LOS CRÍMENES DE CASTAÑAL

(José Expósito 01)

M.J. Fernández

A doña Remedios Salazar.

Noviembre 1882

(Bosque de la Honfría, Salamanca)

Prefacio

Abril 1883

(Ciudad de Salamanca)

Capítulo 1

Capítulo 2

Mayo 1885

(Avernesa, Salamanca)

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Capítulo 21

Capítulo 22

Capítulo 23

Capítulo 24

Capítulo 25

Capítulo 26

Capítulo 27

Capítulo 28

Capítulo 29

Capítulo 30

Capítulo 31

Capítulo 32

Capítulo 33

Capítulo 34

Capítulo 35

Capítulo 36

Capítulo 37

Capítulo 38

Capítulo 39

Capítulo 40

Epílogo

Noviembre 1882

(Bosque de la Honfría, Salamanca)

Prefacio

Los dos hombres dejaron las palas a un lado cuando el hueco en la tierra tenía suficiente profundidad. El frío y la bruma los arropaban, y los sonidos del bosque eran su única compañía. Ya casi amanecía. Llevaban cavando toda la noche al amparo de la oscuridad. El más alto se secó el sudor de la frente con un pañuelo, y cogió la bota llena de agua que reposaba al pie de la encina. Dio un largo trago y le pasó el pellejo a su compañero.

—Así está bien. Será suficiente.

El otro dejó de beber y se secó la boca con el dorso de la mano.

—¿Está seguro, señor? Por aquí hay mucho cazador furtivo, y si un perro la olfatea…

—La fosa es profunda. Tendrían que usar palas para desenterrarla, y los cazadores furtivos no suelen confiar tanto en la curiosidad de sus perros.

—Usted manda —aceptó el más bajo con un encogimiento de hombros.

Después de bajar el cuerpo del caballo que lo había transportado envuelto en un sudario, los dos hombres lo cargaron hasta la fosa y lo depositaron en el fondo. Cubrir la improvisada tumba resultó más sencillo que cavarla. Luego usaron ramas para ocultar la tierra removida. Terminaron cuando ya el sol comenzaba a despuntar. El de mayor estatura clavó la mirada en la sepultura, dejó escapar el aire en un suspiro y se persignó. Su cómplice cambió el peso del cuerpo de un pie al otro.

—¿Qué pasará ahora, señor?

—Seguiremos con el plan.

—¿Y si alguien lo descubre…?

—Deja de preocuparte. Eso no ocurrirá. Vamos, todavía queda mucho por hacer.

Abril 1883

(Ciudad de Salamanca)

Capítulo 1

El reo sujetó los barrotes con sus manos y llamó la atención del guardia que recorría el pasillo. Maldijo su suerte cuando el tío se volvió, y pudo comprobar que se trataba de Tenedor. Era el agente con más mala leche en la comisaría y el que lo hinchó a hostias cuando lo arrestaron, pero ya no había remedio.

—¿Otra vez tú? ¿Qué quieres?

—Debo hablar con el comisario.

—Pero ¿dónde crees tú que estás? ¿Vas a poner una queja? Esto no es un hotel.

—Estoy seguro de que le va a interesar lo que quiero decirle.

—¿Quieres que te lleve con él para intentar escapar? Ya nos advirtieron sobre ti, así que quédate tranquilito, no sea que te lleve al cuarto de amansamiento.

El prisionero se encogió de hombros.

—Muy bien, usted decide. Quizá el comisario esté interesado en mi oferta o quizá no. Ahora nunca lo sabremos.

—¿Qué oferta?

El joven negó con la cabeza.

—Solo hablaré con él.

—¿Y si te lo saco a hostias?

—Seguro que hablaré, pero ¿será en realidad lo que quería saber?

Tenedor se quedó pensando por algunos segundos. No se le daba bien. Entonces, se encogió de hombros y continuó por el pasillo. Al cabo de pocos minutos regresó con otro guardia, cogió las llaves que colgaban de su cinturón y metió una en la cerradura.

—Don Carlos te recibirá, sabrá Dios por qué. Échate «pa´tras», pero mucho cuidado con intentar algo o ya sabes lo que hay.

El prisionero alzó las manos, dio un paso atrás, y luego permitió que el guardia le pusiera los grilletes. Lo condujeron por el pasillo hasta la oficina del comisario. Tenedor lo dejó al cuidado de su colega, mientras lo anunciaba.

Pocos minutos después, el reo se encontraba de pie frente a don Carlos, quien lo miró de arriba abajo en silencio, y después de leer el documento que reposaba en el escritorio, se atusó los tres cabellos de la calva y soltó el aire en un resoplido.

—Muy bien, José Expósito, alias El Ardilla. Volatinero. Experto en robar casas señoriales. Nos ha costado mucho echarte el guante. ¿Qué quieres?

—Quiero trabajar para ustedes.

Don Carlos frunció el ceño, lo pensó por un momento y luego soltó una carcajada.

—¿Un ladrón como tú quiere trabajar para la Policía? No me hagas reír. ¿Crees que soy idiota?

—Hablo en serio, señor. Piénselo bien. Me muevo con soltura por los bajos fondos. Como agente infiltrado podría proporcionarles información útil para resolver cualquier crimen.

—Todos te conocen en esos bajos fondos. No durarías ni cinco minutos.

—Crecí en un circo. Allí aprendí muchas cosas. Entre ellas, el arte del disfraz. ¿Por qué cree que les ha resultado tan difícil atraparme?

—Pero lo hicimos, ¿no? Así que no debes ser tan bueno como crees.

José dejó escapar un suspiro con desaliento.

—Confié en esa chica y me traicionó por algunas monedas. Reconozco que fui un tonto. Creí que le gustaba, pero me puso una trampa.

—Como ves, las prostitutas y chulos ya nos proporcionan suficiente información. No te necesitamos. Además, eres un delincuente, ¿por qué tendría que creerte? ¿Cómo sé que si te dejamos ir, no serás tú quién cometa el próximo robo?

José se enderezó y cogió aire.

—Comprendo que le resulte difícil creerme, señor, pero estoy cansado de mirar a mi espalda a cada paso. Cuando escapé del circo, mi intención no era convertirme en ladrón, pero todavía era un chiquillo y el hambre aprieta mucho. Ahora que tengo veinte años y ya soy un hombre, he comprendido que esa vida no me puede llevar a nada bueno.

Don Carlos apoyó la espalda en el respaldo de su silla y sacudió la cabeza.

—Veinte años. Es el tiempo que llevo en este trabajo. Y nunca he visto que ninguno de esos desgraciados que están detrás de las rejas se enderezara. No, zagal, ya tenemos noticias de tu astucia. Estás tratando de confundirme, para librarte de los años que pasarás en prisión, después de que tu caso sea juzgado. ¡Guardia!  

Tenedor aguardaba detrás de la puerta, por lo que entró de inmediato. Don Carlos hizo un gesto despectivo con la mano para que se llevara al reo, y volvió a concentrarse en su trabajo. Así que José regresó a su celda.

El Ardilla se sentó en su camastro a meditar, encogido por el frío y la humedad de una celda mal ventilada. Un par de horas después, uno de los guardias le llevó la cena. Se trataba de un caldo casi transparente, con una capa de grasa en la superficie. José lo bebió despacio. Al cabo de diez minutos, recogieron el tazón y apagaron las lámparas del pasillo. La comisaría quedó en completa oscuridad.

El guardia que hacía la ronda recorrió el pasillo, alumbrándose con una linterna de carburo. Esa noche le correspondía el turno a Quintana. Debería pasar cada treinta minutos, pero José sabía que no volvería a aparecer, después de ese paseo. El Ardilla estaba seguro de que buscaba una silla cómoda y dormía el resto de la noche, convencido de que las rejas harían el trabajo por él.

Expósito se quedó tendido en su catre y esperó un largo rato. Entonces, sacó la ganzúa que llevaba oculta en el interior de la bota, y comenzó a trabajar en la cerradura. No le resultó difícil abrir la puerta.

Antes de salir de su celda, se descalzó y recorrió el pasillo en calcetines y con las botas en la mano, en dirección contraria a la que había seguido hacía solo pocas horas. El frío le heló los pies, y conforme avanzaba, lo alcanzaron los olores a sudor y orina del resto de las celdas. Lo ignoró todo y se centró en su objetivo: salir de allí. La oscuridad era absoluta, pero en cuanto llegó a la escalera, vio el reflejo de la lámpara del guardia en el piso inferior.

El Ardilla descendió la escalera con sigilo. En cuanto bajó la mitad de los escalones, escuchó los ronquidos. Quintana era el guardia más viejo de la comisaría. A José le sorprendió que fuera tan confiado, pero supuso que las fugas no eran habituales. Las consecuencias para el prisionero si era descubierto, desanimaban a la mayoría. No les merecía la pena el riesgo, a menos que lo que les esperara fuera el garrote vil. Y eso no ocurría con frecuencia.

Expósito se sacudió todos esos pensamientos de la cabeza, y volvió a centrarse en salir de allí. Quintana dormía con placidez, apoyado sobre la mesa de la recepción. Extremando las precauciones, José se acercó a la puerta. La cerradura era de mejor calidad que la de la celda, pero nada que un ladrón experto como él, no pudiera superar. Movió la ganzúa con cuidado, procurando hacer el menor ruido posible. En un par de ocasiones, un chasquido traidor cambió el ritmo de los ronquidos de Quintana, e hizo que José se detuviera en su trabajo, pero el guardia volvió a profundizar su sueño, y El Ardilla pudo continuar, con el corazón latiéndole en la garganta, pero confiando en que el premio sería su libertad.

Capítulo 2

Al día siguiente, se desataron mil demonios cuando se descubrió la fuga. Quintana se deshizo en excusas, sin levantar la mirada del suelo. No pudo explicar cómo un prisionero desarmado había conseguido salir de la comisaría por la puerta, sin que él se lo impidiera. Su desidia quedó en evidencia.

Después de echarle una bronca al agente, el comisario Holguín ordenó que llamaran a un cerrajero para que reforzara todas las cerraduras, y que registraran a todos los prisioneros en busca de ganzúas y otros objetos similares. También envió una partida a recorrer las calles de Salamanca, en busca del fugitivo.

Pasaron las horas sin ningún resultado. El comisario rumió su frustración durante todo el día. El Ardilla era el ladrón más escurridizo al que se había enfrentado, y no sería fácil volver a atraparlo. El chico no volvería a confiar en nadie. Regresaría a las andadas, y él tendría que dar muchas explicaciones.

La tarde avanzaba y ya el sol comenzaba a ocultarse, cuando llamaron a su puerta. Rodríguez, el agente que custodiaba la comisaría entró, después de recibir la autorización del comisario. Holguín enarcó las cejas. El policía llevaba a El Ardilla por el brazo, con las muñecas sujetas por grilletes.

—¡Lo habéis capturado! Mis felicitaciones, ¿quién fue el agente que lo trajo de vuelta?

Rodríguez bajó la mirada.

—No, señor. No lo atrapamos, él regresó solo.

—¿Qué? ¿Cómo? —Holguín fijó la mirada en José con el ceño fruncido—. ¿Qué triquiñuela estás planeando?

—Ninguna triquiñuela, comisario. Hablaba en serio cuando le hice mi propuesta. Quiero cambiar de vida. Solo quería demostrarle que nuestra conversación no era un truco para salir de aquí. Puedo hacerlo cuando quiera.

José hizo un par de movimientos con las muñecas, se soltó de los grilletes, y los depositó en las manos del sorprendido don Carlos, mientras Rodríguez los miraba con ojos de besugo.

—¡Qué demonios!

—Se lo dije. Crecí en un circo y aprendí muchas cosas.

—Rodríguez, salga.

—Pero, señor…

—Ya me escuchó. Quiero hablar con El Ardilla a solas. Quédese detrás de la puerta y espere a que lo llame.

—Sí, señor.

Holguín esperó a que su subalterno se marchara, para regresar a su escritorio e invitar a José a sentarse frente a él.

—A ver, chaval: eres más tonto que Facundo, que hizo una carrera solo y quedó segundo. ¿Sabes lo que te va a pasar por haberte fugado? Como poco, te doblarán la sentencia. No vas a volver a ver la luz del sol, hasta que seas más viejo que el pecado.

José sacudió la cabeza.

—Ya le demostré que no hay grillete ni celda que pueda detenerme. Mi propuesta sigue en pie. Deme una oportunidad, y seré su mejor agente.

—Fuiste capaz de forzar una cerradura antigua y poco eficiente, y de alguna manera te puedes librar de los grilletes. ¿Crees que eso es suficiente? Reforzaremos la seguridad, y te aseguro que no podrás volver a escapar. Te pudrirás en prisión.

—Vamos, comisario. Si puedo entrar en las casas de señorío con las mejores cerraduras, y custodiadas por perros, ¿cree que ustedes podrán detenerme? Tal vez me lleve un poco más de tiempo y esfuerzo, pero le aseguro que podré huir de cualquier prisión.

Don Carlos se quedó pensativo por algunos segundos.

—No hay duda de que seguridad en ti mismo no te falta. ¿Por qué la insistencia en trabajar para la Policía?

—Ya se lo dije. Estoy cansado de mirar a mi espalda. No me convertí en ladrón por gusto. Me empujó la necesidad. Era un chiquillo solo, que tenía que sobrevivir en las calles de Salamanca. Quiero darle un nuevo rumbo a mi futuro. La vida en el circo me proporcionó habilidades para hacerlo. Ahora las pongo a su disposición. ¿Desaprovechará la oferta?

—¿Por qué huiste del circo?

—Mi padre adoptivo tenía la convicción de que el aprendizaje entraba mejor a golpes de fusta. Un día decidí que tenía suficiente y me marché.

—Eres expósito, ¿no es así?

—Mi nombre no deja lugar a duda. Las monjas me cuidaron hasta que cumplí cinco años. Luego, me dieron en adopción a una pareja. Ellas debieron creer que eran buenas personas, pero solo querían explotarme.

—Sí, ya he escuchado esa historia antes.

—Le aseguro que si acepta mi propuesta, no se arrepentirá. ¿Qué me dice?

El comisario se quedó en silencio durante algunos segundos, mientras tamborileaba los dedos sobre una carpeta.

—Un ladrón convertido en policía… Es una idea descabellada.

—Quién sabe cómo burlar a la Ley, tiene mejores probabilidades de evitarlo.

Holguín dejó escapar un suspiro.

—Muy bien, Ardilla, te daré una oportunidad. Y será mejor para ti que no me defraudes.

—Descuide, comisario. Pondré lo mejor de mí en el trabajo, y le aseguro que no es poco.

—Lo repito, confianza no te falta —Don Carlos abrió una carpeta y ojeó su contenido, antes de volver a cerrarla—. Hace tres semanas nos llegó la denuncia del robo de un collar. Se trata de una joya antigua: una valiosa pieza de esmeraldas y diamantes, herencia de familia de la condesa de Rocha. Una pareja de bribones se empleó como camarero y doncella en la casa de la señora durante dos años, hasta que se ganaron su confianza. Luego, desaparecieron junto con el collar. Hasta ahora, no hemos encontrado ni una miserable pista.

José asintió.

—Algo escuché sobre el robo. Los que lo cometieron no eran de la ciudad.

—Muy bien, esa será tu prueba de fuego. Si los atrapas y recuperas el collar, me encargaré de que se te indulte por todos los delitos que llevas a cuestas, y de que el gobernador civil te contrate como subinspector bajo mis órdenes.

Mayo 1885

(Avernesa, Salamanca)

Capítulo 1

Los sirvientes de Castañal corrían de un lado al otro de la casa, bajo la mirada inquisitiva de Brígida, mientras ultimaban los detalles para el recibimiento de la señora. Don Vinicio les había advertido que todo tenía que ser perfecto. Doña Jimena Zúñiga Abelló, dueña de la ganadería de toros de lidia más importante de Avernesa, regresaba de su largo viaje por Europa y había decidido instalarse en Castañal, su propiedad de mayor tamaño. El anuncio de que había elegido Avernesa como lugar de residencia causó expectación en el pueblo. Nadie conocía a la señora, pues era la primera vez que iba a pisar el pueblo. Sin embargo, todos sabían que era una mujer rica, y que Castañal solo era parte de su patrimonio.

Dos semanas atrás, la tranquilidad del pueblo se había visto alterada por la llegada de don Vinicio, abogado y asistente de la señora. Lo acompañaban sus empleados de confianza: Saturnino Vives y su mujer, Brígida. Ellos se ocuparon de contratar al personal doméstico entre los mozos del pueblo. Además, don Vinicio había comprado Aurantia, una casa señorial cercana a la ganadería de su patrona.

En cuanto Brígida se instaló como ama de llaves de la casa grande, comenzó a organizar a los empleados y prepararlo todo para el día de la llegada de la señora. Mujer rígida y eficiente, regañaba a Isabel por una arruga en una sábana, cuando escuchó voces subidas de tono. Después de ordenarle a la chica que desdoblara la sábana y volviera a plancharla, la nueva ama de llaves de Castañal decidió averiguar qué ocurría. Encontró a Saturnino enzarzado en una agria discusión con uno de los mozos.

—¿Qué ocurre aquí?

—¡Brígida! No te entrometas. Esto es un asunto de hombres.

El joven frunció el ceño.

—Es un asunto de respeto. No quiere que su mujer se entere, ¿verdad, Saturnino?

—Para ti soy don Saturnino o el señor Vives. Será mejor que no lo olvides.

—Hice una pregunta y quiero una respuesta —insistió Brígida.

Saturnino resopló.

—Ya te dije que no es asunto tuyo.

—Por supuesto que es de su interés, doña Brígida —lo contradijo el mozo, acompañando sus palabras con una carcajada despectiva—. Su marido, aquí presente, hizo proposiciones indecentes a Silvia, una de las doncellas, y si yo no se lo hubiera impedido, se habría propasado con ella.

Saturnino miró de reojo a su mujer y sacudió la cabeza.

—Eres un mentiroso, Benítez. Yo solo quise ser amable con la chica.

—¿A eso le llama amabilidad, hijo de…?

—¡Ya basta! —lo cortó Brígida—. Sin importar lo que hizo mi marido, tú le debes respeto, y con respecto a ti, Saturnino, ya hablaremos después tú y yo.

Vives refunfuñó entre dientes.

—Muy bien, pero tú, zagal, coge tus cosas y lárgate.

Benítez apretó los puños, pero lo pensó mejor, le dio la espalda a la pareja y se marchó.

El ama de llaves fijó la mirada en su marido.

—Contén tus impulsos, y será mejor que don Vinicio no se entere de esto.

Brígida enderezó la espalda, salió del salón, y dejó a Saturnino solo, rumiando sus rencores. Vives se marchó de la casa y no regresó hasta el atardecer. Después de la cena, ambos se fueron a dormir sin dirigirse la palabra.

Al filo de la medianoche, Isabel se despertó con una sensación extraña. Los ojos le picaban y comenzó a toser. Entonces, identificó el olor y comprendió que había humo en su habitación. Se levantó de un salto y en cuanto abrió la puerta, vio el fuego. Sus gritos despertaron a todos los habitantes de la casa.

A los pocos minutos, Castañal era un caos. Todos salieron a los pasillos en pijamas y camisones. Todos, excepto Saturnino y Brígida, en cuya habitación se había iniciado el incendio. Gonzalo, uno de los camareros, se hizo cargo de la situación y organizó a sus compañeros. Envió a las mujeres a llenar baldes de agua en el pozo, mientras los hombres corrían a buscarlos y los vaciaban sobre el fuego.

Por fortuna, habían llegado a tiempo y pudieron sofocar las llamas, antes de que se extendieran. Cuando entraron en la habitación, no les sorprendió encontrar a Saturnino y Brígida muertos en sus camas. Los cuerpos tenían quemaduras, pero aun eran reconocibles, y los hombres llegaron a la conclusión de que se habían asfixiado con el humo.

Después de algunos minutos de desconcierto, Gonzalo envió a buscar a don Vinicio y a don Valentín, el párroco.

En cuanto Flores recibió la noticia, ordenó que le ensillaran el caballo más veloz de su caballeriza, y cabalgó hacia Castañal. Gonzalo lo esperaba en la puerta de la casa, y le explicó lo que había ocurrido.

—¿Vieron a algún extraño entrando o saliendo de la casa? —preguntó Vinicio, al mismo tiempo que se bajaba del caballo.

—¿Extraño? No, señor. El fuego se inició en la cama de Saturnino. Debió quedarse dormido, mientras fumaba. Ya don Valentín se está ocupando de los difuntos.

—Llévame hasta allí.

Gonzalo acompañó a don Vinicio por los pasillos de las habitaciones del personal, hasta que llegaron a la de los Vives. Junto a la puerta, las mujeres aguardaban a que don Valentín concluyera sus oraciones, para ocuparse de amortajar los cuerpos.

Sin mediar palabra, Flores entró en el dormitorio que había sido pasto de las llamas, y le ordenó al cura que saliera.

—Todavía no he terminado —protestó el párroco con el ceño fruncido.

—Ya continuará después, padre. Saturnino y Brígida me han servido bien por muchos años. Quiero estar unos minutos a solas con ellos.

El párroco cogió aire dispuesto a protestar, pero lo dejó escapar sin responder, se encogió de hombros y salió de la habitación.

En cuanto se quedó solo, Vinicio comprobó los daños que había causado el fuego. Por fortuna, lo apagaron al poco tiempo de haberse iniciado, pues solo se había quemado parte de la cama de Saturnino. El abogado se acercó a los Vives. Los pobres diablos ni siquiera tuvieron oportunidad de enterarse de lo que ocurría. Vinicio detalló la habitación. ¿Asfixiados por el humo? Flores sacudió la cabeza. El incendio no había durado lo suficiente. Y le constaba que Saturnino tenía el sueño ligero. Vinicio decidió hacer una rápida inspección de los cuerpos, así que apartó la sábana que cubría a Saturnino y encontró lo que temía: una herida en el pecho. Entonces, se volvió hacia Brígida para apartar sábanas y mantas. La herida estaba en un costado. De no haberse despertado la doncella a tiempo, el fuego habría carbonizado los cuerpos, y la muerte de los Vives habría pasado por un accidente, cuando era evidente que se trataba de un doble asesinato.

Un escalofrío recorrió la espalda de Flores. Después de algunos minutos de reflexión, el abogado salió al pasillo. Allí se encontraba el cura, rodeado por las mujeres de Castañal, y esperando para regresar junto a los difuntos.

—Me temo que los ritos funerarios tendrán que retrasarse, padre.

—Pero ¡qué dices, hijo! Esas pobres almas necesitan de las oraciones para alcanzar la dicha del Señor.

—Será después de que las autoridades vean los cuerpos. Los Vives murieron asesinados, y quien cometió el crimen, también causó el fuego para ocultarlo —Mientras el sacerdote se recuperaba de la impresión, don Vinicio se volvió hacia Gonzalo—. Envía a uno de los mozos al cuartel de la Guardia Civil, y que vengan de inmediato. Hay un asesino suelto en Castañal.

Capítulo 2

La luz del amanecer despuntaba, cuando el mensajero de Castañal regresó acompañado por una pareja de guardias civiles. Vinicio los recibió con el ceño fruncido. Le parecieron demasiado jóvenes para la tarea, y se preguntó si tendrían la experiencia suficiente para resolver un asesinato. Tenía la certeza de que en ese medio rural, estaban más habituados a tratar con bandoleros y con ladrones de caballos y novillos, que con un caso de homicidio. Los guardias escucharon el relato de Gonzalo, revisaron la habitación y los cuerpos, y tomaron nota de la denuncia.

—No se preocupe, don Vinicio. Nos ocuparemos de encontrar al asesino.

—¿Se ha cometido algún otro homicidio similar en Avernesa o sus alrededores del que tengan noticia?

El de mayor estatura fue quién respondió.

—No, señor, pero pondremos todo nuestro empeño en detener a quién cometió un crimen tan vil —Sacudió la cabeza—. Asesinar a una pareja, mientras dormía… Es inconcebible. Estoy seguro de que el coronel Machado no permitirá que un delito como este quede impune. Ya ordenó poner un telegrama para que envíen un médico forense desde el Juzgado. Y nos llevaremos los cuerpos.

Su compañero asintió para confirmar sus palabras.

—Antes, interrogaremos a todos los empleados de la casa,

Vinicio se disponía a responder, cuando un chiquillo delgado como un silbido y con el cabello revuelto, entró y los interrumpió.

—¡El carruaje, don Vinicio! ¡El carruaje ya está en el camino de Castañal!

Gonzalo frunció el ceño.

—Cuida tus modales, Cipri. No debes interrumpir las conversaciones de los mayores.

El chiquillo se mordió los labios y bajó la mirada.

—Pero don Vinicio me dijo que le avisara de inmediato, y es lo que estoy haciendo.

—El chaval tiene razón —intervino el abogado, revolviendo los cabellos del chico—. Mi principal responsabilidad es recibir a doña Jimena, y asegurarme de que lo que ocurrió la incomode lo menos posible. Gonzalo, ayuda a los guardias civiles para que retiren los cuerpos, pero con discreción. La señora no debe ser molestada. Si es menester, proporciónales un carro para que los transporten. Además, envía un par de doncellas a que abran las ventanas. Debemos desalojar el humo de la casa.

—Sí, don Vinicio.

El abogado se volvió hacia los guardias.

—De ustedes caballeros, espero que encuentren al desalmado que hizo esto, y que lo envíen al garrote.

—Descuide, señor.

—Vamos, Cipri, reúne al personal que no se vaya a ocupar de estas tareas y que te acompañen a la entrada. Debemos recibir a doña Jimena.

El chico clavó la mirada en Gonzalo, quién asintió.

—Llévate a Candelaria y a Silvia.

Cipri corrió a cumplir con el recado.

Minutos después, Flores se plantó en la puerta de la casa señorial, para recibir a doña Jimena Zúñiga Abelló. A sus espaldas, se encontraban Candelaria, la cocinera, y Silvia, una de las doncellas.

Una lujosa carroza tirada por cinco caballos blancos se detuvo frente a la puerta de la casa señorial. El cochero se bajó del pescante, abrió la puerta de la cabina, y ayudó a su patrona a descender.

Aunque la conocía desde hacía mucho tiempo, a Vinicio le seguía sorprendiendo la elegancia de doña Jimena. Ella descendió del carruaje con la barbilla un poco alzada, y una actitud serena. De figura estilizada y rasgos angulosos, irradiaba autoridad, a pesar de no aparentar más de cuarenta años. Detrás de ella, se apeó su doncella. La edad y contextura de Visitación eran similares a las de su patrona. Ambas se quedaron de pie junto a la carroza, contemplando la fachada de su nuevo hogar.

El cochero miró a ambos lados como si buscara a alguien, y Jimena frunció el ceño, cuando comprobó lo poco concurrida que era su recepción. Comprendiendo lo que preocupaba a la señora, Vinicio se acercó a ella con paso apresurado, y le murmuró al oído. Ella enarcó las cejas y clavó la mirada en el abogado.

—Será mejor que entremos, doña Jimena. Debemos hablar en privado.

La señora asintió, sin pronunciar una palabra. Don Vinicio la acompañó al interior de la casa y la condujo hasta la biblioteca. Luego cerró la puerta a cal y canto.

—Anoche ocurrió una desgracia.

—¿De qué se trata?

—Asesinaron a Saturnino y a Brígida.

—¿Asesinaron? ¿Quién? ¿Cómo?

El abogado sacudió la cabeza.

—Los apuñalaron, y luego iniciaron un incendio para que pareciera un accidente. Por fortuna, los empleados de la casa consiguieron apagar el fuego a tiempo. Con respecto a quién cometió los crímenes, todavía no lo sabemos.

En pocas palabras, Flores le dio todos los detalles de lo que había ocurrido desde que se declaró el incendio. Jimena escuchó en silencio, cogió aire y lo retuvo por algunos segundos, mientras meditaba sobre la noticia que le acababa de transmitir su abogado.

—¿Tú tienes alguna teoría?

Él sacudió la cabeza.

—No lo comprendo. Saturnino y Brígida solo llevaban unos pocos días en Avernesa. No es posible que ya hubieran hecho enemigos.

—Tal vez los estás subestimando.

Don Vinicio cogió aire y se preparó para responder, pero lo dejó escapar en un suspiro.

—Llevo dándole vueltas a la cabeza desde que supe la noticia. Y no lo comprendo.

—Quizá alguien los siguió desde Tomeda.

Flores pensó en las palabras de Jimena por algunos segundos, antes de responder.

—Es posible…, pero lo que más me preocupa es si nosotros también estamos en peligro. Tendremos que mantener los ojos abiertos.

Jimena asintió.

—Estoy de acuerdo, pero lo más urgente es reorganizar la ganadería.

Después de una corta discusión, en la que se tomaron algunas decisiones, el abogado se asomó a la puerta e hizo llamar al cochero.

Hugo Cardoso entró en la biblioteca con el ceño fruncido y el sombrero en la mano. El abogado se ocupó de ponerlo al día con respecto a los cambios que se iban a implantar en Castañal.

—Supongo que ya conoces la noticia.

—Sí, señor, y como le ponga la mano encima a ese malparido…

—Para eso están las autoridades —intervino Jimena—. Dejaremos que ellas se encarguen. No te hemos llamado por eso.

—Ustedes dirán.

Don Vinicio se acercó al cochero con las manos enlazadas en la espalda.

—En Tomeda, trabajaste en la dehesa bajo las órdenes de Saturnino, antes de que te recomendara para que fueras mi ayuda de cámara. ¿No es así?

—Sí, señor.

—Necesitamos a alguien de confianza para sustituir a Vives. ¿Te sientes capaz?

—Sí, señor. Saturnino me enseñó todo lo que hay que saber.

—Muy bien, en ese caso, serás el nuevo caporal de Castañal, y nuestra mano derecha.

—No lo defraudaré, señor.

—Comienza por organizar el trabajo de la ganadería.

Hugo asintió y se volvió hacia la puerta, pero Jimena lo detuvo.

—No hemos terminado —Hugo se giró de nuevo para mirar a sus patrones—. Hazle saber a Visitación que sustituirá a Brígida como ama de llaves, así que necesitaré una nueva doncella. Que ella misma se ocupe de escogerla.

—¿Debo buscar también un cochero?

Esta vez fue don Vinicio quién respondió.

—Eso no será necesario. Tú mismo puedes seguirte ocupando de conducir el coche de doña Jimena, cuando sea necesario.

—Sí, señor… Con respecto a los homicidios...

Doña Jimena alzó la barbilla un poco más.

—Creí que habíamos sido lo bastante precisos. Está en manos de la Guardia Civil, y ellos se harán cargo. No quiero escuchar ni una palabra más acerca de ese asunto.

Después de dejar claro su punto, Jimena pasó por delante de los dos hombres, salió de la biblioteca, y subió las escaleras en dirección a sus habitaciones, sin volver a pronunciar palabra y sin mirar atrás.

Capítulo 3

En los días siguientes al asesinato de los Vives, los acontecimientos de Castañal fueron el principal tema de conversación en el pueblo. Visitación escogió a Silvia para que la reemplazara como doncella de doña Jimena, y comenzó a ocuparse de la casa como ama de llaves. Hugo hacía un buen trabajo como caporal.

A pesar de que la normalidad en la ganadería se recuperó poco a poco, Vinicio seguía preocupado, así que hizo algunas indagaciones acerca de quién pudo tener problemas con los Vives o quién podría haberse sentido amenazado por la aparición de los dueños de Castañal, ausentes durante tantos años.

Después de hacer algunas preguntas en el pueblo, el abogado supo que la noticia de la llegada de doña Jimena no fue bien recibida por don Baltasar Olmos, dueño de la ganadería Dos Aguas, quién hasta ese momento no había tenido rivales como cacique de Avernesa. Sin embargo, Vinicio concluyó que la contrariedad de su vecino no era un motivo suficiente para cometer dos homicidios. No tenía sentido que el hacendado corriera el riesgo de terminar en el garrote, por asesinar a dos empleados. ¿Y si sus temores eran ciertos?

Una semana después de los acontecimientos, Vinicio salía de Castañal después de un día arduo, cuando encontró a uno de los trabajadores del campo, esperándolo junto a su caballo. Por el ceño fruncido, el abogado supo que no le esperaba una conversación agradable.

—Debo hablar con usted, don Vinicio.

—¿Quién es usted?

—Mi nombre es Baudilio Terrero.

—Su nombre me resulta familiar.

—Por supuesto. Yo fui el caporal de Castañal por muchos años, hasta que me reemplazaron sin ninguna consideración, para darle el trabajo a Vives, y luego a Cardoso.

—En ese caso, sigue trabajando como mano derecha de Hugo y continúa recibiendo el mismo salario. Menos trabajo y menos responsabilidad, por el mismo sueldo. ¿Cuál es su queja?

—Tengo que obedecer órdenes, cuando yo era quién las daba.

Flores enderezó la espalda y cogió aire.

—Comprendo. Pues lo lamento, Baudilio, pero la situación ha cambiado. Ahora que la señora vive en Castañal, queremos a una persona de confianza para ese trabajo.

—¿Y yo no soy de confianza? Llevo veinte años trabajando en su ganadería.

—Pero no te conocemos, y preferimos que esa plaza la ocupe alguien con quién ya tenemos trato desde hace tiempo, como es el caso de Hugo.

Baudilio resopló.

—Eso no es justo.

—Justo o no, es lo que la señora y yo hemos decidido. Hugo es el nuevo caporal de Castañal y nuestra mano derecha. Se terminó la discusión.

Don Vinicio cogió las riendas de su caballo y lo montó. Baudilio dio un paso atrás cuando el animal comenzó a moverse. Terrero clavó la mirada en su patrón.

—No voy a aceptar esta situación. Me marcho de Castañal. Ofreceré mis servicios a don Baltasar. Estoy seguro de que él sabrá apreciar mi experiencia.

—Muy bien, es tu decisión.

Don Vinicio no esperó la respuesta de Baudilio. Espoleó su caballo y partió en dirección a Aurantia. A sus espaldas dejó al trabajador desdeñado, rumiando su enfado.

De vuelta en su casa, cuando recordó la amarga discusión con Terrero, don Vinicio se preguntó si Baudilio tendría algo que ver con la muerte de Saturnino y su mujer. ¿Habría sido capaz de asesinar a los Vives para que no tuvieran otra opción que volver a nombrarlo caporal? Flores decidió advertirle a Hugo acerca del empleado descontento, para que se mantuviera alerta.

Con el transcurso de los días, la normalidad se fue recuperando en Castañal. Don Vinicio no volvió a tener noticias de Baudilio. Cuando le preguntó a Hugo por él, el caporal le dijo que después de recoger sus enseres, se había marchado. Al parecer, ninguno de los trabajadores de la ganadería lo lamentó, pues solía dispensarles un trato despótico.

Un par de semanas después de los asesinatos, la señora y el abogado recibieron la visita del coronel de la Guardia Civil, Clímaco Machado, quién era el principal responsable de la seguridad en Avernesa y los pueblos colindantes.

Después de que Visitación lo anunció y le permitió entrar en la biblioteca, el coronel Machado se presentó a sí mismo. Ataviado con el uniforme y con un bigote de morsa, el coronel irradiaba autoridad. Se acercó a la señora y se inclinó en una reverencia.

—Mis respetos, doña Jimena. Es un honor recibirla en Avernesa, y lamento que tuviera que pasar por una situación tan desagradable —En cuanto se enderezó, el coronel Machado centró su atención en el abogado—. Entiendo que usted representa a la señora en la conducción de sus asuntos.

—Soy su asistente y me ocupo de los detalles. En especial, de aquellos relacionados con aspectos legales.

El coronel enderezó aún más la espalda y echó la cabeza hacia atrás.

—Muy bien, me alegra poder anunciarles que ya detuvimos al asesino.

Don Vinicio y la señora intercambiaron una mirada. El coronel continuó centrando la atención en el abogado, quién desplegó una amplia sonrisa.

—¡Magnífica noticia! Por fin podremos dormir tranquilos.

—¿De quién se trata? —preguntó Jimena, lo cual causó un ligero fruncimiento en el ceño del coronel.

—No quisiera molestar a una dama con un asunto tan desagradable como este.

Esta vez, quién enderezó la espalda fue Jimena.

—Le aseguro que no soy de cristal, coronel. Y le prometo que no me desmayaré, después de escucharlo. Repito la pregunta. ¿Quién asesinó a mis empleados de confianza, y por qué lo hizo?

El coronel se mordió los labios y lanzó una mirada de auxilio a don Vinicio, pero el abogado solo echó los hombros hacia atrás, dispuesto a escucharlo.

—Muy bien, se trata de uno de los mozos que contrataron como camarero. Su nombre es Mariano Benítez.

Jimena parpadeó.

—Benítez, sí, ya sé quién es. Me parece un joven muy respetuoso y educado. ¿Por qué piensa que estuvo involucrado? ¿Tiene pruebas suficientes para demostrar que es culpable en un crimen tan atroz? Además, ¿por qué habría hecho algo así?

El coronel carraspeó.

—A eso me refería, señora. Usted es una dama, y por lo tanto, demasiado sensible para comprender la maldad que anida en estos individuos. Interrogamos al personal, y nos confirmaron que la tarde anterior a los hechos, Benítez sostuvo una fuerte discusión con don Saturnino, en la que faltó poco para que llegaran a las manos.

—Y según usted, ¿por qué habría matado a Brígida?

—Tal vez porque ella se interpuso y terminó con la pelea. O quizá fue testigo del asesinato de su marido, y este sujeto no quiso arriesgarse a que lo delatara. Tenga en cuenta, que después de semejante crimen, su arresto lo conducirá al garrote.

Jimena sacudió la cabeza.

—No me convence, coronel. Tengo entendido que tanto Saturnino como Brígida fueron apuñalados mientras dormían… —Jimena se volvió hacia el abogado, quién asintió en silencio—. Eso significa que Brígida no fue testigo del asesinato de su marido o hubiera dado la voz de alarma.

El coronel dejó escapar el aire en un suspiro de impaciencia.

—Le presento excusas si mis palabras le resultan demasiado duras, señora. Le ruego que comprenda que solo soy un soldado, más acostumbrado a los rigores de la vida militar que a tratar con las damas…

—No son necesarios tantos rodeos, coronel. Por favor, diga lo que tiene que decir.

Machado cambió el peso del cuerpo de un pie al otro.

—Muy bien, seré franco: Benítez quiso ocultar los asesinatos con un incendio, con la finalidad de que todos creyeran que se había tratado de un accidente. Si la joven que dormía en la habitación de al lado no hubiera olido el humo, es probable que este bribón se habría salido con la suya.

—Lo que acaba de decir es evidente, pero no veo cómo implica a Benítez.

—Usted me preguntó por qué el camarero asesinó a doña Brígida. De haberla dejado con vida, se reducía la probabilidad de que el fuego pasara desapercibido hasta que fuera demasiado tarde. Y de todas formas, su ama de llaves habría muerto por asfixia o habría terminado carbonizada.

El coronel alzó la barbilla, pero Jimena ni siquiera parpadeó ante la cruda imagen que había descrito. Después de una pausa, la señora negó con la cabeza.

—Creo que se apresuró, coronel. Y en esa prisa, arrestó al hombre equivocado.

Clímaco cogió aire y se echó hacia atrás, como si hubiera recibido un puñetazo.

—En mi larga trayectoria militar, nadie jamás se había atrevido a poner en duda mis decisiones… Y mucho menos, una mujer.

—Pues quizá ya era hora de que alguien lo hiciera. Esta mujer le repite que sus conclusiones no son convincentes. Una discusión no es suficiente para que un hombre razonable asesine a dos personas que acaba de conocer, en especial, teniendo en cuenta que si lo descubren, terminará en el garrote.

—La discusión involucró el honor de una joven por la que este zagal se siente atraído…

—Aun así. Si el asesinato hubiera sido el resultado de una pelea, su teoría resultaría más creíble. Pero matar a un hombre que duerme y a su mujer, implica un odio mucho más profundo que el que usted pretende presentar como motivo.

El coronel se removió con incomodidad.

—Señora, le repito que no quiero ser rudo con una dama, pero una mujer no puede entender ciertas cosas.

—Le aseguro que las mujeres somos capaces de comprender mucho más de lo que usted cree, coronel.

—Hay algo más que usted no sabe.

Jimena volvió a intercambiar una mirada con su abogado.

—Lo escucho.

—Llevamos varios meses investigando a Benítez, y sabemos que está involucrado en actividades poco recomendables.

—¿Qué tipo de actividades?

—Frecuenta reuniones de grupos anarquistas.

Jimena alzó la barbilla.

—Ahora comprendo. A usted no le interesa resolver los crímenes que se cometieron en Castañal. Quiere aprovechar los hechos, para librarse de una persona que resulta incómoda por sus ideas políticas. Dígame, ¿Benítez se ha involucrado en algún delito?

—No, pero todos sabemos lo peligrosos que pueden ser estos sujetos. Y usted no tiene derecho a cuestionar mi honorabilidad.

—Tengo el derecho de tratar de evitar que se cometa una injusticia.

Machado cogió aire y su bigote tembló, mientras se preparaba para responder.

—He sido muy paciente con usted, doña Jimena, porque es una dama, pero no tengo ninguna obligación de rendirle cuentas. Mis hombres ya arrestaron a Benítez, y me esperan junto a los caballos, para que lo llevemos hasta el cuartel. Quise ser amable y comunicárselo, pero eso no le da derecho a interferir en mi labor. Yo represento a la autoridad en este pueblo, y me aseguraré de que se cumpla la Ley.

Sin dar oportunidad a que la señora respondiera, el coronel se giró ciento ochenta grados, y después de entrechocar los tacones de sus botas, salió de la biblioteca con paso firme.

Jimena llenó sus pulmones de aire y meditó por algunos segundos. Luego se volvió hacia Vinicio.

—No podemos permitir que ese chico pague por un crimen que no cometió.

Flores sacudió la cabeza.

—No creo que debamos interferir. La resolución del crimen no es asunto nuestro, y si el coronel considera que ese joven…

—El coronel es un imbécil. Es lo único que me quedó claro en la conversación.

—No es conveniente…

—¿Prefieres que el asesino quede libre? Tal vez los Vives solo fueran los primeros de su lista.

Un escalofrío recorrió la espalda del abogado.

—No creo que haya poder humano que pueda convencerlo de que está equivocado. ¿Qué sugieres?

—No es a él a quién tenemos que convencer, sino al juez. Contrata un abogado. El mejor. Yo correré con los gastos. Asegúrate de que el camarero tenga la mejor defensa posible, y de que lo absuelvan si es inocente.

Flores asintió, y la señora abandonó la biblioteca con paso lento y firme.

Capítulo 4

Vinicio cumplió los deseos de la señora, y contrató al mejor abogado de Salamanca, para que se ocupara de la defensa de Benítez. Aunque el letrado no consiguió que liberaran al joven, sí pudo convencer al juez de que pospusiera la fecha del juicio, para que la defensa tuviera tiempo de preparar su caso. Mientras tanto, Benítez permanecería en una celda del cuartel de la Guardia Civil.

Al día siguiente de conocerse la decisión del juez, el coronel Machado volvió a visitar Castañal. Doña Jimena lo recibió en la biblioteca, sentada detrás de su escritorio.

—¿Dónde está don Vinicio? —preguntó el guardia civil, después de una ligera inclinación de cabeza, que pretendía ser un saludo—. Este es un asunto serio, y debe ser resuelto entre hombres.

—Vinicio está en la dehesa, así que puede ir a buscarlo, si así lo desea. Después de todo, Castañal solo tiene novecientas sesenta hectáreas. Estoy segura de que a un hombre como usted, no le será difícil encontrarlo.

Clímaco rechinó los dientes, y sacudió un documento que llevaba en la mano.

—Le advertí que no interfiriera con la justicia. Ha impedido que el asesino de sus propios empleados pague por su crimen.

—No sea obtuso, coronel. Yo no impedí nada. Solo le proporcioné un abogado a uno de mis empleados, porque considero que merece una buena defensa.

—¡Es un asesino!

Jimena se levantó de la silla y sacudió la cabeza.

—Tal vez lo sea o tal vez no. Usted fue a por él, porque vio la oportunidad de librarse de alguien que le resulta incómodo. Ni siquiera ha tenido en consideración otras opciones.

—¿Otras opciones como quién? Benítez fue la única persona en todo el pueblo que tuvo problemas con los Vives. Nadie más tenía motivos para asesinarlos.

—Eso no es cierto. ¿Qué me dice de Baudilio Terrero, por ejemplo?

—¿Baudilio? ¿El caporal?

—El antiguo caporal —lo corrigió la señora—. No se tomó a bien los cambios en Castañal, y es posible que pensara que en ausencia de Saturnino, podría recuperar su antigua posición.

—¿Lo está acusando?

Jimena sacudió la cabeza.

—No lo conozco y no tengo idea de lo que sería capaz o no. Solo quiero hacerle entender a usted, que se apresuró cuando arrestó a Benítez. Ni siquiera llevó a cabo una investigación. Tan solo fue a por él.

—Represento a la Ley en este pueblo, y usted no tiene derecho a criticar mis decisiones. Tal vez crea que es muy poderosa, pero solo es una mujer.

—¡Ya basta! Haré todo lo que esté en mi mano para impedir que se cometa una injusticia, y que un joven que tiene toda la vida por delante acabe en el garrote por la torpeza de quién se cree el dueño de la verdad. Su presencia me resulta incómoda, coronel, así que hágame el favor de salir de mi casa y no regresar.

—Don Baltasar tiene razón acerca de la influencia perniciosa de una mujer en los asuntos oficiales de Avernesa. Esto no se quedará así, señora. Buenos días.

El coronel salió de la biblioteca y de la casa señorial, rojo como una langosta cocida, montó en su caballo, y lo espoleó para abandonar Castañal al galope.

En las siguientes semanas, la normalidad se restableció en la ganadería, y los temores de Baltasar Olmos se hicieron realidad. La influencia de la señora se impuso en los aspectos más importantes de la vida del pueblo, con lentitud, pero sin pausa. Y Olmos fue perdiendo poder como cacique indiscutible de Avernesa.

Don Horacio, el alcalde, y don Valentín, el párroco, se hicieron visitantes habituales de la casa señorial. Poco a poco, las contribuciones de Jimena al ayuntamiento y a la iglesia cobraron cada vez mayor importancia, hasta que llegó un momento en el que don Horacio y don Vinicio no tomaban ninguna decisión, sin consultársela a la dueña de Castañal. Una mosca no levantaba el vuelo en Avernesa sin la autorización de la señora.

El paso del tiempo se encargó de que el horror por el crimen de los Vives perdiera intensidad entre los habitantes de Avernesa, y de Castañal. El miedo se diluyó en una falsa tranquilidad, y ya casi nadie se acordaba de lo que había ocurrido. Solo Mariano Benítez, quién languidecía en su celda, lo tenía presente. Cada día se preguntaba por cuánto tiempo más, los recursos de su caro abogado serían suficientes para mantenerlo apartado del garrote.

Una tarde, Benítez recibió el alivio de la visita de Silvia. Ella entró en la celda húmeda y fría, que olía a moho, orina y miedo. Resultó evidente el esfuerzo que tuvo que hacer para no romper a llorar. Él la abrazó en cuanto la vio, y luego la sostuvo por los hombros.

—¿Qué haces aquí? Este no es lugar para una chica como tú.

—He querido visitarte desde hace mucho tiempo, pero no me lo permitían. Me atreví a hablar con doña Jimena, y ella consiguió que los superiores de ese coronel le dieran la orden. Solo podré quedarme diez minutos…

Mariano sacudió la cabeza.

—No debiste hacerlo. Ya doña Jimena está moviendo demasiados hilos por nosotros. Y no conviene deberle nada a la gente como ella. Tarde o temprano, nos pedirá algo a cambio.

Silvia negó con la cabeza.

—Ella sabe que eres inocente, igual que lo sé yo.

Mariano enderezó la espalda y contuvo el aire por un par de segundos.

—No confíes en ella, Silvia. No confíes en nadie. Ese tipo de gente no hace nada sin esperar algo a cambio.

—Pero no puedo permitir que pases por esto solo.

—Todo estará bien. Te lo prometo —Silvia fijó la mirada en la punta de sus zapatos, y sintió como las lágrimas asomaban a sus ojos—. Tengo un buen abogado, ¿recuerdas?

—Tengo miedo, Mariano. Ese coronel está decidido a que te culpen por lo que pasó… Y tiene mucho poder.

—El abogado me dijo que no tienen casi nada contra mí. Solo la discusión que tuve con Saturnino.

—De no ser por mí, esa discusión nunca habría ocurrido, y tú no estarías aquí.

Mariano abrazó a Silvia.

—No pienses en eso. Saldremos de esta, ya lo verás.

Mientras ella lo reconfortaba con su calor, Mariano reconoció para sí mismo que era la primera vez que le mentía a la mujer que amaba. Él no creía posible librarse de su destino en el garrote.

El carcelero los interrumpió.

—Se acabó el tiempo, señorita. Debe marcharse.

Mariano volvió a abrazarla.

—Vete, y no vuelvas por aquí. No quiero que me veas en este lugar.

—Pero…

—Y prométeme que no le pedirás a doña Jimena que vuelva a interceder por mí.

—Mariano…

El joven presionó con un poco más de fuerza los hombros de ella.

—Prométemelo, por favor.

Silvia bajó la mirada y respondió en un murmullo.

—Te lo prometo.

Volvieron a abrazarse y el guardia los apremió. Él la soltó con dificultad, y ella abandonó la celda. La puerta volvió a cerrarse a sus espaldas, y cuando se escuchó el sonido de la llave girando en la cerradura, Mariano la vio salir corriendo. Iba llorando.

Las semanas transcurrieron sin que ocurriera nada. Cada vez que se programaba una fecha para el juicio, el abogado introducía un recurso, pero sus esfuerzos por encontrar pruebas de la inocencia de Benítez fueron estériles. Y el tiempo se agotaba.

Llegó el otoño, y durante una noche lluviosa, un jinete embozado atravesó al galope los caminos cercanos a Avernesa. Su destino era Aurantia. Después de dejar su caballo a una distancia prudencial de la casa, se acercó a pie. Forzó la débil cerradura de una de las ventanas con un cuchillo, y entró. Subió las escaleras con sigilo, y se encaminó hacia el dormitorio del dueño de la casa. Vinicio dormía envuelto en mantas, y con un brasero junto a la cama. Al reflejo de la luz del fuego, el intruso apuntó al abogado y disparó. El cuerpo de Vinicio saltó en la cama por el impacto. Entonces, el criminal dio un puntapié al brasero, y las sábanas comenzaron a incendiarse. El estruendo del disparo alertó a los empleados de la casa, pero el asesino huyó en medio de la confusión que causaron las llamas. Mientras corría hacia el fuego, el ayuda de cámara de don Vinicio alcanzó a ver por la ventana la esbelta silueta de un hombre que saltó sobre un caballo y se alejó de la casa al galope.

Capítulo 5

El fuego se extendió con rapidez, y solo después de varias horas de esfuerzo, los empleados de Aurantia consiguieron apagarlo. Casi toda la planta superior de la casa fue pasto de las llamas. Cuando por fin sofocaron los últimos rescoldos, Jacinto entró en la habitación de don Vinicio y encontró su cuerpo carbonizado. La herida que acabó con su vida no era visible, pero todos habían escuchado el disparo, y nadie dudó que se encontraban frente a otro homicidio.

El ayuda de cámara envió mensajeros, para que avisaran de lo que había ocurrido a la Guardia Civil, al alcalde, al párroco y a la señora. Los guardias fueron los primeros en llegar, con el coronel a la cabeza.  Machado escuchó el relato de Jacinto y se acercó al cadáver para revisarlo. Después de observarlo por algunos segundos, se volvió hacia sus subalternos, y se atusó el bigote.

—La bala le atravesó el pecho. No hay duda de que estamos ante un crimen horrendo.

El alcalde y el párroco llegaron juntos, en ese momento. Al escuchar sus palabras, don Valentín se persignó y sacó un rosario que comenzó a mover entre sus dedos, al mismo tiempo que murmuraba. Don Horacio también se persignó, pero de inmediato centró su atención en el guardia.

—Coronel, ¿cree usted que se trata del mismo asesino que cometió los crímenes de Castañal?

—Hay muchas similitudes entre ambos sucesos —intervino uno de los jóvenes guardias, y recibió una mirada fulminante de su superior, que lo hizo callar de inmediato.

—Yo no hablaría en singular, alcalde. Benítez está bien custodiado en prisión, pero es evidente que sus amigos siguen adelante con sus planes.

—¿Sus amigos?

—Los anarquistas con los que suele reunirse.

—¿Y por qué querrían asesinar a don Vinicio? ¿Qué ganarían con ello?

—Son anarquistas. No necesitan buenas razones para cometer sus fechorías.

—Nunca había escuchado mayor estupidez —dijo una voz femenina, que antecedió a la llegada de doña Jimena.

El coronel frunció el ceño, rechinó los dientes e hizo una leve inclinación con la cabeza.

—Señora. Usted no debería estar aquí. Este no es lugar para una dama. Hágame el favor de marcharse de inmediato.

—El hombre que yace muerto en esa cama ha sido un trabajador leal y un buen amigo, desde hace muchos años. No me iré, hasta saber que se está haciendo todo lo posible por encontrar a su asesino.

—Le aseguro que los que hicieron esto no se librarán del garrote. Salga de aquí, y déjeme hacer mi trabajo. Si usted no hubiera intervenido, esto nunca habría ocurrido.

Jimena frunció el ceño.

—¿De qué está hablando?

—Benítez ya tendría que haber sido ejecutado. Le aseguro que eso habría desanimado a sus cómplices a la hora de cometer nuevos crímenes, pero a causa de su intervención, el asesino de los Vives sigue impune. Y sus amigos ganaron confianza para cometer nuevas fechorías.

Jimena resopló y negó despacio con la cabeza.

—¿Cuáles son sus fundamentos, para estar tan seguro de que las muertes de mis empleados las cometieron anarquistas?

—Es evidente para cualquiera. Todos conocemos la calaña de esos sujetos.

—No los defiendo. Yo tampoco comparto sus ideas, pero no hay ningún motivo para que los Vives o el señor Flores se convirtieran en sus víctimas. Lo que es evidente es que Benítez no pudo cometer este asesinato, lo cual significa que es inocente de lo que se le acusa. A menos que haya dos asesinos en Avernesa, su teoría no tiene ningún fundamento.

El coronel enderezó la espalda y volvió a atusarse el bigote.

—No discutiré mis conclusiones con una mujer. ¡Rebolledo! Acompañe a la señora hasta la salida. ¡Domínguez! Envíe un telegrama de inmediato al Juzgado. Que envíen al médico forense para que saque la bala del cuerpo, sin hacer mucho destrozo. Quiero ver con qué tipo de arma lo asesinaron esos desgraciados.

Los dos guardias entrechocaron sus tacones y respondieron en coro.

—Sí, señor.

Uno de ellos salió con prisas, mientras el otro se acercaba con timidez a doña Jimena.

—Por aquí, señora, por favor.

Jimena dejó escapar el aire en un suspiro y acompañó al joven. Antes de abandonar Aurantia, le dio instrucciones precisas a Jacinto para que se hiciera cargo de la casa. Entonces, salió por la puerta que sabía que nunca volvería a cruzar.  Silvia la esperaba junto al carruaje. El color había abandonado su rostro, y frotaba sus manos como si quisiera arrancarse la piel.

—Señora… ¿don Vinicio…? —Jimena negó despacio con la cabeza—. ¿Dejarán libre a Mariano? Es evidente que él no es el autor de los crímenes.

—Me temo que el coronel está empecinado. Y no es hombre razonable.

—Uno de los camareros nos contó lo que ocurrió. ¿Quién pudo hacer algo tan espantoso?

—No lo sé, Silvia. Y me temo que si depende del coronel, seguiremos sin saberlo —Hugo se había bajado del pescante y esperaba junto al coche con la puerta abierta. Jimena se volvió hacia él—. ¿Cómo se desenvuelve tu nuevo ayudante? ¿Crees que puede sustituirte en la dehesa por un par de días?

—Sabe bien lo que tiene que hacer. Estoy seguro de que no tendría ningún problema.

—En ese caso, llévanos a casa cuanto antes, y no regreses todavía al campo. Tengo una encomienda para ti.

Hugo asintió y ayudó a las dos damas a que subieran al carruaje, antes de volver al pescante y azuzar los caballos de vuelta a Castañal.

Durante el trayecto, Jimena evitó mencionar a Benítez, y pretendió no notar las lágrimas que humedecían los ojos de Silvia, y que ella se esforzaba en ocultar. Una vez en Castañal, antes de descender del carruaje, la señora apoyó su mano en el antebrazo de la chica.

—No pierdas la fe.

Jimena bajó de la carroza y entró en la casa sin mirar atrás. Sus pasos decididos la condujeron hasta la biblioteca. Por primera vez, fue consciente de que Vinicio ya no regresaría a esa estancia para compartir sus responsabilidades. Tendría que dirigir Castañal por sí sola, y no podía confiar en nadie. Se sentía capaz.

Lo primero sería evitar una enorme injusticia. Silvia le había tocado el corazón. Ella comprendía bien el infierno por el que estaba pasando la joven. Jimena se sentó ante su escritorio y escribió una larga carta.

Después de revisarla un par de veces, y asegurarse de que era lo bastante convincente, dejó la plumilla a un lado, guardó la misiva en un sobre con sus iniciales, y la selló con cera. Entonces, haló la cinta que colgaba junto a la mesa, y que agitaba una campanilla en las dependencias de los empleados. Visitación apareció al cabo de pocos minutos.

—¿Desea algo, señora?

—Sí, dile a Hugo que quiero hablar con él.

—Sí, señora —Visitación se acercó a la puerta, pero antes de llegar a ella, se volvió hacia su patrona—. ¿El señor Vinicio?

Jimena negó con la cabeza.

—Ha fallecido. Lo asesinaron.

El estremecimiento del ama de llaves fue visible.

—Los funerales…

—Tendremos que esperar a que las autoridades realicen la autopsia. Luego se hará cargo Jacinto Ibarra, su ayuda de cámara.

El ama de llaves asintió.

—Si es necesario…

—Gracias, Visitación, pero creo que Ibarra tiene suficiente ayuda con los empleados de Aurantia. Y parece un joven bastante competente.

—Sí, señora. ¿Usted se encuentra bien?

Jimena asintió, al mismo tiempo que se levantaba de la silla y se acercaba a su antigua doncella.

—Estamos solas, Visitación. No es necesario que seas tan formal.

—Pero, don Vinicio ordenó…

—Don Vinicio está muerto. Somos amigas desde niñas. Cuando estamos solas, puedes tutearme como hacías, antes de que él te contratara.

La severa mirada de Visitación se dulcificó.

—¿Estás segura de que estás bien? Ahora tendrás que ocuparte de todo tú sola.

Jimena abrazó a su vieja amiga.

—No te preocupes. Estoy segura de que saldré adelante. Y sé que siempre podré contar contigo.

—Eso no lo dudes.

—Ahora ve y cumple mi encargo. Tenemos que evitar que se cometa una grave injusticia.

—Te refieres a ese camarero, ¿verdad? A Benítez. En un par de ocasiones, te escuché discutir con el señor Flores acerca de él. ¿Por qué te preocupa tanto? Ni siquiera lo conoces.

—Porque no hay ninguna prueba de que Benítez tuviera algo que ver con los homicidios. Eso significa que hay un asesino suelto que ya ha matado a tres de nosotros —Visitación palideció—. Además, estoy segura de que Silvia ya entregó su corazón a ese joven, y ella me recuerda…

—Lo comprendo.

El ama de llaves no necesitó más explicaciones. Abandonó la biblioteca, y segundos después, entró Hugo. Jimena le entregó el sobre al malencarado cochero.

—Coge el caballo más rápido de Castañal y vete a Salamanca. Debes entregarle esta carta al comisario Holguín. No regreses sin una respuesta.

—¿Cree que sea prudente que deje Castañal en este momento, señora? Tal vez debería enviar a uno de los mozos.

—Irás tú en persona, porque así don Carlos comprenderá que se trata de un asunto de vital importancia.

Hugo asintió, cogió el sobre, y salió a cumplir el encargo.

Capítulo 6

Al cabo de tres días, Cardoso regresó a Avernesa en compañía de un joven caballero. Después de haber sido anunciados por Visitación, Jimena los recibió en la biblioteca. Ambos se quitaron las chisteras. Ella parpadeó y enarcó las cejas cuando detalló al desconocido. Hugo se encargó de las explicaciones.

—Al comisario Holguín le preocupó el contenido de su carta, señora. En cuanto la leyó, envió un telegrama al Ministerio de la Gobernación, en Madrid. También se reunió con el gobernador civil, amigo suyo desde hace mucho tiempo…

Jimena asintió.

—No esperaba menos de don Carlos. ¿Y bien? ¿Cuál fue el resultado?

—Creo que el subinspector Expósito, aquí presente, le transmitirá el mensaje del comisario mejor que yo.

Jimena volvió a centrar su atención en el acompañante de Hugo. Le pareció demasiado joven. Para la señora fue evidente que el chaqué, las botas de caña alta, la corbata de seda sujeta con aguja, y la chistera, eran una forma de contrarrestar esa impresión. Centró su atención en un pequeño lunar de forma rectangular, que Expósito tenía en el lado izquierdo del cuello.

—Muy bien, subinspector. Lo escucho.

José inclinó la cabeza en un gesto respetuoso.

—Señora... El comisario me pidió que le confirmara que comparte su preocupación con respecto a los acontecimientos en Castañal. En vista de que se corre el riesgo de que se ejecute a un inocente, y un asesino tan brutal quede libre, las autoridades decidieron retirar del caso al coronel Machado.

—¿Liberarán a Benítez?

Expósito sostuvo la chistera con las dos manos y negó con la cabeza.

—Eso solo le corresponde al juez, pero don Carlos me envía con la orden de descubrir la verdad, arrestar al asesino y encontrar las pruebas que lo señalen. Una vez cumplida mi tarea, el juez tendrá que retirar la acusación contra Benítez.

Jimena se quedó en silencio por algunos instantes.

—No se ofenda, subinspector, pero esperaba que el comisario enviara a alguien un poco más… experimentado.

José pasó la chistera a su mano derecha y la hizo a un lado, al mismo tiempo que enderezaba la espalda.

—No permita que las apariencias la engañen, doña Jimena. Si bien es cierto que mi trabajo en la policía comenzó hace solo dos años, mis resultados hablan por sí mismos. Le aseguro que el asesino que perturba la paz de Avernesa tiene sus días contados.

Jimena parpadeó.

—Desde luego, seguridad en sí mismo no le falta. Eso me agrada, subinspector. Cuente con mi respaldo en todo lo que sea necesario. Tengo la certeza de que Mariano Benítez es inocente, y estoy decidida a evitar que se cometa una injusticia.

José volvió a coger la chistera con ambas manos, y a inclinar un poco la cabeza en dirección a la señora.

—Para eso estoy aquí, señora, para que se haga justicia. Quisiera comenzar por ver la habitación donde se cometieron los primeros crímenes.

—El dormitorio donde murieron Saturnino y Brígida… Por supuesto. Está en el ala oeste de la casa, donde se aloja el personal. Ahora es la habitación de Hugo, y me temo que ya fue remodelada, de manera que no sé si le resultará útil visitarla.

—Aun así. Y después, quiero hablar con todas las personas que estuvieron presentes durante los acontecimientos.

—Muy bien. Tiene mi autorización para todo. Hugo, por favor acompaña al subinspector, y colabora con él en lo que necesite.

—Sí, señora.

Ambos hombres salieron de la biblioteca, y el cochero condujo al policía a través de una pequeña puerta, por la que entraron a un corto pasillo. José se detuvo frente a un panel repleto de campanillas. Bajo cada una, una placa de metal identificaba la dependencia de la casa a la que pertenecía.

—Es por aquí —lo apremió Hugo.

Expósito se dispuso a hablar, pero cambió de opinión y siguió a su guía. El sonido de una de las campanillas captó de nuevo su atención. Era la que correspondía a la biblioteca. El ama de llaves pasó junto a ellos como un ventarrón sin siquiera verlos, y cruzó el pasillo con paso apresurado, para atender los requerimientos de la patrona.

Cruzaron la puerta por la que había salido la mujer, y entraron en la cocina. Los recibieron los tintineos de ollas y cazuelas, y los olores inconfundibles de un guiso preparado a fuego lento. El estómago del subinspector rugió con ferocidad. Una mujer oronda, con delantal y pañuelo en la cabeza, introdujo una enorme cuchara de palo, dentro de la profunda olla de barro que borboteaba sobre la lumbre, lo probó y frunció el ceño, antes de volverse hacia la pinche de cocina.

—Tomasita, tráeme el laurel. A este estofado le falta sabor.

—Sí, doña Candelaria. Enseguida.

José no tuvo oportunidad de comprobar el resultado de la maestría de la cocinera, pues ya Hugo abría una segunda puerta que daba a un largo pasillo. Lo recorrieron hasta el final. Cardoso sacó una llave del bolsillo del pantalón, y después de un corto forcejeo con la cerradura, abrió la puerta.

El subinspector entró en la habitación donde se habían cometido los primeros crímenes. Era bastante sencilla: un pequeño catre en el centro, una mesa con la superficie vacía, y una silla. Una cortina adornaba la única ventana, que en ese momento tenía la contraventana cerrada. Ni una hoja de papel ni un libro. Expósito comprendió que su anfitrión no sabía leer. Lo cual no era extraño en un cochero.

—¿Qué cambios se hicieron en la habitación?

Hugo parpadeó. Su confusión solo duró pocos instantes.

—Había dos camas en vez de una, y no estaba la mesa.

—¿Tenían un brasero encendido?

Cardoso sacudió la cabeza.

—Ocurrió en mayo.

José asintió y volvió a echar una ojeada, detallando cada rincón del pequeño cuarto.

—Si no había un brasero. ¿A qué le atribuyeron el incendio, antes de que don Vinicio descubriera que se trataba de un doble homicidio?

—La cama que estaba más quemada era la de Saturnino. Y él siempre tenía un cigarro en la mano. Lo primero que se pensó fue que se había quedado dormido, mientras fumaba.

—De acuerdo. ¿Las cortinas?

—Se cambiaron. Las anteriores quedaron pringadas por el humo.

—La ventana y la contraventana, ¿estaban abiertas o cerradas?

El cochero se encogió de hombros.

—Eso no lo sé. La señora, Visitación y yo, todavía no habíamos llegado a Castañal. Cuando vi la habitación por primera vez, todo estaba abierto, pero es posible que fuera porque se necesitaba despejar el humo.

—¿El único acceso es por la cocina?

Hugo sacudió la cabeza.

—Es el camino más corto desde la biblioteca, pero también se puede llegar desde el segundo piso, por una escalera auxiliar.

El subinspector asintió.

—¿Dónde estaban ustedes cuando se cometieron los asesinatos?

—En una posada, a cinco kilómetros de aquí.

—Es bastante cerca. ¿Por qué la parada?

—La luz comenzaba a decaer, y la señora no quería llegar a Castañal de noche. Ella ordenó que nos detuviéramos, para reanudar el viaje al día siguiente. Llegamos a media mañana, cuando todavía no habían retirado los cuerpos.

—Comprendo. ¿Cómo se llevaba usted con los Vives?

Hugo envaró la espalda.

—¿Yo? ¿Y eso qué importa?

Expósito suspiró, y adoptó una postura relajada.

—Le confieso que tengo una tarea difícil por delante. No sé nada acerca de las víctimas, y es poco probable que los testigos puedan proporcionarme ninguna información al respecto. Los Vives eran tan desconocidos para ellos como para mí. Eso lo convierte a usted en un testigo privilegiado. Conocía bien a Saturnino y a Brígida, y puede darme muchas pistas acerca de quién tenía algo contra ellos, hasta el punto de asesinarlos.

Hugo relajó los hombros.

—Bien, si es así… Saturnino era como un padre para mí. Trabajé bajo sus órdenes como peón en El Cinqueño, la otra ganadería de la señora. Él fue quién me recomendó a don Vinicio, para que fuera su ayuda de cámara.

—¿Usted fue ayuda de cámara de don Vinicio?

Hugo asintió.

—¿Cómo llegó a ser el cochero de la señora?

Cardoso enderezó la espalda y alzó la barbilla.

—Cuando los señores tomaron la decisión de instalarse en Castañal, consideraron que la señora necesitaba un cochero de confianza. Entonces, don Vinicio pensó en mí. Él contrató otro ayuda de cámara en Salamanca.

—¿Y usted estuvo de acuerdo con ese cambio?

—Por supuesto.

José revisó el dormitorio, hasta el punto de grabárselo en la memoria, aunque tenía claro que cualquier prueba que hubiera dejado el asesino, habría desaparecido durante la remodelación. Sin embargo, conocer el lugar donde se cometió el crimen, le ayudaba a hacerse una idea más clara de lo que había ocurrido. Hugo aguardó junto a la puerta, con la expresión impasible de quién está acostumbrado a esperar.

—Muy bien, veamos qué tienen que decir los testigos. Hablemos primero con la cocinera.

José se presentó a sí mismo, y le dijo a la cocinera lo que quería de ella. En un primer momento, Candelaria protestó. Tenía que preparar la cena. No disponía de tiempo para conversaciones.

—Lamento interrumpir su trabajo, doña Candelaria, pero se trata de un asunto serio y de vital importancia para la señora. Estoy seguro de que ella comprenderá que distraiga unos minutos de su valiosa labor, para ayudar a descubrir y arrestar al asesino que cometió crímenes tan atroces.

Candelaria parpadeó y miró a Hugo, quien soltó un gruñido.

—La señora quiere que colaboremos con él.

—Pero ¿el asesino no está ya en prisión? ¿No fue Benítez?

—Existen serias dudas acerca de ello —dijo Expósito—. Esa es una razón más para colaborar con mis indagaciones. Podría ayudar a salvar la vida a un inocente.

—El señor habla muy bonito, pero no sé si…

La cocinera miró al cochero de nuevo.

—La señora no cree que fuera Benítez —aclaró Hugo.

—¡Virgen del Amor Hermoso! —Candelaria se persignó—. Entonces, ¿el asesino todavía podría estar por aquí?

José asintió.

—Es posible.

—¡Tomasita! Cuida el estofado. Y será mejor para ti que no se queme.

—Sí, doña Candelaria.

La cocinera señaló la mesa y los dos hombres se sentaron. Ella se acercó al horno y cortó dos trozos de un bollo maimón, que se enfriaba sobre una tabla. Regresó a la mesa con dos platos y sendos trozos. Hugo comenzó a comer de inmediato. José titubeó.

—No sé…

—Vamos, joven. Coma, que después de un viaje tan largo, un hombre necesita reponer fuerzas. Si lo sabré yo, que mi difunto Avelino, cada vez que regresaba del pueblo vecino cuando iba a vender los productos de la huerta, me dejaba la despensa vacía. Además, usted está en los huesos. Pruebe mi bollo maimón, que le aseguro que no habrá comido nada mejor en toda Salamanca y sus alrededores.

José no necesitó más para dejarse convencer. Después de comprobar que Hugo comía con gusto y sin consecuencias, probó el dulce que le ofrecía Candelaria. Se deshizo en su boca y tuvo que reconocer que la cocinera tenía razón. No recordaba haber probado nada mejor.

—Es una delicia, doña Candelaria.

—¿Verdad que sí? —ella se sentó con un suspiro de satisfacción—. Usted puede llamarme Candela, que parece un señorito. A ver, ¿qué preguntas quiere hacerme, si yo no sé nada?

—¿Usted estuvo en Castañal la noche del incendio?

—Calle, calle, don José. Si todavía tengo pesadillas con lo que pasó esa noche.

—¿Puede contármelo con sus palabras?

Con grandes aspavientos, Candelaria le repitió el mismo relato que la señora había descrito en la carta al comisario, y que don Carlos le leyó a José cuando le encargó la solución de aquellos asesinatos.

—… Y es todo lo que sé. Cuando le avisaron a don Vinicio que la señora estaba llegando, Gonzalo nos envió a Silvia a Cipri y a mí para que lo acompañáramos a recibirla. Le confieso que fue un alivio alejarme de los difuntos. Y que Dios me perdone.

—No debe culparse, Candela. Es normal que se sienta así. Dígame algo… —la cocinera se inclinó hacia adelante—. ¿la ventana y contraventana de la habitación estaban abiertas o cerradas?

—La ventana estaba cerrada, y la contraventana abierta.

—¿Está segura?

Candelaria asintió.

—Por supuesto. Desde que llegó a Castañal, doña Brígida ordenó que todas las ventanas se mantuvieran así. Dijo que de ese modo entraría luz a la casa, sin que se formaran corrientes de aire.

—Gracias, Candela. Me ha ayudado mucho.

Después de volver a alabar el dulce de la cocinera, José se despidió de Candelaria, al mismo tiempo que meditaba acerca de las posibilidades de que el asesino pudiera haber entrado en la casa a través de una de aquellas ventanas. Examinó varias, hasta que encontró una en la cocina que tenía marcas de cuchillo en el exterior. Sobre la base de su experiencia, el subinspector concluyó que cualquiera pudo vencer la resistencia de aquellas viejas y endebles cerraduras. El asesino de Castañal provino de afuera. Y eso significaba que podía ser cualquiera.

El interrogatorio del resto del personal resultó bastante similar al de la cocinera. Luego de escuchar el mismo relato desde el punto de vista de cada uno, José decidió que ya tenía suficiente en qué pensar por el momento. Antes de que se marchara, Visitación le anunció que la señora había reservado una habitación en la posada del pueblo para él, y el subinspector agradeció la previsión de doña Jimena. Cuando ya el sol comenzaba a declinar, y después de que Hugo le dio instrucciones sobre cómo llegar a Avernesa, el subinspector Expósito montó en Macabeo, su potro isabelino, y recorrió la distancia que lo separaba de una cena caliente y un merecido descanso.

Capítulo 7

Al día siguiente, el coronel Machado se presentó en Castañal. Se apeó de su caballo, subió las escaleras, y cuando Visitación le abrió la puerta, casi la arrolló a su paso. Entró en la biblioteca como una tromba, al mismo tiempo que sacudía un folio que llevaba en la mano. Visitación lo siguió a dos pasos.

—¿Dónde cree que va? No puede entrar de esa forma. Molestará a la señora… Debo anunciarlo.

Él la ignoró, y se plantó frente al escritorio donde se encontraba Jimena trabajando. Ella se recostó en la silla, dejó la plumilla sobre la mesa y enarcó las cejas.

—Coronel, no esperaba volver a verlo por aquí.

El ama de llaves frotó sus manos entre sí.

—Lo lamento, señora… No pude detenerlo.

—Descuida, Visitación. Es evidente que el coronel olvidó sus modales, y entró en la casa como una carga de caballería. Déjanos solos, por favor.

—Pero…

Doña Jimena no perdió su aplomo.

—Por favor.

Visitación asintió, salió de la biblioteca y cerró la puerta. La señora centró su atención en el guardia civil.

—¿A qué debemos el honor de su visita, coronel Machado?

Él se atusó el bigote, cogió aire, y volvió a sacudir el papel que llevaba en la mano.

—Estoy seguro de que usted es responsable de esta arbitrariedad.

Jimena apoyó una mano sobre la otra, encima de la superficie de la mesa.

—Si me informa a qué arbitrariedad se refiere, le diré si tengo algo que ver.

—Me acaba de llegar la notificación desde la ciudad de Salamanca. Me retiraron de la investigación de los crímenes de los Vives y del señor Flores.

La señora asintió, se levantó de la silla y se acercó al coronel, avanzando despacio y con las manos entrelazadas al frente. La larga falda de su vestido se deslizó sobre la alfombra como si flotara.

—Tiene razón. Yo soy la responsable. Era evidente que usted no tenía interés en encontrar al asesino, sino en sacar provecho de los crímenes para librarse de un joven con ideas incómodas. Una conclusión que comparten las autoridades de Salamanca.

—Usted no tenía derecho…

—Tenía todo el derecho, coronel. Mi conciencia no me permite ser testigo de la condena a muerte de un inocente, sin hacer nada. Además, tampoco puedo quedarme de brazos cruzados, mientras un asesino campa a sus anchas en Avernesa.

La cara y el cuello del coronel enrojecieron hasta parecer que iban a explotar de un momento a otro.

—¿Tiene idea de lo que esto le hace a mi carrera?

—Lamento que mi decisión lo perjudique, pero debe reconocer que es la consecuencia de su terquedad.

—Lo único que reconozco es que don Baltasar tenía toda la razón cuando me advirtió acerca de los peligros que representa una mujer con poder.

—Interesante. Si eso fue lo que le dijo el señor Olmos, tal vez debió considerarlo como sospechoso en primer lugar.

Clímaco resopló como uno de los toros de lidia que se criaban en Castañal, y volvió a sacudir el folio.

—Le garantizo que esto no se quedará así.

—Haga lo que tenga que hacer, coronel. No le tengo miedo. Ahora, por favor salga de mi casa y no regrese. Espero no verme obligada a volver a echarlo. Entienda de una vez que no es bien recibido en Castañal.

Machado giró ciento ochenta grados y salió a paso apresurado, sin dejar de refunfuñar en voz alta.

◆◆◆

Mientras doña Jimena enfrentaba al coronel Machado, José se encontraba en la casa de Vinicio Flores. Lo primero que hizo fue examinar la habitación de la víctima. En esta ocasión, había permanecido intacta desde el crimen, pero el fuego se encargó de borrar todas las pistas.

Después de asegurarse de que no iba a encontrar ninguna información allí, el subinspector Expósito decidió comenzar los interrogatorios de los habitantes de Aurantia. Escuchó el mismo relato una y otra vez desde diferentes puntos de vista, pero casi sin variaciones: Los había despertado el sonido de un disparo, y cuando salieron de sus habitaciones en pijama o camisón, olieron el humo que provenía del dormitorio principal. Al llegar allí, encontraron que el cuarto de don Vinicio estaba en llamas. El fuego se había extendido con rapidez, y para cuando consiguieron sofocarlo, el cuerpo de su patrón ya estaba carbonizado.

A diferencia del crimen de Castañal, en esta ocasión sí hubo un testigo que vio al asesino. A través de la ventana, y mientras corría hacia el olor del humo, el ayuda de cámara del abogado observó una figura que se alejaba de la casa.

José envaró la espalda ante la nueva información.

—¿Usted podría reconocerlo?

—Lo lamento, subinspector. Solo vi una silueta. Ni siquiera puedo decirle si era alguien conocido o un extraño.

—Al menos habrá notado alguna característica que pueda orientarnos. ¿Era alto, bajo? ¿Robusto o delgado?

—Me temo que solo lo vi por algunos segundos en medio de la oscuridad de una noche sin luna. Diría que era de mediana estatura, delgado y ágil. Iba vestido de negro, y corrió hacia un caballo que permanecía atado a un árbol, cerca de la fachada principal.

—¿De qué color era el caballo?

—Negro o al menos muy oscuro.

—¿Sabe de qué raza?

Jacinto negó con la cabeza.

—Solo puedo decirle que era bastante veloz, pero supongo que eso no es suficiente para encontrarlo.

—No, me temo que no.

Ibarra se encogió de hombros.

—Lamento no poder ser de mucha ayuda.

—Lo ha sido, Jacinto. Gracias a su declaración, al menos sabemos que el asesino entró desde el exterior…

—Entonces, ¿los que vivimos en Aurantia estamos fuera de sospecha?

José frunció el ceño.

—Tampoco me atrevería a asegurar algo así. Usar un caballo pudo ser una maniobra de distracción para que lleguemos a esa conclusión.

El rostro del ayuda de cámara perdió color.

—¿Quiere decir que el asesino podría estar entre estas paredes?

—Podría ser cualquier habitante de Avernesa o sus alrededores. Nadie más ha mencionado al intruso. ¿Lo vio alguna otra persona, aparte de usted?

Jacinto negó con la cabeza.

—No lo creo. Al menos, nadie lo ha comentado.

—¿Y usted se lo ha dicho a alguien más?

—No, pero si lo que yo vi no descarta a nadie en Aurantia, ¿de qué le sirve?

—Si lo que usted vio fue al asesino cuando huía, después de cometer el crimen…

—¿Y de qué más pudo tratarse? —protestó Jacinto, ante la duda que planteaba el subinspector.

—No se ofenda, señor Ibarra, pero si quiero hacer bien mi trabajo, todas las declaraciones que reciba deben ser confirmadas.

Jacinto cogió aire y asintió.

—Muy bien. Acepto su escepticismo. Si da por buena mi declaración, ¿de qué le sirve?

—Lo fundamental es que me proporciona una idea de la contextura general del autor de los crímenes, y además…

—¿Qué?

—Ya sabemos que dispone de un arma, pero significaría que también tiene acceso a un caballo. Y por sus observaciones, sería un buen caballo… No es algo de lo que pueda presumir cualquiera.

—¿Está diciendo que el asesino es un señor o señorito?

Expósito sacudió la cabeza.

—Que lo cabalgara anoche, no significa que sea suyo. Pudo robarlo por algunas horas. Estamos rodeados de ganaderías de toros bravos. Supongo que si algo abunda por aquí, son los buenos caballos.

—Eso sin duda.

José tomó nota.

—Usted era el ayuda de cámara de don Vinicio, y por lo tanto quién más cerca estuvo de él. ¿Sabe si tuvo problemas con alguien desde su llegada a Avernesa?

—Ahora que usted lo dice…

Capítulo 8

Jacinto le habló a Expósito acerca de la discusión entre don Vinicio y Baudilio, el anterior capataz de Castañal. El subinspector escuchó con atención.

—Si el enfrentamiento tuvo lugar en Castañal, ¿cómo se enteró usted? ¿Estuvo presente?

El empleado negó con la cabeza.

—No. El propio señor Flores me lo comentó.

—¿Por qué?

—Por precaución. Para que estuviera alerta y no permitiera que Terrero se acercara a Aurantia.

—Entonces, estaba preocupado.

Ibarra negó con la cabeza despacio.

—Yo no diría eso. Se le veía bastante tranquilo, pero don Vinicio era muy previsor.

—¿Su patrón le dijo algo más acerca de este sujeto?

—No, señor.

El policía asintió, dio por terminado el interrogatorio y se puso de pie.

—De acuerdo. Regresaré si necesito preguntarle algo más.

Jacinto acompañó al subinspector hasta la puerta, y José bajó las escaleras para acercarse a su caballo, mientras le daba vueltas en su cabeza a la información que le había proporcionado Ibarra.

Terrero era un sospechoso interesante. Se habría beneficiado de la muerte de los Vives, si sus patrones le hubieran devuelto la plaza de capataz que quedó vacante. También era posible que decidiera vengarse, si consideraba a don Vinicio responsable de que lo hubieran dejado de lado. ¿Baudilio tenía acceso a un caballo? Ya no trabajaba en Castañal, pero conocía bien la finca, así que pudo cogerlo de las caballerizas durante la noche, y regresarlo antes del amanecer.

José decidió interrogar a Terrero, pero lo haría después de visitar al doctor Saavedra, el médico del pueblo. Según el informe que le había proporcionado don Carlos, fue quien actuó como ayudante del forense cuando este se ocupó del cuerpo de don Vinicio, así que tal vez pudiera proporcionarle información importante para identificar al asesino.

Expósito montó en Macabeo y recorrió la distancia que lo separaba de Avernesa. La suerte lo acompañó, pues encontró al doctor en su casa. Don Ignacio le confirmó que había presenciado la autopsia, y que Flores murió por un disparo, mientras dormía.

—La bala atravesó el corazón de don Vinicio. El asesino le disparó desde muy cerca.

—¿A quemarropa?

—No, de acuerdo con las estimaciones del doctor Robles, lo hicieron desde los pies de la cama. La bala quedó incrustada en la columna del señor Flores. Mi colega la retiró del cadáver y se la mostró al coronel Machado, quien sacó sus conclusiones y se la devolvió. No pareció darle mucha importancia, así que el forense decidió entregármela para que la resguardara, por si algún otro representante de la Ley se interesaba en verla.

—Excelente, doctor. ¿Podría mostrármela?

—Por supuesto.

Don Ignacio se levantó de la silla, y rebuscó en la gaveta de un armario a sus espaldas. Cogió una pequeña caja de metal y se la entregó al policía. José abrió la caja y encontró una pequeña bala redonda, envuelta en un pañuelo. La sostuvo entre sus dedos y la examinó con cuidado.

—Usaron una pistola de duelo. Esto no me lo esperaba.

—¿Cree que tiene importancia?

José asintió.

—Podría tener un significado para el asesino. Tal vez el crimen se relaciona con algún tipo de deuda por honor.

—O tal vez no. Es un arma tan efectiva para matar como cualquier otra.

—Es cierto, pero en el caso de haber sido descubierto, la pistola de duelo no le habría sido útil al asesino para defenderse. Ni siquiera para amedrentar, pues es bien sabido que solo dispone de un disparo. Un revólver habría sido una elección más inteligente.

—Quizá era la única arma de la que disponía o a la que tenía acceso.

José pensó en el argumento de don Ignacio, y sacudió la cabeza.

—Las pistolas de duelo suelen pertenecer a señores y señoritos. En caso de que el asesino sea uno de ellos, tendría acceso a cualquier tipo de arma que desee. Y si se tratara de un ciudadano común, sería más probable que fuera dueño de un revólver, un rifle o una escopeta. Estoy seguro de que la pistola de duelo fue una elección.

El doctor Saavedra se quedó pensativo por un momento.

—Veo una fisura en su teoría.

—Lo escucho.

—Si el asesinato del señor Flores está motivado por una deuda de honor, y el crimen lo cometió un caballero, ¿por qué le disparó mientras dormía? No hay ningún honor en un crimen tan cobarde. Un caballero lo habría retado a un duelo.

—No esté tan seguro, don Ignacio. Los caballeros también le tienen miedo a la muerte. O tal vez se trate de un campesino que robó la pistola y el caballo.

—Lo cual también tiraría su teoría por tierra —argumentó el médico—. Quizá esa pistola fue la única arma que el asesino tuvo a su alcance.

Expósito dejó escapar un suspiro.

—Me temo que tiene razón, y eso significa que mi trabajo será más difícil. Si no le importa, conservaré la bala, doctor.

—Usted mismo. Aunque no sé de qué le puede servir.

—Le aseguro que de mucho más de lo que imagina.

El subinspector volvió a envolver la bala, la metió dentro de la caja y la guardó en su bolsillo.

—¿Conoce usted a Baudilio Terrero?

—Por supuesto.

—¿Qué me puede decir de él?

El médico dejó escapar un suspiro y volvió a sentarse detrás de su escritorio.

—Tiene sus virtudes y defectos. Como todos.

—Estoy más interesado en sus defectos.

—No soy juez, y Terrero es mi paciente, al igual que todos los habitantes de Avernesa. No estaría bien que hablara de él a sus espaldas.

José se removió en el asiento.

—Comprendo su situación, doctor. Sin embargo, no le estoy pidiendo que se haga eco de cotilleos, sino que colabore conmigo en la identificación de un asesino que pone en peligro a todo el pueblo.

En un gesto inconsciente, el doctor atusó su barba Mutton Chops.

—Usted gana: Baudilio Terrero es un hombre trabajador, que ha pasado toda su vida en las labores de ganadería de Castañal. Comenzó como peón y fue ganando conocimientos y prestigio, hasta que terminó siendo el capataz…

—Así que ganó el ascenso por su propio esfuerzo. ¿Por qué lo eligió la señora para dirigir las labores de su finca, si ni siquiera lo conocía?

—Ni a él ni a nadie en Castañal. El ascenso de Baudilio fue progresivo entre sus compañeros, hasta que se ganó la confianza del anterior capataz, Vicente, quién terminó convirtiéndolo en su ayudante. Un día, Vicente enfermó, y tuvo que retirarse. Él mismo recomendó a Baudilio para que lo sustituyera.

—¿Qué pasó con Vicente?

—Ya era demasiado viejo para la dehesa. Se fue a vivir con su hija y su yerno. Murió hace dos años.

—Muy bien. Ya me dijo las virtudes de Terrero. ¿Cuáles son sus defectos?

Don Ignacio se recostó en el respaldo de la silla.

—Se lleva mejor con el ganado que con las personas. Es bastante tosco en el trato. Digamos que no es una persona amable.

—Me interesa hablar con él. ¿Tiene idea de dónde puedo encontrarlo?

—Me temo que sí. Cuando lo echaron de Castañal, pidió trabajo en Dos Aguas, la finca de don Baltasar…

—¿Se lo dieron?

El médico sacudió la cabeza.

—El señor Olmos no confía en nada ni nadie que provenga de Castañal. Mucho menos desde la llegada de la señora. Baudilio no ha encajado bien la pérdida de su trabajo, así que se refugió en el alcohol… Estoy seguro de que lo encontrará en la taberna del pueblo. Otro asunto es que esté en condiciones para hablar con usted.

—Comprendo. Aun así, debo intentarlo.

—Pues le deseo suerte.

Capítulo 9

Expósito se acercó a la taberna cuando salió de la casa del médico. Allí, José le preguntó al tabernero por Baudilio. Antonio señaló con la cabeza una mesa, en la que dormitaba un hombre que sujetaba un porrón de vino vacío.

—Llega en cuanto abro, y se queda hasta que lo obligo a marcharse cuando cierro. Está así desde que lo echaron de Castañal.

—¿Su familia?

—No la tiene. La ganadería era todo su mundo.

—¿Vive en el pueblo?

El tabernero asintió, al mismo tiempo que secaba un vaso.

—Ahora sí. En la casa que heredó de su padre, y que está casi en ruinas. Como vivía en Castañal, nunca le había prestado atención.

José palmeó la barra.

—Prepare café. Una jarra.

El subinspector se acercó a Baudilio, y lo sacudió por el hombro para despertarlo.

—Señor Terrero. Soy el subinspector José Expósito. Necesito hablar con usted.

Baudilio se despertó, y comenzó a refunfuñar con voz gangosa.

—¿Qué quiere? Déjeme en paz.

—Soy policía. Estoy aquí para investigar el asesinato de los Vives y de don Vinicio.

—¡Y a mí que me importa! Lárguese y déjeme solo.

—Me temo que eso no es una opción. Tendrá que responderme a algunas preguntas.

—No estoy para preguntas, y menos sobre esa gentuza. ¡Que se largue, le dije!

El tabernero se acercó a la mesa con una jarra y una taza de peltre. Expósito llenó la taza de café, arrancó el porrón de la mano de Terrero, y lo sustituyó por la taza.

—Beba.

—Oiga, ¿qué cree que hace?

—No habrá más vino por hoy. Bébase el café. Necesito que esté despejado para que responda a mis preguntas.

—¿Y si no quiero?

—Lo acusaré de negarse a colaborar, y pediré que envíen un par de agentes desde Salamanca para arrestarlo y trasladarlo a prisión.

—¿A mí, por qué? Yo no he hecho nada.

—Eso está por verse. Beba.

Baudilio murmuró por lo bajines, pero obedeció. Después de la tercera taza de café, el excapataz de Castañal recuperó el control de sí mismo.

—Maldición. Ya lo consiguió. Estoy sobrio, que es lo que yo quería evitar. ¿Qué quiere de mí?

—Respuestas. ¿Cuánto tiempo llevaba trabajando en Castañal?

—Más de treinta años. Y esos desgraciados me dejaron en la calle así, sin más. Merecen lo que les pasó.

—¿A quién se refiere con esos desgraciados?

Baudilio dio un largo sorbo al café, antes de responder.

—A todos. A los Vives, al abogado, al maldito cochero, a las brujas.

—¿Las brujas?

—Sí, ya sabe… La «señora» —dijo con tono irónico, al mismo tiempo que dibujaba comillas en el aire—. Y su secuaz, Visitación.

—De manera que se siente satisfecho con lo que ocurrió.

Baudilio parpadeó y se enderezó en la silla.

—Oiga, espere un momento… Usted dijo que era policía, ¿no es así?

—Lo dije con claridad. Soy el subinspector Expósito, y trabajo para la Policía.

—¿Qué hace un policía en Avernesa? ¿No debería ser la Guardia Civil quién se ocupe de investigar lo que pasó?

—Ese es un asunto que no le atañe a usted. Las autoridades decidieron entregarle el caso a la Policía, y por eso estoy aquí.

—Me da igual quién lo investigue. Y tampoco me importa si atrapan o no al que cometió los asesinatos, pero no me involucre en ese asunto. No tengo nada que ver.

—Pero tiene buenas razones para detestar a quienes dirigen Castañal. ¿No es así?

Baudilio acompañó sus palabras con un puñetazo en la mesa.

—Comencé a trabajar en esa maldita ganadería cuando todavía vivía el último dueño, antes de que se comenzara a hablar de la bruja. Era solo un chaval. Ahora tengo cincuenta años, y por culpa de esos malaventurados no tengo trabajo. ¿Responde eso su pregunta?

El subinspector se limitó a encogerse de hombros.

—Ese es mi punto. Es evidente que los detesta.

—¿Y qué esperaba? Por su culpa estoy en la ruina.

José se apoyó en el respaldo de su silla, satisfecho de sí mismo.

—¿Dónde estuvo la noche en que murió don Vinicio?

El rostro de Baudilio perdió el color.

—Oiga, espere… No pretenderá acusarme de eso. Puedo tener muchos defectos, pero no soy un asesino.

—Responda, por favor.

—Estuve aquí, como cada noche —El excapataz señaló al tabernero con la cabeza—. Puede preguntárselo a Antonio.

—No dude que lo haré.

José dejó a Terrero en la mesa, y se acercó al tabernero para confirmar la coartada.

—Baudilio dice la verdad, subinspector. Esa noche estuvo aquí, como cada día y cada noche desde que perdió el trabajo.

—¿Hay más testigos?

El tabernero asintió.

—Muchos hombres del pueblo se reúnen aquí para tomar un vaso de vino o jugar a las cartas, después del trabajo. Debe haber al menos una docena de personas que vieron a Baudilio esa noche.

—¿Hasta qué hora?

—A ese infeliz tengo que echarlo. Estuvo en la taberna hasta la medianoche.

—A don Vinicio lo asesinaron alrededor de las dos... Habría tenido tiempo.

Antonio lo interrumpió.

—Le aseguro que se equivoca. Cuando salió de aquí, Baudilio no se sostenía en pie. Dos vecinos tuvieron que llevarlo hasta su casa. Es imposible que dos horas después, estuviera en condiciones de levantarse de su cama. Mucho menos de llegar hasta Aurantia y cometer un crimen.

—¿Está seguro de que no fingía?

—Lo vi beberse cada gota de vino que le serví. Estoy muy seguro.

Capítulo 10

La coartada de Terrero tiró por tierra la teoría que ya comenzaba a formarse en la cabeza del policía, y lo dejó un poco descolocado. Aparte del excapataz, ¿quién demonios tenía motivos para cometer semejantes crímenes, cuando las víctimas apenas eran conocidas en Avernesa? El nombre de Baltasar Olmos surgió de inmediato. La llegada de los dueños de Castañal amenazaba la hegemonía de Olmos en el pueblo. ¿Sería un motivo suficiente para cometer tres asesinatos?  José necesitaba más información para responder a esa pregunta.

Por otro lado, sería un error centrar la investigación en Avernesa y sus habitantes. Existía la posibilidad de que el asesino hubiera seguido a sus víctimas desde su vida anterior. Así que habría que hurgar un poco en el pasado de los habitantes de Castañal. José se encaminó a la caballeriza cercana a la posada, ensilló a Macabeo y lo montó. Recorrió la distancia que lo separaba de Castañal a buen paso. El ejercicio le haría bien al noble isabelino.

Cuando llegó a la casa grande, Visitación le abrió la puerta, y él solicitó hablar con doña Jimena. El ama de llaves lo miró con desprecio, y le hizo esperar en el salón, mientras avisaba a su señora. Pocos minutos después, le permitió pasar a la biblioteca.

Doña Jimena lo esperaba de pie, junto a la ventana. Una vez más, José fue consciente del porte, la elegancia y el aura de autoridad que desprendía la «señora». Después de conocerla, había comprendido por qué su llegada desató sentimientos vehementes y contradictorios en un pueblo tan pequeño como Avernesa.

—Visitación me dice que desea hablar conmigo, subinspector. ¿En qué puedo serle útil? ¿Ya identificó al asesino?

Con la chistera en las manos, José hizo una pequeña reverencia con una leve inclinación de la cabeza.

—Me temo que todavía no, doña Jimena. El principal escollo es que nadie parecía tener motivos para cometer los asesinatos.

—Quizá el asesino sea un bandolero.

Expósito sacudió la cabeza.

—Los bandoleros actúan en los caminos, y su principal objetivo es conseguir beneficios de sus víctimas, a través del robo y el secuestro. En este caso, las víctimas fueron asesinadas en sus camas, y no se cometió ningún robo. No, quien perpetró estos crímenes tenía motivos personales.

—Siendo así, su tarea no será sencilla, subinspector. Como tampoco lo es la mía. Me temo que nada podrá aliviar la pérdida de mis colaboradores de confianza. Además, desde la muerte de Vinicio, debo afrontar la conducción de mis bienes sin ninguna ayuda, por lo que le agradecería mantenerme al margen de los detalles de su investigación. Mi único interés en todo esto, es evitar que un inocente sea ejecutado.

José parpadeó ante la sangre fría de la dama, y comprendió los temores de don Baltasar de verse desplazado por ella. Debía ser una adversaria formidable. Se reforzaron los motivos para tener en cuenta al terrateniente como sospechoso. Quizá Olmos cometió los crímenes para debilitar a su rival. José volvió a centrarse en su conversación con la señora. No debía olvidar el motivo que lo había llevado hasta allí.

—No es mi intención causarle más preocupaciones, doña Jimena, pero la única esperanza que tiene Benítez es que descubra al verdadero asesino, y encuentre pruebas contra él. Esa es la misión que me encomendó el comisario Holguín.

Doña Jimena sacudió la cabeza.

—Lo comprendo, y colaboraré en lo que sea necesario para que cumpla su labor, pero Benítez estaba en prisión cuando el asesino acabó con la vida de Vinicio. Su inocencia no debería estar en discusión.

—Comparto su opinión, señora. Sin embargo, la realidad es que las simpatías políticas del reo dificultan su situación. En cualquier caso, no he venido a informarle de mis avances. Con todos mis respetos, solo debo rendir cuentas de mis actividades a mis superiores.

La señora enarcó las cejas.

—Es usted directo, subinspector. Eso me agrada. Entonces, ¿cuál es el motivo de su visita?

—Mi preocupación por usted, señora.

Jimena enderezó la espalda.

—Le ruego que se explique.

—En el caso de que el coronel Machado esté en lo cierto, y existan grupos anarquistas involucrados…

—¡Eso es una estupidez! Y perdóneme la rudeza.

—Tal vez lo sea, pero la prudencia exige que seamos precavidos… En el caso de que todo esto se tratara de un plan anarquista para crear caos en Avernesa, usted podría estar en peligro.

Jimena guardó silencio por un par de segundos, sin perder el aplomo ni por un instante.

—¿Lo que está tratando de decirme es que el asesino podría atentar contra mí?

—Es una posibilidad que no debemos ignorar. Me sentiría mucho más tranquilo si reforzara su seguridad.

La señora asintió.

—Muy bien. Le ordenaré a Hugo que fortalezca la seguridad de la casa, para que ningún extraño pueda acercarse sin ser detectado. ¿Alguna otra sugerencia?

El subinspector llenó sus pulmones de aire, y lo retuvo por un momento.

—Advertirle acerca de posibles peligros no es el único motivo por el que decidí hablar con usted, doña Jimena. Reconozco que la teoría de los anarquistas tampoco me convence. Creo que el asesino tiene motivos más personales. ¿Qué sabe usted de don Baltasar Olmos?

La señora se encogió de hombros.

—En realidad, sé poco. Por comentarios del propio Vinicio, supe que la noticia de nuestra llegada a Castañal no fue de su agrado, pero por otro lado, era de esperarse. Hasta hace pocas semanas, don Baltasar era el cacique de Avernesa. ¿Cree que él pudo cometer los asesinatos? Me parecería una reacción excesiva.

—No debemos subestimar lo que representa la pérdida de poder para una persona acostumbrada a ejercerlo sin cortapisa por mucho tiempo. ¿Recibió alguna amenaza o advertencia del señor Olmos?

La dama sacudió la cabeza.

—No. Es un caballero al que no tengo el gusto de conocer. Sé que sus comentarios hacia mi persona han sido despectivos, pero considero que eso lo descalifica a él más que a mí.

José parpadeó. Lo dicho, una adversaria formidable.

—Investigaré a don Baltasar y averiguaré si está involucrado. También debemos considerar la posibilidad de que el asesino no sea un habitante de Avernesa, sino que provenga de su pasado. ¿Conoce a alguien cuyo rencor pudiera haberlo motivado a seguirlos?

Jimena sacudió la cabeza.

—Siempre nos hemos centrado en nuestros asuntos. Si bien nunca hicimos grandes amigos, tampoco enemigos. ¿Qué le hace pensar en esa opción?

—Es tan solo una posibilidad, pero la considero más firme desde que supe que a don Vinicio lo asesinaron con una pistola de duelo.

—¿Qué importancia podría tener eso? Es un arma tan efectiva como cualquier otra.

—Tenga en cuenta que el asesino entró en Aurantia forzando una ventana, así que lo más probable era que no supiera lo que iba a encontrar. Iba armado, pero con una pistola que le permitía un solo disparo… El que tenía destinado para su víctima. ¿Por qué no usar un revólver u otro tipo de arma que le permitiera defenderse si era descubierto? Creo que hay un simbolismo importante en el uso de la pistola de duelo.

—¿Ha considerado la posibilidad de que solo tuviera acceso a esa pistola?

El policía sacudió la cabeza.

—No lo creo. Las pistolas de duelo son armas costosas, en las que por lo general solo tienen interés los señores y señoritos. Para cualquier ciudadano común, serían mucho más útiles un revólver o una escopeta.

—¿Eso significa que el asesino es de clase alta?

—Tal vez o quizá se hizo con la pistola de duelo para imprimir un carácter simbólico a la muerte de don Vinicio, con la intención de lavar una deuda de honor.

Jimena se desplazó despacio hacia la silla de su escritorio y se sentó. Luego miró a Expósito a los ojos, pero el policía percibió un leve titubeo en su voz.

—Nunca he sabido que Vinicio ofendiera a nadie.

—¿Qué opinaba el señor Flores de los duelos? ¿Era contrario a ellos o los aprobaba?

El instante de perturbación pasó, y doña Jimena se recostó en el respaldo de la silla, antes de responder.

—Nunca se batió en duelo, pero tampoco los reprobaba. Sé que actuó como padrino en alguna ocasión.

Expósito asintió en silencio y tomó nota mental.

—¿Dónde vivieron antes de trasladarse a Avernesa?

Doña Jimena se removió en la silla, y después de invitar al policía a sentarse frente a ella con un gesto, comenzó su explicación.

—Castañal no es la única ganadería de toros de lidia de la que soy propietaria, aunque sí es la de mayor tamaño. Otra de ellas está en Tomeda, cerca de Salamanca capital. Allí residimos durante los últimos años.

—¿Me permite preguntar cuál fue el motivo de la mudanza?

Jimena cogió aire y lo dejó escapar despacio.

—Quiero que comprenda que no es fácil llevar las riendas de un patrimonio como el mío, siendo mujer. Le aseguro que don Baltasar no es el único hombre que ha manifestado hostilidad hacia mí.

—¿Alguno de esos hombres podría representar una amenaza?

Jimena sacudió la cabeza.

—No. No son asuntos que se resuelven de esa forma. Estamos hablando de pequeños inconvenientes… dificultades que no hubieran existido en el caso de haber sido hombre.

—Comprendo.

—Dudo que lo haga, pero aunque me cueste reconocerlo, la verdad es que hace tres años me sentí agobiada por los problemas, y las pequeñas contrariedades. Necesitaba un cambio de aires.

—¿Hace tres años? ¿Esperó ese tiempo para llevar a cabo la mudanza?

Jimena sacudió la cabeza.

—No. No soy mujer de darle largas a mis decisiones. Mis más cercanos colaboradores y yo emprendimos un largo viaje por Europa, en el que pude descansar. A nuestro regreso, decidimos no regresar a Tomeda. Por eso nos instalamos en Castañal.

—¿Por qué Castañal? ¿Por qué Avernesa? ¿Algún motivo en particular?

Doña Jimena negó con la cabeza, y aunque José no le creyó, prefirió darse por satisfecho con su respuesta, por ahora…

Capítulo 11

Expósito se despidió de doña Jimena, y la dejó ocupándose de sus asuntos. En su recorrido hacia la salida, el subinspector se iba preguntando qué sería lo que le ocultaba la señora. Estaba seguro de que, a pesar de su franqueza y disposición a colaborar, no le había dicho todo lo que sabía.

Cuando José bajó las escaleras, encontró a un rapaz sentado en ellas que se puso de pie en cuanto lo vio.

—Lo estaba esperando, señor —afirmó el chico con expresión seria, y el ceño fruncido.

El subinspector enarcó las cejas y dejó que se le acercara.

—Dime, chaval, ¿quién eres y por qué me esperabas?

El chiquillo enderezó la espalda y levantó la cabeza.

—Soy Cipriano Pavía, señor, pero todos me llaman Cipri. Soy el… el chico de los recados de Castañal. Usted es el policía que enviaron de Salamanca, ¿verdad?

—El mismo.

—Es que quiero mostrarle algo.

—¿De qué se trata?

—Venga conmigo.

Antes de que el subinspector tuviera oportunidad de responder, Cipri se alejó de la casa a paso decidido. Después de recorrer unos quinientos metros y rodear un amplio corral vacío, llegaron hasta las caballerizas. Se encontraban lo bastante lejos de la casa grande como para que sus habitantes no percibieran los molestos olores.

Cipri entró en el establo, después de comprobar que estaban solos. José lo siguió a pocos pasos, y él sí notó el olor a estiércol, a sudor de caballo y al cuero de los arreos. El chico miraba a ambos lados a cada paso. ¿A qué le temía? La curiosidad se apoderó de José. ¿Qué querría mostrarle?

Por fin, el chaval se detuvo en el corral de un caballo andaluz, negro como suspiro de chimenea.

—Este es Sombra. Es el potro más veloz de Castañal.

—Un magnífico animal —reconoció el subinspector—. Veo que te gustan mucho los caballos.

Cipri se encogió de hombros.

—Sí, pero no se lo estoy mostrando por eso.

José parpadeó.

—¿Por qué piensas que puedo tener especial interés en este caballo? —El chico volvió a mirar a los lados y se mordió los labios—. ¿Ocurre algo, Cipri?

—Daniel me amenazó con pegarme si se lo contaba a alguien, pero creo que es importante. Y mi padre me decía que siempre debía hacer lo correcto, sin importar las consecuencias.

—Es un buen consejo. ¿Dónde está tu padre?

El chiquillo bajó la mirada y habló en un murmullo.

—Murió. Trabajaba en la dehesa y un toro lo corneó. Eso fue hace un año.

—Lo lamento. ¿Y tu madre?

Cipri sacudió la cabeza.

—No pude conocerla. No sobrevivió al parto cuando nací.

José sintió que se le formaba un nudo en el pecho. Si alguien podía comprender al chiquillo, era él.

—¿Por eso eres el chico de los recados de Castañal?

Cipri asintió.

Candelaria convenció al antiguo capataz de que me permitiera vivir en Castañal, a cambio de ser el recadero y ayudar en las caballerizas.

—¿Quién es Daniel, y por qué te amenazó?

—Es el mozo de cuadra de la finca. Teme que lo echen si se descubre lo que quiero contarle, pero yo creo que usted debe saberlo. Es lo correcto.

José revolvió el cabello del chiquillo.

—No te preocupes, Cipri. Me aseguraré de que Daniel no te toque ni un cabello. Así que puedes hablar con tranquilidad. ¿Por qué es tan importante este caballo y qué es lo que el caballerizo no quiere que se sepa?

El chaval levantó la mirada y cogió aire.

—Al día siguiente de la muerte de don Vinicio, Sombra tenía las patas y los corvejones manchados de barro.

El policía se encogió de hombros.

—Quizá alguien de la hacienda montó el caballo y no lo cepilló a su regreso.

Cipriano sacudió la cabeza.

—Sombra es el caballo más valioso de Castañal, y ha ganado dos veces seguidas la carrera anual de Avernesa. Todavía falta mucho tiempo para las fiestas del pueblo, así que nadie tiene autorización para montarlo. Además, cada tarde, Daniel se asegura de que todos los animales hayan sido atendidos. Por eso se asustó cuando encontró a Sombra en ese estado.

—¿A quién le informó lo que había ocurrido?

Cipri negó con la cabeza.

—A nadie. Daniel cepilló a Sombra temprano, antes de que cualquiera pudiera enterarse, pero yo lo vi. Él me amenazó con darme una paliza si se lo decía a alguien.

José se agachó para quedar a la altura del chico.

—Eres muy valiente, Cipri. Y te agradezco mucho que me lo hayas contado. Tu padre estaría orgulloso de ti, porque hiciste lo correcto. No te preocupes, que cumpliré mi promesa. Me aseguraré de que Daniel no tome represalias contra ti.

Una sonrisa se desplegó en el rostro del chaval, quién rodeó el cuello del policía en un abrazo, y salió de la caballeriza corriendo.

José se quedó en la cuadra, y revisó el caballo con ojo experto. En verdad, se trataba de un animal magnífico. Debía correr como el viento. El subinspector estaba agachado, revisando las patas traseras del caballo, cuando escuchó una voz rasposa y enfadada.

—¿Quién diablos es usted y qué hace aquí? Aléjese de Sombra o lo lamentará.

Expósito se irguió en toda su estatura. Aunque tenía una altura promedio, sí sobrepasaba en varios centímetros al hombre que lo había interpelado. El policía detalló al recién llegado. La contextura fuerte y las manos callosas le hicieron sospechar que se trataba de Daniel. José se presentó, y comprobó que estaba en lo cierto.

—No comprendo qué interés puede tener un policía como usted en un caballo como Sombra.

—Le conviene ser honesto. Ya estoy al tanto de que este caballo tenía manchas de barro al día siguiente del asesinato de don Vinicio, lo cual significa que es posible que se trate del animal que montó el asesino.

Daniel parpadeó y comenzó a mirar a su alrededor como si buscara algo.

—¡Maldito crío! Cuando lo encuentre…

Expósito envaró la espalda y empleó su tono de voz más autoritario.

—Cuando lo encuentre, usted no hará nada. Si llega a tocar al chico, me aseguraré de que se arrepienta por el resto de su vida. ¿Lo ha comprendido?

Daniel centró la mirada en el policía y rechinó los dientes. Por un momento pareció que iba a desafiarlo, pero dejó escapar el aire y asintió.

—Comprendido.

—Muy bien, aclarado este punto, hábleme de lo que ocurrió ese día.

El caballerizo dudó antes de responder.

—Todavía no había llegado la noticia de lo que le pasó a don Vinicio. Cada mañana lleno los pesebres con forraje, y todo iba bien, hasta que llegué al corral de Sombra. Me di cuenta de que estaba manchado de barro, como si hubiera corrido a través de tierra húmeda. Y por si fuera poca desgracia, cojeaba de una pata.

—¿Está seguro de que no olvidó atenderlo el día anterior?

Daniel sacudió la cabeza.

—Entre el chaval y yo acicalamos cada caballo, y me aseguro de que ninguno se quede sin recibir atención. Son animales muy valiosos. Además, Sombra es especial. Le puedo jurar que estaba en perfectas condiciones cuando me marché a casa la noche anterior.

—¿Por qué no dijo nada?

—Por miedo a que me echaran. Es mi responsabilidad asegurarme de que nadie monta a Sombra, hasta que comienza el entrenamiento para las carreras. Y en ese caso, solo puede hacerlo el jinete designado por el caporal.

—Dijo que Sombra cojeaba. ¿Estaba lastimado?

El caballerizo negó con la cabeza.

—Por suerte, solo se trataba de una piedra que se le incrustó entre el casco y la herradura, y le molestaba cuando apoyaba la pata. En cuanto la retiré, volvió a andar con normalidad. Era un pedrusco extraño, y por eso lo guardé.

Daniel sacó de su bolsillo una piedra de color naranja y se la mostró al policía. José lo examinó con cuidado. No llegó a ninguna conclusión, pero su aspecto extraño despertó su curiosidad.

—¿Puedo conservarla?

—No sé por qué la guardé. Quédesela.

El subinspector guardó la piedra en el bolsillo de su chaqué.

—Muy bien, Daniel. Le agradezco su honestidad, y le recuerdo que Cipri está bajo mi protección, y a partir de este momento es intocable. De manera que no se le ocurra ni siquiera darle una simple colleja. Si me entero de que ha contravenido mi advertencia, lo lamentará de por vida. ¿Está claro?

Daniel parpadeó y rechinó los dientes.

—Muy claro. Puede estar tranquilo. No haré nada contra el chico.

José señaló con el índice al caballerizo y se distanció con lentitud andando hacia atrás, para reforzar su advertencia.

Capítulo 12

Cuando el subinspector salió del establo, la luz del sol ya comenzaba a declinar, así que decidió que había llegado el momento de regresar al pueblo. Tenía mucho en qué pensar. Todo parecía indicar que el asesino usó a Sombra para desplazarse hasta Aurantia y cometer el crimen. ¿Significaba eso que el hombre que buscaba era uno de los habitantes de Castañal? Expósito sacó la piedra de su bolsillo y la observó con detenimiento. Era rugosa y con vetas de color naranja. Volvió a guardarla, y se encaminó hacia el poste junto al que había dejado a Macabeo.

Al acercarse a su caballo, José encontró a Cipri pasando un cepillo sobre el isabelino, al mismo tiempo que le hablaba con entusiasmo. Expósito parpadeó y enarcó las cejas. Macabeo era bastante desconfiado, y no permitía que ningún extraño se le acercara. Aunque en ocasiones esa peculiaridad representaba un inconveniente, en especial cuando viajaban, José tenía que reconocer que le resultaba relajante ocuparse él mismo de su montura.

El policía se preguntó cómo habría conseguido el chico que Macabeo confiara en él. La respuesta la tuvo cuando se acercó y vio los restos de una zanahoria junto a las patas delanteras de su caballo, y al satisfecho equino rumiando. José le palmeó el cuello a Macabeo y le habló con voz suave y tranquilizadora.

—Así que te dejaste comprar con una zanahoria. Eres un vendido.

Macabeo volvió la cabeza hacia él y la sacudió con un relincho de satisfacción.

—Espero que no le moleste que me ocupara de su caballo, don José.

—Al contrario, te lo agradezco. Aunque tengo que reconocer que me sorprende que se dejara.

—Sí, en un primer momento se puso nervioso, pero conseguí birlar una zanahoria de la cocina sin que Candelaria se diera cuenta, y se la traje a su caballo. Así que ya somos amigos.

El subinspector enderezó la espalda y carraspeó.

—Estoy agradecido por las consideraciones que has tenido con Macabeo, pero comprende que no puedo aplaudir que robaras a quien te protege.

Cipri dejó caer la mano que sostenía el cepillo, bajó la mirada y restregó un pie contra el suelo.

—Pero solo es una zanahoria.

—Aun así. Cuando vuelvas a ver a Candelaria, le contarás lo que hiciste y por qué. Y también le prometerás que no volverá a pasar. ¿De acuerdo?

El chiquillo asintió, sin levantar la mirada. José le alborotó el cabello.

—Muy bien. Ahora la buena noticia. Puedes estar tranquilo, que Daniel no volverá a pegarte.

Cipri levantó la mirada y desplegó una amplia sonrisa.

—¿En serio?

—Muy en serio. Y si se le ocurre intentar ponerte una mano encima, me lo dices y yo lo resuelvo. ¿De acuerdo?

—Sí, señor. Gracias, señor.

—Vale —José rebuscó en su bolsillo, sacó una moneda de un duro, y se la entregó al chiquillo. Los ojos de Cipri se abrieron como los de un pescado en una sartén—. Esto es por atender a mi caballo.

—Muchas gracias, don José —El rapaz hizo desaparecer el duro en el bolsillo de su pantalón en un pis pas—. ¿No necesita un guía, señor? Podría serle útil.

José se rio para sus adentros.

—¿Y tus obligaciones en Castañal?

El chiquillo se encogió de hombros.

—La señora me emplea poco como chico de los recados —Cipri enderezó la espalda y pareció crecer un par de centímetros—. Además, si usted se lo pide, es probable que me dé permiso para ayudarlo. Podría serle de mucha utilidad. Conozco a todos en Avernesa.

A José le conmovió la disposición del chico, y comprendió sus sentimientos, pero se enfrentaba a un asesino, y lo último que quería era ponerlo en peligro. Meditó por algunos segundos cómo rechazar su oferta sin herir sus sentimientos. Se agachó para quedar a su altura.

—Escucha, Cipri. Estoy seguro de que serías un gran guía, y que facilitarías mucho mi trabajo, pero no tengo derecho a pedirle a doña Jimena que prescinda de tus servicios.

—Pero…

—Puedes tener la seguridad de que te pediré ayuda en caso de necesitarla, pero no sería correcto que trabajaras para mí, pues tienes una responsabilidad con la señora. Y queremos hacer lo correcto, ¿recuerdas?

Cipri se encogió de hombros y asintió. El subinspector se puso de pie, volvió a alborotar el cabello del chaval y montó en Macabeo.

—¿Cuándo volverá a visitar Castañal, señor?

—No lo sé, Cipri. Eso dependerá de hacia dónde me conduzcan las indagaciones.

—Pero va a volver, ¿verdad?

—Puedes estar seguro de ello. Y es probable que me veas por aquí con más frecuencia de la que crees.

Cipri desplegó una sonrisa de oreja a oreja.

—Lo estaré esperando, señor… y también a Macabeo.

José palmeó el cuello de su caballo.

—Estoy seguro de que él también se alegrará mucho de verte de nuevo.

El subinspector espoleó al isabelino con suavidad y se alejó de Castañal sin volver la mirada, haciendo lo posible por no preocuparse por el niño que dejaba atrás. En ese momento, no supo si la congoja que sentía era por Cipri o por el chiquillo que él mismo había sido.

Expósito encaminó los pasos de Macabeo en dirección al pueblo. No tenía prisa por llegar, así que avanzó despacio. Había mucho en qué pensar. Para cuando llegó a Avernesa, ya había anochecido. Después de asegurarse de que su caballo tenía satisfechas todas sus necesidades en la única caballeriza que había en el pueblo, él encaminó sus pasos hacia la posada.

Doña Roberta le sirvió una espléndida carne de morucha, y se mostró satisfecha por los elogios que él le prodigó con generosidad. Después de la cena, el subinspector subió a su habitación, y mientras trataba de conciliar el sueño, analizó lo que había descubierto durante el día. No le pareció suficiente para avanzar en la identificación del asesino. Su principal preocupación era no poder resolver el caso, antes de que al abogado de Benítez se le acabaran los recursos para retrasar la sentencia de muerte. Al igual que la señora, él estaba seguro de que el coronel Machado había aprovechado las circunstancias para quitar del medio a un sujeto incómodo, y temía que estuviera a punto de cometerse una injusticia irreparable. El tiempo apremiaba.

El subinspector se quedó mirando al techo en la oscuridad y apartó la manta, mientras seguía inmerso en sus razonamientos. Fue consciente de la penetrante oscuridad que lo rodeaba, del roce de las sábanas y del olor a humedad de una habitación que casi nunca se ventilaba.

Volvió a centrarse en el caso. Después de lo que había descubierto ese día, Expósito estaba convencido de que el homicida no era un hombre de honor, pues atacó a sus víctimas mientras dormían y trató de ocultar sus huellas con el fuego. Más allá del crimen, era una forma de proceder deshonrosa. Siendo así, ¿por qué el asesino usó una pistola de duelo para segar la vida del abogado? ¿Había sido una elección simbólica o quizá esa era la única arma a la que tenía acceso?

José se acostó sobre su lado izquierdo, y volvió a cubrirse con la manta. Las pistolas de duelo hacían pensar que los crímenes los había cometido un noble o un burgués… en fin, un caballero que pertenecía a la clase social alta. Pero ¿y si todo era un espejismo?

El subinspector se removió y se acostó bocarriba. Por otro lado, era probable que Sombra fuera el caballo que el asesino utilizó para llegar hasta Aurantia. Y Sombra pertenecía a Castañal. ¿Significaba eso que el asesino provenía de la finca de doña Jimena? Tanto el caballo como la pistola pudieron haber sido robados para cometer el crimen. Pero ¿en realidad fue Sombra el caballo que montó el asesino o Daniel fue negligente en sus deberes y mentía para protegerse? A José le pareció que sus razonamientos eran una serpiente que se mordía la cola. No iba a encontrar ninguna respuesta tratando de adivinar lo que ocurrió. Necesitaba pistas concretas que lo encauzaran en el camino correcto.

Harto de no poder conciliar el sueño, el policía se levantó de la cama y del bolsillo de su chaqué, sacó la piedra que el mozo encontró en la pezuña del caballo. La contempló a la luz del candil, y volvieron a llamarle la atención las extrañas vetas de color naranja. ¿Le serviría de algo su aspecto peculiar? José la sostuvo en la mano y la observó por un largo rato. Entonces lo vio claro y tomó una decisión. El subinspector volvió a guardar la piedra en el bolsillo, y se sentó a la mesa para escribir una carta a la luz del candil.

Capítulo 13

Después de semejante noche de insomnio, José se alegró de que llegara el amanecer. Cuando bajó a desayunar, doña Roberta le sirvió una taza de chocolate con picatostes, y le habló del tiempo. Al subinspector no le resultó difícil conducir la conversación en la dirección que le interesaba.

—Quisiera hacerle una pregunta, doña Roberta. ¿Qué se dice en el pueblo acerca de los nuevos habitantes de Castañal?

—¿A qué se refiere, don José? No esperará que me haga eco de habladurías y maledicencias —La patrona se persignó—. Mire que eso es pecado.

El policía sonrió y sacudió la cabeza.

—Por supuesto que no, doña Roberta. Jamás le pediría algo así a una dama como usted, pero después de que Castañal había permanecido deshabitada por años, sus propietarios aparecieron de un día para otro. Algo así debió causar reacciones en el pueblo. Además, todo lo que ha ocurrido debe haber despertado comentarios. Solo quiero hacerme una idea de lo que piensan los averneses.

Doña Roberta se secó las manos con el delantal.

—Pues mire, sí, tiene razón. Tanto la llegada de la señora como las desgracias que ocurrieron, tienen al pueblo de cabeza.

—¿Y qué se dice?

El policía hizo un gesto con la mano, para invitar a la buena mujer a sentarse en su mesa. Doña Roberta no se hizo de rogar.

—Yo diría que hay tres bandos —José se inclinó hacia adelante—. El primero apoya la postura de don Baltasar, y opina que todo esto ocurre, porque no es natural que sea una mujer quien dirige una ganadería como Castañal. Que semejante tarea es cosa de hombres, y que no pueden contrariarse las normas de la vida, sin consecuencias.

—Las normas de la vida —repitió el subinspector—. Qué interesante. ¿Y quiénes están de acuerdo con don Baltasar?

La patrona se encogió de hombros.

—Casi todos los hombres.

—¿Y el segundo bando?

—Es el que apoya la opinión del alcalde. Don Horacio dice que una cosa no tiene que ver con la otra. Que la señora tiene derecho a gobernar su propiedad como le parezca, que para eso es la dueña, y que ha sido la más perjudicada por lo que ocurrió. Es la opinión de las mujeres más jóvenes y atrevidas. Y también de algunos de los mozos.

—¿Y usted con quién está de acuerdo?

Doña Roberta dejó escapar un suspiro.

—Qué le puedo decir, don José. Yo solo soy una pobre mujer que sobrevive como puede, atendiendo a los pocos viajeros que pasan por Avernesa. Le confieso que no encuentro natural que una mujer mande como lo hace la señora, pero si Dios le dio esa tarea, quién soy yo para juzgarla.

—Tiene usted una forma de pensar muy prudente —la alabó el policía.

—Yo solo sigo la guía de don Valentín, el párroco, que para algo es quién representa a la Santa Iglesia.

—Supongo que ese sería el tercer bando.

—Es justo eso.

—¿Me equivoco si asumo que el anuncio de la llegada de la señora causó revuelo en Avernesa, incluso antes de los crímenes?

La patrona asintió.

—Fue lo que pasó. Después de tantos años en manos de caporales y empleados, por fin la casa iba a recuperar su vida. Cuando don Vinicio llegó y anunció que buscaba mozos y doncellas para servir a la señora, parecía que se hubieran adelantado las fiestas del pueblo.

—Así que fue una buena noticia.

—Por supuesto. Significaba que los jóvenes tendrían más oportunidades de trabajo, sin tener que marcharse del pueblo o laborar en la dehesa. Eso siempre era una buena noticia. Sobre todo, al principio, cuando todos creíamos que don Vinicio era el dueño de Castañal.

—¿No se sabía entonces que era una mujer?

—Se comentaba desde hacía mucho tiempo, pero nadie la había visto nunca, y al presentarse don Vinicio, con el don de mando que tenía, algunos pensaron que la ganadería había cambiado de manos.

—¿Cree que alguno de los hombres de Avernesa pudo sentirse ofendido o engañado cuando supo que Castañal seguía perteneciendo a una mujer?

Doña Roberta negó con la cabeza.

—No vaya por ahí, don José. Tal vez somos un pueblo pequeño, y con ideas tradicionales, pero somos buenas personas. Estoy segura de que ningún avernese sería capaz de hacerle daño a nadie.

—¿Ni siquiera don Baltasar?

Doña Roberta se frotó los brazos.

—No me haga decir cosas que no quiero, subinspector. Mire que las paredes oyen. Y yo soy una cristiana devota que no levanta falsos testimonios. Si ya aclaró sus dudas, me voy a la cocina, que ya estoy atrasada con mis tareas.

José asintió, y permitió que la patrona se marchara. Tampoco quería presionar demasiado a la pobre mujer.

Con una idea más clara de lo que se cocinaba en el pueblo, Expósito decidió que era hora de entrevistar a las «personalidades más importantes» de Avernesa: el alcalde y el párroco.

Doña Roberta resultó ser una fuente de información completa y fidedigna, pues palabra más palabra menos, cada uno de ellos le confirmó la información que le había proporcionado la patrona.

José encontró al señor Quintana a las puertas del ayuntamiento, cuando se disponía a entrar. En cuanto comenzó a conversar con él, comprendió que el alcalde estaba enfrentado a don Baltasar, así que el policía aprovechó para indagar un poco más acerca del terrateniente. Apenas mencionó su nombre, don Horacio resopló.

—El señor Olmos considera que es el dueño indiscutible de Avernesa, y está enfrentado a cualquiera que ponga en duda su autoridad.

—Y eso lo incluye a usted, por supuesto.

Don Horacio asintió.

—En las últimas elecciones, él apoyó a un candidato más maleable, pero los habitantes de Avernesa me honraron con su preferencia. Esto no le gustó a don Baltasar.

El policía cambió su postura, antes de lanzar el anzuelo.

—Así como tampoco le gustó la llegada de doña Jimena a Castañal.

Don Horacio negó con la cabeza.

—El señor Olmos trata de ganar adeptos a su causa con el argumento de que una mujer no debería gobernar una ganadería. Muchos lo siguen porque tienen miedo.

—¿Miedo?

—A que doña Jimena lo haga bien. Eso podría darles ideas a las mujeres del pueblo. En especial, a las que simpatizan con las sufragistas. Algunos hombres sienten que la señora amenaza su autoridad.

—Y don Baltasar es uno de ellos.

—Yo diría que es quién los representa. Además de que Castañal es una ganadería superior en extensión y calidad del ganado, doña Jimena ha alterado el precario equilibrio del señor Olmos en el seno de su propia familia.

José enderezó la espalda.

—¿Podría explicarse, don Horacio?

El alcalde dejó escapar un suspiro, y miró a ambos lados como si buscara una escapatoria.

—No soy hombre de cotilleos.

—No se trata de habladurías, señor Quintana. Soy un policía que investiga una ola de crímenes. Su deber es colaborar conmigo.

El alcalde asintió.

—Tiene razón. Muy bien, le contaré lo que sé, acerca del señor Olmos. Como ya habrá deducido, don Baltasar es un hombre severo y de ideas rígidas. Tiene dos hijos. Rodrigo, de veintidós años, y su mayor orgullo, pues parece una copia al carbón de su padre. Se considera amo y señor de este pueblo, y debo reconocer que causa bastantes quebraderos de cabeza en Avernesa.

—¿Por qué motivo?

—Es pendenciero y poco respetuoso. De no haber sido hijo de quién es, ya habría terminado mal.

—Comprendo. ¿Y su severo padre no lo corrige?

Don Horacio negó con la cabeza.

—Para don Baltasar, su hijo es perfecto. Se desenvuelve bien en la dehesa y es trabajador. Se hace respetar. Al señor Olmos le enorgullece saber que será su heredero.

—Usted habló de dos hijos.

—Así es, también tiene una hija: Encarnación. Tiene dieciocho años y es todo lo contrario que su hermano. Una chica dulce y bastante lista.

—¿Cómo se lleva con su padre?

—Por lo que dicen las habladurías, viven enfrentados. Ella tiene ideas muy extrañas.

—¿Es sufragista?

Don Horacio se encogió de hombros.

—Eso no lo sé, pero la señorita Olmos afirma que las mujeres deberían recibir la misma educación que los hombres. Como le digo, unas ideas extrañas. Aun así, todos por aquí apreciamos a Encarna.

Capítulo 14

Expósito ya había conseguido hacerse una idea de lo que representaron la ocupación de Castañal, y la llegada de la señora para Avernesa. Don Baltasar le parecía un sospechoso cada vez más interesante, pero el subinspector era consciente de que su intuición no bastaba. Necesitaba pistas que lo condujeran por el camino correcto.

José sacó a Macabeo del establo. El potro se mostró satisfecho de poder ejercitarse, y recorrió a buen paso la distancia que los separaba de Aurantia. Una vez en la finca del difunto don Vinicio, el policía revisó el terreno y escogió una zona propicia. Entonces, se agachó y cogió una muestra de tierra, que guardó en un trozo de papel. Solo después, entró en la casa.

El ayuda de cámara del abogado le abrió la puerta.

—Subinspector. No esperaba volver a verlo por aquí tan pronto. ¿En qué podemos ayudarlo? ¿Ya encontró al asesino?

—Me temo que todavía no, pero quiero hacerle algunas preguntas acerca de nuevas evidencias que han surgido.

El empleado le permitió entrar, lo condujo hasta una sala de descanso en las dependencias de servicio de la casa, y lo invitó a sentarse frente a él. La pequeña habitación poco ventilada olía a humedad. Junto al sillón que ocupó el subinspector, había una cesta con una labor de lana a medio terminar. El policía centró su atención en su testigo, para no perder detalle de sus reacciones.

—¿Conocía usted bien a don Vinicio?

—En realidad, no. Solo llevaba algunos meses trabajando para el señor Flores. Antes de venir a Avernesa, doña Jimena y él se detuvieron en Salamanca por algunas semanas. Allí me contrató.

—¿Cómo consiguió el trabajo? ¿Por una recomendación?

El joven asintió.

—Así fue. Mi padre es el ayuda de cámara de un viejo amigo del difunto señor…

—Y el patrón de su padre lo recomendó a usted.

—Sí, señor.

—¿Puede decirme de quién se trata?

—Don Benigno Araujo. También es abogado. Mi padre ha trabajado para él, durante los últimos treinta años.

—Comprendo. Esto es importante, señor Ibarra, ¿don Vinicio le mencionó alguna vez si llegó a participar en un duelo?

Jacinto se quedó en silencio por algunos segundos, antes de sacudir la cabeza.

—Nunca mencionó nada al respecto, pero estoy seguro de que no se oponía a ellos.

Expósito parpadeó y enarcó las cejas.

—¿Cómo llegó usted a esa conclusión?

—Entre las pertenencias de don Vinicio, hay un estuche con pistolas de duelo.

José envaró la espalda.

—¿Lo usaron en alguna ocasión?

El ayuda de cámara se encogió de hombros.

—No sabría decirle, subinspector. Si don Vinicio se batió en duelo o participó en alguno, no fue durante el tiempo en que yo trabajé para él…

—Supongo que no me está mintiendo para no verse involucrado. Por si no lo sabe, participar en un duelo o tener conocimiento de él y no denunciarlo, es un delito.

Jacinto cogió aire y frunció el ceño.

—Le doy mi palabra de que durante el tiempo que asistí a don Vinicio como su ayuda de cámara, nunca tuve noticias de que el señor Flores participara en ningún duelo, ni como duelista ni como padrino.

—Muy bien. Volvamos al estuche. ¿Su patrón le dijo en alguna ocasión por qué lo tenía?

—No, señor. Tan solo formaba parte de sus pertenencias.

—De acuerdo, me gustaría verlo.

Jacinto asintió, se levantó de la silla e invitó al policía a seguirlo. Atravesaron puertas y pasillos, hasta llegar al salón principal. Allí había un armario de exposición cerrado con llave. En su interior se exhibían joyas y piezas decorativas valiosas. Una de ellas era un estuche labrado a mano. El ayuda de cámara sacó un manojo de llaves del bolsillo de su pantalón y abrió el armario. Entonces, cogió el estuche y se lo entregó al policía. También estaba cerrado. José lo sostuvo, mientras Jacinto escogía una pequeña llave del manojo y lo abría.

Al policía no le sorprendió lo que vio, pero el rostro de Ibarra se descompuso. En el interior del estuche solo había una pistola.

—No es posible… No lo entiendo.

Aun sosteniendo la caja, José detalló su contenido. Todo parecía intacto, salvo por la ausencia de la pistola. Comprendió de inmediato que había identificado el arma que se usó en el homicidio del abogado. Ahora tenía que encontrarla, y averiguar quién la cogió.

El subinspector observó con cuidado la cerradura del armario, y comprobó que estaba intacta. Luego, se sentó en uno de los sillones de la sala y colocó el estuche sobre sus piernas, para revisarlo mejor. Jacinto permaneció inmóvil junto al armario, todavía incapaz de reaccionar.

Si de algo sabía José, era de cerraduras. La que protegía el estuche, tampoco había sido forzada. Sin lugar a duda, quien se llevó la pistola disponía de las llaves.

—¿Quién más tiene las llaves de ese armario y de este estuche?

El rostro de Jacinto había perdido todo el color.

—Yo… Eh… Solo el señor Flores y yo, subinspector, pero le juro…

—¿Cuándo fue la última vez que comprobó que la segunda pistola estaba en su lugar?

El joven pasó una mano temblorosa por su cabeza.

—Fue… Fue al día siguiente de nuestra llegada a Aurantia. El señor me ordenó que me ocupara de limpiar las armas y aceitarlas. Estaban intactas. Después de eso, el estuche permaneció en el armario cerrado y todo parecía normal.

—De acuerdo, me llevaré el estuche como prueba.

—¿Cree usted que el arma que falta…?

El subinspector cerró la caja y se levantó del sillón.

—Le agradezco mucho su colaboración, señor Ibarra. Permítame también advertirle que no debe hacer ningún comentario acerca de la desaparición de esta pistola con nadie.

El temblor en la voz de Jacinto fue evidente.

—Eso significa que a don Vinicio lo asesinaron con su propia pistola, ¿verdad? Con la pistola desaparecida…

—Todavía es pronto para llegar a una conclusión, y la situación aconseja prudencia.

Jacinto sacó un pañuelo del bolsillo y se secó la frente sudorosa.

—Dígame la verdad, subinspector. ¿Esto me convierte en sospechoso? Le juro que yo no…

Expósito dejó escapar el aire en un suspiro.

—Señor Ibarra, no le voy a negar que la desaparición de esta arma lo deja en una situación comprometida, pero no soy hombre de llegar a conclusiones apresuradas. Cuenta con el beneficio de que fue usted quién me informó acerca de la existencia de este estuche. Aunque lo habría descubierto tarde o temprano, que no intentara ocultarlo es un punto a su favor. Siga con su rutina, pero no abandone Avernesa. ¿Está claro?

—Sí, señor.

—Muy bien. Se lo repito: es importante que no lo comente con nadie.

—No diré una palabra, subinspector.

—Vuelva a mirar la estantería, por favor, y dígame si falta algo más.

Jacinto obedeció, y al cabo de un par de segundos, negó con la cabeza.

—No falta nada, subinspector.

—¿Está seguro?

—Por supuesto. Una de mis tareas es quitarle el polvo cada día. Todo está intacto.

—¿Dónde guardaba las llaves el señor Flores?

—Siempre las llevaba encima, y durante la noche las dejaba en un cofre, en su habitación.

—Veamos si siguen allí.

Cada vez más pálido, Jacinto acompañó al policía hasta la habitación de la víctima, y le mostró lo que antes del incendio había sido una pequeña caja de metal. En su interior había un manojo de llaves deformadas por el fuego, pero allí estaban. José cogió el manojo y lo envolvió con su pañuelo, antes de guardarlo en el bolsillo. Varias teorías rondaron la cabeza del policía en ese momento. La más simple, que Jacinto fuera el asesino y que usó sus llaves para robar la pistola. ¿Podía alguien ser tan estúpido? La segunda opción era que el propio Flores le hubiera entregado las llaves a alguien de su confianza, pero al subinspector no se le ocurría ningún motivo para algo así. La tercera opción era que tal vez el asesino había empleado una llave maestra.

Jacinto esperaba la reacción del policía, con el rostro desencajado y las manos temblorosas. José dejó escapar un suspiro.

—Muy bien, señor Ibarra. Gracias por su colaboración.

Expósito salió de la casa y puso el estuche de duelo en una de las alforjas de Macabeo. Jacinto lo observó desde la puerta sin perder detalle de cada uno de sus movimientos. Quisiera o no, José acababa de sumar un sospechoso a su corta lista.

Al salir de Aurantia, el policía decidió regresar a Avernesa. Antes de seguir adelante, tendría que asegurarse de que la pistola de duelo desaparecida había sido la misma que se usó en el homicidio. Una vez en el pueblo, dejó a Macabeo atado a un poste junto a la posada y subió a toda prisa a su habitación, después de rechazar con amabilidad la comida que doña Roberta le ofreció al verlo llegar.

Cuando se quedó solo, José cogió el estuche de duelo que había pertenecido a don Vinicio, y lo estudió con cuidado. Se aseguró de que no tuviera marcas que mostraran que la cerradura había sido forzada. Faltaba comprobar si se trataba de la misma pistola que se había usado en el crimen. Dentro del estuche encontró un pequeño recipiente cilíndrico de metal que contenía algunas balas. Con ayuda de una lupa, el policía las revisó una a una. Como era habitual en ese tipo de munición, todas mostraban muescas en su superficie, producto de defectos del molde que usó el maestro armero que las fundió. Entonces, José sacó de su bolsillo la bala que le entregó el doctor Saavedra, y que el forense había extraído del cuerpo del finado. Las marcas eran exactas. Eso despejaba cualquier duda de que la pistola que usaron para asesinar a don Vinicio Flores provino del propio estuche de duelo de la víctima.

El subinspector decidió hacerle una visita a doña Jimena, la única persona que podía proporcionarle más información acerca del abogado. Aunque ya había sostenido una conversación con la señora sobre la relación de Flores con los duelos, estaba interesado en averiguar quién más pudo tener acceso a las llaves del armario y el estuche. La identificación de la pistola desaparecida como el arma homicida le sugería que el asesino formaba parte del círculo cercano de su víctima, y dejaba en una situación comprometida al ayuda de cámara. Sin embargo, José quería estar seguro de lo que hacía, antes de acusar a Jacinto y exponerlo a una sentencia de muerte.

Capítulo 15

Expósito salió de la posada en dirección a Castañal. Una vez allí, pidió hablar con doña Jimena. Con el ceño fruncido, Visitación lo anunció a su señora, y ella aceptó recibirlo.

José entró en la biblioteca y encontró a la dueña de la ganadería detrás del escritorio, rodeada de documentos. Parecía bastante atareada.

—Adelante, subinspector, siéntese, por favor. ¿Ha conseguido identificar al asesino?

Después de una leve reverencia, José ocupó la silla frente a la señora.

—Me temo que todavía no. Estoy aquí porque necesito hacerle algunas preguntas, acerca de don Vinicio.

—Muy bien, subinspector, pero le agradezco que sea breve.

—Haré lo posible por no quitarle mucho tiempo, doña Jimena. Tengo buenas razones para pensar que a don Vinicio lo asesinaron con una de sus propias pistolas de duelo.

Jimena enarcó las cejas.

—¿Y cómo consiguió el asesino hacerse con el arma?

—Es una buena pregunta, y esperaba que usted me ayudara a encontrar la respuesta.

La señora se recostó en el respaldo, y negó con la cabeza.

—Lo lamento, subinspector, pero no se me ocurre ninguna explicación razonable. ¿Por qué pensó que yo podría ayudarlo en este tema?

—Porque usted es la única persona en Avernesa que conoció bien a don Vinicio.

—Pues me temo que en este asunto en particular, seré de poca ayuda. ¿Ha considerado que tal vez el asesino robó el arma para cometer el crimen? Sería la respuesta más simple.

—Es lo que pensé en un primer momento, pero las cerraduras que protegían la pistola no fueron forzadas.

—¿Me está diciendo que el asesino disponía de las llaves?

El subinspector asintió.

—Según Jacinto, solo él y don Vinicio las tenían.

—No estará sugiriendo que el señor Ibarra…

—No puedo descartarlo. Le confieso que ahora encabeza la lista de sospechosos, pero me resisto a creer que haya sido tan estúpido.

La señora se quedó en silencio por algunos segundos.

—Comparto su desconcierto, don José, pero todavía no comprendo por qué está aquí.

—La pistola estaba dentro de su estuche y guardada en una estantería de exposición con otras piezas de valor. Todo apunta al señor Ibarra como el asesino, pero si es así, debió existir un motivo. ¿Sabe usted si el señor Flores tuvo problemas con su ayuda de cámara?

Doña Jimena sacudió la cabeza.

—Vinicio nunca me comentó nada al respecto. Y de haber existido algún problema, estoy segura de que lo habría despedido de inmediato.

—Jacinto reconoció que no llevaba mucho tiempo trabajando para el señor Flores...

—Es cierto, pero tenía buenas recomendaciones. Y por lo que sé, Vinicio estaba satisfecho con su trabajo.

—Muy bien, no hay motivos aparentes para que Jacinto cometiera el crimen. Vamos a suponer por un momento que es inocente, ¿a quién le habría confiado el señor Flores las llaves del armario con sus posesiones más valiosas?

La señora cogió aire y lo dejó escapar despacio.

—Ahora comprendo su presencia aquí, subinspector. Muy bien. Le aseguro que Vinicio no era un hombre confiado. Somos pocas las personas que entraríamos en esa corta lista…

—Señora, yo no…

—Descuide, don José. Soy consciente de que es su trabajo, pero la realidad es la que es. Yo soy una de las personas en quién él confiaba. El resto de la lista es bastante corta: los Vives, que por motivos evidentes están descartados. También Hugo y quizá, Visitación. Sin embargo, no asuma con esto que estoy acusando a nadie. Usted podría estar equivocado.

—Le aseguro que las cerraduras no fueron forzadas.

—¿Y tiene la certeza de que el asesino no robó las llaves?

José parpadeó.

—Jacinto está en posesión de las suyas, y las del señor Flores las encontramos en el cofre donde las guardaba, cuando se iba a dormir.

—¿Ha considerado la posibilidad de que usaran una llave maestra?

—Por supuesto, pero antes de seguir esa vía de investigación, debo descartar por completo las otras.

—Me temo que no podré ayudarle. Ya le dije todo lo que sé.

El policía se levantó e hizo una reverencia.

—Lamento haberle distraído de sus obligaciones, doña Jimena. Seguiré investigando. Estoy seguro de que existe una explicación lógica para las evidencias.

La señora asintió, y volvió a centrarse en los documentos que tenía delante, mientras Expósito salía de la biblioteca. Por lo visto, su visita a Castañal había sido una pérdida de tiempo. Visitación lo acompañó hasta la puerta con evidente satisfacción. Al acercarse a Macabeo, José lo encontró con una cebadera colgada de su cabeza, mientras Cipri pasaba un cepillo por su lomo. Por lo visto, esos dos habían forjado una buena amistad.

—Vas a malacostumbrarlo.

—Don José. Me pareció que Macabeo tenía hambre, y que le haría bien que le quitara el polvo del camino.

El policía sacó una perra gorda de su bolsillo.

—Pues te lo agradezco en su nombre.

Cipri negó con la cabeza.

—Macabeo ya es mi amigo, y no estaría bien que cobrara por ocuparme de él. Además, usted ya me pagó por todas las atenciones que pudiera prestarle durante el tiempo que permanezca en Avernesa.

José respondió revolviendo la cabeza del chiquillo.

—Estoy seguro de que cuando me marche, Macabeo te va a echar de menos.

—Y yo a él.

—¿No te ocasionará problemas ocuparte de mi caballo? ¿No te distrae de tus tareas?

El chiquillo se encogió de hombros.

—Daniel salió al pueblo para comprar pienso, Hugo está en la dehesa, y Candelaria me deja a mi aire.

—Ya veo…

Las palabras de Cipri causaron un chasquido en la cabeza del policía… Algo de lo que dijo el chico... Hugo. El cerebro de José comenzó a funcionar a marchas forzadas. Hugo había sido el principal beneficiado por la muerte de los Vives. Pasó de conducir el coche de la señora a ser el caporal de Castañal, con mando sobre docenas de empleados.

El subinspector recordó que el cochero no estaba en Castañal cuando asesinaron a los Vives. Él llegó con la señora el mismo día que descubrieron los cadáveres, pero eso no le servía como coartada. Al contrario, significaba que estaba a menos de un día de camino. Con un caballo rápido, pudo haber salvado la distancia que lo separaba de la ganadería, y luego haber regresado, para llegar de forma oficial con la señora.

Cuanto más lo pensaba, mejor sospechoso le parecía Cardoso, pero si Hugo asesinó a Saturnino y su mujer para que lo ascendieran, ¿cuál fue el motivo por el que mató a don Vinicio, y cómo accedió a la pistola de duelo del abogado? Expósito se respondió a sí mismo: era evidente que el señor Flores confiaba en el cochero, y por eso le dio el trabajo de Saturnino cuando este falleció. Quizá Hugo consiguió la pistola de manos del propio don Vinicio, bajo alguna excusa. ¿Proteger a doña Jimena? Tal vez, pero si ya había conseguido el ascenso, ¿por qué matar a su benefactor? De nuevo, la respuesta solo podía estar en el pasado de los habitantes de Castañal.

Expósito se despidió de Cipri con la promesa de que iba a regresar pronto, y cabalgó hasta el pueblo sin prisa. Por el camino iba meditando acerca de teorías y evidencias. Nada encajaba por completo.

Cuando José llegó al pueblo, antes de entrar en la posada, encaminó sus pasos al colmado. La tienda estaba repleta de todo tipo de artículos: velas, café, conservas, legumbres y harinas. Todo lo que pudiera necesitar un avernese, lo podía encontrar allí. Lo recibió el olor a cera, lavanda y ajo. Un batiburrillo de aromas que daba fe de la diversidad de la mercancía. La mujer detrás del mostrador era delgada hasta los huesos, y con la cabeza coronada con una abundante cabellera negra rizada. Se presentó como doña Gertrudis, y lo atendió con cortesía, pero sin pizca de amabilidad, hasta el punto de que José se preguntó si le resultaría doloroso sonreír.

El subinspector compró un periódico, una cuerda y tres pequeñas cajas de tabaco. En cuanto salió a la calle respiró profundo, para llenar sus pulmones de aire y librarlos de los agobiantes olores de la tienda. Entonces, vació las cajas de tabaco, rellenó una de ellas con tierra de la calle, y regresó a la posada. En esta ocasión, no se cruzó con doña Roberta, quien debía estar ocupada en la cocina. Una vez en su habitación, José depositó la tierra que recogió en Aurantia en la segunda caja, y guardó la que provenía de Castañal en la tercera. El policía envolvió las tres cajas y la piedra con el papel periódico, y lo ató con la cuerda. Después de dejar el paquete a buen recaudo en su habitación, se encaminó a la oficina de correos y envió un telegrama a Salamanca. Al volver a la calle, su estómago protestó y le recordó que se había saltado la comida. Solo entonces, decidió regresar a la posada con la intención de cenar.

Capítulo 16

José aceptó con resignación el regaño de doña Roberta por haberse saltado la comida. Aun así, no se sintió capaz de aceptar el cocido de garbanzos que le ofreció. Mientras el policía daba buena cuenta de una hogaza de pan, acompañada por algunas rebanadas de jamón y regada con un vaso de vino, aprovechó la ocasión para hacerle algunas preguntas a la patrona.

—¿Puedo distraerla un par de minutos de sus tareas, doña Roberta? Necesito información, y creo que usted es la persona más indicada para proporcionármela.

—Ay, don José. Tiempo sí que tengo, pero no me haga preguntas comprometidas, por favor. Mire que no quiero hablar de mis vecinos. Que es pecado, tendré que ir a confesarme, y no sabe usted lo duras que son las penitencias de don Valentín. Como poco, me manda a rezar un rosario.

El subinspector señaló una silla junto a él con la mano.

—No se preocupe, que no necesitará confesarse después de nuestra conversación. Y estoy seguro de que me ayudará mucho.

Roberta dejó escapar un suspiro.

—Muy bien. Si es para ayudarlo a meter en la cárcel al que cometió esos crímenes tan horrorosos, correré el riesgo.

—¿Usted tampoco cree que Benítez haya matado a los Vives?

—¿Mariano? Por supuesto que no. Todos en el pueblo somos de la misma opinión. Además, el chico estaba encerrado cuando mataron a don Vinicio. Sería una estupidez pensar que es el asesino. Con el perdón.

—Descuide, no soy yo quien sostiene esa teoría. Estoy aquí para demostrar lo contrario.

—Lo que habla bien de usted, don José. Le aseguro que tiene el apoyo y el respeto de todo el pueblo.

—Muchas gracias, doña Roberta. ¿Qué puede decirme sobre las actividades políticas de Benítez?

La patrona resopló como uno de los toros de las ganaderías vecinas.

—Está bien, reconozco que Mariano tiene ideas un poco raras en la cabeza, y solía ir al pueblo vecino para reunirse con gente metida en la política, a la que no le gusta el orden, y no quiere que haya gobierno…

—Anarquistas.

—Eso. Como le digo. En Avernesa no encontrará ninguno, pero en Ribera del Río, el pueblo más cercano, sí hay algunos mozos con esas ideas. Sin embargo, le puedo asegurar que no son peligrosos. Lo único que hacen es hablar y construir castillos en el aire.

—El coronel Machado no parece compartir su opinión.

—Supongo que es su trabajo, don José, pero yo que le digo que solo son chavales con pajaritos en la cabeza. ¡Cambiar el mundo! A quién se le ocurre. Si el mundo ha sido lo que es de toda la vida. Le aseguro que cuando esos chicos tengan que alimentar a varios críos, no tendrán tiempo para preocuparse ni por el rey ni por quién manda en las cortes.

—Así que piensa que Benítez es inofensivo.

—Lo conozco desde que era un crío, y soy amiga de su madre. Le aseguro que es un buen chico, y que es incapaz de matar una mosca.

Expósito enderezó la espalda.

—¿Su familia vive en el pueblo? ¿Tiene hermanos? ¿Qué me dice de su padre?

Doña Roberta sacudió la cabeza.

—Solo tiene a su madre, que es viuda. Su padre murió joven, de tuberculosis. Para entonces, además de Mariano, Salustiana tenía otros dos hijos y una hija, pero el mayor murió en la guerra de 1872, en las filas de Alfonso XII. Muchos creen que ese es el motivo por el que Mariano se interesó en esas ideas tan raras.

—¿Y qué me dice de los demás hermanos? ¿No viven en el pueblo?

—Ay, don José, la vida que es muy cruel. Como si la pobre mujer no hubiera tenido suficientes desgracias, la viruela se llevó al más pequeño de los varones y a la chica.

A José se le hizo un nudo en la garganta.

—Entonces, Mariano es el único hijo que le queda.

—Además de que era su único sostén. Salustiana y yo crecimos juntas, y le puedo asegurar que todo esto ha sido un calvario para la pobre mujer.

—¿Cómo sobrevive?

—Es bastante hábil con la aguja y el hilo. Todos en el pueblo somos conscientes de su situación, y desde que se llevaron a Mariano, ya nadie cose en casa. Gracias a la solidaridad del pueblo, no le ha faltado trabajo. En especial, porque ahora la señorita Encarnación le encarga todos sus vestidos.

—La hija de Olmos.

Doña Roberta asintió.

—Como ya le había comentado, es una buena chica y la apreciamos mucho en Avernesa.

Expósito asintió.

—También estoy interesado en saber un poco más sobre la historia de Castañal.

—Ya le he dicho todo lo que sé sobre ese asunto. Me temo que la señora y sus allegados todavía son desconocidos para nosotros.

El policía sacudió la cabeza.

—Eso lo comprendo, pero tengo interés en conseguir más información sobre los propietarios anteriores.

—Otra historia trágica. Sucedió hace mucho tiempo, y pocos recordamos a los Espinola Heras.

—¿Usted los conoció?

—Apenas era una chiquilla entonces, y ya cuento cincuenta y cinco años, pero sí los recuerdo. Eran buenas personas.

—¿Qué pasó con ellos? ¿Vendieron la ganadería?

La patrona sacudió la cabeza.

—No. Me temo que ya no están entre nosotros. Tenían tres hijos varones, así que todos creíamos que el linaje de los Espinola Heras estaba asegurado, pero de nuevo, la vida nos desengañó.

El subinspector se inclinó hacia adelante sobre la mesa.

—¿Qué les ocurrió?

—Los padres fallecieron primero, y nunca supieron el destino de su familia. En cumplimiento de su testamento, su fortuna se repartió entre sus tres hijos a partes iguales. El mayor de ellos heredó Castañal, pero era militar, formaba parte de la Guardia Real y tenía poco interés en la ganadería, así que dejó su administración en manos de un caporal. Calisto, su hermano menor, recibió otra ganadería, que la familia tenía en un pueblo cercano.

—¿Recuerda el nombre del pueblo? ¿Se trataba de Tomeda?

Doña Roberta cogió aire y lo retuvo.

—Lo lamento, don José. Nunca llegué a saberlo.

—¿Y qué pasó con el segundo hijo?

—Se hizo sacerdote.

José asintió.

—Continúe, por favor.

—Muy bien. El primogénito murió en la guerra civil del año 1833, así que Castañal pasó a ser una propiedad compartida entre don Calisto, y don Régulo. Quedó al cuidado de don Ricardo, el caporal que precedió a Baudilio.

—La sigo.

—La fatalidad volvió a castigar a los Espinola, y don Calisto sufrió un accidente en la ganadería que era de su propiedad. El animal embistió contra su caballo, y lo derribó. Sin dar tiempo a que los peones reaccionaran, el toro corneó a don Calisto, y lo mató en el acto. El cuerpo lo trajeron a Avernesa y lo enterraron en el panteón de la familia.

José recordó a Cipri y lo que le contó acerca de su padre.

—¿Qué pasó con el sacerdote?

—Don Régulo. Lo recuerdo poco. Él era bastante joven cuando se marchó al seminario, y yo apenas era una chiquilla. Solo venía a Avernesa de vez en cuando, para visitar a sus padres cuando todavía vivían. Luego, solo regresó al pueblo para los funerales de sus hermanos. Él mismo los ofició. Después, se marchó y no volvimos a verlo. Castañal continuó en manos de caporales y administradores, hasta ahora.

—¿Don Régulo está vivo? ¿Sabe usted dónde podría encontrarlo?

Doña Roberta tamborileó con los dedos sobre la mesa, negó con la cabeza y dejó escapar un suspiro.

—Me temo que don Régulo también murió. Un mal día nos llegó la noticia de que había fallecido en su parroquia.

—¿Cómo pasó Castañal a manos de la señora? ¿Don Régulo vendió la ganadería antes de morir?

—La noticia de la muerte del último Espinola Heras causó desconcierto en el pueblo. Lo que se comentó en ese momento fue que hizo testamento…

—Entonces, ¿doña Jimena heredó la ganadería?

—Y se dice que también los demás bienes de la familia Espinola. Cuando yo era moza, se decía que además de Castañal y la otra ganadería, eran dueños de varios edificios con pisos de alquiler en Salamanca.

—¿Y doña Jimena lo heredó todo?

La patrona se encogió de hombros.

—Es lo que se dice, pero no podría jurárselo.

—¿Por qué se convirtió en la heredera? ¿Sabe si existía algún parentesco entre la señora y los Espinola Heras?

Roberta sacudió la cabeza.

—Me temo que no conozco la respuesta a esa pregunta, don José. Sé que el padre de la familia tenía sobrinos en La Rioja, los hijos de uno de sus hermanos, pero no sé si doña Jimena era uno de ellos.

—¿Sabe el nombre del pueblo en el cual don Régulo fue párroco?

—Tampoco lo sé. ¿Por qué lo pregunta? ¿Qué relación podría tener la historia de los Espinola Heras con los crímenes de Castañal?

—Todavía no estoy seguro. Es solo que debo barajar todas las posibilidades. Dígame algo, doña Roberta. ¿Cómo se enteraron en Avernesa del fallecimiento de don Régulo, y de que Castañal tenía una nueva propietaria?

—El propio don Vinicio visitó Avernesa en esos días. Todavía era bastante joven, y se presentó como el asistente de la señora. Él nos informó acerca de los cambios, que en realidad no fueron importantes, pues Castañal continuó en manos del mismo caporal.

—¿Qué ocurrió con ese caporal?

—Son demasiados años. Ya murió. Se retiró cuando llegó a cierta edad, pues ya no podía cumplir con las labores que le exigía su trabajo. Él mismo fue quién recomendó a Terrero para que lo sucediera. Es triste lo que le hicieron a Baudilio.

José parpadeó.

—¿Alguien en el pueblo se enfadó por el trato que le dieron a Terrero?

Doña Roberta suspiró.

—Todos lo consideramos injusto, pero las decisiones de Castañal se toman en la casa grande, y nosotros no tenemos voz ni voto en ellas.

—¿Cómo reaccionaron los averneses cuando supieron que su principal ganadería tenía nueva propietaria?

—Con sorpresa. Hubo muchas habladurías, pero con el paso del tiempo y como todo siguió más o menos igual, las malas lenguas fueron ocupándose de otros asuntos más jugosos.

—¿Y qué decían esas malas lenguas?

—Don José, usted prometió…

—Está claro que esas habladurías no provienen de usted, doña Roberta. Solo quiero saber el efecto que tuvo ese cambio en el pueblo. Le aseguro que después de que me lo diga, no tendrá que confesárselo a don Valentín. Y es por una buena causa. Solo si consigo atrapar al verdadero asesino, podremos salvar a Benítez del garrote.

—Si es por eso, se lo diré: muchos aseguraban que la «señora», en realidad era una hija ilegítima de don Régulo. Otros iban más lejos, y comentaban que había sido su manceba. Aunque también había quién afirmaba que era una pariente lejana o una buena mujer que lo cuidó durante muchos años, y a quién él quiso compensar por gratitud.

—¿Cuánto tiempo hace de todo esto?

—Mucho. Bastante más de treinta años.

El subinspector se quedó pensativo por algunos segundos.

—Treinta años… Doña Jimena no parece tan mayor como para haber cohabitado con el párroco. Tampoco para cuidarlo.

—Recuerde que no la habíamos visto hasta ahora.

—Así que podría ser una prima lejana o su hija.

—Esa conclusión se la dejo a usted, que yo ya he hablado demasiado para una buena cristiana.

—¿Alguna vez escuchó que existiera conflicto por la sucesión de Castañal? ¿Alguien que se sintiera con derecho sobre la herencia por encima de la señora?

—Si eso ocurrió, nunca llegó a mencionarse en el pueblo.

—¿Y problemas entre Castañal y sus vecinos por linderos, uso de fuentes de agua o situaciones similares?

Doña Roberta sacudió la cabeza.

—Nada de eso.

—¿Qué me dice de Baltasar Olmos?

—Ahí sí puede haber dado en el clavo, don José. Castañal y el ganado que se cría allí son superiores a las tierras y los toros de don Baltasar. Aun así, la influencia de los Olmos en Avernesa no tenía rivales, hasta que llegó la señora. Ahora todo cambió, no hay duda de que don Baltasar lo resiente y…

Después de pronunciar aquellas palabras, doña Roberta se calló de repente. Expósito enderezó la espalda y clavó la mirada en la patrona.

—Ya don Horacio me habló sobre el señor Olmos y sus dos hijos, pero me interesa conocer su opinión, doña Roberta. ¿Por qué piensa que acerté al mencionar a don Baltasar?

—¿Lo ve, don José? Ahora tendré que confesarme con don Valentín. No quiero levantar falsos testimonios contra nadie.

—No se preocupe. No haré ninguna acusación en base en lo que me cuenta… Para dar ese paso, son necesarias pruebas.

—El coronel Machado no las necesitó para arrestar a Mariano.

—Es por eso por lo que estoy aquí. Toda la información que me proporcione acerca del pueblo y sus habitantes será útil en mi tarea.

Doña Roberta cogió aire y lo retuvo.

—Está bien, pero quiero que quede claro que no estoy diciendo que el señor Olmos haya hecho nada malo. Es un caballero honorable y respetado en el pueblo.

José asintió.

—Comprendido.

La patrona dejó escapar un suspiro.

—Don Baltasar y su hijo se han dado a la tarea de despotricar contra doña Jimena. Han conseguido convencer a muchos de los hombres de que lo que hace la señora es antinatural, que va contra las buenas costumbres de los hombres decentes y las leyes de Dios.

—¿Y qué debería hacer la señora, según ellos?

—Dicen que debería tener un marido que manejara la ganadería y los negocios. Que a ella le corresponde tener hijos, criarlos y dedicarse a labores de una dama.

—¿Cuál es su justificación para entrometerse?

—Dicen que doña Jimena es un mal ejemplo para las mujeres de Avernesa, en especial para las mozas.

—¿Y usted qué opina de la conducta de los Olmos?

—Que a don Baltasar y su hijo les asusta que una mujer tenga más poder que ellos. Creo que se habrían sentido igual de amenazados si Castañal tuviera un dueño, pero se aprovechan de que la mayoría de los hombres del pueblo, tampoco se sienten a gusto con esa situación. Además…

—¿Además?

Doña Roberta sacudió la cabeza.

—Estoy hablando demasiado.

—Me está ayudando a hacerme una idea de lo que se piensa y se dice en el pueblo. Por favor, no se detenga.

—Está bien. Además, la llegada de doña Jimena recrudeció los enfrentamientos entre don Baltasar y su hija Encarna.

—¿Por qué? ¿La señora influyó sobre la chica de alguna forma?

Doña Roberta se encogió de hombros.

—Hasta donde sé, ni siquiera se conocen, pero no sé si está al tanto de las extrañas ideas que tiene la señorita Olmos.

José asintió.

—No me parecen tan extrañas, pero sé a lo que se refiere. Don Horacio me lo explicó.

—Muy bien, pues las pretensiones de Encarnación se reforzaron con el hecho indiscutible, de que una mujer era la única dueña de una ganadería que superaba a la de su padre, y que ella había administrado con éxito desde hacía muchos años. Sin embargo, hasta que estableció su residencia en Castañal, doña Jimena era más un mito que una realidad. Por lo que cuentan los empleados de la casa Olmos, la postura de la señorita se hizo más firme con la aparición de la señora. De nada han servido los argumentos de don Baltasar de que no era doña Jimena quién gobernaba la propiedad, sino que de ello se encargaban sus empleados de confianza.

Capítulo 17

La noche alcanzó Avernesa, mientras doña Roberta respondía las preguntas del policía. José tenía que reconocer que estaba derrengado, así que después de agradecer a la patrona por su disposición a colaborar, subió a su habitación. Le habría gustado meterse en la cama, pero decidió que debía poner en blanco y negro la información más importante, aprovechando que todavía permanecía fresca en su memoria. Sacó papel de una de sus alforjas y lo usó para poner en orden sus ideas.

La larga entrevista que sostuvo con la patrona le había dado mucho en qué pensar. Que algunos habitantes de Avernesa se sintieran incómodos con la situación de Castañal era un dato para tener en cuenta, pero que esa desazón se convirtiera en el motivo para un asesinato, sobrepasaba toda lógica. Además, ninguna de las víctimas tenía nexos con el pueblo. Eran perfectos desconocidos. Eso significaba que ni los Vives ni Flores tuvieron muchas oportunidades de crearse enemigos. Aunque tenía que reconocer que era una verdad a medias, pues en ese corto tiempo, Saturnino ya se había enfrentado a Benítez por ofender el honor de una dama. Eso daba una medida del código de conducta del difunto caporal.

Expósito anotó los nombres de los posibles sospechosos: Jacinto tuvo la oportunidad y los medios, pero el policía todavía no encontraba el motivo. En segundo lugar, los Olmos también resultaban interesantes. Doña Jimena era una piedra en el zapato para el terrateniente y su hijo, hasta el punto de causarles problemas domésticos.

¿Olmos habría cometido los asesinatos para demostrarle a su hija que estaba equivocada? Si en realidad estaba convencido de que doña Jimena no era capaz de gobernar Castañal por sí sola, la muerte de sus colaboradores más cercanos habría sido un golpe fatal contra su adversaria. Sin embargo, al propio subinspector le pareció excesivo. Además, ¿cómo accedieron los Olmos a la pistola de duelo de Flores? ¿Cómo sabían siquiera sobre su existencia? ¿Habrían contado con la complicidad de Jacinto? ¿O quizá uno de ellos entró en Aurantia y encontró el estuche a su paso por el salón? No, la cerradura no había sido forzada y usaron una llave. El uso de la pistola de duelo fue premeditado, y quién robó el arma debió ser cercano al abogado, a menos que hubieran usado una llave maestra.

El subinspector encerró los nombres de los Olmos en un círculo. Era imperativo visitar Dos Aguas. Tenía que conocer a don Baltasar y a su hijo, a más tardar al día siguiente.  Cuanto más lo pensaba, más se convencía de que debía mantenerlos en su lista de sospechosos.

José decidió que era suficiente por ese día, apagó la lámpara de carburo y se acostó. Se quedó dormido en cuanto su cabeza tocó la almohada.

La noche estaba avanzada cuando el subinspector se despertó con un sobresalto. Una sensación de frío en la sien le causó un estremecimiento, y comprendió que esa desagradable impresión había sido la causa de que su sueño se interrumpiera. Sus ojos tardaron algunos segundos en habituarse a la penumbra. Solo entonces pudo ver la silueta frente a él. No estaba solo en la habitación. Gracias a la escasa luz de una farola que se colaba por la ventana, pudo apreciar que el intruso vestía de negro por completo y estaba embozado. El subinspector trató de reconocerlo, pero no fue capaz. El temblor que lo sacudió y las náuseas que lo atacaron de repente, tampoco ayudaron en su esfuerzo.

Lo que el policía sí percibió con claridad fue el revólver que el sujeto sostenía en la mano, y que apuntaba a su cabeza. El extraño sacudió el arma en un gesto que era una orden muy clara. Todavía temblando, José apartó sábanas y mantas, y se levantó despacio de la cama. ¿Se encontraba frente al asesino de Castañal? El embozado no dijo ni una palabra. Tan solo le entregó una nota al subinspector, sin perderlo de vista. José hizo un esfuerzo para que su voz sonara firme, aunque no tuvo mucho éxito.

—¿Qué quiere? Amenazar a un policía solo le pondrá la situación más difícil. Entréguese, y tal vez pueda evitar que termine en el garrote.

El sujeto sacudió la cabeza y señaló la nota con la mano que no sujetaba el revolver. Luego dio un par de pasos hacia atrás. El subinspector tuvo claro lo que quería.

José encendió la lámpara de carburo, y un olor a ajo inundó la habitación. El intruso no se movió, mientras el policía leía la nota. Se trataba de una amenaza en toda regla, y los trazos eran infantiles, como los de un chiquillo que aprende a escribir. Sin mucho preámbulo, aquel pequeño papel arrugado lo invitaba a abandonar Avernesa, si valoraba su vida. José no tuvo duda de que se encontraba frente al asesino o uno de sus cómplices. Según las instrucciones de la nota, debía decirles a sus jefes que los crímenes los había cometido un bandolero, que ya se encontraba lejos del alcance de la Ley.

—No pretenderá que haga esto. Aun cuando estuviera dispuesto, mis superiores no son estúpidos.

El sujeto volvió a señalar la nota con el revólver, luego apuntó al techo y disparó. Todo ocurrió en décimas de segundo: Expósito se encogió sobre sí mismo al escuchar la ensordecedora explosión, y el intruso aprovechó la confusión del policía para salir de la habitación.

Al verse solo, el subinspector cogió su propio revólver y fue detrás del asesino, pero cuando se asomó, se dio cuenta de que el corredor estaba vacío. El policía corrió por el pasillo, hasta llegar a la única ventana. Allí había una cuerda, sujeta con firmeza al alféizar, con un gancho de hierro forjado para pozos. Sin duda alguna, la vía de entrada y salida del intruso. Entonces se asomó, y pese a la oscuridad reinante, la luz de la luna llena le permitió distinguir a un jinete que se alejaba del pueblo al galope. Era tan solo una sombra sobre un caballo negro como la propia noche. De inmediato, Expósito miró al cielo para ubicar la estrella polar, y comprobó que el intruso cabalgaba hacia el noreste.

El policía tomó la decisión en décimas de segundo, descendió por la cuerda y corrió en dirección a la caballeriza. Después de sacar a Macabeo de su corral, lo montó a pelo y lo azuzó al galope, en la dirección por la que había huido el asesino. Tenía la impresión de que el criminal se había puesto al alcance de su mano. Si Macabeo era capaz de alcanzarlo…

Pasaron algunos minutos, antes de que el frío de la noche otoñal salamanquina obligara a José a recuperar el buen juicio. Cuando el raciocinio superó a la impulsividad, el policía se preguntó dónde iba él, expuesto a la intemperie con la única protección del mono de lana con el que dormía. Estaba cabalgando en medio de la oscuridad, y corría el riesgo de caer en una emboscada o pillar una neumonía. El subinspector comprendió que su conducta era irracional y peligrosa, así que frenó a Macabeo y emprendió el regreso a la posada, al trote.

Después de dejar al isabelino en su corral, el policía volvió a la posada. Allí encontró a doña Roberta y al otro huésped. Ambos se cubrían con mantas. Cuando doña Roberta vio a José en paños menores, la patrona enrojeció hasta las orejas y se persignó varias veces. El subinspector no tuvo duda de que don Valentín recibiría su visita esa misma mañana.

—¡Don José! ¿Qué ha sido ese horroroso estruendo? Don Rufino dice que fue un disparo, pero yo no creo…

—Don Rufino tiene razón. Me temo que el asesino me hizo una visita esta noche.

El rostro de doña Roberta pasó del rojo al blanco sábana y comenzó a abanicarse con una mano, al mismo tiempo que posaba la otra en su escote.

—¡Ay, Virgen de la Aparecida! ¿El asesino pisó mi posada? Ay, que me mareo…

Entre Expósito y el otro huésped condujeron a doña Roberta a la cocina, y la ayudaron a sentarse. Mientras el policía subía a su habitación para «cubrir sus vergüenzas», como le repitió una y otra vez la pobre mujer, don Rufino se comprometió a despertar a la camarera de la posada, para que le preparara una tila.

Para cuando José bajo a la cocina, donde se habían reunido los habitantes de El Reposo del Caminante, ya doña Roberta comenzaba a recuperar un poco de color, y daba cuenta de una taza de infusión, que de vez en cuando se llevaba a la boca con manos temblorosas.

Frente a don Rufino había otra taza. En cuanto el policía se reunió con ellos, lo invitaron a sentarse y la camarera le sirvió la humeante tila. Expósito dio un sorbo y agradeció el calor de la bebida. Sentía el frío metido en los huesos, a pesar de que en descargo de doña Roberta, se había puesto hasta el chaqué.

La patrona lo miró de arriba abajo y asintió con aprobación.

—¿Qué fue lo que pasó, don José?

El policía les hizo un corto relato acerca de su abrupto despertar y sus consecuencias. Sus interlocutores lo escucharon, abriendo los ojos como huevos fritos, y persignándose de vez en cuando. Don Valentín se habría sentido orgulloso de ellos. Don Rufino fue el primero que rompió el silencio.

—Pero, no comprendo por qué el asesino corrió semejante riesgo. Amenazar a un policía, dispararle, aunque no fuera con intención de herirle… Parece que quisiera terminar en el garrote.

José bebió un sorbo de su tila.

—Después de tres homicidios, el garrote lo tiene garantizado, don Rufino, pero usted tiene razón: el asesino se arriesgó mucho. Y eso me hace pensar que algo de lo que estoy haciendo lo puso nervioso.

—¿Quiere decir que ya está a punto de atraparlo? —preguntó doña Roberta, con tono esperanzado.

Expósito sacudió la cabeza.

—Me temo que todavía no tengo una vía clara de investigación, pero debo haberme acercado mucho, para que se atreviera a actuar como lo hizo.

La patrona se llevó la mano al escote.

—¿Usted cree que regresará?

—No lo creo. La sorpresa jugó a su favor en esta ocasión, pero ya no contará con esa ventaja. No, no creo que se arriesgue a regresar a esta posada.

Don Rufino se inclinó hacia adelante.

—Entonces, ¿no teme que cumpla su amenaza?

El subinspector se quedó en silencio por algunos segundos. Luego cogió aire y lo dejó escapar en un suspiro.

—Me gustaría poder decirle que no se atreverá a tanto, pero de eso ya no estoy tan seguro. No necesita regresar al Reposo del Caminante para atentar contra mí. Debe conocer Avernesa y sus alrededores mucho mejor que yo. Y eso le da ventaja con respecto a una posible emboscada.

La patrona se cubrió la boca con las manos.

—¿Y no tiene miedo, don José?

—Por supuesto, pero no puedo permitir que el miedo impida que haga mi trabajo. Sería dejar suelto y sin castigo a un peligroso asesino. Además, no sabemos si hay más víctimas en su lista.

—Calle, calle, don José —le rogó doña Roberta, volviendo a abanicarse con la mano—. Que Dios y la Virgen no lo permitan.

Expósito sacó su reloj del bolsillo del chaqué, y lo consultó.

—Bien, creo que por esta noche ya hemos tenido suficientes emociones. Les aconsejo que cierren bien las puertas de sus habitaciones…

Don Rufino lo interrumpió.

—¿No dice que no cree que regrese?

—No lo creo, pero eso no impide que extrememos las precauciones.

La patrona asintió.

—Las cerraremos, don José. No tenga duda de ello.

—Bien —el policía palmeó la superficie de la mesa con las dos manos, al mismo tiempo que se ponía de pie—. En ese caso, les deseo un buen descanso. Nos veremos mañana.

Antes de dar oportunidad a ninguna reacción que lo retuviera por más tiempo, José salió de la cocina y regresó a su habitación. Siguiendo el consejo que acababa de dar, atascó la puerta con una silla. Ya había tenido suficientes sorpresas por una noche.

El subinspector volvió a desvestirse y se cubrió con la manta, pero sin acercarse a la cama. El contenido de la nota le daba vueltas en la cabeza, y no le permitía relajarse lo suficiente como para pensar en dormir. Cogió el papel arrugado y lo leyó una vez más.

Cualquiera habría pensado que lo había redactado una persona poco hábil con la escritura. Sin embargo, aunque los trazos eran grandes, toscos e infantiles, él no se confiaba. José sacudió la cabeza, mientras trataba de llegar a una conclusión. Quizá escribir no era el fuerte del asesino. Después de todo, en un pueblo como Avernesa, la mayoría de sus habitantes no sabrían leer. Aun así, el policía no podía descartar que la torpeza de los trazos tuviera la finalidad de confundirlo.

El contenido ya era otro asunto. Lo bastante claro como para no dejar lugar a duda acerca de lo que quería el asesino. Era interesante que la nota no solo lo exhortaba a no seguir investigando, sino que le sugería un culpable bastante etéreo. Así que al asesino no le servía Benítez como chivo expiatorio. ¿Por qué no dejaba que las aguas siguieran su cauce y condenaran al camarero de los crímenes que él cometió? Habría sido su apuesta más segura. ¿Tendría razón el coronel Machado, después de todo? ¿Habría algún grupo anarquista involucrado en los crímenes? En cualquier caso, José no lo iba a resolver esa noche.

El subinspector guardó la nota y regresó a la cama, pero no le sirvió de mucho. No pudo pegar ojo en el resto de la noche.

Lo que ocurrió en la posada marcó un antes y un después para el policía. Como le aseguró a doña Roberta, ni siquiera consideraba la posibilidad de abandonar la investigación. Al contrario, la visita intempestiva del asesino y la amenaza, eran alicientes para descubrir qué era lo que había detrás de los asesinatos.

Capítulo 18

En cuanto el sol se asomó por su ventana, lo primero que hizo José fue localizar la bala. La encontró incrustada en el techo. La sacó con mucho cuidado, usando su navaja como palanca. El subinspector sostuvo el proyectil aplastado del revólver del intruso entre sus dedos. Apartó de su cabeza la imagen de lo que habría ocurrido si su visitante le hubiera apuntado a él. Un escalofrío le recorrió la espalda. Aunque todavía se estremecía cuando recordaba la experiencia de la noche anterior, Expósito comprendió que podía sacar ventaja de lo que había ocurrido. Con su visita, el propio asesino le había proporcionado la respuesta a uno de sus interrogantes: la pistola de duelo no era la única arma a la que el criminal tenía acceso, así que su uso en el homicidio de don Vinicio debía tener un significado. El subinspector decidió que averiguarlo sería parte de su cometido.

Expósito puso la bala a buen recaudo, se vistió y salió de su habitación. La agitación de la noche anterior había dado paso a la normalidad en la posada, aunque él sabía que en el ánimo de los habitantes del Reposo del Caminante, la experiencia vivida dejaría una impronta imborrable.

Para eludir el interrogatorio de doña Roberta, José evitó pasar por el comedor, así que salió a toda prisa, y después de sacar a Macabeo de las caballerizas, averiguó cómo llegar a Dos Aguas. El mozo de cuadra le informó que la finca estaba al noreste del pueblo, lo cual confirmaba lo que ya había advertido la noche anterior: el intruso huyó en dirección a la propiedad de los Olmos.  

José trató de compensar la inquietud que todavía lo embargaba con un poco de ejercicio, así que dio rienda suelta a su potro, y le permitió marcar el paso. Macabeo cabalgó y trotó a gusto, por lo que llegaron a su destino en menos de una hora.

Dos Aguas sorprendió al policía. Todos los averneses a los que había entrevistado, coincidían en que la finca de los Olmos era mucho más pequeña que Castañal, pero la casa principal no se correspondía con esa afirmación.

El hogar de los Olmos duplicaba con facilidad el tamaño de su par en Castañal. José ató a Macabeo a un poste junto al que había un abrevadero, y permitió que su caballo saciara la sed. Expósito no sabía mucho de arquitectura, pero tenía que reconocer que estaba frente a una construcción impresionante. Habría encajado mejor en el centro de una capital, que en el entorno rural de Avernesa. El policía se acercó al porche de entrada redondeado y sostenido por columnas, subió las escalinatas de mármol y llamó a la puerta, usando la aldaba. Se quitó la chistera mientras esperaba. Al cabo de uno o dos minutos, un mayordomo con chaqué le abrió la puerta. Antes de que le preguntara quién era y qué quería, José se presentó a sí mismo y solicitó hablar con don Baltasar.

El mayordomo lo invitó a pasar al vestíbulo y le dijo que esperara. Preguntaría si el señor podía recibirlo. Mientras aguardaba la respuesta, chistera en mano, el subinspector detalló el interior de la casa. El lujo y la ostentación de la decoración se correspondían con el exterior.

El empleado regresó y le pidió al policía que lo acompañara.

—El señor Olmos lo recibirá en la biblioteca.

Expósito asintió y lo siguió. Inició una conversación, mientras cruzaban estancias.

—¿Puedo saber su nombre?

—Jasso. Félix Jasso.

—¿Lleva usted mucho tiempo trabajando para la familia Olmos?

—Algunos años. Desde que la señora todavía estaba con nosotros.

—¿Eso quiere decir…?

—Por desgracia, doña Olivia falleció hace cinco años. Sufrió un accidente. Fue una tragedia.

José enderezó la espalda.

—¿Qué fue lo que ocurrió?

—Una yegua la derribó y sufrió un mal golpe en la cabeza. Perdió la conciencia y no volvió a recuperarla. Murió dos días después. No pudo hacerse nada. La familia quedó devastada.

El policía se detuvo en seco y obligó al mayordomo a imitarlo. Después de pensar por un par de segundos, José indagó un poco más sobre el tema.

—¿La señora solía montar a caballo?

—Era una excelente amazona. Doña Olivia nació y creció en Inglaterra. Su padre, lord Darsworth, criaba caballos purasangre para carreras y competiciones de polo.

Sin darle tiempo al policía para que hiciera más preguntas, Jasso reinició la marcha, y José no tuvo otra opción que seguirlo. Ya lo volvería a abordar más tarde.

En la medida en que recorrían salones y pasillos, el policía fue haciéndose una idea del ego del hombre al que iba a entrevistar. Aquella edificación rebosaba un lujo que no se correspondía con su asentamiento. Más que la casa señorial de una finca ganadera, Dos Aguas era una mansión acondicionada para bailes, fiestas, y para agasajar a personajes importantes.

Por fin alcanzaron la biblioteca, y el mayordomo golpeó la doble puerta para anunciar su llegada. Entonces abrió ambas hojas con un gesto ampuloso, y lo anunció.

—Don José Expósito, señor. El policía que lo solicita.

Detrás del escritorio, el subinspector encontró a un hombre robusto. Usaba un bigote a la moda y su apariencia no encajaba del todo en aquella casa. A José le resultó más fácil imaginárselo sobre un caballo, dándole órdenes a su capataz, que presidiendo una cena en la mesa del comedor de Dos Aguas.

El terrateniente se recostó en el respaldo de la silla, y lo miró de arriba abajo con expresión condescendiente.

—Cuando me informaron que el policía que ronda Avernesa quería hablar conmigo, esperaba a alguien con más… años de experiencia. Tampoco sabía que la Policía de Salamanca aceptara incluseros en sus filas.

José parpadeó ante un recibimiento tan poco cortés. En contraposición, inclinó un poco la cabeza, haciendo gala de su buena educación. De algo tenían que servir las enseñanzas de las monjas en sus primeros años de vida.

—No se deje engañar por mi edad, don Baltasar. Mis resultados hablan por sí mismos, y mi origen no ha sido un impedimento para alcanzarlos.

El señor Olmos gruñó ante el desparpajo del subinspector.

—Muy bien. Eso es asunto de sus superiores y no me concierne. ¿Qué es lo que quiere? Soy un hombre ocupado.

—Mis excusas por interrumpirlo, pero el asunto que me trae no es banal. En su condición de ciudadano de Avernesa, estará interesado en que detenga al asesino de Castañal.

Don Baltasar bufó. Lo hizo muy bien. Lo habría aprendido de sus toros.

—Castañal —repitió con desprecio—. Sí, algo escuché en el pueblo con respecto a los crímenes relacionados con esa ganadería, pero reconozco que no le he prestado mucha atención al asunto.

Expósito enarcó las cejas.

—Ocurrieron tres homicidios en las inmediaciones de su propiedad. ¿No le preocupa que haya un asesino suelto?

—Según el coronel Machado, que es la única autoridad legítima de Avernesa, el asesino involucrado en esos homicidios está en prisión, y ya habría sido ejecutado, de no haber sido por la inoportuna intervención de esa mujer.

—¿Con «esa mujer» se refiere a doña Jimena?

—No pregunte estupideces. Usted sabe a quién me refiero.

—La llegada de la señora a Castañal le incomodó, ¿no es cierto?

—No me gusta su tono, joven. No tengo por qué soportarlo, y menos en mi propia casa. Lo que yo opine acerca de esa gentuza de Castañal es asunto mío y solo mío. Por lo que a mí respecta, cometieron el error de contratar a un anarquista y meterlo en su casa. Y por si fuera poco, uno de ellos ofendió a la novia del libertario. No es necesario marear más la perdiz. Usted está perdiendo el tiempo y me hace perderlo a mí.

—El coronel Machado no tuvo en cuenta que Benítez ya estaba en prisión cuando asesinaron al señor Flores.

—¿Y qué? Esos sujetos actúan en bandas. ¿O se cree usted que el que comete las fechorías es uno solo? Pues vaya policía nos enviaron a Avernesa.

—¿Qué opinaría si le digo que tengo buenas razones para creer que Benítez no cometió los crímenes?

—Opinaría que es usted un incauto o que sigue las directrices de la bruja, que a saber por qué no quiere que condenen al asesino de sus propios empleados. Eso es lo que debería estar preguntándose, señor policía inclusero.

José pretendió no escuchar el insulto. No era la primera vez que lo recibía.

—Le recuerdo que su deber como ciudadano es colaborar con las investigaciones de la Policía, señor Olmos. Si las autoridades decidieron apartar al coronel del caso y enviarme para indagar acerca de lo que ocurrió, es porque tienen buenos motivos para desconfiar de la culpabilidad del camarero.

Don Baltasar frunció el ceño y dejó escapar una risa sarcástica.

—No me haga reír, señor policía, que no nací ayer. Si sus «autoridades» desestimaron la conclusión del coronel fue por la intervención de la dueña de Castañal, cuya influencia depende de la fortuna que le dejó el cura. Su papel aquí es el de marioneta. Y usted lo sabe. ¿Qué más puede esperarse de unas «autoridades» que envían a un expósito a hacer el trabajo de un hombre decente?

José sintió que una ola de calor subía desde su estómago hasta su cabeza. Respiró profundo un par de veces para tranquilizarse. Aunque hubiera querido arrancar la sonrisa burlona del rostro de Olmos de un solo puñetazo, no podía dejar que lo provocara. Eso le restaría toda la autoridad y daría ventaja al terrateniente. Expósito apretó el ala de la chistera hasta doblarla, pero se contuvo.

—Le guste o no, está obligado a responder a mis preguntas, señor Olmos.

—Muy bien, pregunte. Sea breve, y luego lárguese de mi casa.

—Usted no parece preocupado por los asesinatos.

—¿Y por qué iba a estarlo? No me interesa lo que pueda ocurrir en Castañal. Ya tengo bastante con administrar mi propia hacienda. Además, ya me esperaba algo así cuando me anunciaron que los propietarios venían al pueblo.

Expósito envaró la espalda y frunció el ceño.

—¿Por qué? ¿En qué se basó para semejante predicción?

—¿En qué cree? No se podía esperar nada mejor de esa gentuza. ¿No lo sabe? Pues vaya policía.

—¿A qué se refiere, señor Olmos?

—Averígüelo, que para eso le pagan. Y no me haga perder más tiempo.

—¿Dónde estuvo usted en las fechas y horas a las cuales se cometieron los homicidios?

—¡Esto es el colmo! Se presenta en mi casa blandiendo una autoridad que no tiene, y por si fuera poco, se atreve a ofenderme.

—Es una pregunta sencilla.

—Que no pienso responder.

—No le estoy pidiendo un favor, don Baltasar. Le exijo su colaboración para resolver un triple homicidio. Es su deber como ciudadano.

—Entiéndalo de una vez: lo que ocurre en Castañal no es mi problema, y por mí, el diablo puede llevarse a toda esa gentuza —Baltasar sacudió una campanilla que había sobre su escritorio, y de inmediato apareció Jasso. Debía estar escuchando detrás de la puerta—. Félix, el subinspector Expósito ya se va. Asegúrate de que encuentra la puerta de salida.

—Tengo más preguntas.

—Hágaselas a otro con más disposición a perder el tiempo. Ya le he dicho suficiente. Si es tan bueno en su trabajo como pretende hacer creer, averiguará el resto por usted mismo. Félix…

—Por aquí, subinspector, por favor.

José dejó escapar el aire, se puso la chistera y salió de la biblioteca detrás del mayordomo. La entrevista con Olmos dejaba entrever que había una historia detrás de las víctimas y de la propia doña Jimena. O al menos, así lo creía el terrateniente. Todo podía ser producto de la animosidad que le dispensaba a sus adversarios. Al llegar al vestíbulo, Jasso se detuvo para abrir la puerta, y José aprovechó para continuar el interrogatorio que había dejado inconcluso.

—Esta casa es impresionante. Don Baltasar tiene buen gusto.

El mayordomo hizo una mueca.

—El señor Olmos es un ganadero experimentado que cría magníficos toros de lidia, pero el mérito por la construcción y decoración de la casa corresponde a la difunta doña Olivia.

—Usted la admiraba, ¿verdad?

—Era una gran señora. Le dispensaba un gran respeto y consideración. Lamenté mucho su muerte.

—¿Qué puede decirme de sus hijos?

El mayordomo desvió la mirada.

—Lo lamento, señor, pero la lealtad no me permite sostener esta conversación.

—¿Por qué? No le estoy pidiendo que hable mal de la familia. Tan solo que me cuente más acerca de ellos.

—Por eso mismo. No debo comentar las intimidades de mis señores con un extraño.

—Soy un policía, Félix. Es su deber responder a mis preguntas.

Jasso removió los pies con incomodidad.

—¿Qué quiere saber?

—En el pueblo se dice que Rodrigo es pendenciero.

El mayordomo se encogió de hombros.

—No es muy diferente de cualquier otro señorito, pero con la ventaja de que se interesa por su patrimonio. Ayuda a su padre en la dehesa y los trabajadores lo respetan. Tal vez haya tenido algún que otro problema con mozos del pueblo, casi siempre por líos de faldas, pero qué joven de la alta sociedad no los ha tenido.

—Ya veo. ¿Y la hija?

Jasso desvió la mirada, y se removió.

—La señorita Encarnación es tan bella como su madre, está bien preparada para el matrimonio, y dispondrá de una dote que ningún buen partido despreciaría.

José suspiró.

—A lo que me refiero es a las habladurías acerca de las peculiares ideas de la señorita.

Jasso frunció el ceño y se mordió los labios. Expósito le clavó la mirada y esperó, hasta que el mayordomo bajó la cabeza y respondió en un murmullo.

—La señorita Encarnación es una gran dama. Si su madre no hubiera muerto tan joven, estoy seguro de que las malas influencias de lecturas inapropiadas no la habrían alcanzado.

—¿A qué se refiere con lecturas inapropiadas?

Félix cogió aire y lo retuvo por un momento, antes de sincerarse.

—La señora Olmos era una mujer refinada, que insistió en que sus hijos fueran educados por una institutriz, así que Encarna aprendió a leer desde pequeña. El señor dice que algunos de los libros que se publican hoy en día deberían prohibirlos, porque envenenan la mente de los jóvenes.

—¿A qué libros se refiere?

—Eso no lo sé, subinspector. Solo que don Baltasar les atribuye la rebeldía de doña Encarnación. Sin embargo, el señor opina que solo se trata de veleidades de la juventud, y que el tiempo y el matrimonio canalizarán esos desvaríos.

—¿Matrimonio?

—Ya he hablado más de lo que debo, señor. Son asuntos privados de la familia, que no le conciernen, aunque sea policía.

Capítulo 19

Cuando salió de la casa de los Olmos, a José ya no le quedaba ninguna duda acerca del odio visceral de don Baltasar hacia sus adversarios. ¿Sería suficiente para haber cometido tres homicidios? No estaba convencido. ¿Existía un motivo que todavía permanecía oculto?

Por otro lado, la contextura de Olmos no se correspondía con la del hombre embozado que lo visitó la noche anterior, aunque eso podía tener una explicación si los Olmos actuaban en complicidad, y el hijo era el brazo ejecutor. Era una buena razón para conocer a Rodrigo.

Expósito se preguntó a sí mismo si se estaría dejando llevar por su enfado con el terrateniente. Debía reconocer que no tenía nada concreto contra los propietarios de Dos Aguas, y su inclusión en la lista de sospechosos se basaba en especulaciones. Para sustentar su teoría necesitaba una razón de peso, que explicara que hubieran llegado tan lejos. La rivalidad no era suficiente.

Si don Baltasar y su hijo eran los responsables de las muertes, debía existir un motivo más concreto, un beneficio para el asesino. No se le escapó tampoco que Olmos usó el término «gentuza» para referirse a sus adversarios. No era un insulto que solía usarse entre personas de las mismas condiciones y clase social. La entrevista con don Baltasar le dejó a José la impresión de que detrás de todo lo que estaba ocurriendo en Avernesa había una historia que nadie quería contarle.

El subinspector salió de la casa, absorto en sus razonamientos. Cuando se disponía a bajar las escaleras de la entrada, tropezó con una joven muy elegante. Por la calidad de sus ropas, Expósito comprendió que se trataba de Encarnación Olmos.

José parpadeó por la sorpresa y detalló a la joven: la frente amplia, los ojos demasiado separados, y la nariz aguileña. Llegó a la conclusión de que el mayordomo la había idealizado. No era una mujer hermosa, pero el subinspector reconoció que tenía un atractivo interesante.

Expósito hizo una reverencia y se quitó la chistera, al mismo tiempo que se deshacía en excusas.

—No se preocupe, sobreviviré. Señor…

—José Expósito, para servirle.

Encarnación ladeó la cabeza.

—Lo lamento, es la primera vez que escucho su nombre. ¿Es amigo de mi padre?

—No, señorita. Mi presencia en Dos Aguas tiene un carácter profesional.

—Acaba de despertar mi curiosidad, señor Expósito. Se me hace extraño…

La joven calló de repente y enrojeció hasta las orejas.

—Se le hace extraño que su padre reciba y trate algún asunto con un inclusero, ¿no es así?

—Le aseguro que mi intención no ha sido ofenderlo.

—Descuide. No me ofende. Comprendo su desconcierto. La explicación es sencilla: el señor Olmos no tuvo alternativa. Soy el policía que investiga los crímenes de Castañal.

Encarnación asintió.

—Me enteré de lo que ocurrió por lo que se dice en el pueblo. Ha sido espantoso. Le deseo mucha suerte, señor Expósito. No sé nada acerca de ese asunto, pero si considera que puedo ayudarle…

—¿Sabe usted por qué su padre detesta a doña Jimena?

La señorita Olmos enderezó la espalda y levantó la cabeza.

—Porque ella representa lo que mi padre más teme… Una mujer inteligente y capaz, que puede competir con cualquier hombre en su propio terreno.

—Usted parece admirarla. ¿La conoce?

—No tengo el gusto, pero es cierto, la admiro.

—Usted disculpe, señorita, pero lo que siente su padre hacia doña Jimena es un odio encarnizado. ¿Hay alguna otra razón?

—Si la hay, yo no la conozco.

Después de agradecer a Encarnación por su buena disposición a responder a sus preguntas, José bajó las escaleras y montó en Macabeo. Siguiendo las instrucciones de los trabajadores con los que se iba encontrando, por fin llegó a un pastizal. Allí, un hombre joven daba órdenes a los peones que se ocupaban de conducir una manada de vacas y becerros. El parecido con don Baltasar no le dejó dudas a José de que se encontraba frente a Rodrigo. La contextura se correspondía con la del intruso. El mayor de los Olmos se irguió en la silla en cuanto el policía se acercó. Su postura no se relajó cuando Expósito se identificó.

—No entiendo por qué ha venido hasta aquí.

José se acomodó sobre su montura y dejó que Macabeo pastara. El caballo de Olmos caracoleó, y Rodrigo lo dominó con facilidad.

—Quiero hacerle algunas preguntas, don Rodrigo.

—Preguntas, ¿sobre qué?

—Sobre los crímenes asociados con Castañal, por supuesto.

—No pierda el tiempo subinspector. Mi padre y yo estamos bastante ocupados en Dos Aguas, y lo que ocurre en Castañal no nos interesa.

—No estamos hablando de un cotilleo, señor Olmos, sino del asesinato de tres personas. ¿No le preocupa que quién cometió los crímenes campe a sus anchas por Avernesa?

El alazán de Rodrigo se removió, y él tuvo que volver a dominarlo.

—Ya el coronel Machado arrestó al asesino. Es suficiente para mí. Los asuntos de la «gentuza» de Castañal no me interesan.

«Gentuza». De nuevo esa palabra. A José le resultó interesante la forma de expresarse de los Olmos.

—¿Puedo saber por qué considera «gentuza» a sus vecinos?

—No estoy aquí para satisfacer su interés por los cotilleos. Tengo trabajo que hacer, así que si no tiene más preguntas…

Rodrigo soltó las riendas de su caballo, y le permitió que avanzara hacia el ganado. José apremió a Macabeo y lo interceptó.

—No he terminado, señor Olmos.

—¿Hay algún problema, don Rodrigo? —intervino uno de los trabajadores, con cara de mala leche.

José enderezó la espalda y clavó la mirada en el joven Olmos, ignorando al recién llegado. Rodrigo apretó los puños y rechinó los dientes.

—Ningún problema, Fernando. Ocúpate de llevar la manada a la dehesa sur. Estaré con vosotros en unos minutos.

Fernando obedeció, y se encargó de conducir hombres y ganado, sin dejar de mirar atrás de vez en cuando. Rodrigo recortó las riendas de su alazán y alzó la barbilla.

—Pregunte lo que tenga que preguntar, y lárguese de mi propiedad.

No había duda de que era hijo de su padre.

—¿Dónde estuvo anoche?

—¿Anoche? ¿Y a usted qué le importa? ¿Acaso hubo otro homicidio?

José sacudió la cabeza.

—Solo responda mi pregunta, por favor.

—Pues no quiero responderla. No es asunto suyo lo que hice anoche o dónde estuve.

—Soy el representante de la Ley, y su obligación es colaborar en la investigación que llevo a cabo.

Rodrigo soltó un poco la rienda y dejó que su caballo diera una vuelta sobre sí mismo. Era evidente que se trataba de un animal bastante nervioso, que Olmos dominaba sin problema. Un buen jinete.

—No me venga con esas, subinspector. Todos en Avernesa sabemos que los asesinatos los cometió el anarquista. A la «furcia» de Castañal no le gustó que arrestaran a su camarero, sabrá Dios por qué. Así que movió sus influencias para que lo enviaran a usted, que viene a ser el perrito faldero y obediente de la «ramera» de Castañal.

Esta vez, quién rechinó los dientes fue José.

—Señor Olmos, le exijo respeto para doña Jimena. No permitiré que insulte a una dama de esa forma. Será mejor que retire sus palabras.

—Lo dicho, el perrito faldero. La verdad es la que es. Le guste o no, todos sabemos quién es la «señora», pero qué se puede esperar de un inclusero. «Dios los cría y ellos se juntan».

El subinspector sintió el calor subir a su rostro y llenó sus pulmones de aire. Fue consciente de que Fernando volvía a acercarse, y de que lo acompañaban tres jinetes tan malencarados como él. Rodrigo también los había visto, y de allí nacía su bravuconería. A José le habría gustado cruzarle la cara de un puñetazo al irrespetuoso señorito, y comprendió su fama en el pueblo. Entonces, el policía se recordó a sí mismo que representaba a la Ley, y no podía ir por ahí repartiendo mamporros a diestra y siniestra. Además, no era tan estúpido como para involucrarse en una pelea de cinco a uno, en la que él era la unidad. Ya le llegaría el momento de borrar la sonrisita burlona del rostro de Rodrigo. Siempre le había funcionado mejor la inteligencia que la fuerza bruta.

—Volveremos a hablar, señor Olmos. No lo dude.

Mientras reanudaba el camino a Avernesa, José analizó los encuentros que había sostenido en Dos Aguas. Cuanto más lo pensaba, más encajaba Rodrigo en la contextura del intruso. Aunque debía reconocer que cualquiera de los jinetes que lo acompañaban, también pudo cumplir el encargo de asustar a un agente de la Ley incómodo y entrometido. 

Capítulo 20

Después de comprender que por el momento no sería posible conseguir más información en Dos Aguas, el subinspector se alejó de la ganadería de los Olmos y cabalgó en dirección a Aurantia. Al llegar a la propiedad del difunto Flores, José dejó a Macabeo atado a un poste, junto a un abrevadero, y se encaminó a la casa. Mientras esperaba que le abrieran la puerta, lo alcanzó el viento fresco de la tarde, cargado de olor a hierba húmeda y flores, y recordó su infancia en los caminos. Sacudió los malos recuerdos del circo, justo en el momento en que Jacinto aparecía en el umbral y lo invitaba a entrar.

—Don José. ¿Ya descubrió al asesino?

—Me temo que todavía no, Jacinto. Necesito hacerle algunas preguntas.

El ayuda de cámara lo condujo por estancias y pasillos, hasta la misma habitación de descanso donde habían sostenido la última entrevista.

—Usted dirá.

—Además de las pistolas de duelo, ¿el señor Flores era dueño de otras armas?

Ibarra negó con la cabeza.

—No, señor.

—¿Está seguro de que no tenía un revólver? Quizá lo mantuvo oculto.

—Yo me ocupé de las pertenencias de don Vinicio durante la mudanza desde Salamanca. Le aseguro que no había ningún revólver. Don Vinicio era un hombre pacífico.

—Un hombre pacífico que era dueño de armas de duelo.

Jacinto se encogió de hombros.

—Nunca lo vi armado. Yo creo que las pistolas de duelo eran un adorno, una pieza de colección valiosa para exhibir. Nada más.

José se recostó en el respaldo del sillón, y guardó silencio acerca del verdadero motivo de su visita. Le pareció que Jacinto era un poco más alto que el intruso, aunque sí tenía la contextura adecuada. ¿Estaría calculando mal la estatura del hombre que lo amenazó? Su capacidad de observación pudo haber sido afectada por la sorpresa, la oscuridad y el nerviosismo.

—¿Sabe si don Vinicio se enfrentó alguna vez a los Olmos?

—¿Los Olmos?

Expósito asintió.

—Me refiero a los dueños de Dos Aguas. La ganadería rival de Castañal.

El ayuda de cámara negó con la cabeza.

—Ni siquiera recuerdo que los mencionara. Mientras permanecí a su servicio, don Vinicio se relacionó con la gente del pueblo, apenas lo suficiente para resolver los asuntos concretos que le interesaban.

—Así que no era sociable.

Jacinto se encogió de hombros.

—Su principal interés era proteger a la señora y servirle de intermediario en todos sus asuntos. Todos los aspectos de su vida estaban enfocados en ese objetivo.

Expósito se quedó pensando por algunos segundos.

—Una dedicación notable hacia su patrona. ¿Qué puede decirme de su vida privada?

—Que no la tenía.

El policía se removió en el asiento.

—¿Está seguro? Usted solo tenía pocos meses trabajando para él. ¿No cree que asegurar algo así es excesivo?

Jacinto negó con la cabeza.

—Créame, subinspector. Un ayuda de cámara sabe todos los secretos de su señor. Doña Jimena era el centro de la vida de don Vinicio.

—¿Cree que ellos…?

—No en ese sentido.

—¿Está seguro?

Jacinto asintió.

—Por completo. De haber existido alguna intención romántica del señor Flores hacia la señora, me habría dado cuenta.

—¿Cómo era la relación entre ellos?

—Yo diría que don Vinicio tenía una actitud paternal hacia doña Jimena. Siempre trataba de protegerla y aliviarle los problemas.

—Entonces, todo lo que ocurrió debió ser un golpe bastante fuerte para la señora.

—Sin duda alguna, aunque estoy seguro de que sabrá reponerse. Es una dama formidable.

—Lo dice como si la conociera desde hace mucho tiempo.

—Yo no, pero es lo que me comentó mi padre cuando el señor Flores me contrató. Él es el ayuda de cámara de don Benigno Araujo, el abogado que lleva los asuntos de doña Jimena desde hace muchos años.

El policía se quedó pensativo por algunos segundos.

—Así que don Vinicio nunca tuvo conflictos con los Olmos ni con ningún avernese.

—Le aseguro que no. ¿Por qué insiste?

—Porque los Olmos se han dedicado a hablar mal de la señora en el pueblo, y me sorprende que si el señor Flores era tan protector, pasara por alto esa conducta.

—Don Vinicio no prestaba atención a los cotilleos, así que es probable que les restara importancia a esas habladurías. Era un hombre pragmático, y sabía que una mujer con riqueza y poder, siempre despierta envidias.

Expósito asintió.

—Tal vez esa sea la explicación —José apoyó las manos en los reposabrazos del sillón y se levantó—. Muy bien, señor Ibarra. Le agradezco su colaboración.

—Soy el primer interesado en que descubra al asesino, subinspector.

El policía salió de Aurantia con más preguntas que respuestas, montó en Macabeo y regresó al pueblo, al paso. Cuando se sentó en el comedor de la posada, dispuesto a disfrutar de su comida, comprendió demasiado tarde que doña Roberta lo estaba esperando. La patrona lo abordó en cuanto le puso delante el plato de alubias.

—Anoche no pegué ojo, don José. No podía dejar de imaginar que el asesino de Castañal regresaba y nos mataba a todos.

El subinspector comenzó a comer.

—Tranquilícese, doña Roberta. Le aseguro que eso no va a ocurrir.

—¿Cómo puede estar tan seguro si no sabe quién es?

José parpadeó. La patrona era más lista que muchos de sus colegas.

—Porque debe tener un motivo para haber cometido esos asesinatos. Y todas las víctimas se relacionan con Castañal. No hay razón para creer que tiene algo contra los habitantes de Avernesa.

—¿Y si le gusta matar, como al Sacamantecas?

—Habría actuado contra personas más desvalidas y no relacionadas entre sí. Créame, doña Roberta, el asesino de Castañal escogió a sus víctimas por alguna razón.

—Pero lo amenazó a usted…

—Porque no quiere que siga investigando. Aun así, tuvo la oportunidad de matarme y no lo hizo —José sacudió la cabeza—. No se trata de otro Sacamantecas. Sin embargo, si teme que regrese debido a mi presencia en la posada, me iré. No quiero causarle problemas, y estoy acostumbrado a dormir bajo las estrellas.

—Calle, calle, don José. No voy a echarlo, y mucho menos con ese… demonio suelto por ahí. Si usted dice que no volverá, yo le creo, que para eso es la autoridad y sabe de esas cosas. Coma, coma tranquilo, que ya me iré calmando cuando me recupere del susto.

Doña Roberta regresó a la cocina, antes de que el policía tuviera oportunidad de darle las gracias por su solidaridad. José disfrutó de las alubias, y al terminar subió a su habitación.

Una vez en la intimidad de su dormitorio, el subinspector revisó las notas que había escrito durante los interrogatorios, desde su llegada. Jacinto estuvo entre los hombres que apagaron el fuego de la habitación de don Vinicio, lo cual parecía una buena razón para dejarlo fuera de sospecha. El ayuda de cámara le simpatizaba, pero si era un poco más meticuloso, tenía que reconocer que Jacinto fue el único empleado de Aurantia que vio al asesino.

Expósito se echó hacia atrás en la silla y elaboró una nueva teoría: quizá el fiel ayuda de cámara fue el asesino, y nunca hubo un intruso. Pudo existir algún problema entre él y su jefe que todavía no había salido a la luz, pero en ese caso, ¿por qué querría Ibarra asesinar a los Vives? ¿Se estaría enfrentando a dos asesinos diferentes? Quizá Jacinto aprovechó la muerte del capataz y su mujer, y causó el incendio para hacer creer que se trataba del mismo criminal. Pero si eso fue lo que ocurrió, ¿quién mató a la pareja y por qué? Él mismo tenía sus dudas con respecto a semejante teoría. ¿Tendría Ibarra algún motivo para asesinar a los Vives?

Capítulo 21

Por más de una hora, Expósito estudió todas las opciones posibles. Su conclusión fue que necesitaba más información acerca del ayuda de cámara. Y el único lugar donde podían proporcionársela era Castañal.

El subinspector salió de la posada y volvió a montar en Macabeo. Aprovechando la animosidad de su potro, le soltó las riendas y recorrió al trote la distancia que lo separaba de la ganadería.

A su llegada, Cipri se acercó corriendo a recibirlos. El isabelino agitó la cabeza con entusiasmo en cuanto vio aproximarse al chico. El chaval lo sujetó por la embocadura y comenzó a acariciarle el cuello, mientras su jinete descabalgaba. José sonrió.

—Según parece, Macabeo se alegra de verte.

—Es que ya somos amigos, don José. Ahora mismo iré a buscar el cepillo para quitarle el polvo del camino, y le traeré una zanahoria. No se preocupe, que esta vez se la pediré a Candelaria.

José revolvió el cabello del chiquillo.

—Es un caballo con mucha suerte.

—Gracias, don José. ¿Viene a ver a la señora?

—Serías un buen policía, chaval.

Cipri abrió mucho los ojos y enderezó la espalda.

—¿En serio? —el subinspector asintió—. Doña Jimena no está en casa.

Expósito frunció el ceño.

—¿Y tienes idea de cuándo regresará?

—No creo que sea pronto, señor. Ayer escuché que le ordenó a Hugo que enviara un telegrama a un caballero en Salamanca, para que la recibiera hoy. También le dijo que preparara el cupé, porque saldrían temprano. Le advirtió a Visitación que no planeaban regresar hasta mañana.

—¿Visitación fue con ella?

Cipri sacudió la cabeza.

—Ella sí está en la casa.

—¿Recuerdas el nombre de la persona a la que fue a visitar doña Jimena?

—Lo siento, don José. No le presté atención. No sabía que fuera importante.

El policía apoyó la mano en el hombro del chico.

—No te preocupes, Cipri. Lo que acabas de contarme es muy valioso, y estoy seguro de que Visitación podrá decirme el nombre del caballero.

—Entonces, ¿todavía cree que puedo ser un buen policía?

—Sin duda alguna.

Expósito dejó a Macabeo en buenas manos, y subió las escalinatas de la entrada. La ausencia de doña Jimena era un contratiempo, pero el subinspector estaba decidido a no perder el viaje. Una vez frente a la puerta de doble hoja, usó la aldaba y se quitó la chistera.

La propia Visitación le abrió, lo miró de arriba abajo y frunció el ceño, antes de pronunciar ni una palabra.

—Ah, es usted. Será mejor que venga otro día. La señora no está, y no se le espera hoy.

José decidió hacerse el mentecato, para no causarle problemas al chaval.

—¿Adónde fue la señora?

—Eso no es un asunto que le concierna a usted.

El subinspector llenó sus pulmones de aire, y desvió la mirada hacia el horizonte por un instante.

—Ya veo. Será mejor que volvamos a comenzar, doña Visitación: le recuerdo que estoy aquí por la intermediación de doña Jimena con las autoridades. Tengo la encomienda de encontrar a quien mató a los Vives, y a don Vinicio. Un asesino que no sabemos si ya cumplió sus objetivos o si tiene víctimas pendientes en su lista. Víctimas entre las cuales podrían estar la señora o usted misma. Creo que en su lugar, yo colaboraría con este policía entrometido y antipático. A menos que sepa algo de lo que no tenemos noticia los demás.

Ella dio un respingo.

—¿Qué podría saber yo? Yo no sé nada. Ni quiero saberlo.

—Créame, Visitación. Esconderse en un armario no es la solución.

La arisca ama de llaves miró a los lados como si buscara una escapatoria, cogió aire y centró su atención en los ojos del policía.

—Llevar esta casa es una gran responsabilidad. No tengo tiempo de…

—Estoy seguro de que la propia señora aprobará su colaboración. Recuerde que estoy aquí, gracias a ella.

Visitación parpadeó.

—Supongo que no tengo alternativa.

—Comenzamos a entendernos.

Ella clavó una mirada enfurecida en el subinspector y rechinó los dientes.

—No puedo permitirle entrar en la casa en ausencia de doña Jimena. Lo espero en la puerta trasera. Lo recibiré en la cocina.

José hizo una reverencia, se puso la chistera y bajó las escaleras para rodear la casa. Al pasar junto a Macabeo, el subinspector le guiñó un ojo a Cipri, que seguía ocupándose de su caballo.

Para cuando Expósito llegó a la puerta de la cocina, ya Visitación lo esperaba en el umbral, más tiesa que el pellejo de una pandereta.

—Entre.

José volvió a quitarse la chistera y obedeció. Bajo la mirada sorprendida de Candelaria y Tomasita, el ama de llaves señaló una de las sillas de la mesa donde comía el personal.

—Le agradezco mucho por su disposición a concederme unos minutos de su tiempo, doña Visitación.

—Candelaria, Tomasita, el subinspector y yo tenemos que hablar de asuntos privados. Iros a dar un paseo…

Candelaria frunció el ceño.

—Pero la cena… el caldero ya está en el fuego.

—Comprendo que interrumpir vuestro trabajo es un incordio, pero no hay alternativa.

Candelaria miró hacia el caldero con impotencia.

—Si me concede unos minutos, lo retiraré del fuego y…

—Os he dado una orden, Candelaria. Salid de aquí de inmediato.

Tomasita ladeó la cabeza.

—¿Y no podrían conversar en otro lugar? La casa es bastante grande.

El rostro de Visitación enrojeció.

—¡Cállate, niña! No debes intervenir en las conversaciones de los mayores, y mucho menos para discutir una orden.

La chiquilla arrugó la cara, y el subinspector estaba seguro de que habría roto en llanto, si la oronda cocinera no la hubiera envuelto en un abrazo.

—Vamos, hija. Nos tomaremos un descanso, que bien que lo merecemos. Coge tu mantilla, que no quiero que te resfríes.

Tomasita obedeció con gusto. Era evidente que no lamentaba perder de vista al ama de llaves. En cuanto se quedaron solos, Visitación clavó la mirada en el policía y levantó la barbilla.

—Muy bien, como puede ver, ya consiguió interferir en el buen funcionamiento de esta casa. ¿Qué es lo que quiere?

El subinspector miró de reojo el caldero sobre el fuego, y tuvo clara la jugada del ama de llaves: pretendía obligarlo a ser breve. Si se demoraba en el interrogatorio, la cena se quemaría, y estaba seguro de que Visitación culparía a la cocinera y su pinche.

José se levantó de la silla, cogió un par de trapos de cocina que colgaban de la pared, y retiró el caldero del fuego.

—¿Qué hace?

—Evito que mi presencia sea un problema para ustedes. No quiero que se queme su cena.

—Eso no es asunto de hombres.

El policía sonrió de medio lado.

—Digamos que mi educación fue peculiar. Cuando era niño, la preparación de la cena corría por mi cuenta, y no éramos pocos.

Visitación parpadeó desconcertada.

—No es una tarea para un chico —Entonces, frunció el ceño—. Explica muchas cosas.

El policía ignoró el insulto implícito en las palabras del ama de llaves, y volvió a colgar los trapos en su lugar, bajo su mirada reprobadora.

—Bien, no estamos aquí para discutir acerca de mi infancia. Dejamos pendiente una pregunta: ¿Adónde fue la señora?

—Le repito lo que ya le dije: No es asunto suyo.

Expósito volvió a sentarse, al mismo tiempo que sacudía la cabeza.

—Me temo que todo lo que ocurre en Castañal, ahora es asunto mío. ¿Ha considerado la posibilidad de que el nombre de doña Jimena haya sido incluido en la lista del asesino? ¿Cómo podré protegerla si no sé dónde se encuentra?

El ama de llaves perdió el color del rostro. Sus siguientes palabras salieron forzadas.

—La señora fue a Salamanca, para sostener una entrevista con su abogado.

—¿Don Vinicio no era su abogado?

—El señor Flores llevaba sus asuntos, pero quién supervisa los bienes de la señora es don Benigno Araujo.

José frunció el ceño.

—¿Supervisa los bienes? ¿Qué quiere decir con eso?

Visitación se removió en su silla.

—No me pregunte acerca de ese tema, señor Expósito. Yo no sé nada sobre semejantes asuntos. Lo único que puedo decirle es que don Benigno tiene un papel importante en todo lo que se relaciona con las propiedades de la señora. Si quiere más detalles, tendrá que preguntárselos a ella.

José parpadeó ante el cambio en la forma de dirigirse a él. Quién lo habría dicho, ahora era el «señor Expósito». Continuó presionando.

—Ese caballero fue quién recomendó al ayuda de cámara de don Vinicio, ¿no es así?

—Es correcto.

—¿Conoce usted a don Benigno?

—No, señor.

—¿Nunca visitó a la señora?

Visitación sacudió la cabeza.

—Siempre era don Vinicio quién acudía a verlo en su oficina.

—¿Y la señora nunca lo visitó a él? —El ama de llaves miró a su alrededor como si esperara encontrar un agujero por el cual escabullirse. El subinspector no se lo permitió—. ¿Nunca lo hizo?

—No, señor. Para cualquier asunto con el señor Araujo, era don Vinicio quién se ocupaba.

—Así que esta es la primera vez que doña Jimena tiene un encuentro directo con su abogado.

Visitación sacudió la cabeza, se acomodó en la silla y volvió a levantar la barbilla.

—Tengo entendido que no es la primera vez, pero sí ha pasado mucho tiempo desde su último encuentro. ¿Por qué le sorprende? El trabajo de don Vinicio era ocuparse de ese tipo de asuntos. Y lo cumplía con eficiencia.

José decidió dejar de presionar por ese lado, al menos por el momento.

—Tengo entendido que Jacinto Ibarra no tenía mucho tiempo trabajando para el señor Flores, sino que lo contrató hace pocos meses.

—Es correcto.

—¿Y usted? ¿Desde cuándo trabaja para la señora?

Visitación parpadeó y volvió a mirar a su alrededor. José se limitó a esperar su respuesta.

—Desde hace suficiente tiempo para ser de su confianza.

—No ha respondido a mi pregunta.

—No recuerdo la fecha exacta. Son algunos años.

—Entonces, ¿ya era su empleada cuando ella vivía en Tomeda?

Visitación se puso de pie sin responder, dirigió una mirada de reproche al policía y sacudió la cabeza.

—No puedo perder más el tiempo, subinspector. Mis responsabilidades me reclaman. Si tiene más preguntas, la señora regresará mañana, y podrá hacérselas a ella. Buenas tardes.

Antes de que José pudiera responder, ya Visitación había abandonado la cocina. 

Capítulo 22

Frustrado por lo poco que consiguió averiguar en su visita a Castañal, y sorprendido por la conducta de Visitación, José salió de la casa señorial y encontró a Cipri. El chiquillo lo esperaba junto a Macabeo con un cepillo en la mano. Quizá no hubiera perdido el viaje, después de todo.

—Buen trabajo, Cipri. Nunca había visto a Macabeo tan lustroso.

El chaval enderezó la espalda.

—Es un buen caballo, señor. Algún día, yo también tendré uno.

—Estoy seguro de que así será —José se sentó en la escalinata para quedar más o menos a la altura del chiquillo, y se quitó la chistera—. Y hablando de caballos, ¿el mozo de cuadra hizo hoy algún comentario acerca de Sombra?

Cipri sacudió la cabeza.

—No, señor, pero desde que le conté a usted aquello, se enfadó mucho y…

—No se habrá atrevido a pegarte.

—No, pero desde entonces dice que soy un chivato de la Policía, y que no se puede confiar en mí… Por eso evita que me entere de lo que pasa en las caballerizas. Se cuida mucho de lo que dice frente a mí.

—Ya veo.

José se pasó la mano por el cabello, mientras pensaba. Se dio cuenta de que al mencionar a Daniel, el chaval había perdido el entusiasmo que lo caracterizaba. El chiquillo bajó la mirada y removió la tierra con un pie. Habló en murmullos, hasta el punto de que al subinspector se le hizo difícil entenderle.

—Es que…

—¿Qué ocurre, Cipri? Puedes decírmelo.

—Es que Daniel está muy enfadado conmigo y… cuando atrape al asesino usted se ira… y entonces…

—Tienes miedo de que Daniel se desquite contigo cuando me marche de Avernesa, ¿no es así?

Cipri asintió.

—Es que no quiero que me vuelva a pegar. ¿No podría llevarme con usted a Salamanca?

José se puso de pie y sujetó los hombros del niño con suavidad.

—Eres un gran chico, Cipri, pero la vida de un policía es complicada… No puedo hacerme cargo de un chaval.

El chiquillo bajó aún más la mirada, y respondió en un murmullo.

—Lo entiendo, don José.

Una sensación de vacío se apoderó del estómago del policía. Expósito se agachó, sin soltar los hombros del chaval.

—Escucha, Cipriano. Encontraré la forma de protegerte después de que me marche. Te prometo que ni Daniel ni nadie volverá a ponerte una mano encima, pero tu lugar está en Avernesa. Este es tu pueblo, aquí está la gente que te quiere y te vio crecer. Como Candelaria.

—Candelaria es muy buena conmigo, pero no puede protegerme. Además… si me quedo en Castañal, tarde o temprano tendré que trabajar en la dehesa, y yo no quiero trabajar con los toros… uno de ellos mató a mi padre.

—Estoy seguro de que habrá algún oficio en Avernesa que puedas aprender.

Cipri removió la tierra con la punta del pie.

—Nadie quiere un huérfano como aprendiz. Tienen sus propios hijos, y yo sería una boca más que alimentar, hasta que terminara mi aprendizaje.

—¿No tienes parientes en el pueblo?

El chiquillo negó con la cabeza, despacio.

—Escucha, te prometo que encontraré la forma de protegerte, antes de marcharme de Avernesa. Hablaré con la señora. ¿De acuerdo?

El chaval encogió los hombros, asintió, y se secó los ojos con las palmas. Entonces, levantó la mirada hacia el policía.

—Ya terminé de cepillar a Macabeo, señor. Y le di avena.

José se sintió como un canalla. Se puso de pie y alborotó el cabello del chico, al mismo tiempo que apoyaba una mano en su hombro.

—Gracias, Cipri.

No fue capaz de pronunciar ni una palabra más. Después de dar una palmada en los cuartos traseros de su caballo, el policía se encaminó hacia las caballerizas.

Cuando el subinspector entró en la cuadra, lo alcanzaron los olores a estiércol, sudor de caballo y cuero. No había señales del mozo, así que el policía avanzó hasta el corral de Sombra y comenzó a examinar las patas del caballo.

—¿Qué demonios cree que hace? ¡Deje en paz a ese caballo!

La silueta de Daniel se recortó en el umbral del establo, y el policía lo observó conforme se acercaba. El mozo era rechoncho, bastante diferente de la figura estilizada del intruso que lo visitó la noche anterior. Cuando el caballerizo llegó a su lado, Expósito vio el ceño fruncido y el rostro enrojecido de un temperamento colérico. Entonces, José pensó en Cipri, y lejos de sentirse amedrentado, se enfadó.

—¿Cuándo fue la última vez que cepilló a este caballo?

—Y a usted qué le importa.

—Es posible que esta montura se usara anoche para cometer un delito. Y si usted no responde a mis preguntas, puedo arrestarlo por encubridor.

Daniel bajó la mirada y respondió en un tono menos altanero.

—Lo hice ayer por la tarde.

—¿Alguien lo montó después de eso?

—Por supuesto que no. Nadie monta a Sombra antes de los entrenamientos para las carreras de las fiestas del pueblo.

—Mire sus patas.

Daniel parpadeó y se agachó junto a las patas del caballo. De inmediato, se volvió hacia José. Su sorpresa era genuina.

—Tienen polvo —reconoció el mozo.

—¿No lo había notado?

El caballerizo sacudió la cabeza y se enderezó.

—Siempre atiendo a Sombra de último, para dedicarle más tiempo. Le puse su bolsa de avena esta mañana, pero no había entrado en este corral hasta ahora.

José cogió aire.

—Tal vez no sea tan evidente como el barro que lo cubrió la noche en que asesinaron a don Vinicio, pero a este caballo lo sacaron de las caballerizas después de su último acicalamiento.

El mozo palideció.

—¿Hubo otro asesinato?

—No, no se trata de eso, pero sí se cometió un delito. Y estoy casi seguro de que usaron este caballo, al igual que para el asesinato del señor Flores. ¿Quién tiene acceso a estas caballerizas?

Daniel parpadeó, lo pensó por un momento y se encogió de hombros.

—Supongo que cualquiera que viva o trabaje en Castañal.

El subinspector se mordió los labios.

—¿Qué tan accesible sería Sombra para un intruso? ¿Me refiero a alguien que no perteneciera a esta ganadería?

—¿Sugiere que un extraño robó a Sombra? —preguntó el mozo con un falsete en la voz—. ¿Quién se atrevería a algo así?

—Alguien que fue capaz de asesinar a tres personas mientras dormían, y de iniciar dos incendios —Daniel parpadeó—. No nos estamos enfrentando a un pacato.

—Solo de pensar que Sombra estuvo en manos de un sujeto así, me entran escalofríos.

—Sombra es un caballo valioso, ¿no es así? —El mozo asintió—. ¿Cuáles son las medidas de seguridad para protegerlo?

Daniel lo pensó por un momento y se encogió de hombros.

—Los bandoleros de por aquí prefieren robar a los viajeros en los caminos. Es poco frecuente que lo intenten con ganado o caballos. Los peones ganaderos de Castañal hacen turnos por parejas para vigilar la finca durante la noche, pero…

—Pero ¿qué?

—Cubren un área demasiado extensa, y su mayor preocupación son los toros de lidia. En especial, los padrotes.

—¿Cuántos hombres vigilan Castañal durante la noche? —Daniel clavó la mirada en el policía sin responder—. Descuide, no revelaré esa información a nadie. Tan solo quiero saber las probabilidades que tendría un extraño de llevarse a Sombra durante algunas horas, sin que nadie lo notara.

El mozo dejó escapar un suspiro.

—Seis hombres.

—¿Solo seis? ¿Para toda la ganadería? —El caballerizo asintió—. ¿Son siempre los mismos?

—No. Se turnan entre los peones.

—¿Por qué solo seis?

—Por seguridad, los que tienen turno de vigilancia no trabajan al día siguiente. Se necesitan todos los sentidos en alerta para conducir a los toros de lidia, y aun así, algunas veces ocurren accidentes.

—¿Por qué no hay hombres contratados solo para vigilar?

—Los vigilantes deben moverse en el territorio de los toros durante la noche, así que necesitan conocer bien la dehesa, y estar al día con lo que ocurre dentro de la ganadería. Además, la vigilancia no es una prioridad. Como le dije antes, los bandoleros encuentran más atractivos a los viajeros.

—Así que cualquiera pudo entrar en las caballerizas a hurtadillas durante la noche, burlar a los vigilantes, llevarse a Sombra y regresarlo antes del amanecer.

Daniel asintió.

—Supongo que es posible.

Capítulo 23

José salió del establo, con la sospecha de que Sombra fue el caballo que el asesino usó para llegar hasta la posada, la noche anterior. Aunque tendría que comprobarlo para no seguir una pista falsa, todas las evidencias circunstanciales apuntaban en ese sentido, así que él estaba casi convencido. ¿Significaría eso que debía buscar al asesino en Castañal o quizá un extraño accedió a hurtadillas, y robó el caballo por algunas horas?

Con esa pregunta en la cabeza, el policía se despidió de Cipri y regresó al pueblo. Lo acompañó un frío desapacible. José dejó que el isabelino marcara el paso. Cuando entró en la posada, lo recibió el olor del guiso de doña Roberta, y el subinspector decidió que no estaría mal una cena caliente, para variar. Encaminó sus pasos al comedor, y se encontró con una agradable sorpresa.

Un chico, alto y delgado como una vara, cuyos escasos dieciséis años eran evidentes, se encontraba en una de las mesas y daba buena cuenta de una taza de chocolate, en la que mojaba un trozo de pan. En cuanto vio a Expósito, lo saludó alzando la mano, sin dejar de masticar. José desplegó una sonrisa cuando se acercó, y ocupó una de las sillas a su lado. El subinspector se apoyó en la mesa, ladeó la cabeza y clavó la mirada en la pelusa rubia que se esbozaba sobre el labio superior del chaval.

—Juraría que te han salido un par de pelos nuevos desde la última vez que te vi.

Inocencio se atusó la pelusa, como si se tratara de un bigote de morsa.

—Eres un envidioso. Verás que cuando tenga mi bigote a la moda, no habrá moza que no caiga rendida a mis pies.

—Sí, claro. Eso quiero verlo. No es por llamarte lechuguino, pero…

Inocencio enderezó la espalda y frunció el ceño, simulando enfadarse.

—¿Para eso me hiciste venir desde Salamanca? ¿Para insultarme? Ya casi tenía convencida a la hija del cordelero de que me regalara un beso, cuando llegó tu telegrama, y el esfuerzo de tres semanas al infierno.

—Ándate con cuidado, Inocencio, que una cosa lleva a la otra, y te veo en un altar frente a un cura, con el padre de la chavala a tus espaldas, escopeta en mano.

El chico hizo un gesto despectivo con la mano.

—Deja de ser cenizo, que eso no me va a pasar a mí.

—¿No me va a pasar? Como sigas por ahí… al tiempo.

—¿Vas a decirme por qué me hiciste venir hasta este pueblo perdido en el mapa o vas a seguir dándome la tabarra?

—Llegaste antes de lo que esperaba.

—Es que no tenía nada mejor que hacer.

—¿No me acabas de decir que interrumpí tus avances amorosos con una chica?

—De acuerdo, sí tenía algo mejor que hacer, pero decidí venir a ayudarte. Reconoce que no serías nadie sin mí.

José sacudió la cabeza y se rio entre dientes.

—Desde luego, confianza en ti mismo, no te falta.

—¿Me vas a decir por qué me llamaste o pretendes que lo adivine?

—Iba a invitarte a cenar mientras hablamos, pero veo que acabas de merendar.

—¿Y qué? La patrona fue muy amable y comprendió que viajar da hambre, así que me preparó un tentempié, mientras te esperaba, pero de ahí a saltarme la cena…

José parpadeó.

—Me pregunto dónde metes todo lo que comes.

Inocencio alzó la barbilla.

—Un hombre como yo, necesita alimentarse bien.

El subinspector dejó escapar una carcajada, al mismo tiempo que doña Roberta se asomaba en el comedor.

—Don José, ¿por qué no me advirtió de la llegada de su amigo? Es un chiquillo encantador.

Inocencio frunció el ceño en cuanto escuchó la palabra «chiquillo».

—Yo no…

—No lo esperaba tan pronto, doña Roberta. Iba a comentárselo durante la cena. ¿Hay algún problema en que lo reciba como huésped esta noche? Se marchará mañana por la mañana.

—Ningún problema, subinspector. Prepararé la habitación que dejó libre don Rufino. Después del susto de anoche, decidió adelantar su partida. Aguarden aquí, que en menos de diez minutos les serviré la cena. ¿Te gustó el chocolate, cariño?

José frunció el ceño y clavó la mirada en Inocencio, previendo una impertinencia. El chico dejó escapar un suspiro.

—Delicioso, doña Roberta. Gracias —La patrona asintió con satisfacción, y en cuanto regresó a la cocina, Inocencio increpó a José—. ¿A qué se refería cuando habló de un susto?

El subinspector puso al día a su amigo con respecto a los crímenes de Castañal, y la visita del intruso la noche anterior. Inocencio lo escuchó con el ceño fruncido, y sin pronunciar palabra. José acababa de terminar su explicación, cuando doña Roberta volvió a aparecer con una bandeja. Dejó las cazuelas de barro repletas con un guisado de ternera con patatas frente a cada uno, y luego sirvió las bebidas. Un vaso de vino para el subinspector y uno de mosto para Inocencio. La patrona hinchó el pecho, mientras llenaba el vaso del chico.

—Sé que te gustará, cariño. Lo hacen en el pueblo vecino. Mi sobrino, que es solo un poco más joven que tú, lo prefiere al vino con agua que le sirven en casa. Siempre que viene me lo pide. Anda, pruébalo.

José clavó la mirada en su amigo con el ceño fruncido en señal de advertencia. Inocencio forzó una sonrisa, dio un sorbo al vaso lleno de líquido amarillento y tragó.

—Excelente, doña Roberta. Muchas gracias.

—Ya sabía yo que te iba a gustar.

La patrona regresó a la cocina henchida de orgullo. Inocencio dejó el vaso sobre la mesa y lo empujó.

—¡Es una bebida para críos!

—Mucho cuidado con desairar a doña Roberta —le advirtió José.

Inocencio dejó escapar un suspiro, miró de reojo el vaso lleno, y lo volvió a acercar.

—Está bien, ¡pero solo por no hacer sentir mal a la dama! Porque soy un caballero.

El chico se bebió la mitad del vaso de un solo trago, y comenzó a atacar el guisado.

—No me gusta lo que me has contado.

—¿Crees que a mí me entusiasma?

—Supongo que sabes a lo que me refiero: ese sujeto tuvo el coraje de entrar en tu habitación en medio de la noche y se atrevió a disparar un arma para amenazarte. ¿Qué le impide apuntar mejor la próxima vez? Yo en tu lugar, le dejaría este asunto a la Guardia Civil, que es a quién corresponde, y me largaría cagando leches.

Expósito dejó escapar un suspiro.

—No voy a hacer eso, Inocencio. Por varias razones.

—¿Por qué? Estamos lejos de Salamanca, que es donde debes resolver los casos. Lo que creo es que el comisario Holguín te hizo venir aquí para librarse de ti, porque no ha terminado de aceptar que formes parte de su plantilla. Así que, a la primera oportunidad, te envía donde Cristo perdió las sandalias, y te pierde de vista por algunas semanas. Si además, el asesino le hace el favor de mandarte a conocer al Creador, doble ganancia.

—No eres justo con él. Me dio una oportunidad, y ahora me considera uno de sus agentes más valiosos.

—¿Cómo lo sabes?

—Me lo ha dicho.

—Es un policía. No puedes creer lo que dice un policía —el chico soltó una risa despectiva—. Y al que llamaron Inocencio fue a mí.

José parpadeó.

—Así que no se puede confiar en un policía.

—De toda la vida.

—¿Y qué soy yo? ¿Una tortilla de patatas?

—Tú eres tú. Tu madre te hizo y rompió el molde —El subinspector frunció el ceño—. Perdona, no era mi intención ofenderte.

Expósito respiró profundo.

—Descuida, no lo hiciste. La realidad es la que es. ¿Estás dispuesto a ayudarme o no?

—Estoy aquí, ¿no es así? Me alegra que me llamaras, pues entre los dos será más fácil ocuparnos de ese individuo que…

—No te llamé para eso.

—Ah, ¿no? —El subinspector sacudió la cabeza— Entonces, ¿para qué?

—Necesito que lleves un paquete a Guipúzcoa.

—¿A Guipúzcoa? ¿No te sirve el correo postal?

—No. El paquete debe llevarlo alguien de mi entera confianza y hacerlo en el menor tiempo posible. Además, deberás telegrafiarme los resultados en cuanto te los entreguen.

—Suena importante. ¿Qué tiene el paquete y adónde lo tengo que llevar?

—Son muestras, que entregarás a un viejo amigo que trabaja en un laboratorio en Guipúzcoa. Su nombre es Iñaki Andueza, y ha colaborado conmigo en otras ocasiones. ¿Cómo has venido hasta aquí?

—Alquilé un caballo en Salamanca.

José asintió.

—Regresa a Salamanca mañana temprano, y usa el servicio de postas desde allí. Yo ya realicé ese viaje en una oportunidad. Si recorres jornadas de once horas al trote, con caballos de refresco cada cuatro horas, podrás llegar en tres días. ¿Te crees capaz?

—Pues lo más probable es que llegue con la raya borrada, pero seguro que podré hacerlo. ¿Por qué la prisa?

—Temo que haya más víctimas en la lista del asesino.

—Procura que tú mismo no seas una de ellas.

—Descuida, tendré cuidado. Además, no pienso quedarme en Avernesa, mientras espero tu telegrama.

—¿Adónde irás?

—A dónde me lleven las indagaciones.

—Así que tú te quedas con la diversión, mientras me usas como chico de los recados.

—No te olvides quién es el policía y quién el chiquillo.

—Como si me permitieras olvidarlo —Inocencio terminó de tragar el último trozo de pan untado en salsa, y se bebió el resto de mosto—. Pues no está tan mal este remedo de vino. Algo dulzón, sí, pero pasa. ¿Cuándo me darás el paquete?

—Ahora mismo. Quiero que regreses a Salamanca en cuanto amanezca.

Minutos después, José le entregó a Inocencio el paquete con las muestras de tierra, y la piedra que Daniel había encontrado en el casco de Sombra. 

—¿Me prometes que tendrás cuidado? —preguntó el chaval.

—Por supuesto.

—No es que me preocupe mucho, pero es que este mundo sería demasiado aburrido sin ti. No tendría a quién machacar.

José abrazó al chaval y lo cogió por los hombros.

—No te preocupes. Te prometo que no me va a pasar nada malo.

—Más te vale —Inocencio lo señaló con el índice, al mismo tiempo que sostenía el paquete bajo el otro brazo—. Me iré temprano. Lo más probable es que no te vea antes de marcharme, porque eres un vago.

José sonrió y esperó a que el chico entrara en su habitación. Estaba seguro de que iba a caer dormido como una marmota, en cuanto tocara la cama.

El subinspector volvió a salir de la posada y se acercó a la oficina de telégrafos. Allí le puso un telegrama a su superior, y le pidió que indagara lo que pudiera acerca de Jacinto Ibarra y Benigno Araujo. Cumplida la tarea, José regresó a la posada para descansar un par de horas. Esa noche tenía trabajo.

Capítulo 24

La oscuridad ya envolvía Avernesa cuando José salió de la posada. Lo recibió el frío de una noche tan desapacible como había sido el día. Una fina lluvia lo empapó en el corto trayecto entre el Reposo del Caminante y la caballeriza.

Una vez ensillado, Macabeo no se mostró dispuesto a abandonar el calor de su corral. Sin duda era un caballo muy listo. José tuvo que dedicar un par de minutos a susurrarle palabras amables y acariciarle el cuello. Poco a poco, el potro se dejó convencer, y salió a la fría y húmeda noche. José iba preparado y lo recompensó con una golosina. Que ya se conocían.

El subinspector montó en Macabeo, y recorrió la distancia que lo separaba de Castañal. En esta ocasión, su destino no era la casa señorial. Tenía otro objetivo. Dejó el caballo en la dehesa, con la rienda sobre una rama, pero sin atarlo. Se aseguró de que no hubiera ningún toro cerca, y se alejó de Macabeo con paso sigiloso.

Las caballerizas de Castañal estaban a la vista. Para acortar el camino, Expósito cruzó un corral que parecía vacío, pero cuando llegó a la mitad, escuchó un bufido que le puso la piel de gallina. José se quedó inmóvil como si fuera de piedra. Se volvió despacio hacia el sonido, que se repitió con más energía. Entonces lo vio...

Se trataba de un toro negro como la noche, de metro y medio de altura y más de ochocientos kilos. La mirada del policía se desvió de inmediato hacia la cornamenta, y se le hizo un nudo en la garganta cuando vio las astas largas y desarrolladas, con pitones afilados y negros. Con la mirada fija en el subinspector, el toro se puso de lado como si quisiera mostrarle cuán grande y poderoso era. José no necesitaba ese tipo de exhibición. Lo tenía muy claro.

Expósito tragó saliva, y sin perder de vista al astado, comenzó a retroceder despacio en dirección a la cerca del corral, en el que se había metido de forma tan imprudente.  El toro gruñó y pateó la tierra con una de las patas delanteras. De la garganta del policía se escapó un gemido. La cerca estaba a un par de metros, y la distancia que lo separaba del animal era de unos quince. Sin dejar de retroceder despacio, José calculó sus posibilidades. A pesar del frío, la frente del subinspector se cubrió de una pátina de sudor.

El toro volvió a patear el suelo y sacudió la cabeza. Era evidente que estaba a punto de embestir. Aunque no era devoto, José recordó todas las oraciones que le enseñaron las monjas en su infancia, y rezó para que sus piernas no le fallaran. Ya casi podía tocar la cerca. El toro dio un par de pasos hacia el intruso y se detuvo. Volvió a bufar, esta vez cabizbajo, y los pitones enhiestos.

—¡Ahhh!

El grito escapó de la garganta del policía y se perdió en la noche, al mismo tiempo que daba un giro de ciento ochenta grados y saltaba la cerca. El toro corrió hacia él y lo embistió. José cayó de forma poco elegante del otro lado, al mismo tiempo que los cuernos del toro se clavaban en la madera, justo donde se encontraba su humanidad, hacía apenas un par de segundos.

José se quedó tendido en el suelo inmóvil, sin saber si reír o llorar. El toro no le quitó la vista de encima y golpeó con furia la cerca como si quisiera derribarla. Un escalofrío recorrió la espalda del policía. Era consciente de que el toro podía saltar la valla si quería ir a por él. El subinspector se levantó despacio sin dejar de vigilar al astado, aunque se tomó un instante para echar una ojeada a su alrededor. Después del grito que se le había escapado, a su incursión nocturna le quedaba poco de sigilosa. Por fortuna, le había favorecido la dirección del viento, que era contraria a la casa señorial.

En esta ocasión, lo acompañó la suerte. Una vez que el intruso fue expulsado de su territorio, el toro se calmó poco a poco, así que se limitó a lanzar un par de bufidos que confirmaban su indiscutible superioridad.  Tampoco apareció nadie para pedirle cuentas al intruso. Por fortuna, la casa señorial estaba bastante lejos de las caballerizas, y los vigilantes de esa noche debían estar ocupados en otras dehesas, lo cual reforzaba la apreciación del policía de que la seguridad de Castañal era insuficiente.

Cuando las piernas dejaron de temblarle, Expósito continuó su camino hacia el establo. Extremó sus precauciones para evitar nuevas sorpresas, y se mantuvo alejado de los vallados que encontró en su camino. Cuando alcanzó su objetivo, entró hasta el corral de Sombra sin ningún obstáculo. Tan solo algunos caballos relincharon su protesta por la aparición del intruso, pero se tranquilizaron cuando comprendieron que no era una amenaza.

Una vez que llegó junto al valioso caballo negro, Expósito consultó su reloj de bolsillo y esperó durante veinticinco minutos, tiempo que aprovechó para tranquilizarse. No se asomó ni un alma.

Antes de salir de la caballeriza, y regresar en busca de Macabeo, ya tenía claro que cualquiera pudo llevarse a Sombra y regresarlo, sin que nadie se enterara. El asesino había tenido vía libre.

Su incursión le confirmó que el criminal pudo montar a Sombra, aunque fuera ajeno a Castañal. Y eso mantenía a Jacinto y a los Olmos en la lista de sospechosos. También era evidente que el hombre que buscaba estaba informado acerca de la deficiente seguridad de las caballerizas, pero eso tampoco descartaba a nadie.

José encontró a Macabeo pastando con tranquilidad. El caballo se agitó cuando él se le acercó, señal de que fue capaz de oler el miedo que todavía le quedaba en el cuerpo. José le palmeó el cuello y lo tranquilizó con palabras amables. Luego lo montó y emprendieron el regreso al pueblo.

Al día siguiente, el subinspector se levantó temprano y decidió poner orden a sus ideas. Inocencio ya se habría marchado o estaría a punto de hacerlo. El policía se sentó a la mesa de su habitación con papel y pluma, dispuesto a encontrar un razonamiento lógico que explicara los hechos y las evidencias.

Los asesinatos no tenían mucho sentido. Las víctimas apenas acababan de llegar a Avernesa, así que no tuvieron tiempo de hacer verdaderos enemigos. La pregunta más importante que tenía que responder Expósito era quién se había beneficiado con las muertes del capataz, su mujer, y el abogado. La respuesta más evidente eran los Olmos. Cuando la dueña de Castañal decidió establecer su residencia en el pueblo, el caciquismo de don Baltasar se vio amenazado. Además, por una mujer, lo cual para un hombre como él debía resultar humillante.

Por si fuera poco, el señor Olmos estaba convencido de que el abogado y el caporal eran los verdaderos administradores de la ganadería rival. ¿Qué mejor forma de neutralizar a doña Jimena, que privarla de sus ayudantes de confianza? Ese podría ser el motivo. ¿Los Olmos tuvieron la oportunidad? Se negaron a responderle acerca de sus coartadas. ¿Fue por cabezonería o porque no las tenían? Hasta que los presionara para que respondieran dónde estuvieron cuando se cometieron los crímenes, no podría descartarlos.

Solo faltaba saber si dispusieron de los medios. Todavía tenía que comprobar sin lugar a duda que Sombra fue el caballo que usó el criminal, pero después de su aventura de la noche anterior, José estaba convencido de que el asesino lo había robado por algunas horas. ¿De cuál de los Olmos debía sospechar? De Rodrigo. El hijo predilecto de don Baltasar encajaba con la contextura del hombre que lo visitó en la posada para amenazarlo, pero ¿por qué correr el riesgo de usar a Sombra? El joven Olmos disponía de suficientes caballos como para encontrar uno lo bastante veloz en sus propios establos. El subinspector se respondió a sí mismo: no se trataba solo de velocidad. Sombra era un caballo reconocible por todos los habitantes del pueblo, así que si alguien lo veía durante su huida, las sospechas se desviarían de su familia hacia el propio Castañal.

Aun después de resolver todas las objeciones que él mismo se planteó, Expósito no quedó del todo satisfecho. El asesino se enfrentaría al garrote si era descubierto. ¿Tanto peso tenía el caciquismo de don Baltasar como para arriesgar la vida de su único hijo? En un entorno como ese, existían opciones menos peligrosas de enfrentar la competencia que representaba doña Jimena.

Por otro lado, no podía olvidarse de la pistola de duelo. ¿Cómo supieron los Olmos que don Vinicio tenía esas armas en un exhibidor de su salón? Y aunque lo supieran, entrar a una caballeriza sin vigilancia no era lo mismo que robar el arma guardada bajo doble llave en la casa del abogado. Sin olvidar que la cerradura del armario y el estuche estaban intactas. Así que el acceso al arma ya era un asunto más peliagudo, que casi descartaba a los dueños de Dos Aguas, a menos que hubieran actuado en complicidad con el ayuda de cámara. Jacinto… Ese era otro al que no podía perder de vista. Ibarra tuvo las mismas oportunidades de robar a Sombra que los Olmos, y tenía acceso a la pistola con la que asesinaron a don Vinicio. Lo único que faltaba para señalarlo era el motivo, pero que no fuera evidente no significaba que no existiera. ¿Actuó Jacinto por su cuenta o lo contrataron los Olmos para que traicionara a su jefe?

El policía reconoció que el motivo de Jacinto podía ser tan simple como el soborno. Sin embargo, a José se le hacía difícil creer que el ayuda de cámara fuera tan estúpido como para ponerse en una situación tan comprometida, solo por dinero. La pistola que se usó para matar a don Vinicio dejaba al ayuda de cámara en un disparadero, y el riesgo que corría era el garrote.

El subinspector llegó a la conclusión, de que el principal escollo de ese caso era la aparente falta de motivos. Un triple homicidio era una segura sentencia de muerte, así que a menos que se estuvieran enfrentando a un desquiciado, el asesino debía tener razones con suficiente peso para él, como para justificar semejante riesgo.  

José concluyó que si quería resolver el caso sin que un inocente terminara pagando con su vida, tendría que indagar en el pasado de las víctimas. ¿Acaso todo se trataba de una venganza?

Jacinto seguía siendo el sospechoso más probable, pero ¿don Vinicio contrató al hombre que sería su empleado de confianza sin investigarlo? Además, si Jacinto fue el asesino, ¿cómo se explicaba el barro que manchaba a Sombra al día siguiente del homicidio de Flores? El ayuda de cámara no habría necesitado un caballo esa noche. Él ya estaba en Aurantia.

Capítulo 25

José dejó la plumilla sobre la mesa, y se frotó la cara con las palmas. Aquellos crímenes no tenían ni pies ni cabeza. La razón era evidente: no disponía de suficiente información, y eso le impedía llegar a una conclusión razonable.

El subinspector dejó escapar un suspiro y decidió descansar algunos minutos. Tal vez entre los resultados que debía enviarle el comisario Holguín, pudiera encontrar alguna pista. También necesitaba confirmar que Sombra fue el caballo que el criminal montó la noche que asesinaron al abogado, pero tendría que esperar por esas respuestas.

José se dio cuenta de que estaba usando su último folio, así que decidió dar un paseo por el pueblo y comprar papel. Quizá el ejercicio le despejara la cabeza. Ya doña Roberta habría servido el desayuno, pero él no tenía apetito. Mientras bajaba las escaleras, lo alcanzó el olor del pan recién horneado, y escuchó la inconfundible voz de la patrona en el comedor. Expósito salió de la posada, antes de que la buena mujer lo interceptara. Lo recibió un día soleado, bastante diferente del anterior. El pueblo olía a tierra húmeda, y las calles estaban casi vacías a esa hora.

El subinspector cruzó la plaza y entró en el colmado, chistera en mano. En cuanto abrió la puerta, el tintineo de unas campanillas anunció su llegada y apenas entró, lo envolvió el ambiente cargado de una mezcla de aromas familiares y exóticos.

No había nadie detrás del mostrador, pero no estaba solo. Una cliente se volvió hacia él, en cuanto las campanillas lo anunciaron. Encarnación Olmos dio un respingo, parpadeó y desvió la mirada hacia la trastienda. Luego volvió a centrar su atención en el policía y asintió a modo de saludo, a lo cual José respondió con una reverencia. Después de agradecer el gesto con una sonrisa forzada, la chica fijó su atención otra vez en el mostrador vacío, al mismo tiempo que retorcía el pequeño bolso que tenía en las manos.

Ante la estudiada indiferencia de la joven Olmos, el policía paseó la mirada por todos los artículos exhibidos como si realizara un inventario, pero no dejó de observarla por el rabillo del ojo. Expósito se preguntó qué hacía allí la más joven de los Olmos. Por lo general, las damas como ella no solían pisar los colmados, y mucho menos a esa hora tan temprana de la mañana. La coincidencia le causó curiosidad, así que aguzó vista y oído. Aquel encuentro podía ser providencial.  Por fin, apareció la tendera. Llevaba en las manos un paquete, que dejó sobre el mostrador. Demasiado pequeño para contener un vestido, demasiado grande para perfumes o afeites.

—Aquí lo tienes, Encarna. Tal como te lo prometí.

La señorita Olmos lanzó una mirada de reojo al policía, que en ese momento tenía fijos los ojos en un chorizo que colgaba del techo como si fuera lo más interesante que hubiera visto en su vida.

—Gracias, Gertrudis.

Encarnación dejó dos duros sobre el mostrador. Mucho más de lo que ganaba cualquier jornalero en todo un día de trabajo duro. La curiosidad de Expósito se incrementó, y olvidando su disimulo, clavó la mirada en el paquete. Gesto que no se le escapó a la tendera. Con tono autoritario, la mujer le pidió que aguardara un momento, mientras atendía a la señorita.

Encarnación sostuvo el paquete con una mano, y lo ocultó de la mirada del policía con su propio cuerpo. Entonces, murmuró unas palabras de despedida y salió a toda prisa del colmado. José la habría seguido, pero la voz de doña Gertrudis se lo impidió.

—¿Qué desea, subinspector?

—Papel.

—Aguarde un momento.

La tendera se lo tomó con calma, y tardó algunos minutos en regresar. Expósito esperó con impaciencia, y estuvo a punto de salir de la tienda con las manos vacías. Reconsideró la idea cuando comprendió que no tenía justificación para exigirle a la señorita Olmos que le revelara el contenido del paquete. Vista la conducta de la joven, debería tener mano izquierda si quería conseguir una respuesta honesta.

—Lamento la demora, señor Expósito. El papel no es algo que los averneses compren con regularidad. Pocos por aquí saben leer ni mucho menos escribir.

La tendera le entregó los folios. El subinspector asintió y dejó cinco monedas de una peseta sobre el mostrador.

—La señorita Olmos parecía nerviosa. ¿Le ocurría algo malo?

Doña Gertrudis miró primero las monedas, luego los ojos del policía, y frunció el ceño. Con movimientos lentos apartó cuatro pesetas y cogió la quinta. José miró hacia la puerta y dejó escapar un suspiro, mientras la tendera pulsaba las teclas de la caja registradora, con una lentitud exasperante. Por fin, la caja se abrió, doña Gertrudis depositó la peseta en su cajita correspondiente, y sacó noventa y cinco céntimos, que devolvió al subinspector, al mismo tiempo que cerraba la caja registradora con un solo golpe.

—Eso tendrá que preguntárselo a ella. Como comprenderá, no me entrometo en la vida de mis clientes.

El policía parpadeó. Ni pensar en preguntarle qué contenía el paquete. Doña Gertrudis solo le haría perder el tiempo con toda su mala leche. Sin argumentos para presionar a la tendera y conseguir respuestas, José cogió el papel, inclinó la cabeza a modo de despedida y salió del colmado.

Una vez en la calle, el policía buscó con la mirada alrededor de toda la plaza. Ya no había señales de Encarnación. ¿Habría perdido su oportunidad? Después de pensarlo por un momento, comprendió que la joven no podía estar lejos. No había ningún carruaje a la vista y de haberse acercado alguno a buscarla, él lo habría escuchado.

José se preguntó dónde se podía refugiar una dama que quisiera pasar desapercibida, en un pueblo como Avernesa. ¿En casa de un vecino? Era posible, pero no probable. A esa hora, cada uno estaría ocupado en sus labores, y cualquier visita sería inoportuna. Su mejor apuesta: la iglesia.

El subinspector se acomodó la chistera y cruzó la plaza en dirección al templo. Volvió a descubrirse la cabeza antes de entrar. Mientras iba tras los pasos de la dama, trató de convencerse a sí mismo de que su interés era solo profesional. Si la señorita Olmos se mostró tan nerviosa y escondió lo que había comprado, tal vez se trataba de un encargo de su padre o su hermano, y quería protegerlos.

Cuando José entró en la iglesia, lo alcanzó el olor a incienso y moho. Había acertado en sus razonamientos. Encarnación Olmos estaba sentada en uno de los bancos cercanos al altar, con las manos entrelazadas y la cabeza baja. Aunque las botas del policía resonaron sobre la piedra, la joven no se movió. El frío, la humedad y la oscuridad envolvieron al subinspector conforme avanzaba como si se estuviera adentrando en una cueva.

José se acercó a Encarnación y carraspeó. Ella mantenía los ojos cerrados en actitud devota, y a su lado reposaban su bolso y el paquete de marras. En el silencio absoluto del templo, la tosecilla que aclaró la garganta del subinspector se escuchó como un estallido. Encarnación parpadeó como si despertara de un sueño, y miró a los ojos del intruso que tuvo el atrevimiento de interrumpir sus oraciones. El policía, sujetó su sombrero con las dos manos y lo sostuvo frente a su pecho.

—Usted perdone, señorita. ¿Podría sentarme a su lado?

Ella miró a su alrededor.

—Hay suficientes bancos en la iglesia como para albergar a todo el pueblo. ¿Por qué debería permitírselo?

—Me gustaría hablar con usted.

Encarnación se irguió.

—No creo que este sea el lugar ni el momento para sostener una conversación. No es propio de un caballero interrumpir a una dama mientras manifiesta su devoción a Dios.

El subinspector ladeó la cabeza.

—¿Era eso lo que hacía? ¿Rezar?

—¿Acaso no es evidente?

—Usted perdone. Tiene razón en su apreciación. No soy un caballero. Tan solo un rudo policía, más acostumbrado a tratar con carteristas y mujeres de la vida alegre, que con una dama. Mi propio nombre me delata.

—No quise decir…

El subinspector dejó escapar un suspiro con expresión de cachorro apaleado.

—Lo sé, es usted muy generosa por no haber mencionado mi condición de inclusero, pero es evidente que mi educación deja mucho que desear. Un verdadero caballero jamás la habría perturbado en un momento tan piadoso.

Expósito giró noventa grados sobre sí mismo, para quedar frente a la puerta, y dio un paso hacia adelante con evidente desolación.

—Discúlpeme usted, don José. No fue mi intención… Puede sentarse a mi lado si lo desea. Me complacerá su compañía.

José se detuvo en seco y desplegó una sonrisa capaz de encandilar a una piedra.

—¿Lo dice en serio?

—Por supuesto. Usted dirá en qué puedo serle útil.

El policía se sentó junto a la joven y bajó la mirada.

—Tal vez me considere un entrometido, pero le aseguro que mi único interés se relaciona con la investigación, y mi premura por atrapar al asesino de Castañal.

—Puede preguntar lo que quiera.

—¿Qué contiene el paquete que le entregaron en el colmado?

La joven Olmos se estremeció.

—Tiene razón. No es de su incumbencia —José bajó aún más la cabeza, y clavó la mirada en la punta de sus botas—. Está bien, supongo que es su trabajo.

El policía recuperó el ánimo en décimas de segundo. Antes de responder, Encarna comprobó que estaban solos, y le hizo jurar al subinspector que le guardaría el secreto.

—Nadie debe saberlo.

—¿Ni siquiera su padre y su hermano?

—Ellos en especial, no deben enterarse. Prométamelo.

José asintió.

—Tiene mi palabra.

La joven cogió el paquete, lo puso sobre su regazo y lo desenvolvió con cuidado, para dejar a la vista un libro bastante grueso. El policía clavó la mirada en él.

—¿Eso es todo? ¿Un libro?

Encarnación frunció el ceño ante el tono despectivo de José.

—No es cualquier libro. Se trata de una edición limitada de «Vindicación de los derechos de la mujer», escrito por Mary Wollstonecraft.

José parpadeó. Tardó algunos segundos en comprender la preocupación de la joven.

—Su padre y su hermano no lo aprobarían, ¿verdad?

—Se enfurecerían y no sé de qué serían capaces, pero es importante para mí. No fue fácil conseguirlo. Mi amiga Gertrudis comparte mis ideas con respecto a la educación de las mujeres y ella me ayudó, aunque debo reconocer que salió un poco costoso.

—Si su padre no lo sabe, cómo…

—A él le dije que quería un vestido nuevo, y me dio el dinero suficiente para comprarlo. No tiene reparos en pagar todos mis caprichos, siempre que los considere «propios de una dama».

Expósito se hizo una idea de las presiones que tenía que soportar la joven Olmos, al ser la única mujer de la familia.

—¿Qué pasaría si su padre o su hermano se enteran de que tiene este libro?

—Me vería en graves problemas. Además de que estoy segura de que quemarían el libro. No se los dirá, ¿verdad? Me lo prometió.

—No se preocupe. Su secreto está a salvo conmigo.

Encarnación relajó los músculos de los hombros y se disponía a responder, cuando Cipri los interrumpió.

El chiquillo llegó sin resuello y con la cara enrojecida. José comprendió que algo había ocurrido y se puso de pie de inmediato.

—¿Qué pasó, Cipri?

El chaval hizo un par de respiraciones profundas, y tragó saliva para recuperar el aliento.

—Me alegra haberlo encontrado, don José. Doña Jimena nos envió a Daniel y a mí a buscarlo… Alguien le disparó a su carruaje en el camino de regreso a Castañal.

Un escalofrío recorrió la espalda de Expósito. Desde que llegó a Avernesa, le preocupaba que la señora estuviera en la lista de víctimas del asesino. Intercambió una mirada con Encarnación, quién se limitó a asentir. José murmuró una disculpa, y abandonó la iglesia de inmediato, detrás del chaval. Antes de ir en busca de Macabeo, le preguntó a Cipri si quería que lo llevara de regreso a la ganadería.

El chiquillo sacudió la cabeza.

—Vine en la grupa del caballo con Daniel, que todavía debe estar buscándolo a usted en el pueblo. Regresaré con él. Por favor, dese prisa, don José, y no haga esperar a la señora. Ella ha sido muy buena conmigo, y no quiero que le pase nada malo.

Capítulo 26

José llegó a Castañal en poco menos de una hora, después de recorrer al trote la distancia que separaba el pueblo de la casa señorial. El policía llamó a la puerta, y en esta ocasión, Visitación no puso reparos en conducirlo hasta la biblioteca, donde doña Jimena lo estaba esperando.

La señora se encontraba de pie junto a una de las estanterías repletas de libros. Su actitud conservaba la dignidad y el sosiego, y la tensión en sus hombros y espalda era la única evidencia de que acababa de sufrir un atentado. La entereza de la dama dejó boquiabierto al subinspector. Sin duda, era una mujer formidable. Hugo la observaba desde una esquina, todavía vestido de cochero y con el sombrero en las manos. Cuando Visitación anunció al policía, doña Jimena centró la mirada en el recién llegado.

—Subinspector, me alegra que acudiera tan pronto. Temí que mis empleados no pudieran encontrarlo.

—Todavía no había salido de Avernesa. ¿Está usted herida? ¿Qué fue lo que ocurrió?

La señora sacudió la cabeza.

—Me encuentro bien. Se trató de un atentado, pero gracias a la Providencia, no tuvo más consecuencias que un susto.

—Le dispararon al carruaje —intervino Hugo, con el ceño fruncido—. Dos veces. Fue un milagro que no termináramos heridos o muertos. Debería darse prisa en atrapar a ese sujeto, antes de que vuelva a matar.

José parpadeó y se disponía a responder, pero doña Jimena se le adelantó.

—Estoy segura de que el subinspector está haciendo su mejor esfuerzo, Hugo. Por favor, espera afuera.

—Pero…

Doña Jimena se volvió hacia su empleado y enarcó las cejas.

—Ya me escuchaste. ¿Tendré que repetirlo?

Hugo frunció todavía más el ceño, pero no respondió. Con los dientes apretados, salió de la biblioteca. José no tuvo duda de que se iba a quedar escuchando detrás de la puerta.

—¿Puede contarme en detalle qué fue lo que pasó?

Jimena asintió, con paso lento se acercó a su escritorio y ocupó su silla. Hizo un gesto con el que señaló el asiento frente a ella. Solo cuando estuvieron sentados, comenzó su relato.

—Salimos de Salamanca al amanecer. Habíamos recorrido la mitad de la distancia, cuando escuchamos dos detonaciones, y sentimos la sacudida de los impactos en el carruaje. Hugo azuzó a los caballos y nos alejamos de allí, lo antes posible.

—¿Pudo tratarse de cazadores furtivos?

La señora negó con la cabeza.

—No ocurrió en una zona de furtivos, y no se trató de una bala perdida. Hugo revisó el carruaje en cuanto llegamos a Castañal, y encontró los dos agujeros. Entonces, decidí enviar a buscarlo a usted.

José asintió.

—Hizo lo correcto. ¿Es posible que alguien los siguiera desde Salamanca?

—Supongo que está pensando en bandoleros —El policía volvió a asentir—. Lo he considerado, es posible, pero no vimos a nadie en el camino. ¿Cree usted que fueron bandoleros que tenían la intención de asaltarnos?

José lo pensó por un momento, y sacudió la cabeza.

—Los bandoleros no hubieran permitido que escaparan. Ellos preparan ataques organizados. Los habrían interceptado, antes de que tuvieran la oportunidad de llegar a Castañal.

—Así que debió ser el asesino… El mismo que acabó con las vidas de los Vives y de Vinicio. Y que ahora viene a por mí…

Expósito parpadeó ante lo que implicaban aquellas palabras.

—Me sentiría más tranquilo si refuerza su seguridad, hasta que consiga atrapar al asesino.

—Si lo atrapa…

—Le aseguro que lo haré.

Doña Jimena cogió aire y lo dejó escapar.

—No dudo de su capacidad, subinspector. En cualquier caso, no me arriesgaré a terminar como mis empleados de confianza. Castañal solo me ha traído sinsabores y disgustos, así que he decidido trasladarme a la ciudad de Salamanca, en cuanto me sea posible.

José envaró la espalda. 

—De momento, no creo que sea una buena idea.

—¿Por qué?

—Si el asesino los siguió hasta aquí, nada le impide ir detrás de usted. Y será mucho más difícil protegerla en una ciudad como Salamanca.

—Si nos siguió… ¿Y si se trata de uno de los vecinos de Avernesa? Nuestros problemas comenzaron en este pueblo, y no es un secreto que nuestra llegada no resultó del agrado de todos sus habitantes.

Aunque la señora no acusó a nadie, era evidente que tenía en mente a los Olmos. José se inclinó hacia adelante.

—Ese es parte del problema. Si asume que los asesinatos se relacionan con cualquier avernese, cuando se aleje de Castañal experimentará una falsa seguridad, que puede ser peligrosa si está equivocada.

Doña Jimena se recostó en el respaldo de su silla y meditó las palabras del policía.

—En ese caso, tendrá que apresurarse en descubrir al asesino, subinspector, porque mi decisión ya está tomada. Nos iremos de Castañal en tres semanas: el tiempo necesario para acondicionar mi casa en Salamanca.

—Pero…

—No lo discutiré con usted.

José llenó sus pulmones de aire y lo dejó escapar despacio.

—¿A eso fue a Salamanca? ¿A preparar su mudanza?

—Por supuesto que no. Para eso no necesitaría trasladarme hasta allí. Me basta con dar la orden.

—Entonces, ¿cuál fue el motivo de su viaje?

La señora clavó la mirada en el policía y respondió con voz pausada.

—No creo que mis asuntos personales sean de su incumbencia.

—Necesitaré de toda su colaboración para atrapar al asesino lo antes posible, doña Jimena. Le agradecería que no entorpeciera mi trabajo.

La señora dio un respingo y frunció el ceño, solo por décimas de segundo. De inmediato relajó las facciones y asintió.

—Muy bien. Supongo que tiene razón. Como ya debe saber, Vinicio administraba todos mis bienes. Su muerte representó una enorme pérdida para mí, no solo por su amistad, sino también porque era un trabajador al que no podré sustituir. Viajé a Salamanca para resolver algunos detalles legales con mi abogado.

—Don Benigno Araujo.

Jimena enarcó las cejas.

—Veo que está bien informado.

—Es mi trabajo. ¿Puedo saber qué tipo de detalles trató con el señor Araujo?

—Me temo que su intromisión ya es excesiva, subinspector. Se trata de asuntos personales, los cuales, le aseguro que no tienen ninguna relación con lo que está ocurriendo.

—Me corresponde a mí determinar qué es relevante para la investigación y que no.

—Soy la primera interesada en colaborar con usted, señor Expósito, pero esto sería ir demasiado lejos. No voy a explicarle los detalles de mi entrevista con don Benigno. Le repito que el manejo de mis propiedades no es un asunto de su incumbencia —El subinspector quiso protestar, pero doña Jimena levantó la mano para impedir que hablara—. Es todo lo que tengo que decir al respecto. Y ahora, si me disculpa, le agradezco que me permita continuar con mis asuntos.

José parpadeó con desconcierto ante la firmeza de la señora. Comprendió que presionarla solo serviría para que se cerrara en banda, pero la negativa de doña Jimena a colaborar solo consiguió incentivar al policía. Debía averiguar cuál fue el tema de conversación en esa visita.

El subinspector se puso de pie e hizo una reverencia a su anfitriona.

—Será como usted decida, doña Jimena. Por mi parte, le prometo que haré todo lo que pueda para descubrir y detener al asesino cuanto antes. ¿Podría ver el carruaje?

—Por supuesto. Hugo ya tiene órdenes de mostrárselo —La señora desvió la mirada hacia la puerta y elevó el tono de voz —¿No es así, Hugo?

José reprimió una sonrisa, mientras una de las hojas de la puerta se entreabría, y un atribulado Hugo asomaba la nariz.

—Sí, señora. Como usted ordene.

Después de comprobar su sospecha acerca de la curiosidad de su empleado, doña Jimena volvió a centrar su atención en el policía.

—Confío en que me mantendrá informada si descubre algo, subinspector.

Admirado por el dominio de la situación que demostró la señora, José se inclinó hacia ella a modo de despedida. Doña Jimena le ofreció su mano y el policía la tocó con los labios, luego se volvió hacia la puerta y siguió a Hugo, quién frunció el ceño ante el despliegue de cortesía, pero guardó silencio.

Una vez junto a la cabina del carruaje, el cochero recién ascendido a caporal le mostró los agujeros que sufrió el vehículo en el camino. José extrajo las dos balas con la ayuda de su navaja. Estaban aplastadas por completo. El subinspector las sostuvo entre sus dedos y las observó con detenimiento.

—Usaron un fusil. Esto confirma que no fueron furtivos. Y no es el tipo de arma que prefieren los bandoleros.

—No le busque los tres pies al gato, subinspector. Quién nos disparó fue el asesino.

—Muy seguro lo veo.

—Usted mismo lo ha dicho. No es el arma de un furtivo ni tampoco de un bandolero, así que tuvo que ser el asesino.

José guardó silencio, pero pensó para sus adentros que el intruso que lo visitó y lo amenazó en la posada, llevaba un revólver en la mano. Al parecer, el asesino disponía de un arsenal. Si se trataba del mismo sujeto. El policía mostró su conformidad con un asentimiento.

—Me preocupa la seguridad de la señora —José guardó las balas en un bolsillo de su chaleco, y se puso la chistera—. Organice a sus hombres por parejas y asígneles turnos de seis horas para vigilar la casa.

Hugo frunció el ceño.

—¿Quién se cree usted que es para darme órdenes?

—Soy el representante de la Ley en este caso, y con esa autoridad, a partir de ahora lo hago responsable de la seguridad de doña Jimena.

—No puedo prescindir de los hombres para cuidar la casa. Los necesito en las dehesas.

—Que las dehesas y los toros esperen o contrate a más peones. Eso es asunto suyo, pero quiero que una pareja de hombres vigile la casa día y noche. ¿Está claro?

Hugo refunfuñó por lo bajines con los dientes apretados, pero asintió. José se dio por satisfecho, se alejó de la cochera y fue en busca de Macabeo. Cipri ya había regresado y se ocupaba de su caballo.

—Macabeo estaba cansado, don José. Sudaba, así que lo cepillé, le di agua y avena.

—Gracias, Cipri. Macabeo tiene mucha suerte.

—¿La señora está bien?

José revolvió el cabello del chaval.

—Está muy bien. No te preocupes. Te prometo que no le va a pasar nada malo.

El chiquillo sonrió de oreja a oreja.

—Si usted lo dice, estoy seguro de que es verdad, don José.

Al subinspector le habría gustado tener la seguridad que le atribuía el chico.

—Mantén los ojos abiertos, Cipri. Volveré pronto.

—Sí, señor.

El subinspector se alejó de Castañal, más dispuesto que nunca a encontrar al asesino. El atentado contra la señora le imprimía urgencia a su tarea.

Capítulo 27

José cabalgó en dirección a Dos Aguas. El mayordomo no disimuló su sorpresa cuando lo vio en el umbral.

—Subinspector. No esperábamos que regresara. Este no es un buen momento.

—De eso no tengo duda, Jasso. ¿Don Baltasar está en casa? —el empleado asintió—. ¿Y Rodrigo?

—Está a punto de salir hacia la dehesa.

—No permitas que se marche. También quiero hablar con él.

—No creo que… —José se quitó la chistera y entró en la casa, sin esperar a que el mayordomo lo invitara a seguirlo. Jasso se fue detrás de él—. ¡Subinspector, espere! No puede entrar así… debo anunciarlo… yo…

Expósito irrumpió en la biblioteca. Don Baltasar miraba por la ventana con las manos a la espalda, y las orejas enrojecidas. Se volvió hacia la puerta cuando escuchó las protestas de su mayordomo.

—¿Qué significa esto? ¿Cómo se atreve a irrumpir así en mi casa? Jasso…

—Lo lamento, señor… No pude detenerlo.

—Debo hablar con usted y con Rodrigo.

—Eso no justifica su comportamiento, subinspector. ¿Acaso no les exigen modales en la Policía? Pero, claro, ¿qué modales puede tener un inclusero?

El subinspector pasó por alto el insulto.

—Le pido excusas por mi forma de entrar en su casa, pero no tengo tiempo para rodeos. Hubo un atentado contra doña Jimena, y estoy decidido a descubrir quién lo cometió, antes de que ocurra una desgracia.

—¿Y por qué ha venido a mi casa? No tenemos nada que ver con los asuntos de esa…

Expósito levantó el índice a modo de advertencia.

—Será mejor que no lo diga, don Baltasar. Se lo explicaré de forma sencilla: usted y Rodrigo están entre los sospechosos y se han negado a colaborar.

—¡Esto es el colmo! Es lo único que me faltaba escuchar, después de… Entra aquí como un bárbaro, y ahora se atreve a acusarnos a mi hijo y a mí. ¡Salga de mi casa, de inmediato!

—Me iré, en cuanto responda a mis preguntas —José se volvió hacia el mayordomo—. Que Rodrigo me espere en el salón. Hablaré con él, cuando termine de interrogar a don Baltasar.

Jasso parpadeó ante la orden, lanzó una ojeada a don Baltasar, y antes de que su patrón tuviera oportunidad de contradecir al policía, salió de la biblioteca y cerró la puerta. Olmos se volvió para encarar al subinspector.

—¡Esto es un atropello! Me quejaré ante sus superiores y exigiré que lo echen de la Policía.

—Haga lo que quiera, don Baltasar, pero después de que me diga dónde estuvo usted cuando se cometieron los crímenes.

—Eso no es asunto suyo.

—Por supuesto que lo es. Todas las evidencias los señalan a usted y Rodrigo como sospechosos de los crímenes de Castañal.

—El asesino está en prisión, y ya habría sido condenado al garrote si esa mujer no se hubiera interpuesto.

—Esa mujer acaba de sufrir un atentado. Y yo no me moveré de aquí hasta que me diga dónde estuvo en las primeras horas de la mañana. Y será mejor que su respuesta sea convincente, porque no me temblará el pulso para acusarlo.

Don Baltasar miró a los lados y se removió incómodo. Entonces se dejó caer en la silla, y habló en un murmullo.

—Nunca creí que tendría que vivir un día tan aciago. Muy bien, usted gana. Soy un hombre, soy viudo… y tengo mis necesidades… —José enarcó las cejas, y esperó—. Una de las doncellas acepta hacerme compañía las noches que… A cambio, yo soy generoso con ella.

El subinspector asintió. No necesitaba más explicaciones. Llenó sus pulmones de aire.

—¿Dónde estuvo durante los asesinatos de los Vives y el señor Flores?

—También con ella.

—¿Cuál es su nombre?

—¡No esperará que se lo diga! Yo sí soy un caballero.

—Le aseguro que no pondré en riesgo la reputación de la joven, pero necesito confirmar su coartada.

Don Baltasar rechinó los dientes, pero respondió.

—Su nombre es Dorita.

—¿Y su apellido?

—No… no lo sé.

El policía frunció el ceño.

—¿Solicita sus favores y ni siquiera sabe su nombre completo?

—Usted no es nadie para juzgarme.

—Por su bien, espero que me haya dicho la verdad.

El policía salió de la biblioteca y encontró a Rodrigo esperándolo en el salón. Su conversación con el primogénito de los Olmos no fue diferente de la que sostuvo con su padre. Al verse presionado, él también confesó que había llevado a su cama a varias de las empleadas. De tal palo, tal astilla.

José comprobó las coartadas del padre y el hijo, antes de salir de Dos Aguas. Las incursiones de las doncellas en las habitaciones de los señores eran un secreto a voces, así que no le quedó duda de que se había quedado sin sus principales sospechosos.

Descartados los Olmos, Jacinto pasó a encabezar la lista, pero José todavía no encontraba un motivo viable para considerar que el ayuda de cámara fuese el asesino. Y no estaba dispuesto a arriesgarse a acusar a un inocente. El subinspector recorrió la distancia que lo separaba de Avernesa al paso, mientras le daba vueltas a la información que había conseguido recopilar. Llegó a la conclusión de que no sabía lo suficiente, y de que todo aquel asunto tenía un trasfondo que se le había ocultado. Si quería descubrir quién era el asesino, tendría que hurgar en el pasado de las víctimas sin más demora.

Para cuando llegó a Avernesa, el policía ya había tomado una decisión acerca de sus siguientes pasos. Entró en la posada y se sorprendió al encontrar a Encarnación, sentada a la mesa del comedor y llorando a mares. Doña Roberta, a su lado, hacía lo posible por consolarla.

La patrona se percató de la llegada de Expósito y dejó a la joven sola por un momento, para acercarse a él. Con aire conspirador lo cogió por el codo y lo empujó con suavidad hacia el vestíbulo. Entonces, sacó un papel del bolsillo de su delantal, y habló en murmullos como si en la casa hubiera un enfermo, que no debía ser molestado.

—Llegó un telegrama para usted, don José.

El subinspector cogió el papel con cierta agitación y lo desplegó de inmediato. Se lo enviaba el comisario Holguín, y en dos frases cortas le revelaba el resultado de sus indagaciones: don Benigno Araujo era un reconocido abogado de Salamanca sin ningún roce con la Ley, que presidía un renombrado despacho en la calle Jesús. También le confirmó que no encontró nada turbio en relación con Jacinto Ibarra.

Y vuelta a empezar. Un balde de agua fría habría tenido el mismo efecto. Expósito dejó escapar un suspiro. Un gemido proveniente del comedor lo devolvió al presente.

—¿Qué le ocurre a la señorita Olmos?

—Don José… un caballero como usted no debería…

—No me malentienda, doña Roberta. Mi intención no es cotillear. Solo quiero saber si puedo ayudar en algo.

—Claro, claro, por supuesto. Ni se me pasó por la cabeza que usted tuviera intención… —La patrona cogió el brazo del policía y le susurró al oído, con voz escandalizada—. Es que don Baltasar la repudió, la echó de su casa y prometió desheredarla. Pobrecita mía. Está en la calle, y no sabe qué hacer.

José parpadeó, y comenzó a comprender el estado de ánimo en el que encontró a Olmos durante su visita a Dos Aguas.

—¿Y usted sabe por qué don Baltasar hizo eso?

Doña Roberta miró a ambos lados para asegurarse de que no había nadie escuchando, y volvió a susurrar en el oído del subinspector.

—Es que su padre le había arreglado un matrimonio con el hijo de una ganadería vecina a Dos Aguas, y ella se negó… Además…

La patrona se interrumpió y volvió a mirar a los lados. Volvió a susurrar, pero el volumen fue tan bajo, que a José le resultó difícil descifrar sus palabras.

—Don Baltasar descubrió que la señorita le mintió para comprar un libro inmoral.

Expósito no dijo nada, pero en su cabeza se desarrolló con claridad la escena que debió tener lugar en Dos Aguas, poco antes de que él irrumpiera para exigir respuestas. No pudo menos que sentir compasión por la joven.

Para sorpresa de doña Roberta, el policía se acercó a la mesa, y ocupó la silla que ella acababa de dejar vacía.

—Lamento mucho lo que ocurrió, señorita Olmos. Doña Roberta ya me ha contado acerca de su situación.

Encarna se secó los ojos con las palmas, miró a la patrona y frunció el ceño.

—Hija, yo no…

—No se lo tome a mal a doña Roberta —le rogó José—. Ella solo quiere ayudarla, y es posible que yo pueda hacerlo.

—¿Usted? ¿Cómo podría? Señor Expósito, le advierto que soy una mujer decente y mis ideas no…

El subinspector sacudió la cabeza.

—Mis intenciones son las mejores, señorita, y jamás me atrevería a sugerir lo que usted cree. A lo que me refiero es a que quizá pueda ayudarla a encontrar un trabajo acorde con sus habilidades.

—¿Acorde con mis habilidades? Pero si yo no sé hacer nada.

—No se subestime. Usted sabe leer y escribir, y ha sido educada por una institutriz.

—¿Cómo sabe eso?

—Soy policía, ¿recuerda?

—¿Y usted cree que gracias a eso puedo conseguir trabajo?

—Estoy seguro de que siempre hay trabajo para una buena institutriz entre las familias adineradas de Salamanca.

—Pero querrán que las personas que eduquen a sus hijos sean de confianza, y yo no conozco a nadie…

—Así es como puedo ayudarla.  La condesa de Rocha me tiene cierta consideración, pues hace pocos años recuperé un valioso collar que le habían robado un par de bribones. Es posible que ella conozca alguna familia que busque institutriz, y le aseguro que una recomendación de la condesa tiene mucho peso. ¿Se siente capaz de afrontar el reto?

Encarnación asintió y se secó las lágrimas.

—Por supuesto. Enseñar siempre ha sido mi sueño.

—En ese caso, ahora mismo le enviaré un telegrama a la condesa.

—¿Haría usted eso por mí?

Expósito se puso de pie, se inclinó en una reverencia y cogió la mano de la joven para besarla.

—Será un placer. Déjelo en mis manos y seque sus lágrimas. Su sueño está a punto de cumplirse.

Sin esperar respuesta, José salió de la posada en dirección a la oficina de Telégrafos, desde donde puso un telegrama para la condesa de Rocha. Cuando regresó a la pensión, encontró a Encarnación mucho más tranquila.

Doña Roberta lo recibió con el ceño fruncido.

—Debería enfadarme con usted por dejarme en evidencia, don José…

—Lo lamento, doña Roberta, yo…

De inmediato, el ceño de la patrona desapareció.

—Déjeme terminar. Sin embargo, lo perdono, porque acaba de hacer una obra de las que Dios ve con los mejores ojos. Le ha devuelto la ilusión a la pobre chiquilla.

El subinspector respiró con alivio. Lo último que necesitaba era enfrentarse al enfado de doña Roberta.

—Hay algo más que me preocupa —confesó José—. Tendremos que esperar a que la condesa responda. ¿Dónde se albergará la señorita, mientras tanto?

—Por eso no se preocupe. Ya hice llevar un camastro a mi habitación, y le permitiré dormir allí por el tiempo que sea necesario. Hasta que se resuelva su situación, a Encarnación no le faltará albergue y un plato de comida caliente.

Capítulo 28

Al subinspector le tranquilizó la promesa de la patrona. Tuvo la certeza de que Encarnación no se vería en dificultades bajo el ala protectora de doña Roberta. Era posible que incluso, el contratiempo terminara siendo para bien. Estaba seguro de que la joven tendría una vida más plena cuando se alejara del puño restrictivo de don Baltasar. La patrona le señaló la mesa al policía.

—Siéntese, don José. Y acompañe a Encarna a cenar. Aunque con este disgusto no he tenido tiempo de preparar el guiso de costumbre, les traeré una tortilla que hice para la merienda.

Encarna se removió en su silla con incomodidad.

—Lo lamento mucho, doña Roberta. No era mi intención causar problemas.

—Calla, niña, calla. Que no sabes lo complacida que estoy. Me encantan los finales felices.

Sin dar tiempo a escuchar una respuesta, la patrona abandonó el comedor en dirección a la cocina. José se sentó junto a Encarnación. Ella le sonrió y bajó la mirada.

—Muchas gracias. Nunca olvidaré lo que está haciendo por mí, aunque apenas me conoce.

—Eso tiene una fácil solución.

Encarna amplió la sonrisa.

—Le confieso que la idea de trabajar en Salamanca como institutriz, me entusiasma y me asusta a partes iguales. Nunca he salido de Avernesa.

El joven policía sacudió la cabeza.

—Aparte sus temores. Estoy seguro de que una joven como usted, se sentirá a gusto en la ciudad —José apoyó su mano en el antebrazo de Encarna en un gesto solidario—. Además, no estará sola. Yo estaré allí, y le aseguro que no le faltarán amigos que velen por su bienestar.

—Ejem, ejem.

El carraspeo que anunció la llegada de doña Roberta con la bandeja de la cena, causó la reacción inmediata de José, que se echó hacia atrás y apartó la mano del antebrazo de la joven. Encarnación se ruborizó, mientras la patrona servía la mesa, y se hacía la longuis.

—Hala, aquí lo tenéis. A disfrutarlo.

—Doña Roberta, le aviso de que mañana saldré de viaje —le anunció José, antes de que la patrona tuviera oportunidad de regresar a la cocina.

La buena mujer dio un respingo.

—¿Nos deja, don José? No irá a abandonarnos a merced del asesino de Castañal. Mire que hasta que usted no lo atrape, yo no voy a dormir tranquila.

El policía sacudió la cabeza.

—Descuide, doña Roberta. Solo haré un viaje corto por algunos días. Luego regresaré, así que le agradecería si me permite conservar la habitación en mi ausencia. Le pagaré esos días, por supuesto.

La buena mujer dejó escapar un suspiro y se llevó la mano al pecho.

—Pues me deja más tranquila, don José. No se preocupe, que encontrará su habitación dispuesta cuando tenga a bien volver.

La patrona regresó a la cocina y dejó a los dos jóvenes disfrutando la compañía y la cena. La tortilla no duró mucho, pero la conversación se prolongó, alimentada por las anécdotas que él le contó. Encarnación lo escuchó fascinada. Hubo momentos en los que rompió en una risa liberadora, y otros en los que sintió que los ojos se le humedecían.

Un par de horas después, José consultó su reloj de bolsillo.

—La conversación es muy agradable, y si obedeciera a mis deseos la prolongaría todo lo posible, pero mañana debo partir temprano.

Encarnación ladeó la cabeza.

—No es necesario que se justifique, don José. Yo también he tenido un día bastante largo. A los dos nos hará bien descansar. Permítame darle las gracias de nuevo.

—No hay nada que agradecer, para mí ha sido un placer poder ayudar. Solo deseo pedirle un favor —La joven enderezó la espalda—. Por favor, quíteme el «don». Me gustaría que solo me llamara José, como lo hacen mis amigos.

Encarnación relajó los músculos y sonrió.

—De acuerdo, José. Por supuesto, que tú deberás llamarme Encarna, al menos, cuando estemos solos… No queremos escandalizar a doña Roberta, ¿verdad?

El subinspector desplegó unas sonrisa cómplice, se levantó, se inclinó y cogió la mano de la joven para besarla.

—En ese caso, ha sido un placer, Encarna. Ahora me despido, y espero volver a tener la oportunidad de conversar contigo de nuevo, pronto.

Después de despedirse con una reverencia, José subió a su habitación. Lo embargaba una emoción que dominaba sus pensamientos y le dificultaba concentrarse. Hizo un esfuerzo, y se sentó en el pequeño escritorio con papel y pluma. Había perdido a sus principales sospechosos. Y eso lo dejaba de nuevo en la casilla de salida. Estaba seguro de que las respuestas que buscaba, no las iba a encontrar en Avernesa, pero le preocupaba la seguridad de la señora. No podía confiar en Hugo para garantizarla. José se apoyó en el respaldo de la silla, y se preguntó qué podía hacer. Solo vio una salida.

Sin perder el tiempo en más consideraciones, el subinspector salió de su habitación y de la posada. Corrió a las caballerizas, ensilló a Macabeo a toda prisa y lo puso al galope. Su noble isabelino respondió, como siempre, así que en menos de media hora, José estaba cruzando la puerta principal del cuartel de la Guardia Civil.

Un joven guardia lo interceptó.

—¿Adónde cree que va?

—Debo hablar con el coronel Machado. Es urgente.

El guardia se envaró.

—¿Qué ocurrió?

—Todavía no ha ocurrido nada, pero hay una persona que corre peligro.

—Si no ha ocurrido nada, la única urgencia está en su cabeza. Regrese mañana, y ponga la denuncia.

José cogió por sorpresa al guardia cuando siguió adelante. Era evidente que el joven no se esperaba que un civil lo desafiara de esa forma. El policía avanzó hasta la oficina del coronel y abrió la puerta sin llamar. Don Clímaco lo miró con el ceño fruncido en cuanto lo vio.

—¿Quién es usted y cómo se atreve a irrumpir de esa forma en mi oficina? —El guardia por fin alcanzó a Expósito y lo cogió por el brazo—. Ramírez, llévese a este ciudadano a una celda. Mañana veremos cómo lo explica.

El guardia apretó el brazo del policía y tiró de él para obedecer la orden. José se zafó con una sacudida y avanzó en dirección a Machado.

—No hay tiempo para eso, coronel. Soy el subinspector José Expósito, y estoy aquí para pedirle que unamos esfuerzos con el fin de evitar un crimen.

Clímaco parpadeó y luego frunció el ceño.

—Esto es interesante. El flamante policía que enviaron de Salamanca para humillarme ahora resulta que necesita mi ayuda… Déjenos solos, Ramírez. Quiero saber qué quiere pedirme este imberbe.

El desconcierto se pintó en la cara del joven guardia, pero obedeció sin rechistar. El coronel se acomodó la chaqueta del uniforme.

—Muy bien, subinspector, lo escucho. Y será mejor que lo que tiene que decirme sea convincente.

El policía llenó sus pulmones de aire y dejó escapar un suspiro. No convenció a Machado con respecto a sus temores, pero el coronel estaba tan complacido por su petición de ayuda, que accedió a enviar una pareja de guardias civiles a Castañal, para proteger a doña Jimena. A cambio, si José demostraba que Benítez era inocente y arrestaba al verdadero asesino, sería el coronel quién se quedaría con el mérito. A José le pareció un precio bajo, si con ello garantizaba la seguridad de la señora.

Solo después de asegurarse de que el coronel daba la orden, el subinspector regresó a Avernesa. Llegó a la posada derrengado. Ya todos dormían, y él debería hacer lo mismo si quería salir al amanecer. Después de preparar las alforjas para el viaje, José se acostó a dormir.

Capítulo 29

A la mañana siguiente, el subinspector mantuvo la determinación de que si quería avanzar, sería necesario indagar en la historia de las víctimas. Sin esperar la hora del desayuno, Expósito ensilló a Macabeo y comenzó su viaje.

Había dormido poco y mal, dándole vueltas al caso en la cabeza. Aunque su destino era la ciudad de Salamanca, decidió no involucrar al comisario en sus indagaciones. No quería que su jefe le pusiera impedimentos con respecto a sus pretensiones de hurgar en el pasado de gente que ostentaba riqueza y poder.

Seis horas después, José había llegado a la ciudad. Para que su visita pasara desapercibida, se mantuvo alejado de su propio barrio y de la comisaría. Después de una comida ligera, el policía se encaminó al despacho de don Benigno Araujo. Recorrió las calles de la ciudad que tan bien conocía, hasta la dirección que señalaba el telegrama del comisario. Una pequeña placa de bronce junto a la puerta, le confirmó que estaba en el lugar correcto. Se trataba de una casa de piedra de tres pisos, con cuatro balcones en la fachada. En cuanto entró, chistera en mano, lo alcanzó el olor a abrillantador de madera. Lo recibió un joven delgado, embutido en un traje color sepia, demasiado holgado.

—¿Tiene usted cita con don Benigno, señor…?

Después de identificarse, José sacudió la cabeza.

—Me temo que no, pero es importante que hable con el señor Araujo. Se trata de un asunto oficial.

El joven secretario le pidió que aguardara un momento, y después de consultarlo con su jefe, le permitió pasar al despacho. El subinspector se vio en medio de una amplia habitación alfombrada, cuyas paredes cubría un colorido papel tapiz con motivos florales. Detrás de un sólido escritorio lo esperaba un hombre mayor de cincuenta años, que lo miró con el ceño fruncido.

—Subinspector Expósito —José asintió—. ¿A qué debo el honor de su visita? Por lo que sé, no tengo pendiente ningún asunto con la Policía.

—Lamento molestarlo, pero espero que pueda ayudarme en la resolución de un crimen, señor Araujo.

Benigno enarcó las cejas.

—¡Un crimen! No sé qué… Claro, usted debe ser el policía que investiga la trágica muerte de mi colega, don Vinicio Flores.

—Así es, señor.

—Siéntese, por favor —Don Benigno señaló una de las sillas tapizadas frente a él. José obedeció—. Todavía no comprendo por qué está aquí. Yo no sé nada acerca de lo que le ocurrió a mi viejo amigo.

—Usted lo conocía bien, ¿no es así?

—Por supuesto. Vinicio entró a trabajar en este despacho, apenas terminó su carrera universitaria. Era un abogado brillante, ¿sabe? Si quiere conocer mi opinión, él desperdició un gran talento cuando decidió convertirse en el asistente de doña Jimena.

—¿El señor Flores conoció a la señora Zúñiga Abelló en este despacho?

Benigno se removió en el asiento.

—Sí y no. La conoció a través de un antiguo cliente de este bufete.

—¿Se refiere a don Régulo Espinola?

El abogado parpadeó.

—¿Cómo lo sabe?

—Es parte de mi trabajo. ¿Qué relación existía entre doña Jimena y don Régulo? ¿Por qué ella se convirtió en su única heredera?

—Como comprenderá, esa es una información personal de mis clientes, y no sería ético de mi parte responder a su pregunta.

—Estamos hablando de tres asesinatos… hasta ahora.

Araujo llenó sus pulmones de aire y sacudió la cabeza.

—Aun así. Los motivos del difunto don Régulo para escoger a doña Jimena como heredera, no son asunto de la Policía ni tienen relación con los crímenes que usted investiga. Solo podría responder a su pregunta, si me trae una autorización escrita de la señora Zúñiga.

—¿Hay algo turbio en esa sucesión?

Don Benigno dio un respingo y frunció el ceño.

—¡Por supuesto que no! No sea ofensivo, joven. ¡Jamás me prestaría para secundar ningún asunto turbio! Todo lo que se relaciona con la herencia de doña Jimena Zúñiga Abelló, es de una claridad cristalina.

José asintió.

—Le ruego que me disculpe. Algunas veces, los policías debemos traspasar los límites de la cortesía, para hacer bien nuestro trabajo. ¿Don Vinicio tenía enemigos? ¿Alguien a quién pudiera haber ofendido?

El abogado lo pensó por un momento y sacudió la cabeza.

—Vinicio era un hombre prudente. No visitaba tabernas ni bebía en exceso. Tampoco era asiduo de casas de mala fama. Nunca supe que tuviera ningún problema.

—Entonces, ¿por qué tenía un estuche de pistolas de duelo?

—Ah, eso —Don Benigno se encogió de hombros—. Lo recibió en herencia de un tío, quién, por cierto, murió durante un duelo. Era una reliquia de familia, de la que estaba muy orgulloso.

—Pero en alguna ocasión participó como padrino, ¿no es así?

—¿Quién le dijo eso?

—Doña Jimena.

—En ese caso, debe ser cierto, pero nunca lo comentó conmigo.

—¿Cómo fue que don Vinicio dejó de ser su asistente para convertirse en la mano derecha de la señora Zúñiga?

Don Benigno se acomodó en su silla, y soltó un gruñido.

—Yo diría que todo transcurrió de modo natural. Como le comenté, don Régulo era mi cliente, y cuando necesitaba que firmara algún documento o quería hacerle una consulta, enviaba a Vinicio al pueblo donde él era párroco.

—¿Tomeda?

Araujo negó con la cabeza.

—A Tomeda se trasladó a vivir doña Jimena, después de que recibió los bienes que heredó. Don Régulo era el párroco de Santa Cruz de la Explanada.

—Continúe.

—Muy bien, el padre Régulo confiaba mucho en Vinicio. Es probable que doña Jimena le ofreciera trabajar para ella, debido a esa confianza.

—Entonces, don Régulo y doña Jimena tenían una relación bastante estrecha.

—No insista, subinspector. Le repito que no es un asunto de su incumbencia.

José se quedó en silencio por algunos segundos, mientras meditaba su siguiente pregunta.

—¿Qué edad tenía don Régulo cuando murió?

—Cincuenta y cinco o cincuenta y seis. ¿Qué importancia tiene eso?

El policía se encogió de hombros.

—Nunca se sabe cuál es el detalle que puede tener importancia. ¿Hubo problemas con la sucesión?

—¿A qué se refiere?

—¿Existe algún pariente que considerara que sus derechos resultaron perjudicados con la decisión del señor Espinola?

—Me temo que los Espinola Heras desaparecieron. Don Régulo era el último sobreviviente de su linaje.

—¿Qué me dice de tíos o primos?

Don Benigno asintió.

—Los había. El padre de don Régulo tenía un hermano, quién a su vez tuvo descendencia, pero si alguno de ellos se enteró de la última voluntad de mi cliente, no presentó ningún reclamo.

—¿Y si se enteraron demasiado tarde?

El abogado negó con la cabeza.

—Don Régulo tenía todo el derecho de decidir quién recibiría sus bienes a su muerte. El parentesco sería demasiado lejano para que prosperara una impugnación. A menos que…

—A menos que, ¿qué?

Benigno parpadeó y volvió a moverse con incomodidad.

—Nada.

—Iba a decir algo importante. A menos que, ¿qué?

—Que se violaran las disposiciones testamentarias, lo cual tengo constancia de que no ha ocurrido.

José envaró la espalda.

—¿Cuáles son esas disposiciones?

—Lo lamento, tampoco estoy en condiciones de revelarlo.

—Le recuerdo que mi objetivo es detener a un asesino que puede volver a matar. Debe saber que doña Jimena sufrió un atentado cuando regresó a Avernesa, después de la última visita que le hizo a usted.

El abogado palideció.

—¡Por Dios, eso es espantoso! ¿La señora Zúñiga está bien?

José asintió.

—Por suerte, la puntería del asesino no fue certera ese día, pero hasta que lo atrapemos, ella corre peligro.

—Créame que si pudiera, le revelaría todo lo que sé, pero me lo impiden la ética y el honor de mi profesión. Sin embargo, estoy seguro de que usted será capaz de averiguarlo por sí mismo.

—No lo dude. ¿En qué consistía el trabajo de don Vinicio?

—Él se hacía cargo de casi todo. La señora confiaba mucho en él, y es evidente que la muerte de Vinicio representó un duro golpe para ella.

—¿Se lo dijo en su última visita?

El abogado sacudió la cabeza.

—Doña Jimena no es persona que permita que otros vean sus debilidades, pero cuando me visitó, llevaba luto riguroso, y un tupido velo negro. Cualquiera que no la conociera, habría pensado que era la viuda de Flores.

—¿Cuál fue el motivo de esa visita?

—Ese tampoco es un asunto de su incumbencia. Me parece bien si ella decide revelárselo, pero me debo a mi cliente y mis labios están sellados.

—¿Por qué tanto misterio alrededor de los bienes de la señora?

—Ningún misterio. Todo lo que le puedo decir es que solo me consultó sobre algunos detalles legales, acerca del uso y disfrute de su patrimonio.

Expósito enarcó las cejas.

—¿Por qué tendría que consultarle doña Jimena acerca del uso de su patrimonio a un abogado?

—Será mejor que eso se lo pregunte a ella.

José resopló su frustración. Por ahí no iba a conseguir nada.

—¿Usted conoce a Hugo?

—Si se refiere al cochero de la señora, sí. Lo conozco de vista.

—¿Sabe si tenía algún problema pendiente con don Vinicio?

Don Benigno sacudió la cabeza.

—Ninguno, que yo sepa.

—¿Y con los Vives?

—Tampoco. Al contrario, Saturnino era el sirviente de Vinicio antes de que la señora lo contratara, y fue él quien recomendó a Hugo para que lo sustituyera.

—¿Qué puede decirme de Jacinto Ibarra?

—Que yo mismo se lo recomendé a Vinicio como ayuda de cámara. Es el hijo del hombre que cumple esa labor para mí, y quién es de mi entera confianza. El padre de Jacinto trabaja conmigo desde que ambos éramos mozalbetes, así que estoy dispuesto a poner la mano en el fuego por cualquiera de los Ibarra.

Capítulo 30

José salió del bufete con más preguntas que respuestas, pero también con la convicción de que si quería descubrir al asesino, debía seguir indagando en el pasado de las víctimas. Después de consultar su mapa, montó en Macabeo y partió rumbo a Tomeda.

El subinspector llegó a su destino a media tarde. Lo recibió el murmullo de una fuente en el medio de la plaza, y la mirada inquisidora de la media docena de vecinos con los que se cruzó. Tomeda era un pueblo con apenas cuatro calles.  Mientras descabalgaba, identificó el ayuntamiento, la iglesia, y el colmado. Las casas eran pequeñas y poco lucidas. Resultaba evidente que Tomeda era un pueblo con poco futuro. 

Expósito se preguntó por qué lo habría elegido doña Jimena como lugar de residencia cuando se convirtió en la propietaria de la fortuna de los Espinola Heras. Una mujer como ella no encajaba en ese rincón perdido de Dios.

José se acercó a un abrevadero junto a la fuente, llevando a Macabeo de las riendas para que pudiera saciar su sed. El isabelino no se hizo de rogar. Expósito lo recompensó con un par de palmadas en el cuello, y lo dejó beber a sus anchas. Una mujer con peinado de rodetes se acercó a la fuente con un botijo. El policía aprovechó para preguntarle si había una posada en el pueblo donde pudiera hospedarse. Ella se acomodó el pañuelo de hombros y lo miró de arriba abajo con el ceño fruncido.

—Llegan pocos viajeros a Tomeda, así que no tenemos una posada.

—Solo estoy de paso, y me marcharé mañana temprano. ¿Dónde podría pasar la noche?

La mujer se encogió de hombros.

—Siendo así, tal vez doña Lola pueda alquilarle una habitación. Es aquella casa de color ocre junto a la iglesia. Al caballo, lo puede dejar en el establo del ayuntamiento.

José identificó la casa, y le dio las gracias a la vecina. Se acercó al establo y le pagó una peseta al mozo, para asegurarse de que Macabeo estuviera bien atendido. Dejó a su caballo bastante complacido, ocupado en rumiar el heno de un pesebre. Solo entonces, el subinspector se encaminó a la casa de doña Lola.

Cuando la puerta se abrió, José se encontró frente a una mujer mayor, delgada y encorvada, que lo miró con el ceño fruncido, y apretó los pocos dientes que le quedaban.

—No son muchos los viajeros que visitan Tomeda, señor…

El policía hizo una pequeña reverencia, chistera en mano.

—Mi nombre es José Expósito, para servir a Dios y a usted.

El ceño de doña Lola se frunció todavía más.

—¿Puedo saber qué lo ha traído hasta aquí? Mis huéspedes suelen ser viajeros a quiénes ya conozco, y una ha escuchado historias…

—Descuide, doña Lola, lo comprendo.

José se identificó como policía, y le confesó a la patrona que su visita al pueblo se debía a una investigación.

—¿Qué puede buscar un policía en Tomeda?

—Solo estoy de paso.

Doña Lola dejó escapar un suspiro.

—Usted parece un buen cristiano y un caballero, y yo necesito yantar, así que le permitiré entrar…

La patrona se hizo a un lado y lo acompañó hasta una pequeña habitación con un catre, situada en el ático.

—Serán dos pesetas la noche, y tendrá derecho a una comida al día.

—Por mí, está bien.

—El camino suele dar hambre. Aunque es un poco tarde para la comida y demasiado temprano para la cena, puedo encontrar algo para usted.

Las tripas de José rugieron ante la mención de alimentos.

—Le estaré agradecido, doña Lola. Debo reconocer que estoy hambriento.

La patrona acompañó al subinspector hasta la cocina, y lo invitó a sentarse a la mesa. Minutos después, le sirvió un hornazo. José alabó su aspecto, y después de probarlo, elogió las dotes culinarias de la dueña de la casa.

—Me gustaría que me acompañara, doña Lola —la invitó él, al mismo tiempo que señalaba una silla a su lado.

—Yo… usted es mi huésped, don José. No creo que sea correcto…

—Es posible que usted pueda ayudarme a hacer más corto mi viaje.

—¿Yo?

El subinspector se levantó y arrimó hacia atrás la silla de al lado, en un gesto galante, para que doña Lola se sentara.

—Por favor…

La patrona enarcó las cejas y con movimientos dubitativos, ocupó el asiento que él le ofrecía.

—Don José, no comprendo…

Expósito se sentó de nuevo y comenzó a comer.

—Le dije una pequeña mentira blanca, doña Lola. No estoy en Tomeda de paso. En realidad, he venido a investigar a unas personas que vivieron aquí.

Doña Lola se removió en su asiento.

—¿En Tomeda? ¿Quién? ¿Por qué?

El subinspector le contó a la patrona acerca de los crímenes de Castañal, sin mucho detalle. La mujer lo escuchó con los ojos abiertos como platos, y persignándose de vez en cuando.

—Es por eso por lo que estoy aquí, doña Lola. Sospecho que el asesino siguió a sus víctimas hasta Avernesa.

—¿Desde aquí, desde Tomeda? —preguntó la patrona con un timbre de voz más alto, y negando con la cabeza—. Le aseguro que ninguno de nuestros vecinos sería capaz de cometer semejantes actos. Todos somos cristianos temerosos de Dios.

—Estoy seguro de ello, doña Lola, pero mi deber es investigar. ¿Puedo hacerle algunas preguntas?

La patrona parpadeó y se encogió de hombros.

—Pregunté, pero tenga en cuenta que yo no sé nada.

José asintió.

—¿Qué puede decirme de doña Jimena Zúñiga Abelló y sus empleados de confianza?

Doña Lola cogió aire y lo dejó escapar en un suspiro.

—La señora Zúñiga es la dueña de El Cinqueño, que es la única ganadería de toros de lidia en los alrededores. Está a unos diez kilómetros del pueblo…

Expósito asintió.

—Continúe.

—Se marcharon hace tres años y medio. Por fortuna para nosotros, la ganadería continuó sus actividades, pero bajo las órdenes de un caporal.

—Deduzco por sus palabras, que Tomeda es dependiente de las actividades de la ganadería.

—Casi por completo. El pueblo vive de satisfacer las necesidades de El Cinqueño. Aquí contratan a todos los trabajadores que necesitan, y las tiendas del pueblo los abastecen.

—¿La marcha de la señora representó una gran pérdida para el pueblo?

Doña Lola se encogió de hombros.

—Para el pueblo no, porque la ganadería sigue activa. Los trabajadores de la casa no eran de Tomeda, sino que los habían traído de Salamanca, así que cuando cerraron la casa, todos se marcharon, pero escuché que les compensaron con una buena paga. Yo, en cambio, me vi bastante perjudicada.

—¿Usted? ¿Por qué?

—Casi todos mis huéspedes eran gente de la ciudad, que venían a tratar asuntos con la señora o con don Vinicio, y yo les daba albergue. Eso se terminó.

—Ya veo. Lo lamento. ¿Alguien se sintió ofendido cuando doña Jimena se fue de Tomeda?

Doña Lola sacudió la cabeza.

—Nadie que yo sepa. Salvo por las excepciones que le mencioné, todo continuó igual. En realidad, la gente de El Cinqueño siempre se mantuvo bastante apartada de Tomeda. Eran muy reservados.

—¿Usted conoció a doña Jimena o al señor Flores?

—A don Vinicio, sí. Venía bastante por el pueblo, casi siempre a resolver algún asunto relacionado con la ganadería. A doña Jimena, en cambio, solo la vi una vez: el día que llegó a Tomeda. Yo apenas era una chavala, y recuerdo el revuelo que se formó cuando se supo que los dueños de El Cinqueño habían decidido vivir aquí.

—¿Ocurrió algo que pudiera inducir a la señora a marcharse?

La patrona dejó escapar un suspiro.

—Nada. Todos quedamos sorprendidos. Y como le dije, para mí fue una mala noticia.

José se recostó en el respaldo de la silla.

—Pues usted merece recibir más huéspedes. Le confieso que este es el mejor hornazo que he comido en mi vida. Estoy seguro de que en Salamanca no le faltarían clientes.

Doña Lola desplegó una sonrisa de oreja a oreja.

—Muchas gracias, don José, pero una ya no tiene edad para cambiar de nido… Ahora vivo de preparar comidas para los habitantes de Tomeda, sobre todo en ocasiones especiales. También me ocupo de atender al párroco y así, voy tirando.

—Estoy seguro de que sus vecinos aprecian sus habilidades…

—Pues sí, no me puedo quejar.

—Usted debe conocer a todos los vecinos del pueblo…

—No somos muchos, y a los que no crecieron conmigo, los he visto nacer.

—¿Hubo alguna vez problemas entre la gente de El Cinqueño y cualquier vecino?

La buena mujer negó con la cabeza.

—Nada de eso, don José. Ellos hacían su vida y nosotros la nuestra.

—¿Y entre ellos mismos?

Doña Lola se encogió de hombros.

—Sobre eso no sé qué responderle, porque los asuntos de la ganadería nunca llegaron a nuestros oídos —la patrona buscó acomodo en la silla y dejó escapar un suspiro—. Le aseguro que no soy mujer de hablar de nadie… que una es buena cristiana y la calumnia es pecado…

El policía se inclinó hacia adelante sobre la mesa.

—Pero hay algo importante que quiere contarme…

—Importante, no sé si será, pero reconozco que doña Jimena y sus empleados de confianza eran gente extraña… —Doña Lola se frotó los brazos como si tuviera frío—. Le confieso que cuando pienso en ellos, me da repelús.

Expósito frunció el ceño.

—¿Por qué?

—El Cinqueño llevaba toda la vida en manos de caporales. De repente, se corrió la noticia y en un par de días, la señora llegó a Tomeda de la nada. Vivió en el pueblo por más de treinta años, sin pisarlo. Y de la misma forma que llegó, un día se marchó. Nunca se relacionó con nadie de los alrededores. Usted perdone, don José, pero no es normal.

El subinspector parpadeó, mientras sopesaba la importancia de la observación de la patrona. Era cierto que no se trataba de una conducta habitual, pero tampoco podía asegurar que ese comportamiento tuviera relación con lo que había ocurrido. Tal vez, doña Jimena prefería mantener las distancias, y evitar cotilleos sobre su persona.

—¿La señora no asistía a misa?

—No en la iglesia de Tomeda. El Cinqueño dispone de una capilla, y el párroco se desplazaba hasta allí todos los domingos, después de los oficios en el pueblo. Eso sí, don Justo decía que era una buena cristiana. Nunca faltó a sus deberes, y cada domingo asistía a misa con la cabeza cubierta con un velo, como manda la Santa Iglesia.

—Ya veo. ¿Quién se ocupa de la finca ahora?

—Ascendieron al ayudante de Saturnino a caporal, y él se ocupa. Los trabajadores continúan con sus labores, pero la casa está cerrada.

—¿Puede decirme algo de la familia a la cual perteneció El Cinqueño, antes de que pasara a manos de doña Jimena?

Doña Lola dejó escapar un suspiro.

—Ay, don José, de eso hace tanto tiempo, que solo los más viejos lo recordamos. En cualquier caso, a esa familia nunca llegamos a conocerla. Se decía que El Cinqueño era su ganadería más pequeña.

Expósito se preguntó si la buena mujer se estaría refiriendo a los Espinola Heras, o si doña Jimena recibió El Cinqueño de otras manos.

—¿Recuerda usted el nombre de esa familia?

La patrona sacudió la cabeza.

—Lo lamento, don José, no lo recuerdo, pero quizá en el ayuntamiento encuentre los registros.

Capítulo 31

Una vez que consiguió todas las respuestas que pudo de la patrona y terminó de comer el hornazo, José felicitó a la buena mujer por sus habilidades como cocinera, se excusó y salió de la casa. 

Siguiendo el consejo de doña Lola, el subinspector encaminó sus pasos al ayuntamiento. La sede administrativa de Tomeda era una casa, apenas un poco más grande que sus vecinas. Expósito la había identificado por la bandera de España que ondeaba en su pórtico.

Al cruzar su puerta, el policía se encontró en un pequeño vestíbulo vacío y bastante oscuro. Lo alcanzó el olor a moho y madera podrida, y el frío lo hizo estremecerse como si hubiera entrado en una fresquera. José miró a su alrededor, y localizó un letrero de madera en el que se leía: «Alcalde», y que señalaba el piso superior.

Sin más dilación, el subinspector subió las escaleras. Los viejos escalones de madera crujieron bajo sus pies, hasta el punto de que llegó a preguntarse si soportarían su peso. Al final de la escalera, Expósito se llevó una sorpresa. A diferencia del cutre vestíbulo que acababa de dejar atrás, la luz entraba a raudales por los dos balcones del segundo piso, gracias a que sus cortinas estaban abiertas de par en par. José se encontró en una amplia antesala que olía a cera para pulir madera, y que estaba rodeada de puertas, todas cerradas. En el centro, un hombre joven trabajaba detrás de un escritorio, ajeno a lo que ocurría a su alrededor. Levantó la vista en cuanto escuchó los pasos del policía. Su primera reacción fue fruncir el ceño.

—¿Quién es usted y qué desea?

José se identificó, y solicitó una entrevista con el alcalde. Cuando el joven funcionario escuchó que era policía, parpadeó.

—Mi nombre es Joaquín Alameda y soy el asistente del alcalde. Lo lamento, subinspector. Quisiera complacerlo, pero no será posible que hable con su señoría, porque se encuentra en Salamanca capital. Sin embargo, si yo puedo ayudarlo, lo haré con mucho gusto.

—Necesito acceder a algunos registros de propiedad en el pueblo. Estoy interesado en saber a quiénes pertenecía El Cinqueño, antes de que pasara a manos de doña Jimena Zúñiga.

—En ese caso, acompáñeme al archivo.

El empleado condujo a José hacia una de las puertas, sacó una llave del bolsillo de su chaleco y la abrió. Las bisagras chirriaron sobre sus goznes, y ambos entraron. La sala de archivos no era grande, olía a papel viejo y moho, y sus paredes estaban rodeadas por estantes repletos de carpetas, ordenadas por año.

—¿Sabe cuándo se llevó a cabo el traspaso de la propiedad?

—De acuerdo con una de sus vecinas, El Cinqueño pertenece a doña Jimena desde hace más de treinta años.

Joaquín asintió y buscó entre las carpetas. Sacó del estante las que correspondían a la década de 1840, y las dejó sobre el escritorio que ocupaba el centro de la sala.

—Tómese su tiempo, subinspector.

Sin darle oportunidad al policía de que respondiera, Alameda salió del archivo, para regresar a sus tareas.

José dejó escapar un suspiro cuando vio la pila de enormes carpetas, repletas de documentos antiguos. Papeles. Detestaba los papeles. Haciendo de tripas corazón, y después de estornudar un par de veces, se sumergió en aquellos documentos que daban fe de la vida pasada del pueblo: comprobaciones de compraventa, sentencias de juzgados por linderos, traspasos de propiedad por sucesión y todo tipo de registro legal.

Al cabo de un par de horas, el subinspector encontró lo que buscaba, y se llevó una sorpresa. Si bien el antiguo propietario de El Cinqueño había sido don Régulo Espinola, tal como lo había supuesto, doña Jimena no heredó la ganadería. Al menos, no en pleno uso de sus derechos. La señora era usufructuaria de la propiedad, cuyo nudo propietario era la Iglesia, siendo más concretos, la orden franciscana.

El descubrimiento desconcertó al policía. ¿La disposición se limitaría a El Cinqueño o se extendería a todo el patrimonio de la señora? ¿Por qué don Régulo no se limitó a nombrarla su heredera, y cederle sus bienes en propiedad? Ahora se explicaba la reticencia de la señora a hablar de su pasado. Disfrutaba de todo, pero no era propietaria de nada, lo cual debilitaba su posición, ya comprometida por ser mujer. ¿Era usufructuaria vitalicia o ese disfrute tenía fecha de vencimiento? ¿Tendría que cumplir alguna disposición testamentaria? ¿Existía una relación entre esa circunstancia y los crímenes de Castañal?

Las preguntas surgían en la cabeza de José como champiñones. Después de meditarlo, el subinspector llegó a la conclusión de que don Régulo quería dejar todo su patrimonio a la Iglesia, pero a la vez estaba decidido a proteger a Jimena. ¿Por qué? ¿Acaso eran parientes? Pero según doña Roberta, la familia había desaparecido, aunque sí existían primos. ¿Habría sido la señora una de esas primas? José parpadeó ante la siguiente posibilidad que se le ocurrió: ¿Y si se trataba de la hija del párroco? Se daban casos.

Expósito volvió a colocar las carpetas en sus estantes, salió del archivo y le dio las gracias a Joaquín por su colaboración. Aunque el descubrimiento resultaba desconcertante, no parecía tener relación directa con su investigación. La idea de que los padres franciscanos estuvieran involucrados en los crímenes era absurda.

José buscó a Macabeo en el establo, y siguiendo las indicaciones del ayudante del alcalde, se encaminó a El Cinqueño.  La finca parecía una réplica de Castañal, aunque era mucho más pequeña, de acuerdo con los documentos que acababa de leer. El subinspector se acercó a uno de los hombres a caballo que se ocupaban del ganado. Era el de mayor edad, pero no tenía problemas en dominar al nervioso bayo que montaba, mientras les daba instrucciones a gritos a sus compañeros. José acertó al concluir que se trataba del caporal.

—¿Quién es usted y qué hace aquí? Este no es un lugar para que pasee un señorito. Es propiedad privada y trabajamos con toros bravos, así que no seré responsable de su seguridad ni la de su caballo.

El subinspector se presentó y le explicó el motivo por el que estaba allí. El caporal guardó silencio por algunos instantes, y luego se volvió hacia uno de sus hombres y le gritó a voz en cuello.

—¡Pascual! Ocúpate del resto de la tarea, que tengo que atender un imprevisto.

El aludido asintió y levantó la mano, luego de lo cual, volvió a centrarse en los toros, y tomó el relevo de su jefe, asumiendo el control.

—Venga conmigo —le dijo el caporal al policía.

Ambos se alejaron de la dehesa en dirección a la casa. Después de cruzar un par de cercados, el ganadero desmontó, y José lo imitó.

—Soy Argimiro Sotelo, el caporal de El Cinqueño. Ya sabíamos de la muerte de don Vinicio y del matrimonio Vives. Doña Jimena nos envió un telegrama para notificarnos acerca de la tragedia, aunque como comprenderá, no estamos al tanto de los detalles. Nosotros no sabemos nada y nos encontramos en plena faena. ¿Qué es lo que quiere?

—Estoy en busca de alguien que tuviera motivos para cometer esos crímenes. ¿Doña Jimena y sus colaboradores tenían algún rival o enemigo en Tomeda?

Argimiro lo pensó por un momento, y luego sacudió la cabeza.

—Le aseguro que si los patrones tenían algún enemigo, no estaba en Tomeda. Es posible que no les simpatizaran a todos en el pueblo, pero de ahí a seguirlos hasta Avernesa para asesinarlos, hay mucha distancia.

—Tengo entendido que doña Jimena nunca visitaba el pueblo. ¿Sabe por qué?

El caporal se encogió de hombros.

—Quizá no le gustaba Tomeda. No hay mucho que ver allí, y menos para una dama como ella. Yo qué sé. La única que puede responder a su pregunta es la propia señora, ¿no cree?

—Todos ustedes asistían a la misa en El Cinqueño.

Argimiro asintió.

—Cada domingo. Eso nos ahorraba mucho tiempo, porque así no necesitábamos alejarnos de la finca para cumplir con nuestros deberes religiosos.

—¿Y ahora?

—Desde que doña Jimena se marchó, el párroco no parece dispuesto a trasladarse hasta aquí. Privilegios de los señores.

—Así que ahora necesitan ir hasta el pueblo para poder asistir a la misa —El caporal asintió—. ¿El domingo no lo tienen libre?

—Solo por las tardes, aunque también depende de las circunstancias. Si una vaca está de parto o un toro se lastima, no les podemos decir que esperen hasta el lunes, porque es día de guardar. ¿No cree?

José se quedó en silencio por algunos segundos.

—¿Había problemas entre ellos? Me refiero a doña Jimena y sus colaboradores más cercanos.

—No lo creo o al menos, nunca se comentó nada parecido, aunque tengo que reconocer que la casa era otro mundo.

—¿A qué se refiere?

—A que todo el personal que trabajaba dentro de la casa señorial venía de Salamanca capital. No había nadie de Tomeda.

—¿Tiene idea del motivo?

—Supongo que querían que quiénes los atendían estuvieran preparados para hacerlo. En Tomeda solo sabemos de toros bravos.

—Comprendo —José estrechó la mano del caporal—. Gracias, Argimiro. No lo distraigo más de sus deberes.

Cuando el subinspector emprendió el camino de regreso a Tomeda, una miríada de preguntas sin respuesta rondaba su cabeza. ¿Quién era doña Jimena? ¿Por qué se convirtió en la usufructuaria del patrimonio de una familia sin descendencia? ¿Alguien resultó perjudicado por la decisión del último Espinola? ¿Era ella el verdadero blanco del asesino? ¿Quién se beneficiaba de la ruina o la muerte de la señora? ¿Tenían relación las particulares circunstancias de la herencia de don Régulo, con los crímenes que investigaba? El subinspector se sintió apremiado por la urgencia de descubrir al autor de los asesinatos. Lo único que tenía claro José, era que temía por la seguridad de doña Jimena.

Capítulo 32

Ya había oscurecido cuando Expósito regresó al pueblo. Una lluvia fría y pertinaz acompañó al subinspector durante todo el recorrido. Después de asegurarse de que Macabeo recibía todos los cuidados que necesitaba, José se refugió en la casa de doña Lola, se excusó con su anfitriona, y subió a su habitación.

El día había sido largo, y el siguiente prometía ser parecido, así que José se acostó temprano. Por desgracia, el sueño no lo acompañó en sus intenciones de descansar. La lluvia se prolongó durante toda la noche. José la sintió en el frío y la humedad, la escuchó en los truenos, y a través de la luz de los relámpagos, la vio en las gotas que cubrieron la única ventana del ático.

Una noche desapacible, en la que los crímenes de Castañal no abandonaron su cabeza. Su preocupación por doña Jimena era cada vez más apremiante. Esperaba que el coronel Machado cumpliera su palabra de protegerla. Tendría que confiar en ello, para poder centrarse en la investigación.

Se sintió frustrado. Sus sospechosos habían caído uno a uno, hasta que solo quedaron Jacinto y Hugo, pero todavía no encontraba un motivo razonable que pudiera atribuirle a ninguno de los dos. Tampoco había descubierto posibles enemigos en el pasado de las víctimas. ¿Y en el de doña Jimena? Se preguntó si los asesinatos tendrían relación con las circunstancias en que la señora heredó sus bienes. ¿Buscaba a un pariente lejano al que don Régulo había desheredado?

Un relámpago iluminó la habitación, y al cabo de un par de segundos lo siguió un trueno. Los ojos del policía se mantenían abiertos de par en par. Después de analizar todas las opciones, el subinspector decidió indagar acerca del último de los Espinola Heras, y descubrir si algún pariente resultó perjudicado por la última voluntad del párroco. José solo pudo conciliar el sueño después de tener claro cuál iba a ser su siguiente paso.

Al día siguiente, el policía se levantó temprano, y le anunció a doña Lola que se marchaba. Recogió a Macabeo, y se encaminó al paso en dirección a Salamanca capital.

Era casi mediodía cuando el subinspector entró en la ciudad. Llegó a la calle Cardenal Pla y Deniel, dejó a su caballo en el establo más cercano, y contempló el impresionante edificio de piedra con más de cuatro siglos de antigüedad. Podría haber pasado todo el día detallando las extraordinarias tallas que adornaban la fachada de la Nueva Catedral de Salamanca, pero estaba allí con un objetivo preciso. Expósito entró por una puerta lateral, que lo condujo a un pasillo de enormes dimensiones y elevadas cúpulas, sostenidas por columnas impresionantes. José se sintió pequeño e insignificante, y comprendió que ese había sido el objetivo de los constructores. El subinspector interceptó al primer sacerdote con el que se cruzó, y le preguntó cómo llegar al archivo del obispado.

Siguiendo las instrucciones del clérigo, el policía encaminó sus pasos al único lugar donde podía encontrar las respuestas a sus preguntas sobre don Régulo. Recorrió el pasillo, y llamó a una puerta identificada como «Archivo Histórico». La abrió un canónigo rechoncho y de baja estatura, con una avanzada calvicie. El sacerdote lo miró con sus vivaces ojos azules, amparados detrás de unas pequeñas gafas redondas, que hacían equilibrio sobre una nariz chata.

—¿En qué puedo ayudarlo? —José se identificó y le explicó lo que quería averiguar—. Soy el padre Calisto, archivero del obispado. No comprendo qué interés puede tener la Policía en uno de nuestros queridos hermanos ya fallecido, pero no estoy aquí para cuestionar a las autoridades. Pase y siéntese, subinspector. Buscaré los documentos que solicita, de inmediato.

Expósito entró en una enorme habitación, rodeada de grandes cajones de madera. Se sentó en uno de los bancos alargados que lindaban con la sólida mesa y esperó. El padre Calisto desapareció en uno de los pasillos del archivo y reapareció minutos después, cargando dos libros enormes que depositó frente al subinspector. Más papeles viejos.

—Aquí los tiene: son los libros que corresponden a los registros de la parroquia donde el padre Espinola pasó sus últimos años. Y los testamentos y últimas voluntades del año en que murió don Régulo.

José suspiró con resignación, le dio las gracias al canónigo y comenzó a revisar los enormes libros. Se sumergió en los viejos tomos, cuyas hojas amarillentas despedían un olor a moho, a pasto y a vainilla. No levantó la mirada hasta que encontró lo que buscaba: a don Régulo Espinosa Heras lo habían destinado al pueblo Santa Cruz de la Explanada en 1812. Durante toda su vida se ocupó de la misma parroquia, hasta que falleció en 1845.

Después de copiar los datos más importantes en una libreta, el policía comenzó a revisar el segundo tomo. En él encontró todo tipo de testamentos y últimas voluntades emitidas alrededor del año 1845. Por fin, dio con el que pertenecía a don Régulo. Lo leyó de principio a fin, y se echó hacia atrás para apoyarse en el respaldo de la silla. Por fin, comenzó a comprender…

El patrimonio de los Espinola Heras consistía en dos ganaderías de toros de lidia y seis edificios de viviendas destinadas al alquiler en Salamanca, así como cincuenta millones de reales. De acuerdo con su última voluntad, don Régulo cedió todos sus bienes a su ama de llaves, doña Jimena Zúñiga Abelló. La beneficiaria los disfrutaría en usufructo durante su tiempo de vida, siempre y cuando, permaneciera soltera y no tuviera hijos. A su muerte o si se contravenían sus disposiciones testamentarias, la herencia pasaría a manos de la Iglesia, para que fuera empleado en las misiones de África. Los albaceas del testamento habían sido don Benigno Araujo y don Vinicio Flores. Ese último detalle explicaba la visita de la señora a Salamanca, después de la muerte de don Vinicio.

Ya José sabía el motivo por el que don Régulo le dejó su fortuna a doña Jimena, y eso le daba un giro inesperado a toda la situación. Su intención no era juzgar a la señora, pero en vista de las disposiciones testamentarias, tenía que llegar a la conclusión más evidente: doña Jimena sostuvo una relación sentimental con el párroco. ¿Llegó a ser carnal? Las condiciones que exigió don Régulo para el disfrute de los bienes hacían pensar que sí. ¿Influían las circunstancias que acababa de descubrir en los crímenes de Castañal? Expósito llenó sus pulmones de aire. Tenía que confesar que no lo sabía. Necesitaba pensar en ello.

Tal vez existiera alguien que se considerara a sí mismo con más derecho de recibir la fortuna de los Espinola, que la antigua ama de llaves de su pariente rico. La teoría del desheredado cobraba cada vez mayor fuerza. ¿Sería posible que Jacinto o Hugo fueran uno de esos primos de don Régulo? Era una teoría para tener en cuenta, pero tenía una falla: Ambos sospechosos habían sido empleados de confianza de don Vinicio, y José estaba seguro de que el abogado los investigó a fondo, antes de contratarlos.

Por otro lado, a la muerte de doña Jimena, todo el patrimonio pasaría a las misiones de África, lo cual significaba que fuera quién fuera el asesino, no se iba a beneficiar con la ruina o la muerte de doña Jimena. ¿Descartaba eso a los herederos desairados? José se pasó las manos por la cabeza. Había albergado la esperanza de que la información sobre don Régulo y la sucesión de sus bienes aclarara la turbidez que rodeaba los crímenes que investigaba, pero lejos de eso, ahora se sentía más confundido.

¿Quién más podía tener resentimientos contra la señora? Expósito tuvo la certeza de que solo podría encontrar la respuesta donde todo comenzó: en Santa Cruz de la Explanada.

Capítulo 33

José le agradeció su ayuda al padre Calisto, abandonó la catedral, y se encaminó a una casa de comida, para recuperar fuerzas. Mientras daba buena cuenta de una tortilla de patatas y un vaso de vino, su cabeza trabajaba a marchas forzadas. El subinspector hizo lo posible por encajar la información que acababa de descubrir con los asesinatos que investigaba, pero no fue capaz de conseguirlo. Le faltaban datos o había algo que se le escapaba.

Cuando terminó de comer, el policía consultó su mapa para localizar el pueblo donde murió Espinola. Santa Cruz se encontraba a 40 kilómetros de la ciudad, así que el viaje le llevaría una jornada. Tendría que hacer alto en una posada y llegar al día siguiente.

Al salir de la casa de comidas, José buscó a Macabeo en el establo y comenzó su viaje. Se preguntó si todo aquel esfuerzo sería de alguna utilidad. Le preocupaba estar siguiendo una pista falsa, mientras le dejaba el camino libre al asesino, para llegar hasta la señora. Se tranquilizó a sí mismo, tratando de convencerse de que ella estaba sobre aviso, y que el coronel Machado había garantizado su seguridad.

El policía salió de Salamanca capital sin forzar a su caballo, hasta que la oscuridad lo obligó a detenerse en una posada. A pesar de sus preocupaciones, se quedó dormido en cuanto puso la cabeza en la almohada, y al amanecer volvió al camino.

José entró en Santa Cruz a media tarde, y lo primero que hizo cuando llegó a la plaza fue identificar el ayuntamiento y la iglesia.  Encontró el pueblo bastante acogedor. Las fachadas alternaban paredes blancas con piedra, y en muchos de los balcones había tiestos con flores. Después de encontrar el establo y asegurar los cuidados para Macabeo, Expósito encaminó sus pasos a la iglesia. Había pasado mucho tiempo desde la muerte de don Régulo, y su mejor opción era hablar con su sustituto.

La oscuridad, el frío y el olor a incienso, recibieron al subinspector en cuanto entró en el templo. Un par de pequeñas ventanas casi a la altura del techo proporcionaban luz natural que se centraba en el altar, a lo cual se sumaba una lámpara votiva destinada al Santísimo. La nave central, en cambio, debía su iluminación a las velas que estaban ubicadas a lo largo de sus paredes, lo cual la dejaba sumergida en una penumbra fría y desapacible.

Los pasos del policía alertaron al párroco, a quién José encontró postrado de rodillas, rezando frente al altar. El sacerdote interrumpió sus plegarias y se acercó al forastero.

—No te conozco, hijo, pero la casa de Dios está abierta para todos. ¿Has venido a Santa Cruz para quedarte, y serás uno de mis feligreses o estás de paso, y necesitas el consuelo de la oración?

—Estoy de paso, padre…

—Soy el padre Antonio.

—Me alegra conocerlo, padre Antonio. Yo soy el subinspector José Expósito, y necesito su ayuda.

José le explicó al párroco lo que quería de él, aunque evitó contarle detalles acerca de los crímenes de Castañal. Él mismo no estaba seguro de cómo se relacionaban con don Régulo. Solo seguía su intuición. Después de escucharlo, el sacerdote dejó escapar un suspiro.

—Veo que el asunto que te trajo a Santa Cruz es importante… —El subinspector asintió—. Me gustaría ayudarte, pero a mí me destinaron a este pueblo cuando don Régulo ya había fallecido, así que no tuve la oportunidad de conocerlo. Han pasado casi cuarenta años desde entonces.

—Cuarenta años es mucho tiempo, pero debe existir algún vecino que lo recuerde.

—Pocos feligreses han vivido tanto, aunque alguno sí hay. Lo que no sé es si lo recuerdan.

—Vale la pena comprobarlo. ¿Podría señalármelos?

Don Antonio se quedó pensativo por algunos segundos y luego asintió.

—La primera que me viene a la cabeza es doña Serafina… Tiene más de cincuenta años, es viuda, y goza de una memoria prodigiosa.

—¿Podría decirme dónde la puedo encontrar?

El subinspector salió de la iglesia con la esperanza de conseguir respuestas. Si doña Serafina recordaba a don Régulo, era probable que también hubiera conocido a doña Jimena, y su entorno. Y también sabría todo lo que se comentó en el pueblo acerca de la sucesión. Tal vez la viuda podía proporcionarle información que canalizara la investigación en la dirección correcta.

El subinspector siguió las instrucciones de don Antonio, y se internó en las estrechas calles de Santa Cruz. La casa de la viuda de López era pequeña, pero estaba bien cuidada, y los geranios florecían en sus balcones. José llamó a la puerta, y le abrió una mujer delgada, vestida de alivio luto, con el rostro arrugado por el viento y el sol, y un pañuelo en la cabeza que dejaba escapar algunas canas. Doña Serafina parpadeó cuando lo vio en su umbral.

—Caballero… ¿en qué puedo ayudarlo?

Por segunda vez en ese día, José se identificó y explicó las razones que lo llevaron a Santa Cruz.

—No sé si podré ayudarlo, pues han pasado muchos años. Sin embargo, haré lo posible. Pase, por favor.

La viuda se hizo a un lado para que Expósito pudiera entrar. El subinspector se encontró en un pasillo estrecho, con una empinada escalera a su derecha. Doña Serafina abrió la puerta del lado izquierdo y lo invitó a entrar al salón. Olía a cerrado, a lana y madera vieja. Las contraventanas estaban abiertas y dejaban paso a la luz, pero las ventanas cerradas no permitían que la habitación se ventilara. La anfitriona lo invitó a sentarse en el único sofá, tapizado de verde. Ella ocupó una de las sillas al frente, y mantuvo la espalda recta.

—Lo escucho, subinspector. ¿Qué puedo hacer por usted?

—Le agradecería que me contara todo lo que recuerde acerca de don Régulo, el antiguo párroco.

—Don Régulo… Era un buen hombre. Muy devoto y preocupado por sus feligreses. En Santa Cruz lamentamos mucho su muerte.

—¿Cómo murió?

Doña Serafina cogió aire y lo dejó escapar despacio.

—Fue algo repentino. Recuerdo que nos tomó por sorpresa y nos dejó con mal cuerpo por mucho tiempo. Un día estaba cenando en la sacristía, se quejó de dolor en el pecho y cayó muerto. Así, como si un rayo lo hubiera fulminado. Todavía se me eriza la piel cuando lo recuerdo.

—¿Qué edad tenía don Régulo?

La viuda se encogió de hombros.

—Era bastante mayor, pero no estoy segura. Yo apenas era una chavala, y la edad no se preguntaba. Mucho menos al cura.

—¿Conoció usted a alguno de sus parientes?

Ella sacudió la cabeza.

—Si los tenía, nunca vinieron a Santa Cruz.

—¿Algún primo de don Régulo ha visitado el pueblo, antes o después de su muerte?

—Ninguno. Don Régulo era reservado con su vida personal, y casi nunca mencionaba a su familia. Creo que no le gustaba hablar del tema. Un día le comentó al boticario que sus dos hermanos habían muerto, y que no le quedaba nadie.

—Doña Jimena Zúñiga era su ama de llaves, ¿no es así?

Serafina parpadeó.

—¿Cómo sabe usted eso?

—La investigación que llevo a cabo, también se relaciona con ella. ¿Qué puede decirme de doña Jimena?

La viuda dejó escapar un suspiro.

—Conocí bien a Jimena… Ambas íbamos juntas al río cuando éramos niñas —doña Serafina hizo una pausa—. No lo sé, solo eran rumores y no creo que…

—Doña Serafina, estoy aquí por un asunto importante que tiene que ver con la Ley. No debe guardarme ningún secreto.

La viuda se acomodó en el asiento.

—Muy bien, de cualquier forma, ya nadie lo recuerda, pero cuando Jimena comenzó a trabajar para el párroco, él se quedó prendado de ella —doña Serafina se persignó—. Que Dios me perdone, sé que era un sacerdote y no debería…

—Era humano. ¿Ella le correspondió?

La viuda asintió.

—Me lo confesó una tarde. Jimena se había quedado huérfana, estaba sola, y don Régulo le proporcionaba seguridad…

—¿En el pueblo lo sabían?

—Era un secreto a voces, pero los feligreses hicimos la vista gorda. Todos queríamos a don Régulo. Además, el amancebamiento entre el párroco y Jimena solo eran habladurías y maledicencias. Nadie tuvo la certeza hasta después de su muerte.

—¿Qué pasó entonces?

—Don Régulo era hombre de posibles. Cuando él murió, Jimena recibió una fortuna. Entonces, a nadie le quedó ninguna duda de que ella era mucho más que su ama de llaves. Incluso, hubo quién arrojó dudas acerca de la repentina muerte del párroco.

—¿A qué se refiere?

—Para muchos feligreses, fue más fácil perdonar los pecados del sacerdote, que de la mujer que según ellos lo había tentado. Sugirieron que ella…

José se inclinó hacia adelante.

—¿Qué?

—Tonterías. Conozco bien a Jimena, y le puedo asegurar que es incapaz de hacerle daño a nadie. Sin embargo, sin la protección de don Régulo, los cotilleos contra ella aumentaron. Así que hizo lo más prudente en su situación… Se marchó de Santa Cruz, y nunca volvimos a tener noticias suyas.

El subinspector frunció el ceño.

—¿Alguno de esos vecinos manifestó algo más que enfado?

—No comprendo a qué se refiere.

—Lo que deseo saber es si alguien en el pueblo sintió un odio tan enconado, que hubiera persistido durante todos estos años.

Doña Serafina sacudió la cabeza.

—Por supuesto que no. Después de que don Régulo murió, el obispado envió a don Antonio en su lugar. Jimena ya estaba lejos de aquí, así que las habladurías se fueron apagando, y ya nadie las recuerda.

—Después de que doña Jimena se marchó, ¿apareció alguien para preguntar por ella, por don Régulo o sus bienes?

La viuda sacudió la cabeza.

—Usted es el primero, y mire que han pasado años.

Capítulo 34

Después de agradecerle su colaboración a doña Serafina, José decidió regresar a Avernesa. Tenía que reconocer que se sentía frustrado. No estaba seguro de que lo que había descubierto acerca del pasado de doña Jimena y las víctimas de los crímenes, sirviera de algo para identificar al asesino.

Aunque ya la tarde estaba avanzada, el subinspector decidió no retrasar su regreso. Lo azuzaba el temor de lo que pudiera ocurrirle a la señora en su ausencia. Se detendría en una posada, y continuaría al amanecer del día siguiente.

Mientras recorría los caminos y veía caer la tarde, iba pensando en todo lo que averiguó y trataba de encontrarle una relación con los crímenes de Castañal. Sintió un cosquilleo en el estómago. Señal de que algo le molestaba. ¿Ese viaje había sido una pérdida de tiempo? No le parecía estar más cerca de la solución que antes de emprenderlo, aunque había descubierto cuál era la relación entre don Régulo y doña Jimena, así como lo que motivó al párroco para nombrarla su heredera, y las condiciones de esa sucesión. La conversación que sostuvo con don Benigno también le había permitido saber más acerca de don Vinicio y los Vives, pero ninguno de esos datos arrojaba luz sobre lo que había ocurrido.

Macabeo agitó la cabeza como si respondiera a las dudas que acosaban a su dueño. Quizá el noble isabelino percibía la agitación de su jinete. Expósito palmeó el cuello del potro, y lo tranquilizó con un tono de voz amable y pausado. Luego volvió a sus elucubraciones.

Si los motivos del asesino se relacionaban con la herencia, ¿qué sentido tendría matar a los Vives o a Flores? A José solo se le ocurría, que tal vez el criminal quería privar a la señora de sus más cercanos colaboradores, antes de atentar contra ella. El policía se preguntó si estaba frente a una venganza. El uso de la pistola de duelo reforzaba esa presunción. Pero ¿de quién y por qué? La posibilidad del pariente desheredado volvió a su cabeza. Se preguntó a sí mismo si tendría lógica. No podía olvidar que la desaparición física de doña Jimena no reportaría ningún beneficio para el supuesto primo. Y quienquiera que fuera el asesino, se enfrentaría al garrote vil en caso de ser descubierto.

Su incapacidad para encontrar una respuesta lógica a sus interrogantes desconcertaba al subinspector. La oscuridad ganaba terreno por minutos y el frío ya se hacía sentir, pero la posada que José escogió para pasar la noche se encontraba a poca distancia. Lo animó la idea de cobijarse y disfrutar una cena caliente. De repente, Expósito tiró de las riendas y detuvo a Macabeo.

Había comprendido qué era lo que le molestaba. La declaración de uno de los testigos no encajaba en el contexto. No era posible, a menos que… El subinspector desvió su camino hacia el norte. La cena caliente tendría que esperar. La posada donde se alojaría esa noche estaba un poco más lejos que lo previsto. Lo sabía, porque era la misma donde había pasado la noche anterior, y se encontraba a mitad de camino de su nuevo destino: Salamanca capital.

Para cuando llegó a la posada, el subinspector había perdido el apetito, pero se obligó a cenar para recuperar fuerzas. Lo que no consiguió fue conciliar el sueño. Temía las implicaciones si estaba en lo cierto, pero tenía que seguir adelante. Era su deber como policía. Pasó toda la noche repasando en su cabeza cada declaración, cada prueba y cada documento. Cuanto más lo pensaba, más lógica le encontraba a su teoría. Era la única explicación. Aunque quería equivocarse, tendría que seguir adelante. No podía defraudar al comisario, después de que le había dado la oportunidad de redimirse.

Aunque sentía un gran respeto por don Carlos, el subinspector tomó la decisión de no informar a Holguín de su regreso a la ciudad ni de sus avances. El comisario era susceptible de ser sometido a demasiadas presiones, y José no quería que nada entorpeciera su investigación.

En cuanto amaneció, el policía abandonó la posada, y continuó su viaje hasta Salamanca capital. Llegó a media mañana, a tiempo para encontrar abiertas las oficinas del Registro Civil. Después de dejar a Macabeo en un establo cercano, José entró en el edificio con fachada de piedra. Esperaba que los documentos que necesitaba revisar, no se hubieran perdido entre el traspaso desde las parroquias o desde el archivo provisional de 1841.

Después de que se identificó, un empleado con traje tweed de tres piezas le indicó cómo llegar al archivo. El olor a madera y papel viejo inundó sus fosas nasales, en cuanto entró en la sala que resguardaba los datos de casi todos los habitantes de Salamanca.

Los ojos del archivista se clavaron en los suyos, mientras explicaba quién era y qué hacía allí. Cuando José terminó su exposición, el funcionario asintió y le señaló un pequeño escritorio de madera.

—Espere aquí, por favor. Regresaré enseguida —Al cabo de diez minutos, el archivista volvió con varias carpetas, que dejó sobre la mesa—. Tómese su tiempo, subinspector. Lo necesitará.

Con un suspiro de resignación, y después de algunos estornudos, José se sumergió en los documentos viejos como si se tratara de un genealogista. Varias horas después de respirar polvo, consiguió averiguar aquello que pretendían ocultarle. En especial, cuando encontró el certificado de matrimonio.

Capítulo 35

Ya la tarde estaba avanzada, pero José no quiso perder el tiempo. Después de agradecerle al archivista por su colaboración, salió del Registro Civil y fue a buscar a Macabeo. Sin acordarse siquiera de comer, el policía enfiló su caballo en dirección a Avernesa.

Lo acompañó una llovizna fina y pertinaz, que lo empapó sin que hubiera sentido caer la primera gota. El pelaje de Macabeo brillaba con el agua que lo cubría, y sus patas se hundían en el barro. El isabelino sacudía la cabeza de vez en cuando para mostrar su descontento. El tiempo no era propicio para recorrer los caminos, pero el subinspector ni siquiera pensó en ello. Estaba casi seguro de que ya sabía quién era el asesino, y quería llegar a Avernesa lo antes posible.

Cuando la oscuridad no le permitió seguir avanzando, Expósito se detuvo en el pueblo más cercano, y buscó alojamiento. En cuanto entró en la posada se preguntó si no sería mejor pasar la noche bajo las estrellas, pero la lluvia y el barro del camino no le dejaron otra alternativa que refugiarse. Las telarañas en los rincones convencieron al subinspector de que sería mejor servirse del pan duro de sus alforjas, que probar ningún alimento en aquel cuchitril. Cuando subió al que sería su alojamiento durante la noche, las escaleras de madera crujieron bajo sus pies, hasta el punto de que llegó a preguntarse si soportarían su peso. La habitación no tenía mejor aspecto. Solo se comunicaba con el exterior, a través de un pequeño ventanuco circular que no permitía ventilación, y que estaba junto a una viga del techo. El mobiliario lo conformaban un catre, y un cuenco que recogía el agua que destilaba de una gotera.

José se recordó a sí mismo que solo tendría que pasar allí una noche. Lo consoló que al menos, el establo donde resguardó a Macabeo estaba en buenas condiciones, y él le pagó una perra gorda al mozo para que cepillara a su caballo y le proporcionara un buen pienso. El subinspector echó una ojeada a su alrededor, y por un momento, se preguntó si no le convendría más compartir corral con su caballo.

—Son tres pesetas, por adelantado.

El policía parpadeó y miró a su alrededor.

—¿Por esto?

—Lo toma o lo deja, pero el pueblo más cercano donde puede encontrar alojamiento está a hora y media de camino. Y en plena noche, con esta lluvia…

José sacó las tres pesetas del bolsillo de su chaleco y las puso en la palma del posadero, quién cerró el puño de inmediato y salió de la habitación. Cuando el subinspector se sentó en el catre, lo alcanzó un penetrante olor a sudor viejo. Por su imaginación pasaron todas las poblaciones de chinches y pulgas que debían habitar en esa pequeña cama, así que se levantó de inmediato. Por fortuna, conocía bien las dificultades que podía encontrar un viajero, así que siempre iba preparado. De sus alforjas sacó una capa de lana de Béjar, se envolvió en ella y se acostó en el suelo.

Lo inhóspito de su alojamiento y la inquietud que lo invadía por estar a punto de atrapar al asesino de Castañal, se impusieron sobre su cansancio, así que pasó la noche en vela. Una y otra vez, los descubrimientos de los últimos días dieron vueltas en su cabeza. Por más esfuerzos que hizo, no encontró otra explicación. La realidad era la que era.

En cuanto el primer rayo de luz asomó por el ventanuco, Expósito se preparó para reanudar su viaje. A diferencia de él, Macabeo debió pasar una buena noche, pues parecía de excelente ánimo para volver al camino. José llegó a Avernesa a media mañana, y doña Roberta lo recibió con aspavientos de alegría, que hicieron que se sintiera en casa.

—No sabe cuánto me contenta que haya regresado, subinspector. Lo echamos mucho de menos.

—Gracias, doña Roberta. ¿Me «echaron de menos»? ¿Usted y quién más?

La patrona se ruborizó.

—Es una forma de hablar… Espere, que llegó algo para usted.

Doña Roberta se acercó a la despensa, y levantó un frasco de conservas, que por lo visto usaba como pisapapeles. De allí sacó dos telegramas que le entregó al policía.

—Aquí los tiene…

La patrona aguardó en silencio, sin quitarle la mirada de encima a los papeles doblados y sellados, que José tenía en la mano. Él los metió en un bolsillo interno de su chaqueta.

—Muchas gracias, doña Roberta. Y ahora, si me disculpa, iré a quitarme el polvo del camino.

—Por supuesto, don José. Debe venir hambriento. Vaya y refrésquese, mientras yo le preparo un desayuno.

—No es necesario…

—Por supuesto que lo es… Vaya, vaya.

Expósito subió a su habitación y cerró la puerta. Solo entonces, abrió ambos telegramas.

El primero era de Inocencio, y se lo enviaba desde Guipúzcoa. Su amigo le confirmó lo que sospechaba:

«Piedra igual tierra Aurantia. Wolframio. Otras muestras no»

Así que la piedra que el mozo de cuadra retiró del casco de Sombra era igual a la tierra de Aurantia, y tenía características particulares, que no aparecían en las otras muestras. Contenía wolframio.  Tal vez la casa de don Vinicio se encontraba cerca de una mina. Lo confirmaban las conclusiones de su buen amigo Iñaki, el químico a quién Inocencio le había llevado las muestras. Ahora, el subinspector podía demostrarle a cualquier juez, que Sombra fue el caballo que el asesino utilizó para llegar hasta Aurantia y matar a don Vinicio. Y ese detalle encajaba a la perfección en la nueva teoría del subinspector Expósito.

José abrió el segundo telegrama. Este lo enviaba la condesa de Rocha:

«Yo busco institutriz mis dos hijos. Olmos contratada. Buena recomendación. La espero»

La noticia animó al subinspector. Se dio prisa en asearse, y bajó corriendo al comedor. Allí solo estaba la patrona. En cuanto lo vio, la buena mujer lo invitó a sentarse a la mesa. José sacudió el telegrama en el aire.

—Doña Roberta, ¿dónde está la señorita Olmos? La condesa de Rocha acaba de contratarla como institutriz para sus hijos. La está esperando en Salamanca capital.

La patrona parpadeó y se llevó la mano a la boca.

—¡Don José! ¡Es un milagro! Espere, que le doy la buena nueva a la chiquilla.

Doña Roberta desapareció por la puerta de la cocina. Con una sonrisa de oreja a oreja, el policía escuchó los gritos de júbilo, segundos antes de que Encarnación saliera de la cocina y corriera hacia él.

El abrazo lo tomó por sorpresa. Encarna se separó de inmediato, en cuanto se dio cuenta de su atrevimiento. Enrojeció hasta la raíz de los cabellos.

—Yo… perdone, don José… Estoy tan contenta de que no…

Doña Roberta carraspeó y desvió la mirada.

La sonrisa que desplegó el subinspector dejó claro que la reacción de la joven, lejos de incomodarlo, le satisfizo.

—La condesa de Rocha la espera, señorita. Es una gran dama y una buena persona. Además de que comparte muchas de sus ideas. Estoy seguro de que se sentirá a gusto en su casa.

—No sabe cuánto le agradezco su ayuda, don José. Esto no habría sido posible sin su recomendación.

Expósito sacudió la cabeza.

—Los conocimientos gracias a los cuales tendrá el trabajo son su propio mérito, doña Encarnación.

Encarna se mordió los labios.

—Gracias.

El subinspector le entregó el telegrama.

—Le escribí la dirección de la condesa en el reverso.

—Emprenderé viaje de inmediato. Estoy segura de que mi amiga Gertrudis me podrá prestar algo de dinero, que le devolveré con mi primer sueldo. ¡Mi primer sueldo! Gracias de nuevo, don José.

Antes de salir a toda prisa de la posada en dirección al colmado, Encarnación plantó un beso en la mejilla de José, que lo dejó paralizado y escandalizó a doña Roberta, quién comenzó a persignarse.

—¡Esta juventud! ¿Adónde vamos a llegar? ¿Usted cree que le irá bien, don José?

El subinspector asintió.

—Por supuesto, estoy seguro de que en la ciudad y viviendo por sus propios medios, será más feliz que en la casa de su padre.

—Dios lo quiera, don José. Dios lo quiera.

Después de satisfacer su apetito con un par de huevos fritos con tocino, el policía salió de la pensión en busca de Macabeo. La preocupación volvió a invadirlo. Cuando ya estaba montado, José sacó de su bolsillo la bala que recuperó del techo de su habitación. La había guardado como prueba, y también a modo de talismán. La sostuvo entre sus dedos y detalló su textura. Cuando aceptó aquella investigación, no imaginó que tendría que enfrentarse a una decisión tan difícil. El frío y rugoso metal entre sus dedos que estuvo a pocos centímetros de terminar en su cabeza, lo ayudó a decidirse. Volvió a guardar el proyectil en el bolsillo de su chaleco, llenó sus pulmones de aire y espoleó su caballo en dirección a Castañal.

Capítulo 36

Expósito recorrió la distancia que lo separaba de su destino al trote. Macabeo respondió con una fuerza y resistencia que no defraudaron a su jinete. Aun así, al subinspector se le hizo interminable el recorrido. A medio kilómetro de la casa, una pareja de guardias civiles lo interceptó, pero uno de ellos lo reconoció, y le permitieron continuar su camino.

Para sorpresa de José, Cipri lo esperaba junto a la entrada de la casa señorial, con un cepillo en una mano, una bolsa de avena en la otra, y la sonrisa más honesta que el policía había visto en su vida. Al ver la sorpresa del subinspector, el chaval se explicó con su entusiasmo infantil.

—Estaba sobre una cerca en la dehesa y vi la polvareda en el camino, don José. Reconocí a Macabeo, y vine corriendo a prepararme para recibirlo.

El policía se conmovió y se preocupó al mismo tiempo. Descabalgó, mientras el chaval sujetaba las riendas, y el potro le hacía carantoñas al chiquillo.

—Macabeo tiene mucha suerte de que seas su amigo, Cipri. ¿Le avisaste a alguien de mi llegada?

El chico sacudió la cabeza, al mismo tiempo que le ponía la bolsa de avena al caballo.

—No, señor. ¿Quiere que lo haga?

Expósito le revolvió el cabello.

—No es necesario, gracias. ¿Todo está bien por aquí?

Cipri se encogió de hombros.

—Creo que sí, aunque todos están nerviosos desde que le dispararon al carruaje de la señora. Hugo no se separa de ella en todo el día, y durante las noches hace guardia en la puerta de su dormitorio. Además, siempre hay dos guardias civiles cerca de la casa. ¿Cree que ella estará bien? No quiero que le pase nada malo.

José apoyó la mano en el hombro del chiquillo.

—No te preocupes, Cipri. Quédate aquí, y ocúpate de Macabeo. ¿De acuerdo?

—Sí, señor.

José subió las escaleras de la entrada y llamó a la puerta. Visitación la abrió a los pocos segundos.

—¡Ah, es usted! Creí que se había marchado, después de haber desistido.

—Ya ve que estoy de vuelta. Debo hablar con doña Jimena.

—Aguarde un momento. Veré si puede recibirlo.

Sin darle tiempo a responder, Visitación dejó al policía en el vestíbulo, chistera en mano. Al cabo de pocos segundos regresó, y le pidió que lo acompañara. Como si Expósito no conociera el camino hacia la biblioteca, el ama de llaves le sirvió de guía, y después de avisar su llegada con un par de golpes en la puerta, la abrió y lo anunció.

La señora esperaba sentada detrás de su escritorio. Como Cipri le advirtió al policía, no se encontraba sola. Hugo se paseaba por las estanterías, simulando que miraba los lomos de los libros. El antiguo cochero clavó la mirada en el policía y frunció el ceño, en cuanto José cruzó el umbral. La voz de doña Jimena desvió la atención de Expósito.

—Subinspector. Visitación me dijo que quería hablar conmigo. Me enteré de que se ausentó de Avernesa. Todos creímos que había abandonado la investigación.

—Nunca haría algo así, señora. ¿Cómo podría? La vida de un hombre inocente corre peligro.

—Veo que no se ha enterado.

El policía parpadeó.

—¿Enterarme? ¿De qué?

—¡Pues vaya policía! —exclamó Hugo con desprecio. La mirada de doña Jimena lo hizo callar de inmediato.

La señora señaló una de las sillas frente a ella.

—Tome asiento, por favor —José obedeció—. Tengo buenas noticias para usted: Benítez ha sido exculpado, y está de vuelta en su casa.

—¿Cómo…?

—Fue gracias a su abogado. Insistió en sus indagaciones en el pueblo donde Benítez solía reunirse con sus compañeros de partido, y encontró una vecina que lo había visto salir de la casa la noche en que asesinaron a los Vives.  Así que le proporcionó una coartada firme.

—¿Por qué tardó tanto tiempo en dar con esa vecina?

—Porque durante las visitas anteriores del defensor a Ribera del Río, ella se encontraba visitando a su hija en Salamanca capital. Había nacido su primer nieto y el parto fue difícil. Ella regresó a su casa hace tan solo un par de semanas. Cuando se acercó la fecha del juicio y sin más recursos para posponerlo, el abogado decidió volver a hablar con los vecinos. Y fue entonces cuando la encontró.

—¿Por qué Benítez no dio su propia coartada cuando lo llevaron ante el juez?

Doña Jimena dejó escapar un suspiro.

—No dijo nada, para no traicionar a sus compañeros. Todavía se niega a revelar quiénes asistieron a esa reunión. Fue providencial que la vecina lo viera y lo recordara. En cuanto ella declaró, el juez ordenó su liberación.

—¿Volverá a trabajar en Castañal?

La señora sacudió la cabeza.

—Todo esto ha sido difícil para él y para Silvia. Además, si permanece en Avernesa, el coronel Machado no lo dejará en paz. Benítez le ha pedido matrimonio a Silvia, y yo les ofrecí trabajo en El Cinqueño. Allí podrán vivir con tranquilidad.

—Es usted muy generosa, doña Jimena.

Ella sacudió la cabeza.

—Tan solo trato de ayudar a unos jóvenes que ya han sufrido mucho por una injusticia. Benítez ya está a salvo, así que sus esfuerzos ya no serán necesarios, subinspector. Podrá regresar a Salamanca.

José entrelazó las manos y se inclinó hacia adelante.

—¿Cómo puede decir eso, doña Jimena? El asesino continúa libre, y usted misma está bajo amenaza. Mi presencia aquí es más importante que nunca.

—Soy consciente del peligro, don José, pero con la liberación de Benítez, el coronel Machado no ha tenido otra alternativa que reconocer que estaba equivocado. Vino hasta aquí, me presentó sus excusas, y prometió reiniciar las indagaciones. Sus agentes hacen rondas alrededor de Castañal.

José asintió.

—Lo sé, me crucé con una pareja de guardias en el camino hacia aquí, y me alegra que el coronel haya recapacitado. Pero ¿confía en él para encontrar al asesino?

La señora llenó sus pulmones de aire y lo retuvo.

—Supongo que tendré que hacerlo. Como él mismo me recordó, Avernesa está en su jurisdicción, y la intromisión de usted podría ocasionarle problemas al comisario Holguín.

—Intromisión… —repitió José—. Interesante palabra. ¿Recibió usted algún tipo de presión por parte del coronel?

—Por supuesto que no, subinspector. No soy una mujer que se deje presionar por nadie.

—Entonces, cambió de opinión. O tal vez perdió la confianza en mí. ¿No cree que sea capaz de atrapar al asesino…?

Doña Jimena se removió en el asiento.

—No lo tome como algo personal, don José… Benítez está a salvo, y el coronel recuperó el buen juicio con respecto a lo que ocurrió. Tan solo lo libero de la responsabilidad que le impuse a través de mi amigo, el comisario Holguín.

La voz rasposa de Hugo desvió la atención del policía.

—Que se acabaron las vacaciones en el campo. Tendrá que regresar a su ciudad, para vérselas con carteristas y prostitutas.

La señora intervino, antes de que José tuviera tiempo de responder.

—Si quiero tu opinión la pediré, Hugo. Si vuelves a interrumpir, te ordenaré que te marches.

El excochero frunció el ceño, pero no respondió. Se limitó a seguir simulando interés por los libros. José sacudió la cabeza y se acomodó en la silla.

—No abandonaré mi tarea con tanta facilidad, doña Jimena. Estoy aquí para arrestar a un asesino, que me temo que todavía está libre.

—Muy bien. Usted decide lo que hace con su tiempo. Como comprenderá, yo estoy bastante ocupada, y su presencia interrumpe mi labor. Le agradeceré que sea breve con respecto al motivo de su visita.

José llenó sus pulmones de aire y asintió.

—Seré breve, señora… He venido a Castañal para arrestar al asesino de los Vives y de don Vinicio Flores.

La señora frunció el ceño.

—Pero ¿qué está diciendo…?

—Un asesino muy astuto que está en esta misma habitación. Usted misma: doña Jimena Zúñiga.

Capítulo 37

El subinspector tuvo que reconocer la templanza de la señora. Doña Jimena envaró la espalda y frunció el ceño, pero mantuvo el control sobre sí misma.

—Si esto es una broma, es de muy mal gusto, subinspector.

Expósito sacudió la cabeza.

—Me temo que no se trata de ninguna broma. Estoy hablando en serio.

Jimena se recostó en el respaldo, pero mantuvo los músculos en tensión.

—¿Perdió el juicio? Lo que está diciendo es absurdo. ¿Acaso olvida el atentado del que fui víctima?

—El atentado fue una inteligente maniobra de distracción, que puso en práctica cuando comprendió que yo estaba dispuesto a descubrir la verdad, y no pudo amedrentarme para que abandonara la investigación.

—Yo mismo lo hice llamar.

José dio vueltas a la chistera entre sus manos, y simuló centrar su atención en ella.

—No, señora. Usted contactó al comisario para que le enviara a uno de sus agentes, pero esperaba a un policía citadino y ajeno a Avernesa, al que resultara fácil manipular. Cuando comprendió que había cometido un error, decidió asustarme para que desistiera. Solo que no funcionó.

Por el rabillo del ojo, José vio que Hugo abandonaba los lomos de los libros y prestaba atención a la conversación, sin disimulo. Cuando escuchó la voz de doña Jimena, el policía se volvió hacia ella.

—Son acusaciones muy graves, subinspector. Las consecuencias pueden ser nefastas para usted si no se retracta ahora mismo. ¿Quién podría creerle? Además, ¿por qué querría asesinar a mis colaboradores más cercanos?

—Para quedarse con todo.

—¿De qué está hablando?

—El viaje que realicé estos días fue interesante. Visité Salamanca capital, Tomeda, y Santa Cruz de la Explanada.

Por primera vez, el color huyó del rostro de doña Jimena. Ella se inclinó hacia adelante y parpadeó. Se mantuvo en silencio, con todos los músculos en tensión. El policía también abandonó su actitud relajada y enderezó la espalda.

—¿Quiere saber lo que averigüé?

—Sospecho que me lo dirá, aunque no quiera escucharlo.

—Tiene razón. En vista de que no encontraba un motivo válido para los crímenes, decidí buscar en el pasado de las víctimas. Y estaba en lo cierto. Usted y sus socios consiguieron engañar a todos, para disfrutar de una fortuna a la que no tenían derecho.

—¿Cómo se atreve…?

—Leí el testamento de don Régulo Espinola Heras. Ya sabe, el dueño legítimo y original de todos los bienes que disfruta, y cuyos beneficios usted compartía con sus socios, hasta que decidió librarse de ellos —José llenó sus pulmones de aire para continuar su exposición, antes de que la señora pudiera interrumpirlo—. El detalle importante es que don Régulo no nombró heredera universal a su ama de llaves, como todos creen, sino que le cedió sus bienes en usufructo, lo cual significa que en realidad no le pertenecen.

—¿Y qué? Se trata de una diferencia baladí.

—Al contrario, es de suma importancia, porque don Régulo estableció condiciones para el uso y disfrute de esos derechos. En primer lugar, su ama de llaves tendría que permanecer soltera y sin hijos, y por otro lado, se trata de un usufructo vitalicio, es decir, que se termina con la muerte del beneficiario.

—Muy bien, subinspector. Veo que ha dejado claro que conoce mis orígenes humildes, y que sabe que no soy la verdadera propietaria de mis bienes. Supongo que tener acceso a esa información sería del gusto de mis adversarios, pero en ningún caso se relaciona con sus graves acusaciones contra mi persona.

Expósito echó un rápido vistazo a Hugo, y se acomodó en el asiento.

—Le ruego un poco de paciencia. Reconozco que no fue fácil comprender todo lo que había ocurrido, pero mi visita a Santa Cruz de la Explanada me dio la clave. Como le decía, el testamento imponía restricciones, y la primera no se cumplió.

—Está diciendo tonterías.

José sacudió la cabeza.

—También visité el Registro Civil. ¿Sabe?, las autoridades tuvieron una gran idea cuando decidieron reunir todas las actas de la provincia en un solo lugar. Nos facilitaron bastante el trabajo a los investigadores. Le confieso que temí que los documentos se hubieran perdido en el traslado desde la parroquia, pero no fue así. En Salamanca capital encontré el certificado literal de matrimonio entre don Vinicio Flores y doña Jimena Zúñiga. Se celebró en 1846, pocos meses después del fallecimiento de don Régulo —José se apoyó en el escritorio—. Dígame, doña Jimena, ¿don Benigno Araujo supo de esa boda? ¿Participó de la estafa o lo mantuvieron al margen?

La señora cerró los ojos en un rostro que había perdido cualquier rastro de color. Llenó sus pulmones de aire antes de responder.

—Don Benigno nunca se enteró. Es un hombre de honor, y jamás habría consentido que se violaran las disposiciones testamentarias de don Régulo.

José asintió.

—Es lo que suponía, pero eso no fue lo único que se le ocultó, ¿no es así?

—¿Qué más averiguó?

—Algo muy interesante. Como le dije, aun cuando descubrí la estafa, no terminaba de comprender quién podría querer asesinar a los Vives y a Flores. Por cierto, ¿qué papel jugaron los Vives en todo esto?

Doña Jimena se inclinó hacia adelante y encogió los hombros.

—Eran esbirros de Vinicio. Él les pagaba bien para que estuvieran dispuestos a secundarlo en cualquier tarea sucia.

José parpadeó ante la honestidad de la señora. Hugo gruñó a su espalda, en manifestación de su incomodidad por la confesión de su patrona. Sin dejar de vigilarlo por el rabillo del ojo, el policía continuó su exposición.

—Eso lo explica en parte. Solo pude cerrar el círculo cuando visité Santa Cruz de la Explanada… Allí entrevisté a una mujer amable y colaboradora: doña Serafina. ¿La recuerda?

Jimena negó con la cabeza y de nuevo cerró los ojos.

—También lo suponía. Doña Serafina ha vivido toda su vida en Santa Cruz, y ella sí recordaba a don Régulo. Era el párroco del pueblo cuando era niña. Lo interesante, y el detalle que me hizo comprenderlo todo, es que doña Serafina tiene alrededor de sesenta años, y ella afirma que conoció a Jimena Zúñiga cuando ambas eran niñas —José clavó la mirada en la señora—. A menos que haya descubierto el secreto de la eterna juventud, no es posible que usted tenga más de cuarenta años… No sé cuál es su verdadero nombre, pero tengo la certeza de que es una impostora.

Las manos de la señora comenzaron a temblar.

—En cuanto lo vi, supe que había sido un error hacerle venir.

—Usted suplantó a la verdadera heredera de don Régulo con la complicidad de Flores y los Vives. ¿Qué pasó con la auténtica Jimena Zúñiga?

—Murió.

José frunció el ceño.

—¿La asesinaron?

La mujer que se hacía llamar doña Jimena negó con la cabeza.

—Su muerte fue natural.

—¿Por qué debería creerle?

—Porque la muerte de Jimena puso en riesgo el patrimonio de don Régulo.

—Así que usted la suplantó, y cuando se sintió segura, decidió que había llegado el momento de eliminar a sus cómplices, y disfrutar de todos los bienes para usted sola.

El policía sintió un chasquido junto a su oreja, y por el rabillo del ojo vio a Hugo sosteniendo un revólver amartillado que apuntaba a su cabeza. Antes de que tuviera tiempo de reaccionar, el estallido de una detonación rompió el silencio de la biblioteca.

Capítulo 38

José quedó paralizado por la sorpresa, y pasaron algunos segundos antes de que pudiera comprender lo que había ocurrido. Frente a él se encontraba doña Jimena, pálida como un difunto, con los dientes apretados, y sosteniendo con firmeza el revólver que acababa de descargar sobre Hugo. El olor a pólvora inundaba la biblioteca, y se escucharon gritos de alarma, detrás de la puerta cerrada.

Cuando comenzaron a golpear el portón, doña Jimena parpadeó y depositó con cuidado el revólver a su lado, en el suelo. El subinspector, todavía incapaz de reaccionar, desvió su atención hacia el cuerpo de Hugo. La sangre manchaba el pecho del cochero, y junto a su mano había caído el revólver con el que había pretendido volarle la cabeza al policía.

Por fin, la puerta cedió, y un tropel de criados irrumpió en la estancia. Doña Jimena cogió aire y lo retuvo, al mismo tiempo que José, con las piernas todavía temblorosas, se levantó de la silla y los afrontó. Visitación se abrió paso entre los desconcertados empleados, y dejó escapar un suspiro de alivio cuando comprobó que la señora no había sufrido ningún daño.

—¡Doña Jimena! ¿Se encuentra bien?... Escuchamos un disparo y… —El ama de llaves vio el cuerpo de Hugo y abrió los ojos de par en par—. ¡Por Dios! ¿Qué fue lo que ocurrió?

La señora dejó escapar el aire y asintió.

—Estoy bien, Visitación. No te preocupes. Hugo se volvió contra mí, pero gracias a la Providencia, el subinspector reaccionó a tiempo y me salvó la vida.

José enarcó las cejas, tan sorprendido, que no atinó a desmentirla. En ese momento, los dos guardias civiles que custodiaban la casa entraron con sus armas en las manos. El policía repitió para ellos la versión de los hechos que acababa de contar doña Jimena.

—Yo me haré cargo. Pueden retirar el cadáver y enviarle un telegrama al forense. Luego, regresen al cuartel para informar al coronel Machado. Yo lo esperaré, y le daré las correspondientes explicaciones acerca de lo que ocurrió.

Los guardias aceptaron la declaración del subinspector y acataron sus instrucciones. Siguiendo las indicaciones de los guardias civiles, dos de los empleados sacaron el cuerpo del difunto cochero de la biblioteca. La habitación se fue vaciando entre murmullos y persignaciones, excepto por Visitación, que no se movió.

—¿Necesita algo, señora? Después de una impresión así… Puedo traerle una tila, hacer venir al médico… Quizá quiera descansar…

Doña Jimena negó con la cabeza despacio.

—Gracias, Visitación, pero no es necesario. Te aseguro que estoy bien. Debo hablar en privado con el subinspector Expósito. Por favor, déjanos solos.

El ama de llaves tuvo la intención de protestar, pero en lugar de eso, asintió, salió de la biblioteca con discreción y cerró la puerta.

José había quedado desconcertado. ¿Por qué doña Jimena le salvó la vida cuando él acababa de acusarla de tres asesinatos? La pena por semejantes crímenes sería el garrote vil, y ella lo sabía. ¿Por qué no dejó que Hugo la librara del incómodo policía?

La señora comenzó a acercarse a él tan despacio, que la larga falda pareció deslizarse sobre la alfombra. Por un momento, el subinspector tuvo la sensación de que flotaba en lugar de caminar. A pesar de lo que había descubierto, José no pudo evitar sentir admiración. La mujer frente a él conservaba una actitud digna, aunque había perdido su altivez. Solo cuando ella llegó tan cerca que pudo percibir su perfume con olor a jazmín, el policía vio el brillo de las lágrimas en los ojos de la señora.

—No evadiré mi responsabilidad. Llegado el momento, contaré la verdad sobre todo lo que ocurrió. Solo quiero tener la oportunidad de explicarme. Solo quiero pedirle un favor. ¿Puedo llamarlo por su nombre, subinspector?

El policía parpadeó y asintió.

—Acaba de salvarme la vida, doña Jimena. Se ha ganado ese derecho, pero no me pida que olvide lo que descubrí. Haré lo que esté en mi mano para que le conmuten la pena de muerte, pero debo cumplir con mi deber y denunciarla. De lo contrario, me convertiría en su cómplice.

La señora asintió con actitud digna.

—Lo sé. Nunca te pediría algo así. A ti, no. Solo quiero que sepas la verdad. Enfrentaré las consecuencias de mis actos, pero pase lo que pase, no quiero que creas que soy una estafadora que asesinó a sus cómplices por avaricia. La realidad es mucho más compleja. Solo te ruego que me escuches por unos minutos.

—La escucho.

—Todo lo que has dicho es cierto, con excepción del motivo que me llevó a cometer los crímenes. No lo hice por avaricia, sino para vengarme y recuperar mi libertad.

—¿Su libertad?

—Soy la hija ilegítima de Régulo Espinola y Jimena Zúñiga —José abrió los ojos como un besugo—. Sí, mi madre fue el ama de llaves de don Régulo, y tal como descubriste, ambos vivían amancebados. Era un secreto a voces.

—Pero entonces, ¿por qué las disposiciones del testamento ponían impedimento a que doña Jimena tuviera hijos?

—Porque soy hija póstuma. Mi madre apenas tenía pocas semanas de embarazo cuando mi padre murió de repente, así que él nunca sospechó de mi existencia.

—¿Ella…?

Jimena sacudió la cabeza.

—No, mi padre falleció de muerte natural. Él representaba para ella la seguridad. Tal vez lo amaba o tal vez no, pero mi madre no supo las disposiciones del testamento hasta que don Benigno se lo leyó.

—Eso me hace preguntarme… Usted dice que el señor Araujo no sabía nada acerca de la suplantación. Él conocía a su madre. ¿Cómo fue que no descubrió que usted no era ella cuando lo visitó en Salamanca?

—Usé un recurso sencillo, José. Vinicio, quién se suponía que era mi amigo y colaborador, acababa de morir, así que me vestí de luto y me cubrí la cabeza y la cara con un tupido velo negro. Habían pasado muchos años desde la última vez que don Benigno vio a mi madre. No fue difícil hacerme pasar por ella.

El subinspector asintió.

—Eso lo explica. Continúe, por favor. ¿Qué papel jugó Flores en todo esto?

—Vinicio fue el instigador. Mi madre era una chica huérfana que el párroco contrató como ama de llaves, y que terminó compartiendo su cama. Como ya supondrás, ella no sabía leer ni escribir. Y estaba embarazada, lo cual suponía que en pocos meses perdería todo derecho sobre la herencia de mi padre. No fue difícil que Vinicio cogiera las riendas de la situación… Y para asegurarse de que ella no se distanciaba de él, la enamoró y le propuso matrimonio.

—Pero eso también violaba las disposiciones del testamento.

—Y puso a mi madre a merced de Flores. Él podía hacer que ella lo perdiera todo, si decidía dejarlo de lado.

—Se casaron en secreto…

Jimena asintió.

—En un pequeño pueblo perdido en el mapa. Nadie se iba a enterar, a menos que buscara los documentos, que fue lo que tú hiciste.

—Me hago una idea. Continúe…

—Ambos se trasladaron a Tomeda, donde mi madre se mantuvo oculta de las miradas de los vecinos. Yo nací allí. Brígida fue la matrona.

—¿Cómo entraron los Vives en esta historia?

—Vinicio los conocía, porque ya habían hecho algunos «trabajos» para él. Si la paga era buena, Saturnino y Brígida no tenían ningún reparo en cumplir cualquier tarea. Puedo dar fe de ello.

—No encontré ningún registro del nacimiento de usted…

—Porque nunca me registraron. Ni siquiera me bautizaron, para que no quedara constancia de mi existencia.

—La ocultaron para evitar perder los bienes de don Régulo.

La señora asintió.

—La infancia de mi madre estuvo plagada de estrecheces, así que ella siempre fue enfermiza. Vinicio quiso asegurarse de que podría continuar disfrutando de los bienes de mi padre, aunque ella falleciera, así que decidieron llamarme por los nombres y apellidos de mi madre, y esconderme. Por eso me enviaron a Salamanca capital con los Vives, quiénes tenían el encargo de cuidarme y vigilarme.

José enarcó las cejas.

—Como si fueran sus padres…

—Te aseguro que nunca se comportaron como padres. Más bien, eran mis carceleros o algo peor —las lágrimas corrieron por las mejillas de Jimena—. Saturnino era una bestia, y su mujer… ella era peor que él. Quizá lo único bueno que puedo decir de aquellos años, es que Vinicio contrató a un maestro para que me enseñara a leer y escribir. Desde entonces, pude refugiarme en los libros. Visitación me ayudaba a conseguirlos.

—¿Visitación?

—Era hija de una vecina, y nos hicimos amigas.

—¿Ella sabía…?

—Por supuesto que no. Ni sabía ni sabe. La habría puesto en peligro si le hubiera contado algo… Visitación cree que mi fortuna proviene de un pariente lejano que murió en las Américas.

—Entonces, usted no conoció a su madre.

Jimena bajó la mirada y desplegó una sonrisa triste.

—Ella aceptó que me apartaran de su lado cuando nací, y nunca volví a verla.

—Por eso decidió vengarse.

La señora llenó sus pulmones de aire y cerró los ojos.

—No solo por eso. Me negaron lo más esencial para un ser humano: una identidad, pero… el daño que ellos me hicieron fue mucho peor.

Capítulo 39

Doña Jimena mantuvo los ojos cerrados, y las lágrimas rodaron por sus mejillas sin que nada las contuviera. José se debatió entre el deber y la compasión. Apretó los dientes y los puños, pues comenzaba a ver a doña Jimena como una víctima, y eso iba a dificultar mucho el cumplimiento de sus obligaciones. Sin embargo, no podía eludir su responsabilidad. Tenía que saber toda la verdad, y las consecuencias que tendrían sus decisiones. El policía dejó escapar un suspiro.

—Continúe. ¿Qué fue lo peor que le hicieron?

La señora entrelazó sus manos, abrió los ojos, llenó sus pulmones de aire y miró al techo. Después de dejar escapar un suspiro, asintió.

—Sí, debes saberlo... Mi vida con los Vives fue un infierno. Solo me permitían ver la luz del sol cuando Brígida necesitaba que la acompañara por algún motivo. De lo contrario, siempre estaba encerrada. Vivíamos en un piso pequeño e insalubre. Nunca he sido dócil, así que mientras dormían la siesta, yo escapaba por la ventana y respiraba aire fresco por un par de horas. Visitación solía ser mi compañera de aventuras.

El subinspector se removió con incomodidad.

—¿La descubrieron?

—De la peor forma posible.

—¿Qué le hicieron?

—Me arrancaron un trozo del alma.

José frunció el ceño.

—No comprendo.

—Cuando tenía quince años conocí a un chico... Era el aprendiz de un carpintero que tenía su tienda en la misma calle. Su nombre era Alfredo Garza, y solo era un par de años mayor que yo. Aunque apenas éramos poco más que chiquillos, nos enamoramos. Planeamos huir juntos, casarnos y vivir nuestra vida en algún pueblo apartado, lejos del alcance de Vinicio y los Vives.

—¿Qué salió mal?

—Antes de poder huir, quedé embarazada. Brígida lo descubrió y me delató con Vinicio —doña Jimena sacudió la cabeza y su voz se quebró—. No imaginas lo que fue aquello… Mi hijo representaba la ruina, pues si se descubría su existencia, perderían la herencia cuando llegara el momento en que tendría que suplantar a mi madre. Así que me encerraron en una habitación durante los nueve meses que duró el embarazo. No querían que nadie pudiera verme. Cuando mi hijo nació, fue la propia Brígida quién actuó como matrona. Ella me lo entregó para que mamara, pero solo pude tenerlo en mis brazos por algunos instantes. Entonces, Vinicio me lo arrebató, ignorando mis gritos y mis ruegos. Lo envolvió en mantas, se lo llevó, y no volví a saber de él.

El subinspector tragó saliva. Aquel testimonio lo estaba poniendo a prueba, y se preguntó si debía seguir escuchando. Su necesidad de saber pudo más que su sentido común.

—¿Qué hicieron con el niño?

Jimena se secó las lágrimas con las palmas de las manos, e hizo un esfuerzo por recuperar su voz.

—Nunca me lo dijeron. Yo era una prisionera, aunque ellos pretendieron hacerme creer que era afortunada, porque un día sería rica y poderosa. Que el niño había sido un error, y que un día se los agradecería —la señora sacudió la cabeza—. ¡Yo no quería ser rica! Solo quería tener una familia, tener una vida normal. Solo quería a mi hijo…

—¿Cree que ellos lo…?

—Durante muchos años me hice la misma pregunta, y todas las atrocidades posibles pasaron por mi cabeza. Mi odio hacia ellos fue creciendo, hasta que se hizo insoportable. Después del parto reforzaron la vigilancia sobre mí, y Brígida dejó de llevarme con ella a la calle. Solo podía ver la luz del sol a través de la ventana. Entonces, comprendí que todavía no era mi momento… Les hice creer que me habían sometido, mientras esperaba la oportunidad de ejecutar mi venganza.

José cogió aire y lo retuvo.

—¿Su madre nunca trató de saber de usted? ¿No se preocupó por lo que había ocurrido?

Doña Jimena se encogió de hombros.

—Mi madre… mi madre aceptó separarse de mí, para no perder la vida que le proporcionaba su nueva situación. Creo que en realidad, nunca me quiso —La señora sacudió la cabeza—. Desde el momento en que quedó embarazada, yo me convertí en un obstáculo, un problema. No sé lo que le habrá contado Vinicio. Supongo que no fue la verdad, pero ella decidió confiar en él, para librarse de mí. Es probable que nunca llegara a saber que tuvo un nieto ni que le importara.

A su pesar, José se empapó del dolor de la mujer y se condolió de ella.

—Continúe, por favor. ¿Qué ocurrió después?

—El día señalado llegó y todo cambió. Flores se presentó en el piso de los Vives, muy nervioso. Mientras yo permanecía encerrada en mi habitación, él sostuvo una larga conversación con mis carceleros. Traté de escuchar detrás de la puerta, pero hablaban en murmullos. De repente, Brígida entró en mi habitación. Me pilló queriendo escuchar, pero no dijo nada. Me llevaron ante Vinicio, y él me comunicó que había llegado mi momento. Mi madre había muerto, así que yo tendría que tomar su lugar. No debía equivocarme: ellos iban a seguir vigilándome de cerca, y aunque todos creyeran que yo era «la señora», Vinicio continuaría llevando el control y disfrutando los beneficios.

—Siguió siendo su prisionera…

Doña Jimena dejó escapar un suspiro.

—Debo reconocer que mi situación mejoró. Ellos se vieron obligados a mantener las apariencias, y yo aproveché esa circunstancia para ponérselo difícil. No me limité a representar el papel de mujer sumisa y obediente, que supongo que representó mi madre. A Vinicio no le quedó otra alternativa que disimular, y tener en cuenta mis opiniones. Como cuando decidí que se investigara el asesinato de los Vives, para evitar que ejecutaran a Benítez.

—Usted sabía que el camarero no tuvo nada que ver con los crímenes, porque usted misma los había cometido.

—No podía permitir que un inocente pagara por mis actos.

—Así que para cuando suplantó a su madre, ya había decidido cobrar venganza —Jimena asintió—. No existen registros de la defunción de su madre. ¿Sabe cómo ocultaron su muerte?

—En una ocasión, a Saturnino se le escapó que entre Vinicio y él la enterraron en el Bosque de Honfría, al pie de una encina.

Un escalofrío recorrió la espalda del policía.

—Eso es…

—Monstruoso, sí. A ellos solo les importaba conservar el control de la herencia de mi padre.

—Entonces, ¿después de que su madre murió, a usted la llevaron a Tomeda…?

Jimena sacudió la cabeza.

—No. Vinicio no quiso correr el riesgo de que alguien sacara conclusiones si me veía, y hacía cuentas sobre mi edad y la de mi madre. Así como hiciste tú... Entonces, decidió que hiciéramos un viaje por Europa durante tres años. Eso nos permitiría poner distancia de las personas que pudieron tener algún contacto con mi madre, contribuiría a establecer relaciones con gente importante, y mejoraría mis modales para que hiciera mejor mi papel de gran dama.

—Y a su vuelta se establecieron en Castañal.

—En Avernesa, doña Jimena solo era un mito. Lo cual resultaba ideal para la suplantación.

—Pero usted tenía otros planes. ¿Ya no la vigilaban?

—Al contrario, lo hacían más que nunca. Vinicio permanecía todo el día conmigo, al mismo tiempo que gobernaba mis propiedades. Y cuando él se ausentaba, Hugo tenía la tarea de sustituirlo en la tarea de mantener el control sobre mí.

—Por eso continuó siendo su cochero, a pesar de que había sido ascendido a caporal.

—Es correcto.

—Entonces, estaba bajo la vigilancia de Hugo cuando cumplió su venganza —doña Jimena asintió—. ¿Cómo fue capaz de burlarlo?

—Con la ayuda de Visitación.

José enarcó las cejas.

—¿Visitación?

—Siempre ha sido una buena amiga, y la única persona en quién podía confiar en aquel nido de escorpiones. Hugo se sentía atraído hacia ella, y aunque Visitación lo despreciaba, ella simuló corresponderlo con la única finalidad de ayudarme. La noche en que murieron los Vives, convencí a Hugo de que nos detuviéramos en una posada a pocos kilómetros de Castañal. Durante la noche, Visitación puso láudano en su vino. De ese modo, pude ausentarme de la posada, coger uno de los caballos del establo, cabalgar hasta aquí, matar a los Vives y regresar, sin que nadie sospechara. Lo mismo ocurrió la noche en que me ocupé de Vinicio.

—Entonces, ¿Visitación fue cómplice en los homicidios?

—No. Ella no conocía mis planes. Tan solo le dije que quería salir a dar un paseo. Respirar aire fresco.

—¿Cómo es que no sospechó ante la coincidencia?

Jimena llenó sus pulmones de aire, y lo dejó escapar despacio.

—Con los Vives, aprendí a mentir para sobrevivir. Le hice creer que tenía un amante que nos seguía. Esas no fueron las únicas noches que me escabullí. Lo hacía con regularidad, y daba un largo paseo nocturno por el campo. Así que Visitación no relacionó mis salidas con los asesinatos. Tampoco me hubiera creído capaz de hacer lo que hice. Yo misma no lo creía. Fueron ellos quienes me convirtieron en otro monstruo, a imagen y semejanza de sí mismos.

—No creo que usted sea un monstruo, doña Jimena. Solo una mujer que ha sufrido mucho, y que perdió el norte a causa del dolor y la ofuscación.

La señora ladeó la cabeza y sus ojos se volvieron a humedecer.

—Gracias, no sabes lo que tu comprensión significa para mí.

Las alarmas de José se encendieron. ¿Se estaba dejando embaucar?

—Eso no significa que apruebe lo que hizo.

—Lo sé. Nunca te lo pediría. Puedes estar seguro de que asumiré la responsabilidad de mis actos y pagaré por ellos. Aunque no me arrepiento de lo que hice.

—¿Cómo consiguió la pistola de duelo de Flores?

Doña Jimena dibujó una media sonrisa de ironía.

—El propio Vinicio me la entregó para que me defendiera. Confiaba en exceso en Hugo, y nunca sospechó que se quedaba «dormido» muchas de las noches en que se suponía que debía vigilarme. El asesinato de los Vives descentró a Vinicio y lo hizo caer en un miedo paranoico. Creía que nos habían descubierto, y que el asesino era algún heredero desdeñado, un primo lejano o algo así. Alguien que quería hacernos pagar por la estafa. Temía que el asesino fuera a por mí. No porque le preocupara mi seguridad, sino porque si yo moría, todo se terminaba.

José asintió despacio. Las piezas comenzaban a encajar.

—¿Quién me amenazó en la posada? ¿Envió a Hugo?

La señora sacudió la cabeza.

—Yo no confiaba en Hugo. Era otra bestia. Siempre sospeché que se trataba de un hijo natural de Saturnino, porque estaba cortado por la misma tijera. Nunca lo habría enviado a él para una tarea como esa.

—¿Por temor a que la traicionara?

Doña Jimena volvió a negar con el gesto.

—No. Porque nunca me habría arriesgado a que sufrieras ningún daño. Yo misma te visité esa noche. Solo quería asustarte para que te marcharas de Avernesa. Lamento haber disparado, pero me pudo el miedo a que me descubrieras.

José aceptó por buena la explicación. A la distancia a la que estaba del intruso cuando disparó, le habría resultado muy fácil librarse de él, de haber sido su objetivo.

—Si usted misma hizo lo posible para que me asignaran la investigación, ¿por qué trató de alejarme después?

—El arresto de Benítez me tomó por sorpresa. Nunca creí que iban a encontrar un chivo expiatorio que pagara por los crímenes que yo cometí. Cuando le escribí al comisario Holguín, solo quería apartar al coronel Machado de las indagaciones y salvar a Benítez. Esperaba que don Carlos enviara a un policía con poco interés en resolver el caso, y prisa por regresar a Salamanca, pero cuando comprendí que en su lugar envió a un investigador inteligente y resuelto, que no desistiría hasta descubrir la verdad, me aterroricé. Y el miedo hace tomar malas decisiones.

—Supongo que el atentado que sufrió en el camino fue falso.

—Así fue. Después de la amenaza, comprobé que no ibas a desistir, así que creció mi preocupación. Entonces, se me ocurrió que podría alejar las sospechas de mí, si simulaba un atentado. En esta ocasión, sí me valí de Hugo.

—¿Eso no hizo que él sospechara de usted?

Jimena negó con la cabeza.

—Hugo tenía pocas luces, hacía cualquier cosa por dinero, y consideraba a las mujeres seres inferiores. Lo convencí de que tenía miedo y de que quería que tú te preocuparas más por mi seguridad. Cuando regresábamos de Salamanca, nos detuvimos en el camino y yo me alejé del coche. Entonces, Hugo usó un fusil para disparar al carruaje desde una distancia prudencial. Luego reanudamos el viaje.

—Parece que con esto queda todo claro.

La señora cerró los ojos, y una lágrima resbaló por su mejilla.

—Aún no. Todavía hay algo muy importante que debes saber.

Capítulo 40

José parpadeó con desconcierto. ¿Había más? Miró el rostro de doña Jimena con detenimiento, y la vio de forma diferente. Ya no era la mujer altiva y segura de sí misma que conoció cuando pisó Castañal por primera vez. Sus ojos enrojecidos estaban llenos de lágrimas, su rostro había palidecido y se mordía los labios, en un esfuerzo por controlarse. Ahora podía ver a la mujer detrás de la máscara, su sufrimiento y su humanidad. Y él tendría que arrestarla, enviarla a prisión y quizá, al garrote vil. Un nudo se formó en el pecho del policía. Se obligó a sí mismo a seguir escuchando. Era lo único que podía hacer por ella, antes de arruinar su vida. El subinspector tragó saliva y asintió.

—La escucho.

Las lágrimas brotaron de los ojos de Jimena como de una fuente.

—Mi hijo…

—Lamento mucho que se lo arrebataran y que no sepa lo que hicieron con él.

La señora negó despacio con la cabeza, y volvió a cerrar los ojos.

—No lo sabía. Durante años, la imaginación me torturó y me hundió en un foso de amargura, pero nunca perdí la esperanza de recuperarlo.

José dudó antes de hacer la siguiente pregunta.

—¿Cree que está vivo? Quizá yo podría ayudarla a encontrarlo, antes de...

Jimena lo miró a los ojos y sonrió.

—Solo pude ver a mi hijo por pocos minutos cuando nació. Era un bebé precioso, de piel sonrosada, solo marcada por un pequeño lunar de forma rectangular en el lado izquierdo del cuello. Lo heredó de su padre, que lo tenía en el pecho.

José se llevó la mano a su propia marca de nacimiento y se quedó petrificado.

—¿Cómo…?

—Ahora sé lo que pasó con mi hijo. Después de arrebatarlo de mis brazos, Vinicio lo depositó en el torno de la inclusa. Te reconocí en el momento en que te vi por primera vez. No fue fácil contenerme, porque hubiera querido correr a abrazarte, pero eso habría representado mi ruina, y quizá también la tuya. Hugo seguía vigilándome, y también era parte de la conspiración.

Las emociones golpearon a José como el martillo al yunque. ¿Había encontrado a su madre o la señora jugaba con sus debilidades, para librarse de una muerte segura?

—¿Cómo sé…?

Jimena ladeó la cabeza, y respondió con voz dominada por los sentimientos.

—Naciste el 30 de abril del año 1862, en una noche tormentosa. No tenías un solo cabello en tu cabeza, y los segundos dedos de tus pies eran más largos que los dedos gordos —Ella sonrió—. Supongo que lo siguen siendo.

José sintió la humedad en sus ojos, y una corriente lo recorrió de la cabeza a los pies. Tardó algunos segundos en ser capaz de articular las palabras.

—Sí, lo siguen siendo.

—Es la razón por la que no podía permitir que Hugo te disparara, aunque yo termine mis días en el garrote vil.

José cerró los ojos. Hablando de situaciones difíciles... Hizo un esfuerzo por dominar sus emociones.

—¿Qué pasó con mi padre? ¿Dónde está?

Jimena se abrazó a sí misma.

—Entonces yo no lo sabía, pero si mi relación con Alfredo llegaba a conocerse, ellos lo perderían todo cuando muriera mi madre. Y eso podía ocurrir en cualquier momento, porque ella tenía una salud demasiado frágil. Vinicio no lo iba a permitir. Nunca me lo perdonaré… Cuando me acerqué a tu padre, sin ser consciente de ello, lo puse en un grave peligro.

—¿Qué le hicieron?

—Vinicio movió sus influencias para que lo reclutaran. Lo enviaron a Marruecos, y allí murió. Según el parte oficial, por paludismo.

José pasó las palmas de sus manos por la cara para limpiar sus lágrimas, y llenó sus pulmones de aire. Se enfrentaba a una situación imposible: se habían cometido tres asesinatos. Si permitía que quedaran impunes, se convertiría en cómplice. Por honor y decencia, no podía permitirlo. Al mismo tiempo, la mujer que tenía frente a él era su madre, y sus víctimas habían destruido su vida. El subinspector no justificaba lo que hizo, pero podía comprenderla. ¿Tendría el coraje para enviarla al garrote?

Lo primero que pasó por la cabeza de José, fue que su madre era una mujer formidable. Allí estaba, de pie frente a él, pálida, con las manos entrelazadas y los ojos anegados en lágrimas, pero firme como una roca. Solo esperaba su veredicto.

Expósito apretó los dientes, cerró los ojos y bajó la cabeza, al mismo tiempo que meditaba acerca de sus alternativas. No tenía muchas opciones. Jimena esperaba su decisión en silencio. La sentencia de su propio hijo.

Por fin, José levantó la cabeza y miró a los ojos de su madre, sin ser capaz de contener las lágrimas. Hizo un esfuerzo por controlar sus emociones y recuperar la voz.

—No puedo… no puedo permitir que sufras el garrote. No podría vivir con eso —los ojos de Jimena se llenaron de lágrimas. José sacudió la cabeza—, pero tampoco puedo dejar que los crímenes que cometiste queden impunes.

Jimena parpadeó con desconcierto.

—No hagas nada que pueda perjudicar tu futuro.

—La conclusión de mi investigación será que Hugo cometió los asesinatos.

—No quiero que mientas por mí… Podrías verte involucrado y…

José levantó la mano para frenar las protestas de Jimena.

—Todos quieren ver cerrado este caso. Nadie pondrá en duda mis conclusiones.

—Si yo no quedaré impune…

—Todos los bienes que usufructúas son producto de una estafa. Renunciarás a ellos…

Jimena asintió.

—Nunca los he querido, así que será un alivio.

—También ingresarás en un convento.

Jimena respiró profundo.

—Una forma benévola de prisión.

—Allí estarás segura, tendrás compañía y te tratarán bien.

—¿Me visitarás?

—Cada vez que pueda.

Jimena relajó los hombros y asintió. Sus ojos se humedecieron de nuevo.

—Cumpliré. Y es probable que en la rutina del convento encuentre la paz que necesito. Pero antes de retirarme a una vida monacal, quiero pedirte un favor.

—Si está en mis manos…

Jimena asintió.

—Lo está. Quiero llevarme el recuerdo del abrazo de mi hijo.

Sin saber cómo, José se encontró abrazando a su madre, mientras las lágrimas rebosaban de sus ojos.

Epílogo

Pocos días después, y una vez que el coronel Machado se dio por satisfecho con las explicaciones del policía, el subinspector terminó el informe que cerraba la investigación. En el documento, Expósito concluía que Hugo había asesinado a los Vives porque ambicionaba ascender a caporal, y que mató a don Vinicio porque lo había descubierto. Bajo la misma excusa, argumentó que la señora sospechaba del cochero, y que cuando quiso denunciarlo, Hugo atentó contra ella y no le dejó otra opción a José que dispararle. El subinspector fundamentó el informe con el testimonio de la propia doña Jimena, y de los empleados que irrumpieron en la biblioteca cuando se escuchó la detonación.

Expósito metió el documento dentro de un sobre y lo lacró. Se lo entregaría al comisario en cuanto llegara a Salamanca. Después de guardar su escaso equipaje en las alforjas, abandonó la habitación. Encontró a la patrona al pie de la escalera.

—Lo echaré de menos, don José.

—Yo también a usted, doña Roberta… Y a sus guisos.

—Gracias por devolvernos la tranquilidad. Es un enorme alivio saber que ese demonio no volverá a matar… Por cierto, ¿sabe usted si es cierto lo que se dice?

—No lo sé. ¿Qué se dice?

—Que la señora se marcha de Castañal. Que después de todo lo que ocurrió, ha escuchado el llamado de Dios y cogerá los hábitos. Que donará todos sus bienes a la Santa Iglesia.

José se encogió de hombros.

—Si es lo que se dice…

—Pobre mujer. El miedo que debió pasar… Con un asesino en su propia casa… No quiero ni imaginármelo… En fin, que le deseo buen viaje, subinspector. Ah, se me olvidaba: esta mañana recibí carta de Encarna… La condesa la recibió muy bien, dice que los niños son encantadores, y que se siente como si esa siempre hubiera sido su casa. Y todo gracias a usted…

—Solo ayudé en lo que pude.

—Pues sepa que aquí siempre será bien recibido.

Después de deshacerse en gratitud hacia la patrona, y prometerle que algún día regresaría a Avernesa para hacerles una visita, el subinspector por fin pudo abandonar la posada.

En cuanto salió a la calle, José encontró a Inocencio sentado sobre el palo para amarrar los caballos. Tras él, una yegua ruana mordisqueaba la crin de Macabeo.

—Por fin. Creí que tendría que entrar a buscarte.

—¿Cuándo regresaste?

—Esta mañana. Pasé la noche en una posada cercana al pueblo. Vaya viajecito que me encargaste. Esta me la debes… Dime algo, ¿te sirvió la información que te envié desde Guipúzcoa?

—Por supuesto.

—Tu amigo, el químico, es amable, pero un poco pesado. No le entendí la mitad de lo que me dijo.

—Es lo que tiene ser un genio.

—Prefiero seguir siendo cazurro. Y ahora, ¿qué?

—Volvemos a casa. Aunque primero haremos una parada.

—¿Dónde? ¿Habrá chicas?

José sacudió la cabeza.

—Vamos.

Ambos montaron y salieron de Avernesa. José no lamentó dejar atrás el pueblo. Avanzaron al paso y tardaron casi una hora en llegar a Castañal. José le dijo a Inocencio que lo esperara, y llamó a la puerta de la casa señorial. En esta ocasión, la expresión de Visitación carecía de su habitual amargura. El rostro del ama de llaves había sufrido tal transformación, que el policía estuvo a punto de no reconocerla. El desconcierto de Expósito llegó al límite, cuando ella le sonrió.

—Subinspector, pase. La señora se alegrará mucho de verlo.

José entró, y obedeciendo al gesto de Visitación, continuó avanzando hacia la biblioteca. En esta ocasión, la gobernanta no insistió en acompañarlo. José encontró a Jimena detrás del escritorio, firmando documentos. En cuanto él hizo notar su presencia, ella sonrió.

—Pasa, hijo, pasa.

—He venido a despedirme. Regreso a la ciudad.

Jimena se puso de pie y se acercó a él.

—Recordarás tu promesa, ¿no es así?

—Por supuesto.

Jimena lo abrazó.

—Esperaré tu visita con ansia. Y confío en que algún día puedas perdonarme.

—No te guardo rencor, madre.

—Lo sé. Tal vez sea yo misma quién necesita perdonarse.

La despedida no fue fácil, pero la aliviaba la promesa mutua de volver a verse. El subinspector salió de la casa señorial, y encontró a Inocencio tratando de consolar a Cipri. El chiquillo hacía esfuerzos por disimular las lágrimas, y las apartaba de sus ojos a manotazos. Cuando escucharon sus pasos, Inocencio se volvió hacia José y frunció el ceño.

—Ya estás aquí. Me alegra haber venido a buscarte. Así podré evitar que cometas una enorme injusticia.

José enarcó las cejas, al mismo tiempo que sentía un nudo en el estómago.

—¿De qué estás hablando, Inocencio? Cipri, ¿ha ocurrido algo que yo deba saber?

El niño sacudió la cabeza.

—No, señor.

Inocencio puso su mano en el hombro del chaval.

—Vamos, Cipri. Cuéntale lo que me has dicho a mí.

El chiquillo se encogió de hombros.

—Es que usted se marcha, don José. Y doña Jimena, también… Yo… —Cipri miró a Inocencio, quien asintió para animarlo—.  Yo tengo miedo de que si ustedes no están, Daniel se desquite conmigo por haberlo «traicionado», y me pegue. Además…

José sintió un nudo en el estómago y se volvió hacia Inocencio, quien le devolvió una mirada desafiante, antes de apretar el hombro de Cipri con la mano que lo sujetaba.

—Vamos, Cipri. Díselo todo. ¡Que lo sepa!

—Además, no sé si los nuevos dueños de Castañal me dejarán seguir siendo el chico de los recados… ¿Y si el cura me manda a un orfanato? —Los ojos de Cipri se llenaron de lágrimas—. Yo no quiero…

Inocencio enderezó la espalda y encaró a José.

—¡Que esto no se le hace a un compañero! El chico te ayudó a lo que quiera que hicieras aquí. Y ahora que resolviste tu problema, ¿lo vas a abandonar? ¡A un amigo no se le trata así!

José parpadeó. No se esperaba semejante rebelión. En especial, porque Inocencio tenía razón.

—¿Y qué me dices de Candelaria, Cipri? ¿Ella no te echará de menos, si te vas?

El chaval sacudió la cabeza.

—Candelaria es muy buena conmigo, señor, pero no se quedará en Castañal. Después de que la señora se vaya, ella regresará a Avernesa para vivir con sus hijos, y ya tienen muchas bocas que alimentar.

—En ese caso, quizá lo mejor sea que vengas con nosotros… Pero, hay una condición…

Inocencio y Cipri desplegaron una sonrisa al mismo tiempo. Cipri dio un salto de alegría.

—Sí, señor, lo que usted quiera.

—No quiero que llegues a Salamanca, para que termines siendo uno de los tantos huérfanos que buscan como sobrevivir cometiendo pequeños delitos. Inocencio debe comprometerse a buscar dónde colocarte como aprendiz.

Cipri clavó la mirada en su nuevo amigo. Inocencio se encogió de hombros.

—Eso está hecho. Os doy mi palabra.

Loco de contento, el chaval corrió a la casa señorial para darle la buena noticia a Candelaria, y despedirse.

Minutos después, los tres emprendieron el viaje a Salamanca capital, con Cipri a la grupa de la montura de Inocencio.

Nota de autor: Querido lector, espero que hayas disfrutado el libro. Si te gustó la historia, y quieres hacerme alguna pregunta o comentario, así como recibir información acerca de nuevas informaciones y promociones, e intercambiar ideas con otros lectores y conmigo, puedes unirte a mi canal en Telegram, haciendo clic en la palabra. Si lo prefieres, también tienes la opción de contactarme a través de mi correo en la siguiente dirección: m.j.fernandezhse@gmail.com . Me complacerá mucho responder a cualquier inquietud que quieras plantearme. Gracias,

                                                                        M.J. Fernández

Serie del inspector Salazar

Rodeado por los fértiles viñedos de la Rioja Alta, el extravagante y poco convencional inspector Salazar se ocupa de investigar los crímenes que turban la paz de la ciudad de Haro con la colaboración del equipo de detectives de la comisaría de San Miguel, al mismo tiempo que afronta las vicisitudes de su compleja vida personal, y supera su eterna soledad con la compañía de la pequeña felina que lo adoptó como su humano.

NO ES LO QUE PARECE: Un caso del inspector Salazar

El peculiar inspector Salazar y su nueva compañera reciben una llamada rutinaria. Juan José Belmonte, quien fuera el candidato con más opciones para ganar la alcaldía de Haro, se disponía a dar su discurso de campaña cuando cayó muerto en medio de sus colaboradores y rodeado de la multitud. Todo indica que se trata de una muerte natural, pero el levantamiento del cadáver exige la presencia de las autoridades, y los acontecimientos dan un giro inesperado…
El simple trámite se convierte en una investigación criminal cuando Salazar descubre que el caso que tienen entre manos no es lo que parece. Belmonte murió asesinado, y detrás de ese homicidio existe una complicada red de delitos que deben resolver... pero pronto descubren que no es una tarea sencilla, pues los involucrados en ese entramado están dispuestos a matar para protegerse. Nadie estará a salvo, ni siquiera los policías que se ocupan de descubrir la verdad...

JUEGO MORTAL. (Inspector Salazar 02)

«La sirena de la ambulancia rompió el silencio de la noche de Haro, mientras las luces de emergencia destellaban en la oscuridad. Dentro del área de tratamiento, un médico y un enfermero se afanaban en detener la hemorragia del paciente que yacía sobre la camilla. Sofía se esforzaba en contener las lágrimas, mientras contemplaba el rostro cada vez más pálido de Salazar. El gotero, puesto a chorro, alimentaba las venas del herido, en un intento de mantenerlo con vida…»
Durante la celebración de la Semana Santa en Haro, lo que en un principio parecía un hecho puntual, el suicidio de un adolescente, se convierte en una pesadilla para el inspector jefe Salazar y sus compañeros, cuando comienza a suceder repetidamente entre jóvenes que no mostraban ningún indicio que hiciera sospechar esa tendencia. Mientras Salazar se concentra en hallar la respuesta para que no sigan muriendo chicos inocentes, la subinspectora Garay se embarca en una investigación para detener a un asesino profesional que ha jurado que Néstor Salazar será su próxima víctima.

AQUÍ HAY GATO ENCERRADO. (Inspector Salazar 03)

La comisaría de «San Miguel» concentra sus esfuerzos en la investigación del secuestro de un niño en Haro, mientras el inspector Salazar se encuentra en una asignación especial. Cuando el desarrollo de los acontecimientos culmina en un desenlace y uno de los secuestradores aparece muerto con una nota suicida atribuyéndose la culpa, el comisario Ortiz comienza a recibir presiones para que cierre el caso. Ante su negativa él mismo resulta extorsionado y se ve obligado a llamar a Néstor para pedirle ayuda.
Salazar abandona la asignación para ayudar a su hermano, pese a las consecuencias que puede acarrearle tal decisión y se avoca a una investigación contra el tiempo que no admite fracaso porque está en juego la vida de alguien muy importante para él…

GATO POR LIEBRE. (Inspector Salazar 04)

Mientras Haro se prepara para las fiestas navideñas, una llamada rutinaria se convierte en un caso de dimensiones insospechadas que pone a prueba la astucia del inspector jefe y la eficiencia de sus compañeros de la comisaría de "San Miguel". La puesta en escena de un triple homicidio para que parezca un accidente dispara todas las alarmas, iniciando un despliegue de actividad por parte de todo el equipo. Deben resolverlo deprisa, porque de ello depende la salvación de muchos inocentes. Al mismo tiempo, la vida personal de Salazar se ve sacudida por un acontecimiento inesperado que le imprime un giro desconcertante. Nada volverá a ser lo mismo.
Vuelven el inspector Salazar y sus compañeros en un relato de suspense e intriga que no dejará indiferente a ningún lector, con nuevos personajes, anécdotas y situaciones que ponen en aprietos al entrañable inspector. La historia además de intriga proporcionará emociones a quien acompañe a los personajes a las calles de la ciudad, para compartir esta nueva aventura policíaca.

LO QUE EL GATO SE LLEVÓ. (Inspector Salazar 05)

El inexplicable asesinato de una anciana enfrenta a Salazar a una situación difícil cuando su mejor amigo es acusado y detenido. Deberá emplear toda su inteligencia y experiencia para convencer a sus colegas de la inocencia de Gyula. Mientras Néstor se esfuerza en ayudar a su compañero de infancia, su hermano Santiago recibe amenazas a causa de un oscuro secreto de su pasado que también afecta al inspector, y cuya investigación los conducirá a un resultado desconcertante y peligroso.

LOS GATOS CAEN DE PIE (Inspector Salazar 06)

Salazar deberá enfrentarse a un crimen desconcertante, al mismo tiempo que atraviesa por uno de los momentos más difíciles de su vida personal.
En un barrio elegante de Haro asesinan a toda una familia durante la celebración del cumpleaños de uno de sus miembros. Todos los Acosta están muertos excepto el hijo menor, a quien encuentran en su habitación drogado, dormido y con el arma homicida en la mano. A pesar de la brutalidad del crimen, la resolución parece muy sencilla a primera vista, hasta que Salazar encuentra evidencias que le hacen sospechar que hay mucho más detrás del aparente parricidio y fratricidio.
Conforme avanza la investigación, los detectives de «San Miguel» descubren que los Acosta ocultaban secretos inconfesables que los convertirían en el objetivo de la venganza de un gran número de personas, algunas en extremo peligrosas… Incluso para el propio Salazar.
Al mismo tiempo, don Braulio le pide ayuda a Néstor para encontrar a dos jóvenes que se fugaron y perdieron el contacto con sus familias. Lo que en un primer momento parece una chiquillada sin importancia, adquiere carácter oficial con la aparición de un cadáver. Dependerá de Salazar y su equipo detener al homicida antes de que haya nuevas víctimas…

SIETE VIDAS Y UN GATO (Inspector Salazar 07)

Porque la vida puede volverse del revés en pocos minutos.

Salazar se enfrentará a uno de los casos más desconcertantes de su carrera cuando encuentran el cadáver de un hombre sin identificación al pie de los Riscos de Bilibio. ¿Se trató de un suicidio? ¿Un homicidio? ¿Quién era y por qué su vida acabó así? A medida que el inspector jefe y su equipo avanzan en las investigaciones, afloran descubrimientos inesperados que trascienden fronteras. Salazar deberá concentrar sus esfuerzos y hacer acopio de toda su fuerza de voluntad para centrarse en el caso, al mismo tiempo que trata de encontrar y detener al asesino de policías que atentó contra una persona muy importante para él.
Con su peculiar estilo, el inspector deberá desentrañar la madeja, aun cuando sabe que en la medida en que se acerque a la verdad, su vida correrá más peligro.

NO TODOS LOS GATOS SON PARDOS (Inspector Salazar 08)

Un crimen escalofriante sacude Haro. Se trata del asesinato a sangre fría de un famoso abogado, cuyo cadáver aparece marcado con un cuchillo. Todo indica que se trata de un crimen ritual, y que involucró a más de una persona. ¿Escogieron a la víctima al azar? ¿Quién será el próximo? El miedo se apodera de la ciudad frente a la posibilidad de nuevas víctimas. Nadie se siente seguro, y la responsabilidad de la investigación recae sobre los policías de San Miguel.
El comisario Ortiz le asigna el caso a Salazar, quien a pesar de los graves problemas que enfrenta, deberá concentrar todos sus esfuerzos en encontrar al escurridizo criminal.  Para desesperación de Néstor y su nuevo compañero, todas las indagaciones conducen a callejones sin salida. El inspector jefe deberá dejar a un lado sus propias preocupaciones, para resolver la que podría ser su última investigación.

LAS CINCO PATAS DEL GATO (Inspector Salazar 09)

Un asesino brutal recorre las calles de Haro, y nadie en la ciudad se siente seguro. Amanda, una joven estudiante de la universidad de Logroño, muere asesinada en una pensión. Solo estaba de paso, pero nadie sabe el motivo por el que viajó hasta la ciudad jarrera, ¿Qué fue a hacer allí? ¿Por qué la mataron? ¿Y qué argucia empleó su verdugo para que le permitiera entrar en su habitación? ¿Tenía relación con el truculento triángulo amoroso en el que estaba involucrada?
Salazar debe responder a esas preguntas y encontrar al homicida lo antes posible, pero las indagaciones lo sumergen en un entramado de intrigas que dificultan su trabajo. La vida de Amanda era mucho más compleja de lo que parecía en un principio. Antes de que el inspector sea capaz de desenredar la madeja de una investigación cuya solución se le escapa, la solidaridad con una persona por quien siente un gran aprecio lo obliga a inmiscuirse en un caso fuera de su jurisdicción, y lo conduce a una situación impredecible. Al mismo tiempo, la vida personal de Salazar sufre un fuerte revés, del que será muy difícil que se recupere.

Trilogía Argus del Bosque

El insociable y adusto comisario Argus del Bosque se enfrenta a los casos más difíciles, en aquellos lugares donde sus habilidades especiales, que son producto de un entrenamiento poco convencional, lo convierten en el investigador ideal. Al mismo tiempo deberá enfrentarse a un pasado que habría preferido olvidar, pero que irrumpe en su vida y la cambiará para siempre.

MUERTE EN EL PARAÍSO (Argus del Bosque 01)

María muere apuñalada en el lugar más seguro del mundo: la isla privada de Antonio Abelard. Argus del Bosque, un talentoso comisario de la Policía Nacional, recibe la orden de encargarse de la investigación. El crimen tiene un carácter ritual, lo que despierta el temor en la familia Abelard de que se trate de una secta que ya actuó contra ellos en el pasado. El destino de la joven acaba con la tranquilidad de todos los habitantes de la isla. Argus debe resolver el misterio para que Marañón vuelva a ser un refugio seguro, pero conseguir su objetivo significará enfrentarse a intrigas, prejuicios, testigos hostiles, fuerzas naturales, y un asesino que está dispuesto a todo para evitar que lo descubran. Incluso a volver a matar.
Durante la investigación, Argus volverá a encontrar el amor y se enfrentará a fantasmas que ya creía olvidados, pero que irrumpirán en su vida para seducirlo y atormentarlo por igual. Después de su paso por Marañón no volverá a ser el mismo, si consigue salir con vida...

ENIGMA. (Argus del Bosque 02)

El homicidio de una anciana es el primero de una serie de crímenes diabólicos que desconciertan a la Policía de Calahorra. La inspectora Luisa Burgos deberá ocuparse de la investigación en una carrera contra el tiempo. Junto a cada cadáver encuentran una nota con un acertijo, donde el asesino usa palabras crípticas para señalar quién será la próxima víctima. Tienen veinticuatro horas para descifrarlo, o un nuevo inocente morirá.
Desesperado, el comisario de «San Celedonio» le pide ayuda a su viejo amigo Bejarano, quien decide enviar a Del Bosque, pero se enfrenta a un problema, pues Argus dimitió de su cargo a su regreso de Marañón. Su jefe decide presionarlo para que colabore con la Policía de Calahorra, a cambio de permitirle avanzar en su extraña investigación personal. Si Argus quiere descifrar su pasado y también acabar con la ola de asesinatos que azota a la ciudad riojana deberá descubrir quién es Enigma y detenerlo, aunque para ello deba sobreponerse a la resistencia de la inspectora encargada del caso, mientras enfrenta a un asesino que no tiene reparos en eliminarlos a su compañera y a él.

EL BAILE DE LOS ESCORPIONES (Argus del Bosque 03)

Un hombre muere asesinado en plena Gran Vía de Madrid… Y solo es el comienzo. La Policía se enfrenta a una serie de homicidios que tienen un factor en común. En cada uno, el asesino firmó con una runa y demostró habilidades poco comunes en la ejecución de sus crímenes. Todas las evidencias apuntan a un solo sospechoso: el comisario Argus del Bosque.
Inmerso en la búsqueda de la verdad con respecto a su pasado, Argus será el blanco de la persecución de sus propios compañeros, al mismo tiempo que se convierte en la presa de un despiadado asesino. Aun siendo fugitivo de la Policía y la Guardia Civil, y reticente a involucrar a su familia, Argus deberá afrontar la investigación más difícil de su carrera, al mismo tiempo que conjura los fantasmas de su traumática infancia. Contra todo pronóstico, estará obligado a tener éxito o perderá su libertad y tal vez, hasta su vida.

Bilogía Ryan y Bradbury

Cuando Josh Bradbury, detective de la Policía de Florida, pide traslado a Nueva York con la finalidad de indagar acerca de sus orígenes, no imagina el remolino en el que está a punto de sumergirse. Los acontecimientos lo arrastrarán a él y su compañero a través de un laberinto de intrigas y traiciones, al mismo tiempo que deben investigar los crímenes más desconcertantes de sus carreras.

EL DEMONIO DE BROOKLYN (Ryan y Bradbury 01)

Josh Bradbury, detective en el Estado de Florida, atraviesa por una crisis cuando por coincidencia descubre una verdad desconcertante que lo afecta en forma directa. Solicita traslado a Nueva York, donde se encuentra con la mayor sorpresa de su vida. Además, el mismo día de su llegada descubren el cuerpo de una joven que ha sido violada y asesinada en un parque. Es el primero de una serie de homicidios que sembrarán el miedo en la ciudad.  La relación entre las víctimas es desconocida, salvo que se trata de mujeres jóvenes violadas y asesinadas por asfixia y que todas han sido encontradas en parques de Nueva York. Josh se ocupa del caso junto con Cody Ryan, un respetado detective de Brooklyn. Al mismo tiempo, debe convencer a su compañero de investigar un suceso acaecido mucho tiempo atrás que les concierne a ambos, mientras un poderoso criminal pone precio a sus cabezas.
Una historia que mantiene la intriga desde el principio, aumentando según se acerca a un desenlace inesperado.

El ALIENTO DEL CUERVO (Ryan y Bradbury 02)

El pasado todavía acecha…

Ryan y Bradbury deberán resolver el asesinato a sangre fría de una pareja de ancianos en su propia casa. Lo que parecía una investigación rutinaria, se convierte en un desafío para los detectives. Si quieren encontrar al asesino, tendrán que desenmarañar un entramado de intereses, mentiras y falsas apariencias. Pero ese no será su único desafío: la poderosa organización criminal que asesinó a su madre biológica sigue activa, y su tercer hermano continúa desaparecido. Si quieren encontrarlo y reparar las heridas del pasado, Cody y Josh deberán desafiar a quiénes condicionaron sus vidas, aunque saben que sus enemigos están dispuestos a lo que sea necesario para impedir sus indagaciones. Incluso al homicidio de dos policías entrometidos. Los detectives gemelos también tendrán que hacer frente al FBI y a sus propios jefes, que no verán con buenos ojos su interferencia en un caso federal. Los riesgos son muy elevados, pero evadirlos no es una opción…

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LOS PECADOS DEL PADRE

A lo largo de veinticinco años, en cuatro países de Europa, un asesino en serie acaba con la vida de parejas jóvenes, engañando a la policía para que crean que el muchacho en cada una de ellas es el culpable. Michael Sterling, comisario de Scotland Yard que conoce su modus operandi, obsesionado con detenerlo, emplea todos sus esfuerzos en descubrirlo.  La investigación la lleva a cabo un equipo policial que involucra dos países, Inglaterra y España, mientras un pecado familiar surge del pasado para exigir su expiación…

TRAMPA PARA UN INOCENTE

Luis Armengol despierta en una pensión de mala reputación con el cadáver de una joven desconocida a su lado. Sus manos ensangrentadas y el cuchillo con el que la chica fue apuñalada en el suelo lo señalan como culpable, al mismo tiempo que la Policía llama a su puerta. En un acto desesperado consigue escapar, pero conservará su libertad por poco tiempo a menos que encuentre las pruebas de su inocencia. ¿Quién le ha puesto esa trampa? ¿Por qué? De hallar las respuestas a estas preguntas depende su futuro. Deberá desentrañar el misterio antes de que lo encuentre la Policía, o los hombres que lo buscan para matarlo…

LOS HIJOS DEL TIEMPO

Un hombre nacido en la Edad Media se ve obligado a recorrer el mundo.  La búsqueda de la respuesta a un misterio del cual depende su supervivencia, lo lleva de las iglesias y castillos de la Europa medieval, hasta los confines de la ruta de la seda en el Lejano Oriente, en una época en la que las supersticiones dictaban el comportamiento de la sociedad. En el año 2010, la desaparición de un empresario y la muerte de un librero son las claves de una lucha entre colosos que se desarrolla a lo largo de los siglos, cuyo origen se encuentra en la respuesta a aquel mismo misterio.