¿Eiste? – preguntó Tai, tratando de imitar la pronunciación sin conseguirlo.

— Sí, algo así – respondió sonriendo y comprendiendo que no tenía sentido corregirlo.  Al chico le bastaba con un nombre para identificarlo.- Escucha Tai, tengo prisa por encontrar al “Hombre Eterno” – dijo, mientras buscaba una moneda de oro en la faltriquera.  Se la mostró – Será tuya si me sirves de guía ahora mismo.  Supongo que esto compensará un día de trabajo.

Tai abrió mucho los rasgados ojos, como si no pudiera creer lo que veía.  El resto del grupo interrumpió el trabajo y se quedó mirando la moneda, como si fuera algo que nunca hubieran esperado ver, y tal vez era así.

— Si te llevo, ¿Toda completa para Tai? – preguntó, incrédulo, señalando la moneda de oro.

— Tienes mi palabra.

— Sí, voy contigo.

Alistair esperaba que lo siguiera, pero en cambio, el chico corrió hacia su familia, les habló rápidamente en su dialecto, seguramente para explicar las razones de su  abandono del trabajo.  La mujer irguió la espalda y miró con desconfianza al extraño, sus hijos lo taladraron con los ojos. Seguramente temía por Tai, pero una moneda de oro como la que les ofrecía, serviría para garantizar la comida sobre su mesa por varios meses. Era una oportunidad que no podían rechazar. Tai regresó junto a Alistair, que sonrió a su madre e inclinó la cabeza en gesto de respeto, como solían hacer en esas tierras.

Salieron del campo de arroz, Alistair recogió las riendas de su caballo y montó.  Luego extendió la mano a Tai para ayudarlo a subir.  El chico se quedó paralizado, mirando al caballo con miedo y admiración. Por allí, los pocos caballos que se veían pertenecían a los grandes señores, y cuando éstos pasaban, los campesinos debían mirar al suelo.  A ninguno se le cruzaba por la cabeza la posibilidad de montar en un animal.  Los ojos de Tai reflejaban el miedo a hacer algo inapropiado para su condición, y el deseo de experimentar una aventura.

— No temas, está bien - le dijo Alistair, lo que decidió al muchacho.

— Alistair lo subió con facilidad a la grupa. El chiquillo casi no pesaba nada, le advirtió que se sujetara con fuerza a su espalda, y puso el caballo al paso. Tai le señaló el camino que debía tomar.

— ¿Cómo es que hablas la lengua de Cambalú? – le preguntó Alistair, después de que comprendió que el chico se había adaptado al paso del caballo y se sentía más confiado.

— Padre importante, capataz.   Lleva arroz del señor a Cambalú, Tai lo acompaña y aprende.

— ¿Tu padre es el capataz? – le preguntó Alistair, sorprendido de que la familia de un capataz tuviera que trabajar los campos para subsistir.

— Ya no, ya no - reconoció Tai bajando la voz – murió, otro capataz, Tai mayor, familia grande, muchas bocas que comen. Todos a los campos.

— Lo siento.

Recorrieron una buena parte del trayecto en silencio. Tai parecía pensativo, y Alistair respetó su  dolor.  Le entristeció el destino del muchacho. Su padre había sido capataz, lo que significaba que se había destacado sobre los demás campesinos, ganando la confianza de sus señores. Alcanzó  un  lugar  mejor  dentro  de  su  medio, pero  cuando  murió  su  familia  fue desplazada de nuevo al fondo, condenada a deslomarse para subsistir.  El mundo le parecía cada vez más injusto en la medida que lo conocía mejor.

— ¿De verdad, moneda para Tai? – preguntó el muchacho de repente.

— Claro, te di mi palabra.

— Mucho. Muchas raciones de arroz. ¿Eiste muy rico?

— No, no soy muy rico – respondió Alistair, comprendiendo al mismo tiempo que desde el punto de vista de Tai, sí lo era.

— Todos extranjeros muy ricos. – respondió el chico en voz baja, como si hablara consigo mismo -  Tai quiere ir a tierra de hombres con barba, hacerse rico y regresar.  Familia no trabajar en campos de arroz.

Alistair guardó silencio. Trató de imaginarse el recibimiento que tendría un muchacho como Tai en Europa.  Se estremeció.  Se le consideraría un idólatra y un hereje.  Además, aunque abrazara la fe católica, siempre sería mirado como poco más que un salvaje. Él había tenido oportunidad de observar la forma en que los europeos trataban a los nativos, o más bien, la forma en que los despreciaban.  No, Tai no tendría ninguna oportunidad en occidente, pero guardó silencio, después de todo, aquello solo era el sueño de un chiquillo. Aún cuando perseverara, nunca encontraría una caravana que lo admitiera en sus filas.

— Allí – gritó Tai de repente, mientras señalaba una cabaña solitaria alejada de los campos de cultivo, rodeada de frutales.

— ¿Es la casa del “Hombre Eterno”? – preguntó Alistair con un nudo en la garganta.

— Sí, - respondió el chico con naturalidad –nombre es Tuang, vive en Guangxi desde el principio de los tiempos.

— ¿Tú lo crees?

— Claro, muy viejo, y muy sabio. Sabe todo.

Alistair ayudó a Tai a bajar del caballo y luego desmontó él, deseando que Tai no se equivocara con respecto a la sabiduría de Tuang.  Contempló la humilde cabaña en la que vivía el único hombre que era igual a él, solo que Tuang no había tenido que pasarse la vida errando por el mundo, por la simple razón de que sus vecinos lo habían aceptado como lo que era.  Incluso era posible que lo respetaran más, por la misma razón. Tai corrió hacia la cabaña y golpeó la puerta.

— ¡Tuang! ¡Tuang! – gritó, luego soltó una parafraseada de palabras ininteligibles para Alistair.  Probablemente le hablaba en su dialecto.  Se alegró de haber convencido a Tai para que lo acompañara, porque de otra manera no podría entenderse con el hombre al que había venido a ver desde tan lejos.  – Parece no está. – dijo el muchacho, sin ocultar su frustración.

— Alistair frunció el ceño, y presintió que algo no estaba bien. Miró a su alrededor, el lugar se veía abandonado, cubierto de malas hierbas, pero también parecía que ese abandono era reciente.

— ¿Las tierras del señor Tuang siempre están tan descuidadas, Tai?

— No, Eiste – respondió el chico, frunciendo el ceño, mientras señalaba los frutales – Señor Tuang trabajador, tierras suyas ejemplo para todos.

Alistair apartó a Tai con suavidad y golpeó la puerta con fuerza sin obtener respuesta. Una sensación de angustia se apoderó de él. Había venido de tan lejos... Sin pensarlo dos veces golpeó la puerta con el hombro.  Al principio resistió, sirviéndole sólo para ocasionarle un dolor agudo en la articulación, pero lo ignoró e insistió, hasta que finalmente el pasador cedió y la puerta se abrió.

El olor lo hizo retroceder instintivamente, un olor que reconoció enseguida. Empujó al chico hacia atrás para impedirle entrar, antes de que viera la macabra escena.  Un anciano yacía en una esterilla de bambú, su piel amarillenta y apergaminada se pegaba a los huesos, tenía los ojos y la boca entreabiertos, y de los orificios de su cuerpo salían larvas de gusanos.  Las moscas revolotearon sobre el cadáver cuando se vieron molestadas por los visitantes.  Alistair sintió que la tierra se abría bajo sus pies, había cruzado el mundo para buscar a alguien como él, un hermano, y lo que encontró fue la prueba palpable de su propia mortalidad. Allí yacía el "Hombre Eterno", tan frágil frente a la muerte como cualquier otro ser humano.  Tuang  vivió cientos, tal vez miles de años, y aun así, Alistair había llegado tarde.

Madrid, 2010

La noche era oscura, sin luna ni estrellas. El viento frío azotaba las hojas de los árboles. Todo estaba en silencio, escuchándose solo el ulular espaciado de un búho dedicado a la caza. El depredador aprovechaba la ventaja de su visión nocturna para acechar y caer sobre sus presas desprevenidas. Una sombra cruzó el bosque, deteniéndose junto al muro que protegía la mansión de Soriano, luego se escuchó el sonido vibrante de una cuerda tensa cortando  el aire, un chasquido, y el golpe de metal contra metal, una maldición murmurada entre dientes cuando el gancho erró su objetivo.

De nuevo la cuerda vibró al describir círculos cada vez más rápidos que acumulaban fuerza centrífuga, hasta que fue de nuevo lanzada hacia el muro, y esta vez el gancho cumplió su función. La sombra trepó ágilmente, cuando alcanzó el borde pasó con destreza por encima de los puntales que protegían de intrusos, y se dejó caer del otro lado, luego corrió a refugiarse entre los árboles que poblaban el cuidado jardín.

Desde su escondite tras un avellano contempló la hermosa casona, localizando enseguida la ventana de la  biblioteca.  Su objetivo estaría allí a esa hora, por lo visto sufría de insomnio y lo soportaba con largas horas de lectura.  No se imaginaba cómo sería vivir como aquel hombre, en realidad, tal vez estaba a punto de hacerle un favor al cumplir la misión para la que lo habían contratado.

Se movió con sigilo a través de la fachada, rodeándola hasta alcanzar la parte posterior. Esa era siempre la menos vigilada, la menos protegida, esta casa no era la excepción.  El búho ululó y lo asustó.  Era una suerte que no tuvieran perros guardianes, eso facilitaba su trabajo.  La sombra buscó una ventana que daba a la cocina, y con una palanqueta la forzó.  Un chasquido fue el único ruido que se escuchó, pero a él le pareció que podían oírlo desde el pueblo. Se detuvo un momento, esperando alguna reacción, como no se produjo ninguna abrió la ventana deslizando la hoja hacia arriba, luego entró. Se encontró en una cocina moderna, pese a lo clásico que parecía el edificio por fuera.

Cruzó la estancia, atravesó una puerta y vio una estrecha escalera, seguramente la que usaban los sirvientes, que a esa hora estarían en sus habitaciones del último piso. La sombra siguió adelante cruzando un amplio pasillo, donde identificó la puerta de la biblioteca.  La luz se filtraba por debajo de ella, lo que hizo que el intruso se acercara confiado.  Entonces la luz se apagó, y la sombra se replegó a la pared, asustada. ¿Se dispondría su objetivo a retirarse a dormir? ¿Tendría compañía?  Se encendió una luz en el piso superior y la sombra se encogió en un rincón, con el corazón golpeándole el pecho. Enseguida surgió el reflejo de otra luz, esta vez en el salón. ¿Qué demonios ocurría allí?

Le habían dicho que sería muy fácil, un hombre enfermo, una enfermera joven y una pareja de sirvientes. Todos estarían dormidos, excepto el hombre que iba a buscar. Sin embargo, aquella casa parecía viva, como si estuviera habitada por un regimiento.

Aguardó pacientemente, era extraño, pese a la actividad que sugerían las luces, no se escuchaba nada detrás de las puertas.  Al cabo de cinco minutos, la luz de la biblioteca se volvió a encender, y pocos minutos después, las demás se apagaron. Entonces comenzó a comprender que podía tratarse de temporizadores y se rio de su propia estupidez.  Se irguió de su escondite, ya había permanecido demasiado tiempo allí dentro. Cada minuto que prolongaba su misión aumentaban los riesgos. Sacó la Glock provista de silenciador del bolsillo de la chaqueta, se acercó con sigilo a la puerta de la biblioteca y la abrió de golpe. Vacía.  Caminó hasta el centro para comprobar que nadie se escondía en ella. Nada.

Sintiéndose burlado salió, ya con menos sigilo subiendo las escaleras a toda prisa, abrió las puertas de una en una, encontrando todas las habitaciones vacías. Maldijo en voz baja, se suponía  que  el  objetivo  estaría  allí,  desprevenido. Era  un  hombre  enfermo  que  nunca abandonaba su residencia, entonces, ¿dónde diablos se había metido?  Cuando salió de la última habitación, con el arma en la mano y dispuesto a encontrar a alguien que respondiera sus preguntas, una víctima cualquiera sobre quién descargar su frustración,  sintió un fuerte dolor en la cabeza, y perdió la fuerza de las piernas.  Luego, alguien le retiró la pistola de la mano. Aturdido, pudo contemplar a un hombre alto y fornido que lo miraba con desprecio. Antes de perder la conciencia comprendió que todo había terminado.

Se despertó sobre el frío suelo bajo la lluvia, le dolía la cabeza, tenía las manos atadas a la espalda, y la cuerda con la que había trepado el muro lo enrollaba desde los pies hasta los hombros, impidiéndole moverse. Otro trozo de cuerda sujetaba un pañuelo dentro de su boca, a modo de mordaza. Amanecía, y se sorprendió al comprender que estaba en plena calzada.

— ¡Vaya, pero que tenemos aquí! – dijo una voz con tono irónico - ¿No es éste el “Navaja”, el tío aquel que degolló a toda una familia por encargo y al que llevamos dos años buscando?

El hombre se removió, desesperado por huir, mientras contemplaba al inspector de la Brigada de Homicidios que lo había estado persiguiendo después de uno de sus trabajos.

— Pues sí parece el mismo – respondió otra voz, esta vez de un uniformado - ¿Cómo crees que llegó aquí? ¿Será un regalo de reyes adelantado?

—  Puede  ser,  puede  ser. De  cualquier  forma,  creo  que  tenemos  una  conversación pendiente con este pájaro. Busca un par de chicos y llévenlo adentro.

— ¿Lo interrogarás ahora mismo?

— En cuanto haya tomado el primer café. Tengo muchas ganas de conversar con este amigo.

El asesino se supo perdido. Aquel trabajo sencillo que le encomendaron por una llamada anónima y le pagaron por adelantado se había convertido en el final de su carrera delictiva. Le esperaban muchos años a la sombra.

— ¡Vamos, cabrón! – dijo el policía, mientras cortaba la cuerda y lo ponía de pie bruscamente.– Tenemos mucho de qué hablar.

Comari (Costa de la India), 1355

Alistair alcanzo el reino de Comari después de varios meses de un penoso viaje por tierras hostiles.  Perdió su caballo cerca de la frontera entre Cambalú y la India Mayor, cuando un grupo de nativos lo sorprendió en medio de la noche. Su dominio de la espada le permitió sorprender a sus atacantes, que al ver heridos a tres de los suyos emprendieron la retirada, pero no sin antes apoderarse de Montaraz.

Alistair tuvo que huir hacia tierras más altas antes de que sus agresores se reorganizaran y aunque lamentó la pérdida de su compañero de aventuras, no tuvo más remedio que dejarlo atrás. Cruzar las montañas le llevó varias semanas en las que estuvo a punto de desfallecer, pero finalmente  llegó  a  un  poblado  donde  pudo  pagar  alojamiento  y  comida,  así como  descansar  para reponerse de sus fatigas.

Después que abandonó Guangxi decidió que su búsqueda de respuestas no valía la pena. La visión de Tuang, a quien llamaban el “Hombre Eterno”, le hizo tomar conciencia de su propia mortalidad, y le permitió comprender que no era tan diferente de sus congéneres como temía. Quería regresar a Europa, a casa.  Para ello podía retroceder sobre sus pasos, de vuelta a Cambalú, pero eso no le garantizaba que lo admitieran en alguna de las caravanas que recorrieran la ruta de la seda.  Así que optó por su segunda alternativa, dirigirse a la costa de la India con el fin de comprar un pasaje hasta Constantinopla. Era un camino largo y difícil, pero resultaba más seguro para un viajero solitario.

Al recordar a Tuang, no pudo menos que pensar en Tai. Después que enterró al anciano, el chiquillo lo había llevado hasta su casa y había compartido los alimentos de su familia con él. Luego trató de convencerlo que le permitiera acompañarlo a Europa.  Alistair se negó, por supuesto, pero el muchacho no se daba por vencido, le ofreció ser su sirviente, y hasta su esclavo, si eso le permitía llegar a “la tierra de los hombres con barba”. Alistair tuvo que escabullirse en medio de la noche, sintiéndose un cobarde.  A cambio, dejó sobre la mesa del comedor media docena de monedas de oro, que era casi la mitad de su capital, y que representaba la seguridad por varios años para la humilde familia que lo había acogido.

Todo aquello quedó atrás. Ahora, desde aquella colina pudo contemplar el ancho mar y la pequeña ciudad costera a sus pies. Había pasado años en un viaje interminable por tierras extrañas para terminar frente a un cadáver que no podía aclararle las incógnitas que lo atormentaban, pero que sin embargo respondía de la forma  más  contundente  a  la  pregunta  más  importante: podía  vivir  cientos  de  años,  pero finalmente envejecería y moriría. Sólo que lo haría más despacio.

Cualquiera pensaría que todo había sido una pérdida de tiempo y esfuerzo, que nada había ganado con ese absurdo viaje. Sin embargo Alistair no lo veía así.  Conoció lugares tan diferentes de su querida Europa, que le parecían salidos de las canciones de un juglar, vio animales peligrosos de  belleza  extraordinaria, y  otros  lo  suficientemente horripilantes para ocupar un lugar privilegiado en cualquier pesadilla.  Conoció hombres diferentes, que cualquier europeo hubiera definido como salvajes, pero cuando contemporizó con ellos comprendió que algunos eran mucho más sabios que los monjes más eruditos. También supo de religiones que adoraban diversos y extraños dioses, que hubieran sido declarados idólatras y herejes por cualquier tribunal de la inquisición, sin embargo sobre ellos no caían rayos destructores, ni se abría la tierra bajo sus pies, como prometía la Santa Iglesia.

El mundo era mucho más grande y extraordinario de lo que hubiera podido imaginar cuando soñaba con él en el refectorio del hermano Scott. Tal vez no había encontrado las respuestas a las preguntas que lo acuciaban, pero ahora tenía una visión de la vida mucho más amplia,  como  si  le  hubieran  retirado  las  gríngolas  que  impedían  su  visión  periférica. Se preguntaba cómo afrontaría la conocida realidad de su pequeño mundo, con esa nueva forma de contemplarlo.  Se estremeció.  Debería cuidar su lengua, si no quería que la Santa Inquisición terminara el trabajo que comenzó casi cincuenta años atrás.

Alistair descendió de la colina internándose en las calles de Comari, Era una  ciudad de puerto abocada al comercio, por lo que esperaba que no fuera difícil encontrar a alguien que hablara alguna de las lenguas que dominaba.  Lo primero que hizo fue buscar una posada donde descansar y recuperar fuerzas, luego averiguaría cuales eran los barcos que partían rumbo a occidente para comprar pasaje en alguno de ellos.  De la paga de Di Falco le restaba un tercio, el cual esperaba que le alcanzara para llegar a casa. Si fuera necesario podría trabajar como marinero para pagar parte del pasaje.  Sabía que era una práctica común.  Los viajes a través del Índico  eran  muy largos  y  peligrosos,  por lo que  algunas  veces  a  los  capitanes  les  resultaba difícil encontrar tripulantes dispuestos a embarcarse en ellos.

Al igual que en Cambalú, se cruzó con gente de diferentes orígenes, incluyendo europeos y tártaros, pero los que allí predominaban, los nativos, eran de piel oscura, con el cabello liso y negro. Las mujeres eran muy hermosas, vestían con túnicas y cubrían sus cabezas con pañuelos de mejor o peor calidad, dependiendo de la clase social a la que pertenecieran. Recorrió las calles, que se distribuían en un laberinto de callejuelas y callejones que solo tenía como punto de referencia el mar. Aquello no se parecía en nada al orden cuadriculado de Cambalú, ni a su magnificencia.  El olor tampoco se semejaba, al punto que al pasar junto a algunos callejones tenía que respirar por la boca para que no lo invadieran las náuseas.

Finalmente llegó a la calle principal del puerto, y aunque no reconocía los caracteres de la escritura, por el tipo de arquitectura comprendió que estaba frente a una posada. Antes que pudiera entrar, vio salir a un corpulento europeo de mediana estatura, casi calvo y con barba pelirroja, que avanzaba hacia el puerto con cara de pocos amigos.

— Disculpe – lo interceptó Alistair, llamándolo primero en inglés, luego en portugués, y finalmente en veneciano y genovés.

— ¿Qué quiere? – preguntó en portugués.

— ¿Es esto una posada?

— ¿Qué otra cosa quiere que sea? ¿De dónde sale usted?  Conozco a todos los europeos que han llegado a Comari en los últimos seis meses y nunca lo había visto.  Además me consta que no ha llegado ningún barco en varias semanas.

— Vengo del interior – dijo Alistair, señalando la colina – De Cambalú.

— ¿De Cambalú? – preguntó el hombre - ¿Y ha llegado aquí caminando?

— Bueno, inicié el viaje a caballo, pero antes de cruzar la frontera me lo robó un grupo de nativos.

— ¡Dravidarios! – dijo el portugués – ¿Cómo es que está con vida?

— Me defendí como pude – respondió Alistair, sujetando el puño de su espada – Herí a tres, los demás huyeron.

El hombre lo miró con un nuevo respeto, luego sonrió y le extendió la mano.

— Soy Fernando Dos Santos, – le dijo – capitán del Trinidad. Me alegra conocer a alguien que haya puesto en su lugar a esos hijos de puta. ¿Es usted portugués?

— Inglés, mi nombre es Alistair Blackstone – respondió correspondiendo a su sonrisa.

— ¿Inglés?  Bueno, nadie es perfecto. Le invito a una copa, así me cuenta qué hace un inglés cruzando Cambalú y la India Mayor.

— Es una larga historia – dijo Alistair.

— Tengo tiempo.

Dos Santos lo guio hasta una taberna que pertenecía a otro portugués, donde le sirvieron un vino cuyo sabor despertó sus recuerdos y lo inundó de nostalgia.  Fernando insistió en que le contara su historia. Alistair lo hizo, sólo que cambió el motivo por el que había viajado a Guangxi. Le dijo al portugués que había escuchado la leyenda del “Hombre Eterno” por lo que había pensado que podía encontrar la “Fuente de la Eterna Juventud”, un mito que se escuchaba desde tiempos de los griegos, inflamando la imaginación de muchos aventureros desde entonces.   Para su sorpresa, Fernando, también un aventurero, aceptó sus explicaciones sin rechistar, y tal vez las creyó con más facilidad que si le hubiera contado la verdad.

— Así que llegaste a Guangxi y ni “Hombre Eterno”, ni “Fuente de la Juventud”, ni leches. – concluyó Fernando, riéndose de su ingenuidad.

— Algo así.

— Bueno, eres muy joven, tal vez por eso hayas creído en esa historia. – Alistair se encogió de hombros.

— Supongo que también influyó mi deseo de conocer nuevas tierras, y tal vez encontrar alguna oportunidad de hacer dinero.

— Lo que tampoco conseguiste –apuntó el portugués, con mirada inquisitorial.

— Tampoco.

— ¿Qué te trajo a Comari?

— Si regresaba a Cambalú, nadie me aceptaría en su caravana, porque soy un desconocido, y cualquier extraño es sospechoso de estar asociado con los bandidos – Fernando asintió, dándole la razón – Así que pensé que sería más fácil llegar a la costa de la India para embarcarme rumbo a Occidente.

— No es mala idea, aunque hacen falta cojones para cruzar estas tierras en solitario, pero ya que estás aquí y de una pieza, déjame decirte que eres bienvenido en el "Trinidad". ¿Tienes experiencia como marinero?

— Muy poca. - admitió Alistair – He colaborado con la marinería en algunos viajes con mi anterior patrón, pero casi siempre la tripulación estaba completa y no hacía falta.

— Bueno, todos los que suben a mi barco deben colaborar, pero puedes ocuparte de tareas sencillas.  Me viene bien alguien que sepa manejar la espada, por si se produce un ataque pirata. Los abordajes no son raros en estos mares.

— Me parece bien. ¿Cuándo zarpan?

— En una semana, mientras tanto, puedes alojarte en “El Papagayo”, que es la posada por la que me preguntaste. Te avisaré con tiempo para que embarques.

— Te agradezco tu ayuda, Fernando, tengo muchos deseos de regresar a mi hogar.

Fernando asintió,  y  en  la  cabeza  de  Alistair,  cuando  mencionó la  palabra  “hogar”, apareció la imagen del castillo de Blackstone.

Las olas golpeaban el "Trinidad" y lo bamboleaban como si fuera una cáscara de nuez. Hacía una semana que habían zarpado. Según Fernando, el tiempo les había sido favorable pero no confiaba que la suerte les siguiera sonriendo. Desde su primer viaje en barco cruzando el Canal de la Mancha cuando era un chiquillo de diez años, Alistair había aprendido a soportar los embates del mar, a mantener el equilibrio para no sucumbir al mareo.  En su trabajo como mercenario tuvo que navegar con frecuencia para acompañar a los hombres y la mercancía que protegía.  Pero ahora era diferente, ahora regresaba a casa, a Inglaterra, a Blackstone, después de haber visitado el confín del mundo.  Lo hacía como un hombre distinto, uno que había visto otros horizontes que le demostraron que hasta entonces había sido un palurdo de miradas estrechas.

Tendría que volver a usar un nombre falso, claro.  Si se presentaba frente a Robert o uno de sus hijos, revelando su verdadera identidad, en la remota posibilidad que le creyeran, lo entregarían al inquisidor más cercano para que fuera arrojado a la hoguera. Él había cambiado, y ya no creía que lo que le ocurría fuera obra del diablo, pero eso no significaba que los demás pudieran comprenderlo.

— Estás muy pensativo, inglés – le dijo Dos Santos, acercándose a su espalda - ¿Todo bien?

— Muy bien, Fernando, sólo pensaba en casa.

— ¡Vaya, nostalgia! ¿Quién lo diría? ¿Hace mucho tiempo que estás lejos?

— Mucho, demasiado... Era sólo un chiquillo cuando me llevaron de allí.

— ¿Te llevaron?   Entonces no te fuiste por tu propia voluntad – Alistair negó con la cabeza por toda respuesta. - ¿Te espera alguien?

— Nadie.- murmuró Alistair.

— Pues ya lo siento, hijo – respondió el portugués, dando una palmada en la espalda de su amigo.

— ¡Barco a la vista! – gritó el vigía desde su atalaya.- ¡Son dos!.

— ¿De qué bandera? ¿En qué posición? – preguntó Fernando, fijando su atención en lo alto del palo mayor.

— ¡Maldita sea, son berberiscos!   ¡A estribor! – gritó el marinero, sin poder disimular el miedo en su voz - ¡Mierda, hay un tercero a babor, son tres, y se acercan rápidamente!

Fernando sacó un catalejo barriendo con la vista en la dirección que le señalaba el vigía. Alistair, instintivamente se llevó la mano a la empuñadura de la espada, mientras escrutaba el rostro del capitán con expectación.

—  ¡Piratas berberiscos! –  gritó Fernando, haciendo que los  hombres comenzaran a  desplegarse por cubierta - ¡Desplegad las velas!. ¡Timón a estribor! ¡Todos a sus puestos de combate!

Alistair permanecía de pie, junto a Dos Santos, él no era marinero, pero estaba allí para defender el barco si llegaba a ocurrir un abordaje. El capitán comprendió la pregunta muda de su rostro.

— Nos darán alcance – le dijo en voz baja – Sus barcos son pequeños pero muy rápidos. Nuestras maniobras sólo servirán para retrasar un poco lo inevitable y prepararnos para la lucha cuerpo a cuerpo.

— ¿Cuántos hombres hay en cada uno de esos barcos? – preguntó Alistair, mientras su cerebro comenzaba a elaborar estrategias.

— Unos cuarenta, pero son tres, aunque no descarto que los sigan algunos más. Esos hijos de puta atacan en manada.

— Eso significa que hay tres de ellos por cada uno de nosotros, en el mejor de los casos. ¿Son buenos luchadores?

— Los mejores, fieros como tiburones.

Alistair miró a Dos Santos con preocupación.  Los hombres que formaban la tripulación eran marineros, no soldados, por lo que su preparación en la lucha cuerpo a cuerpo, especialmente con espadas, dejaba mucho que desear. Él había tratado de entrenarlos lo mejor posible, pero en realidad  no  disponían  de  mucho  tiempo  libre  para  practicar,  y  cuando  lo  hacían  estaban exhaustos.  La vida en el mar ya era lo suficientemente dura para que se le sumara la instrucción militar.

— Haz lo que puedas – le dijo Dos Santos en voz baja, mientras apoyaba la mano en su hombro - ¡Y que Dios nos ayude!

Fernando volvió a ocuparse del gobierno del barco. Alistair se fue a la cubierta de popa, a observar a sus enemigos. Aún estaban lejos, pero el portugués tenía razón, los barcos eran ligeros y se acercaban rápidamente. Antes de una hora los alcanzarían.

— ¡Bernardo! – gritó Alistair al grumete, que pasaba por allí.

— ¡Diga, señor!

— Ven conmigo – le dijo, mientras se encaminaba hacia la bodega.

El chico le siguió, pálido y desencajado.  Alistair sintió lástima por él, no tenía más de quince años, y era muy probable que no viera un nuevo amanecer.  Lo más seguro era que pocos de ellos lo vieran. Cuando los piratas berberiscos capturaban un barco se apropiaban de sus cargamentos, luego separaban a los pasajeros de la tripulación. Entre los primeros, seleccionaban a los que podían pagar un rescate. A esos los llevaban a su refugio y los trataban bien hasta que llegaba el oro que exigían por sus vidas, luego los liberaban.  Pero la tripulación no corría la misma suerte. Asesinaban a la mayoría, dejando solo unos pocos supervivientes que vendían como esclavos. Alistair no se hacía ilusiones. Nadie pagaría un rescate por él. Se contaría entre los muertos o entre los esclavizados, igual que el chico. Sin embargo, no se dejaría someter sin vender cara su vida.

Al  bajar  a  la    sentina  se  cruzaron  con  Donato,  el  comerciante  genovés  que  había contratado el barco. Lo acompañaba su hijo, que tenía la misma edad del grumete.

— Señor Blackstone, ¿qué ocurre?

— Piratas, maese Donato, será mejor que vos y vuestro hijo os resguardéis en vuestros camarotes.

— ¡Dios nos asista! – dijo el mercader, palideciendo - ¿Creéis que nos alcanzarán?

— Sólo un milagro podría evitarlo. Voy a buscar las armas para que podamos defendernos en caso de abordaje. Poneos a resguardo.

— Sí, desde luego - dijo el buen hombre, mientras arrastraba a su hijo con él - Gracias.

— Yo quiero pelear - se resistió el muchacho – No voy a dejar que esos herejes me obliguen a esconderme como una rata.

— Hijo, si no sabes usar una espada, será mejor que sigas a tu padre. – dijo Alistair, que en ese momento, pese a su apariencia, sintió cada uno de los sesenta y un años que tenía.

— Él tampoco sabe luchar. – dijo el muchacho señalando al grumete, que temblaba de pies a cabeza.

— Él no tiene alternativa, - respondió Alistair – a menos que... – una idea se le cruzó por la mente. ¿Y si al menos podía salvar la vida de aquel grumete?  Miró al mercader con expresión esperanzada, y Donato lo comprendió enseguida.

— ¿Por qué no? – dijo, a la interrogante silenciosa de Alistair – El rescate no será muy diferente por un hijo o por dos, y ya que no puedo ayudar en la lucha, al menos tendré la satisfacción de haber salvado la vida de un niño.

— Sois un buen hombre, Donato – le dijo Alistair, emocionado. Luego miró al grumete.  – Bernardo, ve con maese Donato y sigue todas sus instrucciones, tendrás que cambiar tus ropas.

— ¿Mis ropas? No comprendo, señor Blackstone.

— Ven muchacho – le dijo Donato – A partir de ahora, eres también mi hijo.

Los dos jóvenes comprendieron por fin lo que sus mayores pretendían, y la posibilidad de engañar a los piratas dio un nuevo objetivo a los ardores juveniles del hijo del mercader, que se incorporó animadamente al plan.

— Ven, - le dijo al grumete – tengo algún traje que te puede servir. Engañaremos a esos malnacidos.

Los tres se  retiraron a sus camarotes, entonces Alistair continuó su camino a la bodega.  Entró en el oscuro recinto y abrió las cajas que guardaban las armas de la tripulación. Cargó con espadas, cuchillos y ballestas, regresando a toda prisa a cubierta.  Cuando lo hizo, comprobó que los piratas se estaban acercando, y que a los tres barcos originales, se habían sumado tres más. Aquella batalla sería demasiado desigual. No tenían esperanza de salir bien librados, y los rostros de la marinería le demostraron que lo comprendían. Detuvo a uno de los oficiales ordenándole repartir las armas, luego fue en busca de Dos Santos.

— Alistair, ¿dónde te habías metido?

— Buscaba las armas. Tendremos que defendernos.

— No tiene caso, - respondió el capitán, desalentado – son demasiados. Nunca podríamos evitar el abordaje. Tal vez lo mejor sea entregarnos sin oponer resistencia.

— ¡No puedes estar hablando en serio! – dijo Alistair – Sabes muy bien que eso no hará diferencia. Asesinarán a la tripulación, aunque no presentemos batalla.

— ¡Mira a los hombres! – respondió Fernando, señalando con la mano la expresión de derrota en los rostros de su tripulación - ¡Saben lo que les espera! ¿Puedes pedirles que empuñen una espada o un cuchillo? ¿Para qué? Si de todas maneras terminarán muertos antes del anochecer.

Alistair comprendió que tenía razón, aquellos hombres se habían rendido, no lucharían. Pero él no era de la misma opinión.  Tomó posición en la elevación de proa, donde el capitán solía arengarlos o hacerles los anuncios.  Cuando lo vieron allí, los marineros dejaron lo que estaban haciendo y le prestaron atención. Intuían que tenía algo importante que decirles.

— ¡Caballeros! – los instó – En las últimas dos semanas os he instruido en el manejo de las armas. Os he llegado a conocer. Sé que sois valientes y que valoráis vuestras vidas, la mayoría tenéis familias que os esperan en casa y queréis volver a verlas. Os respeto demasiado como para intentar mentiros, la situación es desesperada, no tiene sentido negarlo.  Los piratas nos superan en seis a uno, así que no podremos derrotarlos, pero sabéis bien la catadura del enemigo.  ¡Rendirnos no servirá de nada!  Nadie me espera en casa, nadie pagará un rescate por mí, así que como vosotros, sé que voy a morir hoy,  pero también sé que no voy a entregarles mi vida pasivamente.  – los hombres lo miraron con tristeza y expectación, Alistair subió la voz.- ¡Haré lo posible por llevarme conmigo a todos los cabrones que pueda!.  ¡Ellos pagarán mi muerte, y lo harán con su sangre! ¿Estáis conmigo, o preferís ser degollados como cerdos en la matanza?

— ¡A por ellos! ¡A por ellos! – gritaron los marineros, animados repentinamente por la posibilidad de una venganza anticipada.

— ¡Aldo, reparte las armas! – ordenó Alistair al oficial al que se las había entregado, y los hombres hicieron fila para recogerlas, antes de ocupar sus puestos de combate, preparándose para el abordaje.

— Sois un líder nato – le dijo Fernando a Alistair con admiración – Es una lástima que ninguno de nosotros sobreviva para atestiguarlo.

Al  cabo  de  pocos  minutos,  los  primeros  tres  barcos  piratas  habían  alcanzado  al carguero.  Los marineros los aguardaban en sus puestos así que la resistencia fue mucho mayor de  lo que  esperaban  los  atacantes.  La  lucha  fue  encarnizada.  Desde  la  proa,  Alistair  gritaba instrucciones a los hombres, mientras su espada mantenía a raya a tres enemigos a la vez.  Dos Santos cubría su espalda, y él la del capitán.  Los marineros del "Trinidad" sucumbían, pero no sin antes matar a uno o dos piratas. De haber sido solamente aquellos tres barcos, hubieran tenido alguna oportunidad, pero cuando los tres rezagados subieron a bordo, la balanza fue demasiado desigual, y los tripulantes comenzaron a caer. La cubierta estaba repleta de cadáveres de ambos bandos, y el suelo se volvió resbaladizo por la sangre derramada.  Alistair supo que estaba perdido cuando sintió que Fernando caía a su espalda, giró para vengar la muerte de su amigo, atravesando con su espada al pirata que lo había asesinado, pero eso dejó su propia espalda a descubierto, el acero entró por debajo de las costillas e hizo que la visión se le oscureciera y las piernas se le doblaran. Diez piratas habían caído bajo su espada y lo acompañarían al infierno. Al menos moría habiendo cumplido su palabra.

Barcelona, 2010

La tarde hacía honor a la estación. Después de algunas semanas de frío en las que parecía que el invierno se resistía a desaparecer, finalmente la primavera se había impuesto.  El parque estaba precioso, por lo que muchas madres y niñeras aprovecharon el buen tiempo para llevar a los chiquillos a ejercitarse un poco.

Pedro y Joaquín iban con sus abuelos. Joaquín, de doce años no podía esperar el momento de comenzar el partido de fútbol con sus amigos, a los que ya había citado  anunciándoles que llevaría su balón reglamentario. Todos sus colegas estaban allí, listos para distribuirse en  dos  grupos.   Claro que ninguno de los  equipos contaba con los  once jugadores, ellos no eran tantos, pero tampoco el campo tenía las medidas oficiales, y las porterías eran dos árboles oportunamente dispuestos en cada lado.  Como eran nueve en total, ninguno quería ser el árbitro, y mucho menos quedar fuera, decidieron que uno de los equipos tendría cinco jugadores y el otro cuatro. Claro, que el de mayor número tendría que conformarse con los menos hábiles a la hora de chutar el balón.

Pedro, el hermano menor de Joaquín, un enano de ocho años, hacía esfuerzos por hacerse escuchar en la discusión, tratando de convencerlos de que con él serían diez, y por lo tanto los equipos estarían parejos, pero ni su hermano, el dueño del balón, ni sus amigos, estaban por la labor de aceptar en sus filas a semejante renacuajo.  Finalmente acordaron las condiciones de la distribución en cinco y cuatro, y para que Pedro se callara y no se chivara  que no le dejaban jugar, le atribuyeron la tarea de juez de línea, que en ese parque significaba que correría a buscar el balón si se escapaba del campo.

Se inició el partido con las discusiones habituales. Mientras la abuela se sentaba en un banco  a  la  sombra  ojeando  una  revista,  el  abuelo  observaba  el  partido  con  una  sonrisa nostálgica, gritándoles instrucciones de vez en cuando a los chavales, las cuales ellos desatendían descaradamente. Al cabo de un rato, el abuelo se cansó de estar de pie, y de que no le hicieran ningún caso, por lo que fue a refugiarse junto a su esposa para leer la prensa del día y fumarse un cigarrito.

Jorge, uno de los jugadores, dio una patada al balón con más fuerza de la necesaria y lo lanzó fuera del campo.  Pedro vio pasar junto a él su oportunidad de lucirse por lo que corrió detrás.  Al salir del campo, la esférica llegó a una pendiente cobrando velocidad, Pedro no la perdió de vista, y la siguió cuando salió del parque. El balón llegó a la calle, atravesando la calzada y cruzándose en el camino de un hombre que pasaba por la acera del frente.

El hombre después de ver el balón levantó la vista.  Lo hizo justo en el momento en que Pedro, corriendo casi sin aliento y sin fijarse por donde iba, llegó a la acera y bajó de ella.  La visión del niño fue acompañada por el ruido de un motor, por lo que el hombre sintió un vuelco en el corazón cuando comprendió que un todoterreno giraba desde la esquina en ese momento enfilando hacia el niño, a quien el conductor no podía ver.  Detrás del chaval, un anciano hacía esfuerzos por seguirlo llamándolo por su nombre. ¡Pedro!

La reacción fue instintiva, producto de reflejos mantenidos en alerta después de años de entrenamiento.  Antes de ponerse en movimiento supo que no tendría tiempo de retirar al niño del camino del coche, supo que tendría que tomar una difícil decisión, y lo hizo.   Corrió en dirección al pequeño apartándolo del peligro de un empujón, justo en el momento en que sintió un fuerte dolor en un costado y fue lanzado por los aires. Trató de controlar los daños de la caída extendiendo los brazos, de modo que fue su mano izquierda la primera que hizo contacto con el asfalto.  El dolor a lo largo del antebrazo y el brazo, como si lo hubieran atravesado con un punzón caliente le hizo perder el control.  Lo siguiente que golpeó el suelo fue su cabeza, lo que causó que la confusión se apoderara de él.

Aturdido, escuchó voces y gritos a su alrededor, rostros que se inclinaban sobre él hablándole con palabras ininteligibles. Alguien gritó pidiendo una ambulancia.  Reconoció al anciano que corría detrás del niño y trató de preguntar por el pequeño, pero no pudo articular palabra, luego todo se volvió oscuro.

La ambulancia llegó al cabo de pocos minutos, Eleazar Revelles, abuelo de Pedro y Joaquín, abrazaba a su nieto asegurándose que no hubiera sufrido ningún daño.  Salvo el susto, y  algún  rasguño al  caer sentado  en  la  acera, el  pequeño parecía  estar  bien.  Uno  de  los paramédicos lo examinó brevemente y le dijo a los preocupados abuelos que aunque no parecía tener ninguna lesión, sería mejor que los acompañara al hospital para que lo revisaran más a fondo.  La abuela Clara asintió cogiendo a Pedro de brazos de su marido dispuesta a seguir el consejo. Cuando se trataba de la salud de sus nietos, ningún esfuerzo era excesivo.

El paramédico regresó junto a su compañero que se afanaba en atender al extraño que había salvado la vida de Pedro con gran riesgo de la suya propia.  Había recibido un fuerte golpe en la cabeza y la mano izquierda mostraba un ángulo muy extraño, Clara apartó la mirada del hombre cuando vislumbró el hueso a través de la herida.

— ¿Cómo está? – preguntó Eleazar, preocupado.

— Sabremos más en el hospital. – dijo el paramédico, mientras le colocaba un collarín y el otro le sujetaba la mano herida con una férula -   ¿Lo conoce?

— No, es la primera vez en mi vida que lo veo, - admitió Eleazar – pero salvó la vida de mi nieto.

— ¿Alguien conoce a este hombre? – preguntó el enfermero, dirigiéndose al nutrido grupo de curiosos que se había congregado alrededor del accidente y que era controlado por un par de mossos. Varios negaron con la cabeza, pero nadie admitió saber quién era.

El herido fue subido a la ambulancia en una camilla, mientras Clara esperaba en el asiento, con Pedro en brazos.

— Nos vemos en el hospital – dijo la abuela a su esposo, antes de que cerraran la puerta de la ambulancia y comenzaran su recorrido con las sirenas encendidas.

El paramédico de mayor edad cogió una radio portátil para comunicarse con el hospital.

— Varón de aproximadamente cuarenta años – dijo por la radio – Traumatismo múltiple por arrollamiento, pérdida de la conciencia, posible conmoción cerebral.  Contusiones en tórax, fractura abierta en muñeca izquierda.  Taquicardia con ritmo regular,  presión baja pero estable.  No hay evidencia de lesiones internas pero no pueden descartarse.

— ¿Identificación?

— Negativo, ningún testigo lo conocía y no hemos registrado sus bolsillos, no es recomendable moverlo más de lo necesario.

— Comprendido.

— El segundo paciente es Pedro Revelles, ocho años, consciente, contusiones y arañazos leves.  No  hay  evidencias  de  lesiones  internas.    Lo  llevamos  para  evaluarlo  por prevención.

— Comprendido, los esperamos.

El tráfico era denso a esa hora, pero lograron llegar en menos de diez minutos al hospital.   Elena, que hacía guardia en la emergencia fue avisada por el doctor Corrales, traumatólogo.   Se reunieron con el doctor Salinas, cirujano, y con el  doctor Ruiz Arjona, neurocirujano.  Los arrollamientos, aun cuando en un primer momento no parecieran graves podían dar lugar a desagradables sorpresas.  Y en este caso, la severidad del accidente estaba comprobada, el paciente ingresaba inconsciente y con un traumatismo cráneo encefálico.  Nada alentador.

Elena se preparó para realizar su trabajo cuando la camilla cruzó las puertas del hospital, la siguió  hasta un apartado de la sala de emergencia, entonces miró al paciente y palideció. Se quedó inmóvil, en blanco, como si no supiera qué hacer. Corrales advirtió su estupor.

— ¿Lo conoce? - adivinó.

— Sí – balbuceó ella.

— ¿Es un familiar?

— Es un amigo, un buen amigo – atinó a decir.

— Elena, ¿quieres que otra enfermera se encargue? – preguntó Salinas – Te preferimos a ti, pero si no te sientes capaz...

— No, no, estoy bien – respondió ella, reaccionando, y cogiendo las tijeras para desgarrar la ropa del herido – Puedo hacerlo.

— ¿Puedes decirme su nombre? – preguntó una compañera, a quien habían encargado de rellenar el formulario de la historia.

— Se llama Alexander Lombardo.

— ¿Tiene familia?

— No, no lo sé – dijo Elena – No somos tan cercanos.

— María, busca entre las ropas del paciente su billetera y toma los datos de su documentación, - dijo Ruiz Arjona -   necesitamos que Elena se concentre en su tarea.- luego se volvió a Elena - ¡Dexametasona, ocho miligramos! Tenemos que prevenir el edema cerebral. ¡Rápido!

— Elena reaccionó, disponiéndose a seguir las instrucciones de los médicos, mientras trataba de olvidar que el hombre que yacía herido en la camilla era el mismo que no había podido apartar de sus pensamientos en las últimas semanas.

Elena casi  terminaba su  primera ronda de  la  mañana.  Había dejado de  último  a Lombardo, para poder dedicarle más tiempo. Por suerte, el golpe de la cabeza sólo había ocasionado una conmoción pasajera.   Sin embargo, el neurocirujano decidió dejarlo ingresado para observarlo, por precaución.  Parecía evolucionar satisfactoriamente. Aunque cansado y adolorido, cuando recuperó la conciencia salió airoso de la evaluación neurológica.

La fractura de la muñeca era otra historia, el hueso había desgarrado la piel y quedado expuesto, por lo que el riesgo de infección era importante.  Corrales hizo lo que pudo, dadas las circunstancias. En vista del estado general de su paciente limpió la herida, retiró los fragmentos de hueso, redujo la fractura, inmovilizó la muñeca, y ordenó una dosis masiva de antibióticos  y  analgésicos por  vía  venosa. Sin  embargo,  advirtió  a  Lombardo cuando  éste recuperó la conciencia, que sería necesaria una cirugía para colocar un par de clavos y poder garantizar la buena consolidación de los huesos. Hasta entonces, tendría que usar escayola. Con respecto al golpe que sufrió en el pecho, el hematoma le ocupaba casi la mitad del tórax derecho pero sus costillas no habían sufrido fracturas, por lo que en un par de semanas se sentiría mejor.

Lombardo aceptó su situación con resignación, por lo visto era consciente de que había salido bien librado, a pesar de todo. Lo primero que hizo al despertar fue preguntar por el chiquillo causante del accidente. Temía haberlo lastimado cuando lo empujó para salvarlo. Sintió un enorme alivio al saber que había resultado ileso, sólo con algunos rasguños y un buen susto.  Elena, que apareció junto a su cama poco después que recuperara la conciencia, le mostró con una sonrisa el ramo de flores y la tarjeta de agradecimiento que había enviado la familia Revelles.

Elena se encaminó a la habitación 204, que era la que ocupaba Lombardo, y se sorprendió al encontrar la puerta ligeramente entreabierta. Estaba segura que estaba cerrada diez minutos antes, cuando ella pasó por allí.   Se aproximó con sigilo temiendo que Alexander estuviera dormido porque no quería perturbar su descanso, pero el murmullo apagado de una voz femenina la hizo detenerse en seco.

— Me preocupé mucho cuando no te encontré en tu casa, Alex – dijo la mujer – Después de lo que pasó en la mansión de Soriano, temí lo peor.

— Estoy bien – respondió él – No debes preocuparte.

— Te arrollaron y estás malherido, ¿cómo no iba a preocuparme?

— Me recuperaré pronto, ya lo verás.- el tono de voz de Alexander hizo que Elena adivinara su sonrisa.   Hubo una pausa, como si la misteriosa visitante meditara sus palabras.

— ¿Estás seguro que fue un accidente? – preguntó por fin.

— Desde luego, ya te lo conté, sólo pudo tratarse de un accidente.

— ¿Aún después del ataque a Soriano? ¿No te parece demasiada coincidencia?

— Me preocupa esa intrusión, pero no tiene relación con lo que me pasó.   Por cierto, ¿cómo está Alicia?

— Está bien, no se encontraba en la casa en ese momento.

— Bien - dijo él con un suspiro de alivio – Dile que se mantenga alejada por un tiempo. No quiero que corra riesgos.

— Alexander, nada de esto me gusta, están pasando demasiadas cosas...

— Es por el periodista, - respondió él con resquemor – está metiendo las narices donde no debe.

— Lo que no entiendo es por qué Mervin lo invitó a acudir al castillo – dijo la mujer, y Elena se quedó de una pieza. Era Andrés el periodista al que se refería Alexander. ¿De qué iba todo aquello? Prestó más atención.

— Fue idea de Joe – respondió Lombardo – Pensó que al enemigo hay que vigilarlo de cerca, y debo decir que estoy de acuerdo.

¿Enemigo? ¿Lombardo consideraba a Andrés su enemigo? ¿Qué era ella entonces en todo aquel entramado?

— Sin embargo su visita al castillo solo le abrió el apetito por noticias jugosas. Creo que fue un error.

— No, Vicki, su apetito se hubiera abierto de cualquier manera.  Es un fracasado en su profesión, y necesita algo que lo saque del  foso en el que ha caído.   Por eso lo escogieron.

— ¿Crees que es uno de ellos?

¿Ellos? ¿Quiénes eran ellos?

— Estoy seguro que no – respondió Lombardo – Si lo fuera, hubiera actuado de forma más sutil. No, sólo es un instrumento, nada más.

— Debo reconocer que estoy asustada, Alex.

— No dejaremos que te pase nada, Vicki.  Al contrario, tal vez sea una oportunidad para acabar de una vez por todas con ellos.

— No temo sólo por mí, sino también por Joe, por Alicia, por todos en realidad, pero especialmente, temo por ti.

— Yo estaré bien, sé cuidarme.

— Deja que me quede contigo. No deberías estar sólo, y menos herido.

— No, Joe te necesita en Londres.

— Entonces, déjame llamar a Duncan, él puede venir y acompañarte, cuidar de ti hasta que estés restablecido.

— Mi querida Vicki – dijo Lombardo, en un tono tan dulce como el que se podría emplear con un niño pequeño – Te prometo que tendré cuidado. Debes confiar en mí.

— Sabes que confío en ti, Alex, pero si algo te pasara yo...

— Nada me pasará, cariño – respondió él.

El apelativo hizo que Elena sintiera una punzada de celos, y sin poder contenerse empujó la puerta, sorprendiéndolos. La mujer dio un respingo girándose hacia ella, Lombardo se limitó a enarcar las cejas.  Elena observó a la amiga de Alexander y su desasosiego aumentó.  Era mayor que ella, pero de una belleza y una elegancia tales, que la eficiente enfermera se sintió insignificante.

— Lo siento, señorita, - le dijo a Victoria con tono seco – las visitas no están permitidas. El paciente necesita descansar.

— Lo lamento,- respondió Victoria, manteniendo una actitud digna, aun cuando había sido pillada en falta.   Elena no pudo menos que admirarla por su entereza – me enteré del accidente de Alex esta mañana cuando llegué a la ciudad, y necesitaba saber cómo estaba.

— No debe preocuparse, está en buenas manos – dijo Elena – Le agradecería que saliera, necesito atenderlo y administrarle el tratamiento.

— Desde luego, sólo permítame despedirme.

Sin esperar que Elena diera o no su aprobación, Victoria se acercó a Lombardo, le dio un beso en cada mejilla y lo sujetó con fuerza por la mano sana.

— Hasta pronto, cariño. Ya sabes, si me necesitas, llámame que acudiré enseguida.

— Gracias, y no te preocupes.

Victoria cogió su bolso  y el sobretodo que reposaban en la silla, inclinó la cabeza levemente para despedirse de Elena y salió de la habitación, con la misma dignidad que una reina.  Elena miró a su paciente, aún le daba vueltas en la cabeza todo lo que había escuchado referente a Andrés y esos misteriosos “ellos”.  Sin embargo, fue el tono cariñoso de Lombardo hacia esa vampiresa el que la hizo reaccionar.  Como si leyera su mente, Lombardo la miraba con una sonrisa divertida.

— ¿Cómo se siente esta mañana, señor Lombardo?

— Por lo visto, volvemos atrás – dijo él – Creí que ya me llamabas Alexander.

— Mi papel aquí es el de enfermera – respondió Elena, imitando el tono digno de la mujer que acababa de abandonar la habitación – No se me permiten familiaridades con los pacientes.

— Vaya – respondió él, y se inhibió de recordarle que el día anterior también era su enfermera y lo había llamado por su nombre de pila.

Elena se dispuso a preparar las medicinas para mezclarlas con el gotero que sustituiría al que  ya  se  había  terminado  y que  continuaba  conectado  a  las  venas  de  su  paciente.    Simuló indiferencia y estar concentrada en su trabajo.

— Una gran dama – dijo de repente, sin poder contenerse - ¿Es familiar?

— Es mi socia – respondió él.

— ¡Ah!

— Y también mi hermana - agregó.

Elena dio un respingo, no pudiendo evitar sentir un gran alivio en su interior.  Alexander, que no la perdía de vista, sonrió.  Tendría que advertir a Vicki del nuevo parentesco que se había inventado, no fuera a tomarla por sorpresa.  Mientras Elena le reemplazaba el gotero, él cerró los ojos y se dejó llevar por la sensación placentera del reposo. Se sentía cansado, Vicki tenía razón, la situación se estaba desbordando comenzando a ser peligrosa. Para colmo, él estaba ahora medio incapacitado.  Todo por culpa de aquel maldito periodista.  Abrió los ojos contemplando a Elena. ¿Sabría ella algo del embrollo del que era responsable su novio?  Probablemente no, esperaba que no. Había notado que a la chica le brillaban los ojos cada vez que lo miraba, y sabía lo que eso significaba.  Y lo mejor, o lo peor, aún no lo sabía, era que él sentía un vuelco en el pecho cuando ella estaba cerca. Eso lo asustaba más que los peligros que lo acechaban.

Majapahit (Java) 1367

Bajo la mirada vigilante del capataz, Alistair cogió el saco de arena de la carreta y se lo echó al hombro para transportarlo hasta el edificio en construcción. Los últimos doce años los había vivido como esclavo. Durante la batalla en el “Trinidad” resultó seriamente herido. Despertó en las bodegas de uno de los barcos piratas, encadenado y dolorido.  A su alrededor, media docena de hombres compartían su suerte. Eran los supervivientes del barco de Dos Santos. Le sorprendió que le hubieran perdonado la vida. Los piratas solían rematar a los hombres heridos capturando a los que permanecían sanos o solo tenían heridas leves. Únicamente perdonaban la vida a quienes podían vender bien en el mercado de esclavos. Los marineros le contaron que había sido Donato quien intercedió por él, pagando su rescate. Los piratas aceptaron dejarle vivir, pero no devolverle la libertad, puesto que había luchado como un león, matando a muchos de sus compañeros.

Todos, piratas y prisioneros, creían que Alistair finalmente moriría por sus heridas, pero por lo visto tenía una resistencia extraordinaria, porque poco a poco se había ido recuperando, pese a las malas condiciones de su cautiverio. Para cuando llegaron al mercado de esclavos ya estaba casi curado, y solo perduraban algunas molestias. Los berberiscos lo vendieron bien, y se alegraron mucho de perderlo de vista, pero advirtieron a sus nuevos amos acerca de su habilidad con la espada, por lo que fue cargado de cadenas y estrechamente vigilado desde el primer día.

La isla donde servía como esclavo era un lugar muy hermoso, paradisíaco, o lo hubiera sido a los ojos de un hombre libre. Para él, la exuberante vegetación era maleza que había que mantener a raya arrancándola con las manos desnudas, porque no se atrevían a confiarle un machete. Los días se hacían interminables al tener que trabajar a la intemperie bajo el inclemente sol o la pertinaz lluvia, solo protegido por un taparrabos y un sombrero de paja en forma de plato. Casi siempre trabajaba en los campos, sembrando arroz con el agua hasta los tobillos, o desbrozando malas hierbas con las manos, pero en ocasiones lo llevaban a alguna construcción, entonces tenía que cargar sacos de arena o piedras. En una oportunidad él y los demás esclavos recibieron la orden de construir un camino, por lo que tuvieron que picar piedras hasta que les sangraron las manos y se les encallecieron. Los esclavos estaban organizados en cuadrillas de quince hombres que ocupaban una misma cabaña. Se contaban por cientos, y debían llevar a cabo las tareas más duras y desagradables.

Trabajaban de sol a sol sin descanso, dormían en catres de bambú sobre un suelo de tierra apisonada. Las cabañas estaban mal construidas por lo que se inundaban durante los meses de lluvia, dificultándoles el descanso. Los alimentaban casi exclusivamente con arroz, una escudilla en la mañana antes de acudir a los campos, y otra en la noche cuando regresaban exhaustos.  Una vez a la semana el arroz estaba mezclado con algo más. Alistair prefería no saber qué era.

En esas condiciones los hombres duraban poco.  Llegaban fuertes y llenos de vida, pero con el paso de los meses se debilitaban, enfermaban y pocos sobrevivían más de un año. En la última remesa, uno de los nuevos esclavos ya venía enfermo, tenía fiebre y se quejaba de dolor de cabeza. Al cabo de un par de días se le hinchó la cara por debajo de las orejas, un par de semanas después se quejó de dolor en el abdomen y murió.  Para entonces, todos los hombres que compartían cabaña con él, incluyendo Alistair habían enfermado, pero eso no los eximió de sus tareas. Tres de ellos compartieron la suerte del primer enfermo, los demás sufrieron hinchazón y dolor en sus partes pudendas que tardó unos días en mejorar.  Luego se curaron.  Alistair estaba en este último grupo. Mientras permanecieron enfermos nadie se ocupó de ayudarlos, o aliviar su trabajo.  Aquellos días fueron un suplicio. Como era de esperar detestaba a sus amos y lo único que lo motivaba era la idea de huir, pero no era fácil hacerlo de una isla.  El mar era su peor carcelero.

Pese al tiempo que llevaba como esclavo no había logrado entablar amistad con ninguno de sus compañeros.  Al principio sí, al compartir destino con algunos miembros de la tripulación del "Trinidad", pero antes de dos años todos habían muerto. Los hombres que llegaron para sustituirlos provenían de los más variados orígenes, por lo que hablaban en lenguas que Alistair desconocía.  Eran hombres vencidos, entregados a su suerte, como él mismo.  Además sabía que vivirían poco, y no quería volver a sufrir nuevas pérdidas, por lo que decidió mantenerse alejado.  No comprendía cómo era posible que él pudiera sobrevivir cuando los demás morían a su alrededor, si todos compartían las mismas penurias.  Tal vez se debiera a la misma razón que le impedía envejecer.  Tal vez esa era la causa de que hubiera sobrevivido a los dos años en los calabozos de la inquisición cuando era un niño, al golpe en la cabeza que recibió durante el asalto en los caminos cuando viajaba con Juan, a la herida casi mortal que sufrió durante el ataque pirata, y que contra todo pronóstico curó sin dejar secuelas. Su naturaleza hubiera sido considerada como una bendición por cualquier hombre, pero no por Alistair, no en su situación. Su fortaleza y longevidad lo enfrentaba a años de esclavitud, de una vida de trabajo, sufrimiento, hambre e incomodidades, sin final previsible.

Debía escapar, pero Eka el capataz, no lo perdía de vista desde el primer día a causa de la advertencia que recibió de los berberiscos, y por alguna razón la vigilancia se había estrechado después que superó la enfermedad que les contagió aquel esclavo que murió semanas atrás.  Desde entonces, parecía que Eka había decidido ensañarse con Alistair.  Le asignaba las tareas más duras, ordenaba que le redujeran la ya escasa ración, lo castigaba a permanecer de pie bajo la lluvia por las noches, en vez de permitirle dormir para recuperar fuerzas. Alistair resistía, pero no comprendía la razón de semejante inquina, hasta que una noche, después del arduo día de trabajo Alistair fue llevado a la cabaña del capataz.

— Bien, aquí tenemos al resistente europeo. - dijo en cuanto lo vio.

Alistair permaneció de pie, en silencio mientras trataba de deducir qué ocurría, por la expresión del hombre que había llegado a odiar.

— ¿Sabes por qué hice que te trajeran ante mí?

— No.

— He venido observándote desde hace mucho tiempo. Ya lo sabes. No te he perdido de vista porque los berberiscos me advirtieron que eras peligroso. Por eso he cuidado mucho que no te quiten el peso de las cadenas, y que no tengas al alcance nada que puedas usar como arma.

— Dime algo que no sepa.

— Insolente. Bien. Veo que aún conservas tu espíritu. Como conservas tu salud. Y es aquí donde quería llegar.  Llevas doce años desde que te compré para el príncipe, has visto llegar y morir casi una docena de recuas de esclavos, pero tú has sobrevivido. Todos han perdido su fortaleza a tu alrededor, sin embargo tú bajo las mismas condiciones o peores te mantienes sano, fuerte y joven.  Sobre todo joven.  No parece que haya transcurrido un solo día desde que arribaste a Majapahit. Cuando enfermaste hace unas semanas me dije, bien, finalmente se derrumbará.  Pero no. Superaste la enfermedad. Entonces decidí ponerte a prueba, por eso te he sometido a trabajos más duros y peores condiciones, pero no he logrado quebrarte.

— No comprendo, ¿cuál es tu interés en perjudicarme? ¿No es mejor para ti un esclavo capaz de llevar a cabo los más duros trabajos y conservar las fuerzas?

— Sí, pero prefiero conocer tu secreto para poder ofrecerlo a mi príncipe.  Estoy seguro que me recompensaría con generosidad.

— No sé de qué secreto me hablas.

— Me dirás aquí y ahora qué te hace tan resistente, cómo conservas tu juventud y tu fuerza. No es algo que comas, o que bebas, porque tus alimentos son iguales a los de los demás.  Debe ser algo que hiciste antes de llegar aquí y me lo dirás.

— ¿Por qué haría eso? No es que me hayas tratado como un amigo.

— Porque si no me lo dices, ordenaré que te ejecuten inmediatamente. Dime, ¿eres también inmortal? Me gustaría averiguarlo.

Alistair miró los pequeños ojos maliciosos del capataz y supo que no mentía.  Si no le decía lo que quería escuchar lo mataría como a un perro, pero ¿qué podía decirle si él mismo no sabía la causa de su particular condición? Entonces comprendió que tal vez era la oportunidad que estaba esperando.

— No soy inmortal - confesó - Si me atraviesas con una espada moriré como cualquier otro hombre, pero si me hieres curaré más rápido. Tienes razón. Envejezco más lentamente y sano mejor que los demás.

— ¿Cómo? - preguntó Eka, interesado.

— Bebí agua de una fuente. - mintió - Entre mi gente se le conoce como la “Fuente de la Eterna Juventud”, y yo la encontré durante mis viajes.

— ¿Dónde está?

— En territorio dravidario.

— Me mostrarás su ubicación en los mapas.

— No, no podría precisarla así.  Tardarías semanas o meses en dar con ella. Si es que la encuentras. 

— ¿Te niegas? Aún puedo matarte.

— Debo acompañarte, llevarte hasta allí.  Es la única forma en que podrás encontrarla. Si me ejecutas nunca la hallarás.

Eka lo miró contrariado.  No quería depender del esclavo, no confiaba en él, pero no tenía alternativa. Además, qué podría hacer, estaba bajo su completo control. Un gesto suyo y sería hombre muerto.

— De acuerdo. Ordenaré que preparen el barco y más vale que no trates de engañarme europeo, o lo pagarás caro.

Alistair se contuvo para no sonreír. Aun no sabía cómo lo conseguiría, pero en tierra firme y lejos de sus propios dominios, sería más fácil escapar de Eka, o morir en el intento.

El barco oscilaba de un lado a otro, mientras Alistair permanecía encadenado en un rincón de la sentina. Llevaban varios días de viaje y el mar parecía cada vez más embravecido.  De vez en cuando lo visitaba Eka para recordarle todo lo que le haría si trataba de engañarlo, si al final de aquel esforzado viaje no encontraban lo que buscaban.  Otras veces se regodeaba en todas las riquezas y el poder que recibiría de su príncipe como recompensa del fabuloso regalo que estaba a punto de hacerle. Juventud y fortaleza. Cuánto no pagaría cualquier hombre rico y poderoso por semejantes dones.  Entonces volvía la mirada hacia el desgraciado esclavo volviendo a amenazarlo si truncaba su sueño. Alistair trataba de evitar pensar en esas amenazas, concentrándose en planificar cómo recuperar su libertad.

Otro bandazo. Aquella tormenta era la peor desde que se embarcaron. Si el mar continuaba así de embravecido tal vez no tendría que preocuparse de un plan de huida.  Escuchó pasos bajando la escalera. Era el contramaestre. Se acercó a Eka y le susurró algo al oído.  El capataz palideció siguiéndole a la cubierta sin decir palabra.

La nave se sacudía y crujía, como si fuera a partirse de un momento a otro. Alistair comprendió con angustia que en caso de naufragio no tendría ninguna oportunidad debido a las cadenas. Escuchaba los gritos de miedo de los hombres en las cubiertas superiores, percatándose de que la situación debía ser difícil. Pasó un largo rato, debieron ser minutos pero a él en su encierro le parecieron horas.  Finalmente la tormenta pareció amainar, y las voces de los hombres en cubierta comenzaron a apagarse.  El mar volvía a estar en calma.  Por lo visto, no sería aquel el día que moriría.

Al cabo de un rato escuchó gritos de nuevo, pero éstos de otra guisa.  Arriba se desarrollaba una batalla, el barco había sido abordado.  ¿Piratas berberiscos, otra vez?  Se estremeció, no quería caer en manos de los piratas de nuevo.

La lucha parecía encarnizada, los gritos y los golpes de espada se sentían cada vez más cerca.  Finalmente se escucharon los familiares pasos en la escalera.  Era Eka. ¿Para qué habría bajado a la sentina en medio de la batalla? ¿Tal vez como buen cobarde buscaba esconderse?  Sus  dudas  se despejaron cuando vio el cuchillo en la mano del capataz y supo que había venido a matarlo. Eka se acercó con la mirada decidida y maliciosa. Alistair lo esperó, desafiante. El capataz se acercó a su víctima con el cuchillo empuñado, y ya se disponía a clavarlo en el pecho de su prisionero cuando dio un respingo, luego cayó al suelo atravesado por una saeta en el centro de la espalda.

Alistair levantó la mirada del capataz muerto, entonces vio a un extraño personaje que bajaba la escalera con un arco en la mano, y una flecha apuntando a su corazón. Era de baja estatura, parecía muy joven, y usaba una coleta enrollada en la nuca, pantalones abombados que terminaban en los tobillos, y una chaqueta de seda, cubierta con un chaleco de cuero reforzado a modo de armadura.  Calzaba unas zapatillas amarradas a los tobillos con cintas de cuero,  y llevaba envainada una curiosa espada con una ligera curvatura. Le habló a Alistair a gritos en un extraño idioma, con palabras desconocidas que al prisionero se le antojaron como ladridos.  Por el tono, parecía preguntarle algo. Estaba enfadado, sin ninguna duda.  No dejó de apuntar al pecho de Alistair, y parecía dispuesto a disparar en cualquier momento.

Barcelona, 2010

Andrés entró en el piso de  Elena sintiéndose un poco extraño.  Desde que visitaron el castillo de Blackstone un mes atrás, las cosas no iban bien entre ellos. Tenía que reconocer que él había estado muy ocupado con la investigación de la Fundación, por lo que tal vez no le había prestado suficiente atención a su novia, pero ella también parecía dispersa, como si tuviera la mente en otro lugar. Sin ir más lejos, el fin de semana anterior la llevó al chalet de su padre en Marbella, para pasar unos días solos y recuperar el ardor de los viejos tiempos.  Él recibió una llamada de un experto forense  en accidentes con el que había contactado para que analizara el caso Castelli. El perito se marchaba al día siguiente para Ginebra a dar una conferencia, así que Andrés subió al primer avión con rumbo a Madrid para entrevistarse con él antes de que se largara.  Regresó a Marbella a tiempo para la cena, pero Elena lo había seguido al aeropuerto abordando el primer vuelo  de  regreso  a  Barcelona. No  parecía  comprender lo  importante  que  era  esa investigación para su carrera.

En realidad, Andrés no le había dado muchas explicaciones a su novia acerca de lo que se traía entre  manos. Simplemente le  habló  de  un  artículo  capaz  de  hacer  reflotar  su  carrera,  de convertirlo en uno de los periodistas más cotizados del país, o tal vez de Europa.  Eso debería bastarle a ella, ¿o no?

Cuando esa tarde ella le llamó desde el hospital para decirle en tono imperativo que tenían que hablar esa misma noche, Andrés sintió que un sudor frío le recorría la espalda. ¿Sería posible que Elena lo dejara?  No, desde luego que no.  Ella lo adoraba, lo había apoyado cuando explotó el asunto aquel del político que lo demandó hundiendo su vida profesional.  Ahora que estaba a punto de alcanzar el éxito, ella no podía dejarlo.  Seguramente se trataría de otra cosa.

Probablemente estaba molesta por la poca atención que le había prestado últimamente.  Él se disculparía, le prometería que todo iría mejor cuando acabara la investigación y se publicara el artículo. Era su trabajo,  ella debía comprenderlo.

— ¡Hola! ¿Estás en casa, cariño? – gritó Andrés desde la puerta.

—- Pasa – respondió Elena, que lo esperaba sentada en el sofá de la sala, con una copa de vino en la mano, y ¡mala señal!, sin quitarse los zapatos.

— ¿Acabas de llegar? ¿No has tenido tiempo de ponerte cómoda?- le preguntó, acercándose y dispuesto a darle un beso en la boca. En el último instante ella giró la cabeza y permitió que le besara la mejilla. ¡Aquello iba de mal en peor!

— Si quieres, sírvete una copa.

— Claro – respondió él, sirviéndose un coñac, al intuir que pronto necesitaría algo fuerte. Elena no había sonreído ni una vez, y sus ojos echaban fuego. - ¿Qué pasa?

— ¡Siéntate!

— ¿Qué ocurre Elena? Pareces enfadada.

— ¿Enfadada? ¡Estoy furiosa, y harta y...! ¿Quieres explicarme en qué andas metido?

— Ya te lo he contado – dijo Andrés en tono condescendiente, como si tratara de calmar a una niña caprichosa, lo que sólo logró enfurecer aún más a su novia – Estoy investigando para un artículo que puede valerme recuperar el nivel que merezco como periodista.

— ¿De qué trata ese artículo?

— ¿De qué trata?- repitió Andrés – Elena, no creo que...

— Tiene que ver con el castillo, ¿verdad? Y con la Fundación Blackstone.

— Sí, claro.

— ¿Qué relación tienes tú con un tal Soriano?

— ¿Cómo sabes eso?

— ¡Responde!

— ¿Por qué te preocupa Soriano? Es uno de los sujetos a los que investigo, pero...

— ¿Hiciste algo ilegal, Andrés?

— ¿Ilegal? ¡Claro que no! ¡Sólo hablé con ese tipo! ¿De qué me estás hablando?

— Su casa fue asaltada de alguna forma. ¿Tienes algo que ver con eso?

— ¡No, claro que no!  ¿Dónde oíste hablar de Soriano? ¿Y quién te dijo que su casa fue asaltada?

— Nadie me lo dijo, - admitió Elena – escuché una conversación por accidente.

— ¿Una conversación? – preguntó Andrés, repentinamente interesado - ¿Dónde?

— En el hospital.

— ¿Quién lo dijo?

— Andrés, no desvíes la conversación, no te diré una sola palabra más hasta que me cuentes de qué va todo esto.

— Vale, - se rindió el periodista – pero ni una palabra a nadie.   Estoy investigando el posible asesinato de un magnate argentino, el anterior dueño de la Fundación Blackstone.

— ¿Asesinato? ¿Y quién lo hizo?

— Creo que los responsables son el tal Soriano, que es un tío muy extraño que vive en Madrid, y Joe Foster.

— ¿El Foster que conocimos en Blackstone?

— El mismo.

Andrés pasó a contarle a Elena todo lo que había averiguado desde que Steven Wilson le entregó el dossier acerca de la Fundación. Ella no podía creer lo que escuchaba, pero no pudo evitar sentir curiosidad.

— Entonces, ¿crees que Foster y Soriano convencieron a Castelli de que les cediera la Fundación, aunque fuera bajo condiciones, y luego contrataron a alguien para que lo asesinara?

— Más o menos eso.

— ¿Pero por qué? – preguntó Elena – Si ya tenían el control de todo, ¿qué ganaban con cometer un homicidio?

— Es posible que se cansaran de rendir cuentas a Castelli, que según Soriano, aún lo visitaba de vez en cuando.

— Pero Castelli ya no tenía poder legal sobre la Fundación, cedió todos sus derechos voluntariamente, no hubiera tenido forma de protestar aunque hubieran cambiado los objetivos de la empresa. ¿Sabes si llevaron a cabo algún cambio importante desde la muerte del argentino?

— No, todo sigue igual, - reconoció Andrés – pero han pasado sólo seis meses.  Es posible que no les haya dado tiempo.

— No lo sé, si estaban tan desesperados como para llegar al homicidio, ¿por qué esperar seis meses para hacer lo que quisieran con el dinero?  En realidad sólo son necesarias unas pocas horas.

— Tal vez no quisieran levantar sospechas.

— Tal vez, pero por lo visto, hay alguien que sí tiene sospechas claras.  ¿Tienes idea de quién te envió el dossier sobre el accidente de Castelli?

— Ninguna – admitió el periodista – En el caso de Wilson, sé que actuó por dinero, pero con respecto al dossier estoy en blanco.

— Debes tener cuidado con la fuente Andrés, asegurarte que es confiable. – Andrés la miró con enfado, no le gustaba que le recordaran sus debilidades, ni sus antiguos errores.

— ¿Crees que no lo sé? ¿Por qué piensas que estoy investigando?

— Ellos dijeron que te estaban utilizando.

— ¿Ellos?

— Los que hablaron del ataque a la casa de Soriano.

— ¿Quiénes eran? Debes decírmelo, Elena, yo he sido sincero contigo.

— Lombardo y su hermana – dijo ella con un suspiro.

— ¿El librero? – preguntó Andrés, obviamente sorprendido - ¿Sabe de este asunto?. Yo lo tenía por un empleado al margen de la situación.  Su nombre no había aparecido en la investigación hasta ahora. Y por cierto, ¿cómo es que escuchaste una conversación entre él y su hermana?

— Lombardo sufrió un accidente hace varios días. – añadió Elena – Es uno de mis pacientes. Esta mañana, iba a suministrarle su tratamiento, pero antes de entrar a su habitación me di cuenta que estaba acompañado por una mujer. Hablaban, y yo...

— ¡Escuchaste detrás de la puerta! – comprendió Andrés, y sonrió con complicidad - ¡No lo  hubiera  creído  posible  de  ti!. Tal  vez  aún  podamos  convertirte  en  una  buena periodista.

— No estoy orgullosa de lo que hice, es sólo que... bueno, me pudo la curiosidad.

— ¿Y de qué hablaron?

— Ya te lo dije, de un ataque a casa de Soriano, de que tú te estabas entrometiendo en asuntos  que  no  eran  de  tu  incumbencia,  que  Foster  te  había  invitado  al  castillo Blackstone porque te consideraba su  enemigo por lo que quería vigilarte de cerca... también dijeron que “ellos” te estaban utilizando.

— ¿Quiénes son ellos?

— No tengo idea, pero por la forma en que lo dijeron me dio la impresión de que los consideraban peligrosos.  Creo que debes tener cuidado, Andrés.  Si esta gente es capaz de matar a un hombre y simular un accidente, pero además hay otro grupo antagonista al que consideran peligrosos... tengo la impresión de que no eres consciente de dónde te estás metiendo.

— No temas por mí – le dijo Andrés con una sonrisa – Sé cuidarme. Y lo que me dices me anima más, porque todo esto me suena a mafia, a grupos enfrentados dentro de la organización. El asunto puede ser más importante de lo que imaginaba.

— No lo sé, creo que deberías dejarlo.

— ¡Ni lo sueñes! Al contrario, esperaba que pudieras ayudarme.

— ¿Yo? – preguntó Elena alarmada.

— Sí, tú.   El librero no sabe que escuchaste esa conversación, ¿verdad? – Elena negó con la cabeza – Bien, tú le gustas, gánate su confianza, tal vez te invite a su casa y puedas averiguar algo más. Algo que nos ayude a avanzar en este galimatías.

— ¿Me estás pidiendo que flirtee con él para obtener información? – preguntó Elena indignada.

— Oye, no te pido que te acuestes con él, sólo que te ganes su confianza, como amiga, o como enfermera. ¿No es ahora tu paciente?

— Sí, pero...

— El tío está metido hasta las cejas en ese sucio asunto, Elena. Seguramente en su casa hay algún indicio que nos pueda resultar útil para aclararlo.

— Pero, si estás en lo cierto estamos hablando de delincuentes, mafiosos, capaces de matar. ¿No crees que sea muy peligroso meterse con esa gente?

— Tienes razón, asesinaron a un hombre para apoderarse de sus bienes. ¿Quieres que queden impunes?- preguntó Andrés, apelando al sentido moral de su novia.

— No, pero, ¿no podemos simplemente denunciarlos a la policía?

— ¿Sin pruebas?  No nos harían ningún caso, sin contar con que Soriano es un hombre escandalosamente rico.  Nos pulverizarían antes de que pudiéramos salir de la comisaría. No,  tenemos que  averiguarlo por  nosotros mismos, y cuando tengamos las  pruebas iremos  a  la  policía  –  dijo  Andrés,  mientras  pensaba  que  primero  se  aseguraría de garantizar la exclusividad de su artículo.

—  No  lo  sé,  Andrés, tengo miedo.  Además, me parecería que estoy traicionando a Lombardo, que después de todo, ha sido muy amable conmigo.

— Míralo de esta forma – dijo Andrés, inclinándose hacia delante en el asiento – Si es culpable, se trata del cómplice de un asesinato despiadado por lo tanto merecería un castigo, pero si es inocente estarías ayudando a demostrarlo. Lo estarías protegiendo.

— No me parece tan simple – dijo Elena – No lo sé, lo pensaré.

Lombardo bajó del taxi frente a la tienda. Llevaba el brazo izquierdo en cabestrillo. Elena lo esperaba en la acera, dispuesta  a intervenir si le fallaban las fuerzas o perdía el equilibrio.  Los médicos que lo vieron en el hospital hicieron lo posible para convencerlo de que permaneciera ingresado al menos una semana más, pero él se negó, los acontecimientos estaban cobrando un ritmo acelerado, y en el relativo aislamiento del hospital podían escapar de su control.  Confiaba en Joe, pero sabía que no podía dejar toda la carga sobre sus hombros.  Había demasiado en juego.

Alexander firmó todo lo que le pusieron por delante para que le permitieran marcharse, pero aun así, el hecho de que viviera sólo preocupaba a los galenos, de manera que aceptó una condición que en cualquier otra circunstancia habría rechazado: una enfermera debía acompañarlo, al menos mientras se aseguraba que quedaba bien instalado. También lo visitaría diariamente para suministrarle los antibióticos que debía seguir recibiendo por la vena.   Elena se ofreció voluntaria para la tarea, lo cual él agradeció. La prefería a una extraña.  Por eso lo había acompañado en el taxi, y ahora esperaba junto a la calzada sin perderlo de vista.  En cuanto Alexander pagó el importe de la carrera y el coche se alejó, la enfermera se plantó a su lado, dispuesta a no dejarlo sólo.

— ¿Cómo se encuentra? ¿Está mareado?

— Estoy bien, un poco aturdido, pero supongo que es normal.

— ¿Qué hacemos en la tienda?- protestó ella – No pensará trabajar en esas condiciones. Se supone que debe descansar.

— Vivo en un apartamento en el piso superior de la tienda – explicó él, sonriendo – No soy tan irresponsable como para pretender abrir mi negocio en estas condiciones.

— Lo siento, no lo sabía.

Alexander sacó una llave del bolsillo del pantalón, y abrió la puerta. El olor a papel viejo se extendía por el recinto, y un ligero polvillo se podía ver en los haces de luz que atravesaban las ventanas.  Elena entró primero, obedeciendo al gesto galante de su paciente, él la siguió cerrando la puerta a su espalda, luego se encaminaron hacia el fondo de la tienda, donde por primera vez, la enfermera vio una escalera. La subieron  con cuidado, sin que Elena se separara del lado de Alexander. Al llegar al segundo piso, él usó una nueva llave para abrir otra puerta.

Elena no sabía muy bien lo que esperaba encontrar, pero definitivamente no era aquello. Tal vez la conversación que tuvo con Andrés acerca de la participación de Lombardo en la Fundación Blackstone, o su creencia de que pertenecía a algún grupo económico de poder, mafioso o no, le hicieron pensar que aquel hombre debía vivir en la opulencia, pero el apartamento que tenía frente a ella era lo más sencillo que había visto en su vida.

Estaba pulcramente ordenado, pese a que parecía invadido por libros, como si estos fueran un ente con vida propia que hubiera decidido apoderarse también de las estancias superiores del edificio. Había tres abiertos sobre un escritorio, y otro más en la mesita que acompañaba un sillón junto al radiador.  Las paredes estaban cubiertas por estanterías llenas de libros desde el suelo hasta el techo, excepto una, que ocupaba una mesa con un televisor de alta definición, no demasiado grande, además de un equipo de música de primera calidad.   Completaba el mobiliario un sillón de tres puestos, tapizado en cuero. Era la casa de un soltero, práctica y austera.

— Soy partidario del minimalismo – dijo Alexander, al ver la expresión de desconcierto en el rostro de Elena.

— ¿Dónde está la habitación? – preguntó ella.

— Es por allí, - respondió Lombardo, mientras señalaba una puerta lateral en un pasillo – el servicio está al fondo, y la puerta de la derecha corresponde a la cocina.

— Será mejor que se acueste. ¿Necesita ayuda?

— No, creo poder arreglármelas sólo.

— Bien, entonces póngase  cómodo y métase en la cama. Yo iré a la cocina para prepararle algo caliente.

— No debería molestarse.

— No es molestia, es mi trabajo.

— De acuerdo, - dijo él, resignado, y se encaminó a su habitación.

Elena dejó su bolso y el sobretodo sobre el sillón antes de encaminarse a la cocina.  Cuando entró, le gustó lo que vio.  Era limpia, práctica y cómoda.  Además estaba bien organizada.  Se preguntó quién la habría diseñado, porque  adivinó  algunos  detalles  femeninos  en  su  distribución,  y  no  pudo  evitar  sentir desasosiego.  Se sacudió esa idea, como un perro se sacude el agua.  En primer lugar, no era asunto suyo si había una mujer en la vida de Lombardo, en segundo lugar, le convenía mantener distancia con él, especialmente desde  que lo consideraba sospechoso de ser un delincuente, y por último, si tuviera una pareja o alguien cercano, no hubiera necesitado la presencia de una enfermera para socorrerlo en un momento como ese.

Más sosegada, concentró su atención en lo que iba a hacer.  Puso agua a hervir,  sacó una taza, un plato, y buscó en la alacena hasta que encontró un recipiente con bolsas de té.  Al cabo de cinco minutos estaba colocando la humeante taza de infusión en una bandeja para llevársela a su paciente.  Sacó del bolsillo un frasco con cápsulas, del que extrajo dos, y las  dispuso en un pequeño plato.  Salió de la cocina y cruzó la sala, hasta llegar a la puerta de la habitación, llamó, y escuchó la voz del librero que la invitaba a entrar.  Lombardo estaba sentado en el borde de la cama, se había quitado la chaqueta de los hombros y parecía pensativo.  Aún conservaba la ropa de calle y tenía puestos los zapatos.

— ¿Necesita ayuda para cambiarse de ropa? – le preguntó Elena, mientras dejaba la bandeja sobre la mesita de noche.

— No, no es necesario, gracias – respondió él.

— Vamos, póngase cómodo,- insistió Elena – se toma la medicina y se acuesta.

— ¿Qué son?- preguntó Alexander, señalando las dos cápsulas, que no se parecían a lo que le daban en el hospital.

— Es un calmante, le aliviará el dolor y lo ayudará a dormir – dijo Elena – En el hospital se lo administrábamos en el gotero, pero en casa, el doctor prefiere la vía oral.

— Está bien – respondió Lombardo, mientras introducía las dos cápsulas en la boca y las acompañaba con un sorbo de té.  Después se quitó los zapatos acomodándose en la cama. No parecía dispuesto a cambiarse, y Elena no insistió.

La enfermera le preguntó si necesitaba algo más, ante la negativa de su paciente le recordó que se quedaría a dormir en el sofá de la sala, por lo que si quería algo sólo tenía que llamarla.  Lombardo se lo agradeció, Elena salió en silencio. Cuando él escuchó que la puerta se cerraba tras ella, sacó de su boca las dos cápsulas intactas envolviéndolas en un pañuelo para arrojarlas más tarde a la basura.  Nunca le habían gustado las drogas, y en la situación en la que se encontraban, con “ellos” pisándoles los talones, no podía darse el lujo de reducir su capacidad de reacción.

Alexander se sentía cansado, y algo dolorido, pero eso era llevadero. Lo que realmente le preocupaban eran los acontecimientos.  La incursión de un asesino en la mansión Soriano sólo podía significar que “La Hermandad del Fénix” estaba muy cerca.  Claro  que Soriano era el eslabón débil de la cadena, el que estaba más expuesto, algo que todos los miembros de la Fundación comprendían, de hecho, si el asesino no tuvo éxito fue porque la visita de Bajares los alertó, pero sus enemigos habían encontrado el hilo, y por él podía deshacerse toda la madeja.

Pese al  estado de ansiedad en  el  que se  encontraba y a  que no  había tomado los calmantes, el cansancio fue venciendo las resistencias de Alexander, sumiéndolo en un profundo sueño. Se despertó en medio de la noche, sobresaltado con el chasquido de una madera del suelo de la sala, pero enseguida se tranquilizó al recordar que Elena se había quedado para atenderlo.   Eso lo reconfortó, arrancándole una sonrisa, por lo que cerró los ojos, dispuesto a prolongar el descanso que tanta falta le hacía.  Sin embargo, un murmullo lo alertó, eran dos voces hablando en susurros, y una era masculina.  Aquello lo hizo incorporarse,  podía ser la televisión, pero su instinto le decía que la explicación no era tan sencilla, y él había aprendido a prestar atención a esas corazonadas.

Sentado en la cama se puso los zapatos, con sigilo abrió el cajón de la mesilla, sacó un libro grueso, lo colocó sobre la cama y lo abrió.  En su interior, las páginas estaban recortadas para dar albergue a una pistola, una muy especial, la extrajo con cuidado, la sujetó con la mano izquierda, extrajo el cargador con la derecha, comprobó que tuviera munición, y que hubiera una bala en la recámara. Sostuvo el arma con la mano derecha, después de quitarle el seguro se puso de pie y caminó hacia la sala, donde se escuchaban los movimientos y murmullos de los intrusos que invadían  su  intimidad.  Antes  de  salir  de  la  habitación  ya  sabía  que  no  se  trataba  de profesionales por la torpeza con la que actuaban.  Antes de llegar a la sala sospechó lo que ocurría, y comprobar su corazonada le ocasionó una profunda tristeza.

En la sala, Elena estaba de pie junto a las estanterías, revisando los libros y abriéndolos al azar, mientras Bajares, sentado en el escritorio, registraba el cajón que había estado cerrado con llave, y que forzó torpemente con una navaja.  Lombardo se movía sigilosamente, como un gato, por lo que no lo escucharon. Pasaron unos minutos mientras él los observaba, antes de que notaran su presencia.

— ¿Qué está ocurriendo aquí? – preguntó con voz atronadora, lo que hizo que ambos perpetradores dieran un respingo.

— ¡Joder! – exclamó Andrés.

— Alexander, yo...

— ¿Ahora vuelvo a ser Alexander? – preguntó con ironía – Debería ser más consecuente en su trato social, señorita Álvarez.

— Escuche... – dijo Andrés, poniéndose de pie – Elena lo hizo por mí, ella no...

Se interrumpió cuando Lombardo alzó la pistola, que había mantenido oculta junto a la pierna, y le apuntó. Andrés levantó las manos, y trató de hablar, pero solo emitió balbuceos.

— Yo... nosotros no...

— ¡Silencio! – dijo Lombardo. Sin dejar de apuntarle hizo señas  con el arma para que ambos se sentaran en el sofá, luego él mismo ocupó el sillón frente a ellos, consciente de que si permanecía de pie podía marearse, perdiendo la ventaja de la que disfrutaba.

Andrés temblaba visiblemente, sin perder de vista el cañón del arma.  Era obvio que no esperaba verse interrumpido durante su registro.  Elena mantenía la vista en el suelo, como si sintiera más vergüenza que miedo.

— Ahora me van a explicar qué está ocurriendo aquí. – volvió a decir Lombardo.

— Debe comprender, - dijo Andrés, con voz temblorosa – soy periodista, realizo una investigación, y... bueno, quería conseguir unos datos, por eso cuando supe que Elena era su enfermera, le pedí...

— ¿Le pidió que me drogara para poder allanar mi casa? – preguntó Alexander indignado. Se sentía ofendido, burlado. Elena levantó la mirada, tenía los ojos llenos de lágrimas.

— ¡No fue así! – protestó – Yo no...

— ¿No pretendía drogarme? ¿No eran para eso las cápsulas que me dio?

— Eran un calmante, se lo indicó el doctor Corrales, puede preguntarle.  ¡Nunca cambiaría las indicaciones del médico, podría ser perjudicial para el paciente!

— ¿Y no cree que aprovecharse de la confianza de quien está a su cuidado, permitiendo la entrada a su casa de un intruso cuando supone que éste se encuentra bajo los efectos de los medicamentos,  es perjudicar a su paciente?  Tiene usted un sentido de la ética muy extraño, señorita Álvarez.

— Yo... hice mal, lo reconozco. No quería perjudicar a nadie, sólo quería...

— ¿Dar un empujoncito a la carrera de su fracasado novio?

— ¡No soy un fracasado! – exclamó Andrés, irguiéndose en su asiento, y olvidando por un momento la pistola. Alexander volvió a apuntarle para recordarle quién tenía el control.

— No voy a discutir su estatus profesional, señor Bajares. No me interesa.  Lo que me van a decir ahora mismo, es quién los envió, y qué estaban buscando.

— ¡No nos envió nadie! Buscábamos... algo, cualquier cosa que orientara la investigación.

— ¿Qué investigación?

Andrés calló, como si comprendiera que había hablado demasiado.  Elena volvió a bajar la mirada, mientras las lágrimas le corrían por las mejillas.   La compasión que esas lágrimas hubieran podido despertar en Alexander fue superada por la rabia que le producía haber sido traicionado por ella. Al ver que ninguno estaba dispuesto a responder, insistió.

—  Denme  una  sola  razón  por  la  que  no  deba  llamar  ahora  mismo  a  la  policía  y denunciarlos por allanamiento.  Comprenderán que aunque salieran bien librados de los cargos  penales, ninguno  de  los  dos  volvería  a  conseguir trabajo  en  sus  respectivas profesiones si esto se supiera.

Elena se estremeció, su labor como enfermera era lo más importante para ella. Un escándalo así acabaría con su vida profesional. ¿Cómo pudo ser tan torpe y escuchar a Andrés?

— ¿Lo hará?- preguntó la enfermera con un hilo de voz - ¿Nos denunciará y nos arruinará?

— Aún no lo sé, – respondió Lombardo con honestidad – pero negarse a responder mis preguntas en este momento no es lo más razonable. ¿De qué investigación está hablando, señor Bajares?

— ¿Cómo sé que si le respondo no nos disparará y se deshará de nosotros? – preguntó Andrés.

Alexander lo miró, un poco sorprendido. Sabía que Bajares buscaba respuestas a la muerte de Castelli, aunque él no podía darse por enterado sin delatarse. Quería sacarle al periodista toda la información posible sobre su papel en ese asunto sin admitir su propia relación con él. Sin embargo, Andrés parecía temerle, no porque creyera que iba a entregarlo a las autoridades, sino porque pensaba que apretaría el gatillo.

— ¿Cree que soy un asesino, señor Bajares?

— No lo sé – dijo Andrés, armándose de valor - ¿Lo es?

— Si lo fuera, no lo admitiría ante usted. – respondió Lombardo con ambigüedad, lo que hizo que Elena lo mirara con temor. Aquello le dolió, pero debía seguir adelante. – Sigo esperando...

— Será mejor que llame a la policía, o que dispare de una vez – afirmó Bajares, reponiéndose a su miedo.

— Ya veo.

Lombardo suspiró, permaneciendo pensativo. ¿Qué podía hacer con aquellos dos?   Los había sorprendido registrando su casa, el periodista de alguna manera había establecido una relación entre él y la Fundación, o lo que era peor, entre él y la muerte de Castelli. Eso lo convertía en alguien peligroso.  Los hermanos seguían los pasos de Bajares, lo que significaba que los tendría encima, al igual que le pasó a Soriano.  De nada serviría denunciarlos, no cambiaría nada.  Y sin embargo, no podía dispararles.  No es que nunca hubiera matado a nadie, pero aquello era diferente. Miró a Elena, que lo observaba con cautela, como un cervatillo asustado frente a un feroz depredador, y comprendió que no podía lastimarla. “Te estás haciendo viejo”, pensó, “y débil”, agregó. Cerró los ojos, cansado.

— ¡Lárguense! – les dijo.

— ¿Qué? – preguntó Andrés, confundido.

— ¡Que se marchen de mi casa!. ¡Los dos!

— ¿Nos disparará por la espalda? – preguntó Andrés, poniéndose de pie, y haciendo que Elena lo imitara, mientras la cogía de la mano.

— ¡No sea capullo! Si tuviera intenciones de dispararles, ¿qué caso tendría hacerlo por la espalda? Sólo perjudicaría mi posición.

— ¿Nos denunciará a la policía? – preguntó Andrés.

— No.

— ¿Se quejará al hospital? – esta vez la pregunta la realizó Elena con voz temblorosa. Aquella posibilidad parecía asustarla más que la pistola.

— No, señorita Álvarez,- dijo Lombardo con sarcasmo – no alteraré su idílico mundo. Seguirá usted siendo considerada una buena enfermera en la que sus pacientes pueden confiar.

Elena bajó la mirada avergonzada, eso le proporcionó cierta satisfacción a Lombardo. Al menos, ella sabía el desprecio que él sentía por lo que había hecho. Esperaba que su conciencia la obligara a lamentar su conducta.  De cualquier manera, él ya no estaría allí para verlo.

— Llamaré al hospital – dijo Elena, cuando ya se dirigían a la puerta, sin perderlo de vista – Haré que le envíen otra enfermera.

— No se moleste, no la necesitaré.

— Pero…Está herido, necesitará ayuda y…

— ¡Salgan de aquí, antes de que cambie de opinión!

Andrés arrastró a Elena hasta la puerta, ella miró a Lombardo, pudo ver tristeza y un profundo cansancio en su mirada. Tuvo que hacer un esfuerzo para no regresar, rogarle que la perdonara y le permitiera quedarse.

Cipango, 1367

Alistair despertó tendido sobre una esterilla fina que lo separaba del frío suelo.  Permanecía encerrado en un establo reconvertido en improvisada celda. Los asaltantes los habían hecho prisioneros a él y a los sobrevivientes del barco majapahití, que terminó en el fondo de las aguas. Una vez en tierra lo separaron del resto de la tripulación.  Le habían liberado de las cadenas, pero le colocaron un grillete en el tobillo que fijaron a un poste del establo. Le permitieron lavarse, un barbero lo afeitó y le recortó el cabello, le proporcionaron ropas: una camisa y un pantalón de  tosca tela, lo que le pareció mucho mejor que el taparrabos que se vio obligado a usar los últimos doce años.

Un par de días después de llegar a tierra escuchó gritos y sollozos provenientes del exterior. Luego silencio absoluto.  De eso hacía casi una semana. Lo alimentaban periódicamente con pescado y arroz, manteniendo a su alcance una jarra siempre llena de agua fresca.  Debía reconocer que las condiciones de su cautiverio habían mejorado mucho, pero seguía encadenado.  Continuaba siendo un prisionero. 

No sabía nada sobre las gentes que lo habían capturado.  Sus intentos por comunicarse habían sido infructuosos porque no hablaban ninguna de las lenguas ni europeas, ni asiáticas que Alistair dominaba. El chirrido de los goznes de la puerta le avisó que tenía compañía. La luz inundó la cabaña, al  mismo tiempo que una silueta se recortaba en el umbral de la puerta.   Al prisionero le llegó el olor del salitre. Aún se encontraban cerca del mar.  En la medida en que el visitante se acercó, Alistair pudo verlo mejor. Era un hombre viejo, con actitud tranquila y andar reposado.

El hombre lo miró y asintió, como si estuviera satisfecho de encontrarlo despierto. Se acercó a él despacio.  Alistair, que no conocía las intenciones de su visitante, retrocedió a rastras lo máximo que le permitió la cadena del tobillo. El intruso dijo algunas palabras, en un idioma que Alistair no pudo comprender, luego intentó con otro, con el mismo resultado, hasta que finalmente, usó la lengua que el inglés había aprendido a hablar en Cambalú.

— No temas, no te lastimaré.

— ¿Quién eres, qué quieres de mí?

— Mi nombre es Hai Teng, y soy de Cambalú – dijo, acercándose al prisionero.

Alistair se limitó a mirarlo con desconfianza. 

— Te aseguro que no estoy aquí para hacerte daño, sino para ayudarte. ¿Cómo te llamas?

— ¿Qué quieres de mí? – le preguntó al desconocido - ¿Qué quieren tus amos de mí? Si lo que buscan es un esclavo, prefiero la muerte.

Hai Teng le dirigió una mirada cargada de tristeza y de ¿compasión?

— He venido a ayudarte, no a lastimarte. Los que llamas mis amos me enviaron para que me esforzara en comunicarme contigo, pues ninguno habla tu idioma.  No quieren condenarte sin darte la oportunidad de defenderte. - ¿Cuál es tu nombre? – volvió a preguntar.

— Alistair Blackstone.

— ¡Vaya, tendré que practicar para aprendérmelo!

— ¿Dónde estoy?- le preguntó Alistair.

—  En  Cipango –  respondió Teng  –  Todos  los  que  iban  en  el  barco fueron  hechos prisioneros por los guerreros a las órdenes del señor Ashikaga. Tú entre ellos.

— ¿Qué quiere de mí ese señor Ashikaga?

—Los majapahitíes y los cipangos son enemigos desde hace muchos siglos.  Cualquiera que viajara en el barco es considerado enemigo, y los que no murieron en batalla, serán ejecutados.

— Yo era prisionero de los majapahitíes. Su esclavo, no soy uno de ellos.

— Los esclavos muchas veces se rinden a sus amos y los sirven con devoción.

— ¿Crees que me trataban como un esclavo devoto?

— No, el señor Ashikaga fue informado de las condiciones en que fuiste encontrado, por eso se te dio este lugar de reclusión, apartado de los demás prisioneros. Por la misma razón se me ordenó intentar comunicarme contigo.  Se te concederá una audiencia, donde podrás justificarte.  Si el señor queda satisfecho...

— ¿Me devolverá mi libertad? – preguntó Alistair, esperanzado.

— Lo dudo – respondió Teng, con un suspiro de resignación – El solo hecho de que estuvieras en ese barco te hace reo de muerte, pero si te consideran inocente, tu ejecución será rápida y digna.

— ¿Y si no aceptan mis explicaciones?

— Lo siento.- respondió Teng, bajando la mirada. - Me gustaría poder ayudarte, pero no sé cómo.

— Yo sí.  ¡Instrúyeme!

La puerta chirrió antes de abrirse, pero la imagen que se recortó contra la luz no fue la de Hai. Alistair se incorporó en la esterilla, sabiendo que había llegado el momento de la verdad.  Teng, que lo visitaba todos los días,  cumplió su palabra, explicándole todo lo que sabía acerca de Cipango y Ashikaga.  Alistair comprendió la importancia que le daba esa cultura a los guerreros, su particular sentido del honor y su visión del mundo, tan diferente de la que él mismo conocía.  Frente a aquellos hombres, apelar a su inocencia para salvar su vida sería visto como un gesto de debilidad que lo degradaría garantizándole la peor de las muertes.

Después de mucho insistir, Alistair por fin había logrado que Teng le confesara cuál sería su destino si lo consideraban culpable.   Sería arrojado al aceite hirviendo, y luego lo que quedara de su cabeza sería clavado en una pica para alimento de las aves de rapiña.   Si lo encontraban inocente, simplemente le concederían el sepuku, un ritual de suicidio, rápido y eficaz, donde uno de los guerreros lo “ayudaría”, decapitándolo.  Frito o decapitado, no parecía una alternativa muy halagüeña.  Sin embargo, Alistair no se había dado por vencido, tenía la intención de convencer a los cipangos de que sería más útil vivo que muerto.

Dos jóvenes guerreros, samuráis, como los llamaba Hai, entraron a la choza avanzando con firmeza, sus  rostros que parecían tallados en piedra eran completamente inexpresivos.   Para cuando llegaron hasta donde estaba el prisionero, éste ya los esperaba de pie, sosteniéndoles la mirada, haciendo un enorme esfuerzo por disimular el miedo que sentía. Los saludó con una inclinación de la cabeza y el tronco, como le había enseñado Teng.  Un gesto de respeto entre iguales.  El chino no creía que  aquello fuera buena idea, podía ofenderlos, lo que complicaría las cosas para Alistair, pero éste sabía que lo que se jugaba era su vida, por lo que no podía detenerse en remilgos.  La apuesta era alta, y el riesgo no podía ser menor.

Como Alistair esperaba, el gesto desconcertó a los jóvenes, que no supieron si debían responder al saludo, o castigar la insolencia del prisionero.  Eligieron ignorarlo.  Uno de ellos abrió la abrazadera que sujetaba el tobillo encadenado, mientras el otro lo vigilaba.   Alistair sintió que la sangre se agolpaba en el maltratado pie, por lo que hubiera querido sentarse y masajearlo para devolverle la maltrecha circulación, pero se contuvo.  Cuando los samuráis se disponían a cogerlo por los brazos, él dio un paso atrás, y negó con la cabeza.

— No es necesario – les dijo en cipango.  Hai le había enseñado un poco del idioma en las últimas semanas.

Escucharlo hablar en su propia lengua los desconcertó aún más, así que le permitieron avanzar sin sujetarlo, acompañándolo simplemente.  Alistair avanzó lo más erguido que pudo, recordando cuando era niño y su preceptor le enseñaba cómo debía caminar el hijo de un duque, demasiados años atrás.  Como resultado, el prisionero parecía un jerarca escoltado por su séquito.  Era la intención de Alistair, una pose que había estudiado una y otra vez en su mente.

Salieron de la choza y cruzaron un amplio patio.  A ambos lados del camino que debían recorrer,   un par de docenas de picas se encontraban clavadas en el suelo. En  su extremo superior ostentaban el macabro espectáculo de las cabezas cercenadas y deformadas por horribles quemaduras de los majapahitíes que los cipangos habían capturado en el barco. Tuvo que hacer un esfuerzo para contener las náuseas, y disimular el horror que le producía aquella monstruosidad. Si no quería terminar igual, tenía que resistir.

Alistair cruzó el espantoso camino sin cambiar su expresión, ni alterar su paso, ni mostrar conmoción alguna, lo que hizo que los jóvenes samuráis se miraran entre sí, confundidos. Finalmente llegaron a la aldea, la cruzaron abriéndose paso entre campesinos curiosos que lo miraban como si fuera un extraño animal que nunca habían visto. Llegaron a una pequeña colina, donde docenas de hombres ataviados como los escoltas, rodeaban a  un hombre de mediana estatura y mirada fiera, que esperaba sentado en un taburete hecho con tela y madera.

El hombre era de poco más de cincuenta años. Su aspecto no era muy diferente del resto de la comitiva, salvo por la calidad de sus ropas y las joyas que adornaban las empuñaduras de sus dos espadas.  Alistair comprendió que se trataba del propio Ashikaga, y antes de que lo obligaran, se puso de rodillas bajando la frente hasta el suelo con las manos hacia delante, como cuando se inclinaba ante el Altísimo en las ceremonias del Temple.  Aquel era sólo un hombre, pero Alistair le tenía demasiado aprecio a su cabeza como para no hacer ese pequeño gesto de sumisión.  Después de todo, era la costumbre en aquel lugar, y si no lo hacía por su cuenta, lo forzarían a golpes.  Hai se encontraba cerca de Ashikaga y asintió, aprobando la conducta del prisionero y animándolo con la mirada.

De reojo, Alistair observó complacido que Ashikaga parecía confundido. Uno de los escoltas subió la colina susurrándole algo al oído, lo que hizo que el mandatario enarcara las cejas. Alistair sentía que el corazón se le iba a salir del pecho. Su plan estaba en marcha, y hasta el momento sus contendientes habían reaccionado como él esperaba, pero eso no le garantizaba nada. Si fallaba terminaría en un barril de aceite hirviendo, o decapitado. Esperó inmóvil.

— ¡Ponte de pie! – dijo Ashikaga con voz autoritaria. Hai tradujo sus palabras a la lengua de Cambalú. Para eso estaba allí.

Alistair no esperó a que el samurái lo levantara, o lo ayudara a hacerlo.  Rápidamente se incorporó volviendo a adoptar la postura erguida, y la actitud de un Blackstone.  Miró a los ojos a Ashikaga, sin un atisbo de miedo o sumisión, como a un igual. Eso podía costarle caro, pero también podía salvarle la vida.

— ¡Reo!- dijo Ashikaga, con voz atronadora, mientras Hai traducía a toda prisa - ¡Se te acusa de ser aliado del enemigo, del infame majapahití, y se te condena a muerte! ¿Qué tienes que alegar en tu favor?

— El majapahití, es mi enemigo, tanto como tuyo, así que nunca contribuiría a su causa.

— ¿Por qué entonces navegabas con él?

— Lo hacía encadenado, no por elección.

— ¿Por qué no te liberaste de las garras de tu enemigo recurriendo al sepuku, y preferiste la vida ignominiosa de las cadenas?

— Hasta para darse muerte a sí mismo, es necesario cierto nivel de libertad. – argumentó Alistair.- Hubiera recibido la muerte con alegría desde que caí en las manos de mis enemigos, pero no se me permitió, del mismo modo que no se me permitía alejarme por mis propios pies.

Ashikaga  sonrió,  pareció  agradarle  la  inteligencia  de  su  prisionero,  pero  enseguida cambió su expresión.

— ¡Eso no es excusa suficiente! – dijo por fin.

— No doy excusas, ni me justifico, mi señor – respondió Alistair.- Simplemente respondo tus preguntas con honestidad.

— ¿Así que no esperas piedad?

— ¡Eres el señor y estoy en tus tierras! – dijo Alistair con una firmeza que no era propia de un condenado a muerte, notó que Hai palidecía y dudaba al traducir, aunque finalmente lo hizo - ¡Sin embargo, en las mías, más allá de occidente, soy yo el hijo del señor, guerrero y comandante de hombres armados!. ¡No acostumbro pedir piedad, sino otorgarla!

Las palabras del prisionero, un claro desafío a Ashikaga, señor de los ejércitos y de la corte sur, desataron un rumor entre los que presenciaban la escena.  El reo vestía ropas de paria e iba descalzo, estaba famélico, claramente desnutrido, aunque bajo la piel curtida por el inclemente sol, se adivinaban fuertes músculos. Era la viva imagen de un hombre llevado al límite de sus fuerzas, sin embargo su postura, su mirada, y lo altivo de su discurso, lo hacían parecer igual de noble que cualquiera de los samuráis que rodeaban al señor de aquellas tierras.

El murmullo cobraba fuerza, y algunos comenzaban a pedir un castigo ejemplar en voz alta para aquel que había osado hablar con insolencia al señor. Hai comenzaba a temer por Alistair, los cipangos podían ser muy crueles cuando se lo proponían, y el aceite hirviendo podía no  ser suficiente suplicio para ellos si  se sentían ofendidos. Alistair permanecía inmóvil, sosteniendo la mirada de Ashikaga.  Finalmente, éste levantó la mano, y rápidamente se hizo el silencio.

— ¿Qué pides entonces, reo, si lo que esperas no es piedad?

— Exijo morir como un caballero, de acuerdo al rango con el que nací.

— ¿Y cuál es ese rango?

— El del hijo de un señor tan poderoso como el gran  Ashikaga.

El murmullo volvió a alzarse, lo que insinuaba aquel insolente prisionero, era que su rango era igual que el del propio Ashikaga.  Hai comenzó a contemplar la posibilidad de negarse a seguir traduciendo. La ira de los samurais era casi palpable, por lo que temió ser él mismo blanco de las represalias, simplemente por haberse atrevido a pronunciar semejantes palabras, aunque no fueran propias. Ashikaga volvió a levantar la mano, y el silencio se impuso, pero todos los ceños excepto el del señor, estaban fruncidos.  Ashikaga parecía más intrigado que ofendido.

— ¿Puedes demostrar lo que dices?

— Puedo demostrar que soy un guerrero.

— ¿Cómo?

— Dadme una espada.

El silencio esta vez, casi se podía cortar.  Algunos de los generales miraron a Ashikaga, preguntándose qué haría a continuación.   El señor era conocido por su imprevisibilidad, y aunque Alistair no lo decía en voz alta, contaba con ese rasgo de su adversario, quería despertar su  curiosidad,  así como  su  deseo  de  aprovechar la  oportunidad que  él  le  proporcionaba. Ashikaga se puso de pie, y algunos esbozaron una sonrisa, esperando que dictara sentencia, condenando al reo al aceite hirviendo, pero en lugar de eso, el señor desenvainó una de sus espadas, y la arrojó a los pies del prisionero.

— Lucharás con Atsushi, mi mejor guerrero, si pierdes, suplicarás el aceite hirviendo.

Alistair se inclinó en una reverencia por toda respuesta.  Estaba dispuesto a matar o morir, pero lo haría allí mismo, sin cadenas. Cogió la espada que yacía a sus pies, sintiéndola demasiado liviana. No había contado con eso, no tenía ningún parecido con la que él acostumbraba a  esgrimir, pesada, y con doble filo.  Ésta pesaba muy poco, podía manejarla con una sola mano, y tenía un solo filo, además de una ligera curvatura. No era el arma a la que estaba acostumbrado, lo cual le preocupó, además del hecho de que estaba exhausto por todo lo que había pasado. De cualquier manera, aunque no se encontraba en sus mejores condiciones físicas, doce años de trabajo físicos extenuantes le habían proporcionado una musculatura muy eficiente.

Frente a  él  apareció un  samurái, cuya estatura era igual que la  de  Alistair, lo  que significaba que sobrepasaba en una cabeza al resto de los cipangos.  En cuanto a corpulencia, pesaba al menos veinte kilos más que el prisionero.  Atsushi desenvainó la espada haciéndola girar entre las dos manos con tal facilidad que Alistair comprendió que se enfrentaba al desafío más difícil de su vida, y era precisamente su vida lo que estaba en juego. Todos retrocedieron, haciendo un círculo que dejaba espacio a los dos contendientes.

De sus lecciones con Damien, el maestro de novicios, Alistair había aprendido a observar a su  adversario, encontrar sus fallas para aprovecharlas durante la lucha.  En los primeros minutos, no hizo sino retroceder y esquivar con dificultad las embestidas de Atsushi.  Reconocía sus propios movimientos como torpes, pero era comprensible, hacía doce años que no sostenía una espada. Sin embargo, poco a poco fue sintiéndose más cómodo, habituándose al peso y equilibrio del arma, hasta que la percibió como una prolongación de su propio brazo. Para entonces ya  se había percatado que su contrincante tendía a dejar al descubierto el flanco izquierdo, y se inclinaba demasiado cuando atacaba. Era rápido, pero Alistair esperaba que no lo suficiente.

Atsushi atacaba con furia, como si tuviera prisa en acabar con el pequeño incordio que representaba Alistair. Éste se esforzaba por seguirle el ritmo, pero más de una década de hambre y malos tratos minaba su resistencia, por lo que pronto comenzó a sentirse cansado.  En un momento el inglés perdió el equilibrio cayendo al suelo, encontrándose repentinamente acorralado. Atsushi giró su espada y la cogió con ambas manos apuntando el estómago de su adversario, dispuesto a atravesarlo de lado a lado.  Antes de que el estoque lo tocara, Alistair rodó sobre sí mismo, incorporándose de un salto, a la vez que desviaba la espada que lo amenazaba, con la suya propia.  El movimiento fue desesperado, y se encontró de pie frente a Atsushi con el cuerpo completamente expuesto sin haber podido adoptar ninguna postura defensiva.  El cipango no desperdició la oportunidad, y movió la espada de lado a lado, con la intención de cortar a Alistair por la mitad. El inglés dio un salto atrás para esquivar la embestida, pero no pudo evitar que el arma de su contrincante le alcanzara entre las costillas. Era un tajo superficial, pero sangraba mucho, y él ya estaba debilitado. No podía permitir que la lucha se prolongara demasiado.

Fue entonces cuando  el inglés cambió su táctica, respiró profundo, ignoró el dolor de la herida atacando con un grito de furia, girando con rapidez, se agachó y se lanzó hacia el flanco que había dejado descubierto Atsushi, ocasionándole una herida en el hombro. Antes de que el cipango se recuperara de la sorpresa, Alistair movió en círculos la espada mientras golpeaba la de Atsushi, como le había enseñado Damien. Lo hizo empleando en ello todas sus fuerzas, las mismas reservas que le habían permitido soportar los trabajos más duros en Majapahit.  El  golpe resultante fue tan violento, que la espada del cipango salió despedida de su mano, yendo a parar a los pies de los espectadores.

Atsushi lo miró desconcertado, sintiéndose sorprendido cuando el filo de la hoja tocó su cuello. El samurái echó atrás la cabeza, presentándole la garganta  a su enemigo, y el silencio se extendió por toda la aldea, mientras esperaban que Alistair ejecutara al guerrero, pero él retrocedió dos pasos, bajó la espada,  e hizo una reverencia ante Atsushi para mostrarle respeto, a lo que el samurái respondió con otra reverencia igual. Luego Alistair le dio la espalda, volteó la espada para ofrecer su empuñadura y se arrodilló frente a Ashikaga.

— Solo pido que si he de morir – le dijo – sea a manos de un señor, igual a mi padre.

Ashikaga cogió la espada, y Alistair le ofreció el cuello.  Su última apuesta, todo o nada. El señor lo miró, como calibrando su decisión, mientras la afilada hoja se apoyaba en las vértebras del extranjero. Los segundos transcurrieron con lentitud, y un silencio absoluto se extendió por el valle.  Ashikaga alzó la espada, como si se dispusiera a cercenar la cabeza de Alistair, miró de reojo a sus generales comprendiendo que era lo que esperaban. Vio también al pequeño chino, Teng, el médico, que temblaba, y bajó la vista al hombre que esperaba el golpe mortal. Le sorprendió que permaneciera sereno, esperando su destino con coraje y honor.  Eso le hizo tomar su decisión,  envainó el arma, y se inclinó en señal de respeto ante el ganador de la contienda, como si se hubiera tratado de uno de sus samuráis.

Barcelona, 2010

Elena llegó temprano al hospital entrando directamente a la salita de descanso, donde se sirvió un café.  Carmen, que ya estaba allí, la miró con extrañeza.  Elena tenía los ojos enrojecidos por la falta de sueño, y un aspecto espantoso.

— ¿Una mala noche? – preguntó Carmen.  Elena dio un respingo, y se llevó la mano al pecho.

— Lo siento, no te había visto. Buenos días, Carmen.

— Buenos días. ¿Qué te pasa?

— Lo lamento, no me puedo quedar, tengo mucho que hacer...

Carmen se puso de pie, sostuvo a su amiga por los hombros y la guio hasta la silla frente a la que ella ocupaba.

— Falta media hora para que comience tu turno – le dijo – Además se suponía que hoy tenías trabajo domiciliario. Así que te vas a sentar y me vas a contar qué está pasando.

— Elena miró a su amiga, preguntándose si podía desahogarse con ella.  Carmen era cotilla, pero nunca la traicionaría. Suspiró.

— La he liado, Carmen, – le dijo - pero bien.

— ¿Tú?  Si eres la mejor enfermera del hospital.  ¿Qué has podido hacer que fuera tan malo? ¿Te equivocaste de dosis, de medicamento?  Tenías servicio domiciliario con el librero, ¿verdad? Estaba estable, no puede ser tan grave.

— No es eso – le respondió, mientras miraba a su alrededor y bajaba la voz.- Andrés está metido en una investigación importante, y el nombre de Lombardo salió a relucir...

— ¿De qué se trata?

— No puedo decírtelo, Andrés me mataría. El caso es que cuando supo que iba a cuidar de Lombardo, me pidió que lo ayudara a registrar su casa...

— ¡No lo puedo creer! ¿El capullo de tu novio te pidió eso? ¿No sabe a lo que te arriesgabas si te descubrían?

— ¡De eso se trata!  Me dejé convencer, y cuando Lombardo dormía por efecto de los calmantes, le abrí la puerta a Andrés.- Elena se interrumpió para secarse las lágrimas-  El caso es que Lombardo se despertó en mitad de la noche y nos descubrió.

— ¡Joder! ¿Y qué pasó?

— Nos amenazó con una pistola.

— ¿Os amenazó?

— Dijo cosas horribles, que Andrés era un fracasado, que yo lo había traicionado.  Sugirió que lo había drogado para poder allanar su casa. Te juro que sólo le di lo que indicó Corrales, nunca alteraría un tratamiento. ¿Lo sabes, verdad?

— Claro, cariño, claro que lo sé – le dijo Carmen, palmeándole la mano para consolarla.- ¿Os hizo algo?

— No, sólo nos echó.

— ¿Os va a denunciar?

— No, dijo que no llamaría a la policía, y que tampoco se quejaría al hospital.  Solamente que no quería vernos de nuevo.

— Pues, cariño, cometiste un error, no lo niego, pero por lo visto, vas a salir bien librada. Si él no pone la queja, nadie tiene por qué enterarse.

— No lo comprendes, Carmen – dijo Elena, aun sollozando – Me siento fatal, todo lo que me dijo fue horrible.  Quería regresar para pedirle perdón, pero parecía tan enfadado que no me atreví. Me da miedo.

— Elena, creo que lo mejor que puedes hacer es olvidarte del librero y de lo que pasó.- dijo Carmen con firmeza.

— Carmen, tú sabes algo. Me ocultas algo.

— Ya no importa.

— Carmen, dime...

— Está bien, porque te conozco me di cuenta que te atraía el tal Lombardo, pero no sé, el instinto me decía que era peligroso, así que fui a la tienda, y me encontré con una mujer. Una tal, Victoria Carvajal.

— Su hermana – dijo Elena – Vino a visitarlo mientras estuvo ingresado.

— No es su hermana, Elena. Verás, después que hablé con la mujer, me sentí desconcertada, así que contraté un detective.

— ¿Un detective? ¿Para qué?

— Para que siguiera a Lombardo, y lo investigara.

— ¿Por qué hiciste eso?

— Porque no quería que te lastimara.

— ¿Qué averiguó el detective?

— Ya no tiene importancia, ese tío ha salido de tu vida. Yo creo que es lo mejor que te podía pasar.

— Carmen, necesito saber qué averiguó.

— Muy bien, Lombardo viaja con mucha frecuencia fuera de Barcelona, a casi cualquier parte del mundo.  Pero eso no es lo importante, porque podría ser parte de su trabajo, ya sabes, para localizar libros raros, que es lo que se supone que hace ese tipo.

— Pero...

— Pero el problema está en su pasado. Lombardo es oriundo de Sevilla y pasó su infancia en un orfanato, pero por lo visto era un chiquillo con problemas de aprendizaje. Cuando abandonó la institución comenzó a trabajar como ayudante en un taller mecánico. Según su jefe era bastante lento y tenía mal carácter.   Al parecer hubo un problema entre ellos y Lombardo lo agredió, enviándolo al hospital.  Estuvo preso por esa agresión durante algunos meses. Mientras estaba en la cárcel enfermó, por lo que completó su condena en el hospital. Cuando salió, se asoció con esa mujer, Victoria, una viuda rica con quien inició su negocio.  El detective no pudo encontrar el origen del capital de Lombardo, lo cual ya es bastante sospechoso.  Hay muchas lagunas en la historia de ese hombre, y lo que se sabe es preocupante.  Créeme Elena, lo mejor que te ha pasado es que te hayas alejado de él.

— No lo sé, Carmen. ¿Estás segura de que se trata de la misma persona?  ¿No será un homónimo?  El hombre que describes no se parece en nada a Alexander.  El Lombardo que conocemos es culto, ama los libros y es amable. No lo imagino lastimando a nadie, debe tratarse de un error.

— Estoy segura, leí el informe.  Escucha, Elena, las personas pueden aparentar lo que no son.  Este tío tal vez aprendió a mostrarse con una cara más refinada  ante el mundo para poder sobrevivir, pero  créeme, es  peligroso.  Además, tú  misma me  dijiste  que  os amenazó con una pistola a ti y a Andrés.

— Registrábamos su casa, Carmen. Además, yo permití que Andrés entrara sin que él lo supiera. Tenía todo el derecho a estar enfadado.   Sí, nos apuntó, pero no nos lastimó.   Sólo se limitó a echarnos de allí.

— A punta de pistola – puntualizó Carmen.

— Elena, estás aquí - dijo María, su supervisora, asomándose a la salita.- ¡Qué bien que te encuentro! El director de personal quiere verte.

— ¿El... el director? – preguntó Elena, palideciendo - ¿Qué quiere?

— No lo sé, sólo me dijo que comprobara si estabas en el hospital. Por cierto, ¿tú no tenías atención domiciliaria con el paciente que se dio de alta ayer?

— Sí, pero se negó a seguir recibiendo asistencia.

— Sí, parecía muy testarudo – reconoció María – Es probable que solo aceptara que lo acompañaras para que le permitiéramos abandonar el hospital.  En fin, hemos hecho lo posible. Ahora ve, no hagas esperar al doctor Domínguez.

— Sí, claro María. Enseguida voy.

Elena esperó a que su supervisora se alejara, luego miró a Carmen con temor. ¿La habría denunciado Lombardo después de todo? ¿La despedirían? ¿Se estaría enfrentando al final de su carrera?

— ¡Animo, todo saldrá bien! – le dijo Carmen, adivinando sus pensamientos.

Elena pasó por el servicio y se lavó la cara antes de acudir al despacho de Domínguez. Subió hasta el último piso en el ascensor. Allí se encontraban las oficinas de dirección del personal.  Parecían estar esperándola, porque Maritza, la secretaria del director, la miró con tristeza invitándola a pasar inmediatamente.  Elena se sorprendió cuando vio que su jefe no se encontraba sólo, lo acompañaba Corrales, de pie en un rincón, pálido y desencajado, además había dos hombres con ellos, y ambos se pusieron de pie en cuanto ella entró.

Por alguna razón, la presencia de aquellos extraños hizo que Elena sintiera una opresión en el pecho.  Tenía un mal presentimiento.  Uno de ellos era mayor, rondaba los sesenta años, y estaba casi calvo.  Tenía el rostro curtido  de alguien que ha  visto y vivido demasiado. Usaba un traje mal cortado, y arrugado, como si hubiera dormido con él. Domínguez se lo presentó como el comisario Carlos Luna.  El otro hombre era más joven, rondaba la treintena y tenía mejor aspecto que el comisario, pero aun así, parecía haber pasado la noche en vela.   Se presentó a sí mismo como el inspector Jordi Barbés.

— Siéntese, señorita Elena, - le dijo el comisario, señalándole la silla que había ocupado su subalterno – necesitamos hablar con usted. Queremos hacerle algunas preguntas.

—  ¿Qué ocurre?  –  preguntó Elena, asustada.  ¿La  habría denunciado Lombardo por allanamiento? ¿Sería esa la razón de la presencia de la policía? ¿La arrestarían?

— Se trata de su paciente, el señor Alexander Lombardo. – dijo Luna, muy despacio, sin dejar de observar su reacción.

Elena palideció.  La referencia a Lombardo disparó todos sus temores, y no pudo evitar estremecerse.  Los dos policías la miraban con detenimiento, por lo que no se les escapó la reacción de miedo de la enfermera al mencionar el nombre de su paciente.

— ¿Qué ocurre con el señor Lombardo? – preguntó Elena, esforzándose en no aportar ninguna información que no le preguntaran directamente.

— Según el doctor Corrales y su supervisora, usted debería estar cumpliendo un servicio de atención domiciliaria con ese paciente. ¿Puede usted decirnos por qué no es así?

— Sí, claro... el... el señor Lombardo me pidió que me fuera de su casa. Luna enarcó las cejas, como si eso lo sorprendiera mucho.

— ¿Le dio alguna razón para esa petición?

— Me dijo... me dijo que podía arreglárselas sólo... que no necesitaba ayuda... – mintió Elena, y cuando pronunció aquellas palabras se sintió fatal.   Una parte de ella quería confesar lo que había ocurrido.  Después de todo, seguramente aquellos dos policías ya conocían la versión de Lombardo.

— ¿Aceptó usted simplemente esa petición? – preguntó el comisario, incisivo – Era su paciente, usted era responsable de su bienestar. ¿No discutió cuando él le solicitó que se marchara?

— Estaba en su casa – argumentó Elena,- si él no me quería allí, no había nada que yo pudiera hacer.

— Comprendo. ¿A qué hora la despidió?

— Pasaba la medianoche.

Todos quedaron en silencio por un momento, como si meditaran acerca de aquello.

— ¿No le pareció extraño? Quiero decir, permite que lo acompañe a su casa, usted lo atiende, y después de algunas horas, en plena noche, simplemente le pide que se marche.

Elena comenzó a temblar, ¿extraño? Aquello no había quien se lo creyera. Pero si sabían la verdad, ¿por qué daban tantos rodeos? ¿Por qué no la detenían simplemente acusándola de allanamiento, incluso de robo frustrado?  Curiosamente, fue Barbés quien acudió en su ayuda.

— ¿Recibió el señor Lombardo alguna llamada, una nota, algo que pudiera alterar su estado de ánimo antes de que la despidiera?

— No – dijo Elena, quizá demasiado rápido.

— ¿Cuál era el estado de ánimo de su paciente anoche, señorita? – intervino Luna, de nuevo.

— Yo... no sé, no lo conocía bien. Normal, supongo.

— ¿No estaba deprimido, preocupado?

— Estaba adolorido, aún debe estarlo. Quiero decir, los golpes del accidente son muy recientes. Tiene fracturada la muñeca, y él no se quiso tomar los calmantes.

— ¿Se negó a tomar los calmantes? – preguntó Barbés.

— No se negó... él... hizo ver que se los tomaba, pero no lo hizo.

— ¿Quiere decir que la engañó?

— Sí, supongo que sí.

— ¿Cómo se enteró usted? – preguntó Luna, inquisitivo.

— Él... me lo dijo... quiero decir, se levantó después de la medianoche, y yo me sorprendí, porque no lo esperaba, creí que estaría dormido por los calmantes, pero entonces, me dijo que no los había tomado y me pidió que me fuera.

Luna y Barbés se miraron entre sí, estaba claro que había algo en aquella declaración que no les terminaba de convencer.  Después de unos segundos, en los que Elena esperaba que Luna la llamara mentirosa contando la verdad de lo que pasó, el comisario se limitó a suspirar y echarse hacia atrás apoyándose en el respaldo de su silla.

— Muy bien, señorita Elena, es todo.  Nos ha sido de mucha utilidad hablar con usted.  Tal vez necesitemos entrevistarla de nuevo. Le avisaremos si es así.

— ¿Es todo? – preguntó la enfermera, mirando a todos los presentes sin poder creer que se libraría tan fácilmente.

— Es todo – confirmó Luna.

— Señor comisario, no sé qué ha podido decirles el señor Lombardo pero...

— El señor Lombardo no ha podido decir nada, señorita, porque está muerto.

— ¡¿Qué?!

—  Esta  madrugada  un  hombre  cayó,  o  se  lanzó,  en  los  raíles  del  metro.  Como comprenderá, no quedó mucho para identificarlo, pero el D.N.I. que encontramos era el del señor Lombardo.  La víctima llevaba un cabestrillo que el doctor Corrales confirmó que era igual al de su paciente. Aún esperamos las pruebas de ADN, pero todo parece indicar que se trata de Alexander Lombardo.

Elena sintió que el suelo se abría a sus pies.  ¡Muerto!.  ¡Había faltado a su ética como enfermera, traicionó y abandonó a su paciente, y ahora estaba muerto!

— ¿Qué... ocurrió...? – preguntó balbuceante - ¿Fue... un accidente?

— Aún no lo sabemos, sí, es posible que se acercara demasiado al borde, se mareara porque aún estaba convaleciente, y cayera en la vía, pero aún nos faltaría responder qué hacía allí a las cuatro de la mañana, que fue la hora a la que ocurrió el siniestro – argumentó Luna. – Por otro lado, no es fácil que alguien caiga a los raíles por accidente. Nos inclinamos más por el suicidio, o incluso por el homicidio.  Hasta que lo aclaremos, les agradeceremos su colaboración.

Los dos policías se levantaron y se despidieron.  Elena los miró como a través de una neblina.  No podía creer lo que había escuchado.  ¡Alexander, muerto!  No importaba si  había sido un accidente, un suicidio, o un homicidio.  En cualquier caso, ella era la única culpable, porque de lo que estaba segura era de que si no le hubiera abierto la puerta a Andrés, si Lombardo no los hubiera descubierto registrando su casa, nada de esto hubiera ocurrido.

Elena bajó del taxi y caminó entre las tumbas hasta llegar al lugar donde se celebraba el servicio fúnebre. Cuando se encontró junto a la tumba abierta, el corazón se le encogió, allí no había nadie, sólo el sacerdote y el inspector Barbés acompañaban a Alexander Lombardo en su despedida de este mundo.  El sermón del cura fue corto, como si tuviera prisa por marcharse de allí. Cuando  terminó,  hizo  una  seña  a  los  sepultureros,  se  excusó  con  los  presentes  y desapareció a paso ligero. Los obreros iniciaron su trabajo con expresión indiferente.  Elena enjugó una lágrima, mientras veía desaparecer el ataúd bajo las paladas de tierra.  Barbés miró el reloj, estaba claro que al igual que el sacerdote, no estaba allí por voluntad propia sino siguiendo órdenes.  Sin embargo se quedó.  Elena se sintió como si la hubieran colocado bajo una enorme lupa, por lo que sintió deseos de correr, pero no se movió, esperó a que rellenaran el agujero con la última palada de tierra, y luego colocó con suavidad las flores que había llevado para Alexander.

— ¿Lo conocía bien? – le preguntó Barbés con suavidad.

— No demasiado – dijo ella – Lo había visto un par de veces antes de que sufriera el accidente. Es sólo que no comprendo... ¿Saben ya lo que pasó?

— No, todo lo que rodea al señor Lombardo es muy extraño.  Su pasado... debió cambiar mucho para dedicarse a la venta de libros antiguos.

— ¿Hablaron con la señora Carvajal? – preguntó Elena.

— ¿Su socia?  No hemos podido encontrarla, ni siquiera sabemos si se ha enterado del deceso. ¿Era muy cercana a él?

— El señor Lombardo me la presentó como su hermana en el hospital.

— Eso no es posible, no tenía hermanas.

— Tal vez me mintió – reconoció Elena.

— Probablemente, pero ¿por qué haría algo así?

Elena negó con la cabeza, la soledad de aquel hombre que había conocido, con el que había simpatizado, y al que había traicionado, le encogía el corazón.  ¿Cómo era posible que nadie, ni Victoria Carvajal, ni Joe Foster, hubieran acudido a su funeral?  De repente la asaltó una duda.

— ¿Están seguros que era él? – le preguntó a Barbés.

— Sí, completamente,  – dijo el policía – tomamos muestras de ADN del apartamento de Lombardo, y las comparamos con los restos. Coincidían.

— Ya veo – dijo Elena, viendo su última esperanza desvanecerse – Debo irme.

— ¡Espere! – dijo el inspector - ¿Por qué no me acompaña?. La invito a un café.

— No creo que...

— Serán sólo unos minutos, debo preguntarle algunas cosas, rutina para cerrar el caso, y siempre será mejor para usted que no tengan que citarla a comisaría para eso.

— De acuerdo.

Barbés la guio hasta su coche, y abandonaron el cementerio.  Veinte minutos después, ocupaban una mesa en una cafetería de la rambla, plagada de turistas. El otoño estaba resultando cálido, pero aquello no duraría mucho. El inspector pidió un café, Elena una limonada, esperaron a que les sirvieran las bebidas y el camarero se marchara.

— ¿Por qué no me cuenta qué ocurrió en realidad aquella noche? – preguntó el policía de repente.

— Ya se los dije, Lombardo se levantó después de medianoche, y me dijo que no me necesitaba, que me fuera.

— ¿Sabe? Tal vez algo así hubiera sido creíble en el viejo Lombardo, pero no en el nuevo.

— ¿A qué se refiere?

— Hemos investigado al hombre, y es contradictorio.  Cuando hablamos con los que lo conocieron en su juventud, nos describen a una persona hosca, de escasa inteligencia, agresiva y desagradable, pero los que lo conocieron en los últimos años hablan de alguien amable y educado, culto e inteligente.  La clase de hombre que se interpondría frente a un coche en marcha para salvar la vida de un niño que no conoce. Es desconcertante.

— Tal vez cambió – argumentó Elena – Todos tenemos derecho a mejorar.

— No hasta el punto de parecer dos personas distintas.

— No comprendo qué quiere decir.

— Lo hemos consultado con los expertos en psicología que nos asesoran, y, o bien el señor Lombardo sufría de una disociación de personalidad, o...

— ¿O?

— O no era el señor Lombardo. Es decir, que estaríamos hablando de dos personas diferentes usando la misma identidad.

— ¿Habla en serio? Creí que eso sólo se veía en las películas, o en las novelas de espionaje.

— No es común, ni sencillo. En realidad, hoy en día, con todos los métodos de identificación que existen, es casi imposible la suplantación de personalidad, a menos que se cuente con recursos enormes, como los que podría tener un estado.

— Y sin embargo, están barajando esa teoría.

— El caso es que hemos descartado un accidente. Lombardo no tenía por costumbre pasearse por el metro a las cuatro de la madrugada. Si fue allí, tuvo que ser con un objetivo concreto, o bien decidió suicidarse, o bien alguien lo citó, para luego empujarlo a las vías.

— ¡Por Dios, eso que dice es terrible!

— Señorita Álvarez, para que comprendamos lo que le pasó, es fundamental que sepamos qué ocurrió aquella noche, cuál era su estado de ánimo. Si la historia que usted nos relató es exacta, tendremos que pensar que Lombardo era un hombre inestable emocionalmente, que la personalidad que exhibía en su juventud, y que mantuvo reprimida a lo largo de los años, finalmente afloró esa noche, tal vez por el trauma del accidente. Que eso lo desestabilizó hasta el punto que después de echarla de su casa sin razón aparente, se marchó en dirección al metro y se arrojó a sus vías.

— ¿Cuál es la otra teoría?- preguntó Elena, sintiéndose culpable. Su mentira estaba echando por tierra el prestigio de Lombardo. Lo hacía parecer un desquiciado.

— Que hay algo que usted no nos ha contado,- insistió el inspector -  que algo o alguien amenazaba a  Lombardo, que esa persona lo obligó a deshacerse de usted, que luego se citó con él en el metro, y resultó asesinado.  Si es así, Lombardo es una víctima, y merece que encontremos a su asesino, al igual que merecía un mejor sepelio que el que recibió.

Elena no pudo evitar que las lágrimas le inundaran los ojos.  El hombre culto y amable que había conocido  ¿era realmente la misma persona que le describieron Andrés, o Carmen, o el  que  ella  contempló,  furioso,  la  última  vez  que  lo  vio  con  vida?.  ¿Cuántos Alexander Lombardo habían existido? Ahora ya no había ninguno.

— Le diré todo lo que sé – le respondió Elena – Sólo espero que atrapen al que lo hizo.

Cuando Elena terminó de contar todo lo que había ocurrido desde que conoció a Lombardo en su tienda, hasta la noche en que los descubrió a Andrés y a ella registrando su casa, el inspector soltó un largo suspiro.

— Esto puede cambiar muchas cosas – dijo, y frunciendo el ceño amonestó a Elena - ¿Sabe cuántos delitos ha cometido, señorita?

— Lo lamento, sé que no debí permitirle entrar a Andrés, ni aprovechar la ventaja que me daba ser la enfermera de Alexander para registrar su casa.

— ¡No solo eso!  ¡Ha ocultado información vital para la investigación!  Podría detenerla por obstrucción.

Elena  lo  miró,  asustada. Barbés  la  observaba con  severidad, pero  al  cabo  de  unos momentos suavizó sus facciones.

— ¡Mierda! Supongo que eso no serviría de nada. ¿Dónde está su novio, el periodista?

— No lo sé, no lo he visto desde aquella noche. Me enfadé mucho con él, ¿sabe?

— ¡No me sorprende!  ¡Es un capullo por involucrarla así!  Si quiere un buen consejo, olvídese de él, no le conviene.

— Lo sé, lo que más me enfadó fue que  después del mal rato que pasamos, él parecía muy contento.

— ¿Parecía contento? ¿Por qué?

—  No  tengo  ni  idea,  no  dejaba  de  decir  que  tenía  una  teoría  y  que  ahora  podría comprobarla.

— ¿Sabe cuál era esa teoría?

— Sé que está convencido de que tanto Foster como Soriano estaban involucrados en la muerte de  Castelli, y creo  que  incluyó  a  Lombardo  en  esa  lista  después  de  la conversación que yo escuché en el hospital. Creo que piensa que Lombardo había sido el sicario.

— No deja de ser una teoría interesante – dijo Barbés, más para sí mismo que para Elena -¿Sabe si cogió algo del apartamento de Lombardo?

— No que yo viera, no se lo hubiera permitido.

— ¿Pudo hacerlo? ¿Pudo apoderarse de algún objeto o documento sin que usted se diera cuenta?

— Sí, supongo que sí.  Él registraba una parte de la casa y yo otra.  Lo hacíamos así para terminar antes.  Quiero decir, que yo no vigilaba a Andrés, pero no me dijo que hubiera encontrado nada.

— Su novio la conoce, señorita. Si encontró algo, y se lo llevó, hubiera guardado el secreto, porque sabía que usted no se lo permitiría. ¡Necesito hablar con Andrés Bajares! ¡Hay muchas cosas que tiene que explicar!

Después que Barbés dejó a Elena en el hospital regresó a la comisaría. La información que había obtenido de la enfermera convertía aquel caso en algo mucho más complicado de lo que preveía. Casi habían descartado el suicidio.  La  opción de homicidio cobró relevancia cuando observaron las grabaciones de las cámaras de seguridad de la estación.  Había una sombra que se acercaba a Lombardo, mientras éste esperaba junto a la vía.  No se apreciaba bien, pero en la escena hubo otro hombre.  La imagen quedó fuera de foco cuando la cámara se giró, y al regresar al lugar de los hechos, sólo se podía ver el tren detenido, y la gente corriendo en todas las direcciones. Ya todo había pasado. Además, en la escena del  crimen encontraron restos de sangre de otra persona, posiblemente del asesino.  Habían comparado ese ADN con los de los archivos de la Brigada Criminal, pero no encontraron coincidencias.  El que empujó a Lombardo a las vías del metro no estaba fichado.

Los detectives estaban seguros que la sombra que se veía en los vídeos era del que había empujado a Lombardo a la vía, pero el extraño aislamiento del librero estaba dificultando la investigación, por eso Jordi había acudido al funeral, con la esperanza de encontrar a alguien, tal vez  la  escurridiza socia,  que  le  diera alguna pista sobre quién  o  quienes podían querer a Lombardo muerto.  Se decepcionó cuando la única que asistió fue la enfermera, con quien ya había hablado. Sin embargo su instinto no le engañaba, aquella mujer había mentido la primera vez que la interrogaron porque estaba asustada. El ambiente informal del café, y la apelación del policía a su sentimiento de culpa por lo que le había ocurrido a su paciente, la hicieron soltar la lengua. Ahora, al menos, tenían un hilo del cual tirar.  Luna llegó mientras Barbés leía por quinta vez el informe forense.

— ¿Hubo suerte? – preguntó a su compañero.

— Ni te lo imaginas – le dijo Jordi, satisfecho – Esto es gordo, amigo, muy gordo.

Cipango, 1368

Una mano sacudiendo su hombro lo despertó bruscamente.  Alistair abrió los ojos y vio que aún no había amanecido, de hecho, probablemente faltaban aún un par de horas para que saliera el sol.  Unos días atrás había pasado el solsticio de invierno, así que la temperatura era cada día más baja.  Sintió frío y se estremeció, especialmente al recordar lo que le esperaba.  El joven samurái permanecía de pie, junto a su esterilla, sin moverse. Finalmente perdió la paciencia.

— ¡Deprisa!. ¡No hay que hacer esperar al señor Ashikaga! – le espetó.

Alistair asintió, apresurándose a retirar la manta con la que se abrigaba, se levantó y cubrió su cuerpo desnudo con una larga bata de seda, a la que llamaban kimono, la cual  formaba parte del ajuar que Ashikaga le había obsequiado.  Volvió a sentir un estremecimiento, hubiera preferido un tosco albornoz de lana que lo abrigara, pero aquello era soñar, no había ovejas en Cipango.

Siguió  al  joven  guerrero hasta el  exterior de  la  casa,  donde un  grupo de  samuráis ataviados con kimonos los esperaba. Algunos torcieron el gesto cuando vieron a Alistair, otros, sencillamente lo ignoraron.  Estaba claro que ninguno veía con buenos ojos que aquel extranjero que había llegado a Cipango como reo condenado a muerte, no solamente había salvado la vida, sino que ocupaba un lugar entre lo más selecto de aquella sociedad milenaria.  Pero  el señor era Ashikaga, y sus caprichos eran la ley, así que nadie que quisiera conservar la cabeza sobre sus hombros se atrevería a contradecirlo.

El jardín en el que se encontraban era lo más hermoso que Alistair había contemplado en sus setenta y tres años de vida.  Cada árbol, cada brizna de hierba parecía haber sido colocada por las manos de un talentoso artista que hubiera querido crear un mundo en miniatura.  Junto a los campos de grama, que reverdecían bajo la sombra de los cerezos, había estanques llenos de peces de colores, y canales de agua que simulaban ríos en miniatura y que podían cruzarse con puentes de madera pulida en forma de arco.  A esa hora, la luz escasa de las lámparas apenas permitía apreciar las sombras y contornos, pero Alistair sabía que en cuanto saliera el sol, la belleza del lugar cortaría el aliento de cualquiera que lo visitara.

Alistair  permaneció  cerca  del  grupo  de  samuráis,  pero  conservando  una  prudente distancia con respecto a ellos. Comprendía cómo se sentían y tampoco tenía intenciones de desafiarlos.  En realidad, su único objetivo era sobrevivir.

Al igual que todos los que esperaban, contuvo las ganas de moverse y patear el suelo para combatir el frío.  Hacerlo hubiera sido una señal de debilidad, y eso era algo que no se podía permitir.  Finalmente apareció Ashikaga, y todos, incluyendo a Alistair, le hicieron una respetuosa reverencia. El señor parecía de buen humor, saludó a los samuráis, y se acercó a Alistair.

— Buenos días, Senshi - san, mi buen amigo.

— Buenos días, mi señor – respondió Alistair, volviendo a inclinarse, como le había enseñado Teng.

Los cipangos no parecían ser capaces de pronunciar su nombre completo, así que Ashikaga lo había apodado Senshi, que significaba guerrero.  Otro motivo de disgusto para los fieros samuráis.  De cualquier manera, no sería él quien corrigiera al señor.  Algunas veces Ashikaga, lo llamaba con el título de “General  de  occidente”,  especialmente cuando  quería  utilizarlo  para incordiar a sus samuráis.  Al inglés no le gustaba aquel papel que le había sido asignado, temía que cualquier noche, alguno de aquellos guerreros decidiera que tenía suficiente y ordenara su muerte.  Teng le advirtió que aquellas cosas ocurrían en Cipango, que incluso había toda una secta de asesinos profesionales llamados ninjas, que eran capaces de fundirse en la noche y matar al más hábil de los guerreros sin que nadie a su alrededor se enterase.  Sin embargo, era poco lo que Alistair podía hacer al respecto. Su mejor protección era mantenerse lo más cerca posible de Ashikaga.  Mientras  el  señor  lo  considerara valioso,  las  probabilidades de  que  alguien  se atreviera a atentar contra él eran lejanas. Todos temían a Ashikaga.

El señor de la Corte Sur, por su parte, sacaba partido de Alistair.  Los conocimientos del inglés acerca de la estrategia militar que se conocía en Europa,  y que era tan diferente de la practicada por los cipangos y por los orientales en general, proporcionaban un nuevo aliento a la forma de hacer la guerra conocida por los samuráis.  Algunos consideraban que cambiar su forma de pelear era perder el honor, pero otros, como Ashikaga, comprendían que las innovaciones servirían para sorprender al enemigo, cobrando ventaja sobre él.

Alistair llevaba un mes como Consejero de Guerra de Ashikaga, y sabía que su situación era demasiado frágil, pero de momento le había servido para mantenerse con vida, que era mucho más de lo que esperaba cuando llegó a Cipango.  En ese tiempo, y gracias a las lecciones de Teng, había logrado aprender suficiente del idioma para poder comunicarse con Ashikaga, y éste celebraba sus esfuerzos con regalos cada vez más sorprendentes.  Alistair ya era dueño de dos caballos, de un ajuar completo, y de una katana, la espada curva que usaban los samuráis, y que fue forjada frente al propio Alistair, que asistió fascinado al proceso, recordando para sus adentros sus tiempos de herrero. Descubrió muchos trucos que no conocía y que le proporcionaban una mejor calidad al acero cipango.

La espada en sí, cuya empuñadura estaba adornada con piedras preciosas, despertó la envidia de los demás señores de la guerra, y aunque Alistair hubiera preferido un arma más sencilla, no iba a ponerle objeciones al regalo de Ashikaga. El último presente, sin embargo, resultó aún más embarazoso que la espada.  La semana anterior, Ashikaga le había hecho llevar una joven con la piel blanca por el maquillaje, que usaba un complicado peinado, y un kimono con elaborados y magníficos tejidos en hilos de oro, que representaban flores, pájaros y cerezos en flor.   La chica, que parecía no tener más de veinte años, lo miraba con una mezcla de esperanza y timidez, bajando los ojos al suelo cada vez que él volteaba a mirarla.  Ashikaga le anunció que la muchacha le pertenecía, y Alistair estuvo a punto de protestar, pero la expresión de Teng lo hizo contenerse.  Hubiera sido un grave error ofender a su benefactor con un rechazo así. De manera que Alistair sonrió, le agradeció su generosidad y agasajó al señor lo mejor que pudo.

Cuando Ashikaga se marchó, la chica se retiró a la habitación de Alistair. Fue entonces cuando Teng le explicó que la muchacha, que según el señor se llamaba Akiko, era una geisha. De acuerdo al chino, la chica había sido educada desde niña con el único objetivo de proporcionar placer.

— ¿Es una prostituta? – preguntó Alistair preocupado.

— ¡No, claro que no!   Una geisha es mucho más que eso.   Se les enseña el arte de la conversación, música, danza, y son expertas en dar placer a un hombre.

— ¿Lo hacen voluntariamente? – Teng lo miró como si no lo comprendiera.

— Son mujeres, Alistair, – le dijo – nadie les pregunta su parecer.

— Pero, entonces son esclavas – protestó el inglés – No voy a poseer una esclava, Teng, aunque Ashikaga se ofenda. Yo mismo sé lo que significa llevar cadenas.

— Estas chicas no llevan cadenas, Alistair.

— No, llevan complicados peinados, y un traje que casi no les permite moverse, pero si no es lo que ellas quieren, en el fondo es lo mismo.

— Alistair, escucha- le dijo Hai, sosteniéndole por los hombros y hablándole como se hace con un niño terco que no quiere entender los buenos consejos de los mayores – Las geishas son llevadas por sus padres, que muchas veces no pueden alimentarlas, pero no todas son aceptadas, sólo las más  bellas y listas pueden entrar en las escuelas.  Allí las someten a disciplinas muy duras, tanto como la que podría tener un samurái, y cuando terminan su entrenamiento son  libres. Aquellas  que  encuentran a  un  señor  que  las  proteja,  se consideran afortunadas.

— Esa chica está asustada – dijo Alistair, señalando en dirección a su propia habitación.

— Tiene miedo, sí, pero tiene miedo de que la rechaces.

Aquello sorprendió a Alistair, quería proteger a la joven, que le había parecido vulnerable en aquel lugar destinado a hombres armados.  Aunque hacía más de doce años que no yacía con una mujer, y su cuerpo le rogaba a gritos que necesitaba desahogo, no se sentía capaz de tener un acto carnal con una esclava.  Aquello sería como cometer estupro, y él no era un violador.  Pero ahora, Teng le planteaba un enfoque diferente al asunto.

— ¿Qué le pasará si me niego a aceptarla?

— Siendo Ashikaga quien la trajo a ti, lo más probable es que la chica sea virgen, y que esta sea su primera asignación.  Si la rechazas estarás ofendiendo al señor, y la culpable será ella por no haber sido capaz de complacerte con sus encantos.

— ¿La ejecutarían? - preguntó Alistair, con la voz cargada de ansiedad.

— No, no lo creo, pero ante un fracaso así, no la volverían a recibir entre las geishas, lo cual significaría que tendría que sobrevivir de la prostitución, o morir de hambre en las calles. Se convertiría en alguien con más bajo nivel que un paria, sería una no-persona.

Alistair abrió la boca, y volvió a cerrarla.  Era una sociedad muy diferente de la que él conocía, más refinada en algunos aspectos, mucho más cruel y brutal en otros. Suspiró, se despidió de Teng y entró en su habitación, donde Akiko ya lo esperaba desnuda. Pero esa no sería la única costumbre de los cipangos que sorprendería al inglés.

Después de saludar a Alistair primero, y al grupo de señores de la guerra después, Ashikaga encabezó la comitiva y se dirigió al extremo norte del jardín, donde una cascada caía desde la montaña nevada, hasta un estanque que alimentaba los canales y riachuelos del jardín. Ashikaga fue el primero en quitarse el kimono de seda, y entrar en las heladas aguas.  Avanzó ignorando la gélida temperatura plantándose bajo la cascada.  El agua lo cubrió por completo, mientras él se sacudía como un perro mojado, riendo a mandíbula batiente.

— Vamos, Senshi - san – le gritó – ¡Esto es vida!

Alistair se sentía bien con los hábitos higiénicos de los cipangos.   Siempre le había gustado estar limpio, en especial después de pasar doce años sin poder lavarse sino cuando llovía, y tolerando su propio mal olor. Cada baño le parecía la gloria, pero no terminaba de comprender la creencia de que una ducha de agua helada antes del amanecer fortalecía a los hombres.  Él prefería los pacíficos baños que se daban al atardecer en barriles llenos de agua caliente, que le relajaban los músculos y le proporcionaban calma.

Sin embargo, no podía escoger, conteniendo un grito en su garganta, entró en el estanque de agua helada, y avanzó hasta la cascada, quedándose junto al risueño Ashikaga. Se estremeció, pero al cabo de pocos minutos, su cuerpo se había habituado, y todo atisbo de pereza había desaparecido. En algo tenían razón los cipangos, una ducha matutina de agua helada te inducía a  la actividad.   Cuando todos hubieron pasado por la caída de agua, regresaron a la casa envueltos en los finos albornoces de seda, y se dispusieron a prepararse para desafiar al nuevo día.

Barcelona, 2010

Barbés dejó la carpeta sobre la mesa, mientras observaba a Bajares que esperaba visiblemente nervioso, sentado en la silla destinada a los sospechosos. El inspector había discutido largamente con el comisario cuál sería la táctica que utilizarían para interrogar al periodista. Tenían  contra  él  una  larga  lista  de  cargos  menores  que  comenzaban  con allanamiento, posible hurto, y terminaban con obstrucción a la investigación, además que de momento era el único sospechoso del homicidio del librero. Sin embargo, las influencias de su padre lo convertían en un elemento incómodo para presionar. Barbés lo había esperado en el aeropuerto, junto con uno de los subinspectores, cuando Andrés regresaba de Londres, y sin darle tiempo a reaccionar, lo habían llevado a comisaría.

— Exijo ver a mi abogado.

— Enseguida viene, – dijo Barbés - ya le están avisando.

— ¡Esto es un atropello! Soy un ciudadano honesto que...

— Los ciudadanos honestos no registran las casas ajenas, señor Bajares, - lo interrumpió el inspector – ni ocultan información importante a la policía.

— No sé de qué me está hablando – respondió Andrés, echándose hacia atrás en el asiento,  sin poder disimular el temblor de las manos.

— Hablo de Alexander Lombardo.

— ¿Ese capullo me ha denunciado? – preguntó Andrés indignado - ¿Acaso sabe dónde se está metiendo, ahora que puedo probar que...? – se calló, comprendiendo que había hablado de más.

— ¿Qué es lo que puede probar, señor Bajares?

— Nada, nada.

—  Usted  entró  en  el  apartamento  de  Lombardo  la  noche  del  martes,  sin  que  él  lo autorizara.

— No.

— Registró sus pertenencias y se llevó algo de allí antes de que lo echara.

— No... Claro que no.

— Tenemos la confesión de su novia, la señorita Álvarez, que admite haberle abierto la puerta y reconoce que le permitió entrar cuando ambos creían que el señor Lombardo dormía por efecto de los calmantes.

— ¿Dónde está mi abogado?

— Ya deben haberle avisado – dijo Barbés, restando importancia a la petición – Continuemos...

— No diré una palabra mientras no llegue mi representante legal.

— Hasta ahora, he sido yo quien ha hablado, – le corrigió el inspector – de manera que no puede argumentar que lo estoy interrogando.  Como le decía, según la señorita Álvarez, con su colaboración, usted allanó la casa del señor Lombardo, y sustrajo de ella un objeto.

— ¡Ella no pudo declarar eso!

— ¿Por qué no?

— Porque ella no vio...

— ¿Qué? ¿No vio lo que sustrajo? – Andrés guardó silencio – Pero sí se llevó algo, ¿verdad? ¿Qué fue?

— ¿Por qué no se lo pregunta a Lombardo?

— ¡Porque Lombardo está muerto! – gritó Barbés, golpeando la mesa, mientras veía a Bajares palidecer  – Lo asesinaron esa misma noche, no llegó vivo al amanecer, y es muy probable que ese objeto que usted sustrajo fuera la causa.  Si no quiere que lo acuse de obstrucción, será mejor que me diga de qué se trata.

Andrés temblaba visiblemente, o era un actor consumado, o realmente no sabía que Lombardo había muerto asesinado. Barbés comprendió que había perdido a su principal sospechoso, pero aquel capullo había liado toda la investigación y probablemente había precipitado la muerte del librero al no denunciar a la policía los delitos que descubrió. El inspector decidió no tener piedad.

— Estoy esperando, señor Bajares – continuó Barbés - ¿Qué fue lo que sustrajo de la casa de Lombardo?

— No diré nada hasta que llegue mi abogado.

— Comprendo – respondió Barbés, respirando profundo – De acuerdo, no puedo obligarlo a declarar si no quiere, pero le diré algo.  Sus triquiñuelas me importan una mierda.  Yo sólo quiero atrapar al hijo de puta que citó a Lombardo en el metro y lo arrojó frente al tren.  Si colabora, me olvidaré de sus pequeños delitos, pero si el abogado se presenta y tengo que recurrir a un juez para que me revele lo que sabe, le juro que lo procesaré por robo con asalto y allanamiento, además lo convertiré en el principal sospechoso de la muerte de Lombardo hasta que se demuestre lo contrario. ¿Lo entiende?

— ¡Yo no maté a Lombardo! – gritó Andrés con desesperación.

— ¡Asaltó su casa!

— ¡No la asalté! Entré por la puerta, sin violencia, él fue el que me apuntó con una pistola para echarme... para echarnos – se corrigió – A Elena y a mí.

— La situación es la  siguiente, – le dijo el policía – y lo puede consultar con su abogado si lo desea.  Usted entró en forma ilegal a la vivienda de Lombardo, mientras creía que  éste permanecía bajo el efecto de drogas suministradas por su novia y cómplice...

—  ¡Fue su  médico quien  recetó  esas  drogas! Eran  para el  dolor. Elena  y  yo  sólo aprovechamos... – Barbés levantó el dedo en señal admonitoria para que Andrés se callara.

— ¡Eso no tiene importancia! Por suerte, Lombardo no ingirió aquella droga, pero cualquier fiscal lo tendría muy fácil convenciendo al juez de que su novia pudo aumentar la  dosis  con  el  fin  de  garantizar  que  su  víctima  no  se  despertara en  un  momento inoportuno.

— ¡Deje a Elena fuera de esto!  Ella nunca haría algo así, es demasiado recta para...  Ella sólo me abrió la puerta. Sólo eso.

— Me simpatiza la señorita Álvarez, – confesó Barbés – probablemente usted tenga razón, y sólo le permitió entrar, pero no creo que eso sea lo que piense el juez si esto llega a juicio.   Usted y su novia registraron la casa de la víctima, y usted sustrajo algo que pertenecía a Lombardo. ¿Quiere que le diga qué creo que ocurrió?

— Me lo dirá de cualquier manera.

— Muy bien, creo que cuando Lombardo los descubrió, y los echó de su casa, pensaba dejar las cosas así, tal vez tampoco quería a la policía metiendo las narices en sus asuntos, o tal vez sentía debilidad por la señorita Álvarez,  – Barbés vio como Andrés enrojecía y supo que había dado en el clavo – pero usted se llevó algo, un objeto que era importante para Lombardo.  Lo llamó, citándolo en la estación del metro, probablemente con el fin de intercambiar ese objeto por una suma...

— ¿Está delirando? Nadie creerá que hice algo así por dinero. ¿Olvida quién es mi padre? En comparación conmigo, Lombardo era un muerto de hambre.

— Es cierto, – reconoció Barbés – pero, ¿hasta dónde sería capaz de llegar por su carrera, señor Bajares? Tal vez lo extorsionó a cambio de información.  Lo citó allí, Lombardo acudió y trató de recuperar por la fuerza lo que le había robado, usted quiso impedirlo, y algo salió mal... Lombardo había salido del hospital contra orden médica esa misma mañana, estaba herido, débil, probablemente mareado... Es posible que en el forcejeo perdiera el equilibrio, o que se cayera, tal vez fue un terrible accidente, y ¿qué podía hacer usted sino abandonar la escena del crimen? ¿Fue así como sucedió, Andrés?

— ¡No! ¡Claro que no! ¡No volví a ver a Lombardo después que nos echó de su casa!

— En ese caso, ¿por qué no me cuenta su versión de los hechos?

Andrés miró a la puerta, como si esperara que su abogado apareciera y lo sacara de allí, luego miró a Barbés. Comprendió que no cejaría.  Si no le daba lo que quería lo acusaría, y tendría  suficientes  pruebas  para  hundirlo  definitivamente. Si  llegaba  a  saberse  que  había utilizado a su novia para entrar a hurtadillas en la casa de un hombre que convalecía por haber salvado la vida de un niño, y que además le había robado, no importaba si lo condenaban o no, su carrera, y la de Elena, estarían destruidas para siempre.  Eso sin contar con el hecho de que la víctima del hurto había muerto en circunstancias sospechosas esa misma noche. Llegó a una conclusión, estaba jodido, su única esperanza era ganarse el favor de la policía colaborando. Suspiró.

— Muy bien, ¿qué quiere saber?

— ¿Qué le robó a Lombardo?

— Un reloj.

— ¿Un reloj? ¿Eso fue todo?

— Lo importante no era el reloj en sí, aunque era una pieza bastante cara, - explicó Andrés– sino la inscripción que tenía grabada en la mica.

— ¿Cuál era esa inscripción?

— H.C., y la fecha, 1996.

— ¿H.C? Entonces no pertenecía a Lombardo.

— Eso pensé.  De hecho, en cuanto la vi, comprendí que podía tratarse de la prueba que estaba buscando, por eso me lo llevé. Supongo que Elena le ha contado de qué va la investigación en la que estoy trabajando – Barbés asintió – Lo que pensé en ese momento fue que aquel reloj podía pertenecer a Hernán Castelli, y si era así, había una conexión entre Lombardo y Castelli, y Lombardo era empleado de Foster, que a su vez estaba relacionado con Soriano... ¿Comprende?

— Perfectamente, siga. ¿Qué hizo aquella noche?

— Acompañé a Elena a su casa, luego me marché a la mía.  No podía dormir, así que hice una reserva para el primer vuelo de la mañana a Londres.

— ¿A qué hora subió a ese vuelo?

— A las cinco de la mañana. Como ve, no pude ser yo el que asesinó a Lombardo.

— Lamento decepcionarlo, Bajares, pero la muerte de Lombardo ocurrió a las cuatro de la madrugada, y a esa hora la vía está bastante libre, así que tuvo tiempo de sobra para cometer el crimen y llegar a tiempo a su vuelo. Un poco justo, es cierto, pero posible.

— Yo no lo hice, le juro que lo único que quería era demostrar el origen del reloj para establecer la relación entre los sospechosos.

— Eso ya lo veremos, continúe. ¿Por qué fue a Londres, qué esperaba encontrar allí?

— Fui a visitar a Andrea Salinas, la antigua secretaria de Castelli, pensé que ella podía reconocer el reloj.

— ¿Y lo hizo?

— ¡Vaya si lo hizo!  En cuanto lo vio comenzó a llorar.  Fue ella quien se lo regaló en una celebración de Navidad de la Fundación, ella misma ordenó que lo grabaran, y me entregó la factura de compra.  Quería saber dónde lo había encontrado, pero por supuesto no se lo dije.

— ¿Entonces usted tiene el reloj y la factura con la orden del grabado?

— Sí.

— Me entregará todo eso, así como los dossiers, toda la información sobre la Fundación Blackstone y todos los relacionados. A partir de este momento se trata de una investigación oficial por homicidio, así que no quiero verlo metiendo las narices en este asunto. ¿Está claro?

— ¿Entonces, no me va a acusar del homicidio de Lombardo?

— ¡No tendría caso, usted no fue!

— ¿Y del robo?

— No me faltan ganas, pero tendría que acusar también a la señorita Álvarez, y ella no lo merece. Ya tiene bastante castigo con ser novia de un capullo como usted.

— Entonces...

— Está libre, pero lo acompañaré hasta su casa para que me entregue todas las pruebas materiales, y, Andrés... – dijo el policía, volviendo a levantar el dedo para señalarlo – será mejor que no se le olvide nada.

Océano Índico, 1379

Contemplando la costa que se alejaba, Alistair se sorprendió al darse cuenta que sentía nostalgia por lo que acababa de abandonar.  Había vivido doce años en Cipango en el filo de la navaja, bajo la protección de Ashikaga, con la amistad de Teng, la simpatía de Atsushi, el amor de Akiko, y el odio feroz de los señores de la guerra. En ese tiempo aprendió a vivir como los samuráis, a luchar como ellos, a comprender su exigente sentido del honor, pero nunca sería considerado uno de ellos.  Era el extranjero, el reo de muerte que se libró de su suerte por un capricho de Ashikaga, por eso cuando su protector enfermó gravemente, Alistair comprendió que la balanza se inclinaba peligrosamente en su contra.

Dos días después que su mentor cayera en cama, Atsushi acudió a despertar a Alistair en medio de la noche. Ashikaga había muerto, pero Teng se las había arreglado para que la noticia aún no trascendiera, con la finalidad de darle tiempo a Alistair para escapar.

— ¡No puedo huir! – protestó el inglés al conocer la noticia – Ashikaga ha sido como un padre para mí. Debo presentarle mis respetos, acompañarlo.

— Al único lugar donde lo acompañarás si no abandonas Cipango esta misma noche, será al reino de los muertos.

— ¿Tan mal está la situación?

— Los samuráis consideran tu presencia entre ellos un deshonor y una ofensa – le dijo Atsushi – Con Ashikaga muerto, tu vida no vale nada.   Y no creo que se limiten a decapitarte, seguramente querrán para ti el aceite hirviendo, después de haberte atormentado. – Alistair palideció, recordando los días en que ese era su destino más probable.

— ¿Y tú? ¿Qué piensas tú?

— Eres mi amigo – dijo Atsushi – Y un hombre de honor. Por eso estoy aquí.

— Arriesgas mucho si descubren que me has ayudado.

— Cuando luchamos hace doce años, me venciste en buena lid y tenías el derecho de matarme, cualquiera de los samuráis lo hubiera hecho, pero en cambio me dejaste vivir, pero lo que es más importante, me permitiste conservar el honor. Estoy en deuda contigo Senshi - san.

— De acuerdo, aceptaré tu ayuda. ¿Qué debo hacer?

— Monta en uno de tus caballos, el más rápido, ve al pueblo de Yobuko, que está veinte kilómetros al suroeste de aquí. Es una pequeña aldea de pescadores. Uno de los aldeanos te espera allí, te llevará en una barca hasta un velero funanese que se dirige a la India.

— Lo tenías todo arreglado.- advirtió Alistair.

— Sabía que esta situación se presentaría tarde o temprano.

— ¿Teng lo sabe?

— Él me envió a avisarte, y fue quien hizo los contactos con los funaneses.  Para un chino es más sencillo.

— Despídeme de él.

— Buena suerte, Senshi - san.

Alistair despertó a Akiko, e hizo lo posible por convencerla de que lo acompañara, pero a la antigua geisha le aterrorizaba abandonar Cipango, y se negó. Después de despedirse, obteniendo de Atsushi la promesa de que él y Teng cuidarían de ella,  recogió un pequeño hatillo con algo de ropa y alimentos para el viaje, su katana, y montó en su caballo más veloz.  Miró por última vez el lugar que había sido su hogar en los últimos años y espoleó su montura en dirección a Yobuko.

Ahora navegaba con rumbo a la India, preguntándose cuál sería su próximo destino. Percibía la vida de forma muy diferente a como lo había hecho antes de conocer Oriente, así que no sabía si sería capaz de someterse de nuevo a la estrecha visión de un mundo gobernado y dirigido por un solo dogma.  Él había conocido otros hombres que adoraban otros dioses, y entre ellos halló la misma variedad de generosidad y crueldad que ya había comprobado entre sus propios coterráneos. Temía que su nueva perspectiva le causara problemas con las estrechas miras de la religión que gobernaba Occidente. Sin embargo no podía evitar sentir nostalgia por su tierra. Quería volver a contemplar los extensos campos de trigo, los rebaños de ovejas, los castillos y catedrales que no dejaban de maravillarle en la armonía de sus líneas y la solidez de sus formas.

Alistair suspiró al recordar las razones que lo habían llevado tan lejos.  No fue capaz de encontrar las respuestas a las preguntas que se hacía sobre su propia existencia, pero había dado con otras que ni siquiera podía imaginar. El barco cabeceaba suavemente sobre el océano cuando  rememoró  una  conversación  que  sostuvo  un  par  de  años  antes  con  Teng,  que  se encontraba entonces bajo el efecto del sake.  El médico chino, que se confesó budista, le reveló la existencia de un país en las montañas entre la India y la China,  donde vivían hombres sabios, que dedicaban su vida a alcanzar el conocimiento y la pureza espiritual.  El mismo Teng vivió con ellos,  y fue allí donde aprendió muchas de las artes curativas que practicaba.   Al día siguiente, después de haber pasado el efecto del licor, el chino le hizo prometer que olvidaría la involuntaria revelación.

Fiel a su palabra, Alistair no había vuelto a mencionar la conversación, pero tampoco fue capaz de olvidarla. Y ahora el recuerdo resurgía con la fuerza de una motivación.  No podía regresar a casa sin la respuesta que había ido a buscar, después de haber pasado por tantos sufrimientos. En cuanto tocaran tierra, emprendería el viaje al Tíbet, para buscar a aquellos monjes, quienes seguramente sabrían por qué no podía envejecer.

Alistair había dejado atrás todas las riquezas que le proporcionó Ashikaga, excepto una pequeña bolsa  que  llevaba siempre al  cinto,  que  estaba llena  de  piedras preciosas. La empuñadura de su katana también estaba labrada en oro y  adornada con joyas, por lo que la había envuelto con tiras de cuero viejas, dándole una apariencia deplorable. Para él, su importancia estaba en la hoja afilada, y su valor era el recuerdo del hombre que se la obsequió. De cualquier manera, llevaba encima suficientes recursos como para emprender la expedición que había planeado, y eso le hizo sentir animado.

París, 2010

Carlos Ceballos cruzó el vestíbulo del viejo teatro abandonado llevando un bulto de tela bajo el brazo, pasó junto a la antigua máquina de palomitas de maíz, y entró en la zona de los camerinos. El tercero era el que le correspondía así que después de tocar la puerta, entró. Jean, su guía, ya estaba allí, vestido con el hábito negro que lo cubría hasta los pies, con la insignia de oro del  Ave Fénix  prendida al  pecho, y ciñéndose la cuerda de cinco nudos que mostraba su jerarquía. Levantó la vista y en cuanto lo miró, supo que algo no iba bien.

— ¿Dónde está Toni?

— No lo sé. - reconoció Carlos – No acudió a la cita después de la última misión.

— Pero la cumplió ¿no es así?

— Sí claro, se llevó a cabo la ejecución tal como estaba previsto -  respondió Carlos, mientras se colocaba el hábito, y se ceñía el cordón de sólo dos nudos. Buscó la insignia, en su caso de plata en el bolsillo del pantalón, pero no la encontró. Con las prisas, debió dejársela en Barcelona.

— ¿Por qué no se reportó contigo entonces?

— No lo sé, lo esperé en donde acordamos, pero no acudió, entonces fui a buscarlo en todos los lugares en los que nos habíamos reunido con anterioridad, pero tampoco estaba allí.  Pregunté por él, pero nadie lo ha visto, todos piensan que se escondió después de un golpe. Es su costumbre.

— ¿Crees que tuvo problemas con la policía?

— Según mis contactos en la comisaría que se encarga de la muerte del librero, no tienen ni idea de la existencia de Toni, o de nosotros.

— ¿Entonces qué crees que ocurrió? – preguntó Jean – Te recuerdo que Toni era tu aprendiz, y por lo tanto tu responsabilidad.

— Lo sé, pero no tengo idea de dónde está.

— ¿Sentiría remordimientos? ¿Se asustaría por la misión?

— ¿Toni? No, tal vez sea aprendiz en la Hermandad, pero es un veterano en su especialidad. No es la primera vez que lleva a cabo un encargo así.

— Más te vale que no nos traiga problemas, porque si lo hace, tú serás el responsable, y ya sabes que al Maestro no le gustan los errores.

Carlos sintió un estremecimiento ante la posibilidad de decepcionar al Maestro, porque tenía claras las consecuencias que eso le podía acarrear. Terminó de prepararse para la ceremonia en silencio, evitando mirar a Jean, para que no le hiciera más preguntas.  La misión se había cumplido, el librero estaba muerto, aunque él no tenía idea de por qué eso era vital. ¿Qué importancia  podía  tener  que  el  aspirante  que  cumplió  la  orden  no  se  hubiera  reportado? Enseguida se arrepintió de sus cavilaciones, él  era un soldado, y no estaba allí para cuestionar a sus superiores.  El guía cubrió su rostro con un pañuelo, y su cabeza con una capucha antes de abandonar el camerino, y a los pocos minutos, Carlos lo imitó y le siguió.

Guía  y  soldado  cruzaron  el  vestíbulo,  uniéndose  a  otros  hombres  con  la  misma vestimenta.  Carlos sintió que el corazón le latía más rápido cuando se fijó en que todos tenían cinco o más nudos en sus cordones. Él era el único soldado, el de más bajo rango en aquella reunión, la primera de esa naturaleza a la que asistía. Nadie se saludó, ni pronunció palabra, todos recorrieron el trayecto en el más absoluto silencio.

En el local que antes ocupaba el cafetín había una puerta, y el hombre que encabezaba la procesión, un summun, a juzgar por los siete nudos de su cordón, sacó una llave y la abrió. Carlos contempló sorprendido que al hacerlo apareció una segunda puerta de aspecto blindado, que no tenía ninguna cerradura.  Sobre ella solo había un dispositivo electrónico.  El  summun, miró a través del artefacto, y una luz azul escaneó su ojo.  Inmediatamente la puerta se abrió, y los presentes siguieron a su superior a través de una escalera que descendía a un sótano.

Carlos tuvo que ahogar un grito de sorpresa, cuando contempló una amplia sala, en la cual había una larga mesa de madera labrada.  No pudo contar las sillas, pero calculó que había al menos treinta.  La que ocupaba la cabecera era más bien un trono, algo elevado por encima del resto y de una majestuosidad impresionante. La sala estaba iluminada por antorchas sujetas a la pared, lo que le daba a la estancia una apariencia espectral.  El suelo era de madera pulida, y las columnas de mármol negro. Cuatro hombres esperaban sentados, dos a cada lado del trono: los consejeros del Maestro, con ocho nudos en el cordón. Carlos se preguntó si algún día alcanzaría un rango tan elevado, y se sintió insignificante.

Los consejeros aguardaron sin moverse a que los recién llegados ocuparan sus puestos. Se distribuyeron según sus jerarquías, los de mayor rango más cerca del Maestro, quedando Jean y otro guía en las últimas sillas.  Carlos debió permanecer de pie en el extremo opuesto al trono. Era sólo un soldado, y si no hubiera sido por la misión de envergadura que le habían encomendado, ni  siquiera  hubiera  sabido  de  la  existencia  de  aquella  sala.    Sus  reuniones, presididas por los guías, generalmente se celebraban en casas abandonadas.

Carlos temblaba por el nerviosismo. En su vida fuera de la organización de “La Hermandad del Fénix” era un simple fiscal, pero allí era mucho más, un soldado llamado a construir un mundo mejor, de una espiritualidad más elevada, más similar a la del Maestro, que había alcanzado el nivel máximo de iluminación posible en la Tierra.  Algunos comentaban que era tan puro, que llevaba vivo más de quinientos años y no envejecía.  Carlos no aspiraba a tales dones, pero sí quería esforzarse por alcanzar un mayor nivel y luchar contra las fuerzas llamadas a destruir la belleza y la bondad.

Por eso, pese a que siempre había sido un hombre de ley, no dudó cuando su guía le ordenó hacerse cargo de la muerte del librero.  Aquel hombre había sido uno de los demonios que querían acabar con toda la pureza por la que con tanto esfuerzo luchaba el Maestro. Era su enemigo, y por lo tanto no merecía piedad. Carlos, como lo ordenaban los preceptos del juramento que hizo cuando se unió a la Hermandad, asintió y actuó en consecuencia.

Los soldados como él, tenían bajo sus órdenes a un grupo de dos o tres hombres, a los que llamaban aspirantes.  Eran los más bajos en la jerarquía, un solo nudo en el cordón, y solían encargarse de los trabajos más duros e ingratos. Para que un aspirante alcanzara el grado de soldado, debía cumplir al menos treinta misiones exitosas. Toni era uno de ellos, un antiguo matón que había trabajado para la mafia como cobrador de deudas de juego, y no tenía reparos en asesinar a cualquiera sin hacer preguntas. Carlos lo conoció en los juzgados, y después de entablar algunas conversaciones con él por motivos legales, comprendió que podía ser receptivo a los postulados de su religión. Logró convencerlo, salvando así su alma.   Ahora Toni podría poner sus habilidades más que dudosas, al servicio de una buena causa.  Por eso lo eligió para que se encargara del librero.

El sonido de un gong sacó a Carlos de sus cavilaciones. Un hombre alto, cubierto con un hábito igual a los de todos los presentes, pero de color blanco, hizo su aparición. Todos se pusieron de pie inmediatamente, e inclinaron sus cabezas en señal de respeto.  Desde donde se encontraba, el soldado no podía contar los nudos del cordón que ceñía el hábito, pero sabía que eran nueve. El Maestro llevaba la cabeza cubierta por una capucha, y avanzó lentamente hacia el trono sin mirar a nadie.

Carlos se estremeció de emoción, no lo podía creer, estaba en presencia del Maestro. Casi podía vislumbrar un halo de luz alrededor del hábito impoluto. El Maestro se sentó, levantando las manos hacia los dos consejeros más cercanos, como si se percatara de su presencia. Todos  los  presentes se  llevaron  la  mano  derecha al  corazón, en  un  gesto  que  significaba sumisión, y se sentaron. Carlos los imitó, pero permaneció de pie, él no disponía de asiento.

Pasaron unos minutos sin que nada ocurriera, hasta que el Maestro susurró unas palabras a sus consejeros, entonces uno de ellos, el que se encontraba a su derecha se puso de pie.

— Carlos Ceballos – dijo con una voz que reverberó en las paredes de la sala – Soldado de Barcelona, seguidor fiel de la doctrina de “La Hermandad del Fénix”, se te encomendó una  misión  contra  uno  de  los  enemigos  de  nuestra  casa.  ¿Qué  informarás  ante  el Maestro? ¿Éxito o fracaso?

— ¡Éxito, venerable consejero! - respondió Carlos, sintiendo un nudo de emoción en el estómago.

— ¿Está muerto el enemigo de la luz, aliado de las tinieblas?

— ¡Está muerto, venerable!

El Maestro que había permanecido inclinado hacia delante, se recostó en el trono, como si las palabras que acababa de escuchar le proporcionaran un enorme alivio. Sin embargo, inmediatamente se volvió a inclinar hacia delante y susurró algunas palabras.

— ¿Comprobaste su muerte?  Debo recordarte que se trataba de un hombre muy astuto y de recursos arteros.

— Lo comprobé, consejero.

— ¿Identificaste su cadáver?

— Fue arrollado por el  metro – dijo Carlos, notando que varios de los presentes se removían en sus asientos, tal vez como consecuencia de la imagen que se había formado en sus cerebros - Del cuerpo, quedó poco para la identificación, pero se hicieron pruebas de ADN de los tejidos, que correspondieron con las halladas en los efectos personales del condenado. No hay duda posible.

El  Maestro  y  los  consejeros  deliberaron  en  voz  baja,  Carlos  esperaba  ansioso  su veredicto.  Según le había informado su guía, el librero era enemigo de toda la bondad que representaba la Hermandad, habiendo cometido crímenes atroces. Como no se le había podido atrapar con vida, fue sometido a un juicio justo en su ausencia, donde un fiscal presentó los cargos, y un defensor los rebatió, los consejeros representaron al jurado, y el juez había sido el propio  Maestro. A  Carlos  no  se  le  podía  ocurrir  mayor  ejemplo  de  justicia,  por  lo  que consideraba que lo que había cometido Toni no era un homicidio, sino la ejecución de una pena de muerte, aunque hubiera preferido que el antiguo mafioso hubiera empleado un método menos cruento.

—  Soldado, -  volvió a  tomar la  palabra el  mismo consejero –  el  tribunal se da por satisfecho con tu misión. ¿Dónde está el aspirante que llevó a cabo la ejecución? Merece una felicitación.

— No se ha reportado, consejero – dijo Carlos, con voz temblorosa.

— ¿Por qué?

— No lo sé, no he podido encontrarlo.

— ¿Es posible que haya acudido a la policía?

— No, estoy seguro que no. Tengo contactos en la policía, me hubiera enterado.  Además, los funcionarios que se encargan del caso no tienen idea de la existencia de nuestro templo. No conocen a Toni, ni su relación con el caso, o con nosotros.

— Ese aspirante, Toni – habló por primera vez el Maestro, y su voz era firme y melodiosa - ¿Conoce a alguien más aparte de ti, dentro de nuestra casa?

— No, señor... – respondió Carlos con voz trémula – Yo... he seguido los preceptos, magnificencia... un aspirante no debe saber nada sobre el templo.  Sólo sabe que sirve a una autoridad superior, y que sólo a través del cumplimiento de su labor alcanzará la iluminación suficiente para lograr el conocimiento.  Se le prometió que el cumplimiento de su misión sería recompensado, pero no sabe nada acerca de nuestra organización.  Y de los seguidores, sólo me conoce a mí.

— Bien, veo que cumples bien tu labor, soldado. Eso me satisface, – respondió el Maestro, y sus palabras hicieron que un sentimiento de extrema alegría llenara el pecho de Carlos.

El Maestro habló en susurros con sus consejeros nuevamente, y una orden fue pasando de un oído a otro a lo largo de la mesa, hasta que llegó a Jean. El guía asintió en silencio, se levantó saludando en dirección a sus superiores, luego tomó del brazo al invitado.

— Ven, soldado – le dijo en un murmullo- Has cumplido tu labor, así que el Maestro quiere recompensarte.

Jean guio a su soldado fuera de la sala, conduciéndolo por un pasadizo a una cueva.  Fue entonces cuando Carlos  comprendió que  el  teatro  no  era  sino  la  entrada al  sistema de túneles que recorría la ciudad por el subsuelo, y que la enorme sala que habían abandonado, formaba parte de ese entramado.  Antes que pudiera saciar su curiosidad acerca del lugar donde se encontraban, Carlos sintió un dolor agudo debajo del esternón, y cuando se llevó la mano al pecho, un líquido caliente corrió entre sus dedos.  Sólo entonces se dio cuenta que Jean le había apuñalado, y que había sido un peón en una partida de ajedrez en la que nunca debió participar.

Terminada la reunión, el primer consejero acompañó al Maestro hasta la habitación destinada para él como salón de meditación.  Allí, el hombre que había erigido la mayor secta clandestina del mundo se quitó el hábito blanco y se sirvió una copa de brandy.

— Sírvete lo que quieras, Paulo – le dijo a su segundo.

Paulo Di Moreto, empresario italiano relacionado con la mafia, cogió un vaso y lo llenó hasta la mitad con ginebra, después lo diluyó con tónica, y bebió con satisfacción.

— Gracias, Maestro – dijo después del primer sorbo.

— Vamos, aquí estamos en confianza, puedes llamarme por mi nombre.

— De acuerdo, Al – respondió el italiano.- Supongo que estás satisfecho con la reunión de hoy.

— ¿Te refieres al informe del soldado? Tal vez.

— ¿Tal vez? Vamos, Lombardo está muerto, y fue mucho más sencillo de lo que esperábamos. ¿Era él, no es verdad?

— No lo sé.

— ¿No habías asegurado que era él?

— Sí, sí, vi las fotos y era él, pero...

— ¿Pero?

— Fue demasiado sencillo. – admitió el Maestro, mientras daba otro sorbo a su copa.

— Lo cogimos desprevenido, y herido. Eso facilitó las cosas.

— Nadie cogía desprevenido a Lombardo, Paulo, nadie.  Además, ese asunto del aspirante que no aparece por ninguna parte, no me gusta.

— Estamos hablando de un matón de segunda, lo más probable es que decidiera que no valía  la  pena  continuar  con  nosotros.  Seguramente se  arrepintió,  y  decidió  seguir adelante sólo.  No te preocupes, lo encontraremos, y nos encargaremos de él, igual que hicimos con ese estúpido fiscal.

— ¿Te parece lógico lo que dices? Así que, según tú, ese matón llevó a cabo con éxito una tarea de las más difíciles que se le podía encomendar, para después, en lugar de regresar a por su recompensa, marcharse. ¿No te parece absurdo?

— ¿Y qué piensas tú que ocurrió?

— No lo sé, tal vez la policía lo descubrió, y lo tienen escondido, confesando todo lo que sabe.

— No sabe nada. Al menos, nada que pueda perjudicarnos.

— Sabe acerca de la existencia de la organización.

— Sabe que forma parte de una secta con tintes religiosos que promete grandes recompensas a cambio de lealtad ciega. Más o menos como la mayoría de las sectas.

— Nuestros adeptos esperan algo más que espiritualidad.

— Lo sé, reciben la felicidad en frascos, y los de mayor rango creen que conseguirán tu longevidad, tu eterna juventud. Esos son motores poderosos, pero los aspirantes ni siquiera tienen ese conocimiento. Y aunque lo supieran, ¿quién les iba a creer?

— Sí, de acuerdo. Supongamos que aunque la policía haya detenido a ese sujeto, no pueda decirles nada sobre nosotros, pero los pondrá sobre la pista de una muerte por encargo, y eso los puede llevar a investigar a Lombardo más a fondo.

— ¿Y qué?  Lombardo se encargó él mismo de cubrir sus huellas.  No encontrarán nada. – se inclinó hacia delante en la silla para acercarse al Maestro – Lo importante es que el librero desapareció, y eso te acerca un poco más al dinero y al poder que buscas.

— ¡La Fundación Blackstone! – dijo Al, moviendo la copa y mirando un punto fijo en la pared, como si meditara – El castillo Blackstone, ¡el legado de mi familia!  Todo el dinero y el poder que los acompaña, y los descubrimientos de los laboratorios que ellos financian.

— Así es – respondió Paulo - ¿Qué piensas hacer ahora? Presentarás la reclamación.

— No, aún es pronto para dejarme ver. La muerte de Lombardo no es suficiente, sus amigos también pueden representar un problema, así que también debemos deshacernos de ellos antes de dar el siguiente paso ¿Qué se sabe de Soriano?

—  Ha  desaparecido  –  reconoció  Paulo  –  Se  lo  tragó  la  tierra.  No  hemos  podido encontrarlo, y tampoco a la mujer, Victoria.

— ¿Victoria? ¿Mi querida y dulce Victoria? – preguntó con una sonrisa maliciosa - ¿Y Foster?

— Está a la vista, pero se rodea de medidas de seguridad más eficientes que las de un presidente.  Si queremos acercarnos a él, tenemos que infiltrar a alguien. Hasta ahora no nos ha sido posible.

— ¿Qué me dices de la chica?

— ¿La chica?

— La que cuida a Soriano, la enfermera.

— Ah, sí, Alicia Villa.  Desapareció junto con Soriano, seguramente estarán juntos. ¿Por qué te preocupan tanto todos ellos? Creí que tus problemas se acabarían cuando elimináramos a Lombardo.

— No puedo arriesgarme hasta haber neutralizado a todo el grupo. Son muy astutos, y pueden haberme tendido una trampa. No me gustan los cabos sueltos – admitió el Maestro – No he sobrevivido cientos de años por dejar cabos sueltos.

Paulo miró al hombre con aspecto de poco menos de cuarenta años, sin poder disimular su incomprensión. En cualquier otra circunstancia, esa afirmación le hubiera arrancado una carcajada, y hubiera llamado al sanatorio más cercano para que recogieran al loco que la hacía, pero no era este el caso.  El padre de Paulo había servido a Al Sullivan, y antes que él, lo había hecho su abuelo, así como el padre de su abuelo, hasta que perdía la cuenta de las generaciones que juraron lealtad al mismo hombre. Paulo no sabía cómo, ni por qué, pero sí tenía la certeza que el hombre que tenía delante, contaba varios siglos en su haber.  También sabía que no poseía el secreto de la eterna juventud, y que tampoco podía transmitir a nadie ese don, como aspiraban los cientos de adeptos de la secta que había creado.  Paulo tampoco esperaba vivir cientos de años, se conformaba con los beneficios materiales en forma de ceros en sus cuentas.

— ¿Qué debemos hacer entonces? – preguntó con sentido práctico.

— Seguid a Foster, y buscad a Soriano, a Victoria y a la chica. También quiero que averigüéis si Lombardo hizo testamento y cuáles fueron los términos de éste.  Es muy importante.

— Muy bien, pondré en movimiento a los adeptos.

Tíbet, 1382

El viento helado azotaba los ojos de Alistair, la única parte de su cuerpo que no estaba protegida por las gruesas capas de lana y pieles que formaban su indumentaria. Incluso la boca y la nariz había tenido que cubrirlas con un paño de lana para que no terminaran congeladas. Ascendía a duras penas, con la cabeza gacha, tratando de evitar que el viento salpicado de nieve le alcanzara la cara, y cada vez que parpadeaba, el reflejo del hielo en sus pestañas le hacía ver arcoíris de luces que lo obligaban a preguntarse si no estaría sufriendo alucinaciones.  Respiraba con dificultad, y cada paso le costaba un enorme esfuerzo.

Los guías a su alrededor, en cambio, parecían invulnerables al inclemente frío y no notaban el extraño enrarecimiento del aire. Según Rempo, el hombre al que había contratado para que lo llevara hasta el Monasterio de los hombres sabios, se encontraban a miles de pies de altura, y aún faltaba bastante para que llegaran a su destino. Alistair se preguntó cómo era posible que alguien soportara vivir en semejantes condiciones. Había escuchado que los monjes consideraban la mortificación de la carne como una forma de alcanzar la iluminación espiritual, pero aquel frío extremo era ridículo.

Notando que su patrón estaba llegando al límite de sus fuerzas, Rempo ordenó al grupo detenerse, y con pocas palabras los puso en movimiento para que levantaran el campamento.

— El viento se hará más fuerte, señor – le dijo Rempo – Será mejor que nos detengamos y pasemos la noche aquí. Si tratamos de cruzar el valle en estas condiciones moriremos congelados.

— De acuerdo – respondió Alistair, agradecido con la idea de descansar y recuperar fuerzas - ¿Cuánto falta?

— Depende mucho de las condiciones del clima – admitió el guía – pero si no encontramos contratiempos, en un par de días habremos llegado al Monasterio de Lai.

— ¿Cómo nos recibirán? – preguntó Alistair, un poco preocupado.

— Siempre somos bien recibidos.

— Me refiero a mí, - aclaró el inglés – tú eres tibetano, como ellos, pero ¿cómo recibirán a un extranjero?

— No creo que los lamas hagan diferencia entre los hombres, señor. Os recibirán bien.

El  pequeño tibetano  parecía  tan  seguro  de  sí  mismo  en  ese  punto,  que  Alistair  se tranquilizó. Uno de los aldeanos que los acompañaba le entregó un pocillo lleno de un té caliente,  aderezado con manteca. La primera vez que Alistair vio  ese brebaje se sintió invadido por las náuseas, pero poco después comprendió que no solamente era conveniente beberlo, sino que resultaba imprescindible si quería sobrevivir. El desgaste de energía en aquellas temperaturas era brutal, por lo que sólo el consumo frecuente de grasa podía permitir a un hombre tolerarlo.  Bebió y sintió alivio cuando el líquido caliente y denso bajó por su garganta. Le entregaron un trozo de carne de yak seca, y comenzó a mordisquearlo, dándose  cuenta que estaba hambriento.

Los tibetanos ya habían terminado de preparar el campamento, haciendo agujeros en la nieve, en los cuales podrían dormir.  Curiosamente, aquellas cuevas heladas conservaban varios grados de temperatura por encima del exterior, y permitían pasar la noche a resguardo. A escasos dos días de su destino, Alistair se sentía impaciente, y cada vez se convencía más que en aquel Monasterio perdido de la mano de Dios, encontraría las respuestas que estaba buscando.  En las conversaciones que sostuvo con Rempo a lo largo del recorrido, éste le aseguró que aquellos monjes,  a  quienes  llamaban lamas,  poseían  todos  los  conocimientos ocultos  acerca  de  los hombres  y  su  naturaleza,  y  que  pasaban  los  días  y  las  noches  estudiando  acerca  de  la espiritualidad humana, y perfeccionándola.  Las palabras del guía reforzaron las esperanzas de Alistair.

La noche transcurrió sin novedades, pese a que el viento se escuchaba rugir fuera de los agujeros.  Sin embargo, Alistair estaba tan cansado que no lo escuchó y durmió profundamente como si se encontrara en una cama con un mullido colchón y una chimenea encendida.  Por la mañana, despertó temprano, y Rempo ya lo esperaba con el inevitable té con manteca. Desayunaron carne de yak seca, y sin mucha ceremonia reemprendieron el camino.

Los problemas comenzaron hacia el mediodía, cuando una tormenta de nieve estalló con toda su fuerza.  Hablaban a gritos, pero aun así no les resultaba posible escucharse unos a otros, pese a encontrarse a pocos metros. El problema era que transitaban por un valle desierto cubierto de hielo y nieve,  en el cual no había lugar alguno donde refugiarse, así que Rempo ordenó por señas seguir adelante, para alcanzar la  siguiente colina.  Alistair avanzaba a  lentos pasos, oponiéndose contra el fuerte viento con el fin de alcanzar su objetivo, y pronto se vio rodeado de un espiral de nieve por todas partes. Ya no era capaz de ver a Rempo, ni a los aldeanos, aunque suponía que no podían estar muy lejos,  tampoco podía escucharlos, porque el rugido del viento se lo impedía.

No supo cuánto tiempo caminó, pero estaba exhausto, el frío le calaba hasta los huesos y ya no sentía los pies, ni las manos. Se obligó a continuar, consciente de que si se rendía y dejaba de moverse, acabaría muerto en pocos minutos.  Sin previo aviso, el suelo se hundió bajo sus pies, por lo que dejó escapar un grito cuando sintió que caía. Escuchó un estruendo, y se encontró rodando por una ladera, mientras su cuerpo golpeaba contra las piedras que sobresalían en la nieve.  Un dolor intenso en el tobillo derecho lo hizo olvidar todas las magulladuras que estaba recibiendo.  Cuando finalmente se detuvo, se encontraba en el fondo de una fosa, protegido del viento, pero no de la nieve que amenazaba con cubrirlo si no salía de allí.

Alistair  intentó  incorporarse,  pero  el  dolor  del  tobillo  no  se  lo  permitió.  Con preocupación se examinó la pierna, y pudo ver los blancos huesos del tobillo asomando a través de una herida que sangraba profusamente. La fractura era grave. La situación no podía ser peor. Si no moría por la pérdida de sangre, corría el riesgo de que se le gangrenara el pie, pero lo más probable era que el frío lo matara antes que nada de eso ocurriera.  Gritó pidiendo ayuda, pero comprendió que se había alejado de sus compañeros en medio de la tormenta, y sólo el eco le respondió.

El frío aumentaba por momentos, no  sólo por la tormenta, sino por la pérdida de sangre. Alistair se quitó el cinturón usándolo como torniquete para detener la hemorragia. Miró a su alrededor, pero no había nada que pudiera emplear para inmovilizar la fractura.  Ni siquiera tenía una reserva de comida con él. Rempo lo había liberado de la responsabilidad de transportar alimentos, argumentando que el peso le dificultaría moverse en la nieve, por no estar acostumbrado a ello. Con lo que no habían contado era con que la tormenta los separaría.

Era curioso, aquella fractura debería dolerle terriblemente, y sin embargo casi no sentía nada. Comprendió que el frío impedía que tuviera dolor, pero lejos de agradecerlo, se preocupó, porque sabía que eso también facilitaría la gangrena del pie.  Sacó su cuchillo de la faltriquera, y se quitó el abrigo.  Con cuidado, y temblando al estar desprotegido, separó el forro de lana que reforzaba la piel con la que la prenda estaba fabricada.  Volvió a colocarse el abrigo, aunque en esas condiciones le brindaría menos protección, y usó el forro de lana para envolver la pierna herida. Luego se acurrucó, agotado.

En cuanto comenzó a recuperar calor en su extremidad, el dolor no se hizo esperar.  Pese a todo, lo prefería. Había visto muchas heridas gangrenadas después de batallas, y le aterrorizaba que pudiera sucederle. Su única esperanza era que Rempo y los demás decidieran buscarlo después de la tormenta, y lo encontraran a tiempo. Arriba, en el valle, el viento continuaba rugiendo, pero donde Alistair se encontraba, la única evidencia de la tormenta era la nieve que continuaba cayendo.

Alistair se encogió sobre sí mismo, no podía hacer otra cosa que esperar allí, tiritando. El tiempo  pasaba  y  la  oscuridad  se  fue  extendiendo  por  el  valle,  al  mismo  tiempo  que  la temperatura descendió aún más, pese a  que la  tormenta ya  había cesado. Se preguntó si sobreviviría a  aquella noche,  y cada minuto se  le  hacía más  remota la  posibilidad de  ser rescatado. Finalmente, un profundo sopor se apoderó de él, y sintió la necesidad de descansar, de dormir.  La pierna y los golpes que había recibido al caer habían dejado de dolerle, y como si Dios se hubiera condolido de él, ya no sentía frío.  En realidad, se sentía bien, mejor que nunca, aunque no le resultaba fácil coordinar sus ideas.  Poco a poco, el agotamiento lo fue venciendo, hasta que por fin, cerró los ojos y se quedó dormido.

Alistair abrió los ojos sorprendido de seguir con vida.  Se encontraba tendido sobre un lecho de pieles, cubierto con una gruesa manta de lana, al punto que sentía calor y tenía el cuerpo empapado de sudor. No recordaba bien qué era lo que le había pasado, las últimas imágenes que acudían a su cerebro eran las de Rempo señalando la colina que era el objetivo al que debían llegar, y la nieve arremolinándose alrededor de la expedición y separándolos. La manta le molestaba, así que con un movimiento brusco la apartó, e intentó incorporarse, pero enseguida se arrepintió al sentir dolores en todo el cuerpo y una punzada aguda en el tobillo derecho.  Entonces recordó la caída, la fractura y la fosa donde había ido a parar. Asustado, se quitó completamente la manta, suspirando aliviado cuando vio que conservaba el pie.

— Creímos que tendríamos que amputarlo, – afirmó una voz  melodiosa – pero por suerte la habilidad del lama Tanai permitió que pudiéramos salvarle el pie.

Alistair levantó la mirada encontrándose con un tibetano menudo, calvo y con un hábito de color naranja.  Un monje, tal como se los había descrito Rempo.  En ese momento se dio cuenta que estaba desnudo, y ruborizándose se volvió a cubrir con la manta, pese al calor que sentía.

— Soy el lama Semgo, - dijo el monje – el ayudante del lama Tanai, quien está encargado de la enfermería. ¿Cómo se encuentra?

— No estoy seguro – murmuró Alistair, y la voz le salió ronca.  Tenía la garganta seca.

— Será mejor que beba esto, le hará bien -  le dijo Semgo, extendiéndole una escudilla con un líquido ambarino.

— ¿Qué es? – preguntó el herido, desconfiado.

— Una combinación de hierbas que crecen en esta montaña. Le aliviarán el dolor y calmarán su ánimo. Además combatirán la fiebre.

— No tengo fiebre.

— Eso es porque nos las hemos arreglado para que las tomara mientras estuvo inconsciente.

Alistair cogió la escudilla mientras Semgo lo ayudaba a incorporarse un poco para poder beber.  El líquido era caliente y amargo, pero estaba tan sediento que no le importó. Cuando lo terminó, el monje volvió a apoyarlo en el catre con mucho cuidado.

— ¿Qué les pasó a los guías que me acompañaban?

— Me temo que ellos no tuvieron tanta suerte como usted – dijo el lama con tristeza – Los encontramos en un desfiladero. Estaban todos muertos. Lo lamento.

— Yo también, supongo que es mi culpa, puesto que la expedición fue idea mía.

— Ellos lo acompañaron por su voluntad, así que no debe sentirse responsable. La culpa sólo malgasta energías y las resta de objetivos más encomiables.

— ¿Es este el Monasterio de Lai? – preguntó Alistair.

— No, la tormenta los alejó mucho de su ruta.  En cuanto se sienta mejor el lama Maren, nuestro superior, le informará de todo lo que necesita saber. ¿Puedo conocer su nombre?

— Alistair. Alistair Blackstone.

— Es un placer tenerlo con nosotros, Alistair – dijo el monje, pronunciando su nombre correctamente.

— Gracias, me han salvado la vida – reconoció Alistair.

— Ayudar a quien lo requiera es nuestro deber, y nuestro placer.

Alistair asintió, el brebaje comenzaba a hacerle efecto por lo que se sentía amodorrado, pero aún no  quería  quedarse  dormido,  tenía  muchas  preguntas  por  hacer.   Miró  a  su  alrededor,  la habitación estaba limpia, era cálida y al mismo tiempo bien ventilada e iluminada. Un lugar muy agradable.  Por lo visto, el Monasterio no era tan inhóspito y frío como él lo había esperado. Se preguntó cómo se las arreglarían los monjes para mantener un ambiente tan cómodo en medio de aquellas montañas de hielo.  Trató de formular la pregunta, pero la lengua no quería obedecerle, y las palabras salían como un balbuceo ininteligible. Semgo sonrió, sin mostrar ninguna señal de sorpresa o preocupación. Más bien parecía divertido con sus vanos esfuerzos.

— Será mejor que descanse, señor Blackstone, es lo que necesita ahora.   No debe preocuparse, está entre amigos. Es bienvenido, lo esperábamos desde hacía mucho tiempo.

—Pese al embotamiento de su cerebro, Alistair se sorprendió y alarmó ante esas palabras.

¿Qué querían decir con eso de que lo estaban esperando?  Nadie sabía que se dirigía hacia allí. Quiso interrogar al monje acerca de lo que había querido decir, pero el sopor producido por el brebaje se apoderó de él, y lo sumió en un profundo sueño.

Cuando despertó estaba amaneciendo, no tenía idea de cuánto tiempo había dormido, pero se sentía mucho mejor. Se incorporó despacio, pudo ver que sus ropas estaban dobladas y limpias sobre una silla, y que sobre una mesa había un cuenco con frutas, un plato con hogazas de pan ácimo, y una jarra con agua.  Junto a la cama le habían dejado una muleta, de fabricación rústica, pero en cuanto se levantó y se apoyó en ella se dio cuenta que era perfecta. Era obvio que la habían hecho a la medida.

Lo primero que hizo fue alcanzar la ropa y vestirse.  Se sentía vulnerable cuando estaba desnudo, especialmente desde su  experiencia como esclavo en  Majapahit.  Prescindió de la chaqueta y el abrigo, porque en aquel lugar el ambiente era más bien templado, y aún en mangas de camisa sentía calor.  Se sentó en la silla. Ver los alimentos le había hecho comprender que estaba hambriento, así que comió y bebió hasta que quedó satisfecho.

No había señales de Semgo, ni de ningún otro monje.  Por un momento se preguntó si conservaría su libertad, o si volvía a ser prisionero, pero se respondió a sí mismo al comprender que si los monjes hubieran querido limitar sus movimientos les hubiera bastado con no proporcionarle la muleta.  Se encaminó cojeando a la puerta, el tobillo le dolía, pero necesitaba respuestas y no las encontraría en aquella habitación.

Como había deducido, la puerta estaba abierta.  Salió y se encontró en un largo pasillo en una  construcción  de  piedra,  con  arcos  que  daban  a  un  jardín,  que  si  bien  no  poseía  los minuciosos detalles de un jardín cipango, era en su estilo, destacable. Repentinamente lo alcanzó un olor a tierra húmeda que le hizo sentir en casa. Alistair se quedó extasiado por unos minutos, por eso lo sorprendió la voz que escuchó a su lado.

— Extraordinario, ¿verdad? – Alistair dio un respingo, sorprendido – Lo siento, no era mi intención asustarte. Soy el lama Maren, maestro del Monasterio.

— Junto a Alistair había un anciano alto, que para su sorpresa tenía facciones europeas, y lo miraba con dulzura y curiosidad, mientras esperaba que su invitado reaccionara.

— ¿Cómo...?. Pero, ¡usted no es tibetano!

— ¿Crees que es necesario ser tibetano para alcanzar la iluminación?

— ¿La iluminación?

— ¿No es eso lo que has venido a buscar a este lejano rincón del mundo, Alistair?

— He venido a buscar respuestas.

— ¿Y conoces las preguntas? – preguntó el anciano con gesto malicioso.  Alistair no sabía qué decir.  Por supuesto que tenía claro cuáles eran sus dudas, pero no si se atrevería a exponerlas abiertamente.   Aún no sabía nada de la religión que practicaban aquellos monjes, y si se parecían aunque fuera un poco a los europeos, podía terminar condenado y ejecutado por hereje.  El hecho de que su prior, o como lo llamaran no fuera tibetano lo preocupaba.

— Me dirigía a desayunar - le dijo Maren - ¿Tal vez quieras acompañarme?

Alistair lo siguió a lo largo de los pasillos, respondiendo con inclinaciones de la cabeza a los saludos de los monjes con los que se encontraban. Pese a que Maren era el superior en aquel lugar, no notó que le hicieran reverencias, ni que lo trataran con mayores honores.  Finalmente alcanzaron una puerta que el monje abrió.

La estancia, era muy parecida a la enfermería, pero sin catres.  Era amplia, limpia, con buena iluminación y ventilación. En el centro había una mesa con fuentes llenas de frutas, vegetales, pan, y una jarra de té. Alrededor de la mesa había un par de sillas.   Maren tomó asiento en una de ellas, e invitó a Alistair a imitarlo.

— Ya he desayunado – dijo el invitado.

— ¿Me acompañarías entonces con un té? – preguntó el monje sin inmutarse.

— Claro – respondió Alastair, sentándose y esperando que su anfitrión le llenara la taza. Por suerte aquel té no tenía manteca.

— Maren comenzó a comer frugalmente algunos trozos de fruta y pan,  luego bebió la taza de té con la misma ceremonia que Alistair recordaba de los cipangos.

— ¿Dónde estamos?  – preguntó el inglés, sin poder contener más su curiosidad - ¿Es el Monasterio de Lai?

— No, Lai queda al otro lado de las montañas, sobre una colina y es azotado por los vientos todos los días del año. Estamos en Féi tǔ.

— ¿Féi tǔ? Nunca había oído hablar de ese Monasterio.

— No es un Monasterio, sino un pueblo.  Aunque fuera de este valle pocos conocen su existencia.

— ¿Qué quiere decir?

— El valle en el que estamos se encuentra muchos pies por debajo de las montañas que lo rodean, por eso posee un microclima privilegiado, como habrás podido darte cuenta. Fuera de los muros que forman estas montañas, casi nadie conoce nuestra existencia.

— ¿Cómo es eso posible?

— Porque la única entrada al valle es a través de un complicado laberinto de cuevas bajo las  montañas,  y  sólo  algunos  habitantes  de  Féi tǔ   conocen  la  ruta.  Son  los guardianes de la entrada, y han jurado proteger con su vida el secreto, que solo se transmite de padres a hijos.

— ¿Y nadie ha encontrado el camino por casualidad?

— Los pocos que lo han intentado, nunca salieron de las cuevas.

— ¿Por qué tanto secreto?

— Vivimos en paz, que es mucho más de lo que se puede decir del mundo exterior, y queremos conservar esa tranquilidad. Somos gente pacífica viviendo en un valle fértil, que es lo que significa el nombre. Inevitablemente atraeríamos la codicia de nuestros vecinos.  Es mejor que no sepan que existimos.

— ¿Por qué me dice todo esto? ¿Y por qué me han traído aquí? – preguntó Alistair, sintiendo un estremecimiento.

— Ah, por lo visto, sí sabes qué preguntas debes hacer Alistair – dijo el anciano antes de tomar un sorbo de té, observándolo por encima de la taza.

Alistair esperó, el lama colocó la taza vacía sobre la mesa y lo miró detenidamente. Luego sonrió, como si hubiera descubierto en el rostro de su huésped lo que esperaba.

— Tanai dice que tu aura es especial.

— ¿Mi aura? ¿De qué está hablando?

— Del aura – respondió Maren, sonriendo – Todos tenemos una, cambia de color, de brillo y de intensidad de acuerdo a la vida que llevamos, a lo que sentimos, a nuestro karma. ¿Sabes lo que es el karma?

— Sí, viví un tiempo con los cipangos, – admitió Alistair – había un médico chino entre ellos. Era budista, y él me habló sobre el karma.

— Bien, veo que has caminado mucho, Alistair.- se detuvo un momento, como si buscara las palabras adecuadas.- Algunos de nuestros lamas pueden ver el aura.  Tanai entre ellos. Fue él quien te encontró.

— Si este lugar es tan secreto, ¿por qué me trajo aquí?- interrumpió el inglés, que no quería entrar en discusiones religiosas, ni filosóficas -  ¿Por qué no me dejó morir en la nieve?

— Eso nunca lo habría hecho, sería una carga kármica terrible dejar morir a un hombre si podía evitarlo. Pero en algo tienes razón, a cualquier otro lo habría llevado al Monasterio de Lai para que lo curaran, y tú nunca hubieras pisado Féi tǔ.

— ¿Por qué no lo hizo?

— Por tu aura - respondió Maren, aunque Alistair no sabía a qué se refería – Tu aura es de un color dorado brillante.  Es un fenómeno muy raro, y sólo conozco otro caso aparte del tuyo.

— ¿Qué caso? – preguntó Alistair, presintiendo que lo que le quería decir Maren era muy importante – De quién se trata.

— De mí.  Mi aura también es dorada, por eso cuando me encontraron en las montañas, los lamas me trajeron aquí, y con el tiempo, me convirtieron en su guía.

— ¿Qué tienen de especial su aura y la mía?

Maren volvió a llenar su taza de té, e hizo el intento de hacer lo mismo con la de Alistair, pero éste se negó con un gesto.  El monje dejó la tetera sobre la mesa, cogió la taza y dio un sorbo. Solo después que regresó la taza a la mesa se dignó a responder.

— Mi verdadero nombre era Maximiliano Cayo Galo, – dijo por fin – y era pretor de Roma en la Galia, en el norte, frente a las costas de Britania.

— Pero eso fue...

— Nací en el año setenta y dos D.C.  Gobernaba Vespasiano.  Mi padre fue centurión romano, y mi madre una princesa gala. Tuve dos hijos, que continuaron su vida en la Galia, los cuales tuvieron a su vez descendencia.  No los vi crecer, tuve que marcharme cuando comprendí, que a diferencia de los demás, yo no envejecía.

Alistair quiso decir algo, pero las palabras no le salían de la boca.  Maren sonrió, como si comprendiera su estupor. Continuó su relato.

— Incapaz de explicarme a mí mismo o a los demás lo que ocurría, y temiendo que quisieran arrancarme “mi secreto” a la fuerza, comencé a errar por el mundo, cambiando de nombre y de historia.

— ¿Ha encontrado a alguien más como usted? – atinó a preguntar Alistair.

— Aparte de ti, no.- dijo sonriendo, al ver la cara de sorpresa de su interlocutor cuando se vio descubierto -   Sé que existen otros, aunque son muy escasos en el mundo, y sospecho que la mayoría estamos emparentados.  He reunido información de otra familia en Asia, además de la nuestra en Europa, en las que algunos de sus miembros poseen nuestra peculiaridad.  Hasta donde sé, todos los que envejecen lentamente pertenecen a alguno de esos troncos, pero tan distantes en el tiempo, que casi se pierden los parentescos.

— Espere, ¿Está tratando de decirme que usted y yo estamos emparentados?

— ¿Conoces la historia de tu familia? – preguntó Maren, como si no hubiera escuchado su pregunta –  Yo nunca me resigné a tener que abandonar a los míos, así que hice lo posible por saber de ellos.   Mis hijos nacieron en lo que después se llamó Normandía, y los normandos invadieron el norte de Britania. – sonrió – Uno de mis descendientes, Giulius, dio origen a una línea de guerreros que siglos después invadieron Britania, y se asentaron en  aquellas  tierras,  confraternizando  con  los  britanos.  Uno  de  ellos  era  William Blackstone - Alistair dio un respingo, sorprendido -   Supongo que eso me convierte en una especie de tatarabuelo para ti.

— ¡Entonces usted y yo...!. ¿Cómo ha podido saber todo eso?

— Aunque estamos bastante aislados, siempre tratamos de saber lo que ocurre en el mundo. Enviamos gente a Cambalú, y a Constantinopla cada cierto tiempo, además algunos de nuestros vecinos visitan Europa como mercaderes, y hacen algunas averiguaciones para mí. Como puedes ver, he tratado de seguir la pista a mis descendientes.

— ¿Nadie los ha traicionado nunca?

— No conoces a la gente de Féi tǔ. Se dejarían matar antes que arriesgar la paz de la que disfrutan.

— ¿Cuánto tiempo lleva viviendo aquí?

— Veamos, más o menos desde la invasión de los bárbaros a Roma. Fue entonces cuando escuché hablar de un lugar entre las altas montañas del Himalaya, en el que un grupo de hombres sabios guardaban secretos milenarios.  Decidí buscarlos, porque ya no soportaba ver morir a mis esposas, a mis hijos, y a los hijos de sus hijos, y esperaba que ellos pudieran decirme cómo evitarlo.

— ¿Encontró la respuesta? – preguntó Alistair, sintiendo un nudo en la garganta al recordar a Helga,  Jan, Werner y Lenna, que yacían desde hacía años bajo la tierra de Baviera, en tumbas que él mismo había cavado

— ¿Te refieres a la razón por la cual envejecemos más lentamente que los demás? No, me temo que no, y tampoco sé cómo evitar que mis hijos mueran antes que yo.  Finalmente decidí que la única solución era evitar concebir. ¿Tienes hijos, Alistair?

— Los tuve, pero murieron durante una epidemia.  Después de eso... – dudó en seguir hablando, porque le resultaba doloroso, y porque era algo demasiado privado, pero la mirada franca de Maren lo decidió – No he vuelto a engendrar, pese a que no tomé ninguna precaución mientras estuve en Cipango.  Tal vez la chica con la que conviví era infértil, pero...

— Tú no lo crees.

— No, - dijo Alistair apesadumbrado – según el médico chino que le mencioné, la joven era sana. Él afirmaba que una fiebre que sufrí mientras fui esclavo en Majapahit causó dañó en mi capacidad reproductora. Sabía de casos similares.

— Lo siento – dijo Mare con sinceridad – Aunque si lo miras bien, en tu peculiar situación puede resultar una bendición. Si ya has tenido hijos y los has visto morir, sabes de lo que te hablo.

— Lo sé – admitió Alistair, aunque aquello le resultaba un pobre consuelo.   Hubiera querido  tener  hijos  con  Akiko,  y  verlos  crecer,  aunque  comprendía  que  en  las circunstancias en que se marchó de Cipango, se hubiera visto obligado a abandonarlos. El tema le resultaba doloroso, así que lo cambió - El lama Semgo me dijo que me esperaban, ¿cómo es posible?

— Como te dije antes, he tratado de seguirle el rastro a mis descendientes – dijo Maren - Sabía de tu existencia, aunque no comprendí que eras como yo hasta que te identificaron en Cambalú, y supe que tu aspecto no correspondía a tu verdadera edad.  El apellido Blackstone es uno de los nombres a los que los viajeros de Féi tǔ, prestan atención por petición mía.

— Si me identificaron en Cambalú, ¿por qué nadie me habló de usted, ni de este lugar?

— No estabas preparado. – dijo Maren con convicción.

— ¿Qué quiere decir con que no estaba preparado? – preguntó Alistair sin ocultar su enfado – Me hubieran ahorrado años de sufrimiento, de esclavitud y de dolor.

— Y también de conocimiento, y de tolerancia – agregó Maren – Alistair, recién arribabas de Europa, con una visión del mundo y del hombre bastante limitada. Tu forma de vida era la única auténtica, y tu Dios, el único verdadero. En semejantes condiciones no podrías haber comprendido este lugar.  Es cierto, has sufrido mucho, y lo lamento, pero también has aprendido mucho.

— Supongo que ya no hay nada que hacer con respecto a eso - admitió Alistair, no muy convencido de los argumentos de su tatarabuelo.  – Dígame algo más, Maren. ¿Hay otros como nosotros?

— Los hay.

— ¿Sabe dónde encontrarlos?

— Sólo a los que son mis descendientes – admitió el anciano – Sobre la familia asiática sé muy poco, pero con respecto a aquellos que provienen de mí y de mis hijos, lo sé todo.

— ¿Me lo contará?

— A su debido tiempo, antes debo asegurarme que eres merecedor de la confianza que depositaré en ti.

Barcelona, 2010

Barbés se frotó los ojos cansado por un día largo de trabajo.  Los casos se acumulaban y casi no había tenido tiempo para dedicarle a la muerte del librero. Luna apareció en ese momento en el despacho.

— ¿Por qué no te vas a casa a descansar? - le dijo el comisario.

— No, aún tengo alguna que otra cosa pendiente aquí.

— De acuerdo, pero no te pases con las horas extras, seguramente no te las reconocerán. Barbés sonrió, y esperó a que su superior saliera del despacho, luego sacó el expediente del caso Lombardo. Allí estaba la foto del reloj que le había entregado Bajares. El inspector había corroborado su historia hablando con Andrea Salinas: el objeto perteneció a Hernán Castelli. Volvió a leer el informe sobre la muerte de Castelli. Aquello había sido sin duda un homicidio. ¿Lo habrían perpetrado los mismos que asesinaron a Lombardo? Pero si era así, ¿cómo había llegado el reloj de Castelli a manos del librero? ¿Y qué relación tenían Soriano y Foster en todo ello?

Barbés había averiguado que Lombardo era empleado de Foster.  Por lo visto, había sido contratado  para  clasificar  y  valorar  los  libros  antiguos  de  un  castillo  que  pertenecía  a  la Fundación Blackstone.  No había encontrado relación entre Lombardo y Soriano.   El problema era que todas las personas relacionadas directa, o indirectamente, con Alexander Lombardo se habían vuelto inaccesibles. Foster se mantenía en constantes viajes a lo largo y ancho del mundo, y aunque no se negó a colaborar, siempre se encontraba en un lugar demasiado lejano para que Barbés pudiera acceder a él.  Además, como era un ciudadano británico, tampoco podía llevarlo a comisaría a menos que involucrara a Interpol, pero para eso tendría que citarlo como sospechoso, no como testigo, y hubiera necesitado pruebas que no tenía. Recordaba la conversación que sostuvo con el ejecutivo por teléfono, y tuvo que reconocer que no había aportado mucho al caso.

— ¿Conoció usted al señor Lombardo? – le preguntó Barbés.

— Sí inspector, coincidimos en algún momento en el castillo de Blackstone, donde él llevaba a cabo un trabajo de inventario de libros antiguos.

— ¿Sabe si tenía enemigos?

— No, lo siento.  Era un empleado, y las pocas veces que hablamos lo hicimos en relación con su trabajo, o con alguna fórmula de cortesía.

— ¿Conoce usted a la señora Victoria Carvajal?

— Sí, claro, era la socia del señor Lombardo.  De hecho, fue ella quien nos lo recomendó para el trabajo.

— ¿De dónde la conocía?

— Su difunto esposo trabajó para la Fundación, era uno de los ejecutivos.

— ¿Sabe dónde podría localizarla ahora?

— Supongo que en la tienda.

— No ha aparecido por allí desde que Lombardo sufrió el accidente que lo envió al hospital.

— En ese caso no tengo idea.  Victoria apreciaba mucho al señor Lombardo, así que asumo que su muerte en tan trágicas circunstancias debió resultar un golpe muy duro para ella.  Supongo que querrá alejarse por un tiempo.

— Si era tan cercana a Lombardo, ¿por qué no acudió a su funeral?

— Eso tendrá que preguntárselo a ella, inspector. Como comprenderá, no tengo idea.

— ¿Qué me dice del señor Soriano?

— ¿Qué ocurre con él?

— ¿Conocía al señor Lombardo?

— No que yo sepa.

— Hemos tratado de hablar con el señor Soriano, pero tampoco nos ha sido posible encontrarlo. ¿Tiene usted idea de dónde se encuentra?

— El señor Soriano sufre una severa enfermedad, por lo que ocasionalmente se ve en la necesidad de ingresarse. Supongo que esa es la razón de que no puedan localizarlo.

— ¿Sabe dónde se encuentra ingresado en este momento?

— No en España. Suele acudir a un hospital en Houston, aunque algunas veces pasa unas semanas en una casa de reposo en Suiza.

— ¿Podría ser más específico?

— Lo siento, no sé dónde se encuentra exactamente en este momento, pero aunque lo supiera, no debo traicionar la confianza de un amigo al revelarlo.

— ¿Aunque se trate de una investigación de homicidio?

— No veo qué puede aportar el señor Soriano al caso de la muerte del señor Lombardo. Como le decía con anterioridad, no se conocían.

— ¿Y a la señorita Villa, la conocía Lombardo?

— No lo creo.

— Sin embargo, tenemos la declaración de una testigo que escuchó al señor Lombardo hablando con la señora Carvajal en el hospital, y expresaba su preocupación por la señorita Villa. Lo que significa que sí se conocían.

— En ese caso, tal vez era así.  Como comprenderá, no puedo estar al tanto de todas las amistades de mis empleados, especialmente de los de carácter itinerante, como el señor Lombardo. – afirmó Foster, y Barbés comprendió que lo había pillado en fallo. Decidió aprovechar la única fisura que le había dejado el inglés.

— Tiene razón, señor Foster – reconoció Barbés.- pero siendo así, ¿no cree posible que el señor Soriano conociera al señor Lombardo y usted no estuviera enterado?

— Existe esa posibilidad.  Se lo preguntaré a Marcos cuando lo vea, y si usted lo desea, le pediré que lo llame.

— Gracias, es usted muy amable.

— ¿Necesita algo más, inspector? – preguntó Foster, que ya mostraba incomodidad por el interrogatorio – Me esperan para una reunión.

— Aún no termino, señor. También quiero saber qué relación existía entre el señor Lombardo y Hernán Castelli. Y por favor no me diga que ninguna, porque tenemos evidencia que demuestra lo contrario. – Al otro lado del teléfono se hizo una pequeña pausa, y Barbés comprendió que había metido el dedo en la llaga.  Aquello tampoco lo esperaba.

— Lo que le puedo decir, inspector, – dijo Foster, echando mano de la flema británica – es que Hernán nunca me habló de Lombardo, ni Lombardo de Hernán.

— ¿Así que niega que se conocieran?

— Niego tener conocimiento de alguna relación entre ambos, y puesto que los dos están muertos, no creo que sea posible aclarar este punto, a no ser que aparezca algún elemento que lo confirme.

— El caso es que se encontró un reloj, propiedad del señor Castelli, en el piso del señor Lombardo. ¿Puede usted explicarlo?

— No.

— ¿Cuál era su relación con el señor Castelli?

— Inspector, lo siento, pero en verdad debo irme.  Si lo desea hablaremos con más calma en otro momento, acerca del caso de Lombardo, por supuesto.  Para cualquier otro asunto, será mejor que se comunique con mi abogado.

Antes que Barbés pudiera replicar, ya Foster había colgado. El inspector maldijo su suerte.  La única persona relacionada con el caso a la que podía localizar, y estaba fuera de su alcance.  Aquella situación era demasiado extraña, parecía que la víctima se hubiera relacionado con fantasmas, no con personas reales.

El reloj estaba en el laboratorio, y esperaba que encontraran en él alguna huella, aparte de las del imbécil de Bajares. Cogió la foto del reloj en la que se veían en primer plano las iniciales de Castelli.  ¿Qué hacía aquello en casa de Lombardo?  ¿Habría sido Lombardo el asesino del empresario, y se había llevado el reloj como trofeo? ¿Era un sicario a las órdenes de Soriano y Foster?  ¿O se conocían, y por alguna razón, Castelli se lo entregó al librero?  Pero, ¿por qué? Y   ya puestos, ¿por qué un hombre en la cúspide del éxito cede todo lo que posee a un desconocido para irse a vivir al otro extremo del mundo como un modesto comerciante, para luego morir asesinado?

Una idea comenzó a abrirse paso a través del cansado cerebro del inspector. ¿Y si alguien perseguía a Castelli y por eso se marchó? ¿Y si la cesión de la Fundación Blackstone fue el precio que tuvo que pagar para ocultarse, para protegerse? De lo único que estaba seguro era  que Foster y Soriano sabían las respuestas a esas preguntas.  Foster cortó la comunicación en cuanto él sacó a relucir el nombre de Castelli.  No quería hablar de eso.  ¿Qué ocultaba el ejecutivo?  Cada vez estaba más convencido de que la muerte de Castelli y la de Lombardo estaban relacionadas de alguna forma.

¿Dónde estaba Lombardo cuando Castelli murió, seis meses atrás?  ¿Dónde estaba el dietario del librero?  Rebuscó en el informe sobre el registro de la vivienda de la víctima.  No decía nada sobre un dietario, levantó el auricular y llamó al Departamento Forense.

— Departamento Forense, Rodríguez al habla – respondió una voz aburrida.

— Rodríguez, soy el inspector Barbés, necesito información sobre un registro llevado a cabo hace casi una semana.

— ¿Cuál es el número del expediente?

— AD-5479 – respondió Foster, leyendo el informe que tenía en la mano.

— Sí, aquí está.  Tienda de libros en la planta baja y vivienda de una sola habitación en el piso superior. Propietario: Alexander Lombardo, víctima de homicidio. – recitó el funcionario sin cambiar el tono monótono en la voz - ¿Qué necesita saber, comisario?

— Necesito ver el dietario de la víctima. No hay ninguna referencia a él en el informe.

— Si no hay referencia es que no se encontró.  Tal vez la víctima no usaba dietario, o lo guardaba en otro lugar.

— ¿Están seguros que no había un dietario?

— Razonablemente seguros – afirmó el funcionario.

— ¿Qué quiere decir “razonablemente”?

— Pues eso – respondió Rodríguez – Se buscaron documentos personales en la vivienda, y en la oficina de la tienda, pero estamos hablando de una librería.  Si alguien escondió el dietario entre los libros pues... – suspiró, resignado – pero quién haría algo así.  Lo más probable es que la víctima no usara dietario. Muchas personas no lo hacen.

— Gracias Rodríguez – afirmó Barbés, sabiendo que no sacaría más información por ese lado. Era cierto, no les podía pedir que revisaran  libro por libro para encontrar algo que no sabían si existía. – Dígame algo, ¿ustedes ya terminaron de registrar el local y la vivienda?

— Sí, señor.

— Gracias, de nuevo.

Barbés colgó, y se quedó pensativo. Podía ir a la tienda para hacer él mismo el registro, pero eso le llevaría demasiado tiempo, varios días, posiblemente. Se le ocurrió otra idea, había alguien que había conocido a Lombardo, aunque fuera superficialmente, permanecía accesible y estaba dispuesta a colaborar.  Tal vez pudiera aportarle algún dato importante sobre Lombardo. Levantó el auricular y llamó a Elena.

Barbés recogió a Elena en la puerta del hospital, para llevarla hasta la librería de Lombardo. La joven, que había aceptado colaborar cuando habló con ella por teléfono, palideció cuando vio la fachada de la pequeña tienda.

— ¿Se encuentra bien? – preguntó preocupado el policía.

— Sí, sí, estoy bien.  Es sólo que no puedo dejar de pensar en la última vez que estuve aquí, y en todo lo que ocurrió esa noche. Fue tan terrible y absurdo.

— La comprendo.

— No, inspector, no lo puede comprender.  No dejo de preguntarme si lo que hice fue la causa de lo que le ocurrió a Alexander. – lo miró angustiada - ¿Cree que si no le hubiera dejado entrar a Andrés aquella noche, y si él no se hubiera llevado el reloj, tal vez hoy Lombardo estaría vivo?

— No lo sé – dijo Barbés con honestidad – La verdad es que todo este caso es un galimatías, pero sospecho que Lombardo estaba metido en problemas muy graves, y que tarde o temprano iban a ir a por él.

— ¿Tiene idea de quién fue?

— Aún no, - reconoció el inspector – pero creo que tiene relación con lo que le ocurrió a Castelli. Por eso estamos aquí.

Bajaron del coche y se encaminaron a la tienda.  Barbés había cogido las llaves del archivo de pruebas. Entraron. El ambiente cargado de polvo proveniente de los libros los recibió, y Elena sintió como si alguien le hubiera golpeado el estómago.  El recuerdo de la primera vez que entró en aquella librería huyendo de la lluvia la asaltó, y casi esperó escuchar la voz de Lombardo desde el fondo, invitándolos a entrar, pero nadie les dio la bienvenida. Esa ausencia se hizo casi palpable en el ánimo de Elena.

Avanzaron entre las estanterías, con Barbés al frente caminando a paso rápido.  Para él aquello era un simple trámite de la investigación policial.  Una pista a seguir.  El inspector pasó detrás del mostrador, y comenzó a registrar cajones y armarios en busca del dietario.  Elena lo miraba mientras se preguntaba qué hacía ella allí.

— Dígame, señorita.- dijo el inspector, interrumpiendo sus pensamientos -  ¿Dónde estaba Lombardo cuando usted vio el dietario?

— Justo donde se encuentra usted ahora.

— ¿Y usted? – Elena se movió un par de pasos a un lado.

— Aquí - dijo por fin, y sus ojos enfocaron el mismo libro que ella había cogido aquel día.

— Fue entonces cuando Lombardo despidió al cliente mientras anotaba algo en el dietario, ¿no es así? – Elena parecía no escucharle - ¿Señorita Álvarez? – Elena cogió el libro de "Fortunata y Jacinta" de la estantería. - ¡Elena! ¿Le ocurre algo?

Sin escuchar a Barbés, que la miraba con extrañeza, Elena abrió la tapa del libro, y acto seguido las lágrimas comenzaron a rodarle por las mejillas.  El inspector se acercó a ella mirando por encima de su hombro para ver qué le había producido aquella conmoción. En la anteportada había una dedicatoria en una letra de trazos firmes y elegantes.  “Para Elena, una amiga muy especial, en recuerdo de una tarde lluviosa.   Alexander Lombardo”.

— Señorita, ¿se encuentra bien? – insistió Barbés, y Elena, sujetando el libro contra su pecho, rompió a llorar.

El inspector la condujo hasta el cuarto  que había detrás del mostrador, el mismo lugar donde Lombardo les había preparado té a ella y a Carmen, se aseguró que estuviera bien, y regresó al estante de donde la enfermera había cogido el libro que aún estrechaba en sus brazos como si se tratara de un niño.  Junto al lugar vacío del ejemplar de Pérez Galdós, estaba lo que había ido a buscar, el dietario de Lombardo.

Barbés regresó junto a Elena, que ya parecía haberse calmado un poco. Ella miró el dietario reconociéndolo como el mismo que había visto aquella tarde.  Se secó las lágrimas con una mano, sin soltar el libro que siguió sujetando con la otra.

— ¿Era eso lo que buscaba? – preguntó. Barbés asintió - ¿Dónde lo encontró?

— Junto al libro que usted cogió.

— ¿Cómo... cómo cree que llegó allí? – preguntó Elena sorprendida.

— Bueno, por la reconstrucción de los hechos, Lombardo sólo pudo haber escrito esa dedicatoria antes del arrollamiento, tal vez esa misma tarde. – razonó el inspector – Es probable que estuviera distraído, tal vez pensando en usted, que llevara el dietario en la mano, y lo dejara por descuido junto al libro que acababa de dedicar. Esas cosas ocurren.

— Pero, ¿por qué regresó el libro a la estantería? - preguntó Elena.

— Probablemente quería enviárselo, o usarlo como excusa para llevárselo personalmente y verla. Tal vez no quería que su socia lo supiera, y le pareció que si lo dejaba en su sitio nadie se percataría de que estaba dedicado. ¿Qué le hizo cogerlo, Elena?

— Mostré interés por él la primera vez que mi amiga y yo visitamos la tienda.

— Comprendo.

— ¿Cree que escribió la dedicatoria antes del accidente? – preguntó Elena, retomando el razonamiento de Barbés.

— Debió ser así, después de eso no tuvo oportunidad.

— Es cierto, - admitió ella – así que me consideraba su amiga, pero lo que yo hice fue traicionarlo, y con ello probablemente ocasionarle la muerte.

— No sea tan dura consigo misma. Lo que hizo no estuvo bien, pero tampoco podía adivinar que tuviera consecuencias tan trágicas.  De hecho, aún no lo sabemos, tal vez la muerte de Lombardo no tenga ninguna relación con su intervención en este caso.

— Ni siquiera usted cree eso. – dijo Elena poniéndose de pie.

— ¿Adónde va?

— A devolver este libro a su lugar.

— Pero, es obvio que Lombardo quería regalárselo, ¿por qué no lo conserva?

— Usted mismo lo dijo, eso fue antes de que me descubriera traicionándolo.  Cuando nos echó de aquí, a Andrés y a mí, no mencionó nada acerca del libro, así que lo más probable es que cambiara de opinión.  No voy a conservarlo, inspector, – dijo Elena con firmeza – porque no lo merezco.

Barbés no  respondió, respetando la decisión de Elena.  Mientras ella regresaba el libro a su estantería, él buscó la fecha que le interesaba, seis meses atrás.   Cuando abrió la página correcta, sintió que un escalofrío le recorría la espalda. En  abril del 2010  Lombardo visitó Nueva Zelanda para acudir a  una subasta de libros antiguos en la que  adquirió dos ejemplares. Regresó a Barcelona la mañana del veinte de abril, el día que siguió a la noche en que Castelli fue asesinado.

Féi tǔ 1402

Alistair se encontraba puliendo la última pieza que acababa de terminar, un magnífico pavo real vaciado en oro, con incrustaciones de diamantes en la cabeza y el pecho, ojos de esmeralda, y rubíes en la cola desplegada. El conjunto era formidable, y su futuro dueño, probablemente algún príncipe de la India, seguramente pagaría un buen precio por él. Cuando decidió permanecer en Féi tǔ, veinte años atrás, el primer problema que se planteó fue cuál sería su contribución a la comunidad. Siempre había sido un guerrero, lo que no tenía cabida en aquel lugar de paz.  Sus conocimientos sobre herbolaria no servían de mucho en ese valle, porque desconocía la mayoría de las plantas que podrían ser encontradas allí, además, el  pueblo  ya  contaba  con  Tanai  y  Semgo  para  esa  tarea.    También  era  herrero,  pero  su especialidad eran las armas, que tampoco eran de utilidad en Féi tǔ. Él mismo, guardaba su katana envuelta en su habitación, y solo la usaba ejercitándose en privado, porque no quería perder habilidad con ella.

En un principio sugirió que podía fabricar armas cortas para aquellos que salían al mundo exterior, quienes necesitarían defenderse fuera de los muros protectores de aquellas montañas, pero la respuesta de Maren y los lamas fue categórica, los feituenses no usaban armas, se defendían de sus agresores a través de técnicas de lucha milenarias, usando solo sus manos y sus pies.

Finalmente, aceptó usar sus conocimientos de herrería para fabricar utensilios hogareños y agrícolas de uso común. Como era un herrero hábil, fue refinando su trabajo hasta que las piezas que salían de sus manos eran tan hermosas que los labriegos y las amas de casa evitaban usarlas, porque no querían que se les dañaran. Milto, un astuto mercader que solía vender los  productos del  valle  en  la  India,  enseguida comprendió que podían sacar mejor provecho del talento del extranjero.  Después de obtener la aprobación de los lamas, encargó a Alistair algunas piezas ornamentales en bronce, que vendió a buen precio fuera del valle.  Las ganancias que se obtenían de esas excursiones eran utilizadas para comprar aquellos alimentos que no podían ser producidos en Féi tǔ.

En la medida en que Alistair fue desarrollando su arte, los resultados iban mejorando, hasta que Milto comenzó a traerle encargos de algunos príncipes, que proporcionaban oro y piedras preciosas para  que  el  misterioso artista  los  convirtiera en  objetos ornamentales de extraordinaria belleza.  Alistair disfrutaba aquel trabajo, pues por primera vez en su vida se sentía relajado y aceptado sin tener que emplear subterfugios acerca de su identidad.

A nadie parecía importarle que no envejeciera, y que a los ciento ocho años, pareciera tener veintitrés.  Por otro lado, en Féi tǔ  recibía un entrenamiento para su cuerpo y su mente que no alcanzaría en ningún otro lugar.  Los lamas practicaban técnicas de defensa para las que usaban  un  nombre  tibetano  casi  impronunciable,    que  sonaba  como  "Kalaripayattu", cuya traducción era “la fuerza de la naturaleza”,  y que le permitía un control absoluto de su cuerpo y de su mente, así como una técnica de lucha ágil, flexible y poderosa.  Alistair lamentó no haber poseído aquellos conocimientos antes de caer prisionero en Majapahit.   Seguramente se hubiera evitado el trance de ser esclavo.  Pero como decía Maren, cada experiencia era importante, y aunque no era fácil encontrarle aspectos positivos a la esclavitud que sufrió, era innegable que aquello le había enseñado muchas cosas acerca de sí mismo y de la naturaleza del ser humano.

En aquellos veinte años había estrechado lazos con su tatarabuelo, y ese parentesco con el Maestro lama fue muy útil a la hora de ser aceptado por los habitantes de aquella exclusiva ciudad. Alistair permanecía concentrado en su trabajo cuando Milto entró sin anunciarse, como siempre.

— ¡Extraordinario! – dijo cuando vio la pieza de oro a la que Alistair le daba los últimos toques - ¡Es lo mejor que has hecho hasta ahora!

— ¿Crees que le gustará al príncipe?

— ¿Hablas en serio? Es imposible que no le guste. Es... es... perfecto.

— Es una pieza de metal con forma de pavo – dijo Alistair, disimulando el orgullo que sentía por su obra.

— Ya, supongo que los lamas te habrán enseñado que el orgullo  es un sentimiento que debes evitar, y todo lo demás...

Alistair se encogió de hombros. Aprovechaba las técnicas que le enseñaban, pero no terminaba de encajar el aspecto religioso. Se había llevado demasiados chascos con su propia religión para querer asumir una nueva a esas alturas de su vida, pero no era capaz de decírselo a los lamas que lo habían recibido como a un hermano.  No quería ofenderlos.  De manera que escuchaba sus doctrinas y asentía, mientras recordaba la época en que era un novicio y aceptaba sin discusión todo aquello que le inculcaban. No dudaba de la sinceridad de los monjes, pero no podía creer en su religión con la misma facilidad que ellos lo hacían.  Sospechaba que Maren lo sabía, pero le guardaba el secreto porque lo apreciaba.

— ¿Cuándo sale la caravana, Milto?

— Esta noche cruzaremos las cuevas y antes del amanecer estaremos del otro lado, por eso he venido. Debo recoger esta maravilla.

— Es una pieza muy valiosa, debéis tener cuidado – advirtió Alistair.

— No te preocupes, sabemos protegernos. ¿Puedo llevármela?

— Tú mismo – afirmó Alistair, señalando la pieza.

Milto  envolvió el pavo en un saco de terciopelo, ayudado por Alistair, luego lo cogió con ambas manos, haciendo un gesto al cargarlo. Pese a que no era demasiado grande, sí resultaba bastante pesado.

— ¡Buen viaje! – dijo Alistair.

— Gracias, nos vemos a mi regreso. Ya te contaré si le gustó al príncipe.

Alistair vio cuando Milto salía con su carga, y sintió cierta añoranza. Después de todo había invertido tres semanas de trabajo en aquel encargo. Sin embargo, aunque hermosa, era una pieza ornamental sin ningún valor práctico, y a cambio de lo que pagarían por ella,  obtendrían alimentos para todo el pueblo por casi un mes.  Alistair salió del taller y pasó el resto de la tarde ejercitándose con Semgo, luego se bañó, como había adquirido por costumbre en Cipango, después de lo cual se reunió con Maren y Tanai, para cenar y meditar.   Se acostó temprano, porque el trabajo de orfebrería de las últimas semanas lo había dejado cansado.

Estaba profundamente dormido cuando sintió que algo le cubría la cara y le impedía respirar. Forcejeó  intentando  escapar,  pero  un  dolor  agudo  en  la  cabeza  lo  sumió  en  la oscuridad.  Cuando despertó, comprendió que estaba amarrado y amordazado, y que lo llevaban como un fardo más, cruzado a lomos de una mula.  ¡La caravana de Milto!  No comprendía lo que ocurría. ¿Lo estaban echando de Féi tǔ? Si era así, ¿cuál había sido su falta?  Escuchó los murmullos de los hombres que acompañaban la caravana, y se removió para librarse de las ligaduras y de la situación humillante en que se encontraba. Algo punzante tocó sus costillas dolorosamente y escuchó la voz acerada de Milto que le dijo en voz alta.

— Si no dejas de moverte, te abriré un agujero y te abandonaré en medio de las cuevas.

La amenaza surtió efecto. Si Milto había hablado en voz alta era porque todos los que integraban la caravana estaban informados de su secuestro, así que ninguno lo ayudaría.  Eso no  le  sorprendió, puesto que se trataba de los  hijos  y sobrinos de Milto.  Alistair había escuchado lo suficiente de aquellas cuevas para saber que sin un guía moriría allí de hambre y sed, y que nunca sería capaz de encontrar el camino de vuelta.  Escuchó el eco de las pisadas de las mulas en los pasadizos cerrados.  En algún momento tendrían que soltarlo aunque fuera para darle agua, tal vez entonces, se le presentaría la oportunidad de razonar con ellos, o de escapar.

Finalmente salieron a cielo abierto. Alistair lo supo porque sintió el súbito frío de las montañas,  que le hizo estremecerse.  Los demás ya habrían cambiado sus ropas, pero él seguía vistiendo las ligeras prendas con las que se había ido a dormir.  La desesperanza lo invadió, sin ropa apropiada no sobreviviría una hora a esa temperatura.  Escuchó de nuevo la voz de Milto, pero esta vez le hablaba a sus compañeros de viaje.

— Esperad aquí, llevaré la mercancía al jefe de la guardia del príncipe – les dijo – Ya sabéis que solo tratará conmigo. No os preocupéis, os traeré vuestra parte.

Alistair sintió que su mula se movía, seguramente era la misma que transportaba la pieza que había fabricado. Se preguntó qué se propondría Milto, pero como estaba amordazado no pudo expresar sus dudas en voz alta.  Al cabo de un buen rato de sacudidas y frío, la mula se detuvo y Alistair escuchó una voz que no conocía.

— ¿Has traído mi encargo?

— Sí señor – dijo Milto con voz melosa, luego pasaron unos minutos.

— Es tan extraordinario como me habías dicho. ¿Y el artista?

Milto no respondió, pero debió hacer alguna clase de gesto, porque Alistair sintió que fuertes manos lo bajaban de la mula sin contemplaciones, y enseguida, alguien cortó la cuerda que sujetaba el saco que lo envolvía, entonces pudo comprender su situación.  Frente a él había un hombre que montaba un corcel lujosamente enjaezado, que vestía con pieles y lo miraba despectivamente. Estaba acompañado por media docena de hombres que parecían dispuestos a morir y matar por su jefe. Alistair temblaba de frío, y sus labios comenzaron a teñirse de azul. El jefe de la guardia del príncipe lo contempló, aunque no dijo una palabra.

— ¿Qué me decís del pago, señor? – dijo Milto sin poder contenerse – Os he traído al esclavo capaz de dar forma a esas maravillas.  Además, agregaré este regalo para vos – afirmó con una sonrisa aduladora, mientras sacaba un bulto de entre la carga de la mula.

Milto sostuvo la katana de Alistair, que debió robar de su habitación cuando lo  secuestró. Los  guardias,  al  comprender de  qué  se  trataba  desenvainaron, lo  que  hizo retroceder dos pasos al cobarde mercader, después de haber soltado su presente.  El jefe puso pie en tierra, e hizo un gesto a sus hombres para que permanecieran donde estaban, recogió la espada y miró con desprecio al comerciante.

— ¿Para qué quiero esta mierda de espada? – preguntó el capitán, mientras sostenía la empuñadura de plata de su alfanje corto.

— Retirad el cuero de la empuñadura, mi señor – dijo Milto, que ya debía haber revisado la katana.

El capitán obedeció, y su rostro se iluminó al contemplar las piedras preciosas que la adornaban.

— ¡Vaya, esto es diferente! Una espada digna de un rey – asintió ante Milto que lo miraba con sonrisa bobalicona -. Me la quedo.

— Gracias señor – dijo el rastrero mercader – Estoy seguro que sabréis recompensar con generosidad mis esfuerzos por complaceros.

— Recibirás lo que mereces – afirmó el jefe.

Milto sonrió con codicia, pero la sonrisa se le quedó congelada en el rostro cuando la katana que sostenía el jefe en la mano le atravesó el pecho. Antes de llegar al suelo estaba muerto.

— No soporto a los traidores – dijo el jefe por toda explicación, luego se acercó a paso lento a Alistair, que continuaba temblando, descalzo en la nieve, vestido con un pantalón y una camisa ligeros y sujeto por dos robustos guardias - ¿Cuál es tu nombre, esclavo?

—  A...  Alistair  –  respondió,  haciendo  esfuerzos  por  controlar  el  temblor  de  sus mandíbulas.- Y no... no soy... esclavo.

— Ahora lo eres – anunció el capitán – El príncipe quiere regalarte a su esposa junto con la magnífica pieza de orfebrería que has fabricado. Mis órdenes son llevarte a palacio en condiciones de realizar tu trabajo.  Eso significa que no puedo lastimar tus manos, ni tu cabeza. En cuanto a lo demás...

Alistair se estremeció al reconocer en la mirada del capitán la crueldad que recordaba en los ojos de Eka. No era un hombre que hubiera alcanzado su cargo por mostrar compasión. Sin embargo, la idea de volver a sufrir la esclavitud removió algo en las entrañas de Alistair.

— ¡No soy un esclavo! – gritó con todas sus fuerzas - ¡No trabajaré para vuestro príncipe!

El capitán hizo un gesto de desprecio, se le acercó y le murmuró al oído.

— Obedecerás sin rechistar, y serás un esclavo sumiso – dijo el capitán – Aunque no lo creas, eres afortunado, los esclavos de palacio, especialmente los artistas, llevan una buena vida. La princesa los mima y cuida de ellos.

— Como mascotas – argumentó Alistair indignado.

— Veo que eres de los que prefieren la dignidad a la comodidad – dijo el jefe en tono burlón – Probablemente pierdas tus arrestos después que se encarguen de ti los médicos de palacio.

— ¿A qué te refieres? – preguntó Alistair, con un mal presentimiento.

— Te lo diré para que vayas haciéndote a la idea por el camino. Todos los esclavos de la princesa son eunucos.  Es la única forma en que el príncipe les permite acercarse a ella. ¡Vamos! – dijo, dirigiéndose a los guardias.

Alistair sintió un vacío en las entrañas, y se convenció de que tenía que lograr escapar al destino que le habían trazado.  No quería vivir el resto de su vida mutilado, prefería la muerte. Los guardias aprovecharon el estupor que le produjeron las palabras del capitán, para obligarle a ponerse ropa de lana, tosca, pero abrigada, así como botas forradas en piel.  Le amarraron las manos al frente y lo subieron a la mula, luego lo ataron firmemente a la silla, y uno de ellos cogió las riendas del animal para guiarlo, mientras subía a su propio caballo.  El otro guardia también montó, y se quedó justo detrás de la cabalgadura del prisionero. Emprendieron la marcha, y Alistair comprendió que intentar la huida mientras avanzaban sería imposible. Su mente comenzó a trabajar a marchas forzadas, trazando planes y descartándolos.  No sabía qué era lo que iba a hacer, pero de algo estaba seguro que no se convertiría en el esclavo eunuco de una princesa caprichosa.

Barcelona, 2010

Barbés releyó  los apuntes que había escrito de su conversación con la policía de Nueva Zelanda.  No resultó fácil convencerlos de rebuscar en sus archivos la información que él había pedido, y menos que comprendieran que podía haber una relación entre la muerte sospechosa de un residente de su país, y un homicidio perpetrado seis meses después en Barcelona.

Según los  registros de  inmigración, Lombardo había llegado a  Nueva Zelanda una semana antes de la muerte de Castelli, como indicaba el dietario, y no era la primera vez.  En realidad, era un asiduo visitante, hasta cinco entradas en el mismo año durante los últimos diez años con períodos de permanencia variables.   Desde dos días la visita más corta hasta dos meses la más larga.  Fue así hasta la muerte de Castelli, después nada, no había vuelto a pisar la isla.

Esa coincidencia y el reloj de Castelli en poder de Lombardo apuntaban en una dirección. El librero acudía a ese exótico país a visitar al empresario. La pregunta que surgía ante ese hecho era por qué.  ¿Eran amigos?  Pero nadie visita a un amigo en el otro extremo del mundo con tanta frecuencia por razones puramente sociales. Debía haber otra razón.  ¿Era Lombardo un mensajero de Foster y Soriano?  Eso parecía más lógico, pero en ese caso, ¿cuál era el  mensaje que debía ser llevado personalmente?  En la era de las comunicaciones, cualquier asunto que tuvieran que tratar Foster y Soriano con Castelli podían hacerlo directamente a través de correo electrónico, videoconferencia, o cualquier otro avance tecnológico.  ¿Por qué emplear a un librero como correo?

Barbés se recostó en el asiento. Aquel caso no tenía ni pies ni cabeza, cada dato que averiguaba parecía alejarlo más de la solución.  Después de hablar con la policía neozelandesa, se dedicó a averiguar dónde se había alojado Lombardo durante esos viajes.  Había sido una tarea  ingente,  pero  finalmente  encontró  tres  hoteles  que  aceptaron  haberlo  recibido  como huésped en diferentes fechas de aquel mismo año.  Lo extraño era que el librero hacía la reserva, se presentaba el primer día con el equipaje, se registraba, y luego no volvían a verle el pelo hasta el último día, cuando regresaba para pagar la cuenta y retirar la maleta. Una conducta muy extraña, por decir poco.  El inspector Barbés abrió la carpeta con los informes sobre la vista, y lo primero que vio fue el DNI de Lombardo, el que apareció en la escena del crimen y contenía la única foto que pudieron encontrar de él.

— ¿En qué estabas metido, amigo? – le preguntó el inspector en voz baja - ¿Qué hiciste para terminar así?

— ¿Algún avance? – preguntó Luna entrando en el despacho, y sacándolo de su meditación.

Barbés puso al día al comisario de sus últimos descubrimientos, incluyendo los extraños viajes de la víctima.

— Por lo visto, nuestro amigo hacía algo más que trapichear con libros viejos.- afirmó Luna, después de escuchar el relato.

— Desde luego, algo se traía con Castelli, y estoy seguro que fuera lo que fuera, está relacionado con su muerte.

— Sí, pienso lo mismo. ¿Qué dicen Foster y Soriano?

— A Soriano no ha sido posible encontrarlo, pero según Foster se encuentra ingresado en Estados Unidos o en Suiza. – Luna enarcó una ceja – Sí, no ha sido demasiado específico.

— ¿Y Foster? ¿Has logrado hablar con él?

— Sólo por teléfono, y fue muy colaborador – dijo trazando comillas en el aire con tono irónico  –  Según  el  vicepresidente  de  la  Fundación  Blackstone,  Lombardo  era  un empleado a tiempo parcial, creo que usó el término itinerante, a quien conocía sólo superficialmente, y según él, no tenía ninguna relación con Soriano, ni con Castelli.

— Miente, por supuesto.

— Por supuesto, pero aunque podamos demostrar que la víctima conocía a Soriano y a Castelli, Foster siempre puede argumentar que él no lo sabía.

— Comprendo que la relación con Castelli la estableciste a través del reloj, pero ¿en qué te basas para pensar que conocía a Soriano?

— En realidad, estoy seguro que conocía a la enfermera de Soriano, Alicia Villa, porque Elena lo escuchó mencionarla en una conversación con Victoria Carvajal mientras estuvo ingresado. Manifestó su preocupación por ella debido a que asaltaron la mansión de Soriano en Madrid.

— ¿Se preocupó por ella? – preguntó Luna, Barbés asintió - ¿Y por Soriano?

— No, estoy seguro que solo se refirió a la chica.

— Es extraño, ¿no? – apuntó Luna – Me refiero... Soriano es un hombre enfermo que vive recluido, alguien asalta su casa, y Lombardo se preocupa por la enfermera pero lo ignora a él.

— ¿Crees que no le importaba lo que le pasara? ¿Qué tal vez eran enemigos?

— O que por alguna razón estaba seguro que Soriano estaba a salvo. ¿Has hablado con la chica, con la enfermera?

— Desaparecida, supongo que acompañará a su jefe dondequiera que se encuentre.

— ¿Y la socia, Victoria Carvajal?

— Nadie la ha visto desde el día que visitó a Lombardo en el hospital.  Te juro que este maldito caso me trae de cabeza – dijo Barbés, tirando el lápiz que sostenía en la mano sobre el escritorio en un gesto de desesperación – Todos los testigos son inaccesibles, no hay pruebas, la propia víctima es un misterio.

— Calma – dijo el comisario, más templado que su subalterno – Recapitulemos, comencemos por Lombardo. Tenemos un hombre de mediana edad, de profesión librero, ¿qué sabemos de él?

— Alexander Lombardo, cuarenta años de edad, nació en Sevilla, cuando tenía cinco años fue ingresado por múltiples fracturas.  Según su madre, había caído por unas escaleras, pero los  médicos no  se  tragaron la  historia, llamaron a  los  servicios sociales,  y se comprobó que el chico había sido víctima de una brutal paliza. Se lo quitaron a la familia y lo llevaron a un hospicio, donde permaneció hasta la adolescencia. Los informes hablan de dificultades de aprendizaje y conducta agresiva, según los psicólogos, consecuencia de los maltratos sufridos en sus primeros años.

— ¿Estás seguro que no se trata de un homónimo? – interrumpió Luna – No era la idea que me había formado de nuestra víctima.

— Ese es otro de los datos desconcertantes de este caso, pero espera, que hay más. Lombardo fue contratado en un taller mecánico, bajo la tutela del mismo orfanato donde creció.  Después de una discusión con su jefe, lo agredió con una herramienta y casi lo mata. Lo condenaron a seis años. Cuando había cumplido dos años de condena se le diagnosticó un tumor cerebral, y fue trasladado a un hospital. Se reconsideraron las circunstancias de  su  caso,  y  los  expertos  determinaron que  el  tumor  había  sido  el causante de su conducta agresiva, y por lo tanto no era responsable de sus actos cuando atacó a su jefe.

— ¿Lo operaron?

— No, el tumor era inoperable, le dieron seis meses de vida, y lo trasladaron a un hogar de reposo para que pasara allí sus últimos días.

— ¿Y se curó milagrosamente?

— Eso parece, porque ocho meses después, salió de la casa de reposo convertido en un nuevo hombre, amable, sociable, y culto.  Se asoció con Victoria Carvajal en el negocio de libros antiguos.

— ¿Ella puso el dinero?

— Invirtieron a partes iguales.

— ¿De dónde sacó el dinero Lombardo?

— Por lo visto, recibió una herencia, de un tío del que nadie había oído hablar hasta entonces y que murió en Argentina.

— ¡Espera! ¿Castelli no era argentino?

— Sí, pero no hay ninguna relación.  Ya lo investigué.  El tío en cuestión, hermano de la madre, no tenía nada que ver con Castelli.  Nunca coincidieron, ni siquiera en la misma ciudad.

— ¿Quién pagó la casa de reposo?

— ¿Qué?

— La casa de reposo donde Lombardo se curó milagrosamente.  Esos lugares son muy caros. ¿Ya había heredado?

— Supongo... – dijo Barbés dubitativo, Luna lo miró con severidad.  Un buen detective no debía suponer nada, todo debía ser comprobado. – Espera, déjame hacer un par de llamadas.

Barbés cogió el teléfono, llamó al centro en cuestión, habló con una secretaria y luego con el médico que ya había entrevistado, su rostro se iluminó, y luego pareció desconcertado, tomó algunas notas. Finalmente colgó.

—  ¡Carlos,  eres  un  genio!.  ¿Sabes  quién  pagó  las  cuentas  de  Lombardo  mientras permaneció en la casa de reposo? – el comisario negó con la cabeza, aunque ya se hacía una idea - ¡La Fundación Blackstone!

— ¡Castelli! – dijo Luna.

— Así es, Castelli – afirmó Barbés – De manera que nuestro amigo Lombardo tenía una deuda moral con el empresario.

— Tal vez por eso lo visitaba en Nueva Zelanda – razonó el comisario – Es posible que no fuera mensajero de Soriano y Foster, sino de Castelli.

— Es posible, pero hay más.

— ¿Sí?

— El médico con el que hablé la primera vez, quedó muy sorprendido cuando le dije que Lombardo había muerto hacía seis meses. Según él, era imposible que sobreviviera al tumor que sufría. Además, cuando abandonó el hospital, ya había perdido casi totalmente su capacidad mental, aparentemente de forma irrecuperable.

— ¿Entonces?

— Estuvo averiguando en los archivos, y sólo encontró una orden de traslado, que no especificaba hacia donde llevaron a Lombardo cuando salió de allí. Sintió curiosidad, por lo que interrogó por su cuenta a una enfermera que también trabajaba en aquella época y que recordó que al chico se lo llevaron en una ambulancia contra orden médica, y firmada por su representante legal.

— Déjame adivinar. El representante era la Fundación Blackstone.

— ¡Bingo!

— ¿Quién los nombró representantes de Lombardo?

—  Él  mismo,  antes  de  que  se  consideraran  completamente  perdidas  sus  facultades mentales. Firmó un poder según el cual, si el tumor afectaba su capacidad cognitiva, autorizaba a los representantes legales de la Fundación a tomar cualquier decisión en su nombre.

— ¿A qué coño está jugando esta gente? – se preguntó Luna en voz alta, y su vieja mente de policía hizo que se le ocurriera una pregunta. - ¿Puedes averiguar quién patrocinaba el hospicio donde creció Lombardo?

— ¿Crees que...? – comenzó a preguntar Barbés, comprendiendo la idea que rondaba la cabeza de su jefe.

— Yo no creo nada, compruébalo.

Barbés cogió el teléfono, y después de un par de llamadas, volvió a colgar mirando fijamente a su jefe, y sin poder evitar un estremecimiento.

— Tenías razón – le dijo – El hospicio pertenece a la Fundación Blackstone.  Patrocinan doce en toda España, y más de cincuenta repartidos por Europa.

— Es hora de volver a hablar con Foster, y aclarar de una vez por todas qué coño está pasando aquí.

Barbés se sirvió una copa de vino. El día había sido largo, pero provechoso.  Por primera vez sentía que había un avance, aunque fuera pequeño, en  alguna dirección. Gracias a la intuición del comisario habían podido establecer un nexo claro entre la víctima y la Fundación Blackstone, representada por Foster y Soriano.  Además ya sabían qué era lo que conectaba a Lombardo con Castelli. La vida de ese hombre había girado en torno a la Fundación y sus miembros desde que era un niño. Barbés sacudió la cabeza ante la idea, no le hubiera gustado vivir con semejante deuda.

El inspector se sentó con la copa en la mano y abrió el dossier que le había entregado Bajares sobre la Fundación Blackstone. Sus características le llamaron la atención, era un holding pero sus fines parecían ser benéficos.  Se preguntó por qué la mayor parte de sus activos pertenecían a empresas farmacéuticas y de investigación genética. ¿Tendría eso algo que ver con la milagrosa curación de Lombardo? ¿Había sido ese hombre, marcado desde su infancia como si fuera una propiedad de la Fundación, un conejillo de indias para ellos? ¿Lo habían eliminado por ese motivo?

Luna tenía razón, se dejaba llevar demasiado por elucubraciones, y eran hechos y pruebas lo que necesitaba.  ¿Por qué habían desaparecido todos los relacionados con Lombardo después de su muerte? ¿A qué le temían, a ser acusados?  No, no tenían nada contra ninguno de ellos, debía ser algo más. Tal vez temían ser las siguientes víctimas.  Barbés repasó la declaración de Elena acerca de la conversación que escuchó entre Lombardo y Victoria.   Esencialmente, él expresaba su temor por la seguridad de Alicia Villa y de la propia Victoria Carvajal, pero había algo más que se le había pasado por alto cuando leyó por primera vez la declaración.  Lombardo expresaba su acuerdo con la decisión de Foster de invitar a Bajares al castillo, también le decía a Victoria que debía marcharse para ayudar a Foster. Eso ponía a Lombardo y Foster del mismo lado de la ecuación. ¿Quién ocupaba el otro lado?

Victoria también expresaba su preocupación por la seguridad de Lombardo, y tenía sus dudas acerca de que el accidente fuera tal. ¿Esperaba un atentado? Si era así, ¿por qué el librero no había hecho nada para protegerse? Si se sentía amenazado, ¿por qué no acudió a la policía? Leyó de nuevo el documento, y esta vez el tono de la conversación le llamó la atención acerca de otro detalle.  Lombardo no era un peón en la partida que se estaba llevando a cabo.  Si los recuerdos de la enfermera eran correctos ocupaba un lugar importante dentro de la organización.  Sacudió la cabeza, de nuevo se estaba dejando llevar por suposiciones.  No había nada concreto que apuntara en esa dirección. Tenía que volver a hablar con Foster, con Soriano, y por supuesto, con Victoria, dondequiera que se hubieran escondido.

Necesitaba una orden. Foster era británico, residenciado en Inglaterra, estaba fuera de su jurisdicción, aunque siempre podía pedir a Scotland Yard que lo interrogara, pero para eso necesitaba pruebas. Soriano era español, aunque podía ampararse en su enfermedad para no acudir a la citación. Victoria, sin embargo, ella era ciudadana española, podía obligarla a presentar declaración, al igual que Alicia Villa.  El teléfono sonó y Barbés lo descolgó con una maldición. Esperaba que no fuera de la comisaría.

— Barbés - respondió.

— ¿Jordi? Soy Julia.

— Hola, Julia, ¿cómo estás? – preguntó aliviado.

— Jordi, te llamo para darte una mala noticia.

— ¿De qué se trata?

— Es Carlos.- se refería a su cuñado,  fiscal en Barcelona, y esposo de Julia, aunque se encontraban en trámites de divorcio y no parecía que hubiera esperanza de reconciliación. La voz de su hermana hizo que se le erizaran los vellos de la nuca.

— ¿Qué ocurre?

— Su madre me llamó.- respondió Julia en un murmullo - Está muerto, lo asesinaron. Sacaron su cuerpo del Sena esta mañana... Lo apuñalaron.

— Lo siento – dijo Jordi con sinceridad, aparte del parentesco político, Carlos había sido su amigo en el instituto, y lo apreciaba.- ¿Qué puedo hacer por ti?

— No sé cómo pedirte esto, Jordi, sé lo ocupado que estás, pero tengo que viajar a París en el primer vuelo de mañana, y reconocer el cuerpo, y… - la interrumpieron los sollozos.

— Te acompañaré.

— ¿Estás seguro?

— Desde luego, iré contigo y te ayudaré con los trámites.

— Gracias, sabía que podía contar contigo.

Al día siguiente, poco antes del mediodía, un policía francés los acompañaba hasta la morgue donde reposaba el cuerpo de Carlos.  Después de reconocer el cadáver, Jordi habló con el inspector encargado del caso. Su cuñado había sido rescatado del Sena, donde llevaba al menos tres días según el forense. Tenía una sola herida de arma blanca en el pecho que le atravesó el corazón. La billetera, el móvil y el reloj habían desaparecido, y sólo pudieron identificarlo porque Carlos llevaba en el bolsillo un folleto del hotel donde se alojaba, que resistió el agua.  Cuando le mostraron la foto al personal del hotel, lo reconocieron enseguida. La policía francesa manejaba la hipótesis del robo como móvil.  Seguramente Carlos, que no conocía bien París, se perdió en sus callejuelas y terminó en algún barrio poco recomendable donde lo asaltaron, lo asesinaron y arrojaron su cadáver al río. No se hacían muchas ilusiones de encontrar a los culpables.

Jordi y Julia regresaron a Barcelona esa misma tarde, después de firmar los papeles para que se llevara a cabo la repatriación del cuerpo de Carlos. Su hermana parecía sumida en sus pensamientos, y Jordi no podía imaginar cómo se sentía.  Sabía que el divorcio no había sido una decisión fácil para Julia, y Barbés no comprendía qué los había llevado a eso.

— ¿Qué hacía Carlos en París? – preguntó de repente.

— No lo sé – admitió Julia – La verdad, en los últimos meses Carlos se convirtió en un desconocido para mí.

— ¿A qué te refieres?

— Cambió mucho, ¿sabes? – confesó su hermana, que seguramente necesitaba hablar – De repente desaparecía por varias horas, llegaba tarde, y no respondía el teléfono.  Me decía que había estado ocupado trabajando, pero yo sabía que no era cierto, porque ya había llamado a su despacho y me lo habían negado.

— ¿Crees que...? – Jordi no se atrevió a terminar la pregunta, su hermana lo miró y sonrió con tristeza.

— ¿Te preguntas si tendría otra mujer?  Fue lo primero que pensé, pero no, ojalá hubiera sido eso. Tal vez entonces hubiera podido luchar contra algo concreto.

— ¿Por qué estás tan segura?

— ¿Y tú eres el policía? – preguntó Julia con ironía – Hay ciertos indicios, ya sabes, un resto de perfume en la ropa, falta de interés en la intimidad, irritabilidad, pero no había nada de eso.  Era algo más profundo.  Algunas veces se quedaba absorto, pensando, y hablaba de cosas sin sentido.

— ¿Qué clase de cosas?

— Que estaba destinado a planos más elevados, que pronto alcanzaría una sabiduría mayor, y entonces tendrían que valorarlo en su justa medida, cosas así.

— ¿Planos más elevados? – preguntó Jordi, intrigado - ¿Qué coño significa eso?

— No tengo idea, y te juro que traté de comprenderlo, le pedí que habláramos, pero sólo me contestaba que yo no había sido escogida, y que en su nuevo mundo no había espacio para mí.

— ¿En serio te dijo eso?

— Fue cuando decidí que ya era suficiente y le presenté el divorcio.

— ¿Y cómo reaccionó? – quiso saber Jordi, que nunca había tratado el tema con su hermana.

— Con una indiferencia atemorizante – respondió ella, y no dijo una palabra más en todo el trayecto.

La India, 1402

Abjar, el jefe de los guardias que escoltaban a Alistair, dio la orden de detenerse cuando el sol comenzó a descender. Llevaban viajando una semana con rumbo sur en dirección a la India, y recién cruzaban la frontera, pero ya habían dejado atrás las nieves eternas de las alturas, aunque aún hacía mucho frío. Alistair no sabía en qué mes del año se encontraban, y cuando preguntó sólo recibió silencio por respuesta, pero la duración cada vez más corta de los días le hizo suponer que era la mitad del otoño.

Desmontaron en una meseta cerca de un riachuelo, y el lugar hubiera sido agradable de no ser por la compañía.  El viaje estaba resultando un calvario, especialmente para Alistair, que no podía atenuar los golpes del camino por culpa de las cuerdas que lo sujetaban firmemente a la silla, y con las manos amarradas al frente le resultaba difícil equilibrarse en la montura. Dos días atrás, el caballo de uno de los guardias pisó en un banco de nieve y se despeñó con su jinete.  No hubieran podido hacer nada por él, pero tampoco lo intentaron. Continuaron avanzando como si la suerte de aquel hombre no tuviera que ver con ellos.

Los  cinco  guardias  que  ahora  componían  la  escolta  del  prisionero  comenzaron  a repartirse las tareas.  Dos se ocuparon de la tienda donde dormiría Abjar, uno de ellos comenzó a desensillar los caballos, y los dos restantes, los más fornidos, lo bajaron de la mula llevándolo casi a rastras hasta el árbol más cercano, alrededor de cuyo tronco amarraron la cuerda que sujetaba sus manos. Uno de ellos permaneció cerca sin quitarle la vista de encima.

Al  cabo  de  un  par  de  horas  el  campamento estuvo  instalado.  Los  guardias  habían encendido una fogata y buscaban leña para avivarla, pronto el cocinero se pondría manos a la obra. La comida, excesivamente condimentada, no era abundante pero parecía suficiente. Debía reconocer que no hacían diferencia entre sus raciones y las del prisionero. Solamente Abjar recibía un trato preferencial.

Abjar salió de la tienda, y en lugar de reunirse con sus hombres se acercó a Alistair, que tuvo un mal presentimiento con este cambio de rutina.   El jefe dio unas instrucciones en voz baja a uno de los guardias, y éste las transmitió a los demás.  Uno de los hombres se dispuso a atizar el fuego hasta convertirlo en una auténtica pira. Otro entró a la tienda de su comandante, y regresó a los pocos minutos con algo en la mano, unas tenazas de hierro. Un tercero sacó su cuchillo para cortar la cuerda que mantenía unida sus muñecas y le ordenó llevar sus manos a la espalda para volver a atarlo en esa postura. Alistair, que comprendió que de esa forma no tendría posibilidades de defenderse, se resistió.  Abjar, viendo la reticencia del prisionero dio instrucciones en un idioma que Alistair no comprendió. Repentinamente, dos vigilantes lo sostuvieron fuertemente por los brazos, mientras un tercero se colocaba a su espalda y lo sujetaba por el cuello, pasándole el antebrazo por la garganta. Abjar se encontraba frente a él con la katana en la mano, con dos de los guardias a su lado, uno de ellos, el que sostenía las tenazas. 

Abjar extendió la punta de la espada hacia el fuego y se dispuso a calentarla hasta que comenzó a tomar una coloración roja, y luego blanca. Miró a Alistair y sonrió.

— He estado pensando – le dijo, sin retirar la espada del fuego – Es una lástima que ese magnífico pavo de oro que creaste termine en manos de una chiquilla insulsa que nunca sabrá apreciarlo en su justo valor.  ¿Sabes? La caída de Dal por el precipicio me hizo comprender que algo así podía ocurrirle a cualquiera.  Incluso a la mula que carga tan hermosa pieza.  Eso es lo que mis hombres y yo notificaremos al príncipe, pero claro, debemos asegurarnos que no queden testigos vivos, o que si queda alguno, no pueda hablar.

— Robarás a tu amo, el príncipe, y te asegurarás que yo no pueda delatarte - dijo Alistair, sintiendo un escalofrío.

— Eres muy listo, artista.  Demasiado para tu propio bien. Sería más sencillo matarte, pero no creo que el príncipe me perdone la pérdida de la joya y del esclavo.  En cambio, si te llevo a ti, comprenderá que siempre podrás fabricarle otra pieza semejante, o de mayor belleza.

— ¿Y qué piensas hacer para que no te delate?

— Cortarte la lengua, por supuesto. ¡Sujetadle!

Alistair no esperó a que los hombres cumplieran la orden. En un movimiento rápido, empleando  todas sus fuerzas llevó la cabeza hacia atrás y hacia delante, golpeando en la nariz, primero al hombre que lo inmovilizaba por detrás, y luego a Abjar. Sabía lo que hacía, y las consecuencias que tendría. Se escucharon dos crac, casi simultáneos  que sobresaltaron a todos. Los huesos de la nariz de Abjar y el guardia  penetraron en la base de sus cerebros, y ambos cayeron muertos en el acto. Aprovechando la sorpresa de los guardias, Alistair golpeó con un codo al de la derecha en la mandíbula, y con el pie al de la izquierda en la garganta, con un solo movimiento.  El primero cayó inconsciente, y el segundo se llevó la mano a la garganta tratando de respirar a través de la tráquea aplastada. No duraría mucho.

Alistair se abalanzó hacia la katana que había caído de la mano de Abjar. Los dos hombres restantes, los que se encontraban al frente, trataron de impedírselo, pero reaccionaron tarde, y pese a que uno de ellos alcanzó a darle un tajo en el brazo, él no detuvo su maniobra.  Alistair cayó sobre la espada y giró en el suelo mientras la sujetaba por el mango.  La hoja aún estaba caliente, y sintió que le había quemado el abdomen y  la pierna en el rápido contacto que tuvo con ella, pero no le importó. Rodó sobre sí mismo y de un salto se puso en guardia.

Los dos soldados que permanecían en pie sostenían los alfanjes, y comenzaron a atacarlo simultáneamente, mientras el que solo había dejado inconsciente despertaba y comenzaba a hacerse cargo de la situación. Pronto fueron tres las espadas a las que tuvo que enfrentarse. El tajo del brazo le sangraba copiosamente. Como le enseñó Semgo, ignoró todo aquello que no tuviera relación con la lucha que sostenía en ese momento. Sus movimientos eran fluidos y certeros, como los de un bailarín. Gracias a las prácticas llevadas a cabo en Féi tǔ luchaba integrando lo que había aprendido del Kalarypayattu  con el manejo de la espada, y eso le estaba proporcionando una importante ventaja, imprescindible si tenía en cuenta que se enfrentaba a tres contrincantes al mismo tiempo.

Alistair sabía que no debía prolongar la pelea por mucho tiempo. Sus adversarios se encontraban en mejor condición física, sin heridas y menos cansados.  Con un movimiento rápido atravesó el estómago del que tenía a la izquierda, uno menos. El de la derecha aprovechó para lanzarle un golpe a la cabeza.  Alistair se movió a tiempo para evitar que le atravesara el hueso, pero sintió un dolor agudo en la sien, y la sangre comenzó a manar a borbotones dificultándole la visión de ese ojo.

Antes  que  sus  contrincantes  aprovecharan  esa  nueva  ventaja,  Alistair  dio  un  salto adelante, y al mismo tiempo que propinó una patada brutal en el estómago del guardia que tenía a su izquierda, atravesó con la katana el pecho del de la derecha. Ambos cayeron al mismo tiempo, se acercó al que había golpeado y comprobó que estaba muerto. El impacto en el plexo solar le detuvo el corazón en el acto.

Jadeando, y sin soltar la katana, Alistair contempló la meseta. Seis hombres yacían muertos en el suelo, pero él había recuperado su libertad.  Se preguntó qué diría Maren acerca del karma que representaba segar seis vidas en el mismo día, pero se respondió a sí mismo que era la única forma de evitar que lo asesinaran o mutilaran.  Un hombre tenía derecho a defender su integridad física, su vida y su libertad, todo lo cual habría estado en riesgo si uno solo de ellos hubiera sobrevivido.

Sin embargo no podía regresar a Féi tǔ.  No era la primera vez que Alistair había matado a alguien en medio de una lucha, siempre hombres armados que estaban dispuestos a matarlo a él, pero eso había sido antes de conocer a los lamas y escuchar sus enseñanzas. De alguna manera los había traicionado, había despreciado su doctrina pacífica, empuñó un arma y segó vidas. No merecía la paz de Féi tǔ.  Suspiró y luego se rio de sí mismo, acababa de salvarse por los pelos de ser mutilado o asesinado, y lo que le preocupaba era lo que podría pensar Maren acerca de lo que había hecho. Era absurdo.

Aún no estaba a salvo, las heridas del brazo y de la cabeza sangraban profusamente, y si no las atendía pronto, él podía resultar ser el séptimo muerto aquella tarde.  Entró en la tienda de Abjar, y revolvió entre su equipaje, se apoderó de una camisa nueva de lino que cortó en tiras. Aquel malnacido ya no la necesitaría.  Con las vendas improvisadas, y un cuenco que encontró en la tienda, se acercó al  riachuelo. Lavó las  heridas y las  vendó con  firmeza para detener la hemorragia.  No contaba con hierbas para evitar la infección, para el dolor o la fiebre.  No sabía nada acerca de la vegetación que crecía en ese lugar, así que decidió limitarse a mantener limpias las heridas y dejar que su propio cuerpo se encargara de lo demás.

Caía la noche, pero no le apetecía pasarla en compañía de seis cadáveres. Divisó un claro unos metros más abajo del lugar donde se encontraba.  Regresó al campamento y recogió todas las provisiones en una alforja, se apoderó de las ropas de Abjar, que eran las de mejor calidad y más o menos de sus medidas.  Registró hasta el último rincón del campamento y reunió en otra alforja el pavo de oro, los adornos del caballo del capitán, y un saco de piedras preciosas que encontró entre sus ropas, probablemente mal habidos. Cargó la mula y una yegua con el botín, y ensilló la montura de Abjar, un magnífico caballo de guerra blanco. Después soltó a los demás animales para darles una oportunidad de sobrevivir.  Antes de abandonar el campamento apagó el fuego. No se molestaría en enterrar los cuerpos, las fieras de la montaña se encargarían de ellos.

Alistair montó en el blanco, cuyo nombre en la lengua de sus captores no recordaba, y decidió llamarlo Nimbus. Ya pensaría en un nombre para la yegua. Con paso lento y cuidadoso se encaminó en medio de la oscuridad hacia el claro que había divisado desde el riachuelo.  Un búho ululó, recordándole su soledad. 

De repente, mientras el frío viento de la noche acariciaba su rostro y Nimbus lo llevaba hacia donde él quería ir, fue consciente de que se encontraba de nuevo en los caminos, dueño de su destino y sin poder volver atrás. Eso le hizo sentir una punzada de nostalgia por su tierra, y decidió que era hora de regresar a casa. No era la primera vez que ese sentimiento lo azuzaba, pero él no era el mismo hombre, había aprendido mucho acerca de la vida, de sí mismo y de los que eran como él.  Aunque nunca fue capaz de ver el aura como hacían Tanai, o el propio Maren, ahora sabía que existían otras personas que no envejecían y podía identificarlas. Aquel olor a tierra húmeda que sintió en el jardín del Monasterio no provenía de la tierra, sino de Maren, quien a su vez notaba lo mismo en presencia de Alistair. Por lo visto, lo que ralentizaba su envejecimiento causaba ese olor y les permitía percibirlo entre ellos. Ahora podría saber quiénes compartían su sino, y con lo que cargaba en las alforjas, no pasaría hambre de nuevo.

El chico corría a todo lo que le daban sus delgadas piernas, mirando atrás de vez en cuando.  Podía escuchar los gritos de los hombres y los ladridos de los perros a su espalda cada vez más cerca, sabiendo que no tardarían en darle alcance. Kim sudaba a mares a causa del esfuerzo por lo que comenzó a sentirse mareado. Su última comida había sido el día anterior, un mango que robó en el mercado.  Su única vestimenta era el taparrabos de los parias, que dejaba expuesto a la intemperie su cuerpo,  solo huesos y piel.  El cabello negro  y  lacio le llegaba hasta los hombros, y en su cara resaltaban sus ojos negros de largas pestañas, como dos canicas en un rostro demacrado. Finalmente tropezó con una rama, por lo que terminó rodando por el suelo, jadeando. Cuando intentó levantarse para continuar su huida, un agudo dolor en el tobillo se lo impidió.

Un coro de gruñidos lo volvió a la realidad, y cuando levantó la mirada se encontró rodeado por tres enormes perros que le mostraban los colmillos, amenazantes. Entonces llegaron los hombres a caballo, eran dos, un noble y su sirviente. Mientras Kim los miraba aterrorizado, ellos desmontaron acercándose lentamente.  El sirviente rodeó a los perros llegando por detrás del chico, le dio una fuerte bofetada y lo sujetó por el pecho.

— Aquí tenéis al ladrón mi señor –dijo el sirviente. - ¿Queréis que alimente a los perros con él?

— No vale la pena – respondió el príncipe, mirándolo desde arriba, vestido con finas telas y adornado con joyas – No tiene carne en los huesos. Su castigo tiene que ser acorde con su crimen.

— Por favor, sahib – rogó el chico, aun jadeando, pero ahora de miedo, y con las lágrimas corriéndole por las mejillas.-  Perdón, señor. Tenía hambre, por eso intenté quitaros la bolsa, pero no volverá a ocurrir.

— Desde luego que no volverá a ocurrir. Me encargaré de eso personalmente. – dijo, mientras sacaba del cinto un afilado alfanje. – La pena para los ladrones  es perder la mano derecha. ¡Falan, sujétalo!

El sirviente obedeció sujetando al tembloroso chiquillo que luchaba por zafarse de sus garras, mientras el noble le presionaba la mano contra el suelo y preparaba el alfanje para el cruel golpe. Los perros parecían haber perdido interés en su presa ahora que su amo se había hecho cargo. Kim solo tenía ojos para el arma que sostenía el verdugo y que lo mutilaría para siempre, así que no se percató del nerviosismo de los perros que gemían, removiéndose inquietos.

— ¿Qué les pasa a esas bestias, Falan? – preguntó el príncipe, molesto por el ruido que hacían los animales y que lo distraían de su tarea.

— No lo sé, sahib, no...

Un feroz rugido, muy parecido a un trueno retumbó en la selva, como si hubiera sido proferido a pocos metros de ellos. Los perros gruñeron y ladraron en esa dirección, el príncipe con el alfanje en la mano, palideció, y pareció olvidarse por un momento de su víctima, miró  en la dirección de la que provenía el sonido,  empuñando el arma dispuesto a defenderse.  Falan también cambió sus prioridades y soltó al chico, para sacar la daga del cinto, dispuesto a defender a su amo.  Kim, al ver que perdían el interés en él, quiso ponerse de pie, pero de nuevo el tobillo lastimado se lo impidió, y sólo pudo retroceder a rastras por el suelo.

Antes que pudiera alejarse, un enorme tigre apareció entre la maleza, y volvió a rugir con la ferocidad propia de su especie. Desde el suelo, el chico podía ver cómo el arrogante noble temblaba como una hoja lanzada al viento.  Le pareció que escuchaba una voz que hablaba con autoridad en un idioma desconocido para él y que provenía desde la espesura, detrás del felino. No tuvo tiempo de preguntarse si lo había imaginado, porque el imponente animal se abalanzó sobre los perros, mientras un hombre alto y de piel muy pálida, con una espada en la mano, se enfrentaba al príncipe y su sirviente.

Kim estaba aterrorizado, y no comprendía qué era lo que estaba ocurriendo, pero no tenía intenciones de quedarse a averiguarlo.  Apretando los dientes se incorporó, y cojeando se alejó del lugar donde se desarrollaba la extraña lucha. El hambre, el dolor y el agotamiento estaban en su contra, pero él sólo podía pensar en su mano. Si el noble vencía y volvía a atraparlo lo mutilaría, y del otro hombre no sabía qué podía esperar, pero seguramente nada bueno. ¡No hablemos del tigre!  Pese a su empeño, su débil y flaco cuerpo lo traicionó, y a los pocos metros cayó al suelo. Desde donde estaba podía escuchar los gruñidos de la fiera, los ladridos y gemidos de los perros, los gritos de los hombres y el sonido metálico del entrechocar de las espadas. Luego lo venció la debilidad y se desmayó.

Cuando despertó ya había oscurecido, y el lugar donde se encontraba no se parecía en nada al matorral en el que se había desarrollado la lucha.  Se sintió raro, y se dio cuenta que estaba tendido sobre una manta que lo aislaba de la humedad del suelo y que lo habían cubierto con una camisa vieja, pero limpia. Se incorporó, y lo primero que vio fue una hoguera con un espetón que atravesaba un pato asado, del que emanaba un olor celestial, que era seguramente el que lo había traído de vuelta del mundo de los sueños.

— Bien, veo que te has despertado. ¿Cómo te encuentras? – dijo una voz profunda y melodiosa.

Kim buscó el origen de la voz y pudo ver al forastero, que se encontraba sentado junto a la hoguera, bebiendo de un pocillo. Retrocedió instintivamente, y al hacerlo, sintió un dolor punzante en el tobillo que se había lastimado. Se sorprendió al comprobar que tenía el pie vendado, y que a pesar de todo, le dolía mucho menos. En su condición de paria, su experiencia le había enseñado a desconfiar de todos los seres humanos. Nadie se le había acercado nunca con buenas intenciones, así que retrocedió un poco más, sin perder de vista esa nueva amenaza que representaba el extraño.

Le sorprendió que le dirigiera la palabra, y el tono amable que utilizó sólo sirvió para acentuar su desconfianza. El forastero vestía con ropas de buena calidad, por lo que debía pertenecer a una casta elevada, aunque no era un príncipe, porque no llevaba joyas, pero la espada que tenía al cinto, lo ubicaba muy alto en la escala social.  Alguien así no le hablaba a un paria sino para amenazarlo o humillarlo.

— No debes temer, no voy a lastimarte – insistió el hombre. Kim permaneció inmóvil, con los ojos muy abiertos. - ¿Tienes hambre?

Aquella era una pregunta directa, y Kim sabía que debía responderla, pero el terror le atenazaba la lengua. Se limitó a asentir un par de veces con la cabeza, despacio, sin perder de vista la amenaza que representaba el extraño.  El hombre también asintió, y sacó una daga del cinturón, Kim retrocedió un  poco más,  el  forastero suspiró con  tristeza, y a  partir de  ese momento sus movimientos fueron más lentos, como si quisiera que el chico no perdiera ni uno de ellos. Con habilidad, cortó un trozo grande de la pechuga junto con el ala, probablemente la mejor parte del ave, Kim nunca la había probado, siempre se tenía que conformar con el pescuezo y chupar los huesos, así que se preparó para ver comer al forastero. Para su sorpresa, el hombre cogió la pieza que había cortado y se acercó lentamente a Kim, ofreciéndosela.

El chico lo miró con incredulidad, y el extraño tuvo que insistir con el gesto para que se atreviera a cogerla.  Cuando comprendió que no estaba soñando, Kim se abalanzó literalmente sobre la pechuga y comenzó a devorarla.  El extraño lo miraba como si sintiera un profundo dolor.

— Come despacio – le dijo – O te hará daño.

Después de haber devorado la mitad, Kim obedeció, masticando y tragando el resto con más dedicación, pero sin detenerse. Cuando alzó la vista de la comida, vio que el forastero le sonreía, y en un acto reflejo, le devolvió la sonrisa. El hombre esperó pacientemente a que el chico terminara su cena, y luego le ofreció el pocillo lleno de agua del que él mismo había estado bebiendo. Kim satisfizo su sed, y le devolvió la escudilla vacía.

— Mi nombre es Alistair – le dijo el extraño - ¿Cuál es el tuyo?

— Kim – respondió el chico, volviendo a encogerse en sí mismo, como si quisiera ocupar el menor espacio posible o desaparecer.

— No debes temer, Kim, no voy a lastimarte.

— ¿Por qué me ayuda? ¿Qué quiere de mí? – preguntó el muchacho, armándose de valor.

— No quiero nada de ti, hijo.  Iba de camino, y escuché los gritos de esos patanes que te atacaron y los ladridos de los perros, cuando me acerqué comprendí que se proponían lastimarte, así que intervine para impedirlo.

— ¿Por qué? – preguntó Kim – Soy un paria.

— ¿Un qué? – preguntó Alistair, y entonces comprendió.  Ya Maren le había hablado del sistema de castas que existía en la India.  – Ya veo, escucha, Kim, yo soy extranjero, de un país muy lejano, y no veo las cosas igual que vosotros.  En realidad, no me importa a qué casta pertenezcas, eres un niño, y aquellos dos abusadores iban a hacerte daño.  De ninguna manera iba a permitirlo. ¿Comprendes? – Kim asintió despacio, como si tratara de asimilar lo que le decía Alistair, tan diferente de todo lo que había conocido hasta entonces.

— ¿No hay parias en su país?

— No. Bueno, tampoco es que la sociedad sea mucho más justa, pero no hay parias, al menos, no marcados desde su nacimiento – se corrigió.

— ¡Me gusta su país, sahib! – dijo, de repente el muchacho con una sonrisa. - ¿Puede llevarme con usted?

— Eso sería ir demasiado lejos. Literalmente. – respondió Alistair - ¿Dónde están tus padres?. Puedo llevarte con ellos.

— No puede – murmuró el chico – Nunca conocí a mi padre y mi madre murió hace algunos meses.

— Lo siento – respondió Alistair, con sinceridad - ¿Cuántos años tienes? – Kim se encogió de hombros.

— No lo sé – admitió.

— Pareces tener unos doce o trece años – calculó Alistair, al mismo tiempo que se recordaba a sí mismo a aquella edad como un prófugo de la inquisición, protegido por Juan.  La historia parecía repetirse, sólo que  Kim era un chico normal, su cuerpo no emitía  olor a tierra húmeda.

— ¿Qué pasó con el noble y su sirviente? – quiso saber Kim.

— El sirviente está muerto, pero su amo huyó en cuanto se dio cuenta que corría peligro.

— ¿Y el tigre?. Porque había un tigre, ¿verdad? ¿O lo soñé?

— Sí, había un tigre- dijo Alistair sonriendo – Atila. Él se ocupó de los perros, e hizo huir a los caballos.  Es un buen amigo, viajamos juntos.

— ¿Es amigo de un tigre? – preguntó el chico, abriendo mucho los ojos, y volviendo a sentirse nervioso - ¿Y viajan juntos?. ¿Dónde está?

— Debe estar cazando – dijo Alistair con indiferencia – Se alimenta por su cuenta, por lo general de noche.

— ¿Cómo sabe que usted no será su próxima cena? – preguntó Kim, con sentido común - ¡No se puede confiar en un tigre!

— Confío en Atila – afirmó Alistair -  Lo encontré junto a un río hace casi un año, cuando iniciaba mi viaje.  Era un cachorro, apenas del tamaño de un perro faldero. Estaba junto al cadáver de su madre, que parecía haber sido aplastada por un elefante.  Lo recogí, lo alimenté, y viajamos juntos desde entonces. Le he enseñado algunos trucos, y me siento más seguro cuando está cerca.

— Es usted muy extraño, sahib – dijo el muchacho con seriedad.

— No sabes cuánto, Kim - respondió Alistair riéndose.- Será mejor que descanses, mañana debemos reiniciar el viaje.  Si nos quedamos cerca, tu amigo el noble, podría regresar con refuerzos para vengarse.

Kim asintió, se sentía muy cansado, y la curiosa experiencia de tener el estómago lleno le estaba produciendo modorra. Volvió a acostarse en la manta, era agradable no sentir la humedad del suelo para variar, y sonrió a Alistair cuando le echó la camisa por encima como si fuera una sábana.  El forastero se acercó a la hoguera, retiró los restos del pato, y los envolvió con cuidado en un saco de provisiones, que dejó colgado de una rama. Luego se acostó junto a la hoguera, acomodó la espada al alcance de su mano y se dispuso a dormir.  Kim se preguntó quién sería ese excéntrico hombre, y qué estaría haciendo allí.  Había visto otros europeos, especialmente cerca de los puertos y de los mercados de especias, pero siempre viajaban en grupo, y los únicos nativos con los que se relacionaban eran los comerciantes que les vendían el género.  Nunca había visto uno viajando sólo, y menos en compañía de un tigre.  Pese a las emociones del día, o tal vez por ellas, el chico pronto se quedó dormido.

Cuando volvió a despertar ya había amanecido.  Alistair comía uno de los trozos del pato que había guardado de la noche anterior, y el tigre, Atila, que permanecía echado junto a los restos de la hoguera, levantó la cabeza con atención cuando el muchacho se movió. Curiosamente, visto de cerca no le pareció tan grande como la primera vez, y comprendió que aún era muy joven y no había terminado de desarrollarse, pero no por eso era menos impresionante.

La hoguera estaba apagada y el campamento recogido. Había un enorme caballo blanco ensillado, y a su lado una yegua y una mula cargadas con sacos y alforjas.  La mula también estaba ensillada.

— Buenos días – dijo Alistair - ¿Has dormido bien?

— Sí, sahib, gracias.

— Será mejor que desayunes, y luego te revisaré el pie.

¿Desayunar? ¡Pero si había comido apenas hacía unas horas, antes de dormirse! Kim no podía creerlo, debía estar soñando. Mientras se reponía de la sorpresa, Alistair le dio la última pieza  del  pato.  El  chico  olvidó  su  reticencia,  y  se  dispuso  a  comer,  no  con  la  misma desesperación de la noche anterior, pero sí con buen apetito. Cuando terminó, Alistair le pidió que le mostrara el pie.

— ¿Está roto? – preguntó el muchacho.

— No, es un esguince – dijo el forastero con seguridad – pero tardará varios días en curar. ¿Sabes montar? – Kim se apresuró a negar con la cabeza – Lo suponía, bien, ensillé la mula, porque es más mansa que la yegua. De cualquier manera, no te preocupes, yo llevaré las riendas. Sólo tienes que procurar sujetarte bien a la silla.

— ¿Y no podría ir andando? – preguntó el chico aterrorizado.

— ¿Con ese pie?  No llegarías muy lejos, y recuerda que hay un malnacido que tiene buenos motivos para querer vengarse de nosotros. Debemos marcharnos lo antes posible.

Alistair cogió al niño en brazos, y sintió una punzada de tristeza al comprobar que era liviano como una pluma. No quería imaginar el hambre que habría pasado, ni recordar la que había sufrido él mismo. Lo subió a la mula y le dio instrucciones. Contempló el cuerpo desprotegido del chiquillo, buscó una de sus camisas y le dijo que se la pusiera, no estaba muy elegante, pero al menos lo protegería del sol y del viento.

— Habrá que comprarte algo de ropa cuando nos acerquemos a la próxima ciudad.

— ¿Adónde vamos?

— Al oeste. Te dejaré en cualquier población que desees, antes de salir de la India.

— ¿Y hacia dónde se dirige usted?

— De momento, a Constantinopla, después a Inglaterra, a mi hogar. Es un viaje muy largo, especialmente porque como viajo sólo, evito los caminos y los pueblos.

Kim  se  dispuso  a  decir  que  quería  acompañarlo  hasta  el  final  de  su  viaje,  pero comprendió que no era el momento, por lo que guardó silencio.  Alistair  se separó de la mula, sin soltar las riendas,  dio un par de palmadas cariñosas en el cuello de Atila que se le había acercado, y montó con agilidad en  Nimbus. Espoleó suavemente su caballo, y el peculiar grupo se puso en camino, mientras el sol se elevaba en el cielo a sus espaldas.

Barcelona, 2010

Jordi siguió a Julia al interior del piso que Carlos había alquilado después de que ella le pidiera el divorcio.  El funeral se había celebrado el día anterior, y la madre de Carlos le suplicó a  Julia que se ocupara de recoger sus cosas, porque ella no se sentía con ánimo. Jordi se apresuró a ofrecerse para acompañar a su hermana.  El piso lo había alquilado amoblado, por lo que la mayoría de lo que había allí no pertenecía a Carlos.

— ¿Puedes hacerte cargo de la habitación? – le preguntó Julia – Yo me ocuparé de lo que hay en la sala.

— De acuerdo – respondió Jordi, que comprendió que su hermana quería evitar los objetos más íntimos de su difunto ex - marido.

Jordi cogió una caja de cartón y entró en el cuarto.  Estaba ordenado, muy diferente al de su propia casa.  Carlos siempre había sido obsesivo con el orden y recordó que cuando ambos eran adolescentes, muchas veces fue blanco de las burlas de sus amigos por ese motivo. Abrió el armario y sacó una maleta, donde fue colocando con cuidado la ropa que luego sería donada a Cáritas. Por hábito, registró los bolsillos, como hacía con su propia ropa antes de enviarla a la lavandería.  Halló un viejo ticket de metro, media entrada a un cine, y un botón.  En uno de los mejores trajes, encontró algo curioso, un broche con forma de ave, algo que parecía un pavo, pero más estilizado. Le dio vueltas en la mano, estaba seguro de haberlo visto en algún otro lugar recientemente, pero no podía recordar dónde.  Se encogió de hombros y lo guardó en la caja.

Cuando terminó de vaciar el armario de la ropa, separando lo que estaba en buenas condiciones para ser donado de lo que terminaría en el contenedor de la basura, comenzó a ocuparse de las mesillas, donde seguramente encontraría objetos más personales que Julia o su suegra querrían conservar como recuerdo.  Había en efecto, un reloj de pulsera, algunos gemelos y un pisa corbatas, el anillo de graduación, y una foto con Julia, cuando tenían poco tiempo de casados. Lo demás eran papeles sin importancia, facturas viejas, garantías de electrodomésticos, todo lo cual fue a parar a una carpeta para que Julia decidiera después qué merecía la pena ser conservado y qué terminaría en la basura.

Jordi terminó de recoger la habitación y le avisó a Julia, que continuaba clasificando cedes, y probablemente alargaría esa tarea para no tener que entrar en contacto con nada más. Barbés la comprendía, y le dijo en voz alta que pasaría al despacho de Carlos.  En el escritorio había un ordenador portátil, que Jordi decidió no encender.  Le parecía que aquello sería invadir la intimidad de su amigo, así que se dispuso a recoger lo que había en los cajones del escritorio. Bolígrafos, lápices, libretas de notas, papel, engrapadora, todo ello fue a parar a la caja.  Eran objetos impersonales que cualquiera podría aprovechar sin remordimientos.

Uno de los cajones estaba cerrado con llave, Barbés salió a la sala y le preguntó a Julia si sabía dónde estaba la llave, pero ella no tenía ni idea.  De cualquier manera, allí podía haber documentos que fueran importantes para la madre de Carlos, por lo que Jordi decidió forzar la cerradura y abrir el cajón, con la anuencia de Julia, que siguió con su tarea.  Lo hizo y encontró un sobre de manila cerrado.  Autorizado por su hermana y con la curiosidad propia de policía, abrió el sobre, deslizando su contenido en la superficie del escritorio. Cuando vio lo que  guardaba su difunto cuñado, se quedó sin aliento.

Frente a Barbés había casi una docena de fotografías de Alexander Lombardo. La mayoría lo mostraban saliendo o entrando de la librería, sentado en una cafetería, o hablando con otras personas.  Todas habían sido tomadas con teleobjetivo y tenían calidad profesional.  En algunas reconoció a Elena, y en otras, a una mujer alta y morena, de una belleza deslumbrante, probablemente Victoria Carvajal. Era un seguimiento en toda regla. Recordó entonces que Carlos se había mostrado muy interesado en el caso Lombardo, de hecho, se había mantenido al día sutilmente con la investigación.

Jordi sentía que el corazón le latía con fuerza en el pecho, y lo invadía un sudor frío. Aquellas fotos habían sido tomadas cuando Lombardo estaba vivo, lo que significaba que Carlos lo había acechado, o más bien, acosado.  ¿Qué tenía que ver un fiscal con el misterioso librero? ¿Se trataría de alguna investigación ordenada por un juez?  No, si hubiera existido algo así, él hubiera sido informado en cuanto se determinó que se trataba de un homicidio.  El acoso de Carlos había sido personal.

Barbés miró en dirección a la puerta, no quería alarmar a Julia.  Guardó las fotos en el sobre y olvidó los reparos por la intimidad de Carlos. Aquello podía tener relación con el homicidio de Lombardo, y si era así, tal vez la propia muerte de su cuñado no había sido tan fortuita como parecía. Encendió el ordenador y comenzó a buscar. Leyó los correos electrónicos, las páginas web visitadas, pero no encontró nada que le llamara la atención. Revisó en las carpetas una a una, hasta que vio un nombre que despertó su interés. “Operación Fénix”.

El nombre de la mitológica ave fue como un revulsivo, corrió a la caja y sacó el broche de plata, entonces lo identificó, y también recordó dónde lo había visto antes.  Había un broche igual en la escena del crimen del caso que investigaba, en el andén.  Solo que en aquel caso el broche era de bronce, y no le habían dado importancia. Podía pertenecer a Lombardo o al asesino, pero también podía haberlo perdido cualquier usuario del metro, y eso significaba millones  de  personas.  Ahora  era  diferente,  el  broche  era  exactamente igual,  lo  único  que cambiaba era el material en el que había sido fabricado.

Regresó  al  ordenador  y  trató  de  abrir  la  carpeta,  pero  el  sistema  le  pidió  una contraseña, hizo el intento con varios nombres y fechas relacionados con Carlos, pero ninguno funcionó.  Comprendió que necesitaría la ayuda de un técnico en informática. Tendría que llevarse el ordenador, y hacerlo por las vías oficiales, si quería que lo que encontrara tuviera valor probatorio.  Suspiró.  Ningún juez le daría una orden con lo que tenía, él mismo no sabía muy bien cuál podía ser la relación entre Ceballos y Lombardo.  Hasta que vio las fotos, cinco minutos atrás, hubiera respondido que ninguna.

Jordi volvió a mirar hacia la puerta. No quería alterar más a Julia, pero era la única persona que podía autorizarlo a llevarse el ordenador como prueba.  Técnicamente, era su viuda, pues los trámites de divorcio no llegaron a cumplirse, así que tenía la potestad legal, pero Barbés sabía que tendría que darle una buena razón para que accediera a que la policía científica hurgara en la intimidad de su difunto esposo, y posiblemente también en la de ella.  Cogió el sobre con las fotos y se levantó del asiento. Respiró profundo, decirle a su hermana que el hombre con el que había compartido su vida y que acababa de enterrar, podía estar involucrado en un homicidio tan cruel, no sería nada fácil.

Julia lo escuchó acercarse, y por la expresión del rostro de su hermano comprendió que algo malo ocurría.  Miró el sobre en las manos de Jordi, y presintió que tenía malas noticias. ¿Sería evidencia de que existía otra mujer? No, si su hermano encontrara algo así, no se lo diría, lo ocultaría para no lastimarla, esa era la razón por la que le había pedido que la acompañara, porque no quería saber. Debía tratarse de algo mucho más grave.

— ¿Qué ocurre, Jordi?

— Será mejor que te sientes.

— ¿Qué es eso? – preguntó mirando el sobre.

— ¿Sabes algo acerca del hombre que murió en el metro hace unos días?. ¿Has leído algo en la prensa?

— Sí, pobre hombre, aquello fue horrible – respondió ella, sintiendo un estremecimiento – Según los periódicos, no se sabe si se suicidó o si alguien lo empujó. ¿Por qué me preguntas sobre eso?

— Es el caso que estoy investigando.

— ¿Entonces...?

— Fue homicidio, estamos seguros de ello – afirmó Barbés.

— Jordi, ¿por qué me cuentas eso?  Tú nunca hablas de tu trabajo, y menos de casos que están abiertos.

— Te lo cuento porque necesito tu ayuda.

— ¿Mi ayuda? - Barbés asintió y le entregó el sobre con las fotos. Ella las miró sin cambiar su expresión.

— ¿Conoces a ese hombre?

— No, nunca lo había visto. ¿Quién es?

— Era – aclaró Jordi – Su nombre era Alexander Lombardo...

— ¿Fue el que...?

— Sí, se trata de la víctima del arrollamiento del metro.

— ¡Dios mío!. ¿Y estas fotos? – preguntó, temiendo la respuesta.

— Acabo de encontrarlas en el despacho de Carlos.

— ¿Crees que...? – Julia se llevó la mano a la boca, en un gesto de incredulidad - ¿Crees que Carlos tuvo algo que ver con lo que le ocurrió?

— Sinceramente, no lo sé –admitió Jordi – Pero ahora que han aparecido estas fotos tengo que investigarlo.

— Tal vez él también lo investigaba por algo relacionado con la fiscalía – aventuró Julia.

—  Tal  vez,  pero  no  lo  creo.    Si  existiera esa investigación, la  fiscalía  estaría en  la obligación de notificárnoslo. El homicidio tiene prioridad sobre cualquier otro delito.

— ¿Qué quieres de mí? – preguntó Julia con lágrimas en los ojos.

— Necesito... necesito llevarme el ordenador para que lo estudien los de la científica. Y debería llamar y notificar el hallazgo de las fotos para que el departamento forense registre este lugar en busca de evidencias.  Necesito tu autorización para hacerlo, porque no tengo suficientes elementos de prueba para que un juez emita una orden.

— ¿Esa autorización, no tendría que dártela la madre de Carlos?

— No, legalmente el divorcio no ha sido sentenciado, por lo tanto tú sigues siendo su esposa.

— ¿Me dirás lo que descubras?

— No puedo prometerte que te lo contaré todo.

— Está bien.  Te firmaré lo que quieras.  Sé que Carlos cambió mucho pero, participar en un homicidio. No es posible que le hayan sorbido el seso de esa manera.

— ¿Sorbido el seso? ¿De qué estás hablando?

— Supongo que esto cambia las cosas – reflexionó Julia – Y supongo también que debo decírtelo. Carlos fue captado por una secta.

— ¿Una secta? ¿Qué clase de secta? -  preguntó Jordi, sintiendo que se le erizaba el vello de la nuca por el rumbo que estaba tomando el caso.

— No lo sé.   Nunca habló de ello.   Lo descubrí por casualidad.   Cuando comenzó a cambiar, lo seguí porque creía que tenía a otra mujer.  Una noche, se alejó de la ciudad rumbo al norte, salió de la carretera y tomó un desvío. Oculté el coche entre unos árboles y me escondí tras unos arbustos.- miró con vergüenza a su hermano que la observaba completamente sorprendido – No me siento orgullosa de haberlo espiado, pero era mi esposo y necesitaba saber qué le ocurría. Entró en un granero abandonado, y esperé, pensando que en cualquier momento aparecería una mujer. No fue así, llegaron varios coches, y de cada uno de ellos bajaron hombres, que antes de entrar en el granero se vistieron con hábitos negros con capucha. Fue tan extraño que me puso la piel de gallina.

— ¿Qué pasó después?

— No me atreví a acercarme, pero desde donde estaba, escuché cánticos y rezos que no llegué a comprender. Sentí miedo y me marché.

— Hiciste bien – dijo Jordi - ¿Reconoces esto? – le preguntó, mostrándole el broche de plata.

— Sí, en una ocasión lo encontré en el bolsillo de un traje de Carlos que registré antes de enviarlo a la lavandería, le pregunté qué era y me lo arrebató furioso. Me prohibió volver a “hurgar en sus bolsillos”. Supongo que está relacionado con esa secta.

— Lo siento – dijo Jordi,  se acercó a su hermana y la abrazó, mientras ella rompía en llanto – Lo siento mucho.

Barbés y Luna entraron en la comisaría decepcionados.  El registro del piso de Ceballos, y de su despacho en la fiscalía, no había arrojado ningún resultado.   El broche de plata era exactamente igual al de bronce que encontraron en la escena del crimen, pero no correspondía a ninguna secta conocida, ni a ningún grupo ni logia registrados.

Luna había llamado a un conocido en la Brigada de Delincuencia Organizada, que era la encargada de investigar las sectas que trataban de captar adeptos entre los españoles, pero recibió una respuesta negativa. No tenían noticia de ningún grupo en España que usara como símbolo el Ave Fénix. Sin embargo, al comisario que contactaron le resultaba familiar, probablemente de alguna reunión promovida por Interpol al respecto. Barbés le sugirió que probara suerte en Francia, en vista de que fue allí donde Carlos Ceballos perdió la vida.  Apenas llegaron al despacho la secretaria los abordó.

— En el departamento de informática os están esperando. Parece que tienen algo para vosotros.

Los dos policías se miraron y con ánimo renovado se encaminaron al ascensor.  Subieron al cuarto piso, y entraron en una sala donde había no menos de una docena de ordenadores de todo tipo abiertos, etiquetados y en muchos casos, conectados a otros ordenadores. Felipe Moreno, un genio de la informática, con cara de adolescente gamberro los saludó cuando los vio.

— ¡Vaya! Los dos policías que andaba buscando. Tengo algo para vosotros.

— ¿De qué se trata? – preguntó Barbés, sin poder ocultar su expectación.

— El archivo que se negaba a abrir – le dijo – Tu cuñado no era muy bueno en informática, no fue difícil encontrar la contraseña.

— ¿Qué contenía? – preguntó Luna.

— Una grabación, que fue pasada por un programa para distorsionar la voz. Será mejor que la escuchéis por vosotros mismos.

Felipe abrió la carpeta que ofreció mansamente su contenido, e hizo doble clic en el icono de un conocido programa de sonido. El ordenador de Carlos estaba conectado a un par de altavoces, y pudieron escuchar una voz metálica con un escalofriante mensaje.  “Alexander Lombardo, has sido juzgado, declarado culpable y condenado a muerte.  Tu miserable vida debe llegar a su fin. Puedes abandonar este mundo sólo, o arrastrar a aquellos que se encuentran mancillados por tu cercanía. Podemos exterminar por tu culpa a la chica, como podrás comprobar en la foto. Si no quieres que Elena Álvarez sea ejecutada al amanecer en nombre del Fénix,   deberás encontrar tu destino a las cuatro de la madrugada en la estación del metro de la Rambla, donde te estará esperando  nuestro emisario.  Debes ir sólo, y destruir toda la evidencia de esta cita.  Si obedeces, respetaremos la vida de tus allegados, si faltas, condenarás a muerte también a Nicola y a Ana. El Maestro lo ha decidido así, y así será cumplido. Larga vida al Maestro del Fénix”

— ¡Mierda! – dijo Barbés palideciendo, levantó la mirada y vio la expresión preocupada del comisario.

— Ya sabemos por qué Lombardo fue a la estación del metro esa madrugada. Lo hizo para evitar que mataran a la enfermera.

— ¿Crees que sabía lo que le esperaba?

— El mensaje lo deja muy claro. ¿Qué coño significa el Fénix?, y ¿Quién es ese Maestro?

— Una secta, y por lo visto, una muy poderosa, si es capaz de convertir a un fiscal amante de la ley en un cómplice de extorsión y homicidio.

— Está claro que tu cuñado estaba metido hasta las cejas en esto.

— Sí, pero también que no actuaba sólo.  Seguía las órdenes de alguien, de ese Maestro, y en todo momento habla en plural, como si se tratara de un grupo o una comunidad.

— Hay algo que no comprendo – dijo Luna, y Barbés lo miró interrogante.  El comisario tenía la virtud de reparar en detalles que todos los demás pasaban por alto – Según la misma enfermera, Lombardo tenía un arma, incluso la usó para echarlos a ella y al inútil de su novio.  Sin embargo, acudió a la cita desarmado,  a un lugar donde lo esperaba un asesino para acabar con él. ¿Por qué?

— Para proteger a las otras dos mujeres, Nicola y Ana.  – respondió Barbés – Si se trata de una comunidad, cualquier intento por su parte para defenderse las pondría en peligro.

— Así que acude como el cordero al matadero – razonó Luna con un escalofrío -   Menuda sangre fría.

— Sin duda.  Y por lo visto, tomó muy en serio las amenazas.  Destruyó las evidencias antes de acudir a la cita, y no hizo ningún intento de avisarnos.

— Ni siquiera le advirtieron que no contactara con la policía, sabían que no lo haría. – dijo Luna - ¿Sabes lo que eso significa?

— Que hay fénix entre la policía, y Lombardo sabía que si buscaba protección, sus acosadores se enterarían.  Después de todo, ahora sabemos que el que le envió el mensaje era un fiscal.

— Eso significa que estamos infiltrados...

— Y que no podemos confiar en nadie – confirmó Barbés.

— ¿Tienes idea de quienes son las otras mujeres?

— Ana puede ser Ana Villa, la enfermera de Soriano. Ya Lombardo expresó su preocupación por ella en su conversación con Victoria.   La otra, Nicola, no tengo la menor idea de quién se trata. Es la primera vez que escucho ese nombre.

— Tenemos que averiguarlo, y también hablar con Ana Villa.

— ¿Crees que Elena necesite protección?

— ¿Te refieres a la enfermera? – preguntó Luna con una sonrisa – No, no creo que sea un objetivo en sí misma.  Sólo fue un medio para manipular a Lombardo, y él lo sabía.  Una vez muerto, no tendrían ningún interés en ella.

— ¿Por qué crees que lo querían asesinar? 

— Si queremos averiguarlo, tendremos que saber más sobre esa organización, y sobre su maestro.

— ¿Crees que también tiene relación con la muerte de Castelli?

— No podemos descartarlo.  – dijo Luna – Tal vez fueron ellos mismos los que mataron a Castelli, tal vez Lombardo fue a Nueva Zelanda a advertirle.

— ¿Por qué tantas vueltas?

— ¿A qué te refieres?

—  Tuvieron  la  oportunidad de  fotografiarlo con  teleobjetivo,  ¿por  qué  no  dispararle simplemente?

— Es posible que no les bastara con asesinarlo, sino que quisieran que se entregara voluntariamente al sacrificio. Tal vez tenía algún valor simbólico para ellos.

— ¿Crees que Lombardo puede haber pertenecido a los fénix en algún momento? Tal vez se retiró, y por eso lo perseguían. Para ese tipo de sectas, cualquier disidente se convierte en enemigo.

— Tenemos que averiguarlo – admitió Luna – Investígalo.  Y trata de hablar de nuevo con Foster. Sospecho que sabe algo más de lo que ha declarado.

Luna  se  marchó  a  su  despacho,  y  dejó  a  Barbés  con  el  técnico  que  los  miraba impresionado. El mensaje le había puesto los pelos de punta desde la primera vez que lo escuchó. Barbés permaneció pensativo unos momentos y después volvió su atención a Felipe.

— ¿Hay algo más que puedas decirnos de la grabación, o alguna otra información del ordenador?

— La grabación no fue enviada por ningún medio electrónico, sino que fue transferida a un dispositivo externo, probablemente un reproductor mp3.  – Barbés asintió, seguramente se lo habían hecho llegar a Lombardo esa noche junto con las fotos que destruyó – Con respecto a lo demás, no hay nada referente a Fénix, ni a Lombardo, pero sí encontré una carpeta que despertó mi curiosidad.

— ¿Cuál?

— Hay una ficha con la información de dos sujetos interesantes.  Un tal Antonio Ramos, alias Toni, matón de poca monta, y el otro Mariano Pérez, alias el Tuerto, un ladrón de bajos vuelos.

— Carlos era fiscal, ¿por qué es interesante que tuviera la información de dos delincuentes en su ordenador?

— Aparte de la ficha policial con todos los datos, tiene algunas notas escritas por el propio Ceballos. Te lo mostraré.

Felipe abrió la carpeta correspondiente y apareció la ficha de Pérez.  Al final había una nota en la que decía que era apto para trabajos de búsqueda de información, asaltos a lugares de difícil acceso pero que no involucraran fuerza bruta.  La otra ficha, indicaba que Ramos podría ser útil en trabajos que precisaran de lesiones a personas, incluido el homicidio.

— ¡Joder! – dijo Barbés, impresionado.

— Parece que Ceballos estaba reclutando su propia banda – sugirió el informático.- ¿Y si llegas a la misma conclusión que yo...?

—  Uno de estos hombres puede ser el  autor material del  homicidio de  Lombardo – concluyó Barbés. - ¡Hijos de puta! – agregó entre dientes.

Ristak, 1407

Alistair y Kim entraron a lomos de un par de mulas en el pueblo de Ristak, a pocos kilómetros de Constantinopla. Viajaban alejados de las rutas comerciales para evitar el encuentro con los bandidos de los caminos. Finalmente el chico le había convencido de que debía permitirle seguir con él, al menos hasta salir de La India.  Alistair quería entregarle la mitad del botín que había conseguido de Abjar para que pudiera iniciarse como comerciante y cambiar su suerte de paria, pero pronto comprendió que en La India nadie ascendía en la escala social.  Si había nacido paria, debía morir paria.  Disponer de dinero y joyas sin el linaje apropiado solo probaría que era un ladrón, y eso podía costarle la vida. De manera que el inglés aceptó llevarlo hasta Constantinopla, donde podría rehacer su vida. 

Durante los cinco años que duró el viaje, Alistair entrenó al muchacho en el arte del Kalarypayattu, en el cual dio muestras de gran habilidad, pero fracasó en su intento de que aprendiera esgrima. Kim prefería el uso del cuchillo y la lucha cuerpo a cuerpo. Con respecto a la equitación, había conseguido que montara la yegua sin terminar de bruces en el suelo, pero el muchacho pensaba que si tenía dos piernas, lo lógico era usarlas para caminar. Cabalgaba porque no tenía alternativa.

Al llegar a los límites de la selva, ya Atila era un tigre adulto, y espontáneamente dejó de seguirlos, tal vez porque gracias a su instinto supo que si salía de su medio ambiente natural no encontraría suficientes alimentos.  Kim lamentó mucho la separación del que ya consideraba su amigo, pero Alistair, aunque también sentía cierta nostalgia se alegró. Sabía que en territorios poblados la presencia del tigre representaría un gran problema, y el propio felino perdería su libertad. Conforme transcurrió el tiempo, Alistair, acostumbrado a la soledad por décadas comenzó a valorar la compañía del muchacho y la idea de permitirle acompañarle a Europa se le hizo cada vez más atractiva.

Al llegar cerca de Ristak decidieron que solo Alistair entraría al pueblo en busca de provisiones. Kim permanecería oculto en una cueva de las cercanías con los animales y las joyas, para evitar llamar la atención. Después de cabalgar durante meses, teniendo muy poco contacto con las poblaciones, el aspecto de Alistair era desastrado.  Nadie que lo observara, imaginaría que transportaba una fortuna en oro y piedras preciosas que había escondido en el bosque, cerca de la población.  Los lugareños lo miraron con desconfianza.   Alistair decidió   comportarse como un humilde peregrino.  Su historia era que provenía del reino cristiano de La India,  y que su destino era la catedral de Santiago.

Entró en una modesta posada, y pagó al cantinero con una moneda de plata para que le preparara una habitación, le proporcionara comida caliente y vino.  Antes de cenar, se bañó en un barreño en el patio de la posada, y una vez limpio, se sintió de nuevo humano.  Durante la cena comió en silencio, mientras era observado por los pobladores que conversaban entre sí en una lengua que nunca había escuchado antes.

Pese a encontrarse tan cerca de la cosmopolita ciudad de Constantinopla, Ristak era un pueblo que no acostumbraba recibir forasteros, porque se encontraba alejado de todas las rutas usadas habitualmente para el comercio entre oriente y occidente.  Esa era una de las razones por las que Alistair lo había escogido, pero la otra era más personal.  Cuando estudió los mapas que compró en la India, el nombre de Ristak resaltó entre todos como si tuviera vida propia, y despertó algunos recuerdos de su muy lejana infancia. “Donde la cristiandad alcanza su límite, y confluyen otras formas de adorar a Dios, hay una fortaleza dentro de otra fortaleza”.  Fueron las últimas palabras de Scott.  Era la  población más oriental del  cristianismo, y por lo  tanto, el  lugar donde confluían el este y el oeste. Ahora solo debía encontrar la fortaleza dentro de la fortaleza.

Alistair sentía curiosidad por saber qué era lo que había querido decirle su maestro, casi cien años atrás. Tal vez sólo deliraba como consecuencia del dolor y la debilidad, pero él sospechaba que no era así.  “Tú serás el último caballero de Cristo, y por tanto el heredero de nuestro legado”, fue lo que le dijo.  Siempre se preguntó en qué consistía ese legado, y si incluía la  explicación de la  cruel persecución de  la  que fue víctima la  Orden.   Aún no  lo  había comentado con Kim, pero su intención era averiguar a qué se refería su antiguo maestro antes de abandonar Ristak.

Después de cenar subió a la habitación. Era húmeda y oscura como un calabozo, pero era lo que tenía disponible.  Alistair miró con desconfianza el catre, y se preguntó si no estaría lleno de pulgas.  De cualquier manera, él y Kim llevaban años durmiendo a la intemperie en compañía de una recua equina, las pulgas no lo asustaban.  Se dio cuenta que no disfrutaba de una cama desde que lo sacaron  a la fuerza de Féi tǔ, años atrás.  Después de todo, tal vez no estuvieran tan mal aquel catre relleno de paja. Se quitó la capa, el cinturón en el que ocultaba la daga, y se dispuso a pasar la noche.

Antes de acostarse, Alistair cogió la daga y la colocó bajo su almohada, se quitó sus botas y luego ató el picaporte de la puerta a la pata del catre, de manera que no pudieran abrirla sin despertarlo.  Luego se acostó a dormir, y aunque su sueño no fue muy profundo, pudo sacarle provecho a la noche que pasó bajo techo. A la mañana siguiente, se levantó temprano, se vistió, y bajó las escaleras. El cantinero ya había comenzado la jornada, y le sorprendió ver a su huésped de pie tan temprano.

— ¿Desea desayunar, señor? – le preguntó. – No está incluido en el precio, pero si agregáis un dracma de plata, os proporcionaré con gusto una rebanada de pan remojado con cerveza y estofado.

— Debo emprender mi viaje temprano, - dijo Alistair – y me conformaré con el pan, un trozo de queso y agua para el camino. Aunque debéis proporcionarme suficiente para varios días – dijo, pensando en el apetito de Kim -  Recordad que soy peregrino y estoy obligado a la penitencia.

— Sí, sí señor, desde luego. – dijo el hombre, contrariado.

— Sin embargo, tal vez os podáis ganar ese dracma, a cambio de información.

— ¿Qué clase de información, señor? – preguntó el cantinero, pensando en su moneda de plata.

— He oído hablar mucho de un Monasterio que hay en este pueblo, y que me gustaría visitar como parte de mi recorrido por lugares santos. ¿Sabéis dónde se encuentra?

— ¿Un Monasterio, aquí en Ristak? – preguntó pensativo.

— Sí, según me informaron otros peregrinos, no es muy conocido, ni visitado.  En realidad es pequeño, pero ya sabéis, en la búsqueda de la humildad es donde puede encontrarse mejor a Nuestro Señor.

— Sí, claro. Vos debéis referiros al Monasterio del Santo Cristo.

— Sí, ese es su nombre.

— Me temo que vuestras noticias son atrasadas, señor – dijo el posadero compungido – Ese Monasterio perteneció a una Orden que fue condenada por hereje hace muchos años. Fue desacralizado y abandonado por la Santa Iglesia.  En realidad, era demasiado pobre para que alguien se interesara en él.  Bien construido en piedra, eso sí, pero sin nada de valor en su interior. Me temo que sus ruinas están invadidas por malas hierbas. No encontraréis allí nada que pueda servir a vuestra piedad.

— ¡Vaya, cuanto lo lamento!  Sin embargo, siento curiosidad.  Y sería muy generoso con quien me mostrara el camino hacia ese lugar.

— ¡Desde luego! – dijo el hombre, dispuesto a ganarse la moneda – Os mostraré su ubicación en el mapa.  Se encuentra en lo alto de un acantilado, es un lugar desde el que se puede contemplar toda la bahía. Es hermoso, ya lo veréis.

El cantinero señaló en el mapa de Alistair la ubicación del Monasterio del Santo Cristo. No se encontraba demasiado lejos, pero sí lo suficiente como para que los viajeros de paso y los habitantes de Ristak, se  mantuvieran a  buena  distancia. Alistair le  pidió al  posadero que envolviera el desayuno y se lo entregara en una cesta para comerlo en el camino.  A cambio le dio la moneda prometida.  Recogió su escaso equipaje y se encaminó al pueblo, donde compró avituallamiento suficiente para llegar a Constantinopla.

Cuando llegó a la cueva donde lo esperaba Kim, Alistair le habló al muchacho del Monasterio y de sus intenciones de visitarlo.  No le explicó las razones de su interés, porque eso hubiera supuesto revelarle una historia que aún no estaba dispuesto a compartir con nadie, pero el joven no hizo preguntas. Como le había dicho en muchas oportunidades, él era el sahib, y daba las órdenes.

A media mañana dieron buena cuenta del refrigerio del posadero, y por el camino Alistair mató un corzo con el arco.  Lo trocearon y lo cocinaron allí mismo, para evitar que se echara a perder. Eso les proporcionaría alimento para varios días.  Durmieron a la intemperie en el bosque, y al mediodía del día siguiente alcanzaron el pie de la montaña sobre la que se alzaba el antiguo Monasterio.

El posadero tenía razón, era sencillo y estaba invadido por las malas hierbas,  parecía que nadie lo había pisado en cien años, y probablemente era así.  Sin embargo, a Alistair, que sabía lo que representaba, le pareció majestuoso. Subieron la montaña y alcanzaron el edificio cuando el sol comenzaba a ocultarse. Acamparon en lo que había sido el patio de entrenamiento, y Alistair no pudo evitar sentir un estremecimiento, porque era una réplica de menor tamaño de aquel en el que había transcurrido su noviciado.

— ¿Qué buscamos aquí, sahib? – le preguntó Kim, después que hubieron atendido a los animales y dado cuenta de la cena. 

— Buscamos una respuesta a una incógnita del pasado.

— ¿Cuál es la pregunta?

— “Una fortaleza dentro de otra fortaleza” – recitó Alistair - ¿Te dice algo?

— ¿Que puede haber otro edificio oculto a la vista? – preguntó Kim.

— Puede ser.

— ¿Y qué habría en ese edificio?

— Un legado.

— ¿Qué clase de legado?

— No lo sé – confesó Alistair – Mañana registraremos el lugar, y tanto si encontramos algo, como si no, emprenderemos rumbo a Constantinopla para embarcarnos a Marsella, y de allí, a Inglaterra.

Al día siguiente recorrieron los pasillos de piedra cubiertos de hierba y musgo.  Alistair sentía un nudo en la garganta.  Habían pasado casi cien años desde que era un chiquillo que se entrenaba para convertirse en Caballero del Temple.  Nunca lo había conseguido.  Era cierto que Scott lo había ordenado, y que para los efectos de su regla era una ordenanza legítima, pero ya la Orden no existía, y el procedimiento había sido en el mejor de los casos, dudoso. Sin embargo, era el único que quedaba con vida de los que habían sido testigos presenciales de la Orden y su destrucción. “El último Caballero de Cristo”.  Se preguntó cómo lo había adivinado el bibliotecario, a menos que fuera una extraña coincidencia.

— ¡Sahib, mira! – gritó Kim, desde el altar de la pequeña iglesia, que habían dejado de última en su búsqueda, y donde Alistair permanecía de pie sin respiración, tratando de controlar sus emociones.

— ¿Qué has encontrado, Kim? – preguntó Alistair, saliendo de su ensimismamiento, y acercándose al muchacho.

El chico le señaló una baldosa, justo debajo del atrio del predicador.  Estaba labrada con arabescos rodeando un ave en llamas. “El Fénix”, pensó Alistair, pero ¿qué podía hacer un símbolo pagano en medio de un altar cristiano? ¿Tendrían razón los que proclamaban la herejía de la Orden? Alistair comprendió que no podía juzgar a sus antiguos maestros de esa manera, él había aprendido lo suficiente para contemplar el concepto de herejía desde una visión mucho más amplia que la que permitía la estrechez de miras del Papa de Roma, y su Inquisición.

— He visto este símbolo antes – proclamó el muchacho.

— ¿Dónde lo has visto? – preguntó Alistair sorprendido. Él sabía por las enseñanzas de Scott, que se trataba de un avatar griego.

— No es exactamente igual, – declaró Kim – pero se parece mucho, un pájaro en llamas. Lo he visto cerca de algunos palacios.  Es una especie de guardián, aunque no sé lo que representa.

— La resurrección – murmuró Alistair – O la inmortalidad.

— ¿Crees que tenga importancia que se encuentre aquí? – preguntó Kim.

— Es una figura pagana en medio de un altar cristiano - razonó Alistair -  No debería estar aquí. Desde luego que tiene importancia. ¡Debemos mover esa piedra!

Kim lo miró como si hubiera perdido la razón. Alistair sonrió al comprender que el muchacho creía que pretendía levantar la piedra con sus manos.

— Busca las dos mulas más fuertes, y trae cuerda suficiente. Iré al cobertizo, seguro que allí habrá herramientas.

Kim obedeció, y cuando regresó encontró a Alistair clavando un par de anillas de hierro a la piedra.  Cuando terminó, sujetaron la cuerda a las anillas y con la ayuda de las mulas, tiraron de ella.  Tuvieron que intentarlo un par de veces, y les costó lo suyo, pero finalmente la piedra cedió, dejando abierto un pozo.  Alistair asomó una lámpara y la bajó con una cuerda.  Era muy profundo, tanto que Kim pensó que debía llegar al otro lado de la tierra, y que seguramente albergaría monstruos y seres infernales. En la pared del foso, había una escalera formada por anillas de metal clavadas en la pared, muy parecidas a las que Alistair encontró en el cobertizo y que les sirvieron para levantar la losa.

— ¡Voy a bajar! – anunció Alistair.

— ¡No Sahib, no lo hagas! – exclamó el muchacho con expresión horrorizada y los ojos anegados.  Era la primera vez que lo contradecía – Si bajas, no te volveré a ver.  ¡Es la entrada al infierno!

— Sólo es un pozo, Kim – dijo Alistair, tratando de tranquilizar al muchacho – Los peldaños de la escalera son iguales a las piezas que encontré en el cobertizo.  Ha sido hecho por manos humanas, y no hay nada de sobrenatural en ello.  Regresaré pronto.

Sin darle tiempo a replicar, Alistair cogió la lámpara y comenzó a descender por la rústica escalera.  En la medida en que bajaba,  un frío seco lo invadía, aumentando la sensación de vacío en su estómago.  Pronto desapareció de su vista la entrada donde Kim lo esperaba, y éste dejó de vislumbrar la tenue luz que le indicaba que su Sahib aún estaba en el mundo de los vivos.    Sin  mirar atrás,  espoleado por  la  promesa hecha  a  su  maestro, Alistair se  internó lentamente en las profundidades de la Tierra.

Cuando ya creía que aquel foso no tenía fin, los pies de Alistair tocaron tierra firme.  Se encontraba en una especie de cueva, tan oscura que la lámpara que llevaba apenas iluminaba unos pocos metros a su alrededor.  Se preguntó si el aceite alcanzaría el tiempo suficiente para explorar el lugar.  Si se quedaba sin luz corría el riesgo de no poder encontrar de nuevo la salida, porque la embocadura del pozo estaba tan lejos, que la luz del día no alcanzaba el fondo.

Hacía mucho frío, pero no había ni pizca de humedad, y Alistair notó que el aire seco le irritaba la nariz y los pulmones.  Aquella debía ser la fortaleza dentro de la fortaleza de la que le habló Scott. Bajó la intensidad de la llama para hacerla durar, y avanzó unos pasos con cuidado.   Las paredes eran completamente blancas, ásperas, y la luz se reflejaba en ellas. Comprendió que se trataba de una cueva hecha de sal.  Aquel lugar no era natural, era un refugio construido por manos humanas.  Caminó unos cuantos metros y tropezó con un arcón, dejó la lámpara a un lado, y con una piedra rompió el candado que lo cerraba, abrió la tapa y lo encontró lleno de pergaminos antiguos. Extendió uno que estaba escrito en griego antiguo. Era un tratado de Pitágoras, examinó otro, que hacía referencia a Arquímedes.  Removió y leyó varios, todos eran tratados de matemáticas escritos por autores griegos, probablemente originales, y muchos de ellos prohibidos por la inquisición. Un tesoro de la sabiduría, un legado, su legado.

Emocionado,  Alistair  levantó  la  lámpara  avivando  la  llama,  aun  cuando  resultara arriesgado, necesitaba saber qué más ocultaba aquel depósito de sal. Lo que vio lo dejó sin aliento, la cueva era enorme, probablemente abarcaba los cimientos del Monasterio y parte del bosque, contenía docenas de arcones como el que acababa de curiosear, y casi un centenar de estanterías que guardaban alfombras, tapices, cuadros, vajillas de porcelana y oro, jarrones chinos,  armas  decoradas  con  escudos  rematados  en  piedras  preciosas,  así  como  libros centenarios. Caminó hasta un segundo arcón, y después de romper la cerradura, también lo abrió. No pudo evitar un grito de sorpresa cuando vio que estaba lleno de monedas de oro. Aquel era el  legendario tesoro de los templarios, el que Felipe IV había ambicionado, y por el que la Orden fue destruida. Comprendió que era cierto lo que ya sospechaba, no fue la herejía lo que acabó con los Caballeros de Cristo, sino su riqueza, así como la envidia y avaricia de sus enemigos.

La llama de la lámpara titiló, y Alistair la redujo. Ya había visto lo suficiente, debía marcharse antes que la oscuridad le impidiera encontrar la salida.  Tendría que  regresar mejor preparado. Necesariamente existía  otra entrada porque era imposible que lo que había en aquel lugar hubiera pasado por el estrecho foso. Seguramente los constructores habían utilizado otra vía para hacer llegar a la cueva todo lo que contenía, una que tal vez los últimos templarios del Monasterio habían condenado para preservar su tesoro.

Volvió sobre sus pasos, y un par de veces estuvo a punto de errar el camino.  La luz de la lámpara perdía intensidad por momentos, por lo que temió quedar sumido en la más absoluta oscuridad. Sus temores se hicieron realidad, pero por suerte ya estaba cerca del foso, y sabía en qué dirección debía avanzar. Como un ciego, continuó caminando, preguntándose si en medio de la oscuridad no desviaría el rumbo, y se perdería. Después de unos angustiosos minutos, sus manos extendidas al frente, tropezaron con una pared.  La siguió en el sentido en el que creía que se encontraba la salida, y soltó un suspiro de alivio cuando tocó uno de los peldaños de la escalera.

El ascenso fue más esforzado que el descenso, pero menos atemorizante. Al menos ahora sabía lo que encontraría al otro lado. Cuando alcanzó la superficie estaba exhausto, y lo primero que escuchó fueron los sollozos de Kim, que se sacudía de rodillas junto al púlpito.  El sol había avanzado hacia el ocaso, y Alistair comprendió que debió permanecer en la cueva mucho más tiempo del que hubiera creído.  Seguramente el chico lo había dado por muerto.

— Kim – le dijo con voz enronquecida por el esfuerzo y el aire seco de la cueva.

—El muchacho volteó hacia la boca del pozo, y su llanto se transformó en una sonrisa al ver a su sahib sano y salvo. Alistair terminó de salir, y se tendió en el suelo de la Iglesia para reponer fuerzas. Kim se asustó al verlo jadear.

— ¡Sahib! ¿Estás bien?

— Estoy bien, Kim.  Solo cansado. Es endemoniadamente profundo ese foso.  Dame agua, ¿quieres?

El  muchacho  corrió  hasta  donde  se  encontraban las  provisiones  y  regresó con  una cantimplora de agua.  Alistair bebió con tal desesperación que parte del agua terminó corriendo por la barba y empapándole la camisa, luego devolvió la cantimplora al muchacho.

— Gracias – le dijo, aun jadeando.

El chico no contestó, se le quedó mirando con los ojos humedecidos.  Alistair se sintió incómodo, no sabía qué decir. Fue Kim el que rompió el silencio.

— Sahib, cuando vi que demorabas yo... pensé en bajar, pero no sabía...

— Calma, muchacho, todo está bien.  Me demoré porque lo que encontré fue sorprendente, pero estoy bien. Hiciste bien en no seguirme.

— ¿Qué encontraste, sahib?

— Mi herencia – dijo Alistair con una media sonrisa.

Acamparon dentro del recinto de la Iglesia, cerca de la embocadura.  Alistair le contó a su amigo lo que había encontrado al fondo del pozo, y le habló de su decisión de cambiar sus planes temporalmente. No podían marcharse a Inglaterra dejando atrás lo que halló en la cueva.  Por suerte, nadie lo había descubierto hasta entonces, pero cualquiera podría dar con él por accidente, especialmente ahora que habían removido el sello que lo protegía.

En los siguientes días, después de estudiar a fondo los mapas, Alistair volvió a bajar pertrechado con suficientes lámparas y combustible. Habían llegado a la conclusión de que la otra salida del depósito debía estar en una cala que permanecía bastante escondida, y donde cabrían  con  facilidad  media  docena  de  barcos.    Seguramente era  así  como  los  templarios transportaron su tesoro hasta ese lugar, discretamente. Alistair estaba seguro que la entrada estaría condenada, y sospechaba que sería  más fácil encontrarla desde el interior de la cueva. Kim no lo acompañó. Alistair comprendió que la idea de descender por el foso hasta las profundidades de la montaña aterrorizaba al muchacho, así que lo encargó de vigilar la entrada para no recibir sorpresas, ni visitas desagradables.

Alistair bajaba con el alba, y volvía a subir después del anochecer. Regresaba exhausto y con las vías respiratorias irritadas por el aire frío y seco, pero sus esfuerzos rindieron frutos.  Al tercer día de exploración, encontró una hendidura en una pared, y al estudiarla detenidamente comprendió que era la salida que buscaba, que había sido sellada con un derrumbe.

En el cobertizo del Monasterio encontró las herramientas que necesitaba, y durante una semana horadó con el pico y el mazo las piedras que obstruían su camino.  Kim se ofreció a ayudarlo, pero él se negó.  La palidez del rostro del muchacho, y el temblor de sus mandíbulas cuando le dijo que quería bajar con él, le hicieron comprender al inglés que sería un error.  Era algo que tenía que hacer por sí mismo. Cada mañana Alistair descendía por el foso, y cada noche volvía a la superficie, con las manos sangrando, tosiendo y casi sin voz.  Kim le curaba las heridas, y le preparaba infusiones con yerbabuena que apenas aliviaban el ardor de su garganta.

Al cabo de una semana de duro trabajo, finalmente la luz del sol asomó por el pasadizo, y comprobó que había estado en lo cierto.  La cueva se abría a la cala, que permanecía oculta a miradas curiosas gracias a la forma de la montaña y a la abundante vegetación que crecía en la zona. La única forma de aproximarse era por barco, por lo que la aparición accidental de cualquier curioso estaba descartada. Alistair escondió la entrada que acababa de abrir con zarzales espinosos y arbustos, luego regresó junto a Kim.

Lo siguiente que hicieron fue volver a sellar la entrada del foso, y luego se dirigieron a la aldea de pescadores más cercana para comprar  un bote.  Regresaron a la cueva por mar, y solo entonces pudo Kim apreciar la magnitud del tesoro que albergaba el extraordinario almacén. Siguiendo el plan de Alistair, embalaron todo lo que tenía valor en los baúles que allí había, y en otros que transportaron vacíos en la barca. En el fondo colocaban el oro y las joyas, y en la parte superior los libros y pergaminos, de manera que cualquier curioso que removiera su contenido encontrara sólo material para eruditos.

Una vez terminado el trabajo, volvieron a ocultar la entrada de la cueva, agregando esta vez, algunas piedras que obstruían el paso.  Entonces reemprendieron su viaje a Constantinopla, pero en esta ocasión su destino no sería Inglaterra.

Antes de llegar a la ciudad, cambiaron sus atuendos por un par de hábitos que Alistair había tenido la previsión de adquirir por el camino.  Alistair se hizo pasar por un monje que regresaba de Oriente donde habían acudido a cristianizar a los infieles, Kim era un novicio al que había logrado convertir a la verdadera fe. Fueron recibidos con cierta indiferencia.  Los habitantes de la ciudad, acostumbrados a grandes caravanas formadas por docenas de personas y varias recuas de animales de carga con valiosas mercancías, encontraron modesta aquella representación de dos hombres, cuatro caballos y media docena de mulas, y no los molestaron.

En cuanto llegaron, Alistair acudió a los astilleros, y contrató seis barcos mercantes con la excusa de que debían llevar un cargamento de libros para la biblioteca del Monasterio. Acordó el precio con el patrón de los barcos, regateó un poco en nombre de la Santa Iglesia, y cerró el trato.  Zarparon al cabo de dos días.  Alistair llevaba la katana oculta bajo el hábito, y Kim no se separaba de su daga.

Siguiendo las instrucciones de Alistair llegaron a la cala y desembarcaron junto a la entrada de la cueva.  Como el inglés suponía, el capitán exigió abrir un par de baúles con la excusa de saber qué era lo que transportaba, y así evitar problemas en la aduana de Marsella. Alistair no se opuso, y el capitán examinó la carga, comprobando que se trataba de libros y pergaminos, algo sin valor monetario y que no tenía ningún interés para él, por lo que no intentó nada contra sus clientes. Después de excusarse con el falso monje, ordenó a sus hombres cargar los baúles en los barcos, y emprender el viaje a Marsella. Casi un siglo después, los tesoros del temple y el último Caballero de Cristo, volvían a Francia.

Barcelona, 2010

Barbés apuró el último sorbo del café que despachaba la máquina de la comisaría, miró a su compañero de pie a su lado, y observó de nuevo al hombre que esperaba nervioso en la sala de interrogatorios.

— ¿Es uno de ellos? – preguntó Luna.

— Mariano Pérez, alias el Tuerto.- respondió Barbés consultando el dossier que tenía en la mano - Tiene un largo historial de allanamiento y robo. Se especializa en saquear casas cuando sus dueños se encuentran de viaje. Es bueno con las cerraduras.

— ¿Está detenido?

— Lo encontraron en plena faena hace un par de semanas  – dijo Barbés – Eso nos permitió obtener una orden para registrar su casa.

— ¿Está detenido desde entonces?

— Sí, nadie se ha presentado a pagar la fianza.

— Entonces no puede ser nuestro hombre – razonó Luna – Cuando Lombardo fue asesinado, éste estaba en la trena.

— Es cierto, pero su ficha era una de las que Ceballos tenía en el ordenador, y en el registro de su piso apareció una especie de hábito negro, como el que me describió Julia. También encontraron un broche de bronce en forma de ave fénix.

— ¡Pertenece a la secta! – exclamó Luna.

— Sí, eso parece, y tal vez nos pueda decir dónde podemos encontrar al tal Toni, que es el que Carlos consideraba apto para cometer homicidio.

— Esto ha debido resultar muy duro para ti – reconoció el comisario - ¿Cómo lo llevas? – Barbés se encogió de hombros - ¿Y tu hermana? ¿Ya se lo has dicho?

— Aún no, prefiero tener claro el grado de implicación de Carlos, antes de decirle a mi hermana que su difunto marido era un asesino a sangre fría, que ordenó que empujaran a un hombre al metro, después de amenazarle con matar a todos los que lo rodeaban si no se dejaba asesinar...

— Lo siento.

— Lo sé – dijo Barbés, tiró el vaso de café a la papelera y se encaminó al cuarto de interrogatorios.  El Tuerto levantó la mirada cuando escuchó la puerta – Buenas tardes, Mario. ¿Cómo te tratan?

— ¿Qué hago aquí?

— Las preguntas las hago yo – dijo Barbés - ¿Quieres algo, agua, café?

— Quiero saber por qué me han traído a esta comisaría, y dónde está mi abogado.

— Todo a su tiempo, amigo, todo a su tiempo. De momento, voy a hacerte algunas preguntas.

— Sobre qué.

— Sobre tu amigo Carlos Ceballos.- Mario palideció, era lo último que esperaba escuchar allí.

— No conozco a nadie con ese nombre.

— Claro que sí. Él tenía mucha información sobre ti, ¿sabes? Y también usaba una bonita túnica negra como la tuya, y un broche con el ave fénix.  Quiero que me hables de eso, Mario.

— Quiero a mi abogado.

— No colmes mi paciencia, Mario. ¿Sabes de qué se te acusa?

— De allanamiento e intento de robo.

— Eso era antes.

— ¿Antes de qué?

— Antes de que encontráramos tu ficha en el ordenador de Ceballos señalándote como uno de sus cómplices. También tenemos pruebas de que Carlos Ceballos fue el que ordenó el homicidio  de  Alexander  Lombardo. ¿Recuerdas a  Lombardo? Era  librero,  y  fue arrojado  a  las  vías  del  metro  hace  tres  semanas.   Sabemos  que  ese  asesinato  fue encargado por una organización llamada Fénix, y el hábito y el broche te relacionan a ti con esa organización. ¿Vas a hablar, o vas a comerte el marrón tú sólo?

— Yo no tuve nada que ver con la muerte de Lombardo. No soy un matón.

— No, sólo eres un ladrón de poca monta, pero igual estás relacionado, y si no colaboras serás acusado de cómplice.

— Ya que saben tanto, ¿por qué no le preguntan a Ceballos?

— Porque está muerto – dijo Barbés, y Mario palideció - ¿No lo sabías?  Por lo visto, a tus amigos avícolas no les gusta dejar cabos sueltos. Y tú eres un cabo suelto, Mario.

— No diré nada. Si lo hago, terminaré como Ceballos.

— Escucha, - dijo Barbés, sentándose a su lado en actitud cómplice – sé que eres un pringado y que no estás metido de lleno en el asunto, pero para esa gente, sigues siendo un cabo suelto y no dudarán en quitarte de en medio.  Podemos darte protección, pero solo a cambio de información.

— ¡Es que no sé nada de ese asunto! – exclamó el tuerto, desesperado – Ceballos no habló conmigo de eso. Sólo me pidió que vigilara a Lombardo y le tomara unas fotos, que averiguara con quién se relacionaba, que registrara su casa.  Si fue él quien lo asesinó, le haría el encargo a Toni.

— ¿Te refieres a Antonio Ramos?

— Sí, ese. Le gustaba presumir de que podía hacerse cargo de cualquiera.  Oiga, yo sólo me limité a fotografiar a ese tío, y entregarle el material a Ceballos. Ni siquiera sabía para qué lo quería.

— ¿Sabes dónde puedo encontrar a Toni?

— No tengo idea, sólo nos veíamos en las reuniones de la Hermandad.  Y no ha habido ninguna desde un par de meses antes de que me detuvieran.

— ¿Quiénes asistían a esas reuniones?

— No lo sé.

— Mario... – dijo Barbés en tono de advertencia.

— ¡No lo sé!  Todos  acudíamos con la capucha echada, la cara cubierta, y las reuniones siempre se hacían en la oscuridad. Yo sólo conocía a mi soldado y a su otro aspirante.

— Muy bien, explícame eso.  ¿Cómo se organizaban?  ¿Qué hacían en esas reuniones? ¿Quién las convocaba?

— Yo sólo era aspirante, – explicó el Tuerto – aún no había sido admitido, así que no sé mucho.

— Cuéntame lo que sepas desde el principio.

— No conocía a Ceballos, nunca fue fiscal en ninguno de mis juicios, pero al parecer él sí se fijó en mi ficha. Una tarde, cuando cumplía una condena corta por robo me visitó en la cárcel.  Me propuso ayudarme a salir en libertad bajo palabra si accedía a ser uno de sus aspirantes.

— Explícame eso de los aspirantes, ¿qué significa?

— La Hermandad del Fénix se organiza en una jerarquía muy estricta, y para ascender en ella es necesario cumplir tareas que son asignadas por los superiores.  Ceballos era mi superior, pero yo aún no había sido admitido, no había cumplido suficientes tareas.

— ¿Vigilar y fotografiar a Lombardo fue una de esas tareas? – Mario asintió.

— Se suponía que era una tarea muy importante, y que garantizaría mi entrada. En realidad, resultó mucho más sencillo de lo que esperaba.

— ¿Por qué te interesaba ser aceptado en esa Hermandad?

— Al principio, para conseguir la colaboración del fiscal y obtener la condicional, pero luego, cuando comencé a asistir a las reuniones, me ofrecieron otras ventajas.

— ¿Cómo cuáles?

— Poder, protección, y hablaban de una recompensa superior, algo que sobrepasaba la imaginación de cualquiera.

— ¿Tienes idea de cuál era esa recompensa?

— No, pero se rumoraba entre los aspirantes que era algo que solo el Maestro podía otorgar, y de lo que él ya disfrutaba.

— Bien, explícame cómo funcionaba la jerarquía.

— No lo sé – ante la mirada impaciente del inspector, Mario se apresuró a explicarse – Como le dije, yo aún no era considerado miembro de pleno derecho, sólo aspirante.  Lo único que puedo decirle es que Ceballos era un soldado, que era el escalón más bajo dentro de la organización, y que debía presentar dos o tres aspirantes, y encomendarnos las tareas necesarias para nuestra iniciación. Sólo así podía ascender él mismo.

— ¿De manera que acosar y asesinar a Lombardo eran tareas que debía cumplir Ceballos para poder ascender en la jerarquía de la Hermandad? – el Tuerto asintió.

Barbés se quedó pensativo un momento. ¿Qué podían haberle ofrecido a Carlos para que aceptara convertirse en un asesino sólo para cumplir una misión?  Aquello no era posible, debía haber algo más.  Esa recompensa de la que hablaba el Tuerto debía ser muy tentadora.  Eso, o su cuñado perdió la cabeza en medio de aquella secta.

— De acuerdo. - dijo Barbés, retomando el interrogatorio – De modo que Ceballos era un soldado, y Ramos y tú los aspirantes que estaban bajo sus órdenes. ¿Por qué vosotros?

— Supongo que nos escogió porque éramos los apropiados para llevar a cabo la tarea que le encomendaron. Yo soy bueno en vigilancia, lo hago continuamente cuando estudio las casas en las que voy a... trabajar.  Toni no tiene reparos en cometer un asesinato, y es un tío fuerte, lo suficiente para dominar a Lombardo, que no era ningún enclenque.

— Y debió resultarle más fácil puesto que Lombardo estaba herido y debilitado por el accidente. – razonó Barbés.

— No lo sé – dijo el Tuerto, al comprender que había hablado más de la cuenta – Oiga, ni siquiera sé si fue Toni, o cualquier otro el que lo hizo.  Yo estaba en la cárcel cuando sucedió, así que no pueden cargarme el muerto.

— Ya sabemos que tú no empujaste a Lombardo, pero participaste en el homicidio, y eso te convierte en cómplice, así que más te vale seguir colaborando.

— ¿Cómo sabe que fue Toni? El tío ese pudo tener otros enemigos.

— Encontramos un broche del Ave Fénix en la escena del crimen. Igual al que había en tu casa. Debe pertenecer a Toni. – le dijo Barbés, y el Tuerto apretó los dientes..- Volvamos a la secta a la que perteneces. Ceballos era soldado, y tenía dos aspirantes a su cargo. ¿Quién estaba por encima de él?

— No lo sé.

— No me jodas, Tuerto. Te conviene colaborar.

— ¡Le juro que no lo sé! – insistió el delincuente – Sólo los iniciados conocían la jerarquía. Nosotros éramos demasiado insignificantes.

— Háblame de esas reuniones. Las que llevaban a cabo con esos disfraces.

— Nos reuníamos en una cabaña alejada de la ciudad.  Todos vestíamos con hábitos, con una capucha y cubríamos nuestros rostros con un pañuelo negro. Los aspirantes solo conocíamos la identidad de nuestro soldado.  Había al menos media docena de soldados con sus propios aspirantes, y también otro hombre de mayor jerarquía, que era el que oficiaba la reunión.

— ¿Cómo distinguías los soldados de los aspirantes, si todos vestían igual?

— Por los nudos en las cuerdas con las que ceñíamos los hábitos – explicó el Tuerto – Los aspirantes teníamos una, los soldados dos, y el oficiante tres.  Además los broches eran diferentes, los nuestros de bronce, los de los iniciados de plata.

— Muy bien, continúa. ¿Qué más hacían?

— El oficiante hablaba sobre la Hermandad, de la pureza de nuestro líder, y la iluminación que alcanzaríamos si cumplíamos nuestras tareas. Nos prometía grandes recompensas, aunque  nunca  especificaba  cuáles  serían, luego  repartía  una  bebida  que  llevaba preparada en una botella.  No sé lo que era, no sabía muy bien, pero te hacía volar, tío. Como un colocón pero sin resaca, ni mono.

— ¿Una droga?

— No lo sé, pero no creo, porque no te sentías mal después que pasaba el efecto, aunque terminabas deseando que llegara la siguiente reunión para volver a sentirlo.

— Una droga blanda, entonces – dijo Barbés, meditativo.

— No era una droga – insistió el Tuerto – Al menos, no una conocida, y créeme que las he probado todas. Ese brebaje te hacía sentir bien, en paz con el mundo, y cuando pasaba el efecto, eras menos feliz, pero no te dejaba resaca.  ¿Lo entiendes, tío?  El oficiante nos decía que era un regalo del Maestro, pero que si nos ganábamos nuestro lugar en la Hermandad, aquello solo sería una pequeña muestra de nuestra recompensa.

— Y supongo que para seguir disfrutando de ese brebaje, teníais que cumplir vuestras tareas.

— Sí, nos pedían obediencia, lealtad, y veneración al Maestro.

— ¿Alguna vez conociste a ese Maestro?

— ¡Claro que no! ¿Estás tonto?  Creo que ni siquiera Ceballos lo conocía, era demasiado insignificante para eso, aunque...

— ¿Qué? – lo animó el inspector.

— La última vez que lo vi estaba muy emocionado, y supongo que habló de más.  Dijo que la tarea relacionada con el librero era muy importante, y que si la cumplíamos bien, seríamos iniciados directamente, y él conocería al Maestro.   Al parecer eso era lo que le habían prometido.

Barbés pensó que eso podía explicar el viaje a París. ¿Habría ido Carlos a conocer al hombre que lo convirtió en asesino, para terminar él mismo como víctima? Era una posibilidad. París volvía a aparecer como el lugar indicado para buscar el hilo de esa maldita secta. Tocaron la puerta, y un agente se asomó e hizo señas a Barbés para que se acercara.

— Hemos buscado al tal Toni, señor – le dijo al oído – Nadie lo ha visto desde la noche que murió Lombardo. Dejamos algunos hombres vigilando su casa y los lugares que frecuenta por si aparece.

— Gracias, agente.

Barbés miró a Mario que permanecía pensativo, tal vez añorando la sensación que le producía la extraña droga que le proporcionaba la Hermandad.  Toni había desaparecido, eran malas noticias. Era posible que hubiera huido, pero también que la Hermandad se hubiera encargado de él.  De cualquier manera, atraparlo sólo les proporcionaría al brazo ejecutor. Si sabía lo mismo que el Tuerto acerca de la organización, no sería mucho.  La pista terminaba en Ceballos, y éste estaba muerto. Un callejón sin salida.

— ¿Por  qué  querían  muerto  a  Lombardo?  –  preguntó  de  repente,  retomando  el interrogatorio.

— No lo sé.

— Vamos, algo debió decirte Ceballos si estaba tan emocionado.

— No dijo nada concreto, solo que el librero era un enemigo del Maestro, alguien que quería destruirlo, y que por eso debía pagar su osadía.

— ¿Y eso no te hizo pensar que podías estar involucrándote en un homicidio?- preguntó el policía incrédulo.

— Creí que le darían un susto, simplemente, no que se lo cargarían.-  suspiró – Mire, todo aquello parecía más bien un juego, aunque por lo visto algunos se lo tomaron en serio.

— ¿Qué hizo Lombardo para ganarse esa condena de muerte?

— No tengo idea.  Era un tío normal, que vivía arriba de su tienda, vendía sus libros, de vez en cuando se veía con alguna chica. Nada inesperado.

— Tú lo vigilaste, ¿por cuánto tiempo?

— Dos semanas.

— Entonces presenciaste el accidente.

— Sí, claro. Debo reconocer que el tío tenía huevos. Se lanzó frente al coche para apartar al chiquillo cuando éste ya lo tenía encima.

— El conductor del coche, ¿estaba relacionado con la Hermandad?

— No, claro que no.

— ¿Por qué estás tan seguro?

— ¿Cómo podría saber que Lombardo pasaría por allí?  El camino que recorrió aquel día no formaba parte de su rutina.

— ¿Tienes idea de adónde se dirigía?

— No.

— ¿Con quienes se veía?

— Solo lo vi en compañía de algunas mujeres. La socia, y la enfermera, principalmente.

— ¿Quiénes eran Ana, y Nicola?

— No lo sé. La socia se llama Victoria, y la enfermera Elena, así que no se trata de ninguna de ellas.

— Ceballos amenazó a Lombardo con eliminar a Nicola y Ana si no acudía a la cita y se dejaba asesinar. Si tú no le hablaste de esas mujeres, ¿quién lo hizo?

— Tal vez la Hermandad. – argumentó el Tuerto – Parecían saber muchas cosas de Lombardo, especialmente de su pasado, antes de ordenarme que lo siguiera.  En realidad, mi tarea consistía en averiguar sus rutinas y tomarle fotos con las personas con las cuales se reuniera. Eso fue todo.

— Suficiente para empapelarte. – dijo Barbés, y pensó que debía investigar más a fondo en el pasado de la víctima.

La noche cayó mientras Andrés vigilaba la casa de su sospechoso.  Había sido una suerte dar con él. Después que aquel malcarado inspector lo interrogó, creyó que había perdido la oportunidad de continuar en el caso. Había tenido que entregar todo el material que tenía y sus fuentes parecieron agotarse, así como sus ideas, pero él no estaba dispuesto a abandonar.

Con algunos sobornos a personal de la comisaría consiguió averiguar qué rumbo estaban tomando  las  investigaciones,  y  cuando  se  enteró  que  sospechaban  que  había  una  secta involucrada en los homicidios de Lombardo y Castelli casi dio saltos de alegría.  Una primicia así le garantizaría trabajo en los mejores periódicos del país. De modo que indagó acerca del misterioso símbolo del Ave Fénix, y aunque no encontró nada, cuando se lo comentó a su padre éste le dijo que lo había visto con anterioridad.  Andrés presionó a su padre para que hiciera memoria, y por fin recordó que durante una convención, a uno de los participantes se le cayó del bolsillo algo parecido cuando sacó su pañuelo. Nadie le dio importancia, el hombre simplemente lo recogió y volvió a guardarlo.

Después de pensarlo unos minutos, finalmente su padre recordó el nombre del sujeto, Jean Morier. Era un alto ejecutivo, representante de una empresa farmacéutica con sede en Francia y sucursales en España. Andrés sintió que había encontrado otro hilo para su investigación.  La Fundación Blackstone tenía intereses en el mundo farmacéutico, y era posible que Castelli estuviera relacionado con ellos. Andrés creía que tanto Castelli como Lombardo habían pertenecido a la secta, que por alguna razón se había vuelto contra ellos.  Que el tonto de Barbés siguiera persiguiendo matones de poca monta, él iría a por los peces gordos.

Andrés hizo memoria de su registro del piso de Lombardo, él no había encontrado ningún broche como el que le describió su informante de la policía. Estaba seguro porque algo así le hubiera llamado la atención, pero tal vez Elena sí lo había visto. Su relación con ella se había terminado después de la muerte del librero, y él lo dejó pasar. Sin embargo, si ella tenía algún dato que pudiera reforzar su teoría, valdría la pena reiniciar el contacto.

— Mientras vigilaba la casa de Morier, Andrés cogió el móvil y llamó a su ex – novia.  El teléfono de ella permanecía apagado, como siempre, así que llamó a su casa.  Escuchó el repique varias veces hasta que cayó el contestador.

— Elena, soy Andrés. Necesito hablar contigo sobre algo muy importante, por favor llámame cuando llegues.

¿Llamaría?  Le daría hasta la mañana siguiente, si no le devolvía la llamada, la buscaría en el Hospital, le diría que lamentaba lo que había ocurrido, y que aunque comprendía que no quisiera volver con él, deseaba ser su amigo.  Con las mujeres siempre funcionaba eso de querer continuar una amistad después de una relación fracasada, bueno, al menos con algunas.

Andrés notó movimientos en la casa, y sonrió al comprobar que su objetivo se disponía a salir.  Eso le daría oportunidad de registrar el lugar.  Llevaba en el bolsillo su juego de ganzúas, y anhelaba el momento de poder usarlas.  Morier subió a su coche y se marchó. Andrés esperó unos minutos, para asegurarse que no volvía porque se le había olvidado algo. Entonces salió del coche, y caminó con naturalidad hacia el inmueble.

Miró a los lados, y manipuló la cerradura, rezando para que funcionara.  La puerta se abrió como si aquella hubiera sido su propia casa. Encendió una linterna y entró con sigilo. Tal vez esperaba algo más impresionante tomando en cuenta que allí vivía un adepto a una secta, pero la verdad era que el lugar era bastante corriente. Aquella era una casa que había sido alquilada con mobiliario incluido, y su inquilino no le había agregado nada personal.

Sintiendo la angustia propia de quien puede ser descubierto, Andrés dio inicio al registro de la casa comenzando por el despacho del francés.  Entre sus documentos no encontró nada de importancia. Echó  una  ojeada  a  los  libros  de  la  biblioteca,  la  mayoría  relacionados  con economía y manejo de empresas. No había ninguno de ficción, pero sí bastantes que hablaban de “cómo prevenir el envejecimiento”, “la fuente de la eterna juventud”, y similares.

— Por lo visto le preocupa la vejez – murmuró Andrés para sí.

— Después de terminar en la planta baja, subió las escaleras y comenzó a registrar la habitación. No  parecía  haber nada extraño allí,  aparte de  tinte  para  el  cabello,  y cremas antiarrugas en el botiquín del baño.   Abrió el armario, y detrás de unos trajes de corte impecable encontró lo que buscaba, un hábito negro.

Aquello demostraba que estaba en lo cierto, Morier pertenecía a la secta. Ahora tenía que encontrar algo que lo relacionara con la Fundación Blackstone, con Castelli o con Lombardo. Entonces podría llevar la prueba a la policía y ofrecerles la información a cambio de la exclusiva sobre el  caso.  Animado por  su  hallazgo, puso  más  ahínco en  su  búsqueda.    Recorrió la habitación preguntándose dónde más podría encontrar algo.  Cuando lo hizo, pasó por encima de una madera que se movió levemente.

Se agachó, y notó que uno de los listones del parqué parecía suelto.  Con una navaja lo levantó, y encontró un agujero que escondía una tarjeta de memoria y un broche con forma de Ave Fénix, fabricado con plata. Envolvió el broche en un pañuelo y se lo guardó en la caña de la bota, luego bajó corriendo las escaleras hasta el despacho, donde había visto un ordenador portátil, lo encendió, conectó la tarjeta de memoria y entró en ella. Contenía dos carpetas, una con el nombre de “Operación Fénix, y otra llamada “Asunto Blackstone”.  Antes de abrirlas las envió por correo a su propia dirección y a la de Elena. Luego cliqueó  la primera carpeta, la de Fénix.

Antes de continuar, volvió a llamar a Elena, pero continuaba fuera de cobertura.  Probablemente aún se encontraba en el hospital, así que de nuevo le dejó un mensaje.  Con voz emocionada, le dijo que había descubierto algo importante y que le llegaría a su correo en cualquier momento.  La instaba a enseñárselo a la policía, si él se demoraba en ponerse en contacto con ella.   Luego volvió al contenido de la memoria.  El primer documento contenía una relación completa de los movimientos de Lombardo en los últimos meses, así como fotos tomadas con teleobjetivo, luego información sobre los hombres a los que se les asignó el trabajo de eliminarlo.  Había un dossier completo sobre Carlos Ceballos, sus fortalezas y debilidades, y otro sobre sus subalternos, Antonio Ramos y Mario Pérez. También incluía fotografías muy desagradables de lo que quedó del  librero después de  ser empujado a  las  vías del  metro,  y un  informe forense de  ADN confirmando su  identidad. Todo aquello era información confidencial, y debió salir de los archivos de la policía. Sonrió, ese material le proporcionaría una enorme ventaja sobre Barbés para negociar su exclusiva.  Abrió el segundo documento,   este se refería a Castelli, e incluía información sobre el empresario desde que estableció su residencia en Nueva Zelanda, junto con una  foto  suya.  También  daba  detalles  de  cómo  se  llevó  a  cabo  el  atentado  y  quieres  lo perpetraron. Andrés contuvo la respiración, y algunas piezas del rompecabezas comenzaron a encajar.

— ¡Bingo! – exclamó.

— ¿Encontró lo que buscaba, señor Bajares? – dijo una voz con acento desde la puerta.

— Andrés volteó lentamente. Frente a él estaba Jean Morier, acompañado por un sujeto del tamaño de un refrigerador.

— ¡Mierda!

— Un comentario muy apropiado – dijo el francés – Es lo que lo cubre en este momento hasta las cejas.

—  De  acuerdo,  -  dijo  el  periodista  mientras  se  ponía  de  pie  -  sé  que  cometí  un allanamiento, si quiere puede llamar a la policía...

— ¿Llamar a la policía? – preguntó Morier con tono irónico mientras se hacía a un lado y su acompañante levantaba un arma para apuntar a Andrés, que alzó las manos inmediatamente.- Es usted muy gracioso señor Bajares. ¿Quiere que llame a la policía para que pueda contarles lo que acaba de descubrir?

— Yo... no diré nada.

— Claro, piensa usted que me voy a creer que dejará escapar una historia así.  Lo siento, Andrés, has sido de mucha utilidad para levantar la liebre, pero ya no nos sirves. Debiste quedarte en tu casa tranquilo, como te aconsejó la policía.

— ¿Qué quiere decir?

— Vamos, ¿crees que el caso de la Fundación Blackstone llegó a ti por tu habilidad como investigador?  No seas tonto, te escogimos porque sabíamos lo desesperado que estabas por recuperar tu prestigio como periodista, y que no te detendrías ante consideraciones éticas o legales, amparado en el dinero de tu padre.

— ¿Ustedes me pusieron sobre la pista de la Fundación Blackstone?

— Steven Wilson es uno de los nuestros, lo infiltramos en la Fundación, y resultó muy útil, igual que tú.

— ¿Para qué hicieron eso, qué buscaban?

— Encontrar al objetivo, por supuesto.  Te seguimos desde el principio, y tú nos fuiste guiando donde queríamos llegar.

— ¿A Lombardo?

— Entre otros. Le perdimos la pista en Nueva Zelanda. Nos ahorraste mucho tiempo y dinero al dar con él.

— ¿Por qué querían matarlo?

— Porque sobre él pesaba una condena de muerte.- respondió Morier, como si esa fuera explicación suficiente.

— ¿Quiénes son ustedes y qué buscan?

— Haces preguntas cuyas respuestas no tienes derecho a saber.  Hay que ser iniciado y ocupar un nivel muy alto para tener ese conocimiento.

— ¿Y qué hace falta para ser iniciado? – preguntó Andrés, comprendiendo que si no convencía a Morier que estaba de su parte, acabaría muerto.

— ¿Pretendes hacerme creer que estás interesado en ser uno de nosotros?

— ¿Por qué no? Después de todo, parece irles muy bien.

— Andrés, lo siento, no aceptamos inútiles en nuestras filas. Tú no das la talla para ser un aspirante.

El frigorífico con pies le indicó con la cabeza que debía moverse, sin dejar de apuntarle. Andrés vaciló, le temblaban las piernas, por primera vez en su vida se encontraba en una situación que no podría resolver el dinero.  Aunque quizás sí, después de todo, quién no necesitaba dinero. Si jugaba bien sus cartas, tal vez podría convencerlos de dejarle marcharse a cambio de una buena indemnización. Siguió sus indicaciones con esa esperanza, y conservó la calma mientras Morier le amarraba las manos al frente con esposas plásticas, y le ponía una bolsa de  tela  en  la  cabeza que  le  impedía ver  nada. Avanzó guiado por  sus  captores  y preparando en su mente el discurso acerca de lo que ganarían sus cuentas bancarias si olvidaban el incidente y lo dejaban marchar. Era lo que pensaba cuando lo metieron en el maletero del coche y abandonaron la casa.

París, 1412

Alistair bajó del carruaje, mientras Kim, con una mano en la daga, sostenía la puerta y miraba a un lado y otro de la calle en previsión de cualquier amenaza a su señor.  El muchacho se había tomado muy en serio su papel de servidor de confianza  y guardaespaldas, lo que no dejaba de hacer gracia a Alistair, que había compartido con él peligros reales, y no sabía qué podía amenazarlo en medio de uno de los más elegantes barrios de París.

Cuando desembarcaron en Marsella, los dos falsos monjes decidieron que la fortuna que llevaban consigo necesariamente retrasaría el viaje a Inglaterra, ya que debían tomar previsiones para resguardarla. Alistair decidió dividir lo que llevaban, y dejarlo a buen cuidado  en  diferentes  lugares  de  Europa, por  eso  había  adoptado  varias  personalidades, previendo los problemas que se le presentarían a futuro en función de justificar la herencia de dichas posesiones.

Después de entregar a Kim el botín completo de Abjar, le dio libertad para hacer con su vida lo que deseara. En Europa, con semejante capital nunca sería considerado un paria, aunque su apariencia lo delatara como forastero. El muchacho sin embargo, sentía veneración por el hombre que le había salvado de la mutilación y lo había tratado como a un ser humano por primera vez en su vida, así que  le  rogó  que  le  permitiera  permanecer con  él  como  su  sirviente  de  confianza,  y  para protegerlo.

Alistair aceptó con la condición de que le avisara si cambiaba de opinión y deseaba recuperar su independencia. Por su parte, el inglés, que ya contaba ciento diecisiete años, aunque no parecía mayor  de veintitrés, tenía la experiencia suficiente para comprender que el dinero le daría notoriedad.  Era más difícil pasar desapercibido como un hombre rico que como un  trabajador común, así  que elaboró una estrategia, adoptó diferentes personalidades, con residencias oficiales en ciudades alejadas unas de otras. Para hacer más eficiente el camuflaje, compró algunos títulos nobiliarios menores, que le facilitarían la labor de mantener alejados a los curiosos.

De esa forma era el marqués Giuseppe Montesori en Florencia, el mercader Marco Carisi, en Venecia, el barón Heindrich Engel en  Hamburgo,  y el conde Anton Faure-Baud en París.  En cada una de esas ciudades había adquirido una mansión o un palacete, dependiendo del título que ostentara, y en todas había depositado parte de su capital. Permanecía en cada ciudad algunos meses, y luego emprendía viaje para adoptar otra personalidad, el tiempo suficiente para que los vecinos olvidaran su rostro, y no se sorprendieran cuando regresara sin haber envejecido un día. De vez en cuando recorría los caminos a lomos de mula o a pie, como un simple viajero. En esas ocasiones se hacía llamar Álvaro Del Río, el mismo nombre que usaba cuando transitaba por esos mismos lugares como aprendiz de Juan.  Algunas veces lo hacía con el hábito de monje, y otras con ropas de campesino.

La identidad múltiple había resultado un buen plan para que nadie se fijara lo suficientemente en él como para detectar que no envejecía, al menos por un tiempo. Kim insistía en acompañarlo en sus viajes, pero él prefería que se quedara en París, que era donde tenía su base principal. El muchacho llamaba la atención, y él necesitaba pasar desapercibido.  Prefería que solo lo asociaran al conde Faure-Baud.

El regreso a Europa le permitió a Alistair hacer indagaciones acerca de su familia.  Kim, que ya conocía todos sus secretos,  demostró una notable habilidad para hacerse con una red de informadores acerca de cualquier asunto que le interesara a su jefe. Fue por ese medio que Alistair supo que su hermano había muerto sin dejar descendencia legítima, pues todos sus hijos sucumbieron víctimas de la enfermedad antes de llegar a la mayoría de edad.  También se enteró que el único superviviente de su prole había sido un bastardo, al cual intentó convertir en heredero, pero la presión de la corte se lo impidió. De manera que el título de duque de Blackstone y todo lo que llevaba consigo había regresado a disposición de la corona.

Alistair comprendió que eso lo convertía a él en el legítimo duque de Blackstone, pero no podía reclamar sus derechos sin revelar su secreto. ¿Cómo presentarse ante Enrique IV y decirle que era Alistair Blackstone, hijo de Roland, y hermano de Robert, y por lo tanto  el siguiente en la línea de sucesión del ducado? Si no se reían de él, lo arrojarían al calabozo más profundo que encontrasen. O tal vez hicieran ambas cosas.

Podía argumentar que era nieto del verdadero Alistair, pero necesitaría presentar pruebas y no tenía ninguna. En realidad, las riquezas aparejadas al ducado le traían sin cuidado, eran insignificantes comparadas con lo que ahora poseía, pero la idea de obtener el título de su padre y su abuelo, algo que le correspondía por derecho, le hubiera compensado como una justa retribución a los sufrimientos que había padecido al ser alejado de su hogar por la mezquindad de su hermano.

Pensativo, Alistair se encaminó a las escaleras que daban acceso a su palacete.  Kim lo siguió, después  de despedir el carruaje. El muchacho intuyó que su jefe se traía algo entre manos, porque parecía nervioso, y no había muchas cosas que pudieran poner nervioso a Alistair. El  mayordomo recogió  la  capa,  el  sombrero  y  el  bastón  del conde,  y  lo  saludó  con  una inclinación de cabeza.

— Kim, acompáñame – le dijo al muchacho, mientras se encaminaba a la biblioteca.

— ¿Qué ocurre, sahib? – preguntó Kim.

— Cierra la puerta – le ordenó.  Kim obedeció – He pensado mucho acerca de lo que tus espías averiguaron sobre el ducado de Blackstone.

— Es triste lo que le pasó a tu hermano, sahib, pero supongo que es el karma que se ganó con su proceder.

— Necesito pedirte que hagas algunas averiguaciones más.

— Tú mandas y yo obedezco, sahib.

— Quiero que encuentres a los descendientes de mi sobrino.

— ¿De tu sobrino?

— Del hijo ilegítimo de Robert, Albert Butler.  Supongo que él mismo debe haber muerto o ser muy anciano, pero seguramente habrá tenido descendencia.

— ¿Puedo preguntarte cuál es tu interés por encontrarlos, sahib?

— Butler recibió un trato tan injusto como el que recibí yo. – explicó Alistair – Yo fui desterrado por el odio y los celos de Robert,  y su hijo lo fue por una sociedad incapaz de valorarlo  como  persona. Siento  que  les  debo  a  él  y  su  descendencia  alguna compensación.

— ¿Quieres convertirlos en tus herederos?

— Más bien ayudarlos – dijo el inglés sonriendo – Si tienen que esperar que muera para heredar, necesitarán de mucha paciencia, a menos que se cruce en mi camino una espada o una daga.

— ¡No debes bromear con eso, Sahib! – dijo Kim, muy serio - ¡Es tentar al destino!

— Descuida amigo, no tienes de qué preocuparte. ¿Los encontrarás por mí?

— Desde luego, sahib. Te mantendré informado de mis avances.

— Eso no va a ser posible por un tiempo.

— ¿Volverás a viajar? – preguntó el muchacho, que lamentaba los períodos en los que Alistair adoptaba sus otras personalidades.

— Debo hacerlo, sé de buena fuente que Enrique IV está a punto de romper el armisticio y cuando la  guerra entre Inglaterra y Francia vuelva a  estallar no  podré ignorarla, ni permanecer en París mientras Francia lucha contra los míos. Me sentiría como un traidor. Regresaré a Inglaterra como caballero, y me pondré a las órdenes de mi rey.

— ¿Lucharás contra los franceses?

— Soy inglés, Kim. Llegamos a Francia en medio del armisticio, y por eso he podido permanecer al margen de las hostilidades, pero si estallan de nuevo, mi lugar está con los míos.

— De acuerdo, ¿y cómo te presentarás?

— Como un caballero sin señor, por supuesto – dijo Alistair sonriendo – Seré Alan Black, caballero de Oriente.

Barcelona, 2010

Barbés paseó la mirada por el descampado, y no pudo evitar fijarse en el enorme letrero que ofrecía “El piso de sus sueños a precio de ganga”. En la foto, ya descolorida y medio oxidada se veía la litografía de un edificio de casi veinte pisos, junto a una piscina y una pista de tenis. A  un  lado  se  ofrecían  “viviendas  de  ochenta  y  cinco  metros  cuadrados,  con  dos habitaciones, acabados de lujo, y...” Dejó de leer, y sus ojos se dirigieron a los terrenos vacíos. La constructora nunca había iniciado el proyecto, todo quedó en promesas, y en la pérdida por parte de los incautos compradores de la reserva del piso de sus sueños, comprado en planos. Una estafa inmobiliaria más, pero él no estaba allí por eso.

Antes del amanecer, Luna lo llamó para ordenarle que acudiera a los terrenos de la constructora donde había aparecido un cadáver.

— Eso queda muy lejos de la comisaría – protestó Jordi, aún adormilado - ¿Por qué nosotros?

— Probablemente está relacionado con el caso Lombardo.

— ¿Por qué piensas eso?

— Por la identidad de la víctima. Se trata de Andrés Bajares.

— ¡Mierda! – dijo Barbés, despertándose del todo, y pensando que en esa ocasión el dinero no le había servido de nada al periodista.

Por eso estaba allí.  Cruzó la cerca de seguridad y se identificó ante el policía que cuidaba el perímetro trazado por los forenses.  Una técnico joven que no conocía le entregó un traje y botines  para  que  no  contaminara la  escena. Barbés  se  vistió  con  cierta  torpeza,  nunca  se acostumbraría a aquellos incómodos protectores.  La chica le señaló una serie de tablones que habían colocado en el piso para evitar borrar posibles huellas.  Se acercó al lugar donde el forense se inclinaba sobre un cuerpo, sin que el juez perdiera de vista  sus movimientos.

En una zanja, junto a algunas vigas de madera medio carcomidas yacía  el cadáver de Andrés Bajares.  Era él, sin duda.  Estaba tendido de medio lado, tenía las manos amarradas con esposas plásticas, y un agujero en la nuca que casi no había sangrado. El forense levantó la cabeza y miró a Barbés.

— Una ejecución – le dijo, sin esperar que le hiciera ninguna pregunta – Muy limpia. Profesional. Por la postura del cuerpo, debieron obligarlo a arrodillarse, le pusieron la pistola en la nuca y dispararon. La muerte fue instantánea, por eso no hay casi sangre.

— ¿Balas, casquillos?

— Los chicos no han encontrado ningún casquillo, probablemente los recogieron. Con respecto a la bala, no hay agujero de salida, así que supongo que sigue adentro – afirmó, señalando el cadáver – Lo sabremos durante la autopsia.

Barbés escuchó unos pasos detrás de él y volteó a mirar. Luna apareció enfundado en el traje. Si a Jordi le parecía incómodo no quería ni pensar lo que le resultaría al corpulento comisario. Parecía una ballena atrapada en una red.

— ¿Confirmaste la identidad? – le preguntó directamente a Barbés - ¿Es Bajares?

— Era – corrigió el inspector.

— ¡Mierda! Esto se complica cada vez más.

— No sabemos si está relacionado con Lombardo – protestó Jordi, a quien no le hacía ninguna gracia encargarse del caso del periodista.

— Este tío trabajaba en una revista del corazón haciendo artículos sobre casas de famosos – dijo Luna con impaciencia – A menos que a alguno de ellos no le haya gustado la descripción que hizo de sus cortinas, lo único que podemos pensar es que metió las narices donde no debía en el caso de Lombardo. Sabes que lo investigaba.

— Me entregó todo lo que tenía al respecto, me aseguré de eso.

— No serás tan ingenuo como para pensar que eso era suficiente para detenerlo.

Barbés iba a replicar, pero Luna lo ignoró, acercándose al cadáver y observándolo fijamente. El inspector siguió su mirada y comprendió lo que había llamado a atención del astuto comisario. Algo brillaba en la boca entreabierta de Bajares.

— ¿Qué es eso? – le preguntó Luna al forense, mientras señalaba el destello que salía de la cavidad oral del muerto - ¿Un diente de oro, o algo así?

El forense frunció el ceño, abrió más la boca del cadáver, y con unas pinzas sacó el objeto. Un broche de plata con forma de ave.

— ¿Qué coño hace esto aquí? – preguntó, mientras examinaba la pieza y buscaba una bolsa de pruebas para resguardarla.

Luna miró a su compañero, que suspiró con resignación ante la evidencia.

— ¿Aún dudas que tiene relación con el caso Lombardo?

Barbés se disponía a responder, pero lo interrumpieron las notas de “La cumparsita”. Miró a su jefe con las cejas enarcadas, mientras éste sacaba el móvil del bolsillo.

— ¿Qué pasa? ¡Me gustan los tangos! ¿Algún problema con eso? – Barbés alzó las manos en gesto de rendición, sin poder disimular una sonrisa. Luna se apartó un poco para responder. Del enfado pasó a la preocupación.

— ¿Qué ocurre? – le preguntó Jordi, que lo conocía bien.

— ¡Maldito día!  Aún no  he desayunado y ya hemos copado la cuota de homicidios del mes.

— ¿De qué estás hablando?

— Un tiroteo en la calle San Blas – le dijo, haciéndole señas para que lo siguiera – Tres tíos muertos. Nadie escuchó nada, nadie vio nada, pero una vecina se encontró con los cadáveres en el rellano y la escalera cuando sacó a pasear a su perro.

— ¿La calle San Blas? – preguntó Barbés, palideciendo – Es...

— Lo sé, donde vive la enfermera que era novia del muerto que tenemos aquí, de hecho, la dirección coincide.

— ¿Alguna de las víctimas es...?

—  Descuida, los  tres  son hombres –  dijo  Luna, mientras se colocaba el  cinturón de seguridad en el asiento del copiloto del coche de Barbés.-  Vamos, éste va a ser un día movidito.

Barbés arrancó el coche y se dirigió a la calle San Blas, aparcó como pudo, mientras sentía que el corazón le latía con fuerza.  Temía por Elena. En la calle, el grupo de vecinos curiosos era contenido por un par de mossos, mientras la guardia civil tendía las cintas para resguardar la escena del crimen. Antes de entrar, ambos se enfundaron los trajes de protección.  El portal estaba desierto, pero en la escalera comenzaba a desaparecer la normalidad. Había dos hombres tendidos, uno en plena escalera y otro en el entrepiso.  Uno de los técnicos recuperaba una bala que terminó incrustada en el pasamano, la extrajo con unas pinzas y la miró con atención antes de guardarla.

—  Calibre cuarenta  y cinco  –  respondió a  la  pregunta silenciosa de  Luna –  Usaron silenciador.

— Eso explica que ningún vecino haya escuchado nada – apuntó Barbés.- ¿Dónde está el forense?

— Arriba, con el juez – dijo el técnico – Está examinando al tercer fiambre.  Viste un traje elegante, así que debe ser alguien importante.

Los dos policías subieron las escaleras cuidando no contaminar la escena.  En el tercer piso la puerta de uno de los apartamentos estaba abierta.  Aunque Barbés no tenía dudas que los muertos estaban relacionados con el caso que llevaba entre manos, y por lo tanto con Elena, sintió que una mano le oprimía el pecho cuando comprobó que era el piso de la enfermera donde se encontraba el tercer cadáver.

Por lo visto, ya el forense había hecho las primeras observaciones, porque le rendía un informe al juez, que de vez en cuando tomaba notas en una libreta.  En el suelo yacía un hombre alto y de cabello oscuro, con entradas pronunciadas y barba de candado. Tenía el pecho cubierto con una mancha de sangre. El piso parecía una zona de desastre, con todos los muebles destrozados. Los chicos de la científica iban de un lado a otro recogiendo evidencias y buscando huellas.

— ¿Qué coño ha pasado aquí?- murmuró Jordi.

— Comisario Luna, inspector Barbés – dijo el forense, interrumpiendo su diatriba con el juez – les presento a su señoría el juez Moreno.

Se estrecharon las manos con poco interés, y todos volvieron a fijar su atención en el entorno destrozado.

— ¿Qué puedes decirnos, Javier? – preguntó Luna, dirigiéndose a Javier Lima, el forense.

— En un primer examen, tiene un fuerte golpe en la nuca, y una herida de bala en el pecho.- dijo, señalando al cuerpo – Los que están afuera tienen  heridas de bala en las piernas, y en la cabeza.

— Se ensañaron con ellos – apuntó el juez.

— Eso parece. – respondió Lima.- Aún debo llevar a cabo las autopsias, pero para el informe preliminar, el golpe de la cabeza lo recibió poco antes de morir, y debió aturdirlo por unos minutos. El disparo en el pecho se lo hicieron de frente, cuando ya estaba de pie, y a una distancia menor de un metro.

— ¿Y los de abajo?

— Los derribaron disparándoles a las piernas, luego se acercaron y los ejecutaron de un solo tiro a la cabeza, casi a quemarropa. Es la evaluación preliminar, tendré la confirmación y más detalles cuando practique las autopsias.

— ¡Menuda sangre fría tiene el tío que hizo esto! – comentó Barbés.

— Tal vez sea más de uno – apuntó Luna.

— Peor me lo pones.

— Tengo entendido que no es el único homicidio relacionado con el caso que llevan – intervino el juez. Era más una afirmación que una pregunta.

— No, señoría.

— ¿Quieren ponerme al día?  - preguntó.

— Podría estar relacionado con el caso Lombardo, el hombre que murió en el metro hace un par de semanas, y con un homicidio que fue descubierto esta mañana, el del periodista Andrés Bajares, que era el novio de Elena Álvarez, la chica que vive en este piso – dijo Barbés - ¿Se sabe algo de ella?

— No estaba aquí cuando se descubrieron los cuerpos – dijo el juez – Uno de los agentes intentó comunicarse con ella en el hospital, pero afirman que  se marchó ayer, unas horas después que terminó su turno. Desde entonces nadie la ha visto. Tampoco responde al móvil.

— Si los que hicieron esto la tienen... – dijo el inspector, sintiendo un escalofrío.

— Tal vez se encontró con este panorama, se asustó y huyó – dijo el forense, no muy convencido – Quizá se encuentra en casa de alguna amiga pasando el mal trago.

— Si fue así, ¿por qué no llamar a la policía? – preguntó Barbés, sin que su angustia se redujera un ápice.

— Me temo que el inspector tiene razón – dijo Luna – Tenemos que encontrar a la chica antes de que algo le ocurra.

— ¿Qué sabemos de las víctimas? – preguntó Barbés, recuperando la compostura - ¿Tenían identificación?

— Aquí tengo sus datos – dijo el juez, sacando una libreta en la que había anotado lo más importante de los primeros informes recibidos en el lugar.  Moreno tenía fama de ser muy metódico – Los hombres de la escalera eran Domingo Torres, y  José Miguel Guevara, ambos residentes en Barcelona. Aún no hemos averiguado si tienen antecedentes, o cuál es su ocupación.  Éste de aquí – continuó, mientras señalaba al de la barba de candado – era ciudadano francés, y se llamaba Jean Morier.  Era residente temporal y trabajaba como ejecutivo en una empresa farmacéutica con sede en Francia. El nombre de la empresa es “Laboratorios Lavoisiere”.

— ¿Cómo averiguó todo eso tan rápido? – preguntó Barbés impresionado.

— Junto con el DNI tenía un pase de autorización de la empresa con su nombre y su cargo.

— Lo que me pregunto es qué hacía aquí – dijo Luna, con gesto meditativo.

Barbés no escuchó la pregunta, porque algo llamó su atención. Cerca de la entrada principal, en el suelo, pudo ver los restos de un móvil destrozado. Un modelo sencillo, antiguo, que ya casi nadie usaba.  El corazón le dio un vuelco cuando recordó dónde lo había visto antes: en manos de la enfermera. Eso significaba que Elena había estado allí cuando ocurrieron los hechos, y también que por alguna razón, alguien se había tomado muchas molestias en dejar su móvil inservible. Barbés llamó a uno de los técnicos que deambulaban por allí.

— ¿Puede recoger esto?

— ¿El móvil?

— Sí, - confirmó – quiero que lo envíe al departamento técnico para ver si se puede recuperar algo, mensajes, últimas llamadas, cualquier cosa. Es muy importante, considérelo prioritario.

— Lo que usted diga – respondió el técnico, metiendo el teléfono en una bolsa, rotulando la prueba y encogiéndose de hombros.

— ¿Qué ocurre? – preguntó Luna.

— Ese móvil es de Elena Álvarez.

— Estás seguro.

— Completamente.

— Entonces la chica estuvo aquí – dijo Luna, pensativo.

— Y quienes hayan hecho esto se la llevaron – afirmó Barbés – Tenemos que encontrarla, Carlos, esta gente no tiene escrúpulos. Solo Dios sabe para qué la quieren y lo que harán con ella.

Luna miró a su compañero y notó el temblor de su voz.  Compartía su preocupación por la chica, pero también comprendió que para Barbés, Elena era más que una potencial víctima, era alguien que le importaba, y eso podía resultar perjudicial para la investigación. Por otro lado, estaba de acuerdo, si no daban con ella pronto, se sumaría a la lista de víctimas de la peligrosa secta.

Elena comenzó a recuperar el conocimiento como si regresara de un lugar profundo y oscuro. Al principio todo resultó confuso, sentía la cabeza pesada y le parecía que había dormido durante semanas, luego los recuerdos la asaltaron repentinamente: el allanamiento, el hombre de la barba apuntándole al pecho, el mendigo, la furgoneta, la jeringuilla. Abrió los ojos y se incorporó bruscamente, mirando a su alrededor asustada.

— Calma, todo está bien – le dijo la voz amable de una joven que se encontraba a su lado.

Elena la miró, aún confundida. La chica la sujetó por los hombros con suavidad, como si se tratara de un niño que necesitara consuelo.

— ¿Quién es usted? – preguntó Elena, con desconfianza.

— Mi nombre es Alicia Villa. Soy enfermera y estoy aquí para asegurarme que se encuentra bien.

Elena la miró con sorpresa, y luego examinó su entorno. Se encontraba en una habitación limpia y bien iluminada, con amplios ventanales que daban a un hermoso paisaje montañoso que no reconoció. Tenía el brazo conectado a un gotero, lo que le produjo un escalofrío.

— ¿Qué es eso? – preguntó, señalando al gotero.

— Sólo es suero, para ayudarla a pasar los efectos del sedante.

— ¿Se refiere al sedante que utilizaron para secuestrarme?

— Lo siento - dijo la chica atribulada – Fue necesario.

— ¿Necesario?  ¿Meterme a la fuerza en una furgoneta e inyectarme un sedante sin mi consentimiento, para traerme a un lugar desconocido contra mi voluntad, era necesario?- preguntó, subiendo el tono de voz en la medida en que hablaba.

— Estoy segura que lo comprenderá cuando los demás se lo expliquen todo.

— ¿Quiénes son los demás?   ¿Quién era la mujer de la jeringuilla? ¿Y el mendigo? Quiero saber al menos de quién soy prisionera.

— Usted no es prisionera, señorita Elena – dijo una voz femenina desde la puerta.  Elena levantó la mirada, y vio a la mujer de la jeringuilla – La hemos traído para protegerla.- agregó.

— ¡Usted! – exclamó Elena, que por fin la había reconocido – ¡Usted es Victoria Carvajal, la socia de Lombardo!.

— Así es. – respondió Victoria, sin inmutarse por ser reconocida – Alicia, cariño, por favor avisa a Joe y a Marcos que la señorita Álvarez ya despertó y se encuentra bien,  porque se encuentra usted bien, ¿verdad?

— Me encontraría mejor si no estuviera retenida contra mi voluntad.

Se hizo una pausa, mientras Alicia se apresuraba a seguir las órdenes de Victoria, quien esperó a que la joven abandonara la habitación.

— Como le dije antes, usted no es prisionera de nadie.

— ¿Quiere decir que me puedo marchar cuando lo desee?

— Así es – confirmó Victoria – Sin embargo, le sugiero que lo haga después de que nos haya escuchado.

— ¿A usted y a quién más? – preguntó Elena - ¡Un momento!  Ahora recuerdo, esa chica, Alicia, ¿no era la enfermera de Marcos Soriano?

— Así es – dijo Victoria- Supongo que ese dato se lo proporcionó su novio, Andrés.

— Sí, y también me dijo que Soriano estuvo involucrado en la muerte de un hombre llamado  Castelli,  y  posiblemente también  en  la  de  Lombardo. –  respondió  Elena, desafiante, y enseguida se arrepintió. Si aquello era verdad, esa gente podía asesinarla para que no lo repitiera. Sin embargo, Victoria se limitó a soltar una carcajada.

— ¿Eso le dijo? – luego se quedó pensativa – Aunque en cierto modo, tal vez tuviera algo de razón.

El reconocimiento de ambos crímenes heló la sangre de Elena, y le hizo preguntarse en qué clase de manicomio había caído.  En ese momento regresó Alicia, que se acercó a Elena  y con cuidado le retiró la aguja del brazo.

— Marcos y Joe quieren hablar con usted. – anunció.

— ¿Está Marcos en condiciones de recibirla? – preguntó Victoria.

— Sí.

— En ese caso, no los hagamos esperar, - dijo Victoria – Señorita Álvarez, síganos por favor.

Elena se levantó de la cama y siguió a ambas mujeres fuera de la habitación a lo largo de un pasillo, bajaron unas escaleras de madera y cruzaron una estancia con una chimenea y un juego de salón.  El lugar tenía todo el aspecto de una casa de campo de lujo.  Al fondo había una puerta de madera, a la que Alicia llamó.

— Adelante – respondió del otro lado, una voz rasposa.

Entraron. Se trataba de un estudio decorado con sencillez.  En el centro, de pie se encontraba Joe Foster, y a su lado había un hombre alto y delgado. Cuando  Elena vio su rostro dio un paso atrás instintivamente, aunque luego se avergonzó de sí misma.  El rostro del desconocido estaba deformado por tumores que impedían precisar los rasgos y lo hacían asimétrico.  Comprendió que se encontraba frente a Marcos Soriano.

— Bienvenida, señorita Álvarez – dijo Soriano, con la voz rasposa que ya había escuchado, y que estremeció a Elena.- Creo que ya conoce a Joe y a Victoria, y supongo que Alicia ya se ha presentado a sí misma. Mi nombre es Marcos Soriano.

— Lo sé, quiero decir, lo suponía...

— Desde luego, - respondió Soriano sonriendo con tristeza – supongo que soy fácil de identificar. Tome asiento, por favor, ¿puedo ofrecerle algo?

— Por favor, no me trate como si fuera una invitada en su casa – dijo Elena, sintiéndose torpe frente a aquel rostro que la desconcertaba.  

— Es mi invitada, señorita – insistió Marcos.

— Fui traída aquí bajo el efecto de sedantes, y contra mi voluntad.  Nadie me preguntó si quería venir. Soy su prisionera.  Así que no quiero sentarme, ni tomar nada con usted. Sólo quiero marcharme a casa. Por cierto, no reconozco el paisaje. ¿Qué lugar es este?

— Es Suiza, querida.  Estamos en las afueras de Ginebra – respondió Victoria, con cierto tono divertido. Marcos la reprendió con la mirada, y ella se encogió de hombros.

— ¡Suiza! – exclamó Elena, asustada - ¡Me han sacado del país!. ¿Cómo...?

— Un avión privado. – respondió Foster, con sentido práctico – Ahora, qué le parece si abandona esa postura absurda de víctima ofendida, y se comporta como una mujer sensata.

— ¿Cómo se atreve...?

— ¡Oh, ya basta! – dijo Victoria, sin levantar la voz, pero con un tono que no admitía discusión - ¡Siéntese!

Sin  saber  muy  bien  por  qué,  Elena  obedeció,  y  se  sentó.   Los demás también ocuparon sus asientos, y Soriano pareció aliviado por el fin de la absurda discusión. Alicia se colocó detrás de él, y permaneció de pie, como si quisiera protegerlo de cualquier daño.

— En primer lugar,- dijo Soriano – le pido disculpas por la forma en que la hemos traído. Créame,  no  hubiéramos querido  actuar  de  forma  tan  brusca, pero las  circunstancias nos obligaron. Se encontraba usted en peligro, y teníamos que hacer que perdieran su rastro.

— ¿Qué perdieran mi rastro? ¿Quiénes? ¿Y por qué debería estar en peligro?  Solo soy una enfermera. Es por mi relación con Lombardo. ¿Creen que sé algo de él?

— Son demasiadas preguntas, cariño – le dijo Victoria, enarcando las cejas – Si dejas hablar a Marcos, probablemente te las aclare.

— Lo siento – dijo Elena, alzando las manos, y comprendiendo que debía dejar a sus secuestradores explicarse.

— Se trata de una sociedad secreta llamada La Hermandad del Fénix. – dijo Marcos –  Son peligrosos y no tienen escrúpulos a la hora de asesinar a cualquiera que consideren un estorbo.  Por razones que es mejor por su seguridad que no sepa, nosotros somos su objetivo, y por eso nos mantenemos en alerta acerca de sus movimientos.  Me temo que utilizaron a su novio, Andrés Bajares para llegar hasta nosotros. Sin embargo, Bajares comenzó a investigarlos, y debió dar con alguna información que lo convirtió en blanco...

Marcos se interrumpió al ver la expresión de estupor de Elena ante sus palabras.  Por lo visto, la chica no sabía el destino que había corrido su novio.

— ¿A qué se refiere? ¿Qué le ha pasado a Andrés?

— Lo siento – dijo Marcos, con sincera expresión de tristeza en sus ojos. – Creí que lo sabía. Andrés Bajares fue asesinado la misma noche que la sacamos de su casa.

— ¡No!... ¡No!... ¡No puede ser...! – gritó Elena, y rompió en sollozos.- ¿Por qué me dice esas mentiras, por qué hace esto?...

Marcos y Foster se pusieron de pie, sin saber qué hacer.  Victoria se adelantó, olvidando todo su sarcasmo y sujetó a la chica por los hombros para consolarla, mientras Alicia se acercaba al mueble bar y servía una copa de coñac.

— Beba esto – dijo Alicia, que dejó de parecer una joven dubitativa, para comportarse como una enfermera experimentada.  Elena la obedeció, sabiendo que el fuerte licor la ayudaría a salir del estado de shock en el que sin duda se encontraba.

— Gracias – dijo, bebiendo un sorbo y devolviéndole la copa – Me siento mejor.

— Bébala toda – insistió Alicia.

Elena asintió y sostuvo la copa en la mano, llevándosela a los labios a pequeños sorbos.

¡Andrés asesinado! ¡No era posible, aquella gente tenía que estar mintiendo! Pero, ¿por qué?

— Tal vez sea mejor que descanse esta noche, y continuemos esta conversación en otro momento, cuando se sienta mejor – sugirió Soriano.

— No, gracias – respondió Elena, ya más tranquila – prefiero saber qué está pasando aquí. Me deben una explicación.

Soriano asintió y volvió a ocupar su asiento, los demás lo imitaron.  Pese a sus suaves maneras, estaba claro quién mandaba allí.  Esperó con paciencia a que Elena se recompusiera, antes de retomar la palabra.

— Siento mucho lo que le ocurrió a Andrés, y que se haya enterado así.

— ¿Qué fue lo que le pasó? ¿Y cómo lo supieron ustedes?

—  Cuando  Bajares  comenzó  a  hacer  preguntas  sobre  nosotros,  comprendimos  que debíamos vigilarlo. Teníamos interceptados sus teléfonos y su correo.

— ¿No es eso ilegal? – preguntó Elena.

— Lo es, - admitió Soriano – pero nuestra situación particular nos obliga algunas veces a saltarnos ciertas normas para protegernos.  La Hermandad es muy poderosa, y no juega limpio.  Como le decía, interceptamos una llamada que le hizo a usted desde su móvil. Al  parecer, entró  en  la  casa de uno  de  los  miembros de la  secta,  y encontró algo importante.  Luego la llamó a usted y le dejó un mensaje, y también le envió un correo. Lamentablemente, debieron descubrirlo y lo asesinaron de un disparo.  Duncan estaba de guardia...

— ¿Duncan? ¿El chico que trabaja en el castillo Blackstone? ¿Es uno de ustedes? – preguntó Elena, sorprendida de que un joven tan dulce estuviera inmerso en una trama tan truculenta.

— Duncan es un joven brillante, con un gran futuro – intervino Foster, orgulloso – Y un hacker de primera.

— ¿Qué averiguó Duncan?

— Que Bajares se había intentado poner en contacto con usted después de descubrir algo en esa casa que registró. Nos avisó, y por eso nos pusimos en movimiento. Lamentablemente, no sabíamos dónde se encontraba Andrés y no pudimos hacer nada por él, pero sí llegamos a tiempo para salvarla a usted.

— ¿Los hombres que estaban en mi casa...?

— Pertenecían a la Hermandad – dijo Victoria, con firmeza – Y la hubieran asesinado si no llegamos a tiempo.

— ¡Un momento! – dijo Elena, recordando algo importante – Había un mendigo, él fue el que me salvó. ¿Dónde está?

— Eso no importa ahora – dijo Foster, sonriendo con superioridad – Lo importante es que su novio se metió en algo que le quedaba demasiado grande, y al llamarla a usted la involucró.

— ¿Es por eso que esos hombres fueron a mi casa y la destrozaron? ¿Por eso querían matarme, porque creían que Andrés me había contado lo que descubrió?

— ¿Lo hizo? – preguntó Foster.

— ¡Es por eso que me han secuestrado! – respondió Elena, con temor - ¡Creen que me dijo algo importante!

— Se equivoca, señorita Álvarez – intervino Marcos – No la hemos traído por eso, sino para salvarla. Si se quedaba en Madrid, la Hermandad daría con usted sin importar dónde se escondiera.

— No, no lo creo. ¿Cómo sé que lo que me dicen es verdad?  ¿Cómo sé que no me están mintiendo para que colabore con ustedes?   En Madrid la policía me protegería.   El inspector Barbés no dejaría que nadie me lastimara.

— Me temo que el inspector Barbés es un buen policía, - dijo Foster – pero no cuenta con los recursos suficientes para protegerla.

— Son la policía, si alguien posee recursos para protegerme, son ellos.

— La policía española, en realidad, la mayor parte de las policías de toda Europa, está infiltrada por miembros de la Hermandad. Son fanáticos, así que para ellos su lealtad a la secta está por encima de su deber como oficiales de la ley – aclaró Marcos – Si pide protección  a  la  policía,  antes  de  veinticuatro  horas  la  habrán  entregado  a  sus perseguidores.

— Y supongo que ustedes sí cuentan con los recursos para protegerme – dijo Elena con ironía.

— Nosotros llevamos siglos luchando contra ellos, - dijo Victoria, perdiendo la paciencia – oponiéndonos a sus planes, evitando que tomen el control del mundo. ¡Solo con nosotros tiene una oportunidad!

— ¿Siglos? ¿El control del mundo? – preguntó Elena, desconcertada por palabras que le parecieron fuera de proporción - ¿Quiénes son ustedes? ¿Otra secta? ¿Cómo es que pueden hablar de siglos?

— No somos una secta, Elena – dijo Marcos – Solo nos mantenemos unidos para defendernos.  Y te ofrecemos nuestra protección, pero sólo tú puedes decidir si la aceptas.

— ¿Me está diciendo que si rechazo su oferta, puedo marcharme?

— Eres libre de hacerlo, siempre lo has sido.

— Pero si regresas a Madrid por tu cuenta, tendrás que defenderte por tus propios medios – advirtió Victoria, mientras miraba a Marcos, que bajó la mirada.- No podrás contar con nosotros, no nos encontrarás.

— ¿Por qué querría encontrarlos?

— Porque somos tu única esperanza de sobrevivir – dijo Marcos, con un tono de súplica en la voz.

— ¿Y qué me dice de Lombardo, y de Castelli? ¿Ellos también se acogieron a su protección?- preguntó Elena, hiriente, había algo en toda esa historia que no terminaba de encajar, volteó hacia Victoria – Usted me dijo que en cierto modo sí habían sido ustedes quienes los asesinaron. ¿Cómo puedo confiar en ustedes, si son responsables de la muerte de dos hombres?

Victoria, Marcos y Foster se miraron entre sí, como si buscaran cada uno la aprobación de los otros. Alicia permanecía junto a Soriano, y parecía inquieta.  Apoyó la mano en el hombro de su paciente, como si quisiera consolarlo, aunque Elena no podía comprender acerca de qué necesitaba consuelo.

— Trae la grabación – ordenó por fin Soriano, dirigiéndose a Foster.

— ¿Estás seguro?

— Sí, es hora de que la señorita Álvarez sepa por qué Lombardo tuvo que morir.  Tal vez así comprenda a lo que se enfrenta.

Castillo de Blackstone, 1427

Alistair miró por la ventana de la torre del castillo de sus antepasados. Las primeras luces del alba comenzaban a despuntar, había llegado la hora de partir.  Sin proponérselo, quince años atrás recuperó sus derechos sobre el   título y las tierras de los Blackstone, cuando salvó a Enrique IV de una emboscada. Su mirada se extendió sobre las escarpadas montañas del norte aún cubiertas de nieve, descendió hacia las  verdes colinas y contempló las techumbres de paja y los blancos encalados de las paredes de la villa. El pueblo de Blackstone, que encontró casi abandonado a su suerte, en el que sólo prosperaban la ganadería ovina y los bosques de robles y pinos, era ahora un próspero refugio para sus habitantes.

Alistair entregó concesiones para la explotación de madera, con la única condición de que por cada árbol cortado debían sembrarse dos, también decretó que los animales de granja debían vivir separados de las viviendas, y él mismo pagó las reformas en todas las casas para cumplir su mandato. Construyó una escuela, donde los hijos de sus siervos aprendían a leer y escribir, aritmética elemental, y algunas normas de higiene que él mismo se ocupó de dictar al maestro, y que había aprendido en Cipango y Féi tú. Creó un dispensario donde los habitantes recibían atención gratuita de un médico que Kim se encargó de contratar en la prestigiosa Universidad de Montpellier. También protegió a las viudas y los huérfanos, proporcionándoles un sueldo de su propio erario, y cediéndoles en propiedad la vivienda y las tierras que habitaban. Ordenó a sus vasallos que otorgaran ayudas similares a sus correspondientes siervos, y a cambio los eximió de la mayor parte de los impuestos y regalías que debían pagarle para que pudieran cumplir su edicto.

Algunas de esas medidas fueron recibidas con agrado, y otras con disgusto, pero no se discutía con el duque, así que vasallos y siervos se adaptaron a las nuevas reglas, y al cabo de un par de años, comenzaron a ver los beneficios. El hambre dejó de ser un problema, los niños crecían sanos y fuertes, los hombres enfermaban menos, y la mayoría de las mujeres ya no morían en los partos. Eso permitió que los campesinos y artesanos fueran más productivos, y la prosperidad llegó  a  una  región que había sido hasta entonces signada por el  hambre y la necesidad, por lo que el nombre de Lord Blackstone siempre era seguido por una bendición.

Algunos murmuraban en voz baja, aunque con cierto tono de orgullo, acerca de las excentricidades del señor.  Se decía que en uno de los patios del castillo había hecho construir una cisterna que recogía el agua de la lluvia, la cual podía descargar sobre sí mismo, gracias a un sistema de válvulas diseñado por el propio duque. Contaban que todas las mañanas, fuera verano o invierno, el caballero de Oriente iniciaba el día dándose una ducha fría bajo la cisterna.  No satisfecho con eso, también llegaban rumores de que todas las noches Lord Blackstone tomaba un baño caliente. Los lugareños escuchaban aquello con angustia, bañarse tanto no podía ser bueno, y temían que su señor enfermara sin haber tenido descendencia, dejándolos de nuevo en el abandono y el olvido.

Otro de los rumores que se contaba era que había una habitación amoblada sólo con alfombrillas, donde el duque practicaba descalzo, extrañas danzas en solitario. Algunas veces esos bailes involucraban el uso de la espada.  También se decía, que de vez en cuando aparecía por el castillo un hombre de tez tan oscura como la de los moros, y que usaba un trozo de tela enrollado a la cabeza y adornado con un enorme rubí en la frente. Aparecía siempre en un lujoso carruaje tirado por hermosos caballos de tiro blancos.

El duque de Blackstone hacía frecuentes viajes que duraban varios meses y cuando regresaba, muchos esperaban verlo aparecer desposado, o al menos comprometido, pero eso nunca había ocurrido.  Tampoco ejercía el derecho de pernada.  Sin embargo, la cocinera contó una  vez  a  la  molinera,  que  era  su  hermana,  que  de  vez  en  cuando  el  señor  recibía correspondencia de una dama de París.  Ella nunca había leído el contenido de esas cartas, Dios la protegiera, ni siquiera sabía leer, pero por la sonrisa del lord cuando las recibía, y el tiempo que dedicaba a responderlas, no dudaba que resultaran escritas por la futura Lady Blackstone.

Tanto la cocinera, como la molinera se hubieran preocupado mucho si hubieran sabido que esas cartas eran escritas por la marquesa de Viés, infelizmente casada, y con quien el lord sostenía una  aventura pasional cuando visitaba Francia.   Claro, que la marquesa francesa en realidad no conocía a Lord Blackstone, sino al conde Faure-Baud, y las cartas que escribía desde la costa del Mediterráneo francés llegaban a su palacio en París,   donde con un gesto de desaprobación, Kim las reenviaba al lugar donde se encontrara su sahib.

A las dos buenas mujeres también les hubiera preocupado mucho saber que lord Blackstone había quedado estéril  por culpa de una enfermedad sufrida cuando era esclavo en una lejana isla de Oriente. Les hubiera consolado, sin embargo, conocer que el destino del pueblo de Blackstone estaba a salvo, porque el propio lord las sobreviviría a ellas, a sus hijos y a sus nietos, si no se cruzaban una daga o una espada en su camino.

Una fina lluvia comenzó a caer sobre Blackstone y Alistair se dispuso a bajar de la torre. Contaba con espías en el pueblo a los cuales pagaba para que le mantuvieran informado de las necesidades y angustias de los habitantes de la villa, y también de los rumores que corrían acerca de él.  Ninguno de ellos le preocupaba, salvo uno.  Ya comenzaba a comentarse que el tiempo no parecía afectar al duque, y que se conservaba tan joven como el día que llegó a ocupar el castillo, quince años atrás.

Alistair sabía que no pasaría mucho tiempo antes que   la observación, expresada con inocencia, y en muchos casos satisfacción por la buena salud del duque, llegara a convertirse en sorpresa primero y luego desconfianza acerca de los métodos del lord para lograr conservar su juventud.  Luego alguien murmuraría la posible influencia de la brujería o de algún pacto con el diablo, y cuando la  superstición los  ganara, no  tendría importancia el  afecto que ahora le profesaban, o los beneficios que les había otorgado. El miedo los dominaría, se volverían en su contra y pedirían su cabeza. Lo había visto antes, les había pasado a otros que daban muchos menos motivos para resultar sospechosos de tratos con el maligno, que los que servirían de prueba en su caso.

Era hora de marcharse, de desaparecer.  El duque de Blackstone ya había dejado listas todas las disposiciones legales, sus siervos obtendrían su libertad, y recibirían la propiedad de sus casas y las tierras que trabajaban.  El título, el derecho de vasallaje, el castillo y los bosques seguirían bajo su tutela, pero en las manos de un administrador a quien Kim había preparado, y controlaría bajo la excusa de que el duque había emprendido un largo viaje.  Al cabo de unos años, se anunciaría el fallecimiento de Lord Blackstone, y se leerían sus disposiciones testamentarias a favor del barón Heindrich Engel, hijo, quien poseía un falso árbol genealógico que lo convertía en primo de los Blackstone por la línea del hermano de Roland.

Por supuesto que Heindrich Engel hijo era él mismo, al igual que Heindrich Engel padre, a quien los habitantes de Hamburgo sólo conocían de nombre, porque se les dijo que vivía en Flandes.  El palacio de los Engel permanecía habitado sólo por los sirvientes que lo mantenían preparado para el momento en que el barón o su heredero decidieran visitarlo.

A Alistair le costaba marcharse de Blackstone, él había nacido en ese castillo, y lo consideraba su  verdadero hogar, pero  la  certeza de  que  podía conservarlo a  través de  los subterfugios ideados por él y por Kim, lo consolaba. Podría regresar, no como el duque de Blackstone, sino como uno de sus herederos cuando los habitantes del lugar hubieran dado paso a nuevas generaciones que no recordaran su rostro. Su retrato, colgado en el salón junto al de su hermano y su padre, desaparecería en cualquier momento de los próximos años, y sería ocultado o destruido. Hubiera sido muy sospechoso no permitir que se lo hicieran, pero tampoco podía dejar constancia de su apariencia para el futuro. Debía ser anónimo, carecer de rostro, y de identidad.

En  pocos  minutos,  montaría  su  caballo  favorito,  un  árabe  gris  llamado  Elfo,  y emprendería viaje a  Londres, desde donde embarcaría hacia Francia.  Kim ya había tomado las disposiciones  necesarias  para  que  sus  pertenencias  más  preciadas  le  fueran  enviadas  al continente. Una vez en París, prepararía todo para la desaparición del conde Faure-Baud. Lo único que lamentaba de la pérdida de este personaje era que tendría que despedirse de la marquesa de Viés.  Lo había pasado bien con Marguerita, pero tenía que reconocer que ya el marido de su amada  comenzaba  a  sospechar,  y  Alistair  no  sentía  ningún  deseo  de  llamar  la  atención batiéndose a duelo con un marqués.  De manera que, en cierto modo, sería un alivio dejar descansar en paz al conde Faure-Baud, tanto para él como para Kim, que sufría ante la posibilidad de que el marqués descubriera la traición de la marquesa.

El único consuelo de Alistair por abandonar su hogar era que le entusiasmaba la idea del nuevo proyecto que tenía entre manos. Unas semanas atrás había enviado una carta a  la Universidad de Montpellier solicitando el ingreso de un joven veneciano de nombre Enrico Carisi, hijo del rico mercader Marco Carisi, quien debía cursar estudios de Medicina.  Hacía un par de días, Kim recibía la confirmación en París, que había llegado a través de Florencia de que el joven aspirante sería bien recibido.

Alistair siempre deseó profundizar los estudios que inició en sus correrías con Juan, y ahora se le presentaba la oportunidad.  Por primera vez en su vida se alegraba de su particular resistencia al paso del  tiempo, tenía ciento treinta y tres  años,   que en su edad particular equivalían a veinticuatro.  No sería el estudiante más joven, pero tampoco parecería demasiado mayor, especialmente porque según los datos que envió, sólo contaba con veintidós años.

Pese a que ya debería estar acostumbrado, no dejaba de sorprenderle la diferencia que había entre él  y el  resto de las  personas. Tal  vez por su  vida  errante nunca había sido completamente consciente de su situación, pero desde que conocía a Kim eso había cambiado. El muchacho, a quien vio por primera vez con trece años, ya contaba treinta y siete, y ahora parecía mucho mayor que él, pese a lo cual  seguía respetándolo como a un padre, igual que  el primer día.

Alistair no se sentía merecedor de la admiración de Kim, quien había dedicado su vida a servirle, haciendo a un lado sus propios intereses. El antiguo paria no confiaba en nadie lo suficiente para cultivar una amistad, y aunque Alistair sabía que tenía sus escarceos amorosos con algunas damas, se negaba a comprometerse.  Aparte de su sahib, su único amigo había sido Atila, el tigre que dejaron atrás al salir de las selvas hindúes.

Alistair llevó a cabo los últimos preparativos para su partida, mientras recordaba los días previos a su regreso a Inglaterra, incluyendo su conversación con Kim. Durante los años que Alistair permaneció en el castillo como duque de Blackstone, Kim no olvidó la tarea que éste le había encomendado de encontrar a la familia de su sobrino, pero por primera vez falló su cometido. A Albert Butler parecía habérselo tragado la tierra.

El muchacho creció en el castillo de Blackstone como un hijo más de Robert.  Era el nieto del mayordomo, de ahí su apellido.  Al parecer, Robert sentía más aprecio por la hija del mayordomo que por su propia esposa, y trataba a Albert, que era el mayor de sus hijos con más afecto que a los demás. Albert creció con todos los privilegios de su clase social, aunque generalmente éstos eran impuestos por el poder que ejercía su padre.

Cuando los hijos legítimos del duque fallecieron uno a uno, antes de llegar a la adolescencia, Robert decidió que su primogénito ilegítimo sería su heredero, y así lo estableció en su testamento. Albert estaba convencido que, pese a la oposición de la corte, sería el heredero del ducado, por ser el único sobreviviente del linaje Blackstone, y estaba dispuesto a batirse en duelo por él con la anuencia rey si era necesario, del mismo modo que hizo Alistair años después.

Sin embargo,  la aristocracia de la época no estaba dispuesta a recibir un bastardo entre los suyos. Oficialmente, Alistair había huido. Solo Robert y Toni, su cómplice, estaban convencidos de su muerte.  Los lores intercedieron ante el rey argumentando que el verdadero heredero del ducado era Alistair, y mientras no se comprobara su muerte y la ausencia de descendencia, el título y las propiedades no podían ser otorgados a un bastardo. El rey, que tampoco veía con buenos ojos a Albert, aceptó el argumento. Se enviaron emisarios a toda Europa en busca de Alistair.  Por supuesto, que no lo encontraron, ya que él vivía entonces  en Baviera bajo un nombre falso, pero tampoco se pudo demostrar su deceso, o la ausencia de una descendencia, por lo que el ducado pasó a la corona, y Albert, frustrado, abandonó Inglaterra con rumbo desconocido.

Lo último que encontró Kim sobre él, fue que se batió en duelo por una discusión menor con un barón austríaco y lo mató, después de lo cual se convirtió en prófugo de la justicia. Como en el caso de Alistair, debió cambiar de identidad, porque no tuvieron más noticias.

Alistair bajó las escaleras que daban acceso al patio principal, donde el mayordomo y los empleados formaban dos filas para despedirlo.  De un lado los hombres, del otro las mujeres. El duque los saludó con un gesto de la cabeza, sabía que no los volvería a ver, pero debía actuar como si ese fuera uno de los tantos viajes que emprendía desde que estaba allí.  Al llegar frente a Perkins, el mayordomo, sonrió.

— Le deseamos un buen viaje, milord. ¿Hay alguna otra disposición que desee ordenar?

— No, Perkins, cualquier duda que tengáis, podéis consultarla al administrador, él me enviará un mensajero si es necesario.

— Sí, milord.

Alistair montó en Elfo, que ya daba muestras de impaciencia, dio un último vistazo al castillo, su hogar.  La última vez que lo había dejado atrás, cuando tenía diez años, el mundo era un lugar aterrador y desconocido, dispuesto a devorarlo, y él iba huyendo de un poderoso hermanastro que lo quería muerto. El  mundo seguía siendo igual de  aterrador  y peligroso, pero ya no era desconocido. Probablemente pasarían muchos años antes de que volviera a ver las familiares almenas, pero al menos ahora sabía que tarde o temprano podría regresar.

Con un  suspiro espoleó su  caballo  y se  encaminó al  sur,  rumbo a  Londres, donde embarcaría hacia el continente.  Lord Blackstone, su verdadero yo, hacía su última despedida. Cuando regresara lo haría bajo otro nombre, y ninguna de las personas que ahora lo despedían con la mano, estaría viva para verlo.

Barcelona, 2010

Barbés se pasó las manos por la cabeza mientras mantenía los codos apoyados en su escritorio. Se sentía frustrado y embotado.  Llevaba dos días sin ir a casa a descansar.  Había comido los bocadillos que la secretaria de Luna le había llevado, y durmió un par de horas en el sofá de la oficina de su jefe.  Aun así no había encontrado  ni rastro de Elena, y con cada hora que pasaba sentía que sus posibilidades de dar con ella eran cada vez más escasas.

El día anterior se entrevistó por teléfono con un inspector parisiense del departamento de Crimen Organizado. El francés le suministró toda la información que tenía sobre la Hermandad del Fénix. Por desgracia no era mucho. Se trataba de una secta con carácter falsamente religioso, pero que se mantenía en la clandestinidad, y no escatimaba el uso de recursos ilegales para alcanzar  sus  fines. Se  le  atribuían  docenas  de  delitos,  aunque  nunca  se  le  había  podido comprobar  nada,  ni  siquiera  su  existencia. Aunque  tenía  su  sede  principal  en  París,  sus tentáculos se extendían por toda Europa, y se sospechaba que uno de sus principales brazos armados pertenecía a  la  mafia siciliana. Los servicios secretos franceses habían intentado infiltrar alguno de  sus  agentes, pero  fracasaron estrepitosamente. Los  fénix  no  aceptaban solicitudes de admisión, eran ellos quienes escogían a sus futuros adeptos, y fuera lo que fuera lo que les ofrecían, se suponía que sus miembros iban desde desheredados hasta funcionarios con altos cargos, y empresarios poderosos.

El policía francés no pudo darle tampoco información acerca del Maestro, aparte del hecho de que ejercía un poder absoluto sobre sus seguidores.  La organización contaba con una estructura disciplinada y jerárquica, como si se tratara de un cuerpo militar, pero por otro lado, al igual que los modernos grupos terroristas, operaban por células que recibían órdenes pero no se conocían unas a otras, por lo que eliminar una célula no implicaba afectar la fibra importante de la Hermandad. En pocas palabras, se trataba de una pesadilla, y nada de lo que aportó su colega lo acercó a descubrir el paradero de Elena.

La secretaria de Luna, Beatriz, se asomó con un vaso de café en la mano. Llamó la atención del inspector tocando un par de veces la puerta, aunque estaba abierta.

— ¿Aún no has ido a casa? – le preguntó.

— Hola, Bea, no, me temo que no he tenido tiempo.

— Te traje esto – le dijo, entregándole el vaso de café.

— Gracias, eres un sol.

— El comisario te espera en Balística, - dijo ella, ignorando el cumplido – parece que han encontrado algo interesante.

— Gracias – dijo Barbés, levantándose del asiento, mientras bebía a sorbos el café.

Sin paciencia para esperar el ascensor, Barbés bajó corriendo las escaleras hasta el sótano, que era donde se encontraba el departamento de Balística. Luna ya estaba allí, junto a Correa, un tecnócrata de baja estatura, medio calvo y con gruesos anteojos, que vivía para su trabajo. Ambos alzaron la vista y lo saludaron con un asentimiento cuando llegó.

— Bienvenido, inspector, - dijo Correa – ya que está aquí, podré mostrarles lo que he descubierto.

— ¿Hay algo interesante?

— Mucho – dijo el hombrecillo, con los ojos brillantes por la emoción. – Verán, hubo tres armas involucradas, una del calibre cuarenta y cinco, otra de calibre treinta y ocho y una tercera.

— ¿Entonces fueron tres asesinos?

— No exactamente – Luna y Barbés se miraron sin comprender.

— ¿Quieres explicarte, Correa? ¿Y cuál es el tercer calibre que no mencionaste? – insistió Luna, a quién no se le escapó el detalle.

— Calma, calma, a eso voy – respondió el técnico con una sonrisa divertida. Estaba disfrutando su protagonismo en aquel misterio.- Verán, la primera víctima, el periodista fue asesinada con una bala treinta y ocho, que salió de la misma arma que disparó la bala que encontramos en el pasamanos.

— Eso no deja lugar a dudas acerca de la relación entre ambos escenarios. – apuntó Barbés, innecesariamente. Luna le dirigió una mirada reprobatoria para que no interrumpiera.

— Así es – confirmó Correa – Sin embargo, el arma no fue encontrada en el escenario del segundo crimen, como era de esperarse, lo que significa que alguien se la llevó.

— Continúe – dijo Luna, que no tenía mucha paciencia para lo obvio.

— De acuerdo, los tres hombres encontrados en la segunda escena fueron asesinados con una arma del calibre cuarenta y cinco, posiblemente una Glock.

— ¿Los tres?

— Así es, tanto la bala del pecho de Morier, como las que recibieron Torres y Guevara en la cabeza salieron de la misma arma. Pero la coincidencia no se queda allí. Estuve investigando los informes y haciendo algunas comparaciones y adivinen qué encontré...

— Tenemos entre las manos cinco homicidios y el secuestro de una chica, todo ocurrido en menos de dos semanas. No estamos para juegos, Correa – dijo Luna, enfadado.

— Está bien, está bien.  ¡Cómo está el patio!  La pistola que se usó en el homicidio de los tres hombres, es la misma arma que se disparó contra Hernán Castelli en Nueva Zelanda.

— ¿Está seguro? – preguntó Barbés, sintiendo un escalofrío.

— Muy seguro. Tengo los informes de balística. Como recordarán, durante la persecución del  empresario  argentino hubo  un  tiroteo,  y  el  asiento  del  coche  de    Castelli  se encontraba manchado de sangre.    No sabemos si esa herida lo mató, o sólo lo hirió y murió ahogado, pero lo cierto es que el arma utilizada en ambos casos fue la misma.

— ¡Mierda! – dijo Barbés, que veía cada vez más complicado el caso.- ¿Qué hay de la tercera arma involucrada?

— ¡Ah!, esa es la que hace tan especial este caso.  Es la más interesante.  Las balas que hirieron en las piernas a los dos hombres que murieron en la escalera son de un calibre muy especial.

— ¿Cómo, especial?

—  Un  calibre cuarenta y cinco modificado –  dijo  Correa, y abrió el  ordenador para mostrarles un extenso texto de balística, lleno de términos técnicos. –  La munición pertenece a una pistola fabricada a mano, una edición exclusiva, de la que sólo existen unos pocos ejemplares en el mundo.

— ¡Esa es una buena noticia! – dijo Barbés, entusiasmado – Eso hará más fácil encontrarla y también a su dueño.

— No esté tan seguro, inspector – lo desanimó, Correa, un poco molesto por las interrupciones.- El arma en cuestión es una Special Eagle, de la que solo se fabricaron tres en Inglaterra en mil novecientos cuarenta y tres.  Las pistolas fueron un encargo del rey de Inglaterra, Jorge V a un maestro armero de Londres.

— ¿Está seguro? – preguntó Luna, abrumado por las implicaciones.

— Así es.  La finalidad de las armas era premiar la labor que en beneficio de los aliados llevaron a cabo algunos hombres, durante la Segunda Guerra Mundial. Misiones tan secretas, importantes y peligrosas que no podía otorgárseles una condecoración al uso común, pero con quieres  la corona inglesa se sentía en deuda, así que les entregaron en secreto esas joyas.

— ¿Sabemos el destino de esas armas?

— Sólo de dos, - dijo Correa – una de ellas perteneció a Lord Chesterton, de la Marina Británica. La razón por la que se la concedieron se considera secreta.

— ¿Dónde está la pistola ahora?

—  En la colección privada de su hijo.  Hice algunas averiguaciones, se encuentra en su anaquel, bajo las más modernas medidas de seguridad, desde hace quince años.

— ¿Qué hay de las otras?

— La segunda de la que se tiene noticias perteneció al propio Wiston Churchill, y se encuentra en el Museo Británico. Nadie la ha tocado en los últimos treinta años, desde que el Primer Ministro la donó.

— ¿Qué hay de la tercera?

— Jorge V se la concedió a un capitán del Servicio Secreto llamado Joseph Conrad, por su “valor más allá del deber en el servicio a la Patria y la Humanidad”. – dijo Correa, leyendo las notas de una libreta.

— ¡Joder! ¿Qué hizo ese Joseph Conrad? – preguntó Jordi, impresionado por la frase.

— Por supuesto que no lo dice, pero por lo visto, fue lo suficientemente importante para concederle una recompensa tan especial.

— ¿Dónde está ese sujeto? ¿Aún vive en Inglaterra?

— Desapareció a principios de los años sesenta.

— ¿Desapareció?

— Por lo visto, trabajó como asesor del Servicio Secreto Británico después de la guerra, y un día se desvaneció. Al principio temieron que hubiera desertado con toda la información secreta que  poseía, pero en  la  medida en  que se dieron cuenta que la información no había cruzado las fronteras, pensaron que había sido eliminado por el bando contrario.

— ¿Cómo sabes todo eso? – preguntó Luna, impresionado – Se supone que tu campo es la balística.

— Me apasiona el mundo de los espías – confesó Correa – Y no les niego que siento mucha curiosidad acerca de esa arma.

— ¿Se sabe qué pasó con el arma?

— Desaparecida junto con su dueño. No había vuelto a tenerse noticias de ella, hasta ahora.

— ¿Creéis que Conrad podría estar vivo? – preguntó Barbés.

— Según lo que he leído, tendría unos treinta y cinco años al final de la Segunda Guerra, lo cual implicaría que rondaría los cien años, actualmente.  Es posible, pero poco probable. Y si vive, dudo mucho que se dedique a participar en tiroteos en los barrios de Barcelona.

— En ese caso debe haber pasado la pistola a alguien más. – meditó Barbés en voz alta.- ¿Tenía hijos, familia, herederos?

— No investigué tan a fondo, pero tampoco encontré ninguna referencia al respecto.

— Yo me haré cargo de investigar  en esa dirección – respondió Luna – Aunque me temo que no será fácil si realmente la pistola desapareció con el capitán.

— Joder – dijo Jordi.

— Blasfemar no nos sirve de nada – le reprendió el comisario.

— Pero al menos me desahogo – replicó su subalterno, lo que hizo sonreír a Luna.- ¿Qué hay de las municiones? Dices que son especiales, ¿dónde se pueden encontrar?

—  En  ningún  lugar,  pero  cualquiera  con  manos  hábiles  y  algunas  herramientas  de orfebrería puede adaptar las balas de calibre cuarenta y cinco.

— ¿Es lo que hicieron en este caso? – preguntó Luna.

— Sí, fueron adaptadas manualmente.- reconoció Correa.

— De acuerdo, ¿qué tenemos hasta ahora? – preguntó Luna, frustrado.

— Por un lado tenemos una Fundación que maneja un ducado, empresas, una enorme fortuna, y tiene  una  red  benéfica dedicada a  la  infancia  abandonada. –  dijo  Barbés, enumerando con un dedo.

— La Fundación Blackstone.

— Esta fundación está relacionada con Hernán Castelli, una de las posibles víctimas, muerto en un accidente, que evidentemente no fue tal, y que a su vez se relacionaba con Marcos Soriano, a quien aún no hemos podido interrogar,  con Joe Foster, que ha sido bastante evasivo, y con Lombardo, de quien sabemos, le debía mucho a Castelli y la Fundación, y estuvo en  Nueva  Zelanda al  mismo tiempo que  ocurrió el  deceso de Castelli.

— De acuerdo – dijo Luna, animando al inspector para que continuara.

— Por otro lado, tenemos a la Hermandad del Fénix, una secta con pretensiones religiosas, y vocación criminal, que envió una amenaza de muerte a Lombardo la misma noche que fue asesinado, involucra a Carlos Ceballos, y a dos delincuentes de medio pelo, uno de los cuales, Antonio Ramos, es el ejecutor del librero, según los datos que encontramos en el ordenador del propio Ceballos. – explicó Barbés, señalando un segundo dedo.

— Muy bien, ¿qué relación hay entre la Fundación y la Hermandad?

— Después de ver lo que le pasó a Lombardo, yo diría que están enfrentadas por alguna razón.

— De acuerdo, ¿qué hay de los últimos muertos?

— Andrés Bajares metió las narices en donde no debía, y lo descubrieron.

— ¿Hermandad o Fundación?

—  Comenzó  investigando  la  Fundación,  estaba  convencido  que  Soriano,  Foster  y Lombardo eran los responsables de la muerte de Castelli, y que le habían robado su fortuna de alguna manera. Por eso robó el reloj de la casa del librero.

— Así es, pero ya sabemos que había una relación entre Castelli y Lombardo a través de la Fundación, – aclaró Luna – por lo que el reloj no significaría nada.  Pudo regalárselo el propio Castelli. Además, recuerda los broches.

—  Desde  luego,  los  broches  confirman a  la  Hermandad como  autora  del  crimen  de Lombardo, y apuntan hacia ella en la muerte de Bajares, pero ¿por qué los dejarían?

— Tal vez no los dejaron – apuntó el comisario – La escena del crimen de Lombardo fue muy confusa, y es probable que hubiera lucha.  El asesino pudo perder el broche.  Con respecto a Bajares, debieron trasladarlo desde algún lugar, tal vez encontró el broche y tuvo tiempo de ocultarlo en su boca...

— Como una forma de señalar a sus asesinos – concluyó Barbés. -  Sí, es muy posible.- una idea le hizo sentir un escalofrío en la columna – Tal vez fue eso lo que fueron a buscar a casa de Elena...

— ¿A qué te refieres?

— Bajares me entregó todo lo que tenía acerca de la Fundación, pero no estaba muy contento de abandonar lo que pensaba sería la historia que salvaría su carrera.  Vamos a suponer que dio con alguna pista sobre la Hermandad, y descubrió algo.  De hecho, debió hacerlo, sólo eso explica el broche.

— Si los asesinos lo descubrieron, y no encontraron el broche, pudieron pensar que la novia sabía algo... – dijo el comisario, siguiendo el hilo del razonamiento.

— En ese caso se habrían presentado en casa de Elena para buscar esas posibles evidencias que los involucraban, por eso el piso estaba revuelto, y destrozado.   Elena llegó, y la capturaron.

— Pero, ¿quién mató a los tres que encontramos? ¿Eran de la Hermandad, o se encontraban allí por otra razón?

— No nos estamos enfrentando a una organización, Carlos – dijo Barbés, comenzando a comprender – sino a dos.  La Hermandad por un lado, y la Fundación por el otro.  Son dos monstruos que sostienen una lucha al margen de la ley, ve tú a saber por qué.

— ¿Entonces los muertos son de la Hermandad, o de la Fundación? – preguntó Luna, confundido.

— No lo sé, pero sea como sea, los contrarios fueron los que se llevaron a Elena.

— ¡Menudo follón! – exclamó Luna, y Barbés lo miró  sorprendido por la expresión.- ¿Y ahora qué hacemos?

— No sabemos nada de la Hermandad, pero tenemos algunos interrogatorios pendientes con los tíos de la Fundación, y también tenemos que averiguar más acerca de ese Joseph Conrad.   Tal vez no haya sido él quien estuvo en la calle San Blas, pero debemos averiguar sobre sus relaciones, y a quién pudo haberle dejado la Special Eagle.

— Iré a buscar al juez Moreno, creo que es hora de hablar seriamente con el señor Marcos Soriano.

Roma, 1437

Una lluvia fina caía sobre la noche romana, empapando a los pocos habitantes a los que la oscuridad había sorprendido en las calles.  El otoño daba paso al invierno, y en las esquinas el viento frío obligaba a los transeúntes a arrebujarse  en sus mantos y capas.  Todos avanzaban a paso rápido, sin dejar de mirar a los lados. La soledad y la oscuridad eran aliados de los asaltantes, que no tenían reparos en clavar un puñal en la espalda de un desprevenido caminante, con tal de hacerse con su bolsa.

Alistair no era la excepción.  Bajo el nombre de Enrico Carisi, médico veneciano de la escuela de Montpellier, regresaba de atender a un hombre que sufría hidropesía. Aunque su fama lo convertía en uno de los más prestigiosos galenos de Roma, y era llamado para atender a cortesanos, cardenales, e incluso al Papa, nunca se negaba a proporcionar sus cuidados a los más humildes, cuando estos se atrevían a solicitar sus servicios.

Era lo que había ocurrido aquella noche.  Concheta, la doncella de la baronesa Rivolta, se presentó a su puerta con los ojos inundados de lágrimas para decirle que su padre, que era curtidor en uno de los barrios más pobres de Roma, se moría. Los tratamientos que había suministrado el médico del barrio, basados en sanguijuelas y laxantes,  sólo habían conseguido debilitarlo. La chica fue  testigo de la curación casi milagrosa de su señora que sufrió de una fiebre puerperal, y desde entonces consideraba a maese Carisi una especie de santo milagroso.

Antes que Alistair pudiera responderle, ella sacó un pañuelo anudado con cinco monedas de plata, le dijo que era todo lo que tenía y que lo guardaba para su dote, pero que se lo daría gustosa si accedía atender a su padre.  Si era necesario se comprometería a pagar lo que maese quisiera, aunque le llevara el resto de la vida reunirlo, y no pudiera casarse.

Alistair se conmovió, volvió a envolver las monedas en el pañuelo y se las devolvió a su dueña, que  interpretándolo como un  gesto  de  rechazo, rompió a  llorar. Él  se  apresuró a consolarla, diciéndole que vería a su padre sin cobrarle estipendio alguno. La chica lo miró asustada, temiendo que maese Enrico quisiera cobrarse la deuda en forma indecorosa, pero él pareció adivinar sus temores y la sacó de su error, apelando a la caridad cristiana.

Después de dar instrucciones al mayordomo para que prepararan su carruaje, y dejarle mensaje a Kim, que se encontraba ausente, para hacerle saber hacia dónde se dirigía, Alistair ciñó su daga al cinto y se preguntó por un momento si debía llevar la katana, pero desistió, si tenía problemas, el Kalarypayattu y la daga debían ser suficientes para defenderse.  Se envolvió en la capa, cogió su maletín, y salió con Concheta.

El carruaje sólo pudo acercarlo al barrio porque las callejuelas eran demasiado estrechas para que pudiera pasar, así que tuvo que apearse y recorrerlas a pie, siempre guiado por Concheta.  Por primera vez se preguntó si no se estaría dirigiendo a una trampa y si había sido prudente salir en medio de la noche como lo había hecho. Finalmente llegaron a una casa medio derruida, y cuando la chica abrió la puerta lo asaltó un olor penetrante a ajo y efluvios humanos.  Con la mano derecha puesta en la daga con disimulo, y el maletín en la izquierda, entró en el oscuro recinto que era habitación y cocina.  Una cortina separaba ambos aposentos, en un vano intento de proporcionar algo de intimidad.  En el fondo había un catre donde resollaba con dificultad un hombre de mediana edad, cuyos ojos hinchados luchaban por enfocarse. Junto al lecho del enfermo había una mujer, delgada casi hasta los huesos, con el cabello negro como el tizón y en cuyos rasgos se adivinaba que había sido hermosa en su juventud. Supuso que era la madre de Concheta porque el parecido era notorio.

— Mamá, es maese Carisi – dijo Concheta, adelantándose y tomando las manos de su madre.- Él curará a padre.

— Signore... – balbuceó la madre, con los ojos enrojecidos por el llanto.

Alistair sintió una opresión en el pecho. Por alguna razón aquella familia le recordó su lejano pasado, cuando su propia esposa y sus hijos perecieron a causa de la viruela, mientras él asistía impotente al desenlace.  Era quizá la sensación de indefensión y resignación que le transmitían, lo que más lo conmovió. Interrumpió a la mujer, antes de que pudiera expresar alabanzas o agradecimiento. No lo hubiera soportado, porque no sabía si sería capaz de salvar a su esposo.

— ¿Desde cuándo está así? – preguntó, casi con brusquedad.

— Desde hace una semana, maese. – respondió la mujer, retrocediendo un paso, atemorizada.-  Hemos... el médico del barrio lo ha intentado todo, laxantes, sanguijuelas, nada parece funcionar.

— No serán los laxantes ni las sanguijuelas los que lo ayuden  - dijo Alistair, enfadado porque lo que se había hecho sólo contribuía a debilitar a su paciente.- Si deseas que atienda a tu esposo, debes comprometerte a no suministrarle ningún tratamiento que yo no autorice.

— Así se hará, signore – respondió la mujer, después de intercambiar una fugaz mirada con su hija.

— Calienta agua – le ordenó Alistair en tono más amable – La necesitaremos.

La mujer asintió y se acercó a la estufa, dispuesta a seguir las instrucciones.  Alistair se acercó al catre y comenzó a examinar al enfermo.  Comprobó que tenía los ojos hinchados, así como las piernas.  Sacó del maletín un instrumento parecido a una corneta, y lo colocó sobre el pecho del paciente, mientras aplicaba su oído al otro extremo.  Después de unos minutos asintió, como si hubiera encontrado lo que buscaba.  Hizo que el curtidor abriera la boca, y le pidió con amabilidad que no intentara hablar porque eso lo debilitaba.  Después de mirar, escuchar, oler y tocar, finalmente se enderezó. Concheta se acercó al médico tímidamente.

— ¿Puede ayudarlo, maese Carisi? – preguntó en un murmullo.

— Es una hidropesía – le dijo – Y está muy avanzada.  Haré lo posible, pero el resultado dependerá de su fortaleza y de que sigan mis instrucciones al pie de la letra.

— Haremos lo que nos diga, maese Carisi.

Alistair asintió, sacó del maletín una caja con pequeñas bolsas de tela, cuidadosamente selladas e identificadas, cogió una que llevaba el nombre de digitalis, la abrió y extrajo unas hojas secas, luego hizo lo mismo con  otra bolsa de diente de león.  La madre de Concheta ya se acercaba con un pocillo de agua caliente. Alistair calculó con cuidado la cantidad que necesitaría para sacar al hombre de ese estado, preparó la infusión, y se la dio a beber, luego se sentó en una desvencijada silla a esperar.

Al  cabo de diez  minutos, el  enfermo comenzó a  pedir el  orinal, porque necesitaba desahogar su vejiga.  Su mujer corrió la cortina y lo ayudó a aliviarse.  Alistair asintió, aquello iba bien. Cada diez minutos volvía a repetirse el mismo cuadro, hasta que, dos horas después, el paciente comenzó a respirar sin dificultad, enfocó la mirada en el médico, le dio las gracias y se quedó dormido. Alistair sonrió, lo peor había pasado.

— Se recuperará, – les anunció a las mujeres, que comenzaron a llorar de alivio – pero tendrá que tomar una medicina el resto de su vida.

— ¿Dónde conseguiremos esa medicina? – preguntó la madre de Concheta, preocupada.

— Yo se las daré. – les dijo Alistair, notó el gesto de preocupación de madre e hija – Sin costo - agregó.

— Gracias, signore, ¡Dios lo bendiga!

— Dejadlo descansar, le hará bien, prepararé la medicina en forma de jarabe, y le daré las instrucciones a Concheta acerca de cómo deberá tomarlo. Ahora debo irme.

— Lo acompañaré – se ofreció Concheta.

— No.  Si lo haces, tendrás que regresar sola, y eso sería muy peligroso para una joven como tú, en un barrio como éste. Encontraré la salida.

— Pero... usted no conoce el barrio, y pueden asaltarlo – protestó la muchacha.

— No te preocupes, sé defenderme – le dijo, mostrándole por primera vez la empuñadura de la daga.

Alistair salió de la casa, y recorría las estrechas callejuelas cuando comenzó a llover. Concheta tenía razón, aquel era un barrio muy peligroso para caminar por él sólo, en la oscuridad de la noche.  Tal vez debió esperar a que Kim regresara para que lo acompañara, pero sabía que si hubiera llegado unas horas más tarde, hubiera encontrado al curtidor muerto.

Avanzó a buen paso, con todos sus sentidos alertas, hasta que divisó a lo lejos la salida del barrio y el lugar donde lo esperaba su carruaje, pero algo lo detuvo. Por primera vez, desde que abandonó Féi tú, percibió el olor a tierra húmeda que  sentía en  presencia de Maren, su tatarabuelo.  Casi lo había olvidado, y descartado como si se hubiera tratado de un sueño o de una ilusión, pero ahora volvió a sentirlo, fuerte, inconfundible.  Se detuvo y miró a su alrededor, buscando, pero la percepción había sido reducida por el acre olor de la orina vieja de los callejones. Podía escuchar las ratas correteando entre la basura, pero no había ninguna evidencia de presencia humana, y mucho menos de alguien igual a él. A pesar de todo, no podía ignorar lo que había sentido.

— ¡Quién anda ahí! – gritó, llevando la mano a la empuñadura de la daga.

No obtuvo respuesta, todo estaba en silencio, pero el familiar olor volvía a cobrar fuerza.  Un sudor frío le cubrió la frente, percibía algo más, una sensación de peligro, como si alguien lo observara desde la oscuridad. Una corriente le erizó los vellos de la nuca.  Alistair miró en dirección a la salida del barrio, unos pocos metros lo separaban del carruaje, donde se encontraría a salvo.  Empuñó la daga, dispuesto a vender cara su vida si lo atacaban, y continuó avanzando, despacio, mirando a los lados a cada paso que daba.

De repente un silbido cortó el aire,   sintió un agudo dolor en la espalda, dio un grito ahogado, las piernas le fallaron y cayó al suelo.  Tendido en la calle, con la visión nublada y sin poder respirar, giró sobre sí mismo con dificultad, hasta que algo en su espalda tropezó con el suelo agudizándole aún más el dolor.  Con torpeza, levantó su mano izquierda hasta el pecho, y comprobó que de  éste  afloraba el  asta de una  flecha,  y de la  herida, brotaba la  sangre a borbotones.  La respiración se le hacía cada vez más difícil, y su conciencia comenzaba a entorpecerse,  sin embargo, fue capaz de comprender que le habían disparado una flecha por la espalda que lo atravesó de lado a lado, y ahora se encontraba tendido en el húmedo y frío suelo a merced de su asesino.

Escuchó pasos, y tanto el olor a tierra húmeda como la sensación de peligro aumentaron.   Su verdugo se acercaba, tal vez para rematarlo. Intentó gritar pidiendo ayuda, pero sus pulmones no tenían suficiente aire ni para emitir un murmullo.   Entonces lo vio a su lado, era un hombre alto, que parecía uno o dos años más joven que él, de cabello oscuro.  Se puso en cuclillas y le mostró el cuchillo que sostenía en la mano derecha.

— Hola tío Alistair – le dijo, en tono burlón – Hace mucho tiempo que quería conocerte. Tengo algo para ti.

— ¿Quién...? – murmuró Alistair con un hilo de voz - ¿Por qué...?

— Soy Albert, tu sobrino.  En cuanto a por qué.  Tú me robaste lo que me pertenecía. Por culpa de tu desaparición no pude recibir la herencia de mi padre. Claro, que de haber vivido en Blackstone tú hubieras heredado primero, pero entonces hubiera podido hacerme cargo de ti, como lo hice con mis hermanos. Debo reconocer que te creía muerto, pero ahora que comprobé que estás vivo, y que también disfrutas de mi condición, debo eliminarte. Me robaste mi herencia, pero no me robaras la exclusividad de mi inmortalidad. Yo, el bastardo, el despreciado, soy el único Blackstone que vivirá por siempre.

Alistair vio que Albert se disponía a clavarle el cuchillo en las costillas para rematarlo, pero antes de comenzar a sentirlo perdió la conciencia.

Se encontraba en un lugar extraño, similar a un túnel de paredes blancas y luminosas. No sentía  su  cuerpo,  era  como  si  su  mente  existiera  de  forma  independiente, incorpórea, sin ataduras.  Sin embargo, no era capaz de dominar sus pensamientos.  Parecía que todo su ser se concentrara en captar las sensaciones y percepciones de aquel nuevo mundo.  Trató de recordar, pero le fue imposible.  Allí no tenía identidad, ni memoria, sólo una vaga idea de haber pasado por estados extremos de miedo, dolor y luego oscuridad.

Venía, estaba seguro, de un mundo hostil, donde el sufrimiento era cotidiano.  Allí, en cambio, lo embargaba una profunda paz.  No quería regresar. ¿Quién querría hacerlo?  Avanzó por el túnel como si se deslizara, y se preguntó qué le estaría esperando al otro lado.  En la medida en que se alejaba de su lugar de origen, el bienestar y la paz profundizaban más en su ánimo. Anheló llegar a su destino, sabiendo que lo que hallaría sería glorioso.

Fue entonces cuando escuchó la voz, una voz sumida en sollozos que pronunciaba un nombre familiar. “Alistair.  Por favor no te mueras, sahib”.  Esas palabras le hicieron recordar, y dudó por un momento. El sosiego al final del túnel lo llamaba, era tan tentador como un vaso de agua en el desierto, y sin embargo, no podía hacer oídos sordos a la desesperación de la voz, al llanto que le siguió. Con un gran esfuerzo de voluntad se detuvo en su avance, volteó a la oscuridad de la que provenía,  y dio un paso atrás.  Entonces fue succionado, como si un vacío lo arrastrara de vuelta. Ni siquiera tuvo oportunidad de resistirse, cuando quiso reaccionar sintió un agudo dolor en el pecho, y la angustiosa sensación de la asfixia.  Su cuerpo se bamboleaba, y cada movimiento era un suplicio. Para entonces el recuerdo del túnel y del   maravilloso bienestar que había experimentado, ya habían desaparecido.

Entreabrió los ojos y vio el rostro de Kim bañado en lágrimas, mientras  lo sostenía en brazos, envuelto en una capa, como si se tratara de un niño pequeño. Comprendió que se encontraban en el carruaje, lanzado a las calles de Roma a toda velocidad.  Sintió frío y dolor, y recordó la callejuela, y el rostro del asesino que afirmaba ser su sobrino, ese al que había buscado infructuosamente por tantos años.  Cuando Kim se dio cuenta que estaba consciente, esbozó una sonrisa esperanzada.

— Sahib, te pondrás bien. Sólo resiste, no te rindas, por favor.

— Kim... – susurró  Alistair, con voz tan débil que su compañero tuvo que acercar su oído para comprender – Albert... fue Albert Butler.

— ¿Albert Butler? ¿Fue él quien te hizo esto? – Alistair cerró los ojos para asentir, no tenía fuerzas para más. – Pero... debe ser un anciano... – Entonces comprendió – ¡Es como tú! Pero ¿por qué quiere matarte?

Alistair no pudo responder, había vuelto a perder la conciencia.  Kim lo sostuvo con más fuerza, como si de esa forma pudiera sujetarlo a la vida.  Se sentía culpable, se había marchado para cortejar a una joven, la hija del cordelero, y abandonó su lugar junto a Alistair.  Su sahib salió de la casa para atender un enfermo, pero él no estaba, y por eso se marchó sólo a aquel barrio lleno de peligros.  Cuando Kim regresó, el mayordomo le entregó el mensaje de su señor. El hindú se preocupó, comprendiendo que en aquel lugar su sahib corría peligro, por eso se dio prisa en buscarlo.  Llegó a la entrada del barrio cuando ya era de noche, y vio el carruaje de Alistair, con el cochero sentado en el pescante, esperando.  Después de interrogarlo supo que su amigo llevaba varias horas en aquel lugar, y que el cochero había recibido la orden de aguardar su regreso.

Kim se internó en el barrio, y apenas había recorrido unos metros cuando vio un hombre tendido en el suelo, y otro en cuclillas a su lado, a punto de clavarle un puñal en el pecho.  Kim sintió que la tierra se abría bajo sus pies cuando reconoció en la víctima a Alistair.  Sin perder tiempo, sacó su daga y la lanzó al agresor, acertándole en el hombro que sostenía el cuchillo.  El asesino soltó el arma, sorprendido, miró en dirección a su atacante, se incorporó y salió corriendo.  Kim se apresuró a socorrer a Alistair, que estaba inconsciente, pero aún con vida.   Tenía el lado derecho del tórax atravesado por una flecha que le había entrado por la espalda.

Bajo  el cuerpo de Alistair se extendía un charco de sangre, lo que hizo comprender a Kim que debía apresurarse si quería que tuviera una oportunidad.  Lo envolvió en su propia capa y lo cargó como si fuera un niño.   Alistair era mucho más alto que Kim, pero éste tenía una fuerza insospechada para su estatura y contextura.   Además lo impulsaba la desesperación. Llevó a su amigo hasta el carruaje y dio órdenes al cochero de que  los condujera lo más rápido posible de vuelta a casa.  Mientras sostenía en brazos a Alistair, para minimizar el impacto de las sacudidas del coche en sus heridas, recordó todo lo que habían recorrido juntos, los peligros que habían afrontado, la generosidad de su amigo, y no pudo contener el llanto.

Cuando Alistair recuperó la conciencia, y le proporcionó el nombre de su asaltante, Kim sintió renovadas esperanzas, y temores. Había sido testigo de cómo Alistair superaba enfermedades y heridas que hubieran acabado con cualquier otro hombre, y sospechaba que esa capacidad de recuperación tenía relación con su extraña longevidad.  Tenía que confiar en ello, porque de otra manera no podría creer que pudiera sobrevivir a una herida  tan grave y a una pérdida de sangre tan brutal. Por otro lado, si Alistair no deliraba y su asaltante había sido realmente Albert Butler, y no un delincuente fortuito, eso significaba que iba tras él, y que volvería a intentarlo.

Llegaron a la mansión Carisi, y el cochero ayudó a Kim a transportar a su señor hasta su habitación.  Mientras recorrían las estancias de la casa, Kim dio órdenes al mayordomo de que enviara a uno de los mozos con el caballo más veloz, para que trajera al cirujano del Papa, en el menor tiempo posible.  También le dijo que enviara una nota a la Guardia Real, solicitando un destacamento para proteger a maese Carisi, que acababa de sufrir un atentado.

Maese  Enrico Carisi había ganado un prominente lugar en la ciudad, y no había en toda Roma, familia de importancia que no le debiera haber salvado a alguno de sus miembros de las garras de la muerte.   Por eso Kim estaba seguro que en pocos minutos la casa se llenaría de soldados de la Guardia dispuestos a proteger al ilustre médico, y que maese Ricardi, cirujano del Papa y de la familia real, y amigo personal de Alistair, acudiría lo más rápido posible para auxiliarlo.

Kim acomodó a Alistair en la cama, y continuó dando instrucciones a la servidumbre. Mientras cada uno corría a cumplir con la tarea que le habían encomendado, Kim se sentó junto a su sahib, y presionó la herida para tratar de detener la hemorragia.  Miró a Alistair, su rostro estaba tan pálido que parecía transparente, los labios habían perdido su color natural, y se confundían con el resto de la piel.  De su pecho surgía un gongorismo escalofriante cada vez que respiraba, y de vez en cuando se estremecía.  Kim sintió que las lágrimas volvían a acudir a sus ojos.  Alistair se moría, y él se sentía impotente para impedirlo.

La tristeza dio paso a la rabia, había un culpable y tenía un nombre.  Junto al lecho de su amigo moribundo, Kim juró que no descansaría hasta dar con Butler y hacerle pagar su felonía. Lo mataría con sus propias manos. Cuando ya Kim desesperaba temiendo que la ayuda no llegara a tiempo, maese Ricardi irrumpió en la habitación moviéndose a una velocidad sorprendente para su enorme corpachón.

— ¿Pero qué demonios ha ocurrido aquí? – preguntó, en cuanto vio el estado de su colega y amigo.

Antes de que pudieran responderle, ordenó al mayordomo, que le acompañaba, que buscara agua caliente, paños limpios y vendas.  Sin contemplaciones, hizo a un lado a Kim, y se dispuso a atender la herida de Alistair.  Primero se ocupó de extraer con mucho cuidado el asta de la flecha, después de partirla para retirar la punta.  En cuanto lo hizo, la sangre comenzó a manar como si se tratara de una fuente.  Kim, sintió que la angustia le atenazaba el pecho, ya Alistair había perdido demasiada sangre, y estaba seguro que no soportaría una nueva hemorragia, pero ahora todo dependía de su fortaleza y de la habilidad de Ricardi.

El cirujano trabajó en silencio y con rapidez. No en balde había perfeccionado su habilidad en el campo de batalla. Terminó de cerrar la herida bajo la atenta mirada del extravagante criado de Carisi, luego solicitó su ayuda para colocar las vendas.  Contempló a su paciente, y meneó la cabeza con desazón ante su palidez, sacó de su maletín una de esas cornetas que Carisi le enseñó a usar para escuchar con mayor claridad los latidos del corazón,  la usó con ese fin y pudo apreciar un sonido regular, pero muy débil.  El pecho de Enrico ya no gorjeaba con cada respiración,  y  Ricardi  estaba  seguro  de  haber  cerrado  todos  los  vasos  que  anegaban  los pulmones, pero la pérdida excesiva de sangre, y lo grave de su estado no lo hacían ser optimista.

—  ¿Cómo se encuentra maese Ricardi?  –  preguntó Kim, sin  poder contenerse -  ¿Se salvará?

— Solo Dios lo sabe, Kim.  He hecho cuanto he podido, pero no te voy a engañar. Sólo un milagro podría salvarlo. Debemos prepararnos para lo peor.

— No debe rendirse señor – dijo el hindú – Sé que mi sahib luchará por su vida, y debemos ayudarlo para que logre salir vencedor.

— No es una batalla, muchacho, pero supongo que tienes razón, mientras esté vivo debemos conservar la esperanza.   Déjalo descansar, y si acaso despierta, te dejaré un tónico para el dolor.   Si tiene fiebre hazme llamar, sea de día o de noche.   Regresaré mañana y que Dios nos ayude.

— Sí, maese Ricardi, se hará como usted diga.

— Dime Kim, ¿cómo ocurrió esto?.  El mozo con el que me mandaste a llamar no supo explicarse bien.  Solo me dijo que su señor había salido esta tarde y que lo trajeron en la noche, malherido.

— Salió para atender un paciente en el barrio sur. – dijo Kim –   Cuando regresaba, lo asaltaron.

— Ese es un barrio muy peligroso, ¿por qué no lo acompañaste?

— Yo no estaba en casa, señor, y sahib no me esperó.

— Comprendo, no es tu culpa, hijo.

Kim bajó la cabeza, avergonzado, él sentía que lo era.  Ricardi le dijo que se quedara con Alistair, ya encontraría la salida. El hindú regresó junto a su amigo, que permanecía inmóvil, aunque de vez en cuando murmuraba palabras ininteligibles. Kim lo veló toda la noche, y también al día siguiente, cuando apareció la fiebre. Ricardi le suministró brebajes y volvió a limpiar las heridas. Sólo al cuarto día,  la  fiebre comenzó a  descender, y Alistair a recuperar a  ratos la  conciencia, momentos que aprovechaban para alimentarlo con líquidos.

Durante todo  ese  tiempo,  Kim  se  mantuvo a  su  lado,  atendiendo cada  una  de  sus necesidades, y sin permitir que nadie más se acercara a él.  No se confiaba, Butler podía tener cómplices, y tratar de envenenar a Alistair en medio de un descuido. Pasaron dos semanas antes que pudiera comenzar a alimentarse con normalidad y recuperar fuerzas bajo los cuidados de Kim, y para asombro de Ricardi que ya lo había dado por muerto.  Alistair se sentía débil y adolorido, pero sabía que su recuperación sólo era cuestión de tiempo.  En cuanto pudo hablar le pidió a Ricardi que le suministrara al padre de Concheta el tónico de digitalis que le había prometido.  Su colega salió refunfuñando acerca de los insensatos que se preocupaban más de insignificantes curtidores que de su propia integridad.  Ricardi prometió sin embargo, cumplir la tarea encomendada, y salió de la habitación, contento de comprobar que lo peor había pasado.   Cuando Alistair volvió a quedarse a solas con Kim recordó las lágrimas de su fiel servidor en el carruaje y se sintió conmovido.

— Cierra la puerta, Kim – le dijo – y toma asiento.

El hindú obedeció, cerró la puerta de la habitación, acomodó una silla frente a la cama y se sentó en ella. Luego miró a Alistair con expectación.

— Debes descansar sahib – le dijo Kim – Aún necesitas recuperar fuerzas.

— No hay tiempo para eso, amigo. ¿Sabes algo de Butler?

— Mi red de informadores en la ciudad ha estado trabajando en ello.  No hay nadie con ese nombre en ninguno de los albergues ni posadas de Roma, o sus alrededores.

— No me sorprende, debe estar usando un nombre falso, al igual que yo.

— Sí, eso pensé. ¿Estás seguro que se trataba de Butler?

— Fue lo que él mismo me dijo, y considerando que estaba a punto de matarme, no creo que me mintiera.

— ¿Por qué querría matarte?  Quiero decir, es tu sobrino, pero ni siquiera se conocen, nunca has hecho nada contra él. No tiene sentido.

—  Te  equivocas,  tiene  mucho  sentido.  Recuerda que  Butler  aspiraba  suceder  a  mi hermano como duque, y mi aparición truncó sus últimas esperanzas de conseguirlo.

— Pero el ducado ya se lo habían negado mucho antes de que tú aparecieras.

— Así es, pero sus detractores respaldaron sus argumentos en mi desaparición y la de mi descendencia. Necesitaba demostrar mi muerte, algo que por supuesto, no pudo probar, porque yo sigo vivo.

— ¿Crees que tiene intenciones de reclamar el ducado después de un siglo?

— Si logra demostrar que es mi sobrino, aun mediante documentos falsos, podría heredar mis bienes, entre ellos el ducado.

— Es una locura, las probabilidades que tendría de ser escuchado serían mínimas.

— Puede ser, pero no tiene nada que perder – argumentó Alistair – Y además se estaría vengando de lo que él considera una afrenta, y tendría un beneficio adicional.

— ¿Qué clase de beneficio, qué más puede ganar asesinándote, aparte de convertirse en tu heredero?

— Es como yo, Kim. Tiene más de cien años y parece menor de veinticinco.

— ¿Y qué relación puede tener eso con su deseo de acabar contigo?

— No lo comprendes, ¿verdad? – Kim negó con la cabeza – Para algunos hombres, las características que nosotros poseemos pueden ser vistas como algo... especial, tal vez incluso, como una dotación de origen religioso.

— ¿Te refieres a que pueden ser considerados elegidos?

— De eso se trata, - explicó Alistair – no puede haber “elegidos”, tan solo “un elegido”

— Entonces, querría acabar contigo para ser el único de su clase, y poder ser considerado “marcado por la divinidad”.

— Sí, es la idea.

— ¿Y tú qué crees?

— ¿Sobre Butler?

— Sobre vuestra condición. ¿Crees que alguna deidad os ha elegido para algo especial?

— No, mi buen Kim – dijo Alistair con cansancio – Al principio, cuando comencé a comprender que era diferente de los demás, temí que se tratara de alguna maldición o influencia diabólica.  Luego, cuando encontré a otro hombre como yo en una lejana aldea de China, que había llevado una larga pero sencilla vida de campesino, entendí que lo que me pasaba no tiene ninguna relación con dioses o demonios, sino que es algo así como un accidente.

— ¿Un accidente?

— Producto del azar. – explicó Alistair, con voz cada vez más débil.-  Hace tiempo que dejé de buscarle explicación, y simplemente lo acepté.

— Creo que ya hemos hablado suficiente por hoy, sahib.  Necesitas descansar, y recuperar fuerzas.-  Alistair  asintió,  mientras  los  párpados  se  le  cerraban.-  Te  prometo  que encontraré a Butler antes que pueda volver a lastimarte – agregó, pero ya su sahib se había quedado dormido.

Barcelona, 2010

Barbés observó desde la ventana de su despacho cuando el lujoso vehículo negro se detuvo frente a la comisaría. El chófer se apeó y corrió hacia la puerta de su pasajero para abrirla.  El inspector no podía evitar reconocer que sentía curiosidad hacia el escurridizo personaje, al que todos parecían querer proteger, y por el que había sido necesaria la citación a declarar emitida por el juez Moreno, para obligarlo a colaborar.  Semejante despliegue de favoritismo lo enervaba.  Si Marcos Soriano hubiera sido el dueño del bar de la esquina, en lugar de un empresario acaudalado, hubiera podido interrogarlo mucho tiempo atrás.  Pero las cosas eran como eran, y hasta que finalmente no pudieron establecer sin lugar a dudas una relación entre los últimos acontecimientos y la Fundación, no fue posible acceder a Soriano.

Desde donde se encontraba, Barbés no podía detallar a su testigo.  Sabía, por los informes, que sufría una enfermedad deformante.  Sin embargo, no pareció tener problemas para salir del coche, ni para avanzar con paso firme al interior de la comisaría.  El inspector se apartó de la ventana, y se sentó al escritorio simulando que estaba ocupado. No quería que Soriano se diera cuenta la expectación que despertaba esa entrevista para la policía, porque eso lo pondría a la defensiva.  Al cabo de unos minutos, tocaron la puerta.

— ¡Adelante! – gritó Barbés, y Beatriz se asomó. Se veía pálida y parecía asustada.

— El señor Marcos Soriano está aquí.

— Lo atenderé en unos minutos – dijo el inspector, con la intención de poner nervioso a su testigo.

— Jordi no... no lo hagas esperar demasiado – dijo la secretaria con la voz entrecortada.

Barbés frunció el ceño, Bea no acostumbraba interferir en sus técnicas de interrogatorio, y ella sabía bien que dejar esperando largo rato a los testigos, sobre todo a aquellos que también eran sospechosos, era una táctica para ponerlos nerviosos y “ablandarlos”.   Debía estar muy impresionada para haber hecho ese comentario.  Sin embargo, él era un profesional y no debía dejar que la opinión de una secretaria cambiara sus decisiones.

Sacó el reporte que Luna le había entregado esa misma mañana.  Era sobre el capitán Joseph Conrad.  Pese a que el comisario, y el propio juez habían movido todas sus influencias, no fue posible obtener mucha información de Londres acerca de aquel personaje.  Únicamente sabían que se había incorporado a los Servicios Secretos durante la guerra, que hablaba con fluidez al menos siete idiomas, y que era capaz de adoptar cualquier personalidad que tuviera que representar. Eso lo convertía en el espía perfecto. Cumplió con éxito todas las misiones que le asignaron, pero la más importante fue la última, que llevó a cabo en el propio Berlín. Después de eso, solicitó retirarse de su papel de espía y unirse a las fuerzas aliadas que luchaban contra los últimos reductos nazis. Su argumentación de los motivos de semejante cambio debió ser muy buena, porque le otorgaron el permiso,  y a su regreso el propio rey le obsequió la Special Eagle, como un gesto de gratitud por lo que fuera que había hecho.

Los siguientes veinte años volvió a su rol de espía y se mantuvo en el Servicio Secreto. Su esposa falleció durante el bombardeo de Londres, y tenía una hija, Hope. Ambos desaparecieron juntos en mil novecientos sesenta y cinco.  Esa fue la razón por la que, pese a su historial impecable, los británicos sospecharon deserción. Sin embargo lo descartaron cuando comprobaron que los secretos a los que tenía acceso Conrad,  para entonces coronel, se mantenían a buen resguardo. Entonces se inclinaron por la hipótesis de que tanto el coronel Conrad, como su hija, habían sido asesinados por cualquiera de los numerosos enemigos que el agente  se  había  granjeado  en  su  trabajo.  De  la  pistola  no  se  hacía  ninguna  mención. Simplemente no fue encontrada entre las pertenencias de los desaparecidos.

“Se la llevó”, pensó Barbés. “O tal vez se la llevaron los mismos que lo asesinaron”. Si era así, no tendría caso seguir por ese camino, porque tendrían que resolver la desaparición de Conrad antes de dar con una pista que los guiara al arma.  Barbés cerró el informe y lo arrojó sobre la mesa malhumorado.

— ¡Cada pista de este caso es un maldito callejón sin salida! – murmuró para sí mismo.

Miró el reloj, Soriano llevaba casi una hora esperando, así que ya debía estar bastante nervioso. Levantó el auricular del teléfono y marcó la extensión de Beatriz.

— Hazlo pasar – le dijo a la secretaria.

El inspector sacó de la gaveta los informes del caso, que incluía los homicidios de Castelli, Lombardo, Bajares y el tiroteo. Tocaron la puerta suavemente y sin levantar la mirada de los papeles autorizó la entrada de su testigo.  Beatriz abrió la puerta, y se hizo a un lado para que pasara Soriano.

— Buenos días, inspector – dijo Soriano con voz ronca.

— Bue...  - Barbés levantó la cabeza y vio al hombre al que iba a entrevistar.  Era alto, con buen porte y usaba un traje gris claro cortado a la medida, pero cuando su mirada alcanzó el  rostro  de  Soriano se  quedó sin  aliento. Su  cara estaba deformada por  bultos  y tumores que no dejaban adivinar los rasgos originales debajo de la deformidad. Sus ojos, sin embargo, poseían un brillo de inteligencia que contrastaba con el rostro que los contenía.  Pese a todo lo que había visto, Barbés quedó impresionado, y no pudo evitar sentir compasión.

Avergonzado por su propia reacción, el inspector bajó los ojos, y comprendió que su testigo había ganado la primera batalla. Soriano no pareció incomodarse por la sorpresa que había causado, seguramente estaba habituado a esa reacción y quizá a otras peores.

— Tome asiento, por favor – dijo Jordi, señalando una silla frente a su escritorio.  Soriano asintió y obedeció - ¿Desea algo, café, agua?

— No, gracias.

— ¿Sabe usted por qué lo hemos citado, señor Soriano?

— Esperaba que usted me lo dijera, inspector.

— En las últimas dos semanas se han producido cinco homicidios, y todos están relacionados de alguna manera con la Fundación Blackstone, de la cual, usted es el accionista mayor. ¿Qué me dice de eso?

— ¿Qué puedo decirle? Que es su trabajo resolver esos homicidios, y si realmente tienen relación con la Fundación contará usted con nuestra colaboración, en la medida que nos sea posible.

— ¿No sabe usted qué pudo motivar esos crímenes?

— ¿Por qué debería saberlo?

— Bien, vamos por partes. ¿Conocía usted al señor Alexander Lombardo?

— Nunca coincidimos juntos en el mismo lugar, pero tenía referencias de él.

— ¿De quién provenían esas referencias?

— De Joe Foster. El señor Lombardo se ocupaba del inventario de la biblioteca del castillo Blackstone.

— Entonces era un empleado de la Fundación.

— Eso podría decirse, sí.

— ¿Conoce usted a todos sus empleados, señor Soriano?

— Desde luego que no.

— ¿Por qué entonces conocía a Lombardo?

— Ya le dije que no lo conocía, simplemente sabía de él.

— ¿Por qué?  No era un ejecutivo importante, ni un inversionista.  Simplemente era un bibliófilo que llevaba a cabo un inventario. ¿Por qué se interesó por él?

— Era buen amigo de mi antecesor, el señor Castelli.   Y supongo que ya sabe que fue beneficiario de la Fundación. Además, Foster lo tenía en alta estima.

— Me alegra que mencione al señor Castelli. ¿Sabe usted cómo murió?

— Un accidente.

— Un accidente muy sospechoso. – afirmó Barbés - ¿Sabía usted que antes de caer por el precipicio con el coche, el señor Castelli estaba siendo perseguido por otro vehículo desde el cual le dispararon?

— No lo sabía.

— ¿Y sabía usted que en esos días el señor Lombardo visitó Nueva Zelanda, y que regresó al día siguiente del accidente?

— ¿Por qué iba a saberlo? El señor Lombardo era empleado temporero para la Fundación. Lo que hiciera fuera de su tiempo de contrato era asunto suyo.

— Sin embargo, usted reconoce que era su empleado, que tenía referencias de él, y que el señor Foster lo conocía, y que a su vez era amigo de Castelli. Y usted es el principal beneficiado con la muerte de Castelli.  ¿A qué conclusión llegaría usted en mi lugar, señor Soriano?

— ¿Está tratando de acusarme de algo, inspector? Porque si es así, será mejor que tenga algo más que conjeturas y coincidencias.

— No lo estoy acusando, pero creo que usted sabe lo que está pasando aquí.

— ¿Por qué debería saberlo?

— ¿Conoció a Andrés Bajares?

— Sí, brevemente – admitió Soriano – Visitó mi casa para hacerme una entrevista.

— ¿Sobre qué fue la entrevista?

— Me hizo preguntas acerca de Castelli y la Fundación.

— ¿Sabe que el señor Bajares estaba convencido de que usted, Joe Foster y Lombardo, estaban involucrados en la muerte de Castelli?

— ¿Adónde quiere llegar, inspector? – preguntó Marcos, con una sonrisa irónica, que en medio de su rostro deformado se convertía en una desconcertante mueca.

— El señor Bajares sospechaba de usted, continuó investigando y ahora está muerto. ¿Qué tiene que decir a eso?

— Que debe basarse en las evidencias para encontrar a sus asesinos, en lugar de perder el tiempo con conjeturas absurdas.

— ¿Cómo sabe que hubo más de un asesino involucrado?

— Lo supuse.

— ¿Por qué?  La mayoría de las personas que escuchan acerca de un homicidio, piensan en un asesino, no en varios. ¿Qué es lo que sabe, señor Soriano?

Marcos suspiró, como si hubiera sido atrapado en falta.  Barbés se puso en tensión, por fin parecía que estaba avanzando algo en el interrogatorio.

— Llegué a esa conclusión cuando la señorita Álvarez nos contó lo que había ocurrido en su piso.

— ¿Elena? – preguntó Barbés, perdiendo la compostura.  Creía que había cogido a Soriano en falta, pero éste lo tomó por sorpresa y lo dejó descolocado - ¿Qué sabe de la señorita Álvarez? ¿Está la Fundación detrás de su secuestro?

— ¿Secuestro? – preguntó Marcos, simulando indignación - ¿De dónde saca la conclusión de que la señorita está secuestrada?. Permanece con nosotros por voluntad propia.

— ¿Dónde está? – preguntó Jordi, poniéndose de pie, y manteniendo apoyadas las manos sobre la mesa.

— En un lugar seguro. Es mi invitada.

— ¿Dónde?

— Inspector, estoy seguro que lo mueve su interés por el bienestar de la señorita Álvarez, pero  siendo ella una importante testigo de lo que ocurrió en su piso, no creo que sea buena idea que la información de su paradero se ventile a los cuatro vientos.

— Usted ha admitido que sabe dónde está – dijo Barbés, señalando a Soriano con el dedo – Es una testigo importante de un caso de múltiple homicidio.  Si se niega a decirme dónde puedo encontrarla, lo detendré por obstaculizar una investigación. ¿Está claro?

— Muy claro. – afirmó Marcos, sin mostrarse preocupado – Sin embargo, tengo motivos para pensar que en esta misma comisaría puede haber personas involucradas con los autores de ese múltiple homicidio. Y esas personas podrían sentirse satisfechos si se enteraran del paradero de la señorita.   De manera que, aunque me encierre, no le diré dónde está.

—Barbés lo miró sin saber qué hacer. Si encerraba a Soriano, seguramente su abogado lo liberaría antes de la hora del almuerzo, y él perdería la única oportunidad de encontrar a Elena. Por otro lado, era posible que el empresario tuviera razón, y no fuera buena idea dar a conocer el paradero de la joven en la comisaría.  Después de todo, sabían que la Hermandad tenía policías entre sus adeptos.

— ¿Cómo llegó Elena hasta ustedes? – preguntó Barbés bajando la presión.

— La señorita Álvarez se vio involucrada en una situación peligrosa y desconcertante, y llamó a  mi  enfermera, de quién  es  amiga, pidiéndole consejo  y ayuda.   Alicia  me comunicó lo que ocurría, por lo que   recogimos a su compañera y le proporcionamos albergue y protección.

— Muy amable de su parte, pero ¿por qué no llamaron a la policía?

— Inspector, ¿es usted consciente que uno de los hombres que amenazó a la señorita Álvarez era policía?

— Y supongo que eso nos pone a todos bajo sospecha – dijo Barbés, ofendido.

— No, pero nos dificulta saber en quién podemos confiar.

— ¿Qué ocurrió en aquel piso esa noche?

— Será mejor que se lo pregunte a la señorita Álvarez cuando hable con ella.

— Se lo estoy preguntando a usted. – dijo Barbés, que ya comenzaba a perder la paciencia ante el autocontrol de su testigo.

— De acuerdo, le diré lo que nos contó la señorita, pero recuerde que yo no soy testigo presencial. – hizo una pausa para ordenar sus ideas y comenzó su explicación – La señorita Álvarez llegó después del trabajo y encontró que su casa había sido allanada, asumió que los ladrones se habían marchado, hasta que escuchó ruidos en la habitación, entonces decidió marcharse en silencio, pero uno de los asaltantes se encontraba detrás de ella y la detuvo.  Buscaban algo relacionado con el señor Bajares, algo que se suponía él podía haber enviado a su novia.  El hombre que la retenía le pidió el móvil, escuchó sus mensajes y luego lo destrozó. La señorita aprovechó un descuido para burlar la vigilancia de ese individuo y corrió escaleras abajo.  Supo que la seguían al menos dos hombres, e incluso uno de ellos disparó, pero ella no se detuvo. Cuando llegó al portal escuchó más disparos dentro del edificio. Ella continuó corriendo hasta que encontró un taxi, en el que se alejó del lugar. Le contó al taxista que la perseguían y le pidió prestado el móvil, desde donde llamó a Alicia.  La recogimos en un lugar convenido y la pusimos bajo nuestra protección.

— Bonita historia. ¿Por qué no llamó a la policía?

— Ya se lo dije, uno de esos sujetos era policía.

— Pero iba de civil, ¿cómo supo Elena que lo era?

— Creo que uno de ellos lo mencionó cuando trataron de detenerla.

— ¿Por qué no me llamó a mí? Ella me conoce, sabe que hubiera acudido a ayudarla.

— No creo que desconfíe de usted, inspector, pero probablemente sí de algunos de sus compañeros.

— Muy bien, aceptaré su historia de momento, aunque no se sostiene. Sin embargo, quiero ver a Elena personalmente y asegurarme que está con usted por su voluntad, y no la tienen retenida a la fuerza.

— Puedo ponerlo en comunicación con ella.

— No, señor Soriano, personalmente. Si no la veo, y me aseguro que todo está bien, tendré la duda de si sus respuestas son forzadas. Puede encontrarse amenazada.

— De acuerdo, comprendo sus temores. Lo llevaré con la señorita Álvarez, para que pueda comprobar que se encuentra a salvo, y escuche su versión de los hechos.

— En ese caso – dijo Jordi, cogiendo la chaqueta del respaldo de la silla – No perdamos más tiempo.

Cuando Soriano le dijo que lo iba a conducir hasta donde se encontraba Elena, Barbés no imaginó que eso significaba abandonar el país. Después que el inspector informara a Luna de sus intenciones como una medida de precaución, el inspector subió al coche de Soriano que los llevó a un aeropuerto privado.  Allí embarcaron en un jet, y un par de horas después aterrizaban en Ginebra.

Ahora recorrían el sendero que los acercaba a la fabulosa casa de campo del millonario. Barbés  tenía  que  reconocer  que  la  seguridad  de  aquel  lugar  era  muy  superior  a  cualquier protección que pudiera proporcionarle la policía a Elena, pero aun así no le gustaba la idea de que ella permaneciera en ese lugar. Después de todo, no podían estar seguros de las intenciones de los miembros de la Fundación. El policía estaba decidido a convencer a la joven de que regresara con él.

Barbés no se sorprendió cuando vio a Foster bajar las escaleras del chalet.  Estaba claro que el ejecutivo y el empresario eran inseparables, y la idea de que se hubieran confabulado en contra de Castelli volvió a cruzarle la cabeza. Foster, sin embargo, no pudo disimular su desconcierto cuando vio aparecer al policía, y la mirada interrogante que lanzó a Soriano no dejó lugar a dudas acerca de su opinión al respecto.

— ¿No se alegra de verme, señor Foster? – preguntó Jordi.

— No, inspector, no es nada personal, pero no creo que su presencia aquí sea conveniente.

— ¿Conveniente para quién, señor Foster? – insistió el inspector.

— Vamos, Joe, no seas antipático. – intervino una hermosa mujer que lo seguía y se dirigió directamente hacia donde estaba Soriano. – Bienvenido, inspector.

— ¿Usted es...?

— Victoria Carvajal, para servirle – le dijo la mujer, estrechándole la mano, y luego, cogiendo del brazo a Marcos, se dirigió a él - ¿Qué tal el viaje, querido? ¿Te encuentras bien?

— Desde luego, - respondió Marcos, sonriendo a Victoria – Será mejor que entremos.  El inspector desea hablar con la señorita Álvarez, y quería asegurarse que se encontraba bien, por eso lo invité a acompañarme.

— Espero que sea el único que hayas traído contigo, Marcos – le dijo Foster en tono de reproche – Algunas veces te arriesgas demasiado.

—  ¿Qué  sería  de  la  vida  sin  riesgo?  Probablemente algo  muy  aburrido.-  respondió Victoria, defendiendo la decisión de Marcos.

Entraron en la casa y el ambiente acogedor del chalet agradó a Barbés.  Escucharon unos pasos en la escalera, y el inspector sintió un enorme alivio cuando vio a Elena bajar a su encuentro.  Detrás de ella venía una joven de poco más de veinte años. No era tan impresionante como Victoria, pero poseía una belleza fresca y juvenil.

— ¡Inspector! – dijo Elena - ¡Me alegra mucho verlo!

— ¡Elena! ¿Te encuentras bien?

— El inspector Barbés quiere hablar con usted a solas, señorita Álvarez – intervino Marcos – Si lo desean, pueden usar la biblioteca.

— Gracias,   señor Soriano – dijo Elena, y para sorpresa de Jordi, le dio un beso en la deformada mejilla a su anfitrión – No sé cómo agradecerle todo lo que ha hecho por mí.

— Me gustaría hablar primero con la señorita Álvarez – dijo Jordi – Y después debo entrevistar a la señora Carvajal y al señor Foster.

— ¿Entrevistar, o interrogar? – preguntó Foster, incómodo por la situación.

— Joe, confío en el inspector Barbés – intervino Marcos, conciliador – Y creo que ha llegado el momento de que algunas cosas se aclaren.

Por lo visto, era Soriano el que tomaba las decisiones allí, porque nadie discutió sus palabras.  Elena condujo a Jordi a la biblioteca.  Si era una prisionera lo disimulaba muy bien, porque se movía por aquel lugar como si fuera su propia casa. Una vez adentro, Barbés se aseguró que la puerta estuviera cerrada, y comenzó a mirar por debajo de los muebles y a pasar los dedos por las estanterías.

— ¿Qué hace, inspector? – preguntó la enfermera.

— Busco micrófonos ocultos – susurró el policía.

— Le aseguro que no los hay.

— Entonces, es verdad que se encuentra usted aquí por voluntad propia – preguntó Jordi, interrumpiendo su búsqueda.

— Es cierto.

— ¿Estuvo usted en el piso cuando ocurrió el tiroteo?

— Poco antes. No me enteré de la muerte de esos hombres hasta un par de días después.

— ¿Por qué no avisó a la policía?

Elena suspiró y le contó a Barbés todo lo que había ocurrido, en detalle.  Le dijo la verdad, en lugar de la versión parcialmente modificada que le había narrado Soriano unas horas antes. Le habló del extraño mendigo y de la forma en que la habían sedado para llevarla allí, pero luego comprendió que todo había sido una forma de protegerla.

— Pero entonces, usted sí fue secuestrada, y Soriano me mintió.

— No. Me sacaron de allí justo  a tiempo para que no me asesinaran como habían hecho con el pobre Andrés. Luego me dieron a elegir, si quería marcharme, podía hacerlo.

— Pero la convencieron de que no lo hiciera.

— Me mostraron la grabación que le enviaron a Alexander la noche de su muerte – dijo Elena – Él murió para protegerme, y también para proteger a Alicia, y a otra mujer. Comprendí que debía confiar en ellos.

— No se puede confiar en mentirosos – dijo Barbés, indignado. -  Según su versión de los hechos, ese mendigo pudo ser el que asesinó a los hombres que encontramos en su casa, por lo que estarían encubriendo a un homicida. Y lo que es peor, la estarían arrastrando a usted a ser su cómplice. ¿No lo comprende? ¡La están involucrando!

— Si es así, ¿por qué no me pidieron que le mintiera?

— ¿Ellos sabían que yo vendría?

— Me dijeron que tendría que hablar con usted, aunque Foster hubiera preferido que lo hiciera por teléfono, pero nunca me pidieron que mintiera por ellos. Creo que debe darles la oportunidad de explicarse, inspector, por favor.

— Muy bien.

— Sin estar muy convencido, Jordi abrió la puerta de la biblioteca. Sus anfitriones se encontraban reunidos en la sala, esperando.

— ¡Quiero hablar con ustedes, con todos!

— Buena idea, inspector.- dijo Marcos con tranquilidad - Como dije antes, llegó la hora de las aclaratorias.

Entraron y se sentaron, mientras Barbés permanecía de pie, demasiado nervioso para quedarse quieto.  Se sentía furioso, casi todo lo que le había contado Soriano en la comisaría era mentira, y ahora lo tenía allí, en su propio terreno, mirándolo sin el más mínimo rubor.

— Comenzaremos por usted, señor Soriano.  En la comisaría me mintió acerca de cómo ocurrieron los hechos en el piso de Elena. ¿Por qué?

— Creí que estaba claro, inspector, en la comisaría hay oídos que pueden hacer llegar información inconveniente a nuestros enemigos.

— ¿Qué enemigos son esos?

— Usted los conoce como la Hermandad del Fénix.

— ¿Qué relación tiene con ustedes, y por qué se consideran enemigos?

— Nos hallamos en poder de algunas posesiones que ellos ambicionan, y que no escatimarán ningún recurso para obtener.

— ¿Qué posesiones son esas?

— En primer lugar, la propia Fundación Blackstone. – dijo Marcos.- El hombre que es conocido como “el Maestro”, tiene ciertos derechos sucesorios sobre la propiedad de la Fundación. Semejante capital le proporcionaría un poder enorme a su secta.  Hasta ahora hemos logrado impedirle el acceso.

— ¿Cómo? – se produjo un incómodo silencio - ¿Cómo han logrado que no reclame sus derechos de herencia si los desea tanto como para matar por ellos?

— Precisamente, inspector. – dijo Soriano, después de lanzar una mirada a Foster, que parecía a punto de saltar de su asiento. – La única forma de evitar que el Maestro reclamara su herencia, era mantener vivo al único hombre que podía precederlo en esos derechos.

— Un momento, ¿lo que me está diciendo es que hay alguien que está primero que ese sujeto en la línea sucesora, y que la Hermandad del Fénix se dedica a darle caza para que su maestro pueda heredar, y ustedes los han saboteado, protegiéndolo?

— ¡Ha captado muy bien la idea! – dijo Victoria, con tono triunfal.

— ¿Quién es esa persona? – preguntó Jordi.

— ¿No lo adivina después de todo lo que ha ocurrido, inspector? – Jordi se quedó pensativo por un momento, y comenzó a atar cabos.

— ¡Lombardo! – dijo por fin - ¿Era él?

— Sí, era él.- reconoció Marcos.

— Pero entonces, si ya han logrado su objetivo, ¿por qué no se han detenido las matanzas, y por qué no ha reclamado ese sujeto su herencia?

— Porque no está seguro de haber logrado su objetivo – intervino Foster, de mala gana.

— Pero, Lombardo está muerto, no hay duda acerca de eso. – insistió el inspector -  El ADN no miente.

— Albert. – intervino Marcos. El inspector frunció el ceño, confundido – Es el nombre del maestro, Albert. – aclaró -  Él no conoce las disposiciones testamentarias de Lombardo, y sabe que nosotros haremos todo lo posible por evitar que se haga con ese patrimonio.  Es un juego de ajedrez, inspector, si mueve ficha antes de tiempo, perderá su única oportunidad.

— ¿Y qué piensa hacer entonces?

— Eliminarnos – dijo Marcos, sin dudarlo – A todos nosotros, a los que nos amparamos bajo el nombre de la Fundación.

— Es... inaudito – dijo Barbés.

— ¿Lo cree? – preguntó Foster - ¿Después de lo que ha visto?

— ¿Por qué ahora?

— Durante muchos años la Fundación ocultó a sus miembros.  Era un secreto muy bien guardado, hasta que Albert logró infiltrar a uno de sus adeptos en nuestro directorio.  El joven, llamado Steven Wilson se valió de su acceso a fuentes financieras para dar con nuestros nombres, pero aun así no hallaron a Lombardo.

— ¿Por qué no?

— Porque sospechábamos algo así, aunque no sabíamos a ciencia cierta quién era el traidor, – dijo Foster – por lo que pusimos al verdadero dueño de la Fundación a buen recaudo.

— ¡Un momento!. – interrumpió Jordi - ¿Están hablando de Castelli?

— Así es. – reconoció Marcos.

— Pero, creí que el heredero era Lombardo, ¿qué pinta Castelli en todo esto?

— ¿Aún no lo ha comprendido, inspector? – dijo Foster – Castelli y Lombardo eran la misma persona.

— ¡Joder!

— Sí, es una buena forma de describirlo – intervino Marcos - El caso es que, cuando supimos que se estaban haciendo averiguaciones acerca de la propiedad de la Fundación, comprendimos que Castelli estaba en peligro, y decidimos hacerlo desaparecer...

— La mejor manera de ponerlo fuera del foco de atención era convertirlo en alguien que pasara desapercibido – continuó Victoria – Un tendero, un librero.

— A nuestro amigo le gustó la idea, así que anunció que estaba cansado de la vida de ejecutivo, se inventó una enfermedad terminal, y se marchó al otro lado del mundo, mientras reaparecía en Barcelona como un comerciante común.

— Pero... Lombardo tenía una historia, un pasado, lo investigamos... – intervino el inspector, desconcertado por la forma en que habían sido engañados.

— El verdadero Lombardo realmente existió – dijo Marcos – Se trataba de un chico sin familia y con un problema de salud que comprometía su vida.   Mientras estaba en el sanatorio lo abordamos y le ofrecimos trasladarlo a una clínica suiza con los mejores avances  que  pudieran  proporcionársele,  a  cambio  de  permitirnos  usar  su  identidad después de su fallecimiento.  Alexander vivió un año, cuando su mejor pronóstico era de seis meses, y murió tranquilo, sin dolor.

— ¡Y ustedes se apoderaron de su identidad! – gritó Barbés - ¿Saben cuántos delitos han confesado en el rato que llevamos hablando?

— No hay nada que pueda ser probado – dijo Foster con autoridad – Ahora, ¿quiere saber lo que ocurre aquí, o quiere hacerse el policía intransigente y marcharse sin averiguar nada más?

— ¡De acuerdo! – claudicó el inspector, que sabía que Foster tenía razón, no podría probar nada de lo que decían – Así que Castelli se apropió de la identidad de Lombardo y se hizo pasar por un librero para escapar de las garras de la Hermandad.  Lo entiendo.  ¿Cómo lo descubrieron?

— La Hermandad utilizó a Bajares para sus fines.

— ¿Bajares estaba con ellos?

— Bajares no tenía idea del problema en el que se estaba metiendo. Simplemente le ofrecieron una buena historia que reflotaría su prestigio como periodista, le proporcionaron  los  datos  que  tenían,  le  sugirieron  que  Foster  y  yo  estábamos involucrados en la muerte de Castelli y lo siguieron mientras hacía saltar la liebre.

— Pero, un momento – interrumpió Barbés – El accidente de Castelli ¿fue un montaje? ¿La persecución, los disparos, lo arreglaron ustedes?

— Claro que no – dijo Foster – Eso hubiera sido poner en peligro a personas inocentes. Lombardo viajó a Nueva Zelanda para simular la muerte por enfermedad de Castelli y regresar con su nueva identidad, pero Castelli ya había sido descubierto y alguien lo estaba esperando. Lo siguieron, y casi logran su propósito, pero él consiguió escapar.

— ¿Cómo?

—  Era  un  hombre de  muchos recursos –  intervino Victoria, con  cierta tristeza –  Se sorprendería de lo que era capaz.  Por eso le tendieron esa celada en el metro.  No se atrevieron a enfrentarse a él cara a cara, sin ventaja.

— Así que después de todo, el tal Albert logró su objetivo.

—  Aún  no  –  dijo  Victoria  –  No,  mientras  alguno  de  nosotros  respire.    Castelli,  o Lombardo, si lo prefiere, sacrificó mucho para evitar que Albert obtuviera ese poder que tanto anhela. Es un hombre muy peligroso, inspector. No descansaremos hasta asegurarnos que nunca lo conseguirá.

— ¿Saben el apellido de ese tal Albert?

— Butler, Sullivan, Strauss. Su nombre puede ser Albert, Al, Philiph, Robert. – dijo Foster – Escoja usted. Tal vez ya no use ninguno de esos alias.

— Comprendo – dijo el inspector, y se quedó pensativo un momento, luego se dirigió a Marcos – Hay algo más que no comprendo,  si sabían que la Hermandad estaba detrás de Bajares, ¿por qué le permitieron visitar el castillo Blackstone y acercarse a ustedes?

— Eso nos permitió identificar al traidor. – explicó Foster – Fue entonces cuando supimos que se trataba de Wilson.

— ¿Qué pasó con Wilson? – preguntó el policía, temiendo la respuesta.

— Lo mantenemos bajo vigilancia – dijo Soriano – Ignora que ha sido descubierto.

— Señor Soriano, usted dijo que lo que quería Albert en primer lugar era el dinero, ¿significa que quiere algo más?

— Sí, inspector, eso me temo. Como sabrá, la Fundación posee laboratorios de investigación genética muy avanzados.  Albert quiere hacerse con uno de sus descubrimientos, algo que podría multiplicar su poder y convertirlo en algo más que el gurú de una secta.

— ¿En qué consiste ese descubrimiento?

— Lo siento, eso no podemos revelárselo.

— Porque afectaría su comercialización.

— No, porque éticamente sería inaceptable darlo a conocer. – dijo Marcos con seriedad – La sociedad no está preparada para algo así.

— Una cosa más, ¿quién es el presunto mendigo que sacó a Elena del edificio y dónde está? Debo interrogarlo.

— Es un empleado de nuestro cuerpo de seguridad – dijo Foster – Sólo seguía órdenes.

— Su nombre – insistió el inspector.

— Esa es una información que nos reservaremos por el momento – intervino Marcos.

— Pero ¿quiénes se creen que son? – preguntó Barbés indignado – Ese hombre disparó contra los tres asaltantes, y ahora están muertos.  Es el principal sospechoso de un triple homicidio. Si no lo entregan serán considerados cómplices.

— Es su prerrogativa como policía, – dijo Marcos con calma – pero me temo que, al menos por el momento, resguardaremos su identidad. De cualquier manera, puedo asegurarle que nuestro empleado no mató a nadie, se limitó a herir a los dos hombres que perseguían a Elena en las piernas. No lo entregaremos.

— En ese caso, señor Foster, señor Soriano, y señora Carvajal, quedan ustedes arrestados por obstrucción en una investigación policial.

— Inspector, – dijo Foster,  impasible – olvida  donde se encuentra.  Esto es Ginebra, y usted no tiene jurisdicción aquí.  Si quiere arrestarnos, tendrá que solicitar la intervención de la policía suiza o de Europol.

— ¿Y supongo que sus gorilas de allá afuera me lo impedirán?

— Desde luego que no – respondió Marcos – Es usted libre de llamar a quien desee, y si quiere marcharse le suministraremos transporte, pero lo que no puedo asegurarle es que nos quedemos el tiempo suficiente para que usted pueda hacer sus trámites burocráticos. A fin de cuentas, tenemos una secta asesina pisándonos los talones.

Barbés se sintió impotente, aquella gente tenía razón, él sólo en territorio extranjero lo tendría muy difícil para hacer arrestar a tres ilustres ciudadanos.  Convencer a las autoridades suizas sin poseer ninguna prueba sería una tarea hercúlea, y para cuando lo consiguiera, si tenía éxito, Soriano y su grupo podían haberse largado a cualquier parte del mundo.  Aún le quedaba una esperanza, miró a Elena que no había perdido palabra de toda la conversación.

— Elena, regresarás conmigo, ¿verdad? Necesito tu declaración.  Te prometo que estarás a salvo.

— De acuerdo, Jordi, te acompañaré – dijo la enfermera.

— No creo que sea buena idea – intervino Marcos – Albert tiene la policía infiltrada.

— Estoy segura que el inspector Barbés cuidará de mí.

Soriano no replicó, aunque parecía preocupado.  Jordi también lo estaba, no se sentía tan seguro como aparentaba, pero estaba decidido a proteger a Elena.  No dejaría que la encontraran y mucho menos que resultara lastimada.

Génova, 1450

Alistair y Kim recorrían el camino de Perugia a Génova en un cómodo carruaje.  Kim, ya había cumplido sesenta años, y pese a que conservaba un buen estado físico, Alistair notaba que ciertas actividades le resultaban más difíciles de sobrellevar.  Por eso procuraba usar el carruaje cuando su fiel amigo insistía en acompañarlo en sus viajes. Él por su parte, pese a sus ciento cincuenta y seis años, no parecía tener más de veinticuatro.

Los acontecimientos acaecidos en Roma trece años atrás los obligaban a extremar las precauciones.  La herida de flecha que sufrió Alistair no dejó otra consecuencia que nuevas cicatrices, pues parecía que era capaz de recuperarse de cualquier daño, siempre que sobreviviera a él.  Sin embargo, la sombra de Butler seguía amenazándolos.

Mientras Alistair convalecía en Roma, Kim hizo todo lo posible para encontrar a Albert, pero fue inútil.   Obviamente, usaba un nombre falso, y no tenían ninguna pista acerca de su nueva identidad. En cuanto Alistair estuvo lo suficientemente recuperado para viajar se marcharon de la ciudad, y se dirigieron al norte.  Por suerte, la previsión de dividir el tesoro de Ristak y resguardarlo en diferentes lugares de Europa resultó muy útil, porque les permitió comenzar de nuevo sin que pudieran seguirles el rastro a través del dinero.

Se instalaron cerca de Perugia y Alistair asumió la identidad del baronet Christian Von Löwet, heredero del barón Frederick Von Löwet, de  Baviera.  La familia Von Löwet realmente existía, y el barón, el último de su dinastía, se había arruinado por el agotamiento de la mina de carbón de la que dependían sus rentas. Alistair lo visitó, y llegó a un acuerdo con él. Le proporcionaría el dinero suficiente para que recuperara su patrimonio, a cambio de que lo reconociera como sobrino legítimo y lo nombrara su heredero. Los hombres de Kim, y una buena recompensa lograron falsificar la documentación necesaria. De esa manera, Alistair se forjaba por primera vez un pasado que resistiría cualquier comprobación, dificultándole a Albert la tarea de encontrarlo.

Alistair prometió a Von Löwet que no lo molestaría, porque establecería su residencia en Perugia, mientras él permaneciera en su castillo de Baviera.  De manera que desde que salió de Roma, vivía en Perugia como el heredero de un noble, dedicado a la equitación y a la caza.  Kim aprovechó ese período de relativa estabilidad para formalizar su relación con una viuda de la región, con quien se desposó y tuvo una niña.  Alistair se alegraba que al menos su viejo amigo pudiera llevar algo parecido a una vida normal, y le prometió que siempre cuidaría de su ahijada Isabella, que era como se llamaba la chiquilla.

El viejo Frederick, que ya contaba más de ochenta años, vivió sus últimos días con la tranquilidad de ver salvado su patrimonio, hasta la semana anterior cuando en Perugia recibieron la triste noticia de su muerte, y los albaceas convocaron a  Christian Von Löwet como único sobrino y heredero del barón. Por eso Alistair decidió viajar a Génova con Kim, para reunirse con los banqueros que manejaban el ducado de Blackstone y el resto de sus posesiones, y poder dejarles las instrucciones pertinentes, antes de asumir el baronazgo.  Era una visita delicada, porque Albert podía encontrarse al acecho esperando su oportunidad de volver a atentar contra su tío. Por eso Kim insistió en acompañarlo, y pese a que el viejo hindú, ya no poseía los mismos reflejos de su juventud, Alistair se sentía más seguro cuando lo tenía cerca.

Como precaución adicional, antes de llegar a su destino se detendrían en un pequeño pueblo cercano, donde cambiarían sus ropas por otras más sencillas y donde ya los esperaba uno de los hombres de Kim con dos mulas. Entrarían en la ciudad como campesinos o artesanos. Cada uno llevaba un cuchillo visible en el cinto, y una daga oculta en la bota.  En sus mochilas también había un par de hábitos de dominicos, por si necesitaban camuflarse para huir.

Alistair contemplaba el paisaje por la ventana, mientras Kim dormitaba en su asiento. Estaban en plena primavera, y los días comenzaban a alargarse, por lo que aún faltaban un par de horas  para  el  anochecer.  Con  un  poco  de  suerte  llegarían  a  Pedemonte aún  de  día.    El movimiento del carruaje, y el calor perfumado de la tarde adormecieron a Alistair, hasta que el inconfundible grito del cochero cuando halaba las riendas para frenar el tiro, y el brusco cambio de velocidad, lo despertaron.  Se encontraban en una aldea de poco más de una docena de casas, con una iglesia, una cárcel, una posada, una cuadra, y un par de tiendas.  El lugar era pintoresco y en aquella época del año las flores cubrían las ventanas de las fachadas.

El paisaje le trajo el lejano recuerdo de Baviera en los días en que fue leñador y tuvo una familia, lo que le hizo sentir un nudo en la garganta.  El castillo de los Von Löwet estaba muy cerca del pueblo donde vivió como Álvaro Del Río, y cuando visitó por primera vez al barón, se detuvo en lo que había sido su hogar.  Ya no existían rastros de la explotación maderera, y la mayoría de los habitantes de Mittenwald se habían marchado, quedando solo los más ancianos. Con sutileza hizo algunas averiguaciones y supo que los Vogel habían vendido sus tierras y habían migrado al norte, hacía ya muchos años.  La que fue una vez su casa, esa que construyó con sus propias manos, estaba en ruinas, y ahora vivía allí una viuda con dos pequeños, subsistiendo gracias a una pequeña huerta que ellos mismos cuidaban.

Alistair no pudo evitar sentir que el pecho se le oprimía y le faltaba el aire cuando vio las cuatro cruces que señalaban las tumbas que él mismo había cavado para su familia.  La viuda lo recibió con amabilidad, y ofreció agua y hospitalidad al distinguido caballero que iba de paso y parecía no encontrarse muy bien.  En cuanto Alistair recuperó la compostura lo suficiente para poder hablar, le propuso a la buena mujer comprarle su casa y sus tierras, y le ofreció una suma que  triplicaba su valor.  La viuda aceptó, una cantidad de dinero así los salvaría de la miseria a ella y sus hijos, bendijo al caballero y cerró el acuerdo.

Ahora las tierras se encontraban valladas, y la casa fue derruida. Alistair ordenó construir en su lugar una pequeña iglesia bajo la cual había una cripta guardada bajo llave, donde fueron trasladados los restos de su familia. Así podría resguardar por siempre sus tumbas, y cuando lo necesitara, acudiría a la capilla para visitar a Helga y sus hijos y compartir con ellos su soledad. Alistair había perdido su fe hacía mucho tiempo, pero sabía que su difunta esposa había sido una devota cristiana y que la idea de que ella y sus hijos reposaran eternamente bajo el cobijo de la casa de Dios,  le hubiera gustado.  Alistair también había dispuesto en su testamento que cuando falleciera, debía ser enterrado en aquella cripta junto a los suyos.  Su rostro debió expresar parte de sus pensamientos, porque Kim lo miró preocupado.

— Sahib, ¿te encuentras bien?

— Estoy bien, Kim, solo recordaba.

Bajaron  del  carruaje  y  entraron  en  la  posada,  donde  fueron  recibidos  con  grandes muestras de respeto. No todos los días un baronet visitaba el pequeño pueblo.  El ayudante de Kim, un joven pelirrojo de sonrisa fácil, hizo correr el rumor de que el joven noble deseaba practicar la caza del faisán, ave que abundaba en esas tierras, y que esa era la razón de su visita a Pedemonte.  Eso  justificaría  su  ausencia  el  tiempo  que  estuvieran  ocupados  en  Génova. Tomaron una cena frugal y subieron a sus habitaciones, que eran sencillas pero limpias.  Al día siguiente, el pelirrojo había preparado las mulas, y si alguien pensó que era una extraña cabalgadura para un noble, nadie hizo ningún comentario. 

Después de abandonar Pedemonte se cambiaron de ropa, y cuando entraron en Génova no parecían diferentes de las docenas de campesinos y buhoneros que diariamente visitaban la ciudad.  Antes de reunirse con los banqueros volvieron a ponerse sus atuendos, y alquilaron un coche para llegar hasta la mansión donde se llevaría a cabo la reunión.  Allí se presentaron como el barón Franz Engel, nieto de Heindrich, heredero del ducado de Blackstone, y su criado Kim. Durante un par de horas, Alistair leyó los informes acerca de la administración de sus propiedades, y dio las órdenes pertinentes para los siguientes meses.

Al salir, Kim, que había dispuesto media docena de hombres en los alrededores de la mansión, inspeccionó ambos lados de la calle, recibiendo el asentimiento de sus guardias.  El camino estaba despejado, no se había producido ningún movimiento sospechoso.  Subieron al coche y regresaron a las cuadras, donde recuperaron sus atuendos plebeyos y sus mulas.  Por lo visto, Albert no se encontraba cerca, y no había nada que temer.

Kim se sentiría mejor cuando se alejaran y retomaran el camino de regreso a casa.  Ya no estaba para aquellos trotes, y le pesaba cada vez que tenía que separarse de su esposa Geraldine y de Isabella.  Espolearon las mulas y salieron de la ciudad portuaria con rumbo a Pedemonte, serían solo dos horas de camino, luego pasarían la noche en la posada de nuevo, y a la mañana siguiente emprenderían viaje a Baviera.

Antes de llegar al pueblo, Alistair se detuvo con el rostro pálido y demudado, al punto que Kim temió que fuera a caer de su cabalgadura.

— ¿Qué ocurre, sahib? ¿Te encuentras bien?

— ¡Está aquí!   - dijo Alistair, mirando a su alrededor, y tratando de escrutar entre los arbustos por si veía el brillo del sol reflejado en una flecha.- ¡Puedo sentir su olor!

— ¿Albert? – preguntó Kim, sintiendo que el corazón se le iba a salir del pecho. Se encontraban en un lugar perfecto para una emboscada y de dónde no tendrían escapatoria. Alistair asintió, despacio, pero cuando Kim se disponía a bajar de la mula para buscar refugio, su amigo lo detuvo con un gesto.

— ¡No, espera! ¡No es él! Al menos, hay una ligera variación con respecto a la última vez. El olor a tierra húmeda tiene un leve toque a flores.  Es extraño, igual, pero ligeramente diferente. - afirmó confundido.

— Sahib, si lo sientes, aunque no sea igual, debes ponerte a cubierto.  ¡La última vez te disparó  una  flecha  por  la  espalda!  Ese  hombre  no  tiene  escrúpulos, no nos podemos arriesgar.

Alistair parecía no escucharlo, concentrado en precisar lo que percibía.  El olor era diferente, tanto, que estaba seguro que no se trataba de Albert. Era una sensación nueva, intensa, pero más sutil, casi podía decir que agradable. Antes de que pudiera comprender lo que la producía escucharon gritos, voces y comprendieron que se trataba de una aglomeración. Alistair espoleó suavemente la mula y Kim lo siguió.  Avanzaron un tramo, hasta que dieron con el origen del tumulto.  Un fraile dominico arrastraba a una mujer, maniatada con el cabello revuelto y la ropa hecha jirones, seguida por un grupo de campesinos que la azuzaba.  Los gritos de la multitud se confundían en un batiburrillo de insultos.

— ¡Bruja! ¡Zorra!. ¡Puta del diablo!

La mujer, que parecía ajena a lo que le hacían o le decían, se limitaba a avanzar lo mejor que podía. Cuando llegaron frente a los dos hombres tropezó, y el monje tiró de ella para obligarla a levantarse. La mujer alzó la mirada, sus ojos negros se encontraron con los de Alistair, y por unos instantes a él se le cortó la respiración. El olor a tierra húmeda y flores provenía de ella. El fraile la empujó para que avanzara y Alistair olvidó por un momento su disfraz de campesino.

— ¿Qué ha hecho esta mujer? – le preguntó al dominico, con voz autoritaria  - ¿Por qué la llevas a rastras?

— ¡Es una bruja! – respondió el inquisidor – Ha cohabitado con el diablo, y por eso conserva su juventud.   Una anciana del pueblo la ha reconocido, fue su vecina hace cincuenta años, y entonces ambas tenían veinte. ¿La conoces? ¿Quieres hablar a su favor?

— No – dijo Alistair- No la conozco.

El dominico asintió satisfecho, pocos se atrevían a poner en duda las acusaciones de un inquisidor.  Si el forastero pretendía defender a la bruja, podía terminar él también acusado de cómplice del diablo.  Alistair sintió que el corazón se le encogía cuando la mujer bajó la mirada, como si perdiera su última esperanza, y se dejaba arrastrar hasta el pueblo, ya sin oponer resistencia.  Alistair y Kim permanecieron inmóviles sobre sus cabalgaduras y contemplaron impotentes la turba cuando se alejaba.

Nicole permanecía acurrucada en un rincón, tratando de ignorar el frío y el picor que le producía la basta tela de sarga con la que la habían vestido. Sabía desde hacía mucho tiempo que aquello iba a ocurrir. Era inevitable.  Había nacido en mil trescientos cincuenta y cuatro, en los años de la peste negra, y tal vez por eso, la desgracia marcó su destino.

Era la hija menor de un labrador de Masaro, una aldea cercana aún más pequeña que el propio Pedemonte. Sus primeros años habían sido marcados por el hambre y las privaciones. Su madre y todos sus hermanos varones murieron durante la peste, y ella fue criada por su hermana mayor, hasta que ésta encontró marido.  Con tan solo diez años cuidaba de la casa y de su padre, hasta que él volvió a casarse.  Entonces Nicole resultaba un estorbo, así que a la corta edad de trece años su padre la dio en matrimonio a un vecino treinta años mayor que ella.  A cambio el vecino regaló a su padre una vaca. Ese era su valor para su familia, una vaca.

Su marido la trataba como a una esclava, la golpeaba con cualquier excusa y más que ejercer su derecho marital, la violaba.  Al cabo de dos años, Nicole dio a luz una niña, a la que puso por nombre Renata.  Era la luz de su vida, y su único consuelo.  Nicole se alegraba de no haber tenido un varón porque había aprendido a odiar a los hombres. Su marido, sin embargo, la culpaba  por  ello,  e  ignoraba  a  la  criatura.  Al  cabo  de  un  año,  Nicole  volvió  a  quedar embarazada, y durante una de las acostumbradas golpizas que le propinaba,  perdió el niño.  El médico le dijo que no podría volver a engendrar, de lo que ella se alegró en aquel momento.

A partir de entonces su vida se convirtió en un infierno.  Si hasta ese momento el hombre que la había comprado por una vaca la despreciaba, cuando se volvió infértil por su culpa actuaba como si la odiara. Nicole aprovechó un viaje de su marido para coger sus escasas pertenencias, a su hija  y abandonarlo.

Huyeron al sur y se establecieron en un pequeño pueblo cerca de Nápoles. Nicole aprendió el oficio de hilandera y se hizo pasar por viuda. Vivió en paz, viendo crecer a su hija hasta que ésta alcanzó la edad en que debía desposarse, la entregó a un joven artesano que no poseía bienes, pero que amaba profundamente a Renata, y luego fue testigo del nacimiento de su nieto. Sin embargo, algo no iba bien. Pese al paso de los años, Nicole no envejecía, hasta el punto  que llegó a parecer la hermana de su hija. Era abuela, y aparentaba los mismos veinte años con los que llegó al pueblo. Los vecinos comenzaron a murmurar, y la palabra “bruja”, comenzó a rumorearse.

La propia Renata la miraba con desconfianza cuando comenzó a verse más vieja que su propia madre. Nicole no comprendía lo que ocurría, pero se dio cuenta que si continuaba allí, pronto la acusarían de bruja y podía terminar en la hoguera, así que, con todo el dolor que le producía separarse de su familia, una noche cogió algunas pertenencias y se marchó.  Deambuló de un pueblo a otro, tratando de no quedarse mucho tiempo en un solo lugar, hasta que la nostalgia pudo más que la prudencia y regresó a casa.  Habían pasado treinta años cuando entró en el pueblo con otro nombre, esperando que nadie la reconociera. Supo que la mayoría de sus vecinos habían muerto, entre ellos, su querida Renata.  Su nieto se había marchado al norte quince años atrás, con su propia familia y nadie tenía idea de dónde se encontraba.

El dolor la bloqueó.  Ella tenía más de noventa años, pero seguía pareciendo de veinte. Su preciosa hija, en cambio, murió con setenta y tres, postrada por la enfermedad y la vejez. Para Nicole, la vida dejó de tener importancia, así que regresó al lugar donde todo había comenzado, a Pedemonte.  Allí ocupó una cabaña en el bosque, aun sabiendo que su aislamiento sería sospechoso. Vivía de las hierbas que recogía en el campo, y de algunas que sembraba en una pequeña huerta.  Pasaba los días y las noches llorando por su hija, y preguntándose por qué el destino la había obligado a sobrevivirla, y qué había sido de su nieto.

Llevaba cuatro años en una existencia casi ermitaña hasta que una antigua amiga de su infancia la reconoció y proclamó a voz en grito, mientras se persignaba que era una bruja. Nicole debió marcharse en ese momento, pero no tenía motivos para vivir, así que esperó su destino.  Al cabo de pocos días apareció fray Carmelo, un dominico que la arrastró en medio de una turba de enardecidos pueblerinos hasta aquella oscura y sucia mazmorra.

Un destello de esperanza la sorprendió en el camino, cuando sus ojos se cruzaron con los de aquel forastero.  La mirada de él le pareció un pozo de comprensión, y cuando le habló a fray Carmelo con tanta autoridad, ella sintió que estaba salvada, pero luego la negó.  Se retractó ante la velada amenaza del dominico.  Nicole lo odió por eso, y se odió a sí misma por esperar algo de ese desconocido.   A fin de cuentas era un hombre, y a ella todos los hombres le habían fallado.

Después de ese encuentro todo dejo de importarle. La llevaron a rastras hasta la cárcel del pueblo donde le rompieron el corpiño del vestido para dejar expuesta su espalda, que azotaron con un grueso cinturón de cuero. Siendo mujer, tenían prohibido derramar su sangre, pero no por eso los castigos eran menos humillantes.  Luego la entregaron a tres beatas que la desnudaron y le pusieron un sayo de penitente, que picaba como si hubiera sido cosido con ortigas, la obligaron a sentarse, y después que el guardia la sujetó bien a la silla, las tres hijas de puta le raparon la cabeza con una navaja sin ningún cuidado, por lo que le causaron algunos cortes. Cuando terminaron, el guardia la arrastró a la mazmorra, y encadenó su tobillo a la pared.

Solo entonces vio aparecer a Fray Carmelo, que la contempló con aires de superioridad desde su escasa estatura.

— Espero que la penitencia os ayude a recordar a Dios – le dijo – Mañana comenzaremos los interrogatorios.

Nicole se estremeció al pensar que todo aquello no era sino una pequeña preparación. Los verdaderos interrogatorios aún no habían siquiera comenzado. Fray Carmelo sonrió con sadismo, se dio media vuelta y se marchó.  Nicole no pudo evitar romper a llorar solo de pensar lo que le esperaba. Se sentía exhausta, y aturdida por los azotes, así que permaneció en un confuso estado de duermevela, perdiendo la noción del tiempo.

Era aún noche cerrada cuando escuchó un murmullo fuera de la celda.  Se percibían las voces de dos hombres hablando en voz baja. Una era profunda y la otra chillona.   Hizo un esfuerzo por prestar atención, pero aun así no podía entender lo que decían. La luz de una antorcha se acercó a la mazmorra, y Nicola se arrastró buscando la protección de la pared cuando vio  que  quien  la  portaba  era  un  fraile  dominico.   No  era  posible,  habían  dicho  que  la interrogarían al día siguiente, y aún no había amanecido. No era justo que su sufrimiento comenzara tan pronto.

El fraile abrió la puerta con la llave y entró con decisión, llevaba la capucha sobre la cara, pero era mucho más alto que fray Carmelo, o al menos eso le parecía a Nicole en medio de su confusión. Sin mediar una palabra, la alumbró con la antorcha, observando sus heridas.

— ¡Santo Dios! – exclamó – Lamento no haber podido venir antes.

— Sin darle tiempo a la prisionera a responder, el fraile se agachó y usó las llaves del guardia para abrir el grillete que rodeaba el tobillo de Nicole. Levantó la antorcha, y las sombras ocultaron su rostro bajo la capucha.

— ¿Puede caminar? – le preguntó con suavidad.

— No, no lo sé.

El fraile sacó de debajo de su hábito un envoltorio de tela, y se lo entregó a Nicole.

— Tome, quítese el sayo y póngase esto. Deprisa, no tenemos mucho tiempo.

Por alguna razón, ella no discutió.  El fraile le dio la espalda para permitirle cambiarse en intimidad. Nicole sintió un enorme alivio cuando pudo quitarse aquel sayo de penitente, y contempló con sorpresa que lo que se estaba poniendo era un hábito igual al que llevaba el fraile.

— Pero... – comenzó a protestar.  No tenía idea de cuál sería el castigo si la encontraban usando uno de esos, pero sabía que sería terrible.

— No hay tiempo para explicaciones, debemos salir de aquí antes que el guardia despierte. Apóyese en mí.

El fraile la ayudó a ponerse de pie, y ella trató de caminar, pero trastabilló al cabo de pocos pasos.  El hombre la  sostuvo con delicadeza, procurando no tocar su espalda adolorida. Nicole comprendió que, fuera quien fuera aquel fraile, estaba tratando de ayudarla, así que se dejó llevar. Salieron de la mazmorra, y la prisionera vio con estupor al guardia tendido en la antesala.

— ¿Está...?

— Inconsciente, dormirá por un buen rato.

— ¿Adónde vamos?

— A un lugar seguro.

— No hay lugar seguro para mí, y cuando sepan que me habéis ayudado a escapar os torturarán y os quemarán en la hoguera.

— ¿Siempre sois tan pesimista?.  Si es así, es sorprendente que hayáis podido disfrutar de una vida tan larga.

— ¿Quién sois? – preguntó Nicole, sintiendo un estremecimiento.

— Alguien que os comprende bien, y que sabe que no sois una bruja.

Recorrieron el pueblo en silencio, como dos monjes en camino a resguardarse. Por suerte las calles de Pedemonte se encontraban desiertas a aquellas horas, pero aún tenían un largo camino que recorrer.  Nicole se preguntaba cómo harían para alejarse lo suficiente para estar a salvo, cuando ellos iban a pie, y sus perseguidores dispondrían de las mejores monturas del pueblo.  El fraile que la ayudaba no parecía preocupado por eso, y sin embargo no dejaba de escrutar las sombras como si esperara un ataque en cualquier momento. Sus temores se vieron justificados.

— ¡Quién va! – gritó una voz.

— Dos servidores de Dios en busca de refugio – respondió el fraile con su voz profunda.

— Los servidores de Dios no deambulan por las calles  a estas horas de la noche – dijo el capitán de la guardia, que se interponía entre ellos y la salida del pueblo con la espada en la mano - ¡Identificaos!

— Ilustre señor, - dijo el fraile, en tono conciliador – somos humildes hombres de Dios que han perdido el camino.  Mi hermano se encuentra muy enfermo, y debo llevarlo a ver un médico.

— No sé quién sois, pero el único fraile que visita el pueblo en este momento es fray Carmelo, que vino a ocuparse de la bruja, así que quitaos las capuchas para que pueda veros las caras, o preparaos para que os ensarte como a patos.

El fraile no respondió, empujó a Nicole a un lado, y ésta vio como saltaba hacia atrás para ponerse a distancia del arma del capitán, al mismo tiempo que desenvainaba una espada que llevaba oculta bajo el hábito.  Definitivamente aquel no era un fraile.  Nicole se quedó pegada a la pared, mientras observaba a los dos hombres enfrentarse en una lucha feroz. La capucha del falso monje cayó hacia atrás, y ella pudo reconocer al hombre con el que se había cruzado en el camino. Después de todo, parecía que no se había equivocado al leer los ojos de aquel desconocido.  La razón por la que estaba arriesgando tanto para salvarla se le escapaba, pero tal vez debía reconsiderar su opinión sobre los hombres o hacer una excepción. El capitán era hábil con la espada, pero el fraile se movía como un gato.

Al cabo de pocos minutos, la espada del monje atravesaba el pecho del capitán, que cayó al suelo sin tiempo para dar la alarma.   El fraile envainó y ocultó de nuevo su arma bajo el hábito, luego arrastró al guardia hacia el callejón para retrasar un poco su hallazgo ganando algo de tiempo,  y luego corrió hacia ella.  Nicole casi no se podía sostener de pie, así que dudaba que pudiera continuar su huida.

— Dejadme aquí, no puedo... Huid, si os atrapan...

— No os dejaré – dijo él,- No después de haber tardado tanto en encontraros.

Aquellas fueron las últimas palabras que Nicole escuchó antes de que le fallaran las piernas.  Se preparó para golpearse en el duro suelo, pero en lugar de eso, sintió como unos fuertes brazos la alzaban como si fuera una pluma.

Barcelona, 2010

— ¡Es una locura! – dijo Luna, cuando escuchó el relato de Barbés acerca de su encuentro en Ginebra. - ¡Debiste detenerlos!

— ¿Cómo? Estaba fuera de mi jurisdicción, ¿recuerdas?

— Tal vez podamos cursar una orden a través de Europol.

— Carlos, despierta.  Para cuando yo llegué a Barcelona, ellos estaban   en camino a cualquier parte del mundo. Cuentan con recursos que no imaginamos. Además...

— ¿Qué?

— No sé si me gusta la idea de traerlos de vuelta.  Si la Hermandad es tal como dicen, no podríamos protegerlos.

— Solo tenemos su palabra de que lo que te contaron es verdad.  Y para ser honesto, la historia es inaudita.

— Lo sé, y sin embargo, les creo.

— ¿Por qué no los forzaste a que te dieran al menos el nombre del tío que disparó contra los sujetos de la escalera? El supuesto mendigo.

— Se mostraron muy reacios al respecto, ninguno parecía dispuesto a traicionarlo. Reconocieron que les había disparado a las piernas, pero parecían muy seguros acerca de que no era el asesino.

— Detesto reconocerlo, pero eso concuerda con las evidencias. Las balas de las piernas no salieron de la misma arma que los mató.

— ¿Y si fueron sus propios compañeros? – se preguntó Barbés.

— ¿Los acólitos de la Hermandad?

— ¿Por qué no?  Morier y los suyos la cagaron, fueron sorprendidos por Bajares, dejaron detrás de ellos evidencia que involucraba a la Hermandad.  Ya viste lo que pasó con Ceballos, después que cumplió su parte lo eliminaron.  Tal vez Morier los llamó para que lo ayudaran a sacar a sus hombres heridos del edificio, y sus compañeros acudieron, pero para rematarlos.

— Eso explicaría por qué Morier no recibió ninguna bala en las piernas.

— Según Elena, el mendigo golpeó a Morier para liberarla, y fueron los otros los que los siguieron a la escalera.  El mendigo la empujó fuera del portal y ella escuchó dos disparos...

— Los que recibieron en las piernas. – admitió Luna.

— Sólo quería detenerlos para poder huir. Elena ya había subido a la furgoneta y estaba a salvo, supongamos que el mendigo se limita a escapar, pero Morier se encuentra con dos de sus hombres heridos en las escaleras, y su objetivo fuera de su alcance, así que llama pidiendo ayuda, y los Hermanos le envían un matón.

— El asesino dispara al pecho de Morier cuando éste lo recibe, y luego remata a los heridos para que no hablen. Tiene sentido.  Aun así, quiero al mendigo.  Su declaración es fundamental en este caso, y no olvides que era el que portaba la Special Eagle. Quiero saber de dónde la sacó.

—  Haré  lo  posible  por  encontrar  algo,  pero  reconozcamos que  no  tengo  por  donde comenzar. Ese hombre puede ser cualquiera.

— ¿Tu amiga la enfermera no puede proporcionarte una descripción, o reconocerlo?

— Llevaba el rostro cubierto, nunca le vio la cara.

— Mierda. ¿Te dijeron algo útil del tal Albert, o de la Hermandad?

— Algunas cosas, y ninguna me gusta – admitió Barbés. -  Por lo que ellos saben, la secta tiene tentáculos por toda Europa, pero su centro neurálgico está en París. Tiene conexiones con la mafia como ya sospechábamos.

— ¿Cómo recluta a sus miembros?

— Los aborda con promesas de poder y ascensos fáciles. Tienen adeptos en todas partes, luego los invitan a ceremonias donde hay drogas involucradas.

— ¿Qué clase de drogas?

— Soriano dijo que no lo sabía exactamente, pero que se trata de algún compuesto que ocasiona euforia.

— ¿Coca, heroína?

— Nada conocido, y según él es aún más peligroso que las drogas duras porque no causa dependencia física.

— ¿Qué quieres decir?

— No deja mono – respondió el policía, con el léxico de la calle – Así que los que la prueban la consideran inofensiva porque aparentemente no ocasiona síndrome de abstinencia, pero el estado de bienestar que alcanzan es tan satisfactorio, que quedan añorando más, y terminan haciendo cualquier cosa con tal de no ser expulsados de la Hermandad, y alejados de sus ratos de felicidad artificial.

— No es muy diferente de lo que les ocurre a los yonkies.

— No, con la excepción de que estamos hablando de cualquier tipo de persona, desde delincuentes comunes, hasta altos funcionarios gubernamentales.  ¿Te imaginas el poder que les confiere poder controlar a toda esa gente?

— De acuerdo, es espeluznante, pero sospecho por tu expresión que hay más.

— Sí, por lo visto, el tal Albert ambiciona un descubrimiento de los laboratorios de Blackstone, y según Soriano, si lo consiguiera sería mucho más peligroso. Usó la palabra indetenible.

— ¡Como si no tuviéramos suficientes problemas! – Luna suspiró - ¿Se te ocurre alguna idea?

— El infiltrado, Steven Wilson – dijo Barbés – Los de la Fundación han tenido el suficiente buen juicio para no tocarlo, simplemente lo mantienen vigilado, y limitan la información a la que tiene acceso.

— Eso significa que aún no sabe que ha sido descubierto – dijo Luna con una sonrisa.

— Y por lo tanto, continuará asistiendo a sus ceremonias, o como sea que lo llamen.

— ¿Crees que ese tío nos puede conducir al Maestro?

— No lo sé – admitió Barbés – según Soriano, funcionan como los grupos terroristas, con células independientes que no tienen comunicación unas con otras.

—  Pero  ese  Wilson tenía  una  misión muy especial,  y  se  encuentra en  una  posición privilegiada, al haberse podido infiltrar dentro de la Fundación. Seguramente sus contactos serán de alto nivel en la Hermandad.

— No perdemos nada con tratar de averiguarlo.

— Ordena una vigilancia de veinticuatro horas – ordenó Luna- Quiero saber hasta cuando el tío vaya a mear.

— De acuerdo. ¿Algo más?

—  Sí,  ni  una  palabra  de  esto  en  el  informe  oficial,  no  sabemos  a  quiénes  tiene  la Hermandad aquí adentro.

— Está bien –admitió Barbés - ¿Se sabe algo de Antonio Ramos?

— A ese hijo de puta parece que se lo ha tragado la tierra.  Nadie lo ha visto desde que mató a Lombardo, y eso que su foto se ha difundido por todas las comisarías del país.

— ¿No te parece extraño que haya desaparecido de esa manera?

— Tal vez sus Hermanos ya lo encontraron.

— No lo creo, hubiéramos hallado su cadáver. Hasta ahora la Hermandad no se ha molestado en ocultar ninguno de sus crímenes.  No veo por qué tendría que ser diferente con éste.

— ¿Y qué me dices de la Fundación? Ese sujeto mató al hombre que protegían, y según lo que me has contado, también lo apreciaban. Tal vez lo encontraron y cobraron venganza. Han demostrado ser capaces de tomarse la justicia por su mano.

— Es posible, no lo sé.

— Jordi, si necesitas hablar con ellos, ¿crees que podrías ponerte en contacto?

— No lo creo, a menos que la iniciativa sea de ellos. Tengo la impresión de que tienen mucha experiencia en eso de ocultarse. Siento que por alguna razón que no acabo de comprender, llevan años en ello.

— ¿Dónde está la chica, la enfermera?

— En un lugar seguro – respondió Barbés, poniéndose en guardia.

— ¿Desconfías también de mí? – preguntó Luna dolido.

— No, pero creo que cuantas menos personas sepan su paradero, será mejor para todos.

— Es una testigo clave en este caso, espero que sepas lo que haces. – le advirtió el comisario.

— Yo también.

Jordi leyó de nuevo el informe sobre el homicidio de Lombardo.  Ahora que sabía de quién se trataba realmente y por qué lo habían asesinado, el caso tomaba otra perspectiva. Aquel hombre había acudido a la cita con sus asesinos sabiendo lo que le esperaba.  ¿Por qué no confió en la policía?  El inspector se respondió a sí mismo, sabía que no podrían protegerlo, y mucho menos a las mujeres amenazadas, la única esperanza para ellas era que él permitiera  que sus acosadores lo eliminaran.  Se preguntó quién sería Nicole.  El grupo de la Fundación no la había mencionado, pero estaba claro que era importante en la vida del falso librero.

Tenía que reconocer que a pesar de todo habían avanzado bastante. Al menos sabían quién fue el ejecutor del asesinato, y quienes lo ordenaron. Antonio Ramos empujó a Lombardo a las vías, y lo hizo por orden de Ceballos, que a su vez recibió el mandato de Albert, el misterioso Maestro.  Ceballos estaba muerto, pero Toni se había esfumado y no tenían ni idea de cómo encontrar a Albert, aunque ya el inspector había enviado un mensaje a Europol con el nombre y todos los posibles alias que conocía. Tal vez surgiera algo.

La muerte de Bajares también estaba resuelta. El arma homicida había sido la misma que disparó la bala que encontraron en el pasamano, y que según Elena, les disparó el propio Morier.  Así que, los tres hombres que encontraron muertos en el apartamento de la enfermera habían sido los homicidas del periodista. Estos tres últimos homicidios no estaban tan claros, los pudo perpetrar el misterioso mendigo que salvó la vida de Elena, aunque Jordi apostaba que habían sido sus mismos colegas los que los habían eliminado.  Y detrás de todo ello volvía a estar el Maestro.

Todos los que podían conducirlos hacia él estaban muertos, excepto Toni, que había tenido el buen juicio de largarse.  Leyó de nuevo el informe forense del registro del apartamento del matón, tal vez se le hubiera escapado alguna pista que le permitiera encontrarlo.  Era un piso de alquiler en un barrio paupérrimo de Barcelona, estaba repleto de cajas vacías de comida para llevar y latas de cerveza también vacías.  Un basurero.  Los investigadores creían que se había marchado con prisas porque no parecía haberse llevado mucho, debió cargar con un equipaje ligero porque los armarios estaban llenos de ropa, y sólo se notaba la falta del cepillo de dientes.

La vigilancia de Wilson, gracias a Interpol,  se había establecido desde que Barbés regresó a Barcelona de su entrevista en Ginebra, pero aún no había surgido nada.  Lo único extraño era que el ejecutivo se encontraba de viaje por Francia, se suponía que como turista.  El inspector tenía la esperanza de que tuviera intenciones de visitar al Maestro, o al menos algún centro importante de la Hermandad, y que los condujera hasta su objetivo. De momento, no habían tenido suerte.

Barbés se levantó del escritorio, se acercó a la cafetera y se sirvió una taza. Antes de poder probar siquiera el café, su móvil comenzó a sonar.  Miró la pantalla y el corazón le dio un vuelco. Respondió.

— Juana, ¿está todo bien?

— Se la han llevado, Jordi, lo siento, no pude hacer nada. – dijo ella entre sollozos.

— Espera, ¿de qué hablas, qué ha ocurrido?

—  Yo...  no  sé  cómo  se  enteraron que  estaba  aquí,  se  presentaron tres  hombres con máscaras, entraron por la fuerza y nos apuntaron con pistolas, me encerraron en el baño, cuando logré salir, Elena ya no estaba, se la habían llevado.

— ¿Tú estás bien? – preguntó el inspector, mientras cogía la chaqueta del respaldo de la silla.

— Sí, sí, no me hicieron daño, estoy bien.

— Voy para allá.

Barbés condujo hasta la casa de su hermana lo más rápido que pudo, usando la sirena para abrirse paso.   Sentía el corazón en la garganta, él había convencido a Elena que regresara a Barcelona, le prometió que la protegería, por eso la llevó a casa de su propia hermana, pensando que si nadie sabía dónde se encontraba estaría más segura. Pero la habían encontrado, y era su culpa.  Se detuvo frente al adosado de Juana y bajó del coche sin acordarse de cerrar la puerta. Juana salió a recibirlo, lo estaba esperando.

— Jordi, lo siento – le dijo, aun llorando.

— No es tu culpa, no podías hacer nada. Vamos adentro.

—Una vez en el interior de la casa, Barbés hizo que su hermana se sentara y ocupó un lugar frente a ella, la sujetó con suavidad por los brazos para calmarla.

— Ahora dime, ¿cómo ocurrió?

— Elena y yo nos preparábamos para cenar, cuando escuchamos ruidos en la puerta trasera.  Yo fui a investigar qué pasaba, y me encontré tres hombres en la cocina, con pistolas en las manos.

— ¿Pudiste verlos?

— No, lo siento, llevaban las caras cubiertas con pasamontañas.  No hablaron entre sí, uno de ellos me llevó por el brazo hasta el servicio, antes de encerrarme me dijo que tenía un mensaje para Soriano, que si no les entregaba lo que les pertenecía antes de tres días, matarían a Elena. Luego cerró la puerta. ¿Quién es Soriano?

— Es largo de explicar, continúa.

— No hay más, usé unas horquillas para forzar la cerradura, pero me demoré bastante. Cuando pude salir te llamé.

— De acuerdo, ¿hace cuánto tiempo se la llevaron?

— Poco más de una hora.

Barbés no perdió tiempo, lanzó un alerta a todas las patrullas y dio orden de que vigilaran los aeropuertos, puertos, estaciones de trenes y de autobuses.  Sabía que no sería suficiente, esa gente tenía recursos tanto para sacar a Elena de la ciudad y del país, como para esconderla hasta cumplir su terrible amenaza.  Llamó a Luna, y lo puso al tanto de lo que había ocurrido.  El comisario le reprochó que no hubiera dejado vigilancia policial para proteger a la testigo, pero Jordi no había querido dar a conocer el lugar de refugio de Elena, porque no sabía en quién podía confiar dentro del cuerpo.  De cualquier manera la habían encontrado y tuvieron la vía libre para llevársela.

Hubiera querido contactar con Soriano y Foster.   Ellos podían tener alguna idea de cómo encontrarla, a fin de cuentas, conocían al Maestro y la Hermandad mejor que nadie, pero Jordi sabía que habían abandonado la casa de Ginebra después que él los visitó, y no tenía idea de dónde estaban en ese momento. Ni siquiera les podía hacer llegar el mensaje de los secuestradores.

El inspector tomó una decisión, sólo había una persona que podía darle información sobre la Hermandad,  y era Steven Wilson.  La vigilancia sobre el americano se mantenía, y estaba a cargo de la policía francesa y de Interpol, pero él ya no podía esperar, si no actuaba rápido, en tres días encontrarían el cadáver de Elena. Estaba seguro de ello. Después de dejar a su hermana con una mujer policía que acudió a su llamado, y asegurarse que se encontraba bien, Jordi salió de la casa dispuesto a encontrar a Elena, aunque le costara su trabajo.

Según  los  últimos  informes,  Wilson  estaba  en  París,  así  que  Barbés  se  dirigió  al aeropuerto, y abordó el siguiente avión a la capital francesa.  Al cabo de tres horas llegaba a su destino, y veinte minutos después, un taxi lo dejaba frente al hotel del ejecutivo. Durante todo el trayecto había recibido llamadas y mensajes de Luna, pero no le respondió.  Sabía que su jefe le prohibiría lo que estaba a punto de hacer, y no quería que nadie se interpusiera en su camino.

Los policías que vigilaban a Wilson se encontraban en otra habitación del mismo hotel. Habían sembrado el cuarto del sospechoso con micrófonos y cámaras de vigilancia, por lo que se llevaron una sorpresa cuando vieron a un hombre que parecía furioso, pateando la puerta, y arrastrando a Wilson a la calle, sin darle oportunidad ni de ponerse los zapatos. Llamaron a central pidiendo instrucciones, y nadie supo decirles quién era el atacante, así que se dispusieron a seguirlos, pero cuando llegaron al vestíbulo del hotel comprendieron que ya los habían perdido. Barbés llevó a Wilson a punta de cuchillo a través de callejuelas hasta que se alejaron lo suficiente para despistar a los policías de vigilancia, luego subieron a un taxi.  Sabía que aquello le costaría muy caro, pero lo único que ocupaba su mente en ese momento era que si no encontraba a Elena, en tres días estaría muerta.

Jordi  había  actuado  impulsivamente,  sin  planificar  sus  actos,  de  manera  que  se encontraba en el extranjero, fuera de su jurisdicción, desarmado, arrastrando un rehén y tras la pista de una organización criminal de extensión internacional.  Conocía bien París, porque había vivido allí un año durante un programa de estudios que llevó a cabo la policía para compartir experiencias y técnicas con otros países europeos, pero eso no era suficiente. Sin embargo, su tutor,  un viejo comisario de nombre Michel Duval, ya retirado, representaba en ese momento su única esperanza. Si conocía bien al viejo, estaría encantado de involucrarse en un caso así.

Siguiendo las instrucciones de Barbés, el taxi se detuvo cerca del barrio donde vivía Duval.  Jordi obligó a Wilson a caminar el resto del trayecto, porque no quería que la policía los encontrara si daban con el taxi que los había sacado de las inmediaciones del hotel.  Finalmente llegaron a la casa del comisario retirado.  Habían pasado más de diez años desde que lo vio por última vez, pero cuando Michel abrió la puerta, a Jordi le pareció que el tiempo no había transcurrido. Las canas sustituían el negro cabello de Duval, y su corpulencia comenzaba a despuntar un leve sobrepeso, pero sus ojos azules conservaban la misma vitalidad de siempre.

El comisario vio a Jordi, luego la expresión de terror del hombre que lo acompañaba, quien además estaba descalzo.  Aunque no sabía lo que ocurría allí, se hizo cargo de la situación en un instante.  Barbés tenía problemas, y debían ser gordos.  Sin preguntarle nada los hizo pasar, y no pudo evitar enarcar las cejas con sorpresa cuando comprobó que el policía español amenazaba al otro hombre con un cuchillo.  Siguiendo la solicitud de su antiguo pupilo, le proporcionó unas esposas con las cuales sujetar al prisionero, luego hizo que ambos se sentaran y se dispuso a escuchar la historia.

Baviera, 1450

Nicole abrió los ojos sin saber dónde estaba. Lo último que recordaba era el oscuro callejón donde había muerto el capitán de la guardia a manos del extraño fraile, y luego una extrema debilidad que se había apoderado de ella. Se encontraba acostada en una cama con colchón de plumas, y cubierta por un cobertor que le proporcionaba un calor agradable. Se sentía levemente adolorida, pero era un malestar soportable.  Se preguntó si todo habría sido un mal sueño, pero cuando llevó sus manos a la cabeza, se dio cuenta que llevaba  un vendaje en lugar de su habitual melena.  Las lágrimas invadieron sus ojos cuando el recuerdo de lo que le habían hecho alcanzó su conciencia.

— Volverá a crecer – dijo una voz profunda y melodiosa que ya conocía bien.

El hombre que la había salvado de las mazmorras de la inquisición se encontraba junto a ella, sentado en una silla, velando su inconsciencia. Ya no vestía de fraile, y tampoco parecía un desaliñado campesino como cuando lo vio por primera vez en el camino.  Sus ropas eran las de un señor, con buen corte y hechas a la medida, y su cabello un poco largo, parecía recién lavado.

— ¿Quién es usted? – le preguntó.

— Aquí me conocen como el barón Christian Von Löwet, a sus pies – dijo con galantería. - ¿Cómo se encuentra?

— No... No estoy segura.

— Sus heridas sanarán – le anunció el barón – Por suerte, ninguna dejará marcas, ni secuelas. No tengo el placer de conocer su nombre.

— Nicole... – dijo ella – Nicole Donatello. Soy hilandera – agregó.

— Bienvenida, Nicole. ¿Necesita algo?

— Agua, me muero de sed.

— Desde  luego – respondió el baron, apresurándose a servir agua de una jarra en una copa de plata, y tendiéndosela a su invitada. – Disculpe mi torpeza.

— Gracias, es usted muy amable.

Nicole bebió el agua, y devolvió la copa a su anfitrión, que la recibió con una sonrisa, y la dejó a su alcance, junto con la jarra de agua.

— Será mejor que me retire para que pueda descansar. Si necesita algo, sólo tiene que tirar del cordón que está junto a la cama y una doncella atenderá sus deseos.

El barón hizo una leve reverencia como si se encontrara frente a una princesa, y se dispuso a retirarse. Nicole se sentía confundida, no podía comprender por qué un noble se tomaba tantas molestias para ayudar a una simple hilandera.

— Mi señor – lo llamó, antes de que él alcanzara la puerta.  Christian se detuvo con la mano en el picaporte y volteó a mirarla – ¿Por qué hace todo esto?

— Ya habrá tiempo para las explicaciones madame. De momento, necesita descansar.

El barón abandonó la habitación, y Nicole sintió que la invadía una agradable somnolencia. Era la primera vez que podía dormir en una cama tan  cómoda, rodeada de agradables fragancias en una alcoba limpia, e iluminada.  Se sentía en el paraíso, y temía que todo fuera un sueño y que al despertar se encontrara de nuevo en la mazmorra de Pedemonte, en manos de fray Carmelo.  Sintió un estremecimiento ante esa idea, y volvió a tocar los vendajes de su cabeza. Luego se relajó y se quedó dormida.

Durante los siguientes días el barón la visitó con frecuencia para preocuparse por su salud. Ella supo con sorpresa, que él también era médico, y que había sido quien se había ocupado personalmente de sus heridas. Resultaba muy extraño que un aristócrata tuviera un oficio, pero comprendió que Christian era bastante excéntrico y muy diferente a otros de su clase social. Geraldine, la esposa de Kim, se ocupaba de sus necesidades por insignificantes que fueran, y al cabo de pocos días, Nicole pudo abandonar la habitación y recorrer a sus anchas el hermoso castillo. Como el cabello apenas le comenzaba a crecer, usaba una toca que disimulaba su traumática calvicie.

Kim  le contó lo que ocurrió después que ella se desmayó en el callejón.  Christian la había llevado en brazos hasta el bosque cercano, donde su sirviente lo esperaba en el carruaje.  La envolvieron en una manta, y la ocultaron bajo uno de los asientos, que por lo visto había  sido  fabricado  con  el  fin  de  esconder  una  persona  adulta.  Nicole  no  pudo  evitar preguntarse a qué se dedicaba el barón para que su carruaje dispusiera de semejante artilugio. Sin embargo, el truco se reveló muy útil, porque antes de abandonar la región de Ligur, la partida de búsqueda dio con ellos.

El barón, ya vestido con sus ropas de noble, se mostró ofendido por la interrupción de su viaje, y por la sugerencia de que podía haber ayudado a fugitivos de la inquisición. Los guardias se disculparon ante el aristócrata, y lo dejaron continuar su camino.  Una vez fuera de peligro, Christian y Kim sacaron a Nicole de su escondite, y prosiguieron su viaje sin detenerse hasta el castillo Von Löwet, en Baviera.

Al cabo de unas semanas, ya Nicole había recuperado sus fuerzas, aunque en su cabeza sólo había crecido un cabello muy corto, como el de un rapaz.  Cuando Geraldine acudió esa mañana, le dijo que el barón quería hablar con ella, y que Kim la conduciría a su encuentro. Nicole no se sorprendió, en su experiencia con los hombres, nunca había conocido ninguno que no esperara una recompensa a cambio de su ayuda. Nicole se puso  el mejor vestido que le había proporcionado su anfitrión,  y se colocó una toca bordada con hilos de oro. Se sintió levemente decepcionada, al pensar que a fin de cuentas, Christian no era diferente a otros hombres.

Kim la esperaba en la puerta con un carruaje, y ella no pudo evitar preguntarse qué se traía el barón entre manos.  El hindú la ayudó a entrar y luego subió al pescante, llevando él mismo el vehículo.  Después de unos minutos de recorrido se detuvieron frente a una pequeña capilla medio oculta en el bosque.  Pese a su sencillez, estaba bien construida, era de piedra, y cada detalle estaba pensado para durar muchos años.

— La espera adentro – le dijo Kim – Está en la cripta, bajo el altar.

Nicole entró en la pequeña iglesia, y se sintió sobrecogida por la calidez del lugar.  No era recargada, como la mayoría de los templos que había visitado a lo largo de su vida, y sin embargo, allí se respiraba un ambiente de recogimiento que no existía en las más deslumbrantes catedrales.  Se preguntó por qué la habría citado el barón en ese lugar.  Caminó hasta el altar, y vio la puerta de entrada a la cripta, descendió por las escaleras y llegó a una sala de piedra, donde había cinco féretros de granito, dos de tamaño normal y tres más pequeños destinados a niños. A un lado, en un banco, también de piedra, estaba sentado el barón Von Löwet.

— La estaba esperando – le dijo, poniéndose de pie, y tendiéndole la mano – Bienvenida.

— ¿Qué lugar es éste? – preguntó Nicole.

— Es la cripta donde reposan los restos de mi familia – respondió él – Mi esposa, Helga, y mis tres hijos.

— Nicole se estremeció y no pudo evitar que su mirada se dirigiera al único féretro que no tenía ningún nombre tallado. Él comprendió su duda.

— Es el que está destinado para mí, cuando me llegue el momento – explicó.

— No sabía que tenía esposa, e hijos, o que ellos hubieran...

— Fue una epidemia, de viruela – explicó él – No pude salvarlos.

— Lo lamento.

— Fue hace mucho tiempo.

— ¿Por qué me hizo venir aquí? – preguntó Nicole, sin poder evitar cierto tono de reproche.

— Lamento si la he incomodado, pero este es el lugar más privado y seguro para lo que debemos hablar.  La capilla se encuentra en mis tierras, nadie excepto yo la visita.  Aquí estamos a salvo de oídos indiscretos.

— No comprendo. ¿Por qué tanto secreto?

— Sé por qué la acusaron de bruja, Nicole.

— Desde luego que lo sabe, fray Carmelo se lo dijo, pero era un error. Una mentira.

— No, no lo era.  En realidad, tenían razón.  No en que fuera una bruja, por supuesto, – se apresuró a aclarar – sino en la edad que le atribuyeron.

— ¿Le parezco una anciana? – preguntó Nicole, simulando un tono de burla, pero en realidad sintiendo una punzada de miedo.

— Nicole, no tiene que disimular conmigo. Soy como usted.

— ¿Qué quiere decir?

Alistair se puso de pie, y extendió la mano para señalar los féretros.

— Mire las fechas – le ordenó.

— Nicole se acercó, y con dificultad leyó las inscripciones.  Apenas sabía leer, pero tenía suficiente conocimiento para comprender lo que veía.

— ¡Todos murieron en mil trescientos treinta y cinco, pero eso es... imposible!  ¡Debe tratarse de un error, si esto fuera cierto, significaría que su familia falleció hace más de un siglo!

— No es un error, Nicole. Las fechas son correctas, y usted lo sabe.

— ¿Qué edad...? – preguntó, sin poder terminar la frase.

— Nací en mil doscientos noventa y cuatro. - admitió él – Tengo ciento cincuenta y seis años. Ahora, dígame ¿cuántos tiene usted?

Nicole abrió la boca para decir algo, pero no le salieron las palabras. El hombre que tenía frente a ella poseía el mismo don, o la misma maldición.  Sin pensarlo se arrojó en sus brazos y comenzó a llorar.

— Tengo noventa y seis años – confesó - ¿Sabe por qué?

— No lo sé – admitió Alistair – Y no creo que importe, lo único que debe preocuparnos ahora es que ya no estamos solos.

Canadá, 1620

Alistair coronó la colina a lomos de Vendaval, un ruano salvaje que él mismo había capturado y domesticado, siguiendo las prácticas que aprendió con los Delaware. El valle se extendía a sus pies, miles de hectáreas de bosques, en los que el hombre apenas comenzaba a dejar su huella.  Era una lástima, sabía que la mayor parte de ese territorio no sobreviviría a la depredación humana. Ya lo había visto en otros lugares, y en otros tiempos.

Alistair ya contaba trescientos veintiséis años,  que en su edad particular correspondía a treinta.  Kim murió en sus brazos cuando cumplió ochenta y cinco años, lo que para él significó lo mismo que perder un hijo.  También asistió la muerte de Isabella, y del hijo de ésta, Marcelo. Alistair prometió a Kim en su lecho de muerte que protegería a su familia, por eso había convertido a los Kim en administradores permanentes del castillo de Blackstone.  Con los años, los matrimonios con ingleses habían diluido la sangre hindú de su antepasado, pero de vez en cuando, Alistair reconocía los negros y profundos ojos de su viejo amigo en alguno de sus tataranietos.  El apellido de los Kim también había cambiado a lo largo de los siglos, y ahora se hacían llamar Kingston, nombre que quedaba mejor integrado en el paisaje.

Después de la muerte de Kim, lo único que le ayudaba a sobrellevar el sentimiento de soledad era la presencia de Nicole. Sus sospechas de que existía una relación familiar entre ambos quedaron confirmadas cuando los investigadores a los que contrató les presentaron el árbol genealógico de la hilandera.  Nicole Donatello era descendiente de Cayo, el segundo hijo de Maren, que regresó a Roma desde Bretaña, lo que confirmaba la afirmación del propio Maren que de alguna manera, todos los que poseían esa extraña longevidad pertenecían a una de las dos familias a las que había identificado.

Para Alistair, Nicole era su pariente, por lo que, a pesar de su impresionante belleza, nunca la abordó como mujer.  Ella, por su parte, aprendió a confiar en él, y a considerarlo el único hombre bueno sobre la tierra.  Alistair proporcionó a Nicole una nueva identidad, y una fortuna que le permitía organizar su vida en la forma que desease.  Ambos se veían obligados a cambiar  periódicamente  de  nombre,  nacionalidad  y  residencia,  pero  se  consolaban  con encuentros  ocasionales  en  los  que  compartían  sus  alegrías  y  tristezas.  Se  querían  como hermanos.

La identidad actual de Nicole era la de la condesa Juana de Torbes, que residía en la corte de Madrid. Quien la hubiera conocido como la pobre hilandera genovesa nunca la relacionaría con la noble española.  En sus primeros años juntos, Alistair había contratado a los mejores preceptores del norte de Europa, que convirtieron a la rústica artesana, en una dama de modales impecables. Pero eso no era lo único que Nicole agradecía al hombre que la salvó de la hoguera y le dio una nueva vida.  Alistair había encontrado a sus nietos, y aunque ella no podía revelarles su verdadera identidad, seguía sus vidas a distancia y se aseguraba que estuvieran bien, con alguna que otra intervención discreta para ayudarlos, sin que tuvieran idea del origen de esa ayuda.

Cuando América fue descubierta, Europa comenzó a cambiar gradualmente. La iglesia seguía  manteniendo mano dura  contra todo  lo  que  sugiriera herejía,  por lo que la inquisición recrudeció su vigilancia, pese a lo cual  un sentimiento de cambio recorría el viejo continente.  Alistair y Nicole tuvieron que ser aún más cuidadosos de su secreto, para no ser víctimas de la incomprensión y la intolerancia. Además debían cuidarse de Butler. En un par de ocasiones se había acercado, aunque las precauciones de seguridad de las que disponía Alistair le permitieron detectarlo antes de que pudiera atentar contra él, o contra Nicole.

En los años del descubrimiento, Alistair sintió que se abrían a nuevos horizontes, y su espíritu aventurero, ese que lo había llevado al confín del mundo cuando aún  conservaba su ingenuidad, se despertó.  Adoptó de nuevo su viejo nombre español, y como Álvaro Del Río, se alistó en un barco rumbo a América. Quedó fascinado por la vasta naturaleza virgen del continente, y su contacto con los nativos le mostró de nuevo la maravillosa versatilidad humana, pero la crueldad de sus propios compañeros, así como de los que pretendían conquistar, le recordó ese lado oscuro que era común a todas las razas.  Al contrario que los hombres que lo acompañaban, él no buscaba oro, y mucho menos estaba dispuesto a matar por riquezas o tierras, así que regresó a Europa al cabo de veinte años, famélico, pálido y enfermo de malaria, pero mucho más sabio.  Nicole lo recibió con preocupación, y cuidó de él hasta que recuperó sus fuerzas, luego le rogó que permaneciera en Europa.

La corriente de cambios que recorría la sociedad europea lo convenció acerca de la conveniencia de quedarse, y participar del lento pero seguro resurgir de la ciencia. Bajo el nombre de Renato Cartallio recorrió las  universidades y entró  en  contacto con las  nuevas corrientes de la astronomía, las matemáticas, y sobre todo, de la biología.  Él había estudiado antiguos textos griegos, árabes y romanos, que formaban parte de la biblioteca oculta de los templarios, y eran claramente heréticos, y por fin aquellos conocimientos ocultos, comenzaban a asomarse tímidamente en las mentes de los estudiosos. Alistair, que había establecido su residencia en Florencia, mantenía reuniones periódicas con un grupo de jóvenes interesados en la ciencia, e intercambiaba con ellos muchas de sus ideas.   Sin embargo, la inquisición mantenía aún un férreo control, y uno de sus amigos,  Giovanni Carasone fue detenido y torturado, antes de ser condenado a la hoguera.  El grupo se disolvió, y tuvieron que huir por sus vidas.  Alistair se  refugió  en  la  identidad  del  barón  Werner  Von  Löwet,  haciéndose pasar  por  su  propio tataranieto.

Cansado de huir, decidió pasar un tiempo en los nuevos territorios aún por explorar, ya no como conquistador, sino como un simple aventurero recorriendo otros horizontes.  No fue fácil que Nicole lo comprendiera, ella le reprochaba lo que consideraba era una constante búsqueda de la muerte, y lo atribuía a su deseo de reunirse con su fallecida familia, pero Alistair no lo veía así, para él después de más de tres siglos de vida, el mundo le comenzaba a resultar pequeño, y necesitaba respirar aire renovado, sin  tener que mirar por encima del hombro para asegurarse que nadie lo perseguía.  Por eso decidió viajar al norte de la América, a zonas ocupadas por los colonos ingleses y franceses, y adentrarse en territorios inexplorados, en busca de sosiego.

Llegó a Nueva Inglaterra cinco años atrás, con identidad inglesa, y usando el nombre de Douglas Carlton, viajó al noroeste, internándose cada vez más en los bosques vírgenes.  Gracias a su experiencia durante sus primeros años en Baviera, él mismo construyó una cabaña junto a un río, con los árboles que le proporcionó el bosque.  Vivía de la caza y de la pesca, se protegía del frío con pieles de animales que usaba como abrigo sobre su ropa, y compartía territorio con osos, pumas y lobos.

Despacio, condujo a Vendaval de vuelta al valle. Había visitado un pequeño poblado cercano para aprovisionarse de bienes que no podía encontrar en su entorno.  Aprovechaba esas ocasiones para enviar las cartas que hubiera escrito a Nicole, y también las destinadas a sus banqueros para girar instrucciones sobre sus bienes. Al mismo tiempo recogía la correspondencia.  Tal vez no fuera completamente feliz, pero al menos había alcanzado cierto estado de paz consigo mismo y con el mundo, aunque sabía que tarde o temprano tendría que regresar. En el bolsillo de su casaca llevaba una carta de Nicole, y esperaba impaciente el momento de leerla.

Cruzó el río y subió una pequeña colina, luego descendió unos metros y se detuvo frente a su cabaña.  El sol comenzaba a descender, y pronto el frío se apoderaría del lugar.  Después de cepillar y alimentar a Vendaval, apiló algunos troncos en la chimenea, y encendió el fuego, sacó el café de las alforjas, una de las provisiones que había comprado, y se preparó una taza, luego se sentó a la mesa y con una sonrisa leyó la carta de Nicole.

"Querido amigo:

No sabes cuánto te echo de menos, y me preguntó cómo te sentirás en los fríos bosques de aquellas tierras salvajes. Siempre he pensado que hay en ti algo de indómito, y es por eso que te sientes atraído al peligro y a la aventura, es parte de tu encanto, y también de mi desasosiego.   Ruego al cielo que te permita regresar  sano  y  salvo  a  mi  lado,  cuando  tu  necesidad  de  soledad  se  vea satisfecha.  Tal vez sea un pensamiento egoísta por mi parte, pero ya no imagino la vida sin saber que tú compartes conmigo un lugar en el mundo.

Las cortes son cada día más predecibles y aburridas, y se acerca el momento del cambio también para mí.  Te haré llegar mis nuevas señas en cuanto todo esté  arreglado.  Quien sabe, tal vez me anime y visite ese nuevo continente del que hablan tantas maravillas y del que también se dicen cosas terribles. ¿Es cierto que los salvajes de aquel lugar arrancan las cabelleras de sus prisioneros?

¡Vaya horror! Tú  siempre me describes en tus cartas un lugar lleno de luz, de atardeceres increíbles y bosques interminables, de olor a musgo y  flores silvestres, del rumor del agua clara y del sosiego que te acompañan allí. Eso me calma, mi buen amigo, porque te conozco lo suficiente para saber lo que agita tu alma, y lo mucho que necesita de esos remansos de paz.  Y sin embargo, cuando la soledad te empuje fuera del bosque, recuerda que yo siempre estaré aquí. Dios te bendiga.                                                            Nicole"

Alistair suspiró, la carta tenía fecha de hacía tres meses, y aunque no lo decía claramente, él comprendió que Nicole lo necesitaba. Se levantó de su asiento y se acercó a un pequeño espejo pegado a la pared, junto a la pileta, y que le servía para afeitarse. Su aspecto era poco menos que el de un salvaje, tenía el cabello largo, la barba tupida, los ojos alertas. Su cuerpo estaba fortalecido por el trabajo duro de la vida al aire libre, y se sentía tranquilo, en paz. Sin embargo Nicole tenía razón, esa paz tenía un precio, el del aislamiento y la soledad.

Buscó en las alforjas papel y una pluma, y se disponía a responder a su amiga cuando tomó una decisión, cinco años fuera del mundo era mucho tiempo, sobre todo si alguien lo echaba de menos. Volvió a guardar el papel, no escribiría a Nicole, le daría la respuesta en persona. Antes de que la condesa abandonara la corte, recibiría la visita del barón Von Löwet.

París, 2010

Jordi se adentró en la vieja estación del metro que había sido inhabilitada veinte años atrás. Según Wilson, la Hermandad tenía su centro principal en los pasadizos subterráneos de París. Había varias entradas, pero la mayoría estaban custodiadas o bloqueadas con modernas cerraduras.  Sólo esa vieja estación, constituía una falla en la seguridad del búnker principal de la secta.

Duval había registrado los viejos archivos de la Municipalidad, y encontró los mapas subterráneos que databan de la Segunda Guerra Mundial, cuando eran usados por la Resistencia y por los grupos que ayudaban a los judíos a escapar de los nazis.  Según Wilson, que se había mostrado muy colaborador cuando comprendió que Jordi estaba dispuesto a cualquier cosa para hacerlo hablar, era allí donde tenían a Elena.

A Duval le parecía una locura que Barbés se internara solo en aquel laberinto, y se ofreció a acompañarlo, pero el inspector se negó. Ya era demasiado temerario que él arriesgara la vida, para arrastrar también a su viejo tutor.  Le suplicó que vigilara a Wilson para que no diera aviso a sus cómplices, y le dijo que si no tenía noticias suyas en veinticuatro horas, avisara a las autoridades francesas y españolas y les entregara al prisionero.

Barbés iba vestido con ropas oscuras, y empuñaba una linterna. También llevaba una mochila con aperos, un pequeño pico, un cuchillo de caza, y una Browning que le proporcionó Duval. Sabía sin embargo, que nada de eso le resultaría útil si lo descubrían. Su única esperanza era encontrar a Elena, neutralizar a los hombres que estuvieran vigilándola y salir de allí, antes que el Maestro y los suyos comprendieran lo que estaba ocurriendo.

Según Wilson, a  la  enfermera la  tenían encerrada en  un  pequeño cuartucho que se encontraba junto a la  sala de descanso del Maestro.  Acceder hasta ese lugar no sería fácil, pero no tenía elección.  Barbés identificó la pared que constituía una falsa barrera entre la estación y el complejo de pasadizos, con el pico rompió algunos de los frágiles ladrillos y al cabo de unos minutos, había hecho un agujero lo suficientemente grande para pasar. Ahora comenzaba lo difícil.

El interior del túnel era completamente oscuro, pero pequeñas luces rojas titilaban en el techo a lo largo de él.  Sensores de movimiento. El inspector se agachó y avanzó a gatas pegado a la pared.  El tablero central se encontraba a unos ciento cincuenta metros, en una pequeña habitación destinada a ese fin. Siempre había un hombre de guardia en el interior.

Barbés se acercó con mucho cuidado, manteniéndose siempre en el borde de la zona de recepción  de los infrarrojos, hasta que encontró el cuartucho.  Con una ganzúa abrió la puerta sin hacer ruido, y con el arma en la mano, entró de un salto con la intención de sorprender al operario.  El sorprendido fue él, cuando vio que el hombre estaba recostado sobre la mesa, y no se movía.  Barbés se acercó, y le tomó el pulso, estaba vivo, pero inconsciente.  Entonces vio el dardo tranquilizante que permanecía adherido a su cuello.  Alguien se le había adelantado.  Eso lo preocupó, porque no tenía idea de cuáles serían las intenciones del otro intruso, o si todo eso podía ser una trampa. Después de todo, era Wilson el que le había suministrado los detalles, supuestamente atemorizado por sus amenazas.

El inspector comprobó que los sistemas de alarma y sensores de los túneles estuvieran apagados, entonces salió del cuarto y avanzó por el laberinto siguiendo el mapa que había memorizado. Caminaba despacio, y tomando todas las precauciones posibles, atento a los guardias, pero no encontró a nadie, o al menos, a nadie consciente. Se había dado de bruces con tres hombres, pero todos habían sido atacados con dardos.

Se acercaba a su objetivo, la sala del Maestro se encontraba a tan solo doscientos metros, y una vez que accediera a ella, podría entrar en la celda de Elena, y sacarla de allí.  Se preguntó si encontraría la puerta de la sala abierta, puesto que alguien parecía haberse adelantado a todos sus movimientos, pero no fue así, la puerta era sólida y la cerradura electrónica de última generación.

Wilson  se  lo  había  advertido,  por  lo  que  Duval  le  proporcionó  un  dispositivo identificador de claves, cortesía de uno de los mejores ladrones de cajas fuertes de París, y que mantenía algún tipo de deuda con el policía retirado. Siguiendo las instrucciones del  ladrón, Jordi destapó el tablero y conectó dos de los cables del dispositivo a los correspondientes de la cerradura. El pequeño dispositivo cobró vida, y los números desfilaron por su pantalla sin que el policía tuviera tiempo de identificarlos, finalmente se detuvo, y Jordi   tuvo que reprimir un grito de satisfacción cuando un clic le anunció que había tenido éxito.

Con cuidado, Barbés empujó la pesada puerta, y se encontró en un lujoso salón con todas las comodidades.  Había un sofá de cuero negro, sillones ergonómicos distribuidos alrededor de una mesita central, un bar bien surtido, y un equipo de música de última generación.  Al fondo había dos puertas, la de la izquierda daba a la sala de reuniones de la Hermandad, la de la derecha era la que le interesaba.

Barbés apresuró el paso hacia ella, pero no llegó a su destino.  El característico ruido a su espalda de una recámara deslizándose lo detuvo. Permaneció quieto, incapaz de mover un músculo, incluso antes de que se lo prohibieran.

— Es extraordinario su sentido del deber, inspector – dijo una voz meliflua – Ha caído directamente en la trampa, aunque no fuera una trampa diseñada para usted.

— ¡Levante las manos! – dijo otra voz, más grave – Y mantenga la pistola donde pueda verla.

Barbés obedeció, un hombre vestido con un sayo negro se plantó frente a él, cogió el arma de su mano, y le dio una bofetada que lo hizo retroceder dos pasos.  Sólo entonces sus atacantes se dejaron ver, desplazándose frente a él.  Uno de ellos era un hombre alto, de cabello y ojos oscuros, que le recordaba a alguien que conocía, pero que no podía precisar.  No iba armado, y se limitaba a sonreír con cinismo. El otro era de baja estatura, corpulento y medio calvo.  Su rostro también le era familiar, pero por otros motivos. Era Paulo Di Moreto, empresario italiano relacionado con la mafia.  Había visto su foto en más de un archivo como sospechoso de todo tipo de delitos.  Ahora lo apuntaba con una Magnum y estaba flanqueado por otro sujeto también vestido con un sayo.

— Supongo que ha venido por la señorita Álvarez – dijo el hombre alto.

— Y yo supongo que usted es el Maestro.

— ¡Bien! – respondió con tono burlón – Ahora comprendo por qué lo hicieron inspector.

— ¿Dónde está Elena?

— Donde esperaba encontrarla, en aquel cuarto – dijo el Maestro, señalando la puerta de la derecha.  Barbés la miró con ansiedad – Descuide, la hemos tratado bien.  Está un poco enfadada porque la mantenemos amarrada, pero comprenderá que no la podemos dejar pasearse por nuestras instalaciones.

— ¿Sabían que vendría?

— Sabíamos que alguien vendría, pero en realidad no lo esperábamos a usted.

— ¿Y a quién esperaban?

— A alguien mucho más importante, y por lo visto, lo suficientemente listo para no haber caído en la trampa.  Lo siento, inspector, comprenderá que no podemos dejarlo marchar. Ha visto demasiado.

— ¿Y qué hay de Elena?. ¿La dejarán marchar?

— No. Ella es el chivo expiatorio desde el principio. La trampa se cerró y la fiera que atrapamos no es la correcta.  Lástima.  Sin embargo, lo haremos mejor la próxima vez.  Paulo, ya sabes lo que tienes que hacer con el entrometido inspector.

Di Moreto miró al policía y sonrió, luego entregó su pistola al tío del sayo y sacó un cuchillo.  Por lo visto a los de la Hermandad les iban más las armas blancas.  El Maestro hizo un gesto de despedida con la mano y salió por la puerta que daba a la sala de reuniones.  Barbés pensó que había llegado su fin, no había manera de que pudiera escapar de esa situación.  Fue entonces cuando todo se oscureció.

Cuando las luces se apagaron Jordi se tiró al  suelo, justo al mismo tiempo que se escucharon   varios   disparos   acompañados   de   fogonazos   que   penetraron   la   oscuridad. Comprendió que había alguien más en la habitación, el segundo intruso que probablemente había permanecido oculto hasta entonces.  Aprovechando que sus enemigos estaban distraídos, Barbés se arrastró en dirección a la habitación donde se encontraba encerrada Elena.  Le hubiera gustado recuperar su pistola, pero en medio de la oscuridad sería imposible dar con ella.

Escuchó dos quejidos cerca de él, primero uno, y al cabo de unos segundos, el otro, y comprendió que los Hermanos habían caído víctimas del otro sujeto. Como no tenía idea de quién se trataba, prefirió mantenerse al amparo de la oscuridad, y continuó deslizándose en dirección a su destino.  Antes de poder llegar a la puerta, las luces se encendieron, y se sintió un estúpido tendido en el suelo, completamente expuesto.

Se incorporó y pudo ver a su salvador, si es que lo era.  Se trataba de un hombre alto, vestido completamente de negro que se movía como un gato y llevaba la cabeza y la cara cubiertas con un pasamontañas.  Tenía en la mano una pistola que el policía no pudo identificar, y en la otra unos lentes de visión nocturna.  El intruso echó un rápido vistazo al inspector mientras se acercaba a Di Moreto, comprobaba su pulso, lo registraba y sacaba unas llaves de su bolsillo.

— ¿Se encuentra bien? – preguntó el intruso con voz profunda.

— Sí – respondió Jordi, que aún no salía de su confusión - ¿Quién es usted?

El sujeto no respondió, se acercó a Barbés, le devolvió su arma y un llavero que había recuperado del cadáver del mafioso, luego hizo un gesto a la puerta donde se encontraba Elena.

— Busque a las señorita Álvarez y salgan de aquí por la misma ruta que empleó para entrar. Tenga cuidado, los disparos pueden haber alertado a algunos Hermanos.

— ¿Qué hará usted?

— Debo detener a Butler si queremos que todo esto termine. Dese prisa.

Dicho esto, el hombre salió por la puerta que daba a la sala de reuniones, la misma que usó el Maestro.  Jordi se encaminó a la habitación de la derecha y no tardó en dar con la llave correcta. Dentro se encontraba Elena, atada a una silla y amordazada.  Cuando lo vio, suspiró con alivio. Barbés cortó las cuerdas con el mismo cuchillo que Di Moreto tenía intenciones de utilizar contra él, ella se puso de pie tambaleándose un poco y se abrazó a él con desesperación.

— ¡Gracias! – le dijo.

— ¿Te encuentras bien? – ella asintió – Vamos, debemos salir de aquí.

Regresaron a la sala, y Elena dio un respingo cuando vio los cadáveres tendidos en el suelo, miró a Barbés como si se preguntara si había sido él quien había matado a dos hombres para salvarla.  Él no respondió a la pregunta reflejada en los ojos de Elena, había poco tiempo y demasiado que explicar.  Barbés le cogió de la mano y la condujo hacia la puerta por la que había entrado.  Antes de salir al pasillo miró en ambas direcciones, luego se internó en el laberinto y lo recorrió a la inversa del camino que empleó para entrar.  A lo lejos escuchó detonaciones, y comprendió que el intruso había encontrado resistencia en su persecución del líder de la secta. No pudo evitar preguntarse quién sería, y si se trataba de la persona para la cual había sido tendida la trampa en la que él había caído.

Doblaron la esquina del último pasillo, ya Barbés podía ver el agujero que había hecho en la pared de la vieja estación, cuando escuchó dos disparos a su espalda. De la pared que estaba a su lado rebotaron esquirlas, y Jordi se apresuró a empujar a Elena para ponerla a cubierto, pero estaban demasiado expuestos. Dos hombres con sayo empuñando pistolas se acercaban a ellos, y el que iba delante le señaló con un gesto el arma que Barbés sostenía en la mano.

El inspector comprendió que no tenía alternativa. Arrojó el arma al suelo, al mismo tiempo que sonaron dos disparos y comenzó a sentir que las piernas le fallaban y todo se oscurecía a su alrededor. Cuando llegó al suelo, comprendió que Elena yacía a su lado, y notó que el sentimiento de fracaso y pérdida lo sepultaban como una losa.

El intruso corría a través del laberinto de pasadizos bajo las calles de París, mientras sentía que las paredes se acercaban conforme avanzaba, despertando viejos y malos recuerdos. Ya el Maestro habría comprendido que las salidas por las que hubiera podido llegar a la superficie se encontraban selladas.  Ahora el hombre vestido de negro podía escuchar los pasos de su presa, y avanzaba en la oscuridad. El Maestro se encontraba sólo. Sus acólitos quedaron reducidos en las horas previas a la incursión del inspector, pero no podía confiarse, aun así el hombre al que perseguía era muy peligroso.

Albert sólo  tenía  una salida: llegar al  río. Los  pasadizos  comunicaban  con  las alcantarillas, y si estaba dispuesto a meterse en ellas, podría salir a través de un ducto de desagüe que desembocaría en el Sena.  El intruso se proponía impedirlo.  Aunque su presa le llevaba ventaja, él podía sentir que  las  distancias  se  acortaban. El Maestro  se  había  acostumbrado a  una  vida  de  lujos  y comodidades, mientras que su perseguidor se mantenía bien entrenado, porque sabía que le iba la vida en ello.

Cuando dobló una esquina, el hombre escuchó una explosión, al mismo tiempo que vio un fogonazo, y esquirlas de piedra saltaron junto a su cabeza.  Se agachó, y disparó dos veces. Sabía que su presa no se encontraba al alcance de su arma, pero lo estaría si se movía. El pasadizo que daba a las alcantarillas estaba justo frente al Maestro, y tendría que cruzar frente al intruso para alcanzarlo.

— No sé quién eres, – gritó Albert – pero te haré muy rico si me dejas escapar.

El perseguidor no respondió, sólo mantuvo la vigilancia sobre el pasillo.  Albert aguardó una respuesta, y al no obtenerla comprendió que tenía que vérselas con un profesional y que no le iba a ser posible burlarlo,ni convencerlo.  Contempló sus opciones, la salida era inalcanzable, pero él era un hombre de recursos.

A un lado del recodo donde se protegía de su perseguidor, Albert, también provisto de lentes especiales, vislumbró la entrada de otro pasadizo. Sabía por los mapas que era un callejón sin salida, parte de las minas de caliza sobre las que se erigía la ciudad, y sabía que se trataba de una zona que había sido clausurada tiempo atrás por la fragilidad de sus cimientos. Con un rápido movimiento, Albert alcanzó la entrada de la mina, salvándose por poco de recibir un  disparo en  la  pierna.  Corrió por los  viejos túneles adentrándose cada vez  más en  las profundidades, y sintiendo los pasos apresurados de su cazador. Por primera vez en muchos años, él era la presa, y no le gustaba la sensación.

Cruzó a la derecha en una bifurcación.  Tenía la esperanza de burlar al intruso y regresar sobre sus pasos para alcanzar las alcantarillas y el río.  Sabía que estaba descubierto. Secuestrar a la chica y ordenar la muerte del policía había sido una jugada muy arriesgada, y la Hermandad no sobreviviría a esa debacle, pero Albert tenía muchos recursos, y si lograba salir de esta situación, lo esperaba una nueva identidad y podría retirarse a una apartada isla griega, donde aguardaría el tiempo que fuera necesario hasta que se le presentara otra oportunidad que le permitiera lograr sus objetivos.  Replegarse y lamer sus heridas, siempre había sido bueno en eso, y era la razón por la que su tío nunca había podido vencerlo.

Escuchó pasos apresurados detrás de él que le advirtieron que no había engañado al cazador. Pese a la oscuridad reinante, se le había pegado a los talones como un sabueso.  Se preguntó quién sería, tal vez aquel falso mendigo que ya había neutralizado a sus hombres en una oportunidad. Con Alistair muerto, seguramente los sobrevivientes de la Fundación habían contratado los servicios de un profesional, y ese era el hombre que ahora lo seguía.

Albert  observó que el túnel desembocaba en una pequeña cámara. Un pilar de rocas de piedra caliza, una sobre otra, se erguía en el centro desde el suelo hasta el techo. Algunas herramientas oxidadas yacían contra una de las paredes. Posiblemente habían sido abandonadas más de un siglo atrás. Comprendió que era su oportunidad.  Cogió una pala, avanzó y se ocultó detrás del pilar.

El intruso podía sentir a Butler a poca distancia. No tenía escapatoria, era solo cuestión de tiempo para atraparlo y acabar de una vez con todo aquello.  De repente se encontró en una pequeña cámara al final del túnel. Sentía a su presa muy cerca. No necesitaba verlo para saber dónde se encontraba. Avanzó lentamente, se detuvo, y escuchó. Todo estaba en silencio, Albert ya no corría y eso solo podía significar que lo estaba esperando. Comprendió que se había dejado llevar por la cercanía de su objetivo y le había permitido sorprenderlo. Un movimiento lo alertó, y lo vio emerger desde atrás de un pilar de rocas  Entonces se giró y lo vio, Butler se había acercado de vuelta al túnel y sostenía una vieja pala oxidada, con un rápido movimiento empujó las rocas que conformaban el endeble pilar.  El techo se vino abajo, mientras Albert se giraba para emprender la huida aprovechando la sorpresa de su perseguidor, pero el intruso reaccionó con rapidez, y olvidando su propia seguridad, se arrojó sobre él,  bajo una tenaz lluvia de piedras.

Londres, 1941

Las sirenas ululaban por toda la ciudad, mientras los restos de lo que fueron firmes construcciones ardían, y el ruido de los aviones de la Lüftwaffe dejaba claro que lo peor aún no había pasado.  La mayoría de los habitantes de Londres ya se encontraban en los refugios, pero Nicole se negó a responder a las alertas y corría bajo la lluvia de agua y fuego con un solo objetivo, llegar a tiempo a la calle Summersfield.

Los zapatos de tacón, y la falda entubada hasta las rodillas, así como la estrecha chaquetilla de su uniforme no eran la mejor vestimenta para correr, pero la angustia que le atenazaba la garganta hacía que aquellas fueran dificultades menores.  Lo que podía encontrar al final  de  su  carrera  era  lo  único  que  contaba.  En  Summersfield vivían  los  nietos  de  sus tataranietos, sus descendientes, su familia, que no sabía siquiera de su existencia, pero a quienes ella nunca había perdido de vista.

Nicole y Alistair vivían en Cambridge cuando estalló la guerra.  Él  había adoptado el nombre de Joseph Conrad, y ella se hacía llamar Pamela Stuart.  Alistair ejercía como profesor de lenguas en  Cambridge, y Nicole trabajaba como secretaria, cuando los  acontecimientos arrastraron a Europa a un segundo conflicto mundial.  Ambos tenían aún frescos los terribles recuerdos de la conflagración de mil novecientos catorce, en la que Alistair casi pierde la vida en las trincheras francesas.

En cuanto Inglaterra entró en la guerra, Alistair fue llamado al Ministerio de Guerra, donde, en vista de sus amplios conocimientos sobre Europa y su manejo fluido de los idiomas del continente,  le ofrecieron formar parte de los Servicios Secretos con el grado de capitán.  Al principio la  idea  no  le  gustó,  él  hubiera preferido integrarse a  las  tropas regulares, pero comprendió que los militares tenían razón, aunque era un excelente tirador, sería mucho más útil en trabajos de inteligencia.

Nicole, por su parte, pasó a formar parte del personal voluntario de intendencia, y se ocupaba principalmente de los suministros médicos para el frente. En vista de los riesgos que correría Alistair en el continente, decidieron simular un matrimonio para que Nicole pudiera ser notificada si algo le ocurría a él.  Ya habían usado ese subterfugio durante la Primera Guerra Mundial. Hacía más de seis meses que no tenía noticias de Alistair, de quien sólo sabía que se encontraba en una misión en Alemania. Temía por él,  lo que hacía era muy peligroso, pero también confiaba en que sabría cuidarse.  No en balde había sobrevivido seiscientos cuarenta y siete años. Por su parte, con excepción de las privaciones propias de la guerra, Nicole  se  suponía a salvo en Londres, hasta que comenzaron los bombardeos.

En realidad, no temía por su propia seguridad, pero sí por la de sus descendientes.  Su tataranieta, Diana era enfermera y vivía en Summersfield con su pequeño hijo de un año.  El esposo de Diana, ingeniero de máquinas, se encontraba en el Atlántico, en un acorazado de la Marina Británica.  Nicole se mantenía a distancia de ellos, pero hacía lo posible por protegerlos sin que lo supieran.  Aquella noche, cuando las bombas comenzaron a caer sobre la ciudad, el único pensamiento que ocupó la mente de Nicole fue el bienestar de Diana y su pequeño.

Los pocos coches que circulaban cuando sonaron las alarmas estaban ahora abandonados en las calles, y sus dueños se encontraban en los refugios más cercanos al lugar donde los sorprendió el ataque. Nicole tenía que recorrer la distancia que la separaba de Summersfield a pie, y le parecía que nunca iba a llegar.  Rogaba al cielo que su nieta hubiera tenido tiempo de acudir al refugio con su hijo.

Finalmente, después de un cruce, Nicole llegó a su destino, y lo que contempló le encogió el corazón.  Aquella había sido una de las zonas más castigadas por las bombas, la mayor parte de las casas y edificios se encontraban en ruinas, y las pocas que permanecían en pie, sucumbían como pasto de las llamas.  Sin pensar en su propia seguridad, Nicole corrió hasta la casa de su familia, y pudo contemplar lo que quedaba de ella.  Ignorando la lluvia, y los sonidos de las bombas que ahora caían en otros barrios, comenzó a retirar escombros, y su angustia creció cuando encontró un  pie  de mujer, que había perdido el  calzado  y pertenecía a  un  cuerpo enterrado entre las vigas.

Las sirenas comenzaron a silenciarse, y los primeros vecinos se acercaron a contemplar lo que había quedado de sus casas y de sus vidas.  Saliendo del  estado de shock, algunos de los hombres, todos demasiado viejos para estar en el frente, se dispusieron a ayudarla a rescatar el cadáver de la mujer que yacía entre las ruinas.

— ¿Es familiar suyo? – le preguntaba uno de ellos.

— Sí, es... – se detuvo a tiempo antes de decir que se trataba de su nieta, no se lo creería, Nicole no aparentaba cuarenta años – Es mi sobrina, la hija de mi prima.

El hombre asintió comprensivo, cualquier parentesco era suficiente en una guerra tan cruel que involucraba civiles. Nicole contemplaba el cuerpo inerte de Diana que iba surgiendo en la medida en que retiraban tierra y piedras, lo veía a través de la bruma que le producían las lágrimas de sus ojos.  Entonces lo escucharon, un llanto débil como el de un gatito.  Los vecinos miraron a Nicole, y ella comprendió enseguida de qué se trataba.

— Joseph – gritó – Es su hijo, Joseph, tiene sólo un año.

Los hombres renovaron sus esfuerzos y entonces lo encontraron bajo el cuerpo de su madre, que lo había protegido en el momento en que el techo se vino abajo.  Estaba sucio y tenía rasguños, lloraba con desconsuelo pero sin fuerzas.  Nicole extendió los brazos para recibirlo y lo acunó en ellos.  Al menos su tataranieto se había salvado.  Agradeció a los hombres su ayuda, y se alejó con el niño.  Nadie cuestionó su parentesco, era la guerra, y cada uno tenía sus propios problemas.  Si una mujer, que parecía decente se ofrecía hacerse cargo del huérfano, mejor para todos.  Nicole se detuvo cuando estuvo a una distancia que le pareció segura para el niño.

— Enviaré por el cuerpo – les advirtió – Me haré cargo de los funerales, pero ahora...

— Lleve al niño al hospital – le aconsejó el hombre que le habló al principio – Los vivos necesitan más cuidados que los muertos.  No se preocupe, nosotros velaremos los restos de su sobrina hasta que vengan a por ellos.

— Gracias.

Nicole se marchó, sabía que tendría que notificar a Roger Foster, el padre del niño, acerca de lo que había ocurrido.  Se presentaría como una tía lejana de Diana, y se haría cargo del pequeño hasta que su padre regresara, si es que lo hacía.  Si no, ella misma lo cuidaría como propio, estaba segura que Alistair la apoyaría.

Alemania, 1945

El escuadrón que comandaba Joseph se encontraba a las puertas del campo de concentración de Bergen-Belsen.  Tenían órdenes de tomar el recinto, detener a los alemanes y ayudar en las labores de rescate de los prisioneros. La guerra finalmente se hallaba cerca de su culminación, y los aliados habían salido victoriosos.  Alistair dejó su casco en el suelo y se sentó sobre él, mientras Tommy, un chico de Northumberland,  le servía una taza de café de las últimas raciones que les quedaban. Habían formado parte de las fuerzas que desembarcaron en Normandía el año anterior, y después de asegurar la zona, la undécima división blindada había sido enviada a Alemania para reducir los últimos focos de resistencia nazi.

Alistair recordó con un estremecimiento los acontecimientos de su última estadía en Berlín. Había llevado a cabo una misión para el Servicio Secreto inglés infiltrándose como espía entre la oficialidad nazi.  Para él, que había vivido bajo múltiples personalidades de diferentes países, no resultaba difícil hacerse pasar por un alemán.  Sus superiores le proporcionaron la cobertura, documentos falsificados lo identificaban como el capitán Franz Schneider, y lograron que fuera asignado al Ministerio de Guerra en Berlín.  Su misión era apoderarse de los planos de un arma secreta que los nazis estaban desarrollando, y que podían inclinar la balanza de la guerra a su favor.  Era una misión difícil, casi suicida.

Alistair pasó tres meses familiarizándose con la rutina del Ministerio, y durante ese tiempo conoció otros proyectos del Tercer Reich que le pusieron la piel de gallina, pero su desasosiego llegó al límite durante la visita del mayor Hans Kruger, en quien reconoció a Albert. Apenas a tiempo, Alistair logró sustraerse de la vista de su sobrino, pero sabía que no lograría esquivarlo durante mucho tiempo, por lo que no podría demorar su trabajo. Necesitaba salir de allí lo antes posible.

Pese a los riesgos, decidió que debía saber cuál era la función de Albert en la Wehrmacht.  Una noche, entró al Ministerio con la excusa de haber olvidado llevarse unos documentos que debía entregar a su general.  Cuando ya se encontraba dentro del edificio se escabulló en el cuarto de las calderas, y allí accedió al sistema de calefacción central, donde activó una granada que le suministró el Servicio Secreto, y que despedía un gas somnífero desarrollado recientemente por sus científicos.  Al cabo de veinte minutos, todos los guardias y ocupantes del edificio estaban dormidos. Alistair pudo moverse por el recinto con libertad, aunque debía trabajar rápidamente, pues el efecto del químico solo duraría unos minutos. Entró en la cámara acorazada, de la cual conocía la combinación de la puerta de seguridad, pero donde en condiciones normales no hubiera podido ingresar solo, sino con la compañía de dos guardias armados que no lo hubieran perdido de vista. Cogió los documentos, cuya ubicación ya tenía previamente determinada. En lugar de retirarse inmediatamente, rebuscó hasta encontrar la carpeta del proyecto que llevaba adelante el mayor Kruger. El "Proyecto Fénix". Allí se enteró que dicho proyecto tenía la finalidad de encontrar una sustancia capaz de prolongar la vida y retrasar el envejecimiento, y Alistair comprendió que Albert estaba utilizando a los nazis para sus fines, mientras ellos creían que el falso Kruger trabajaba para ellos. 

La descripción del proyecto le produjo náuseas a Alistair.  Para sus experimentos usaban judíos prisioneros en los campos de concentración, la mayoría de los cuales habían muerto.  Por lo que pudo leer Alistair, su sobrino estaba muy lejos de lograr su objetivo, pero la confianza que le promulgaban sus superiores se basaba en que Albert había desarrollado con éxito una droga que causaba euforia entre quienes la consumían, lo cual era común a muchas drogas, pero en este caso no había consecuencias físicas, ni secuelas aparentes.  Los nazis la habían usado para motivar algunas de sus tropas, con resultados alentadores, aunque éticamente muy reprochables, pero la ética no era una gran preocupación para quienes habían iniciado aquella cruel guerra.

Alistair dejó el dosier donde lo encontró, no sin tomar nota de los datos más importantes, luego cogió los planos por los que estaba allí y salió del edificio, apenas con el tiempo justo antes que todos comenzaran a despertar.  Por supuesto que el robo fue mantenido en secreto, pero eso no impidió que se desatara una cacería implacable sobre el escurridizo espía. Alistair entregó los documentos a sus contactos para que los hicieran llegar a sus superiores a través de los canales preestablecidos, luego aprovechó sus conocimientos sobre el terreno y su identidad como descendiente de la familia  Von Löwet para ocultarse en sus tierras de Baviera. Los nazis esperaban que saliera de sus fronteras lo antes posible, y actuaron en consecuencia, mientras él permanecía a buen recaudo bajo su propia identidad alemana. Seis meses después, cuando ya los alemanes habían abandonado la búsqueda, fue que pudo regresar a Inglaterra.

Una vez en Londres, el propio Rey lo recibió como a un héroe y en vista de que su misión debía continuar siendo secreta, en lugar de condecorarlo le obsequió una pistola que había mandado a fabricar a mano por un maestro armero, la Special Eagle. Fue entonces cuando Alistair les notificó a sus jefes que existía un oficial nazi que conocía su rostro y su identidad, lo que lo inhabilitaba como espía, por lo que, a petición suya, lo transfirieron a las fuerzas de infantería que ya se preparaban para el desembarco de Normandía.

Así fue como el capitán Joseph Conrad terminó comandando un escuadrón de infantería a las órdenes de la División de Blindados, y ahora recorría el corazón mismo de Alemania, ocupándose de los últimos reductos de esa aberración histórica llamada nazismo.

Pasaron la noche a la intemperie, como casi todas las noches anteriores. Era rara la ocasión en la que podían dormir bajo una tienda de campaña en algún campamento. Sin embargo, aquello no le importaba a Alistair.  Él había recorrido toda Europa y parte de Asia durmiendo bajo las estrellas.  Al día siguiente entrarían en Bergen-Belsen.  No sabía qué recibimiento les esperaba.  En algunos lugares los nazis oponían resistencia, y asesinaban a tantos prisioneros como podían antes de rendirse.  En otros, los soltaban para entorpecer el avance de las tropas aliadas y tener más tiempo de huir.  Según había escuchado, a quienes más temían los alemanes eran a los rusos, con los que se jugaban el pellejo antes de rendirse.

Antes del alba, Joseph y sus hombres recogieron el improvisado campamento, y se reunieron en el punto de encuentro con el resto de la División para avanzar sobre el campo.  Por suerte no encontraron ninguna resistencia. En cuanto los oficiales nazis avistaron los estandartes británicos levantaron las banderas blancas, bajaron las armas y se rindieron.  No fue una entrada gloriosa, pero Alistair ya estaba harto del inútil derramamiento de sangre de aquella guerra, y lo prefirió así.  Reunieron a los alemanes en el patio, y Alistair observó que ninguno ostentaba un grado superior a capitán. Como era el que mejor dominaba el alemán dentro de su grupo, llamó a uno de los oficiales superiores nazis y lo interrogó al respecto.

— Se suicidaron – dijo el capitán.

— ¿Todos? – preguntó Alistair, incrédulo.

— Ninguno quería afrontar la venganza.

— ¿Venganza? – preguntó el coronel, cuando Conrad le tradujo las palabras del capitán.

— ¡Señor, venga a ver esto! – gritó uno de los soldados desde la parte posterior del campo. El coronel y los tres capitanes acudieron al llamado del soldado y se encontraron un espectáculo dantesco. Miles de cadáveres de hombres, mujeres y niños, en un estado extremo de desnutrición formaban macabras montañas humanas. Los restos humeantes cercanos, y el olor insoportablemente dulzón, les hicieron comprender que habían intentado incinerarlos a todos antes de que ellos llegaran.

La depresión cayó sobre todos ellos como un manto, y los oficiales superiores debieron imponer toda su autoridad para evitar que los soldados se tomaran la justicia con sus propias manos contra los alemanes rendidos.  Con la finalidad de proporcionar a sus hombres una ocupación, el coronel envió a los escuadrones a revisar las barracas de los prisioneros.  Joseph, comprendiendo la idea de su superior obligó a sus hombres a seguirlo en una tarea que a todos se les antojó inútil.  Al llegar a la tercera barraca, Alistair se quedó inmóvil cuando en medio del olor de efluvios humanos le llegó el conocido aroma de tierra húmeda y flores, muy similar al de Nicole.

Entró a la desvencijada construcción guiado por su olfato y bajo la mirada sorprendida de su sargento.  Se acercó a una de las últimas literas y comenzó a moverla.  El sargento, sin tener muy claras las intenciones de su superior se dispuso a ayudarlo.  Entre ambos desplazaron el pesado mueble, y quedó al descubierto un hueco en la pared cubierto por un tablón de madera  agujereada y casi podrida. Alistair lo removió y contempló un bulto de tela, que sorprendentemente comenzó a moverse. Con cuidado cogió el pequeño bulto, que al sentir el calor de sus brazos comenzó a agitarse y a llorar.

— ¡Por Dios, mi capitán! ¡Es un bebé, y está vivo!

Alistair se quitó la chaqueta, y envolvió con ella al bebé, luego lo sostuvo en brazos, mientras sentía que los ojos se le llenaban de lágrimas.  Miró a sus hombres que lo habían ayudado en la revisión de las barracas, algunos reían, otros lloraban.  Comprendió que en medio de aquel caos, encontrar  a ese bebé con vida, una pequeña niña, les proporcionó algo que necesitaban con todas sus fuerzas.  Les dio esperanza.

Para Alistair significaba mucho más. Aquella niña era igual que él, envejecería a su ritmo, y viviría cientos de años.  Comprendió que era su deber protegerla.  Así que mientras la llevaba en  brazos  y  subía  al  jeep  que  los  trasladaría  a  la  tienda  de  la  Cruz  Roja  para  que  le proporcionaran los primeros auxilios, decidió adoptarla.  Obviamente, la niña era huérfana, sus padres debían yacer en algún lugar entre aquel montón de víctimas, y a Alistair no le sería difícil con sus influencias, lograr que le otorgaran la custodia de la pequeña.   Crecería junto a Joe, aunque no envejecieran al mismo ritmo.  Y podría prepararla para que comprendiera que era diferente de los demás, sin los sobresaltos que habían tenido que padecer Nicole y él.  Miró a la criatura que se había quedado dormida en sus brazos, reconfortada por el calor de su cazadora, tendría poco más de seis meses, aunque era difícil decirlo porque estaba claramente desnutrida. Miró su carita arrugada, y sintió que aún había algo por lo que luchar.  En ese momento decidió llamarla Hope.

Inglaterra, 2010

Jordi abrió los ojos y se sintió confundido. Tenía la cabeza embotada, y la boca seca como en una resaca, pero estaba seguro de no haber bebido. De repente los recuerdos de lo que había ocurrido en los túneles lo invadieron y lo impulsaron a incorporarse. Una punzada en la cabeza lo obligó a recostarse de nuevo. Parpadeó, preguntándose si estaba herido. Lo último que recordaba era que había escuchado disparos y había caído inconsciente, pero no sentía ningún dolor, excepto en la cabeza.  Se llevó las manos a ella comprobando que no tenía ninguna herida. Luego se palpó el cuerpo, estaba ileso. Entonces reparó en su entorno.

Se encontraba en una amplia y cómoda habitación. Llevaba puesto un pijama blanco, y estaba cubierto por sábanas y edredones limpios que despedían olor a lavanda. Su ropa estaba limpia  y  perfectamente doblada sobre un arcón, a los pies de la cama. Aquello no se parecía a una prisión, sino a un hotel de lujo.  No tenía ni idea de dónde se encontraba, ni mucho menos cómo había llegado hasta allí.

Se levantó, esta vez con más cuidado, y su cabeza no protestó. Se acercó a una de las ventanas para asomarse, con la esperanza de reconocer el paisaje. No le sirvió de mucho, la ventana daba hacia un enorme bosque, y más abajo se veía un pintoresco pueblo que no le resultó familiar. Necesitaba saber qué había pasado, y sobre todo, qué suerte había corrido Elena.  Se vistió con su propia ropa, y se dispuso a salir de la habitación. Temía que la puerta estuviera cerrada, pero la abrió sin problemas.

Al salir al pasillo no pudo menos que sorprenderse.  El suelo era de mármol, las paredes de piedra, cubiertas por tapices antiguos, y había docenas de puertas hasta donde alcanzaba la vista, y cada tres o cuatro puertas, veía la entrada a otro corredor perpendicular a aquel donde se encontraba. Era un laberinto, y por un momento se sintió confundido.

— Inspector Barbés – dijo una voz desconocida a sus espaldas – Venía a buscarlo, me alegra comprobar que ya se ha despertado.

Jordi volteó y se encontró de frente con un hombre joven de cabello oscuro, vestido con librea, que lo miraba como si lo conociera de toda la vida.

— Soy Mike – se presentó – Si me acompaña lo llevaré al salón, donde los demás lo esperan.

— ¡Un momento! ¿Qué lugar es éste? ¿Dónde estamos?

— En el castillo Blackstone, señor, por supuesto – dijo el joven sonriendo con complicidad – Por lo visto la fiesta fue muy animada.

— ¿La fiesta? – preguntó confundido, y después comprendió que esa debió ser la versión que recibió el criado. – Sí, claro. Llévame con tus jefes.

— Sí, señor, por aquí – dijo Mike, indicando el camino.

El cerebro de Barbés comenzaba a funcionar normalmente.  Si se encontraba en el castillo Blackstone, era porque de alguna manera la Fundación se había enterado de su incursión y lo había rescatado.  ¿El intruso? ¿Sería uno de ellos?  Pero si era así, por qué no se habían puesto en contacto con él antes de que se metiera sólo en la boca del lobo. ¿Y qué había sido de Elena?

— Mike, ¿recuerdas si conmigo vino una joven de mediana estatura y cabello rubio?

— Se refiere a la señorita Álvarez – respondió Mike con inocencia – Sí, también ella había bebido bastante.

— ¿Está bien? ¿Dónde se encuentra ahora?

— Sí, está bien, también lo espera en el salón.

Barbés suspiró con alivio.  Elena no estaba herida, porque de haberlo estado, el joven se lo hubiera comentado.  Se preguntó qué había ocurrido, y cómo habían terminado en aquel lugar. No  confiaba  completamente  en  la  Fundación,  pero  le  parecía  un  mejor  destino  que  la Hermandad. Al menos, no lo trataban como a un prisionero.

Sumido en sus pensamientos, Jordi no se percató del recorrido que habían hecho, y comprendió que no sería capaz de regresar por sí solo a la habitación si era necesario. Sin embargo, no creía que lo fuera. En cuanto tuviera las respuestas que buscaba regresaría a España, afrontaría sus faltas, y reanudaría la búsqueda del Maestro lo antes posible.   Después de bajar unas amplias escaleras, se detuvieron frente a una puerta doble.  Mike la abrió, e hizo un gesto que invitaba a Jordi a pasar por delante de él.

— El inspector Barbés, señor Foster.

— ¡Jordi! – exclamó Elena, y corrió a abrazarlo - ¿Estás bien?

— Perfectamente, ¿y tú?

— Estoy bien – afirmó la enfermera.

Barbés miró a su alrededor, allí se encontraba Foster, que parecía presidir la reunión, junto a Victoria y Alicia.  Había dos hombres más, uno que rondaba los sesenta años, y otro mucho más joven.  No había señales de Soriano, lo cual sorprendió al inspector, que siempre lo había visto como el centro de todo.

— Inspector, pase por favor – dijo Foster, poniéndose de pie – Y sea bienvenido.

— Gracias, ¿dónde está Soriano?

— Me temo que está convaleciente – dijo Victoria, con expresión de sincera preocupación – pero estará con nosotros en cuanto le sea posible.

— ¿Convaleciente? – preguntó Elena - ¿Qué le ha ocurrido?. ¿Ha tenido alguna recaída de su enfermedad?

— Hablaremos de eso a su debido tiempo – dijo Foster – Inspector, permítame presentarle al señor Mervin Kingston, y a su hijo Duncan. La familia de Mervin se encarga de la administración del castillo desde hace varias generaciones.

— Un placer señor Kingston – dijo Barbés, estrechándole la mano – Duncan.

— ¿Se encuentra usted mejor, inspector? – preguntó Mervin.

— Me encuentro muy bien, pero no termino de comprender lo que ha ocurrido.  Lo último que recuerdo fue que nos dispararon cerca de la salida de los túneles en París, y que perdí la conciencia.  Ahora despierto aquí, en el corazón mismo de la Fundación, en Inglaterra ¿Quisiera explicármelo, señor Foster?

— Desde luego.  Como comprenderá, sabíamos que Albert estaba decidido a acabar con todos los miembros de la Fundación, y Marcos temía por la señorita Álvarez.  Nunca aprobó que regresara a Barcelona, porque sabía que sería utilizada como cebo por la Hermandad. Así que establecimos una discreta vigilancia sobre ella.

— ¿Por qué no impidieron entonces que se la llevaran?

— No teníamos apostados hombres a las puertas de la casa de su hermana, inspector.  De haber sido así, usted mismo los hubiera detectado.  Recuerde que asumió personalmente la seguridad de la señorita, excluyéndonos de toda ayuda que le ofrecimos, por la sencilla razón de que no confía en nosotros.

— ¿Qué clase de vigilancia establecieron entonces? – preguntó Jordi, bajando la mirada porque sabía que Foster tenía razón.

— Antes de que la señorita Álvarez nos abandonara en Ginebra, aceptó que le instaláramos bajo la piel un dispositivo GPS.  Duncan es un genio de la informática, así que siempre nos mantuvo informados de su paradero.

— Por eso supieron que la habían llevado a París.

— Así es, lo que no sabíamos era que usted la seguiría.

— Era mi culpa que la hubieran secuestrado, tenía que rescatarla – se justificó Jordi.

— Pues creo que sus superiores no lo ven así, - advirtió Joe – pero aclararemos ese punto más tarde.   Al conocer el paradero de Elena elaboramos un plan. Uno de nuestros hombres penetró la fortaleza anulando sus dispositivos de protección, y neutralizando a sus guardias, pero encontró que alguien le seguía los pasos, y nos dio aviso.

— Fue el que me salvó la vida, ¿no es así?

— Sí.

— ¿El mismo que sacó a Elena de su apartamento la primera vez y disparó contra los hombres que mataron a Bajares?

— Sí, fue el mismo, – reconoció Foster – pero como le explicamos en Ginebra, él se limitó a dispararles a las piernas, no los asesinó.

— ¿Dónde está ese hombre? Me gustaría hablar con él.

— Eso no será posible por el momento – dijo Foster.

— De acuerdo. Supongo que mi interferencia complicó las cosas.

— En realidad fue de gran ayuda – admitió Victoria – Usted proporcionó un elemento de distracción, y la trampa se cerró sobre usted, mientras nuestro agente se mantenía al margen.

— ¿Qué pasó en la salida? No recuerdo nada.

— No es sorprendente – dijo Victoria con simpatía – Sabíamos por nuestro agente que usted venía hacia nosotros, y teníamos órdenes de protegerlos...

— ¿Órdenes? ¿Reciben ustedes órdenes?

— En toda organización hay un jefe – dijo Foster.

— ¿Y no es usted?

— No.

— ¿Quién es? ¿Soriano?

— Cuando se acercaron a la salida vimos que los perseguían,  – dijo Victoria, desviando la conversación de la pregunta – entonces lanzamos granadas de gas sedante.  Pero me temo que también los afectó a ustedes. Espero que los efectos residuales no sean muy molestos.

— Nos salvaron la vida – intervino Elena – Podemos soportar esos efectos.

— ¿Por qué nos trajeron aquí? – preguntó Barbés - ¿Por qué no nos llevaron a un hospital, o se pusieron en contacto con mis superiores?

— Me temo que sus superiores no están muy contentos con usted, inspector.  Secuestró a un sospechoso bajo vigilancia en un país vecino, ignoró las llamadas del comisario Luna, y...

— ¿Qué?

— Lo lamentamos mucho inspector, - intervino Victoria -  encontraron a Wilson y al comisario  Duval, muertos. Nosotros estamos seguros que fue un trabajo de la Hermandad, pero...

— Las autoridades francesas sospechan de usted – concluyó Foster – por eso no podíamos llevarlo a un hospital en París, ni devolverlo a España.  Lo hubieran detenido.  Así que consideramos que lo mejor era traerlo aquí, al menos hasta que se aclaren las cosas.

— ¿Se aclararán? – preguntó Jordi, desalentado.   Una cosa era perder el trabajo por desacato a sus superiores, y otra muy distinta, ser acusado de doble homicidio.  Además se sentía culpable por su viejo maestro. No debió inmiscuirlo en eso.

— Se aclararán – dijo Victoria, poniéndole una mano en el antebrazo a modo de consuelo – Estamos trabajando en ello.   Y, Jordi, usted no tiene la culpa de lo que le ocurrió al comisario.

— No lo veo igual, pero gracias. ¿Qué me dice del Maestro? ¿Logró escapar?

— Está muerto – anunció Foster, sin poder disimular su alivio – Y la Hermandad está siendo desmantelada, sus dirigentes han sido detenidos.

— Entonces... su hombre le dio alcance – concluyó Barbés.

— Y pagó un alto precio por ello – dijo Foster con tristeza.

Barbés tocó la puerta de la habitación de Elena, y escuchó la voz de ella que lo invitaba a pasar.  Llevaban tres semanas en el castillo y habían sido tratados como invitados especiales, pero él no se sentía bien con aquella situación.  Quería ponerse en contacto con Luna, dar la cara por lo que había hecho, explicarse y afrontar la situación fuera cual fuese. Victoria y Foster habían hecho lo posible por tranquilizarlo. Por lo visto, Foster se había erigido en su abogado, y defendía su causa, especialmente frente a las autoridades francesas  que pedían su cabeza porque lo consideraban responsable de la muerte de uno de sus comisarios retirados más queridos.

El propio Luna le había hecho llegar extraoficialmente el mensaje de que sería mejor que se quedara dondequiera que estuviese hasta que las aguas retomaran su cauce y los ánimos se calmaran.  La Hermandad estaba siendo desmantelada, docenas de hombres pertenecientes a altos cargos estaban siendo detenidos en toda Europa. El escándalo era de órdago. Los asesinatos que investigaban se habían cerrado. Los asesinos habían sido detenidos, con la única excepción del desaparecido Toni, a quien nadie había sido capaz de encontrar. Jordi estaba convencido de que sus propios compinches lo habían eliminado y se habían deshecho de su cuerpo después que cumplió su terrible misión.

Elena terminaba de arreglarse el cabello cuando Jordi entró.  A él le pareció que estaba más hermosa que nunca. El aire puro de la montaña le sentaba bien.

— ¿Se sabe algo de nuestros anfitriones? – preguntó Barbés.  Elena había cultivado cierta amistad con Duncan cuando el chico la acompañaba a cabalgar, y era la mejor fuente de información que el policía tenía en aquel claustro.

— Anoche regresaron después que nos retiramos de la cena. – anunció ella.

— ¿Te lo dijo cuando salisteis a cabalgar?

— No lo hicimos – anunció ella – Duncan vino temprano a disculparse porque hoy no me podía acompañar.  Ayer regresaron todos, y algo ocurre, porque el chico está un poco nervioso, y preocupado.

— Sí, - dijo Barbés – a mí también me parece que ocurre algo.  Anoche Mervin no se quedó a  conversar después de  la  cena como hace otras veces,  y parecía deseoso que nos retiráramos a nuestras habitaciones.

— ¿Tienes idea de qué puede ser? – preguntó ella preocupada.

— No lo sé – admitió el policía – Con esta gente todo es un misterio.

El  día  transcurrió  sin  que  hubiera  novedades,  excepto  el  evidente  nerviosismo  del personal del castillo.  Foster, Victoria y Alicia los acompañaron en la cena, pero no habían vuelto a ver a Soriano, ni a saber de él.   Barbés decidió jugar esa carta.   Sospechaba que la conmoción del día anterior tenía que ver con el empresario enfermo.

— ¿Cómo se encuentra el señor Soriano? – preguntó de repente.

Los tres miembros de la Fundación dejaron de comer, bajaron sus cubiertos y se miraron entre sí, por lo que Barbés supo que había metido el dedo en la llaga.  Victoria fue la primera en reaccionar.

— Se encuentra mejor, – anunció – pero su estado es aún delicado.

— ¿Qué fue lo que le pasó exactamente? – preguntó Elena, con sincera preocupación. Soriano siempre había sido amable con ella y la había protegido.

— Será mejor que él mismo se los cuente cuando esté en condiciones de hacerlo. – intervino Foster.

— ¿Está aquí? – preguntó Barbés.

— Pasó las últimas semanas ingresado, – explicó Alicia, hablando por primera vez – ayer le permitieron salir y lo hemos traído a casa, pero aún se encuentra muy débil.

— Me gustaría verlo – dijo Elena- Siento mucho aprecio por el señor Soriano.

— Y él por ti, querida,   – dijo   Victoria – pero de momento no puede recibir visitas. Necesita descansar, y reponerse.

— ¿Fue grave lo que le pasó? – insistió Elena, aún preocupada, mientras Barbés escuchaba la conversación sin perder detalle.

— Mucho, - admitió Victoria –pero Marcos puede ser muy terco, y estoy segura que se repondrá, entonces podrás hablar con él, Elena. Sé que él también querrá hacerlo.

— ¿Se sabe algo de nuestra situación? – preguntó Jordi, cambiando de tema - ¿Cuánto tiempo más tendremos que ser sus huéspedes?

— Parece que tiene prisa por marcharse, inspector. – dijo Foster - ¿No ha sido bien tratado? ¿Tiene alguna queja?

—  Ninguna –  se  apresuró a  asegurar Jordi  –  Nos  han  tratado como a  príncipes, pero comprenderá  que  queramos  regresar  a  nuestras  vidas,  y  dejar  de  abusar  de  su hospitalidad.

— Lo comprendo, – admitió Foster – pero me temo que es aún pronto para que regresen. Con respecto al caso, la policía francesa ha obtenido pruebas de que el asesinato del comisario Duval y de Wilson fue perpetrado por una célula de la Hermandad. De manera que ya no es usted sospechoso.

— ¡Excelente! Entonces, todo aclarado.

— No del todo – se apresuró a decir Foster – Estamos tratando de que sus superiores reconozcan que su comportamiento fue justificado para salvar la vida de la señorita Álvarez,  y por lo tanto reduzcan las sanciones y no lo suspendan definitivamente de la policía. Necesito un poco más de tiempo para lograrlo.

— De acuerdo, señor Foster, y no crea que no agradezco todo lo que está haciendo por mí.

— ¿Y qué hay de mí? – preguntó Elena – A mí no se me acusa de nada.

— Algunos hermanos aún no han sido capturados, - aclaró Foster – y no sabemos qué órdenes recibieron, así que existe la posibilidad que vuelvan a atentar contra usted si saben dónde se encuentra. De momento, es mejor que permanezca aquí, oculta.

Jordi y Elena siguieron a Victoria a través de los pasillos del ala principal del castillo. La imponente mujer no les había dado ninguna pista acerca de aquella excursión, aunque Barbés sospechaba que por fin podrían entrevistarse con Soriano.  Ya había pasado una semana desde que el empresario fue llevado al castillo, y Elena se interesaba por su salud todos los días. La respuesta siempre era la misma, que estaba mejorando, pero que aún necesitaba descansar.

Esa mañana, finalmente, después del desayuno, Victoria les pidió que la acompañaran porque había alguien que quería verlos.  Cuando Jordi preguntó si se trataba de Soriano, ella se limitó a sonreír enigmáticamente y decirles que pronto lo averiguarían.  Se detuvieron frente a una puerta de madera labrada, Victoria la abrió sin llamar y entró seguida de sus huéspedes. Se encontraron en un pequeño apartamento perfectamente equipado y rodeado de estanterías llenas de libros.  Victoria se dirigió a una puerta que se encontraba cerrada y los condujo a  la antesala de una habitación, probablemente la principal del castillo. Había un juego de muebles de madera labrada tapizado en terciopelo y oro que debía tener más de quinientos años y en el fondo una chimenea, pero lo que les dejó a ambos sin aliento fue el retrato encima de la chimenea.

—  ¡Pero  si  es…! -    articuló  Elena  con  dificultad, mientras  sentía  que  los  ojos  se  le inundaban de lágrimas.

— Una magnífica obra, ¿verdad? – dijo Victoria, como si aquello fuera normal.

Se trataba del retrato ecuestre de un hombre con una armadura ligera del siglo XV, pero lo que sorprendió a los visitantes fue el rostro del caballero.  Al pie del cuadro se identificaba a su protagonista. “Alan Black. Noveno duque de Blackstone”. Barbés miró a Victoria con el ceño fruncido.

— ¿Es una broma? – le preguntó.

— Les juro que es auténtico. Esperen aquí, por favor.

Victoria los dejó solos, y ellos se miraron entre sí, sin comprender, entonces la puerta que daba a la habitación principal se abrió, y su conmoción fue en aumento.  Frente a ellos, apoyado en un bastón, tenían un fantasma.

— ¡Alexander! – murmuró Elena, llevándose las manos a la boca para contener un grito.

— ¡Lombardo! – la secundó Jordi.

Lombardo sonrió, comprendiendo su sorpresa. Un vendaje rodeaba su cabeza, y en la sien izquierda, donde antes tenía la cicatriz, se podía observar un apósito que cubría una nueva herida.  Tenía arañazos en la cara y las manos, y por la forma en que se movía, se adivinaban otras lesiones ocultas. Caminaba con dificultad, y sostenía sus costillas con la mano derecha, mientras usaba la izquierda para apoyar el bastón.

— Buenos días – respondió Lombardo, como si fuera completamente normal que saliera de la tumba. - ¿Cómo estás Elena? Inspector Barbés, me alegra verlos de nuevo.

— Pero… no  comprendo, - dijo Barbés – El ADN demostró que el cuerpo que encontramos en el túnel del metro era el suyo. ¿Cómo es posible?

— El ADN – dijo Alexander pensativo, mientras avanzaba con dificultad en dirección a uno de los sillones frente a la chimenea – Un fabuloso descubrimiento, pero se  le  atribuye  demasiada  infalibilidad. Por  favor,  siéntense.  -  los  invitó, mientras él mismo tomaba asiento en un sillón de orejeras, y dejaba el bastón a un lado con un suspiro de alivio.

— ¿Me está diciendo que el laboratorio cometió un error al evaluar las muestras? – preguntó Barbés, mientras se sentaba frente a Lombardo, y Elena hacía lo mismo sin salir de su asombro.

— ¿El laboratorio? Por supuesto que no, pero ellos se limitan a comparar las muestras que les proporciona la policía. Una era del cadáver del metro…

— Y la otra era de su piso – dijo Barbés –  Una comisión se trasladó allí, y cogió algunos enseres personales, un cepillo de dientes y un peine.

— Que no eran míos – aclaró Lombardo.

— Que no… - repitió Jordi, aún estupefacto - ¿De quién eran entonces?

— Del asesino. Del hombre que fue enviado a matarme.

— ¡De Antonio Ramos! – comprendió el policía por fin - ¡Por eso nunca lo encontramos! ¡Usted lo mató!

— Permítame explicarle lo que ocurrió esa noche – dijo Lombardo.- Después que el señor Bajares y Elena abandonaron mi casa, regresé a acostarme, pero antes que pudiera llegar a la cama, alguien llamó a la puerta. Cuando fui a abrir, creyendo que Elena regresaba para hablar sobre lo que había ocurrido, encontré un sobre que contenía fotos y una grabación con una amenaza. Supongo que saben a qué me refiero.

— Sí,  - admitió Barbés – encontramos la grabación de una amenaza contra usted, y fotos suyas y de sus allegados entre las pertenencias de mi cuñado, que según supimos después, pertenecía a la Hermandad.

— Así es.  El contenido de ese sobre me preocupó, porque amenazaba a personas a las que aprecio mucho, y que considero bajo mi responsabilidad personal.

— Pero yo no  estoy bajo su responsabilidad - protestó Elena – Esa noche salí de su casa de la peor manera posible.

— Eso no importa, Elena – dijo Alexander, mirándola con tristeza – Puede que haya cometido un error a instancias de su prometido, pero eso no hubiera justificado que la abandonara a su suerte a manos de asesinos sin escrúpulos. Además…

— Además se amenazaba a otras mujeres cercanas a usted, – lo interrumpió Barbés, a quien no le gustó la forma en que Lombardo miraba a Elena – la señorita Alicia, y esa tal Nicole, que por cierto, aún no hemos logrado identificar.

— Se trata de Victoria – aclaró Alexander – Su verdadero nombre es Nicole Donatello.

— Son ustedes muy aficionados a cambiarse los nombres – dijo el policía, con desconfianza.

— Una necesidad que comprenderá cuando sepa toda la historia. Si es que me cree.

— Muy bien, continúe.

— De acuerdo, comprendí que no podía ignorar esas amenazas y que debía acudir a la cita. Así que llamé a Joe, y él emprendió el viaje hacia Barcelona, pero no llegaría hasta pasadas unas horas, en el mejor de los casos. De manera que me vi obligado a presentarme solo en la estación del metro, pese a que en esos momentos no me encontraba en mi mejor condición física.  Ramos me estaba esperando, era bastante corpulento, y estaba acostumbrado al uso de la fuerza bruta.  Me he encontrado con muchos como él a lo largo de mi vida, son demoledores, pero demasiado confiados en su propia fortaleza.

— ¿Quiere decir que usted sólo, herido,   y sin armas, logró vencer a Toni? – preguntó Jordi, incrédulo.

—  En  efecto,  fui  desarmado  porque  no  sabía  si  alguien  me  vigilaba,  y  no  quería arriesgarme a que fueran a por Elena.   Por supuesto que para entonces, ya Joe había tomado las medidas necesarias para proteger a Nicole y a Alicia, pero Elena aún era accesible.

— ¿Te arriesgaste a ser asesinado, por mí? – preguntó Elena, al borde del llanto.

— Era mi deber – dijo Lombardo – Si estaban detrás de ti, era porque de alguna manera te involucraste conmigo.

— ¿Qué pasó después? – preguntó Jordi, desviando la atención del aspecto emotivo del asunto que trataban.

— Cuando Ramos me identificó, fue a por mí.  Su intención era arrojarme a las vías del metro y simular que había sido un accidente. Yo me encontraba debilitado por el accidente, pero aún conservaba parte de mis reflejos.

— Quiere decir que…

— Luchamos, logró derribarme con facilidad, pero cuando se disponía a arrojarme a las vías le hice perder el equilibrio, y cayó delante del metro.

— De manera que fue defensa propia – dijo el policía, con cierto tono de incredulidad.

— A lo largo de mi vida, me he visto obligado a matar algunas veces, pero no soy un asesino. Siempre ha sido en defensa propia.

— ¿Algunas veces? – preguntó Barbés, indignado - ¿Reconoce frente a un policía que ha cometido más de un homicidio y me dice que no es un asesino?

— Le contaré la historia completa, inspector, porque creo que usted y Elena merecen saber la verdad.  Después de eso, estaré en sus manos, y ustedes podrán decidir qué hacen con esa información, pero les quedaría muy agradecido si me conceden su discreción.

— ¿Y convertirnos en cómplices?

— Jordi, por favor, déjalo terminar.

— De acuerdo, continúe.

—  Muy bien,  cuando  Ramos fue  arrollado por  el  metro,  bueno… ustedes saben los resultados.  Entre sus restos encontré su DNI y las llaves de su casa, recogí ambas cosas y me marché de allí antes de que llegaran los empleados del metro que acudieron a ayudar.  Me confundí entre la multitud de curiosos y me escabullí. Sabía que la policía llegaría a la conclusión de que había sido un asesinato en cuanto vieran las grabaciones de vigilancia.  También sabía que si Albert se enteraba que continuaba con vida, y que me había defendido de mi atacante, se desquitaría asesinando a Elena.  Así que dejé mi billetera y el cabestrillo entre los restos.

— Así que decidió hacernos creer que estaba muerto.- dijo Jordi.

— Más bien, hacérselo creer a la Hermandad. Sin perder tiempo, cogí un taxi y me dirigí a la casa de Ramos.  Allí hice un registro por si encontraba alguna pista acerca de Albert, pero no había nada, aparte del sayo que usaba en las ceremonias de la secta. Cogí el cepillo de dientes y el peine, y los guardé en una bolsa plástica, luego regresé a mi casa, y los sustituí por los míos.

— Muy listo - dijo el policía, sintiéndose burlado, y al mismo tiempo, admirado – De esa manera, cuando el equipo forense tomó muestras de ADN de su casa, éstas coincidieron con las del cadáver.

— Para entonces, Joe ya había llegado. Yo me encontraba en muy mal estado. Las heridas del accidente estaban demasiado recientes y la golpiza que me propinó Ramos solo contribuyó a agravarlas.   Me escondí en un piso franco que la Fundación posee en Barcelona,  y  allí  perdí  el  conocimiento, Joe  me  encontró, me  recogió, me  llevó  al aeropuerto y me sacó del país en un jet privado, con rumbo a Suiza, donde permanecí ingresado en una clínica hasta que comencé a recuperarme.

— De acuerdo, - dijo Barbés - por lo que voy comprendiendo, usted ha sido siempre el objetivo fundamental de la Hermandad y el Maestro, ¿es así? – Alexander asintió – Usted tiene los derechos sobre el capital de la Fundación, que estorban los intereses económicos de la Hermandad. ¿Quiere usted aclararme qué relación había entre usted y Albert?

— Era mi sobrino – dijo Lombardo – El hijo ilegítimo de mi hermano.

Barbés miró a Lombardo y se preguntó hasta qué punto podía confiar en él. ¿Se trataba de una víctima, como pretendía, o era parte de un grupo delictual? Había reconocido haber asesinado a Ramos, y también a otros, aunque se justificaba bajo la excusa de la defensa propia, pero al policía que había dentro de Jordi se le dificultaba admitir una explicación tan simple.

— Muy bien – admitió Barbés – Era su sobrino.  ¿Por qué no resolvieron ese asunto con un litigio como habitualmente se hace?

— No creo que un abogado le hubiera servido de mucho – dijo Alexander en tono más o menos divertido – porque las leyes actuales no contemplan la situación en que nos encontrábamos. Él necesitaba que yo sufriera un accidente mortal, y luego demostrar que era mi sobrino y tenía derecho a ser mi heredero, gracias al ADN.

— No comprendo – dijo Barbés desconcertado - ¿Por qué tendría que hacer algo así? ¿No podía simplemente apelar a sus lazos familiares?

Lombardo suspiró, juntó los dedos de sus manos y apoyó en ellos la barbilla, en actitud meditativa, como si se preparara para una difícil batalla.  Luego levantó la mirada y contempló el cuadro sobre la chimenea.

— Cuando salí de mi habitación, observé que ambos contemplaban ese cuadro.   Me pareció que les sorprendía.

— Desde luego que nos sorprendió – dijo Jordi – El parecido con usted es asombroso.

— Creo que eso hubiera complacido al artista – dijo Alexander.

— No comprendo la razón, y tampoco qué tiene que ver ese cuadro con la pregunta que le hice.

— Todo, tiene que ver todo.

— ¿Eres descendiente del Caballero de Oriente? - preguntó Elena, comenzando a comprender el rumbo que quería darle Lombardo a la conversación.

— Algo así – le dijo.

— ¿Y Albert, también lo era? – preguntó Jordi, que siempre se perdía cuando alguien trataba de explicarle árboles genealógicos. Era un tema que lo traía sin cuidado.

— No, Albert era descendiente de Robert, el octavo duque de Blackstone, de hecho, era su hijo ilegítimo. Su bastardo.

— Querrá decir que descendía de su bastardo – corrigió Jordi – Pero acaba de admitir que era el hijo de su hermano.

— Precisamente. – dijo Alexander – Mi hermano era Robert, y el hombre que posó para ese retrato no fue mi antepasado, fui yo.

Barbés miró fijamente a Lombardo. No estaba seguro si se estaba burlando de él, o simplemente estaba loco. Elena tenía los ojos muy abiertos, como si se hiciera la misma pregunta. Alexander en cambio, parecía muy tranquilo.

— Elena, por favor, antes de que el inspector llame a un sanatorio para que me internen, busca en aquel escritorio. En el segundo cajón de la derecha hay un portafolio.  Me gustaría que ambos examinaran su contenido.

Elena obedeció, encontró el portafolio, lo cogió y se lo llevó a Barbés, que permanecía sentado, mirando fijamente a Lombardo, estudiando su lenguaje corporal. Entre ambos comenzaron a vaciar su contenido.  Se trataba de un dossier con un estudio científico de algo relacionado con la genética.  Barbés leyó el título y lo dejó de lado. Era demasiado especializado para sus pobres conocimientos de biología.  Elena, en cambio, enarcó las cejas cuando leyó. Antes de que él pudiera preguntarle qué significaba el informe, la atención de ambos se centró en las fotografías que acompañaban al dossier. La mayoría eran muy antiguas.  En algunos casos incluso se trataba de daguerrotipos, pero tenían algo en común, la misma persona posaba en todas. Sólo, o acompañado, con ropa del siglo XIX, de principios del siglo XX, de la Segunda Guerra Mundial, de los años cincuenta, y luego comenzaban a aparecer fotos a color con atuendos de los años sesenta, setenta, ochenta.  El mismo hombre, con el mismo rostro.  Si se comparaban la más antigua y la más reciente, se podía evidenciar un ligero cambio, un pequeño envejecimiento, pero era algo casi imperceptible.

— Esto es un truco, ¿verdad? – dijo el policía, ya cabreado – Usted se ha aprovechado de su  parecido  con  su  antepasado,  y  se  ha  hecho  fotografiar  con  técnicas  antiguas  y modernas, y diferentes ropas para hacernos creer… ¿Qué?. ¿Cuál es su juego, Lombardo, o más bien debo llamarlo Castelli? ¿Qué clase de historia absurda pretende contarnos?

— Puede llamarme por cualquiera de esos nombres, - dijo Lombardo, sin perder la calma – también puede llamarme Carlton, Conrad, Cartallio, los he usado todos a lo largo de los años.  Algunos de mis favoritos eran Álvaro Del Río, o el barón Von Löwet.  Al igual que Albert, y que Nicole, he tenido muchos nombres, pero el verdadero, el que recibí en mi bautizo, fue el de Alistair Blackstone. Nací en este castillo, en esa misma habitación, en Octubre del año mil doscientos noventa y cuatro, y tengo setecientos dieciséis años.

— Está completamente loco.- dijo Barbés.

Elena no respondió, sostenía en su regazo el dossier sobre genética, y había leído el título y las conclusiones. Estaba pálida. Alistair se dirigió a ella.

— ¿Tú también piensas que estoy loco? – le preguntó.

— Esto,  - respondió ella - ¿Cómo…? Es un descubrimiento extraordinario. Es increíble. ¿Cómo es posible?

— ¿Por qué no le explicas al inspector de qué se trata, Elena?  Tal vez eso contribuya a que me crea.

— Pero no… Es imposible.

— ¿Te parece?

— ¿Quiere alguien decirme de qué están hablando? – preguntó Barbés, furioso.

— Se trata de un estudio acerca del control genético de los procesos de envejecimiento – explicó Elena – Muchos han tratado de encontrar la clave que determina por qué envejecemos, y qué marca nuestro tiempo vital. Por lo visto, los que hicieron este trabajo dieron con la clave.

— ¿Con qué clave? – preguntó Barbés, cada vez más confundido.

— Con la clave de la longevidad. – dijo Alistair – Con la Fuente de la Eterna Juventud.

— ¡Es absurdo!

— No lo es – dijo Elena – Cada especie tiene su propio reloj biológico.  Hay árboles y reptiles que viven cientos de años, como es el caso de algunas tortugas.  Otras especies, en cambio, sólo alcanzan veinte años, o menos,  y algunos insectos cuentan su tiempo vital en semanas. El hombre puede vivir alrededor de cien años, porque es lo que corresponde a su especie.

— De acuerdo, eso lo entiendo ¿Qué tiene que ver con la Eterna Juventud?

— La llave de todo está en la genética – intervino Alistair – Es ahí donde se encuentra el reloj que determina el tiempo de vida de cada especie.  El problema es dar con los genes y la combinación correcta de mutaciones.

— ¿Y eso es lo que dice ese dossier?

— Es un trabajo secreto que se llevó a cabo en los laboratorios de la Fundación. Yo mismo dirigí el equipo. – explicó Alistair.

— ¿Cómo pudo lograr algo así? – preguntó Elena, claramente impresionada.

— Partí con ventaja – admitió Alistair – Ya tenía muestras de tejidos de individuos que habían sufrido esas mutaciones en forma natural, sólo era cuestión de identificarlas.

— Sus propios tejidos – dijo la enfermera.

— ¿Estás diciendo que es posible lo que afirma?  - preguntó Barbés, negándose a admitir esa explicación - ¿Qué puede tener más de setecientos años?

— En teoría, sí es posible – respondió Elena con un suspiro – Y por las evidencias que veo aquí, diría que dice la verdad.

Barbés no supo qué contestar, aquello era mucho más de lo que estaba dispuesto a admitir. Sin embargo, Elena, que sí parecía capaz de comprender aquel galimatías científico le daba crédito.

— Este trabajo es lo más extraordinario que he visto.  Le garantizará un Nobel – dijo ella, que parecía más impresionada por el dossier que por estar frente a un hombre que afirmaba haber nacido en la Edad Media.

— Ese trabajo nunca será publicado – le dijo Alistair.

— ¿Por qué? Sería la mayor revolución médica de la historia.

— Y un desastre para la sociedad – afirmó Alistair. – Concedería a quienes lo poseyeran la ventaja de crear una élite que terminaría imponiéndose sobre el resto de la humanidad. Era por eso que Albert lo quería.

— ¿Albert? – preguntó Barbés – Ahora recuerdo que Soriano me dijo que buscaba algo más que el dinero de la Fundación. ¿Era esto?

— Sí. Con este conocimiento y los fondos de la fortuna Blackstone hubiera podido manipular embriones para crear una élite de inmortales a su servicio.

— Una raza superior… - dijo Elena, sintiendo un escalofrío.

— Un sueño que acariciaba desde sus tiempos en las S.S.- Barbés lo miró sorprendido – Sí, Albert alcanzó el grado de mayor en las S.S., como oficial científico.  Era químico y contribuía al desarrollo de armas químicas y de sustancias que pudieran mejorar la raza.– esta vez fue el propio Alistair el que sufrió el escalofrío al recordar los experimentos que había leído que realizaba su sobrino.

— ¿Entonces hay más como usted? – preguntó Barbés en un murmullo.

— Desde luego, es un conjunto de mutaciones que a lo largo de las generaciones se ha presentado varias veces en la misma familia. Aunque, por supuesto, no es muy común.

— Como si fuera una enfermedad hereditaria muy rara – dijo Barbés, comenzando a aceptar la idea.

— Justamente.

— ¿Quiénes…?

— Victoria, a quien conocí como Nicole Donatello, y es una suerte de prima lejana. También Albert, por supuesto, quien, como le dije antes, era mi sobrino.  Y por último, Alicia. Suponemos que ella desciende del propio Albert.

— ¿Alicia? – preguntó, sorprendida Elena, quien había compartido con la joven y nunca hubiera imaginado que pudiera poseer ningún rasgo fuera de lo normal.

—  Encontré  a  Alicia  como  única  sobreviviente  de  un  campo  de  concentración  en Alemania.   Era aún un bebé, pero en cuanto la sostuve en brazos supe que era como nosotros. La adopté con el nombre de Hope, y la crie como a mi hija.

— ¡La hija de Joseph Conrad! – dijo Barbés, atando cabos - ¡Usted es Joseph Conrad! .¡Y también el mendigo que disparó contra los fénix en el apartamento de Elena. ¿No es así?

— Así es, pero le reitero que no los asesiné.  Me limité a dispararles a las piernas para evitar que nos siguieran. Creo que fueron sus propios compañeros quienes les hicieron pagar su fracaso.

— ¿Hay alguien más en toda esta trama que haya vivido cientos de años?

— No.

— ¿Qué me dice de Mervin y Duncan?

— Son descendientes de un chico hindú, un paria, al que salvé de perder la mano en el siglo XV.  Para mí fue como un hijo y regresó conmigo a Europa. Le prometí que velaría por sus descendientes, así que los convertí en administradores del castillo por derecho generacional.

— ¿Foster?

— Descendiente de Victoria, pero no heredó nuestra longevidad.   Sus padres murieron durante la Segunda Guerra Mundial, y Victoria se hizo cargo de él.

— ¡Joder! ¿Y Soriano? ¿También es descendiente de alguno de ustedes?

— No, creí que ya lo había adivinado, inspector. Yo soy Soriano.

La confesión los sorprendió casi tanto como el hecho de que tuviera más de setecientos años. Ellos habían conversado con Soriano, Elena incluso había vivido bajo el mismo techo por algunas semanas, y ninguno llegó a sospechar que se trataba de Alexander Lombardo.

— ¿Cómo es posible? – preguntó Barbés – Las deformidades de su rostro…

— Maquillaje – admitió Alistair.- Un material muy especial, de acceso bastante restringido. Debo reconocer que recurro al mercado negro para obtenerlo.- al ver la expresión de estupefacción de sus interlocutores, Alistair procedió a explicarse – Cuando trabajé para el Servicio Secreto Británico como Joseph Conrad me entrené en camuflaje y en el uso de maquillaje teatral.   Era útil en mi trabajo, y me permitió simular un discreto envejecimiento de mis identidades, y por lo tanto hacerlas perdurar algo más de diez o doce años antes de que nadie se diera cuenta que el paso del tiempo no me afectaba.

— ¿Usabas maquillaje para parecer más viejo? – preguntó Elena – Eso sí es novedoso. – Alistair sonrió.

— Por muy útil que me resultara el truco, su uso también resultaba muy limitado, así que se me ocurrió crear un personaje cuyas deformidades justificaran un aislamiento prolongado, y que a la vez desviaran la atención del factor edad.  De allí nació Marcos Soriano.

— Lo suficientemente fuerte y decidido para llevar las riendas de la Fundación, y lo suficientemente frágil de salud para despertar una consideración especial que desviara preguntas e indagaciones – dijo Barbés, Alistair asintió – Es usted muy astuto.

— Ya sabe lo que dicen, más sabe el diablo por viejo…

—  Ya,  comprendo. Así  que  usted  era  al  mismo  tiempo  Marcos  Soriano, empresario millonario,  y  Alexander  Lombardo,  un  anónimo  librero.  Cuando  la  Hermandad descubrió que Soriano estaba detrás de la Fundación. ¿Por qué no fueron a por él?

— Porque las deformidades los confundieron.  Albert nunca utilizó más de una identidad a la vez.  Ese era un truco que yo siempre mantuve en secreto. Era mi seguro de vida.  De manera que mi sobrino supuso que mi identidad era otra, y Soriano sólo un señuelo, un testaferro.

— Por eso tentó a Bajares para que investigara y lo hiciera salir a la luz.

— Así es, Albert me había perdido la pista en Nueva Zelanda, pero cuando Bajares comenzó a investigar, entre las fotos que le proporcionaron de su seguimiento, aparecí yo.   Me hizo vigilar un tiempo, y fue así como supo que Elena estaba relacionada conmigo. Luego ordenó mi muerte.

— ¿Por qué no usó un profesional? ¿Alguien con un arma larga que lo esperara a la salida de su librería?

— Porque Albert siempre fue dado a la teatralidad, y quería usarme como objetivo en su cruzada.  Eso fortalecería su imagen frente a sus acólitos.  La lucha contra el demonio, y todas esas tonterías.

— Lo comprendo. También lo que pasó después, usted sale con vida de la celada y se esconde, haciéndole creer a sus enemigos que estaba muerto. ¿Qué le impidió al Maestro reclamar su herencia?

— Necesitaba acabar con el resto de los representantes de la Fundación.  Su posición siempre fue muy endeble.  Debió suponer que yo había tomado medidas testamentarias para impedirle acceder a los bienes y a los descubrimientos de la Fundación. Por eso se dio a la tarea de buscar a los demás, y de nuevo utilizó a Elena como cebo.

— Fue usted quien me salvó la vida en los subterráneos de París, ¿verdad?

— Sí, aunque su presencia me ayudó mucho. Los distrajo y me permitió sorprenderlos.

— De acuerdo. ¿Qué pasó cuando siguió a Albert?

— Lo perseguí por los túneles hasta una antigua mina de caliza. Albert casi logra hacerme caer en una trampa.  Me atrajo hasta una de las galerías, y después que entré, empujó el pilar de sostén desde afuera y se dispuso a escapar, pero yo no podía dejarle huir, así que me lancé sobre él.  El techo se derrumbó sobre ambos, una enorme piedra le fracturó el cráneo y murió al cabo de unas horas.  Yo salí un poco maltrecho, pero con vida.

— ¿Y ahora? ¿Qué pasará a partir de ahora?

— Seguiremos con nuestras vidas, - dijo Alistair.

— ¿Con nuevas identidades?

— Ya nadie nos persigue, pero el mundo no está preparado para recibir un grupo de milenarios.  No existen leyes para nosotros.  En la época en que nacimos, nuestra condición casi nos cuesta la hoguera por tratos con el diablo, hoy nos podría costar la libertad.  Nos convertiríamos en objetos de estudio, en cobayas. Lo siento, tendremos que seguir escondiéndonos bajo falsas identidades, y adaptándonos al mundo lo mejor que podamos.

— ¿Y esto? – preguntó Elena, sosteniendo el dossier - ¿Qué harán con esto?

— Algunos retazos de esa investigación ya han sido entregados a varios científicos tanto en los laboratorios de la Fundación como fuera de ella, pero ninguno contiene información suficiente para alcanzar esas conclusiones.  Sin embargo, adelantarán mucho en la lucha contra muchas enfermedades. Con respecto a las conclusiones del trabajo, las guardaremos en lugar seguro, por si algún día pueden beneficiar a la humanidad en términos de igualdad. Mientras tanto, permanecerán ocultas.

— ¿Por qué hizo este esfuerzo entonces?. – preguntó Elena, que aún no se resignaba a que semejante descubrimiento terminara en el fondo de una caja de seguridad - ¿Por qué trabajar en algo que nunca verá la luz?

— Porque necesitaba respuestas. Todos nosotros las necesitábamos. Hemos vivido cientos de años como parias, escondiendo nuestra naturaleza, y viendo morir a aquellos que amamos y no son como nosotros. Queríamos saber por qué.

Elena no dijo nada, pero sonrió. Por fin había comprendido.

Baviera 2011

La pequeña iglesia se encontraba sumida en el silencio, y la tenue luz del atardecer entraba por los ventanales, jugando con los colores de los vitrales y proyectando imágenes fantasmales en sus muros.  Un hombre permanecía sentado en uno de los bancos del medio, tenía los ojos cerrados y la cabeza gacha, en actitud contemplativa, y sin embargo sus sentidos se encontraban atentos a lo que ocurría a su alrededor. La mujer entró caminando despacio, sus suaves pasos no alteraron la paz del templo.  El hombre no se movió, y sin embargo ella sabía que él había notado su presencia.  Siempre lo hacía, no hubiera sido posible sorprenderlo. Sin pronunciar palabra se sentó a su lado, y aguardó a que fuera él quien rompiera el silencio. Después de unos minutos él suspiró, levantó la cabeza y abrió los ojos.

— ¿Ha ocurrido algo? – preguntó.

— Hope me dijo que estabas aquí – respondió Nicole, mientras le ponía la mano en el antebrazo en gesto de solidaridad- ¿Te encuentras bien?

— Muy bien.

— Nunca la olvidarás, ¿verdad?

— ¿Cómo se olvida una parte de uno mismo? – preguntó él – O como en este caso, cuatro partes de uno mismo.

— Ha pasado mucho tiempo.

— Demasiado, - admitió él – y yo aún no he cumplido mi promesa de reunirme con ellos.

— No creo que ellos tengan prisa, no más de la que sientes tú.

— ¿Tú has podido olvidarla? – preguntó él, por primera vez desde que la conocía.

— ¿A mi hija? – Alistair asintió – La recuerdo cada mañana cuando abro los ojos, y cada noche antes de cerrarlos, y en el transcurso del día tantas veces que he perdido la cuenta.

— Eso creí.

Permanecieron sentados uno junto al otro, cada uno sumido en sus propios pensamientos, hasta que Nicole volvió a romper el silencio.

— Cuando vi por primera vez a Elena, recordé la descripción que me hiciste y creí que…

— Lo sé – admitió Alistair – Es extraordinario su parecido con Helga.

— Pensé que llegarías a sentir algo por ella.

— Y así es, pero no es el sentimiento correcto.

— ¿A qué te refieres?

— Elena siempre sería para mí un sustituto de mi esposa muerta, la copia de la mujer que amé. Eso no sería justo para ella. Merece ser feliz, y Barbés es un buen tipo.

— Joe está muy satisfecho con su trabajo.

— Sí, eso me dijo – respondió Alistair – Por lo visto, no fue tan malo para él que lo suspendieran de su cargo en la policía.  Es un buen jefe de seguridad para la Fundación. Y será un buen esposo para Elena.

— ¿Es eso suficiente para ti? – le preguntó Nicole, poniéndole la mano en el hombro.

— Tengo a Joe, a Duncan y a Mervin, y siempre os tendré a ti, y a Hope. También tengo el recuerdo de mi familia, y la esperanza de que un día me reuniré con ellos.  No puedo pedir más, Nicole.

— Tú también mereces ser feliz.

— Tal vez, quién sabe, es posible que algún día, vuelva a sentir por otra mujer lo mismo que despertó Helga en mí, hace ya tanto tiempo.

— ¿Y mientras tanto?

— El mundo ha cambiado demasiado, y en el fondo sigue siendo el mismo – respondió él con picardía.- Supongo que podré arreglármelas.

— ¿Sabes? Eres un cabrón, Alistair Blackstone, y te adoro por eso.

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Samuel es un joven brillante con un prometedor futuro. Cuando la oportunidad de cumplir su sueño llama a su puerta, todo se derrumba al ser acusado del brutal asesinato de su novia. Su vida es truncada por la confabulación de tres hombres, que por diversos motivos se benefician de su desgracia, pero no es el único. Con la misma perfidia destruyen la vida de otros inocentes sin llegar a sentir el menor remordimiento.

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