Harrison nunca imaginó que viajaría a Estados Unidos… hasta que recibió una invitación de su fascinante tío Nat. Juntos, tienen planeado subirse a bordo del California Comet, que realiza un viaje de tres días entre Chicago y San Francisco.

Dentro de este icónico tren, nada es lo que parece y Hal se verá inmerso en un intrigante misterio cuando la hija de un empresario multimillonario desaparezca… Para dar con el malhechor, cuenta con la ayuda de dos nuevos amigos y un agudísimo sentido de la observación. ¿Podrá Hal encontrar al secuestrador antes de que el California Comet llegue a la estación final y todos los sospechosos sigan su camino?

M. G. Leonard & Sam Sedgman

Secuestro en el California Comet

Misterio en el tren - 2

ePub r1.0

Titivillus 02.01.2022

Título original: Adventures on trains. Kidnap on the California Comet

M. G. Leonard & Sam Sedgman, 2020

Traducción: Rosa Sanz

Editor digital: Titivillus

ePub base r2.1

Para mis queridos amigos de América,

Lloydy (alias Dr. Simon Jones) y Mike Viola.

Os echo de menos, chicos

M. G. Leonard

Para mi sobrino Monty, a quien le deseo

una vida llena de aventuras

Sam Sedgman

Todo es posible en un tren: un banquete, una juerga, una visita de los jugadores de cartas, una intriga, una buena noche de sueño reparador y monólogos de desconocidos enmarcados como cuentos rusos.

PAUL THEROUX

Capítulo 1

Chicago

Cruzar las puertas de la Union Station de Chicago fue como entrar en una catedral. Arrastrando las maletas y sacudiéndose la lluvia de los abrigos, Harrison Beck y su tío Nathaniel Bradshaw se detuvieron para admirar la imponente grandeza del inmenso salón de mármol.

—Es como un palacio, una biblioteca y una iglesia en un mismo edificio —dijo Hal, mirando a su alrededor.

—Es una estación especial —asintió el tío Nat—. Vale la pena visitarla aunque no tengas que coger un tren. Aquí se rodó una famosa película de gánsteres, en esos escalones —señaló el lugar.

Hal se imaginó el suelo blanco salpicado de sangre falsa y le dio un escalofrío.

—¿Dónde están los trenes?

—Bajo tierra. Las vías circulan a través de túneles por debajo de la ciudad.

Hal había pasado el día anterior en el metro de Chicago, cuyos vagones traqueteaban entre rascacielos sobre puentes elevados.

—¡El metro va por fuera y los trenes en túneles! —exclamó risueño.

—¡Exacto! Y ahora, vamos a buscar el Metropolitan Lounge —dijo Nat recogiendo la maleta.

Hal siguió a su tío por la escalera de mármol, agarrándose a la barandilla de latón con entusiasmo. Llevaba semanas esperando este momento. Tras su viaje en el Highland Falcon del verano pasado, la vida le había parecido sosa y aburrida. Además, su hermanita Ellie se había apoderado de la casa con sus biberones, sus llantos y sus pañales sucios, y sus padres estaban demasiado cansados para hacer nada divertido.

Sin embargo, todo cambió cuando llegó el tío Nat con Bailey, la nueva perra de Hal. La samoyedo blanca estaba totalmente recuperada de las emociones vividas en el tren de vapor real, y Hal se alegró mucho de verla.

—¿Recuerdas que me pidieron que viajara por América en el California Comet? —le había dicho su tío mientras Hal se revolcaba por el suelo con Bailey y su madre preparaba el té—. Resulta que las fechas coinciden con las vacaciones de octubre. —Brilló un fulgor en su mirada—. ¿Qué me dices? ¿Estás listo para otra aventura?

Hal había gritado, Bailey había ladrado y los padres de Hal se habían preocupado por la cuestión del dinero, pero el tío Nat logró tranquilizarlos. Como era periodista y escritor de viajes, debía cubrir la importante rueda de prensa que iba a dar un famoso empresario llamado August Reza, de modo que el periódico se haría cargo de todos los gastos.

—Cumples los doce en octubre, ¿no? —le había dicho Nat—. Pues piensa en el viaje como tu regalo de cumpleaños.

Hal había tenido que hacerse el pasaporte. También se había comprado un nuevo cuaderno de dibujo, una caja de lápices y un sacapuntas.

El vuelo a Chicago había sido la primera vez que Hal montaba en avión. El despegue hacia el gris cielo inglés le resultó más inquietante de lo que esperaba. Aterrizar al otro lado del mundo al cabo de unas horas, parpadeando bajo el sol americano, algo desconcertante. Entonces se dio cuenta de que prefería ver los lugares por los que viajaba. Le gustaba más el tren que el avión.

El tío Nat se detuvo al pie de la escalera y señaló una puerta de vidrio a lo lejos:

—Ahí está la sala vip. Me vendría bien un café.

—Me gustaría dibujar el vestíbulo.

—Pues hazlo. Tenemos mucho tiempo. Dame tu maleta. —Cogió el asa—. Ven a buscarme cuando termines. Estaré cerca de la cafetería.

Hal sacó su cuaderno y un lápiz, le echó un vistazo a la espaciosa estación y situó la máquina de billetes en el centro del dibujo, trazando un rectángulo en mitad de la página. Unas líneas verticales a cada lado se convirtieron en columnas corintias que sostenían el techo abovedado, bajo el que colgaban las barras y estrellas de una bandera estadounidense tan grande como la vela de un barco.

Un hombre con el traje arrugado y un maletín se detuvo en lo alto de la escalera para mirar el reloj. Hal esbozó su figura con la parte plana del lápiz mientras recorría el suelo blanco con la mirada. Había una familia amish ante la máquina de billetes, cuyos tocados, sombreros y delantales le recordaron a las ilustraciones de los libros de historia. Después de trazar las diagonales de los bancos de madera, dibujó a la pelirroja del largo abrigo azul de plumas que llevaba un lagarto posado sobre los hombros, como si fuera una bufanda. «¿Será un dragón barbudo?», se preguntó.

En ese momento apareció un hombre atlético con un chándal desparejado (pantalones azules y chaqueta verde lima), al que seguía un niño taciturno con vaqueros, una camiseta roja y un aparato de ortodoncia en la cara. Se cruzaron con un tipo corpulento de traje y gafas oscuras, que caminaba con paso firme junto a una niña rubia vestida con un pichi gris y una rebeca rosa. La niña sonrió al niño del aparato y le guiñó un ojo, pero él apartó la mirada.

Mientras contemplaba el techo de cristal, Hal sintió una energía a su alrededor que le erizó los pelos de la nuca, como antenas que captaban una misteriosa señal de aventura, y dio un paso atrás para ver mejor.

—¡Oye! ¡Mira por dónde andas!

Al darse la vuelta, se encontró con los ojos azules y saltones de un niño bajito pero fornido con el pelo negro.

—¡Perdona! No te había visto. —Le mostró el cuaderno—. Estoy dibujando la estación.

El chico ladeó la cabeza y repitió sus palabras:

—«Estoy dibujando la estación».

Hal frunció el ceño, sin tener muy claro si se estaba burlando de él.

—Eres inglés, ¿verdad? —preguntó el otro con entusiasmo—. Di más cosas con tu acento.

—Ah, pues… no sé…

—«Ah, pues… no sé…» —volvió a imitarlo, y se partió de risa al verle la cara. Luego agitó la mano y dijo—: No me hagas caso, es una costumbre que tengo. ¿Vas a montar en algún tren?

—Voy a coger el California Comet hasta Emeryville, cerca de San Francisco.

—¡Eh, yo también! —El niño desconocido le echó el brazo por el hombro—. Qué suerte. Tienes que conocer a mi hermana Hadley. Está en el Metropolitan Lounge. Vamos.

Hal miró la bóveda del techo.

—Pero quiero terminar…

—¿No tienes hambre? Yo me muero de hambre. En la sala vip hay patatas chips y refrescos gratis. —Le dio una palmadita en la espalda, empujándolo hacia la puerta de cristal—. Hadley va a flipar cuando te oiga hablar. Por cierto, me llamo Mason. Mason Moretti.

Rindiéndose con una sonrisa tímida, Hal se guardó lápiz y cuaderno en el bolsillo de su chubasquero amarillo.

—Yo soy Harrison Beck, pero todo el mundo me llama Hal.

—Por aquí, Hal. —Mason lo condujo a una mesa en la que había una niña con el pelo ondulado color miel jugando a las cartas—. ¡Eh, Hadley! Te presento a Hal.

Hadley alzó la vista y recogió la baraja con un solo gesto. Llevaba una sudadera púrpura con capucha y letras blancas en el pecho: «“Lo que ven los ojos y oyen los oídos es lo que la mente cree”. Harry Houdini».

—Hola —saludó a Hal con una sonrisa. Tenía los dientes perfectos.

—Hal es inglés. —Mason le dio un codazo—. Vamos, di algo.

—Encantado de conocerte —dijo Hal, notando que se ponía rojo.

—«Encantado de conocerte» —lo imitó Mason.

—¿Puedes dejar de hacer eso? —murmuró Hal.

—«¿Puedes dejar de hacer eso?» —repitió Mason.

—Mason imita a todo el mundo. —Los ojos marrones de Hadley eran cálidos y parecía simpática—. Es un poco cansino, pero lo hace muy bien.

—Nunca había tenido la oportunidad de practicar con un inglés. —Mason lo miró como un perro hambriento a un chuletón—. Ya sé… ¡Dime el alfabeto! Espera, necesito mi grabadora. Tengo que guardarte en mi banco de voces.

—¿Banco de voces?

—Colecciono voces para practicar los sonidos y las palabras. —Mason abrió y cerró la boca en distintas posiciones extrañas, haciendo sonidos vocálicos. Su piel aceitunada era increíblemente elástica.

—Es mejor que no —dijo Hal—. Yo soy del norte, de una ciudad llamada Crewe. No tengo un acento tan elegante como la reina. —No le apetecía la idea de pasar el viaje siendo el conejillo de indias de un imitador.

—¿Cuántos años tienes? —le preguntó Hadley.

—Doce —respondió Hal, sin mencionar que solo habían pasado tres días desde que los cumplió.

—Yo también.

—Yo tengo trece —dijo Mason.

—¿En serio?

Hadley se rio.

—Todo el mundo piensa que Mason es mi hermano pequeño.

—Ser bajito no tiene nada de malo —contestó Mason—. Los mejores actores son bajitos, y yo aún no he terminado de crecer.

Hal percibió que aquel era el inicio de una disputa frecuente, así que cambió de tema:

—¿No has dicho que había chips gratis?

—Sí, por aquí. —Mason lo llevó al mostrador, en el que había un cuenco lleno de bolsas de patatas fritas de brillantes colores.

—No son patatas chips.

—Claro que sí —dijo Mason.

—Las patatas chips son patatas fritas.

—Exacto.

—Las patatas chips están calientes y se les echa kétchup. Estas son patatas crisps.

—Quiere decir patatas fritas de sartén —dijo Hadley, agarrando una bolsa y abriéndola.

—¿Llamáis chips a las patatas fritas de sartén? —Mason meneó la cabeza con incredulidad—. Alucinante.

—Estados Unidos es un lío —dijo Hal, cogiendo una bolsa de patatas—. Ayer me pedí una pizza, pero cuando llegó, ¡era una especie de quiche!

—Ñam, pizza estilo Chicago. —Hadley se relamió—. Es una de las especialidades de la ciudad.

—Hola, Hal. —El tío Nat apareció al pie de la escalera. Destacaba entre la multitud con su jersey a rayas multicolor, su traje azul petróleo y sus impecables zapatillas blancas—. ¿Ya estás haciendo amigos?

—Estos son Mason y Hadley —los presentó Hal.

—Encantado de conoceros. —Nat les dio la mano—. Soy el tío de Hal, Nathaniel Bradshaw.

Hal vio que Mason susurraba:

—«Encantado de conoceros».

—¿Vais a tomar el California Comet? —les preguntó.

—Sí, vamos a Reno —respondió Hadley, tratando de distraer a Mason de la pronunciación del tío Nat—. Nuestro padre trabaja en un casino.

—¿Es crupier?

—Artista —dijo Hadley.

—Fascinante.

—«Fascinante» —repitió Mason en voz baja.

—Hal, es hora de facturar las maletas —dijo su tío. Y luego, mirando a Mason y Hadley—: Estoy seguro de que volveremos a vernos en el tren.

Tras despedirse, Hal recogió la mochila y ayudó a su tío a sacar las maletas de la sala vip. Un músico callejero empezó a tocar el saxofón en el vestíbulo, y Nat se acercó para disfrutar de la música. Hal aprovechó para sacar su cuaderno. Solo necesitaba unos minutos para terminar el dibujo. Cuando acabó la canción, su tío dejó un par de dólares en la funda del músico y se dirigieron al mostrador del equipaje. Mientras lo seguía por la estación, Hal deseó ser más como el tío Nat, que parecía sentirse como en casa allá donde fuera.

Después de cerrar las maletas con candado y facturar, el tío Nat se detuvo frente a un enorme mapa de Estados Unidos, se guardó las llaves en el bolsillo de la chaqueta y sacó los billetes.

—Tenemos que ir a la puerta sur, vía F. El California Comet es el tren número cinco.

—¿Qué es Amtrak? —preguntó Hal, señalando el letrero en el que se podían leer las palabras «El Sistema Amtrak». El mapa estaba plagado de líneas rojas que marcaban las rutas ferroviarias.

—Amtrak es la empresa que gestiona los trenes de pasajeros de Estados Unidos. —Nat señaló un punto en medio del mapa, debajo de un gran lago—. Ahora estamos aquí, en Chicago. —Recorrió con el dedo una de las líneas rojas hacia el oeste—. Vamos a atravesar las llanuras de Iowa y Nebraska, las Montañas Rocosas en Colorado, el desierto de Utah y los bosques de Sierra Nevada. Allí torceremos al suroeste hasta la costa de California, y llegaremos a San Francisco dentro de dos días.

Hal miró a su tío y ambos sonrieron, como paracaidistas listos para saltar.

—Vamos a buscar nuestro tren.

Capítulo 2

El Silver Scout

Tras descender por una pasarela peatonal, llegaron ante una fila de andenes subterráneos, junto a los que esperaban trenes tan altos como la casa de Hal.

—¡Son enormes! —exclamó.

—Los vagones tienen dos pisos —dijo el tío Nat encaminándose a la vía F—. Es bastante normal en Europa. Somos los ingleses los que tenemos trenes pequeños.

—¿Por qué?

—Nuestros puentes y túneles son bajos. Ninguno de estos Superliners podría pasar jamás por el túnel de Box. —Nat se detuvo y silbó por lo bajo. Estaba admirando un antiguo vagón con forma de bala plateada, pulido para que pareciera nuevo. Encima de las ventanillas polarizadas ponía CALIFORNIA COMET en tipografía art déco, y debajo, más pequeño, SILVER SCOUT.

Hal se quedó boquiabierto. Era una belleza.

—Es uno de los seis Vista Dome originales que se construyeron para el California Comet en 1948. —Nat bajó la voz al acercarse—. Se rumorea que August Reza ha restaurado uno para usarlo de vagón privado. —Miró a Hal—. Tiene que ser este.

—¿Un vagón privado? —Hal no había oído nunca tal cosa.

—Un vagón propio, para engancharlo a cualquier tren. Me pregunto cómo será por dentro. —Rozó el letrero del Silver Scout con reverencia.

Hal se quitó la mochila y se arrodilló mientras se sacaba el cuaderno del bolsillo.

—Voy a dibujarlo. —Cogió un lápiz y lo afiló hasta dejarle la punta muy fina. Con el cuaderno apoyado en las rodillas, trazó la forma de una bala con las esquinas cuadradas y los surcos ondulados que formaban la carcasa. Luego añadió el borde de neón del panel inferior, donde relucían las palabras CALIFORNIA COMET en letras rojas.

—Voy a echar un vistazo por el otro lado —dijo su tío, y se marchó.

Hal dibujó la cúpula que se alzaba sobre el centro del vagón. Los cristales curvos en marcos plateados le recordaron a la torreta de artillería de un bombardero.

De pronto se oyó una voz:

—Eh, chaval, ¿qué estás haciendo?

Hal se quedó de piedra. Era el hombre corpulento que había visto en el vestíbulo.

—Estoy dibujando el Silver Scout, señor. —Levantó su cuaderno.

El hombre se cruzó de brazos, marcando los bíceps.

—Este vagón es privado.

—Déjalo en paz, Woody. —La niña rubia de la rebeca rosa surgió detrás de él. Parecía mayor que Hal, pero no mucho. Miró el dibujo y sonrió—. ¡Oye, está genial! —Tenía un suave acento americano con un deje francés—. Yo también dibujo, sobre todo cómics. Copio los de Astérix y los de Tintín para practicar, pero también hago mis propias historietas.

—No es más que un boceto —dijo Hal, poniéndose de pie—. Seguiré luego, en el tren. ¿Verdad que es un vagón chulísimo?

—Es de mi padre. —La niña se encogió de hombros sin mucho entusiasmo.

«¡Anda! ¡Debe de ser la hija de August Reza!», pensó Hal. Recordando que su tío tenía que cubrir la rueda de prensa para su trabajo, le tendió la mano educadamente.

—Me llamo Harrison.

Woody alargó el brazo para evitar el contacto, pero ella lo esquivó y tomó la mano de Hal entre las suyas.

—¡Señorita Reza!

—Tranquilo, Woody. —La niña chasqueó la lengua—. No me va a hacer nada contigo aquí al lado como un ogro. ¿O es que tienes miedo de que te dé una paliza?

Hal no se atrevió a sonreír por si se enfadaba el hombretón, que debía de ser su guardaespaldas.

—Me llamo Marianne. ¿Viajas en el California Comet?

—Sí… Voy a San Francisco con mi tío. ¿Y tú?

—Puf. —Marianne soltó un resoplido que le levantó el flequillo—. ¿Quién sabe? Hago lo que decide mi padre, y nunca me dicen nada. Pero vivimos en Silicon Valley, cerca de San Francisco.

—Ah, vale —respondió Hal. Estaba claro que a Marianne no le hacía mucha gracia la idea del viaje, lo que le hizo recordar cómo se sentía cuando lo embarcaron en el último trayecto del Highland Falcon—. Puede que no esté tan mal.

Woody se aclaró la garganta de manera audible.

—¡Bah, oui! —refunfuñó Marianne, poniendo los ojos en blanco—. Tengo que irme. Quizá nos veamos luego. —Se inclinó y dio dos besos al aire cerca de las mejillas de Hal—. Me escaparé del ogro para buscarte —susurró en el segundo beso—. Podríamos dibujar juntos. —Después retrocedió, se despidió moviendo los dedos y dejó que Woody la escoltara al Silver Scout.

Hal se quedó mirando la puerta del vagón, atónito. Había sido el encuentro más raro que había tenido con una chica. Entonces deseó que su amiga Lenny hubiera estado presente. Ella podría explicarle lo que acababa de suceder.

—¿Has terminado de dibujar? —dijo el tío Nat acercándose—. Deberíamos buscar nuestro vagón.

Hal asintió con la cabeza y siguió a su tío por el andén. Los vagones de dos pisos eran del mismo tono plateado que el vagón de los Reza, pero estaban abollados y rayados. Entre las ventanillas de un piso y otro discurría una banda azul, bajo dos franjas más finas de color rojo y blanco.

—Este es el nuestro —indicó Nat—. Coche 540.

Al subir los recibió a una mujer de uniforme azul oscuro con el pelo castaño rizado.

—¿Van a viajar con nosotros?

—Sí, en efecto —respondió su tío.

—¡Muy bien! Sus billetes, por favor. —La mujer sonrió mientras los examinaba—. Están en el lugar correcto. Soy Francine, su camarera. Ustedes, caballeros, ocupan el compartimento número diez. Les mostraré el camino. —Los condujo a través de los portaequipajes y subió por la escalera.

—¡Estamos en el piso de arriba! —exclamó Hal.

Francine volvió la cabeza y sonrió.

—Así es.

Había puertas correderas a ambos lados del pasillo, tras las que se podían ver los compartimentos con asientos azules enfrentados.

—Es aquí mismo. —Francine se hizo a un lado para dejarlos pasar—. Pónganse cómodos. Volveré para tomar nota de la cena. Si necesitan cualquier cosa, solo tienen que llamarme.

—Hogar, dulce hogar. —El tío Nat suspiró feliz, cerró la puerta y dejó su bolsa de cuero en uno de los asientos.

Hal se sentó en el otro y empezó a tirar de las manillas y a accionar los interruptores, ansioso por descubrir los secretos de la habitación. Aunque era pequeña, los asientos eran amplios y había sitio de sobra para los dos.

—Qué guay. —Debajo de la ventanilla había una mesa plegable con un tablero de ajedrez pintado—. ¿Crees que Francine tendrá fichas?

—Seguramente. —Nat señaló un enchufe—. ¡Mira! Esta vez podrás cargar tu consola.

—No la he traído.

—¿En serio? —Su tío parecía sorprendido.

—No quería perderme nada. —Hal notó que se ponía rojo—. Si me dedico a jugar, puede que se me escape alguna aventura. Ya sabes, en caso de que surgiera.

—Me alegro. Pero será difícil que nos encontremos con otra aventura como la última.

—No pasa nada por tener los ojos abiertos, ¿no? —Hal pensó en Marianne Reza y en su corpulento guardaespaldas, y se preguntó si lograría darle esquinazo para salir a buscarlo.

—Pues no. —Nat se quitó las gafas, las limpió con el faldón del jersey y se las volvió a poner—. Y además, no todas las aventuras giran en torno a un crimen.

—Las emocionantes sí.

Su tío se rio.

—Al final acabarás siendo detective ferroviario.

Hal pensó que no sería un mal trabajo. Luego señaló un panel sobre la ventana y preguntó:

—Si esa es la litera de arriba, ¿dónde está la otra?

—Estás sentado en ella. —El tío Nat toqueteó una trampilla cerca del suelo y el asiento de Hal se deslizó hacia delante, quedando plano al unirse con el asiento opuesto.

—¡Qué chulo!

Nat se sentó a su lado.

—Desde esta ventana podrás contemplar las maravillas de Estados Unidos. Ya verás, es un país increíble.

—Pensé que sería como Inglaterra, pero no se parece en nada, ¿verdad? Aquí es todo enorme. Las carreteras son más anchas, los coches son más grandes, hasta las porciones de comida son gigantescas. —Hal se detuvo un momento, abrumado por el tamaño de Estados Unidos—. Me hace sentir pequeño.

—Te acostumbrarás. Y cuando vuelvas a casa, pensarás que Crewe es muy diminuta. —Nat lo miró por encima de las gafas—. Viajar te cambia, y asombrarse ante los nuevos lugares es una parte importante de ese proceso. Te hace pensar en otras maneras de vivir. —Sacó su agenda y su plumier de la bolsa y los colocó en un rincón—. Este puede ser mi asiento. —Entonces se remangó y miró uno de los tres relojes que llevaba en la muñeca izquierda. Al principio, a Hal le pareció extraño que su tío usara seis relojes, que daban la hora de Londres, Nueva York, Tokio, Berlín, Sídney y Moscú, pero le había explicado que cada uno era un recuerdo de sus viajes, y que le gustaba estar al tanto del resto del mundo, allá donde estuviera—. Tenemos tiempo de sobra para pasear por el andén y ver la locomotora, si quieres.

—Claro. —Hal se puso de pie y abrió la puerta, y entonces vio a una mujer de labios brillantes y abundante cabello color caramelo recogido en un moño. Llevaba una chaqueta de cuero negro, un jersey gris y unos vaqueros. La desconocida lo miró fijamente—. ¡Ah! Hola.

—Creo que es nuestra vecina —dijo el tío Nat sonriendo—. Soy Nathaniel Bradshaw, y él es Harrison.

—Vanessa Rodríguez. —Dejó caer su pesada bolsa en el compartimento de enfrente, cerró la puerta corredera y echó la cortina azul de la ventanilla.

—Parece que no quiere que la molesten —susurró Nat—. Venga, vamos.

Tras bajar por la escalera y salir al andén, pasaron ante el vagón del equipaje de un solo piso, donde se apilaban las maletas desde un montacargas. Al acercarse a la cola del tren, el estruendo de los motores se convirtió en un rugido que hizo vibrar las costillas de Hal. El aire apestaba a diésel.

Dos locomotoras azules y plateadas siseaban en las sombras de la estación subterránea, mientras los conductos de ventilación vibraban con los gases de escape. Ambas eran del tamaño de un camión articulado y parecían caras: un par de ventanillas oscuras sobre dos pares de faros circulares.

Hal tuvo que gritar para hacerse oír por encima del ruido:

—¡No son tan bonitas como las máquinas de vapor!

—Funcionan por transmisión diésel-eléctrica —contestó el tío Nat, asintiendo con la cabeza—. Clase Genesis. Llevan un generador con el doble de caballos de potencia que una A4 Pacific. —Miró los motores—. ¡Magníficos!

—¿Por qué hay dos?

—Tienen que arrastrar este tren tan pesado hasta las Montañas Rocosas. —Señaló los vagones—. Si hubiera una sola máquina y fallara, tendríamos un problema.

Hal miró fijamente la locomotora principal, que le devolvió la mirada. Al meter la mano en el bolsillo se dio cuenta de que se había dejado el cuaderno en el compartimento, así que estudió sus formas con la esperanza de poder dibujarla de memoria.

Su tío le tocó el brazo y señaló de nuevo. Las puertas del vagón del equipaje se cerraron y los remolques vacíos empezaron a alejarse.

—Es hora de irse.

A la vuelta, Hal vio a Francine asomada por la puerta, moviendo las manos para que se apurasen, de modo que echaron a correr.

—¡No habría dejado que se quedaran en tierra! —dijo riéndose antes de que la puerta se cerrara tras ellos.

Hal y Nat se sentaron en sus asientos justo cuando los pilares de hormigón de la Union Station pasaron ante la ventanilla.

—¿Qué es esto? —El tío Nat se inclinó para recoger un sobre del suelo, del que sacó una tarjeta. Lanzó una exclamación de alegría—. ¡Hal! Es un mensaje de August Reza. ¡Nos invita a visitar el Silver Scout!

Capítulo 3

La visión de Reza

La luz del día inundó el compartimento cuando el California Comet salió de la estación. Los rascacielos de Chicago se convirtieron en autopistas de hormigón, luego en casas espaciadas y después en impresionantes árboles otoñales con hojas de oro bruñido y magenta descolorido.

—Hay una hora de viaje de Naperville a Princeton —dijo el tío Nat con entusiasmo, metiéndose un bloc de notas y una pluma en el bolsillo de la chaqueta—. Tenemos mucho tiempo para explorar el tren… y entrevistar a August Reza antes de la rueda de prensa de esta noche.

—¿No podemos ir ya? —Hal estaba ansioso por ver el interior del Silver Scout, y se preguntaba si Marianne estaría allí.

Nat negó con la cabeza.

—No hay puerta de conexión. El vagón de Reza es mucho más antiguo que los Superliners. Solo se puede entrar en el Silver Scout desde fuera, por eso tenemos que esperar a que el tren se detenga.

—Entonces, cuando subamos en Naperville, ¿no podremos salir hasta que lleguemos a Princeton?

—Exacto. —Su tío miró por la ventanilla, contemplando la vía—. Me muero por saber de qué hablará Reza durante la rueda de prensa. Quizá nos suelte alguna pista.

—¿A qué se dedica?

—Al sector tecnológico. Se hizo rico fabricando baterías.

—¿Baterías? —Hal se sorprendió de que se pudiera ganar una fortuna con algo tan vulgar como las baterías.

—No son baterías corrientes, sino unas muy especiales, de las que alimentan a los satélites y a los equipos de perforación en aguas profundas. —Miró a Hal—. Reza ha invertido en coches eléctricos, robótica, inteligencia artificial, teléfonos móviles… Todo ello alimentado por sus baterías, claro. Si lo piensas bien, todos los aparatos electrónicos dependen de una batería.

—¿La rueda de prensa será sobre baterías? —Hal hizo una mueca al pensarlo, y el tío Nat se rio.

—Nadie lo sabe. Es un secreto que, cómo no, está generando mucha expectación.

—A lo mejor es sobre trenes y te ha invitado por eso, porque eres un experto.

—Tal vez. —Nat se encogió de hombros—. La verdad es que no lo sé, pero estoy seguro de que no soy el único periodista que hay en el tren. Mira, estamos frenando. Vamos allá.

El California Comet se detuvo ante un edificio de ladrillos rojos, en el que un cartel azul anunciaba la estación de Naperville. Las puertas se abrieron con un silbido, y salieron corriendo al andén y hacia el Silver Scout.

El tío Nat llamó a la puerta del vagón privado, que abrió el guardaespaldas de Marianne con gesto inexpresivo.

—Hola, Woody —dijo Hal alegremente—. Este es mi tío, Nathaniel Bradshaw. El señor Reza nos ha invitado.

Nat miró sorprendido a Hal, que le dio un codazo.

—Ah, sí. —Le mostró la invitación.

Woody gruñó y les hizo señas para que entraran.

—¿De qué lo conoces? —susurró el tío Nat mientras seguían a Woody por un agradable pasillo blanco de policarbonato.

—Luego te lo cuento —respondió Hal, disfrutando del asombro de su tío.

Pasaron por cuatro puertas blancas con picaportes de aluminio pulido. Una se abrió un poco, y Hal creyó ver a Marianne.

Tras bajar dos escalones, Hal se encontró en una estancia futurista que ocupaba todo lo ancho del vagón. En el centro, una mesa ovalada de ébano se erigía sobre una pata central de plata. Más allá, recostada en un sofá de fibra de carbono, había una elegante mujer de luminosa piel color café, vestida con un traje sastre rojo y tacones de aguja con estampado de cebra. De pie frente a ella, un hombre calvo con un jersey negro de cuello vuelto y gafas de montura transparente. Los labios rubí de la mujer dibujaron una sonrisa deslumbrante.

—Nat Bradshaw, cuánto tiempo —dijo, poniéndose de pie.

—Zola. —Nat inclinó la cabeza—. Debería haber imaginado que estarías aquí.

—Nat, te presento a mi buen amigo August Reza.

—Mucho gusto. —El tío Nat estrechó la mano de August Reza.

—He leído varios libros tuyos —respondió August—. El gusto es mío. —Se volvió hacia Hal—. Y tú debes de ser Harrison.

Hal, sin saber qué decir, asintió con la cabeza mientras August le daba la mano.

—Hal —dijo su tío—, esta es Zola D’Ormond, una… colega.

—Más bien una rival. —Zola le guiñó un ojo a Hal—. También soy periodista.

—Vamos a tomar algo —dijo August—. Woody, tráenos un zumo.

—¿Puedes prepararme un gingerberry sparkler? —ronroneó Zola.

—Ha sido un placer recibir la invitación —comentó el tío Nat, con una emoción que le rejuvenecía el rostro—. Nunca se me pasó por la cabeza que podría viajar en un Vista Dome original.

—Increíble, ¿verdad? —August agitó la mano—. Yo mismo diseñé el interior. ¿Quieres verlo?

Hal y el tío Nat asintieron con entusiasmo y dijeron al unísono:

—Sí, por favor.

—Al entrar, habéis pasado por el baño, la cabina del personal, donde duermen Woody y mi chef, la cocina y el compartimento de mi hija. —En efecto, era Marianne a quien había visto detrás de la puerta—. Esta es mi sala de reuniones. Aquí es donde celebraremos la segunda mitad de la rueda de prensa de esta noche.

—¿Cómo harás para que quepa todo el mundo? —preguntó Zola, mirando a su alrededor.

—Mesa: baja —dijo Reza, y la pata plateada se retrajo sobre sí misma como una antena y descendió por una abertura que apareció en el suelo.

—¡Qué guay! —susurró Hal.

—Los sofás —August fue al extremo de la estancia— se pondrán aquí. —Los dirigió a la cola del vagón, enmarcada por una ventana panorámica—. Esta es mi sala de observación. —Hal se quedó un instante hipnotizado ante la interminable vía sin fin, hasta que August Reza golpeó el cristal con los nudillos—. A prueba de balas, por supuesto. —Hizo una pausa, y Hal se dio cuenta de que disfrutaba de sus gestos de asombro mientras admiraban la barra de bar y las vistas—. ¿Subimos?

—¿Hay un piso de arriba? —preguntó Hal.

August puso un pie en el primer escalón de una escalera de metacrilato transparente y sonrió.

—Ven a verlo.

Hal subió emocionado a la bóveda del Vista Dome. August se detuvo junto a una cama baja de estilo japonés, de bambú negro con sábanas de lino blanco.

—Este es mi dormitorio. —Señaló la esquina, tras un escritorio blanco con dos monitores planos y un teclado—. Bajando esa escalera está el baño.

—Déjame pasar —dijo el tío Nat detrás de Hal.

Hal se sentó en el pequeño sofá frente al escritorio para hacerle sitio, y miró el cielo nublado a través del techo abovedado.

—Qué pasada de vagón.

Nat se sentó a su lado.

—¿Verdad que sí?

—¿No te molesta la luz por la mañana? —Zola se apoyó en el escritorio y rozó el ratón del ordenador. Las pantallas se iluminaron—. Uy.

August se acercó al ordenador y lo apagó.

—Tengo persianas activadas por voz —dijo, mirándola fijamente.

—Cómo no. —Zola bajó la vista.

—Hal —August se dio la vuelta—, si te gustan los trenes tanto como a tu tío, tienes que ver una cosa. —Les hizo señas para que lo siguieran abajo.

—Buena estrategia, Nathaniel —susurró Zola—. Todo el mundo sabe que Reza adora a los niños.

El tío Nat no respondió, y Hal se preguntó qué había querido decir Zola.

En la sala de reuniones, la mesa ovalada negra se estaba alzando de nuevo.

—Mesa: ábrete —ordenó Reza, y la superficie se abrió en dos.

A Hal se le pusieron los ojos como platos. Del interior surgió la maqueta de una ciudad a escala, que se elevaba al tiempo que se separaba la mesa. Entre los rascacielos en miniatura y los cuidados parques, un elegante tren plateado de líneas aerodinámicas zumbaba como un cohete sobre una vía elevada. En el lateral de la locomotora había una inscripción grabada: MARI – 70707.

Woody llegó con una bandeja de bebidas verdes y una rosa burbujeante, en la que flotaban arándanos rojos, hielo y una bengala, que encendió con una pistolita de plata.

—Trenes de juguete… Qué adorable —dijo Zola aburrida—. Ven conmigo a ver las vistas, Nat. —Le pasó la mano por el brazo mientras él cogía su zumo verde y lo llevó a la sala de observación.

Hal vio que su tío le echaba una mirada anhelante a la maqueta.

—¡Es una pasada! —Hal se inclinó para estudiar cada detalle de la ciudad en miniatura—. ¿Lo ha hecho usted?

—Sí. —August Reza se agachó a su altura—. Es mi visión del futuro. Un mundo donde el transporte sea limpio y asequible, donde los combustibles fósiles estén obsoletos y el carbón se deje en el suelo. La clave es crear un nuevo tipo de tren que sea para todos y con el que se reduzcan las emisiones de carbono.

—Papá, no estarás hablando de tus visiones otra vez, ¿verdad? —dijo Marianne desde la puerta.

—Hal, te presento a Marianne, mi hija.

—Ya nos conocemos. —Marianne cogió un vaso de zumo verde de la bandeja de Woody y sorbió de la pajita de aluminio.

—Mari, ya sabes que todo esto es para ti. —August Reza se acercó a su hija y le acarició el pelo—. ¿Quién crees que heredará este planeta cuando mi generación ya no esté?

—Uf, papá. ¡Qué macabro!

Woody le ofreció un vaso a Hal.

—¿Qué es? —Cogió uno y lo olfateó—. Huele a hierba.

—Zumo verde —dijo Marianne—. Es lo que bebe todo el mundo en California.

Hal tomó un sorbo e inmediatamente lo escupió en el vaso.

—¡Sabe a abono!

Marianne se rio y dejó su vaso vacío en la bandeja.

—Al final te acostumbras.

—Mari, ¿por qué no te vas a jugar con Hal? —August Reza sonrió con indulgencia.

Ella miró a Hal y asintió con la cabeza.

—Vamos —le dijo—. ¡A jugar! —exclamó burlona cuando salieron al pasillo—. Mi padre se cree que todavía tengo seis años.

—Es simpático. —Hal la siguió a su compartimento.

—Sí, cuando no está teniendo una de sus visiones. —Marianne frunció el ceño—. Dice que soy lo más importante de su vida, pero me manda a un internado francés la mayor parte del tiempo. Si de verdad me quisiera, pasaríamos las vacaciones haciendo cosas de padre e hija, pero no… Me monta en este estúpido tren mientras trabaja en su visión y pasa de mí.

Hal no supo qué decir.

—Lo siento.

—No lo sientas. —Marianne cerró la puerta de su habitación—. Mi madre es igual. Trabaja para la ONU y siempre está de viaje tratando de salvar al mundo. Como yo no necesito que me salven, no me hace caso. —Suspiró—. Cuando estaban casados nos íbamos juntos de vacaciones y de excursión, pero desde que se separaron… —Se tiró en la cama.

De no ser por las pertenencias de Marianne, el compartimento habría parecido una habitación de hospital. El edredón era rosa y estaba salpicado de flamencos bailando. Encima reposaba un tablero de madera con un montón de folios, una regla alineada al lado y un rotulador de punta fina. En los estantes había cómics ordenados por altura. Debajo, sobre un pequeño escritorio, una colección de rotuladores y lápices colocados por colores en botes de vidrio: rojo tomate, verde hierba, azul medianoche… Un arcoíris que se extendía hasta el fucsia.

—¿Tienes un tarro para cada color?

—Sí. —Marianne se encogió de hombros y levantó el tablero de dibujo—. Quería enseñarte esto.

La página que le mostró estaba dividida en viñetas. En la primera había un boceto de un niño arrodillado delante de un vagón plateado, dibujando.

—¿Soy yo?

—No dibujo tan bien como tú —dijo Marianne, cohibida de pronto—. Pero me gusta contar historias con imágenes y palabras, inventarme aventuras.

—¿Voy a salir en tu cómic?

—Supongo que sí. —Sonrió y se sacó dos caramelos envueltos en papel de aluminio púrpura del bolsillo—. ¿Quieres? —Le dio uno, abrió el otro y se lo metió en la boca—. Mmm, grosella negra y regaliz: mi favorito.

Hal odiaba el regaliz. En el envoltorio ponía «Cassis Réglisse Noire» en sinuosas letras negras.

—Me lo guardo para luego. —Se lo metió en el bolsillo y sacó su cuaderno—. A mí me gusta plasmar momentos. —Abrió la página de la Union Station y señaló una figura.

Marianne entornó los ojos.

—¿Soy yo?

Hal asintió con la cabeza.

—Tú en pequeñito. Cuando vuelva a mi compartimento, voy a dibujar el Silver Scout por dentro.

—Puedes hacerlo ahora. —Marianne le indicó que se sentara al pie de la cama—. Falta mucho para la próxima estación. Yo me pondré con mi cómic.

Hal se sentó a su lado con las piernas cruzadas, se apoyó el cuaderno en las rodillas y se puso a dibujar la sala de reuniones con su maqueta de tren oculta. Entonces vio un rotulador plateado y alargó la mano para cogerlo, pero el tren dio un bandazo, él se resbaló y golpeó sin querer los botes rojo, verde y azul, que se volcaron en el suelo.

—¡No! —exclamó Marianne, levantándose de un salto—. ¡Idiota!

—Lo siento. —Hal se agachó para recoger los rotuladores—. Ha sido sin querer… ¡Ay!

Marianne le estaba tirando del pelo.

—¡No los toques! —dijo ella—. Vas a hacerlo mal.

—Me estás haciendo daño. —Hal se llevó la mano a la cabeza hasta que lo soltó y dio un paso atrás, sorprendido por su arrebato.

Alguien llamó a la puerta.

—Estamos llegando a Princeton —anunció el tío Nat.

—¡Ya voy! —Hal le devolvió los rotuladores a Marianne, que se dio la vuelta y empezó a clasificarlos en montones sobre la cama.

El tío Nat y Zola lo esperaban en la puerta. Cuando el tren se detuvo, Hal bajó con ellos al borde de la vía cubierta de hierba, impresionado aún por la reacción de Marianne. Nat le ofreció el brazo a Zola mientras se dirigía al pequeño andén con sus tacones altos.

—Es el vagón más impresionante que he visto en mi vida —dijo Nat.

—¿Mejor que el Highland Falcon? —preguntó Hal frotándose la cabeza dolorida.

—Los Pullman son exquisitos, pero el Silver Scout es de otro mundo.

—¿De qué has hablado con la hija de August? —quiso saber Zola, interesada.

—De dibujo. —Hal frunció el ceño, pensando en las cosas que le había dicho de su padre.

—¿Te ha contado algo acerca de la rueda de prensa de esta noche?

—No. —Hal recordó la mirada de odio de Marianne—. Pero el señor Reza me ha dicho algo de un nuevo tren mientras estabais en la sala de observación, un tren del futuro.

Zola y el tío Nat dejaron de caminar y lo miraron fijamente.

—Qué interesante. —Zola soltó el brazo de Nat y se puso al lado de Hal—. Mira, ese es mi vagón. ¿Qué te parece si cenamos juntos esta noche, antes de la rueda de prensa? —Sonrió—. Lo pasaremos bien.

—¿Los tres? —preguntó su tío, divertido.

—Claro. —Zola sonrió de nuevo—. Los tres.

Capítulo 4

Un mensaje secreto

—No lo entiendo. Entonces ¿Zola es amiga tuya o no? —Hal se sentó en su asiento de la habitación y cruzó las piernas. Le dolía la cabeza y no sabía si contarle al tío Nat lo del arrebato de Marianne.

—Somos colegas de profesión —respondió su tío—. Nos conocemos desde hace años, y alguna vez hemos escrito sobre las mismas historias. Zola es una gran periodista. Protege sus fuentes con uñas y dientes, y siempre va un paso por delante de los demás. Sin embargo, la última vez que nos vimos, estaba enfadada conmigo. Le hice una entrevista a un ejecutivo del sector ferroviario… y sin querer destapé la noticia de una adquisición corporativa en la que estaba trabajando ella. —Arrugó la nariz, con un indicio de sonrisa en la mirada—. No creo que me haya perdonado. —Hizo una pausa—. Sí, va a ser una cena interesante. Procura no contarle demasiado.

—¿De qué?

—De cualquier cosa que te pregunte.

Hal asintió con la cabeza y miró las tierras de cultivo que pasaban a toda velocidad por la ventana. Entonces recordó que Zola había insinuado que su tío lo había llevado al viaje para acercarse a August Reza, y se preguntó si sería cierto. «No», pensó. El tío Nat era su amigo. Los dos eran unos locos de los trenes. Ningún adulto lo había tratado nunca con tanto respeto, ni siquiera sus padres. Al pensar en su familia, de pronto se dio cuenta de la distancia que los separaba. «Mamá, papá, Ellie, Bailey… están al otro lado del mundo —se dijo, sintiendo unas náuseas que le revolvieron el estómago—. Los echo de menos. Echo de menos mi casa».

En ese momento, la voz amable de Francine sonó por el altavoz del pasillo anunciando que habían abierto el vagón restaurante.

—¿Tienes hambre? —preguntó Nat.

—No lo sé —respondió Hal—. Estoy un poco confuso.

—Puede que comer te aclare las ideas. Venga, vamos a ver qué hay en el menú.

La cafetería estaba en medio del tren. Tomando el pasillo entre los vagones del piso superior, tuvieron que atravesar dos coches cama hasta que llegaron al final de la cola para almorzar. Hal le echó un vistazo al bullicioso comedor, y vio que era como los típicos restaurantes americanos de las películas, con bancos de vinilo y mesas de formica con bordes plateados.

—Esperen a que los lleve a su mesa, por favor —dijo un camarero con un delantal y una corbata de color azul—. Vamos con platos y bebidas calientes, y no queremos que haya accidentes. —Esbozó una amplia sonrisa que le arrugó la calva—. Me llamo Earl. Las mesas son para cuatro. Si vienen en grupos de tres o menos, les sentaremos con otras personas. ¿Por qué no aprovechan la oportunidad para hacer amigos en el Amtrak?

Hal vio que Vanessa Rodríguez, su antipática vecina de compartimento, estaba al frente de la cola.

—¿Viene sola, señorita? —le preguntó Earl.

—Ajá. —Vanessa movió la cabeza como para mirar algo y pegó un golpetazo en la pared.

Earl dio un respingo, y todos los de la cola se pusieron rígidos. Vanessa aspiró por la nariz mirando al suelo antes de seguirlo a la mesa.

—Esperemos que no nos toque con ella —dijo el tío Nat en voz baja—. No parece que le apetezca hacer amigos en el Amtrak.

Earl se dirigió a un hombre y un niño que estaban delante de ellos:

—¿Grupo de dos? —Ambos asintieron con la cabeza—. ¿Grupo de dos? —le preguntó al tío Nat, quien también asintió—. Genial. Síganme, por favor.

Al pasar por el lugar que había mirado Vanessa, Hal vio una mosca muerta en el suelo y se dio cuenta de que la había aplastado con la mano.

Mientras se sentaban, Earl sacó tres platos humeantes del montaplatos con cajones que dividía el comedor y los llevó a otra mesa. Hal oía el entrechocar de sartenes y el chisporroteo de la carne que venía desde abajo.

Cuando miró a sus comensales, Hal vio que estaba frente al niño del aparato que había dibujado en la Union Station. Aunque intentó apartar la vista, las bandas azules que le cubrían la frente y la barbilla parecían bastante incómodas. Sobre sus mejillas sobresalían unas varillas de metal, y unos tornillos diminutos fijaban el andamiaje a sus dientes superiores e inferiores. Sostenía el artilugio una correa negra que recorría el pelo corto del niño, y metidas a los lados, en las orejas, llevaba unas gafotas rojas de cristal de culo de vaso.

Hal le sonrió con amabilidad y dijo:

—Hola, me llamo Harrison.

—Hoda, Harridon —contestó el niño en voz baja, mirando a la mesa—. Yo doy Ryron.

—¿Ryron? —Hal se inclinó hacia delante, buscando su mirada para comprobar si lo había oído bien. Era consciente de que los estadounidenses podían tener nombres peculiares.

El hombre atlético del chándal desparejado se sentó al lado del niño, soltó una carcajada y le dio una palmada en la espalda que estuvo a punto de tirarle las gafas al suelo.

—Mi hijo se llama Ryan, pero le cuesta hablar con todo ese metal que lleva en la boca. —Se echó hacia delante para estrechar la mano del tío Nat—. Yo soy Gene, Gene Jackson, entrenador de lucha libre. ¿Os gusta el deporte?

—Claro —respondió Nat, con un gesto de dolor por el apretón—. Nathaniel Bradshaw. Mi sobrino Hal y yo aterrizamos en Chicago ayer por la mañana, pero anoche pudimos ver a los Bulls contra los Pistons en el United Center.

—Baloncesto, ¿eh? —Gene Jackson miró a Hal—. ¿Te gustó?

Hal asintió.

—Fue todo muy rápido y había mucho ruido. Creo que no entendí bien las reglas, pero…

—Como sois ingleses, pensé que os gustaría jugar al críquet y tomar el té. —Gene se frotó la barbilla y se dirigió al tío Nat—. ¿De qué equipo eres?

—La verdad es que de ninguno. Creo que los deportes ayudan a conocer un país y a entender a sus gentes…

—Yo estoy aquí por los Lakers —lo interrumpió Gene, dándose una palmadita en el pecho—. Me gustan los ganadores.

Hal se fijó en el silbato plateado que colgaba de una cinta amarilla en el cuello de Gene. Su propia mano se dirigió instintivamente al precioso silbato de tren que llevaba debajo del jersey, con el nombre del Highland Falcon grabado en él. Lenny, su mejor amiga, se lo mandó por correo cuando le dijo que se iba a Estados Unidos para viajar en el California Comet, ya que compartían el silbato entre los dos. Aunque ahora le tocaba tenerlo a ella, Lenny había insistido en que lo llevara durante el viaje.

—Caballeros. —Earl les dio los menús—. ¿Les traigo algo de beber?

—Yo tomaré una Dr. Pepper —respondió Gene—. ¿Quieres una Dr. Pepper, Ryan? —Ryan asintió con la cabeza—. Sí, que sean dos Dr. Pepper.

—Un agua sin gas, por favor —dijo el tío Nat.

—Para mí también.

Hal miró el menú, ojeando la lista de sopas, ensaladas y pastas, y deteniéndose en la de las hamburguesas, y se dio cuenta del hambre que tenía. Se preguntó si Mason y Hadley vendrían a almorzar al restaurante. No le gustaba la idea de que Mason lo imitara, pero al menos no le tiraba del pelo.

Earl se marchó y volvió al cabo de un momento.

—Aquí tienen. —Dejó las bebidas sobre la mesa—. ¿Saben lo que van a pedir?

—¿Hal? —preguntó el tío Nat.

—Me llama la hamburguesa angus con patatas fritas.

—Buena elección, joven —comentó Earl, tomando nota.

—Lo mismo para Ryan —pidió Gene—, y los chilaquiles horneados con patatas fritas para mí.

—Yo quiero unos mejillones al vapor y una ensalada verde —dijo el tío Nat.

—Será mejor que os echéis para atrás mientras come mi hijo —les advirtió Gene. Después se rio a carcajadas y el cuello de Ryan se tiñó de un color rosado.

Hal sintió pena por Ryan. Marianne podía enfadarse con su padre por estar obsesionado con su trabajo, pero al menos August Reza era agradable.

—¿Vais a San Francisco? —preguntó el tío Nat, cambiando de tema para desviar la atención de Ryan.

—Sí, voy a llevar a mi hijo a un campeonato de lucha libre. —Gene se pasó los dedos por el pelo engominado—. Quiero que vea cómo lo hacen los campeones.

Ryan parecía abatido. Hal intentó entablar conversación sin conseguirlo. El tío Nat y Gene se pusieron a hablar sobre las reglas de la lucha libre, así que sacó su cuaderno y lo abrió por una página en blanco.

—A mí me gusta dibujar —le dijo a Ryan en voz baja—. ¿Tú dibujas?

Ryan negó con la cabeza.

Hal cogió el lápiz y empezó a esbozar el vagón restaurante. La práctica le había dado confianza y velocidad.

—Entonces sois turistas —señaló Gene.

—Me gusta pensar que somos viajeros, pero también tengo que trabajar un poco mientras estamos aquí.

—¿A qué te dedicas?

—Soy periodista. Voy a asistir a una rueda de prensa en Omaha.

—¿Conoces a August Reza?

Hal frunció el ceño, pensando que si un hombre como Gene Jackson estaba al tanto de la rueda de prensa era porque August Reza debía de ser muy famoso.

—No mucho —respondió el tío Nat—. Nos hemos visto por primera vez esta mañana.

—Hemos estado en el vagón privado del señor Reza —le dijo Hal a Ryan—. Es flipante. Antiguo por fuera pero ultramoderno por dentro, como una nave espacial.

Ryan se inclinó hacia delante para mirar como Hal dibujaba al hombre de la mesa de enfrente, con una servilleta metida en el cuello de la camisa y un maletín al lado de la pierna.

Le dedicó a Hal una sonrisa tímida y extendió la mano para coger el lápiz.

—¿Quieres intentarlo? —Hal pasó a una página en blanco y empujó el cuaderno y el lápiz hacia él.

Sin embargo, Ryan volvió a la página del dibujo de Hal, quien observó, confundido, cómo empezaba a repasar algunas de sus líneas. El niño empujó la punta de grafito con fuerza, a punto de desgarrar el papel. Hal tuvo que hacer un gran esfuerzo para no arrebatarle el lápiz de la mano. Ryan cerró el cuaderno y le devolvió el lápiz. Hal abrió la boca para preguntar qué estaba haciendo, pero Ryan se llevó el dedo a los labios para que se callara y señaló con la mirada a su padre, que estaba insultando al entrenador de los Lakers a voz en grito. Hal asintió con la cabeza y se guardó el cuaderno.

Ryan miró a Hal con intensidad a través de sus gafas rojas, como si intentara comunicarse con él telepáticamente. Entonces trazó unas ondas en el aire con la mano derecha, cruzó los índices haciendo el signo de más y observó a Hal para asegurarse de que lo había visto. Después se señaló el dedo anular, volvió a mirar a Hal, luego a su padre, otra vez a Hal, y juntó las palmas de las manos.

Hal frunció el ceño, desconcertado.

—Ah, la comida —dijo el tío Nat poniendo fin a la diatriba de Gene cuando Earl se acercó a la mesa con los enormes platos.

La hamburguesa de ternera hacía que las hamburguesas inglesas parecieran canapés. Hal necesitó ambas manos para sujetarla y apenas le cabía en la boca, pero estaba deliciosa. En un momento dado miró con sentimiento de culpabilidad a Ryan, que se esforzaba por comer, y se preguntó qué había tratado de decirle.

«Ondas, más, anular y manos unidas».

¿Qué significaba aquello?

Capítulo 5

El salón panorámico

Gene engulló su almuerzo, arrojó su servilleta y se llevó a Ryan de la mesa antes de que pudiera terminarse la mitad de la hamburguesa.

—No creo que hayamos hecho un nuevo amigo —dijo el tío Nat en voz baja mientras Gene salía del vagón restaurante con su desdichado hijo.

—¿Podemos explorar el tren después de la comida? —preguntó Hal antes de llenarse la boca de patatas fritas. No sabía si debía contarle a su tío lo del extraño mensaje de Ryan.

—¿Por qué no empiezas la misión en solitario? Tengo que trabajar un poco antes de la rueda de prensa.

—¿Seguro?

El tío Nat bajó la voz:

—Vi algo en el ordenador de August cuando estábamos en su dormitorio y Zola movió el ratón sin querer. Ella también lo vio. Algo sobre un cohete.

Hal frunció el ceño.

—¿Un cohete espacial?

—No lo sé, pero necesito repasar mis notas sobre los intereses de Reza y prepararme para el anuncio de esta noche. Estoy convencido de que va a ser algo grande. No te importa, ¿verdad?

Hal trató de ocultar su decepción apurando el vaso de agua y se puso de pie.

—Voy a ir a buscar a Mason y a Hadley, así te dejo trabajar.

Hal siguió el cartel que indicaba el camino hacia el «salón panorámico» en busca de un lugar tranquilo donde examinar lo que había hecho Ryan en su cuaderno. Estaba desconcertado por el comportamiento del chico. ¿Qué había tratado de decirle? La puerta de conexión se abrió con un siseo, dando paso a un vagón inundado de luz cegadora. Dentro, las ventanas se arqueaban hasta el techo, y los cómodos asientos azules estaban dispuestos hacia el exterior para admirar el paisaje.

El tren atravesaba un pueblecito. Hal vislumbró los patios traseros de las casas, con columpios y muebles de jardín. La famosa bocina de cinco tonos del Comet lanzó una advertencia, y se oyó la campana de un paso a nivel al aproximarse a una carretera. Se había formado una cola de camionetas rojas y blancas, y un niño saludó desde el asiento trasero de una de ellas. Hal levantó la mano y le devolvió el gesto.

Alguien le dio un empujón al pasar por detrás.

—Perdón —dijo Hal.

Un pasajero bajito se alejaba a toda velocidad, vestido de manera extraña, con un largo abrigo gris, una gorra de béisbol, gafas de sol y una gruesa bufanda enrollada al cuello.

—¡Hola, Hal!

Hal vio a Mason en el centro del vagón, sentado a una mesa con Hadley, y fue hacia ellos mirando al grosero desconocido del abrigo largo, que salía por la puerta de conexión.

—¿Qué estás mirando? —preguntó Mason, girando el cuello.

—Nada —respondió Hal—. Es que había un pasajero un poco raro.

—¿Raro? —dijo Hadley—. ¿En qué sentido?

—Me ha empujado sin pedirme disculpas y no me ha dado las gracias cuando me aparté.

—No es raro que la gente sea maleducada —se rio ella—. Está claro que nunca has estado en un casino.

—Pues no, no he estado, pero esa persona iba con sombrero, abrigo y bufanda… —Hal frunció el ceño—. Y aquí hace calor.

—Bueno, es que en el California Comet se conoce a todo tipo de gente rara y maravillosa. —Mason hizo una mueca—. Como tú.

—Ja, ja, muy gracioso —contestó Hal sonriendo.

—La última vez que viajamos el tren, íbamos en clase turista y me tocó al lado de una campeona mundial de comer perritos calientes —dijo Hadley, moviéndose para que Hal pudiera sentarse. Arrugó la nariz—. Olía muy raro.

—¿Qué es la clase turista? —preguntó Hal.

—Los asientos baratos —respondió Mason—. Por ahí, en el siguiente vagón. Hay que dormir sentado, como en los aviones.

—¿Y esta vez estáis en clase turista?

—No. —Hadley meneó los hombros en gesto de celebración—. Tenemos un compartimento familiar.

—Los de Reno pagan bien —dijo Mason, frotándose las manos.

Hal se fijó en los naipes extendidos sobre la mesa.

—¿A qué estáis jugando?

—Esto no es un juego —dijo Hadley, apilando la baraja—. Esto es magia. —Lo miró fijamente—. Tienes la suerte de estar en presencia de la mejor ilusionista de Estados Unidos. —Suspiró—. O, al menos, lo seré algún día.

—¿Ah, sí?

—Claro. Di una carta.

—Pues… el rey de tréboles.

Hadley barajó el mazo y extendió las cartas en abanico sobre la mesa, bocabajo. Entonces hizo una pausa, cerró los ojos y le dio la vuelta a una de ellas. Era el rey de tréboles.

—¡Hala! —exclamó Hal mientras Hadley abría los ojos—. ¿Cómo lo has hecho?

—Las cartas me hablan —dijo ella con voz misteriosa—. Solo los grandes magos pueden comunicarse con las cartas.

Mason se rio de la expresión de asombro de Hal.

—Los grandes magos también tienen sed. Voy a por un refresco. —Hadley se levantó del asiento y se chocó con un señor enjuto vestido con un traje gris. El maletín que llevaba se le cayó al suelo y aterrizó a los pies de Hal.

—¡Cu-cu-cuidado por dónde andas!

Hal lo reconoció como el hombre que había dibujado en el vagón restaurante, todo cuello y sin barbilla, con gesto nervioso bajo una grasienta cabellera canosa.

—¡Oiga! —Mason se puso de pie de un salto—. Tranquilo, amigo. Ha sido un accidente.

—Su maletín —dijo Hal, recogiéndolo del suelo. Había un nombre grabado en una placa plateada junto al asa—. Señor Seymour Hart.

—¡Da-da-dame eso! —Seymour Hart le quitó el maletín.

—Pero… —Hal se sorprendió por la ira del hombre—. Si lo estaba haciendo.

Los demás pasajeros volvieron la cabeza.

Seymour Hart se abrazó el maletín al pecho y miró a Hadley, que le cortaba el paso. Ella se hizo a un lado. El hombre se fue corriendo por el pasillo al asiento más alejado de ellos, al lado de la puerta, y se sentó mirando hacia la ventana.

—Es de Baltimore —dijo Mason.

—¿Cómo lo sabes? —preguntó Hal.

—Por el acento.

—Menudo imbécil —soltó Hadley frunciendo los labios. Hal se dio cuenta de que le había molestado el arrebato del señor—. Voy a bajar a la cafetería. ¿Queréis algo?

—Una Coca-Cola para mí —respondió Mason.

Hal negó con la cabeza.

—No sé si es el jet lag, este país o yo —dijo Hal, sentándose de nuevo mientras Hadley bajaba por la escalera del centro del vagón—, pero creo que está pasando algo extraño en este tren.

—Tranquilo, solo era un tipo tenso con un maletín —opinó Mason.

—No, no es solo él. Están sucediendo cosas a mi alrededor… No puedo explicarlo. —Suspiró—. Creo que debería darme cuenta de algo, pero no sé qué tengo que buscar. Es como un picor en la cabeza. ¿Te has sentido así en alguna ocasión?

—Una vez tuve piojos —contestó Mason.

Hal se rio.

—No es ese tipo de picor.

—¿Te ha pasado antes?

—Solo una vez, pero entonces no sabía por qué era.

—¿Y ocurría algo extraño?

—Sí, un ladrón de joyas estaba robando a los pasajeros del tren en el que viajaba.

—¡Toma ya! —Mason puso los ojos como platos—. ¿Y qué pasó?

—Resolví el caso y atrapé al ladrón.

Mason se apoyó en la mesa, mirando a Hal.

—¿Eres detective?

Hal notó que se sonrojaba.

—En ese momento sentí que pasaban cosas raras a mi alrededor, cosas invisibles.

—¿Y ahora te sientes así? —Mason echó una ojeada por el salón panorámico con disimulo.

—Sí, pero no sé por qué. —Se inclinó hacia delante—. Un niño ha intentado decirme algo durante el almuerzo, sin que se enterara su padre. Creo que está en apuros.

—¿Qué clase de apuros? —Las gruesas cejas de Mason se unieron cuando frunció el ceño—. ¿Qué te ha dicho?

—Nada, porque lleva un aparato de ortodoncia, de los que se ponen alrededor de la cara y se fijan a los dientes.

—Pobrecillo. Yo llevé aparato. Es lo peor.

—No parecía que quisiera hablar, pero cuando me he puesto a dibujar el vagón restaurante, me ha cogido el cuaderno y ha repasado unas líneas con el lápiz. Después ha hecho una serie de gestos, como si me mandara un mensaje…, pero no he entendido lo que quería decir.

Hadley regresó con dos refrescos y le dio uno a Mason.

—Escucha, Hadley: Hal es detective, y un chico con un aparato enorme le ha transmitido un mensaje secreto durante la comida. —La bebida burbujeó al quitar la anilla de la lata.

—¿Un mensaje secreto? —Hadley se sentó y le dio un trago a su refresco—. Enséñamelo. Quiero verlo.

—Ha hecho esto, esto, esto y esto. —Hal repitió las acciones de Ryan: ondas, signo de más, anular y palmas juntas—. Estaba muy nervioso y no dejaba de mirar a su padre para asegurarse de que no lo veía.

—¿Qué dedo se ha tocado? —preguntó Hadley.

—Este, el cuarto —indicó Hal—. He pensado que podía referirse al número cuatro, pero también es el dedo anular, así que…

Hadley enarcó las cejas.

—¿Así que…?

—Puede que fuera algo de un anillo.

—Tiene que ser el número cuatro —dijo Mason—, porque antes hizo un signo de más. Oye, podría ser una suma. A lo mejor es un problema de matemáticas.

Hal se quedó paralizado al ver a Gene y a Ryan Jackson caminando por el pasillo. Gene llevaba una mano sobre el hombro de su hijo, dirigiéndolo.

—Shhhhhhhh —chistó Hal, agarrando la baraja de Hadley y encorvándose hacia delante.

Hadley y Mason lo imitaron.

—¿Qué estamos haciendo? —susurró Mason mientras Hal repartía las cartas.

—Vamos a jugar al gin rummy —respondió Hal en voz alta.

Mason puso cara de sorpresa hasta que vio a Ryan con el aparato en la cabeza. Hadley cogió sus cartas y se reclinó en el asiento, seguramente para echar un vistazo a los Jackson.

Cuando Hal levantó la vista, Ryan lo miró con ojos suplicantes mientras su padre lo conducía por delante de la mesa.

—Van a entrar en clase turista —dijo Mason en voz baja—. Ya entiendo lo que decías de la ortodoncia.

Hal supo por la expresión de Ryan que algo iba mal.

—¿Qué es lo que se me escapa? —murmuró.

—Puede que fuera una amenaza —dijo Hadley—. En plan, como sigas así… —hizo ondas con la mano, señaló su dedo anular y juntó las manos—, te rajo y te aplasto.

—Pero eso deja fuera el signo de más.

—Has dicho que ha hecho algo en tu cuaderno. ¿Podemos verlo? —preguntó Mason.

Hal sacó su cuaderno y lo abrió por la página del vagón restaurante.

—Aquí está. —Lo colocó en el centro de la mesa—. ¿Veis las líneas oscuras? Son de Ryan. Ha repasado los bordes de las mesas y las paredes que había dibujado yo. ¡No tiene sentido!

—A lo mejor quería que vieras algo —dijo Hadley, acercándose al cuaderno.

—Pero ¿qué? —Hal lanzó un suspiro, frustrado.

—Eh, también sale el idiota del maletín —indicó Mason—. Lo tiene debajo de la mesa. ¿Qué llevará dentro que sea tan valioso: diamantes, billetes falsos…?

—Algunas de las líneas de Ryan forman parte de esa mesa… —dijo Hal, pensando en voz alta—. Quizá se refería a él.

—¡Puede que el idiota del maletín sea un asesino! —Mason se pasó el dedo por la garganta.

El miedo, como una niebla fría, se asentó en el pecho de Hal. No sabía qué había querido decir Ryan, pero una cosa estaba clara: algo malo estaba pasando en el California Comet.

Capítulo 6

El diablo disfrazado

Incapaces de descifrar el mensaje de Ryan, jugaron al gin rummy con el traqueteo del tren y la charla indistinta de los pasajeros como sonido de fondo. Hadley ganó todas las rondas.

Mason tiró sus cartas sobre la mesa.

—¿Por qué ganas siempre? —Se cruzó de brazos y miró a su hermana fijamente—. ¿Tienes una baraja bajo la manga?

—¿Me estás llamando tramposa?

—Solo digo que…

Entonces se oyó un golpe y alguien gritó. Hal se volvió para mirar.

El tipo maleducado de la gorra, el abrigo y la bufanda se había caído al tropezar con el maletín de Seymour Hart, que sobresalía un poco hacia el pasillo, y había perdido las gafas de sol y la gorra de béisbol, con lo que se reveló un pelo rubio y una cara familiar.

—¿Marianne? —Hal se puso de pie, pero volvió a sentarse al recordar su comportamiento de antes.

Seymour Hart se disculpó y alargó el brazo para ayudarla.

—¡Apártese de mí! —Marianne retrocedió y agarró sus gafas y su gorra mientras se levantaba, cuando vio a Hal y corrió hacia él—. Tengo que hablar contigo —dijo en voz baja. Y, echando un vistazo por encima del hombro, añadió—: Aquí no, en la cafetería. Asegúrate de que nadie te siga. —Fulminó con la mirada a Seymour Hart, y luego bajó por la escalera.

Mason y Hadley observaron a Hal con las cejas enarcadas.

—¿Es amiga tuya? —preguntó Hadley.

—No, la he conocido esta mañana.

Mason fingió ofenderse.

—¡Oye! ¡A nosotros también!

—¿Vas a hablar con ella? —quiso saber Hadley.

Hal recordó la expresión de Marianne cuando le había gritado.

—¿Os venís conmigo?

—Claro —respondió Mason.

En el piso de abajo había más mesas, un puesto de patatas fritas y golosinas, y una hilera de neveras de cristal con sándwiches y refrescos. Marianne estaba sentada en una esquina, lejos de la barra. Llevaba las gafas de sol y la gorra. Hal se acercó a ella, seguido de Hadley y Mason.

—¿Quiénes son estos? —preguntó Marianne, mirándolos por encima de las gafas.

—Mis amigos —contestó Hal.

—Necesito hablar contigo a solas.

—Puedes decirme lo que quieras delante de Mason y Hadley —insistió Hal.

—Vale. —Marianne echó un vistazo a su alrededor con gesto nervioso.

Mason se sentó en el asiento de enfrente, luego lo hizo Hadley, y Hal, que no quería estar al lado de Marianne, se colocó torpemente en el borde.

—No debería estar aquí —dijo ella—. Como me pillen, me voy a meter en un lío muy gordo. No me dejan ir a ningún sitio sin Woody.

—¿Por eso llevas el peor disfraz de la historia? —se burló Hadley, enarcando una ceja.

—¿Quién es Woody? —preguntó Mason.

—Mi guardaespaldas —replicó Marianne, orgullosa—. Y si el disfraz es tan malo, ¿cómo es que Hal no me ha reconocido?

—¿Qué quieres, Marianne?

—Pedirte perdón —dijo ella, con el labio tembloroso.

Hadley miró a Hal.

—¿Y eso?

—Porque se me ha ido la pinza antes… —prosiguió, y se le quebró la voz—, y te he hecho daño. —Se sorbió los mocos—. Es muy aburrido tener que estar encerrada todo el día en mi habitación, y cuando has venido al Silver Scout… Me lo he pasado muy bien dibujando contigo… Pensaba que podíamos ser amigos, pero entonces… Lo he estropeado todo. —Se le escapó el hipo, y Hal vio una lágrima rodar por su mejilla.

—¡Un momento! —Mason miró a Hal—. ¿Has estado en el vagón de Reza? —Se volvió hacia Marianne—. Entonces, tú eres…

—Mason, Hadley, os presento a Marianne Reza.

—¿Eres la hija de August Reza? —Hadley se quedó con la boca abierta—. ¿El August Reza… de Tecnologías Reza? ¿El famoso multimillonario?

Marianne asintió.

—Hola.

Mason la miró fijamente, pero Marianne no le hizo ni caso y se inclinó hacia Hal.

—He venido a pedirte perdón. —Se quitó la gorra y las gafas.

—¿Sabe Woody que has salido de tu compartimento?

Marianne negó con la cabeza.

—He dejado la música puesta. Nadie va a entrar.

—Has sido muy valiente. —Hadley parecía impresionada.

—Tenía que encontrarte. —Miró a Hal con sus enormes ojos azules—. De verdad, siento mucho haberte hecho daño… ¿Me perdonas? ¿Por favor?

—Vale —dijo Hal, ablandado por la disculpa—. Pero ¿qué pasa si tu padre te busca y descubre que te has ido? Se preocupará mucho.

—Bah, no se va a dar ni cuenta. —Volvió a sorberse los mocos y se secó los ojos con el dorso de la mano—. Me deja sola durante horas, y de todos modos está ocupado preparándose para el gran anuncio de esta noche.

—¿Por qué te has disfrazado? —preguntó Mason.

—Tengo guardaespaldas por un motivo. —Marianne bajó la voz—. La gente no debe reconocerme. ¿Habéis visto al hombre de arriba, el que me ha hecho tropezar con su maletín? Creo que me está siguiendo. Me estaba mirando cuando subía al tren. Me esperaba en la puerta del baño cuando salía de la cabina del personal. Me ha seguido por todas partes. ¿No lo has visto detrás de mí?

Al pensarlo, Hal se dio cuenta de que, cuando Marianne lo había empujado, la siguiente persona que pasó por el pasillo fue Seymour Hart.

—Luego me he escondido en turista y pensaba que lo había despistado.

—¿Por qué no me has dicho nada? —preguntó Hal.

—Iba a hacerlo, pero ha aparecido él —señaló a Mason—, y no sabía si querrías ayudarme… después de lo mal que me he portado.

—Me llamo Mason Moretti. —Mason se llevó una mano al pecho—. Es un honor conocerte.

—No debería haber venido. Woody siempre me dice que es demasiado arriesgado estar sola. Ha sido un error.

—¿Estás segura de que ese hombre va a por ti? —preguntó Hal.

Marianne asintió con la cabeza.

—Se parece al loco al que detuvieron en Silicon Valley por acosarme. Hal, estoy asustada.

—Es un idiota con malas pulgas —dijo Hadley—. Pero ¿por qué iba a seguirte?

—Hay mucha gente que quiere robar los secretos de mi padre o hacerse con su dinero. A veces intentan llegar a él a través de mí. —Miró a Hal—. Una vez, una mujer fue a mi colegio haciéndose pasar por profesora y me preguntó un montón de cosas sobre mi padre. Cuando se lo conté al director, resultó que era una espía de Zircona. —Se reclinó en su asiento—. La policía se encargó de ella, pero por eso contratamos a Woody. Su trabajo es protegerme. —Se mordió el labio—. Sin embargo, él cree que estoy a salvo en mi compartimento. —Los miró a los tres—. Y tengo miedo de que el hombre de arriba sea otro espía de Zircona.

—¿Qué es Zircona? —preguntó Hal.

—¿La corporación Zircona? Pues nada, solo la empresa más grande del mundo —dijo Mason con tono de incredulidad.

—La tercera más grande —le corrigió Marianne—. Tecnologías Reza es la segunda. Zircona es la competencia de mi padre.

—Es famosa la rivalidad entre Zircona y Reza —le explicó Hadley a Hal—. Siempre se habla de eso en los periódicos.

—Mi padre está paranoico con que alguien de Zircona me secuestre.

—Por lo que parece, puede que tenga razones —dijo Mason.

—Bueno, si ocurriera igual así me hacía un poco de caso —se lamentó Marianne.

—Creo que deberías volver al Silver Scout —opinó Hal—. No sé nada de Tecnologías Reza ni de Zircona, ni de cómo funcionan las grandes compañías, pero si estás en peligro, hay que llevarte de vuelta a tu vagón lo antes posible; allí estarás a salvo.

—¿Me perdonas, Hal? —le preguntó Marianne, esperanzada—. No podría soportar que me odiaras.

—No te odio —respondió él con una media sonrisa.

—Entonces ¿volvemos a ser amigos?

—Claro.

Marianne se inclinó sobre la mesa y le besó la frente.

—Gracias —dijo, mientras Hal se ponía rojo.

Hadley miró el horario que había en la pared.

—La próxima parada es Mount Pleasant. Como tendrán que meter equipaje en el tren, tendrás tiempo de sobra para volver al Silver Scout.

—Pero si Seymour Hart ve a Marianne, puede que intente seguirla otra vez —indicó Mason, disfrutando del drama.

—Te acompañaremos a tu vagón, Marianne —dijo Hal—. Para que estés segura.

—Tengo una idea mejor —respondió ella.

Dos minutos después, Hadley salió del baño con la gorra, la bufanda, el abrigo largo y las gafas de sol de Marianne.

—¿Qué os parece? —dijo, paseando delante de ellos.

Marianne, que se había puesto la sudadera púrpura con capucha de Hadley, se rio.

—¡Tienes aspecto de alguien que lleva un disfraz malísimo!

—Prométeme que me devolverás la sudadera cuando acabemos —le pidió Hadley—. Fue un regalo de cumpleaños de mi padre.

—Te lo prometo.

—El tren está frenando —dijo Mason, pegando la cara a la ventanilla.

—Ya veréis cómo se la cuelo a ese espía de Zircona. —Hadley acompañó sus palabras con una sonrisa traviesa.

—Ten cuidado, hermanita —le aconsejó Mason.

—No me pasará nada —dijo Hadley quitándole importancia con un gesto de la mano—. Nos vemos en nuestra habitación. —Entonces subió la escalera.

—No hay puerta de salida en este vagón ni en el vagón restaurante —dijo Hal—. Lo más rápido será entrar en clase turista, bajar la escalera y salir por ahí.

—Pero tendremos que pasar por delante del espía —objetó Mason.

—No si ha mordido el anzuelo y ha seguido a Hadley.

En efecto, cuando Hal se asomó por la parte superior de la escalera, Seymour Hart se había marchado.

—No hay moros en la costa.

—Acabemos con esto —dijo Mason—. Quiero asegurarme de que mi hermana está bien.

Mientras caminaba a toda prisa, Hal vio a la pelirroja que había dibujado en la estación de Chicago. Todavía llevaba su abrigo azul, pero tenía el lagarto en su regazo y le hacía cosquillas en la barbilla. Tras bajar por la escalera, Hal saltó al andén emocionado y aspiró una bocanada del aire otoñal.

—¡Ha funcionado! —exclamó Marianne mirando atrás a la vez que corrían. Al llegar al Silver Scout, marcó unos números en el teclado de la puerta—. Gracias por ayudarme —dijo sin aliento—. Y por perdonarme. Mason, dile a Hadley que le devolveré la sudadera mañana. —La puerta se abrió—. À bientôt. —Se despidió con la mano, subió al vagón y cerró la puerta tras ella.

Capítulo 7

El espectáculo mágico
de los Moretti

Una ráfaga de viento levantó un remolino de hojas secas, y a Hal le recorrió un escalofrío. Mason y él entraron en el California Comet por la primera puerta abierta y subieron la escalera.

—Ese es mi compartimento —indicó Hal—. El número diez. —Al mirar dentro, vieron al tío Nat encorvado sobre su libreta—. Hola, Francine. —Hal saludó a la simpática camarera mientras pasaban al siguiente vagón.

—¡Un amigo del Amtrak es un amigo de por vida! —exclamó ella.

—Este es el nuestro. —Mason señaló una puerta—. ¡Hadley!

Su hermana se acercaba a ellos desenrollando la bufanda de Marianne de su cuello.

—¿Te han seguido? —preguntó Hal.

Hadley negó con la cabeza.

—Cuando he subido, el espía de Zircona ya no estaba. —Abrió la puerta del compartimento—. ¿Os han seguido a vosotros?

—No, y Marianne ha vuelto a su vagón sin problemas —dijo Mason.

Hal miró a través de la puerta abierta. El compartimento de los Moretti era más grande que el suyo. En el sofá había una maleta medio vacía, y la ropa estaba esparcida por todas partes.

—¿Ha explotado una bomba en vuestro equipaje?

—Mason no encontraba su grabadora de voz —explicó Hadley, recogiendo un montón de ropa y tirándola en la maleta.

El compartimento tenía un cuarto de baño y un asiento amplio en la esquina, como los de su habitación, pero este último cubierto de bolsas y libros de magia.

—Entonces ¿es verdad que quieres ser maga? —preguntó Hal, cogiendo uno.

—Sí —asintió Hadley—. En Boston, donde vive nuestra madre, hay un concurso anual de talentos, con un premio de cinco mil dólares. Este año tengo la edad necesaria para participar. Si gano, haremos unas compras…

—… y estrenaremos el espectáculo mágico de los Moretti —terminó Mason.

—¿Los dos?

—Sí —dijo Hadley—. Yo me encargo de la magia y Mason de las imitaciones. ¿Quieres ver un truco? —preguntó, empujándolo al asiento lleno de cosas—. Siéntate ahí.

Mason dejó la maleta en el suelo y abrió el sofá cama que iba a servir de escenario. Hal se encaramó en el brazo del asiento a la vez que Hadley cogía una chaqueta multicolor de lentejuelas de una bolsa. Su hermano se quitó los pantalones y se puso un vestido dorado y una peluca rubia que sacó del armario.

—Hadley es la mejor ilusionista del mundo, y yo soy… —Mason se atusó el pelo rubio y aflautó la voz— su glamurosa ayudante.

Hal se rio cuando Mason se subió a la cama con Hadley, gesticulando con entusiasmo.

—Damas y caballeros, soy Hadley Moretti, maestra del ilusionismo. Y ella es Marilyn Mason, mi glamurosa ayudante. —Hal sonrió al ver a Mason saludar con coquetería—. Lo que están a punto de presenciar desafía las leyes de la ciencia…

—¡Y me vuelve loca! —gritó Mason en tono agudo.

—Voy a hacer que Marilyn desaparezca ante sus ojos…

Mientras su hermano empezaba a canturrear el Cumpleaños feliz, Hadley se sacó un pañuelo negro del bolsillo, lo extendió como una manta a la altura de la rodilla y fue levantándolo con calculada parsimonia. Mason le lanzó un beso a Hal antes de quedar totalmente oculto. Al llegar al último verso («Cumpleaños feliiiz»), Hadley dejó caer la tela y su hermano ya no estaba ahí.

Hal se enderezó y miró a todos lados, tratando de entender lo que había pasado. Mason se había esfumado.

Hadley recogió la tela y le dio vueltas con gesto teatral, hasta que sacó una bola de cristal de entre sus pliegues.

—Sujétame esto un momento. —Le lanzó la bola a Hal, estiró la tela de nuevo y la arrojó al suelo, y entonces apareció Mason a su lado haciendo pompas de jabón.

Hal se levantó a aplaudir mientras Mason tomaba la mano de su hermana y ambos hacían una reverencia.

—¿Cómo lo habéis hecho? Ha sido increíble.

—¿De verdad? —Mason se quitó la peluca—. ¿No te has dado cuenta?

—Deberías ver el resto de nuestros trucos —dijo Hadley sonriente—. Tenemos uno en el que Mason canta canciones de country mientras lo corto por la mitad.

Hal se rio.

—Pagaría por verlo.

En ese momento se abrió la puerta del compartimento y entró un hombre bajito vestido con una camisa hawaiana y unos chinos beis. Tenía una mata de rizos negros por debajo de la calva y unos ojos castaños alegres y saltones.

—¡Hola, niños!

—¡Hola, papá! —dijo Mason, echando la peluca rubia a la bolsa de lona—. Te presento a Hal. Es inglés.

—Encantado de conocerte, Hal. Soy Frank. —Le estrechó la mano con energía—. ¿Han estado practicando contigo? Que sepas que deberías cobrarles. Aplaudir tanto es muy cansado.

Hal decidió en el acto que le caía bien aquel hombre tan simpático.

Frank miró a su alrededor.

—¿Qué demonios ha pasado aquí?

—Estábamos a punto de ordenar. —Hadley agachó la cabeza con expresión de culpa.

—Necesito mi cuchilla de afeitar. —Frank se frotó la barbilla—. En la cafetería hay una pelirroja preciosa con un lagarto de mascota. Se llama Adie y creo que soy su tipo. —Guiñó un ojo—. Coge mi neceser, hijo. —Llenó el lavabo de agua—. Tengo que ponerme guapo.

Mason sacó la espuma de afeitar y una cuchilla, y echó una bola de espuma en la mano extendida de su padre.

—Aquí tienes.

Frank se frotó las manos y se aplicó la espuma blanca en el mentón.

—¿De qué parte de Inglaterra eres, Hal?

—De Crewe. Es una ciudad ferroviaria.

—¿Te gustan los trenes? —Frank se enjuagó las manos y cogió la cuchilla—. A nosotros nos encantan, ¿verdad, niños?

Hadley y Mason soltaron sendos gruñidos.

—Mi trabajo me lleva por todo el país —dijo Frank, deteniéndose para afeitarse una mejilla—, pero no puedo conducir, debido a un malentendido.

—Se llama multa por exceso de velocidad —replicó Mason.

—Cuatro multas por exceso de velocidad —puntualizó Hadley.

—¡Eran emergencias! —protestó Frank.

—Pensaba que en Estados Unidos iba todo el mundo en avión —comentó Hal.

—Volar no es natural a menos que seas un pájaro —respondió Frank, inclinándose sobre el espejo y llevándose la cuchilla al cuello—. De todas formas, prefiero el tren.

Hal asintió con la cabeza; él opinaba lo mismo.

—Os digo que tengo un buen presentimiento sobre Reno, niños. Esta actuación será la que me consiga un trabajo fijo. Entonces podréis ir a un buen colegio, y no tendré que pagar a un tutor. —Dejó la cuchilla en el lavabo y cogió la toalla de manos que le ofreció Hadley—. Gracias, mi ardillita. —Se la pasó por el cuello—. ¿Cómo estoy?

—Irresistible —respondió Hadley mientras su padre se echaba una loción de olor fuerte—. Adie y su lagarto no saben lo que les espera.

Frank señaló su reflejo en el espejo, frunció el labio superior y dijo:

—Ajá. Nos vemos en el vagón restaurante, espero que con mi amiga. —Entonces se fue, juntando las manos en gesto de oración—: ¡Rezad por mí!

Hal ahogó un grito cuando una secuencia de imágenes pasó por su cabeza.

—¡Rezad! ¡Reza! —Miró a Hadley y a Mason, hizo ondas con las manos y dijo—: Mar… —El signo de más—: Y… —Se señaló el dedo anular con la otra mano—: An… —Unió las palmas—: Reza… ¡Marianne Reza!

—¡Hala! —Mason abrió los ojos como platos—. Eso significa… Espera, ¿qué significa?

Hadley frunció el ceño.

—¿Ryan conoce a Marianne?

—No lo creo —dijo Hal.

—Puede que su padre sea otro espía de Zircona —sugirió Mason.

Hal negó con la cabeza.

—Gene Jackson no parece la clase de hombre que trabaja para una empresa de tecnología.

—¿Y por qué te transmitiría justo a ti ese mensaje? —se preguntó Hadley.

—Mi tío le ha contado a Gene que nos hemos visto con August Reza y que hemos estado en el Silver Scout. Ryan habrá pensado que la conocía. —Hal sintió un cosquilleo de emoción.

—Lo cierto es que la conoces —indicó Mason.

—Tal vez ha repasado esas líneas alrededor de la mesa de Seymour Hart porque ha descubierto que va a por Marianne —dijo Hadley, abriendo los ojos.

—Pero ¿cómo? —preguntó Hal, agradecido de contar con la ayuda de los Moretti con aquel rompecabezas.

—No puede ser una coincidencia que Ryan repasara las líneas alrededor de Seymour Hart y que luego nos enteremos de que está acechando a Marianne —dijo Mason.

Hal asintió.

—Estoy preocupado por ella.

—Está en su vagón privado con su guardaespaldas —le recordó Hadley—. Está a salvo.

—Por ahora —respondió Hal.

—Entonces ¿qué hacemos?

—Tenemos que hablar con Ryan y preguntarle por el mensaje.

—¿Quieres cenar con nosotros? —dijo Mason—. Quizá lo veamos en la cafetería.

—¡La cena! —exclamó Hal, recordando su compromiso con Zola—. No puedo, tengo que irme. Quedamos después de la rueda de prensa.

Capítulo 8

La cuestión de Zircona

—He vuelto —dijo Hal, asomando la cabeza por el compartimento.

—Estaba a punto de mandar un equipo de búsqueda —respondió el tío Nat, abriendo su bolsa de viaje y sacando una corbata de seda tejida—. Me estoy arreglando para la cena.

—Yo no tengo que hacerlo, ¿verdad?

—No, tú no… Pero Zola tiene el don de hacerme sentir mal vestido.

—Siempre vas muy bien arreglado.

El tío Nat se enderezó.

—Eres muy amable. —Sonrió—. Puede que tengas razón. —Guardó la corbata—. Iremos tal como estamos. ¿Estás listo? Zola ha dicho que pasáramos por su compartimento para tomar algo antes de cenar.

—¿Hace falta que vaya? —Hal retrocedió para dejarle salir.

—Zola nos ha invitado por ti.

Hal se puso al lado de su tío.

—¿Y si digo algo que no debo?

—No te preocupes. Si Zola te pregunta algo que te haga sentir incómodo, cambia de tema.

Hal se metió la mano en el bolsillo y tocó su cuaderno de dibujo. Quería dibujar a Hadley y a Mason con los trajes del espectáculo mágico de los Moretti mientras la imagen seguía fresca en su mente.

—Aquí es. Dormitorio B. —Nat llamó a la puerta y se alisó la chaqueta.

Zola abrió la puerta corredera y los recibió con una sonrisa. Llevaba unos pantalones negros, una blusa blanca con escote barco y unos tacones altos del mismo tono rojo que sus labios.

—Bienvenidos, bienvenidos. Sentaos.

Zola había transformado el funcional dormitorio azul en una elegante sala de estar. Un pañuelo ocre envolvía la luz fluorescente del techo, suavizando su duro resplandor, y un chal granate cubría el sofá cama, coronado por una colección de cojines dorados.

—¿Has traído cojines? —dijo el tío Nat.

—He traído fundas de cojín. Guardo mis camisones dentro. —Cogió una coctelera plateada—. Voy a daros algo de beber.

—¿Qué es ese olor? —preguntó Hal, sentándose en un sillón cubierto con una pashmina de color cereza.

—Sándalo, de mi difusor de esencias. Con unas gotas, puedo hacer que cualquier sitio huela como mi casa. Harrison, ¿alguna vez has probado el diabolo menthe? —Hal negó con la cabeza—. Ah, pues deberías. —Abrió un armario y vació una botellita verde brillante en un vaso.

Hal miró el líquido burbujeante con cautela. La última bebida verde que le habían dado estaba asquerosa.

—Es un refresco de menta —dijo Zola.

Hal asintió, sonriendo educadamente mientras ella vertía un líquido transparente en una coctelera de plata, añadía un puñado de hielo y lo agitaba con fuerza.

—He leído mucho sobre tu brillante labor detectivesca en el caso del ladrón del Highland Falcon. —Echó la mezcla en dos copas.

—¿Ah, sí? —Hal se sorprendió.

—Sí. En el periódico. —Lo miró a los ojos—. Es impresionante. —Abrió un frasco y ensartó dos aceitunas en sendos palillos que dejó caer en cada copa con un chapoteo—. Le ganaste la partida a una ingeniosa criminal empleando tus dotes artísticas. —Le pasó una bebida al tío Nat sin quitarle ojo a Hal—. Por Harrison Beck, el detective ferroviario. —Alzó su vaso.

—Por mi inteligente sobrino —dijo el tío Nat sonriendo.

Hal notó que se había puesto rojo.

—¿Estás haciendo dibujos de este viaje? —Zola tomó un sorbo—. Me encantaría ver alguno.

—Ya has visto la obra de Hal… en los periódicos —replicó el tío Nat secamente.

—Me refiero al California Comet. ¿Lo has dibujado? ¿Y el Silver Scout? ¿Has plasmado algo después de nuestra visita? ¿El tren de juguete, quizá?

Hal se sintió incómodo al notar el cuaderno en el bolsillo y le dio un trago a la bebida verde para no responder. Era espumosa y sabía a pasta de dientes. Hizo una mueca y tragó.

—¿Por qué te interesa tanto la maqueta de Reza? —preguntó Nat.

—¿Sabías que ha estado comprando tierras en el Corredor Noreste? —Zola se quitó los tacones y se acomodó en el sofá—. ¿Por qué crees que lo ha hecho?

—Al principio pensé que planeaba construir un tren de alta velocidad… —Nat se inclinó hacia ella—, pero luego vimos…

—Ese documento sobre un cohete en su ordenador. —Zola le lanzó una mirada penetrante—. Viajes espaciales.

El tío Nat se encogió de hombros.

—August Reza nunca había mostrado interés en los viajes espaciales.

—Por eso quiero ver los dibujos. —La mujer se dirigió a Hal—. ¿Había una estación de cohetes o una lanzadera en la maqueta?

—August Reza solo me ha hablado de trenes —contestó Hal, planteándose inventar una excusa para ir al baño y tirar la bebida de menta.

El reloj inteligente de Zola emitió un destello anunciando un mensaje que descartó con el dedo.

—No sé cómo puedes llevar esa cosa. —El tío Nat negó con la cabeza—. Yo no soportaría estar siempre disponible y que me molestaran a todas horas. Desconectar de la rutina diaria es una de las mayores ventajas de viajar.

—A mí me gusta estar conectada con el mundo. Así estoy al tanto de lo que sucede. —Zola se rio—. Tú eres un anticuado, con tus plumas y tus libretas escritas a mano.

—¿Cómo reaccionaría Zircona si Tecnologías Reza se metiera en los viajes espaciales? —preguntó Hal, pensando en Marianne.

Zola volvió el rostro y lo miró fijamente.

—¿Por qué lo dices?

—No sé… Ni siquiera sé qué es lo que hace Zircona —balbuceó Hal—, pero son rivales, ¿no? ¿Zircona y Reza? —Se encogió de hombros y clavó los ojos en su bebida verde para rehuir la mirada inquisitiva de Zola.

—Zircona se dedica al sector de la información digital —dijo el tío Nat, observando a Zola con interés aparente—. Son dueños de empresas informáticas. Si no me equivoco, crearon el reloj que lleva puesto Zola.

—Es un reloj muy inteligente. —Zola levantó la muñeca—. Sabe lo que quiero antes que yo. —Soltó una risa profunda y seductora.

—¿Zircona está interesada en los viajes espaciales? —preguntó Hal.

—No —respondió Zola—. Zircona ha invertido miles de millones en coches que se conducen solos.

—¿Coches robot?

—Sí. En el futuro, un coche de Zircona te recogerá en tu puerta y te llevará a donde quieras ir. Los trenes no serán necesarios. —Zola enjuagó los vasos de cóctel vacíos en el pequeño lavabo—. El automóvil siempre ha eclipsado al tren.

—Y, sin embargo, el tren ha perdurado —señaló el tío Nat en voz baja.

—¿Cómo estaba la bebida? —le preguntó Zola a Hal.

—Ah, pues… mentolada.

—Era lo que tomaba cuando estudiaba en la universidad en París.

—Ahí es donde va al colegio Marianne —dijo Hal.

—Es una chica lista. Seguramente termine dirigiendo Tecnologías Reza algún día. ¿Sois amigos?

Hal se dio cuenta demasiado tarde de que había asentido con la cabeza, y supo por la expresión triunfante de Zola que había revelado algo.

—¡Qué oportuno para tu tío! —Zola miró a Nat enarcando una ceja.

—No lo entiendo. —Hal frunció el ceño.

—Mira —la mujer se cruzó de brazos—, no me creo esa excusa tan tonta de que estáis aquí de vacaciones porque os encantan los trenes.

Hal se quedó atónito por la respuesta y observó a su tío, que se echó a reír.

—Zola cree que te he traído para aprovechar tus grandes dotes de observación. Que te he pedido que te pegues a la familia Reza y me cuentes los detalles jugosos que descubras mientras dibujas todo lo que ves.

—¡Ah! —Hal se enderezó—. ¿Quieres que haga eso? Porque si quieres…

—No, Hal. —Su tío negó con la cabeza—. Este viaje es tu regalo de cumpleaños. —Se volvió hacia Zola—. En el Highland Falcon descubrimos que nos encanta viajar juntos en tren.

Hal resplandeció de placer y asintió vigorosamente.

—No solo soy amigo de Marianne. También me he hecho amigo de un chico que hace imitaciones y de una chica que es maga, y no le sirven de nada al tío Nat.

Zola no parecía muy convencida.

—Bueno, yo no pienso quitaros los ojos de encima. —Los señaló a ambos, y Hal se sintió halagado.

—A mí me ha contratado el Telegraph —repuso el tío Nat—, pero tú no has dicho para quién trabajas.

—Soy una chica sencilla a la que le fascinan los vaivenes de la industria. —Zola batió las pestañas—. Una nueva área de expansión para Tecnologías Reza sería una gran noticia.

—¿Esperas descubrir algún secreto y vender la historia al mejor postor?

—Lo dices como si fuera algo malo. —Ella hizo morritos con descaro, y el tío Nat se rio.

El reloj de Zola emitió un sonido de alarma.

—Tenemos que irnos, si queremos cenar y prepararnos para la rueda de prensa. —Pulsó un botón—. Y espero que llevéis paraguas, porque mi reloj dice que va a llover.

El tío Nat miró por la ventana.

—El cielo no está de acuerdo.

—La tecnología es el futuro, Nathaniel —contestó Zola, cogiendo su bolso y abriendo la puerta—. Si no avanzas con los tiempos, te quedarás atrás anclado en el pasado.

—Los trenes son el futuro, Zola —dijo el tío Nat poniéndose de pie—, y no he perdido un tren en toda mi vida.

Capítulo 9

El Cohete Reza

Mientras el California Comet dejaba atrás el estado de Iowa y entraba en el de Nebraska, Hal decidió ignorar la conversación entre el tío Nat y Zola para contemplar la puesta de sol anaranjada sobre el río Missouri. «Parece que se esté dando un chapuzón», pensó para sí.

La estación de Omaha estaba en la parte este de la ciudad, enclavada entre edificios. Al otro lado de las vías surgía un camino señalado con faroles que recorría un terreno polvoriento hasta un gran edificio alumbrado por focos.

—Ese es el Museo Durham —indicó el tío Nat volviendo la cabeza—, donde se celebrará la rueda de prensa.

Zola se levantó de la mesa.

—August ha dicho que habrá dos partes: bebidas en el museo durante el gran anuncio, y luego ir a mirar trenes viejos. —Hizo como si bostezara—. Después, en el Silver Scout, se supone que nos va a mostrar algo revolucionario. —Bajó la voz—: Seguro que es el cohete.

Tras volver a la habitación para coger sus abrigos, Hal y el tío Nat se unieron al resto de los periodistas que esperaban en el andén.

—¡Vengan por aquí, por favor! —exclamó con alegría una mujer de cabello ensortijado que agitaba un portapapeles, guiándolos por el andén hacia la cola del tren.

Los pasajeros los miraban desde las ventanillas. Hal vio a Mason y a Hadley saludando emocionados, y les devolvió el saludo sintiéndose muy adulto. Siguiendo al grupo junto al panel exterior ondulado del Silver Scout, se fijó en que habían colocado tablas sobre los rieles. Entonces cruzaron la vía en dirección al sendero iluminado por faroles.

—El primer ferrocarril transcontinental partió de Omaha —comentó el tío Nat—. En su momento, esta preciosa estación fue una de las más concurridas del país. —Suspiró—. Ahora es un museo.

—Entonces ¿para qué se usan estas vías? —Hal señaló los rieles.

—Para trenes de carga, sobre todo, y el California Comet hace una parada, pero la estación de Omaha es una sombra de lo que solía ser. Me habría gustado verla en su apogeo.

Entraron al museo por una puerta trasera, atravesaron un espacio de exposición que albergaba un antiguo vagón negro y oyeron las notas de un cuarteto de cuerda al llegar al enorme salón.

—Se parece a la Union Station —dijo Hal mirando el techo ornamentado.

—Es que es la Union Station, o mejor dicho, lo fue en el pasado —contestó el tío Nat—. La Union Pacific es una de las mayores compañías ferroviarias de Estados Unidos, con sede en Omaha. Esta fue la primera estación que construyeron, y la más grande. Llegaron a usarla ocho compañías ferroviarias diferentes. Es el corazón de los trenes del país, viejos y nuevos.

—¿Estás seguro de que la rueda de prensa va a ser sobre un cohete? —preguntó Hal, mirando a su alrededor—. Aquí no hay más que trenes.

El salón estaba lleno de gente. Había cámaras de televisión y micrófonos por todas partes. Varias personas se acercaron al tío Nat y le dieron la mano. Hal sonrió educadamente e inclinó la cabeza cuando lo presentaron, pero tenía ganas de ir a ver las viejas locomotoras estadounidenses.

Un silencio se extendió entre la multitud cuando August Reza se dirigió al podio. Lo recibió una ráfaga de aplausos, y Hal se movió un poco para verlo mejor.

—Gracias por venir. —Reza se agarró al podio y miró al auditorio con una sonrisa radiante. Detrás de él estaba Marianne, con un vestido amarillo vivo y cara de aburrimiento—. Hoy nos hallamos al borde de una revolución. El clima está cambiando, y nosotros, como la especie más adaptable del planeta, cambiaremos con él… Hace doscientos años, un hombre llamado Robert Stephenson creó una máquina que cambió el mundo. La Rocket de Stephenson fue la locomotora de vapor más avanzada de su época, y su silbato marcó el inicio de la Revolución industrial… Hoy, aquí, ahora, voy a anunciar un concurso.

Un murmullo se abrió paso entre la multitud.

—Buscamos el prototipo más innovador de una locomotora y un sistema de raíles que, utilizando energía limpia, sean tan revolucionarios como la Rocket de Stephenson. Puede participar cualquier persona que lo desee, desde cualquier lugar del mundo. —Miró al objetivo de una cámara cercana—. ¿Serás capaz de diseñar el Cohete Reza, el tren que nos llevará al futuro?

El murmullo se convirtió en un zumbido.

—Te he dicho que trataría de trenes —le susurró Hal a su tío con entusiasmo.

—He comprado terrenos para construir una ruta de alta velocidad que una Washington, Filadelfia, Nueva York y Boston.

Varias cámaras emitieron un destello de flashes. Hal sacó su cuaderno, dibujó a Reza detrás del podio e hizo un esbozo rápido de Marianne: sandalias de tira, brazos a los lados, la cabeza alta mirando al techo.

—Voy a dedicar el veinte por ciento de mis ganancias anuales a esta empresa, así como nuestra tecnología más reciente: la batería solar Reza. Es el acumulador de energía solar más pequeño y potente jamás creado. Se lo mostraré más tarde.

Más flashes de cámara y algunas manos levantadas.

—Sin necesidad de pagar por el combustible, podremos ofrecer viajes de alta velocidad a un precio asequible. —Alzó las manos—. Ah, y casi se me olvida. El premio para el ganador del concurso es de mil millones de dólares.

Hal se quedó sin aliento y el público se desató. La gente gritaba el nombre de Reza y agitaba la mano para hacer preguntas. El tío Nat se adelantó con los otros periodistas.

Viendo venir la sucesión de preguntas y respuestas sobre baterías y negocios, Hal perdió interés en la rueda de prensa. Al mirar las grandes puertas que conducían al museo, pensó que estaría bien contemplar los trenes solo, sin la muchedumbre.

Así pues, cruzó el salón y abrió la puerta. Al otro lado había una sala con vías de tren en el suelo y, sobre los rieles, preciosos vagones antiguos. Destilaban paz y quietud, y Hal se sintió inmediatamente atraído por ellos. Al pasar dos vagones amarillos con las palabras UNION PACIFIC pintadas en rojo, vio que en uno ponía PULLMAN en el lateral y sonrió. Era reconfortante estar tan lejos de casa y encontrarse con algo familiar. Otro vagón de color verde bosque al final de la plataforma se parecía a los grandes vagones del Highland Falcon. El banco de madera que había enfrente parecía invitarlo a dibujar. Así pues, se sentó, abrió su cuaderno por una página nueva y, sin bajar la mirada, trazó las refinadas líneas del vagón. Después delineó con cariño los bordes redondeados y la cresta elevada del techo, recordando la vez que había atravesado un techo similar en un tren en movimiento.

Entonces, al examinar el dibujo, Hal pegó un grito. Había unos surcos blancos sobre el papel estropeando su obra. Iba a tener que empezar de nuevo en otra página. En aquel momento recordó que Ryan había apretado el lápiz con fuerza, y se preguntó con rabia cuántas páginas habría arruinado. «¡Las líneas siguen un patrón!», pensó al tocarlas. Se apresuró a pasar el borde plano de la punta del lápiz sobre el papel, sombreando las hendiduras, y apareció una palabra: A Y U D A.

El corazón le dio un vuelco. Volvió al dibujo del vagón restaurante, en el que salía Seymour Hart, y visualizó la escena en su cabeza. Ryan había repasado las líneas, le devolvió el cuaderno… y luego indicó por señas el nombre de Marianne Reza.

«Ayuda a Marianne Reza».

Un escalofrío le recorrió el cuerpo. Al oír el sonido lejano de los aplausos, cerró el cuaderno, se levantó de un salto y fue corriendo al salón.

—¡Ah, estás aquí! —El tío Nat le dio una palmadita en el hombro, pero se puso serio al ver la cara de Hal—. ¿Te encuentras bien?

—¿Dónde está Marianne? —Miró hacia el escenario a través de la multitud. Se había ido.

—Con su padre —dijo Nat.

—Creo que Marianne corre peligro —respondió Hal, pensando en cómo explicarle el extraño mensaje de Ryan sin que pareciera una tontería—. ¿Podemos salir de aquí?

El tío Nat asintió con la cabeza y caminaron entre el gentío hacia el exterior del museo y hasta el camino iluminado con faroles. El cielo que se reflejaba sobre el Silver Scout era purpúreo como un moratón. No tardaría en oscurecer.

—Marianne me ha dicho que hay un hombre que la persigue.

—¿Y tú la crees? —preguntó el tío Nat con cara de preocupado.

—Bueno… —Hal pensó en el extraño comportamiento de Marianne. No confiaba del todo en ella, pero no podía pasar por alto el mensaje de Ryan—. Han ocurrido algunas cosas muy raras en el tren.

—Marianne tiene un guardaespaldas personal —dijo Nat tratando de calmarlo—. No me cabe duda de que estará a salvo.

—Lo sé, pero tengo un presentimiento terrible… —Hal se llevó la mano al pecho.

—¿Qué puedo hacer? —preguntó el tío Nat con sinceridad.

—Debo hablar con una persona del tren para asegurarme —contestó Hal, pensando en Ryan—. ¿Puedes buscar a Marianne y echarle un ojo por mí? Sé que está Woody, pero me sentiré mejor si la vigilas tú también.

No le dijo a su tío que Marianne ya se había escabullido de Woody una vez.

—Por supuesto. —Nat asintió con la cabeza—. Reza va a presentar su batería solar en el Silver Scout. Lo más seguro es que esté allí. A nadie le va a importar si me salto la visita al museo y voy antes. Me juego lo que sea a que es lo que ha hecho Zola. No tienes por qué preocuparte, Hal. Marianne está bien cuidada.

—Gracias —dijo Hal con una sonrisa agradecida—. Iré a buscarte cuando termine.

Corrió sobre las tablas que cubrían las vías, rodeó el Silver Scout y volvió al andén. No sabía dónde estaban sentados Ryan y Gene, pero los había visto entrar en clase turista, así que subió al tren ahí y atravesó los vagones, el salón panorámico y la cafetería escrutando a los pasajeros. No había ni rastro de ellos. Al darse cuenta de que podían estar en un compartimento, llamó a todas y cada una de las puertas del coche cama preguntando por Ryan.

Finalmente llegó al de los Moretti.

Mason lo recibió con un bigote de mentira en la cara.

—¡Eh! ¿Qué tal en el museo?

Hadley llevaba su chaqueta multicolor de lentejuelas.

—¿Qué ha pasado?

Hal levantó su cuaderno de dibujo.

—¡Mirad!

—«Ayuda»… ¿Qué significa eso? —preguntó Hadley.

—Ryan ha hecho estas marcas a través de la página. Es un mensaje invisible. No lo he visto hasta que me he puesto a dibujar. —Miró a Hadley y luego a Mason—. Intentaba avisarme de que Marianne Reza está en peligro. —Señaló la página y repitió los gestos—: «Ayuda a Marianne Reza».

—Ostras. —Mason se sentó y se quitó el bigote—. ¿Qué clase de peligro?

—No lo sé. Seymour Hart sale en el dibujo, así que podría tener algo que ver, pero lo mismo no… —El pulso de Hal se aceleró—. He buscado a Ryan por todas partes. Necesito saber qué quería decir, pero no sé si está en un compartimento o…

—Está al lado —dijo Hadley.

—¿Qué?

—Ryan y su malvado padre están en el compartimento de al lado —explicó Mason—. Los hemos visto cuando salían a cenar.

Hal corrió al pasillo y golpeó la puerta. No hubo respuesta.

—¿Dónde está Marianne? —preguntó Hadley.

—En el Silver Scout. Mi tío la está vigilando.

—Si no encontramos a Ryan, deberíamos ir a hablar con ella.

—¿Para decirle qué? ¿Que corre peligro? —dijo Mason.

Hadley se quitó la chaqueta de lentejuelas y cogió una rebeca.

—Bueno, si yo fuera Marianne, preferiría que me avisaran. ¿Tú no?

—Vamos —dijo Hal.

Salieron deprisa al andén, iluminado por el sucio resplandor amarillo de los faroles que se reflejaban en los vagones del Comet.

Al acercarse al Silver Scout, Hal vio bajar a Zola y abrió la boca para llamarla, cuando un grito agudo rasgó la noche.

Hal se lanzó a la carrera y dobló la esquina de la estación a toda velocidad. Entonces vio a una figura con un vestido amarillo a la que arrastraba otra figura encapuchada.

—¡Marianne!

La niña se resistió, su cabello rubio se agitaba, pero el encapuchado la metió en el maletero de un coche que cerró de golpe, silenciando sus gritos.

—¡Alto! —exclamó Hal corriendo hacia allá.

Zola también corrió, con una rapidez sorprendente para llevar tacones. De pronto apareció el tío Nat y adelantó a Zola. Pudo oír a Mason y a Hadley a sus espaldas, y a Woody pegando un grito. La figura encapuchada saltó al asiento del conductor. El motor ya estaba en marcha. Los neumáticos chirriaron sobre el asfalto y el coche se alejó en la noche.

Capítulo 10

Sherlock da Vinci

—¡Ayuda! —gritó Zola, dándose la vuelta y corriendo hacia el Silver Scout—. ¡Necesitamos ayuda!

El tío Nat saltó la valla del aparcamiento tras el coche. Woody iba detrás de él. Mason los seguía.

Hal se arrodilló, se sacó el cuaderno del bolsillo y lo tiró al suelo. Tras buscar una página en blanco, agarró el lápiz con tanta fuerza que se le agarrotaron los dedos. Así pues, respiró hondo e intentó dominar el miedo que le recorría el cuerpo. Entonces, el coche fue tomando forma sobre el papel, rayado y abollado, mientras seguía viendo la matrícula con el ojo de su mente. Una franja en la parte superior; Ohio, las palabras «Cuna de la aviación», las letras FWW y unos números: 983… Faltaba el cuarto número. Lo habían borrado. Respiró de nuevo y se concentró en la figura oscura que se llevaba a Marianne a rastras. Cerró los ojos. Recordó la diferencia de altura, el contorno del cuerpo, la postura de Marianne, sus pies.

Hadley se paró delante de él, mirándolo en silencio.

Hal terminó el dibujo y lo examinó con atención. Hadley le dio un golpecito en el hombro y señaló un coche.

—¿Qué es eso?

Había un papel blanco debajo del limpiaparabrisas, al lado de donde había estado el coche que se había llevado a Marianne. Hadley fue corriendo hacia allá.

Una multitud de periodistas alarmados y curiosos salió del Silver Scout detrás de un angustiado August Reza, y se formó un alboroto mientras todos hacían preguntas a la vez. Zola apareció ante el padre de Marianne, sin aliento y visiblemente alterada.

—Se han llevado a tu hija. Había un hombre en un coche allí. —Señaló el aparcamiento—. Se han ido. La han secuestrado, August.

—¡Marianne! —gritó August Reza, tambaleándose, y echó a correr hacia el aparcamiento, mirando a todos lados como si pudiera encontrarla—. ¿Marianne? —aulló a la noche—. ¡Marianne!

Hal pensó que iba a vomitar. ¿Por qué no la había vigilado su tío como le prometió? ¿Qué había pasado con Woody?

El tío Nat volvió al aparcamiento seguido por Mason y fue directo a August Reza.

—El coche ha torcido a la derecha en la calle Pacific, y luego ha ido al norte por la calle South 10 —explicó jadeante—. Era un Chevy rojo oscuro o granate. No he podido ver la matrícula. —Se detuvo para recuperar el aliento cuando se oyeron las primeras sirenas—. Woody ha llamado a la policía.

August Reza dio una vuelta sobre sí mismo, sin saber qué hacer, y bramó con impotencia al cielo nocturno:

—¡Marianne!

Hadley le hizo señas a Hal para que se acercara al coche.

—¡Es una nota de rescate! —masculló ella. Hal vio un texto escrito con letras de periódico recortadas—. No podemos tocarla. Puede que tenga huellas dactilares.

Hal asintió y copió el mensaje rápidamente en su cuaderno de dibujo. Sintió náuseas mientras escribía las crueles palabras. Luego llamó a su tío y le dijo:

—Hay un mensaje para el señor Reza. —Señaló el parabrisas.

Woody regresó al aparcamiento con el rostro ceniciento.

—¿Dónde está mi hija? —le preguntó August—. ¿DÓNDE ESTÁ?

Woody negó con la cabeza y levantó las manos vacías.

—No la he perdido de vista más que un minuto. Quería tomarse un refresco…

—¡Estás despedido! —exclamó August, alejándose del guardaespaldas—. No. —Se volvió—. No estás despedido. No vas a descansar hasta que encontremos a mi pequeña Mari y la llevemos a casa sana y salva. Entonces estarás despedido.

Woody miró al suelo y Hal vio una expresión de dolor en su cara.

—Saca a todo el mundo de aquí y llévalos a la estación hasta que llegue la policía. Que no se vaya nadie.

—August, ven aquí, tienes que ver esto —dijo el tío Nat.

—¿Es una nota de rescate? —August intentó contenerse, pero tenía la voz ronca.

Hal asintió con la cabeza y se apartó para que la leyera.

—No la toque, señor —murmuró Hadley—, por si hay huellas dactilares.

August leyó el papel sin levantar el limpiaparabrisas.

—¡Malditos granujas! —Levantó los puños apretados y golpeó el capó del coche con un grito.

—No llegarán lejos —afirmó el tío Nat con serenidad—. La policía la encontrará.

La noche se inundó de luces azules y rojas cuando un escuadrón de coches de policía entró en el aparcamiento. August Reza salió a su encuentro, una figura solitaria.

—¿Estás bien, Hal? —Nat le rodeó los hombros con el brazo, pero él lo apartó con un gesto.

—Se suponía que la estabas vigilando. —Sintió una oleada de furia—. ¿Es que no me creías?

—Sí te creía. Pensaba que estaba a salvo, en el Silver Scout. La he perdido de vista un momento… Lo siento mucho.

Hal desvió la mirada y empezó a temblar cuando su tío le posó la mano en el brazo.

—Tengo la matrícula —dijo bruscamente, con la voz llena de emoción.

—¿En serio?

—Sí. El coche tenía una abolladura en el guardabarros trasero derecho, y los neumáticos estaban casi pelados. La persona que se ha llevado a Marianne no era muy alta, si acaso unos diez centímetros más que Marianne. Y bueno, iba vestida de negro, así que es difícil de saber, pero creo que era una mujer.

—¿Qué? ¿Por qué?

—No lo sé seguro. No he podido verle el pelo ni la cara, como si llevara un pasamontañas y una capucha negra, pero tenía los pies pequeños, casi como los de Marianne. Deberíamos mirar si hay pisadas en la tierra, pero lo que la delataba era su silueta, la cintura y la curva de las caderas. —Hal asintió—. Sí, estoy convencido de que era una mujer.

Mason y Hadley, que estaban cerca, escucharon la conversación con la boca abierta.

—¿Cómo has podido ver todo eso? —le preguntó Hadley mientras el tío Nat los acompañaba a la estación de tejado plano.

Hal se encogió de hombros.

—Cuando me pongo a dibujar, veo la forma, el tamaño y la escala de las cosas. Es como si mi cerebro hiciera una foto, y mi mano fuera la impresora. Pero no me doy cuenta de los detalles hasta que los paso al papel. Si tengo que hablar antes, si me pides que describa algo con palabras, el recuerdo se vuelve borroso y no estoy seguro de lo que he visto.

—¡Tío! —exclamó Mason—. Eres como Leonardo da Vinci y Sherlock Holmes en uno.

—Qué va —respondió Hal, abatido—. Sherlock Holmes habría resuelto el caso antes de que secuestraran a Marianne.

Los rostros de los pasajeros se arremolinaban tras las ventanillas del Comet como globos, presionando las narices contra el cristal para ver lo que estaba ocurriendo.

La estación estaba llena de periodistas que murmuraban entre ellos y hacían llamadas telefónicas. Hal escudriñó la muchedumbre.

—¿Buscas a alguien? —le preguntó Mason.

—A Ryan —dijo Hal apretando los dientes—. Él sabía que esto iba a pasar, y no ha hecho nada.

—Eso no es cierto —objetó Hadley—. Ha intentado decírtelo, ¿no?

—Tal vez era lo único que podía hacer —añadió Mason.

—¿Dónde se ha metido? —Los ojos de Hal volvieron a recorrer la multitud—. Lo he buscado por todo el tren, y tampoco está aquí fuera.

Dos agentes de policía se habían llevado aparte al tío Nat. Uno de ellos, un hombre de mandíbula cuadrada, asentía con la cabeza mientras una mujer rubia corpulenta hablaba por la radio, y entonces su tío señaló a Hal y se acercaron a ellos.

—Soy el sargento Buckey. —Le ofreció la mano a Hal, que se la estrechó—. Nos gustaría hacerte unas preguntas.

—¡Papá! —exclamó Mason cuando apareció Frank Moretti con aspecto preocupado en la puerta de la estación.

—¡Ardillita! ¡Cacahuete! —Frank corrió hacia sus hijos y los abrazó—. Cuando han dicho que habían secuestrado a una niña… —Se llevó una mano al pecho y sacudió la cabeza. Había lágrimas en sus ojos.

—Estamos bien, papá. —Hadley lo estrechó con fuerza.

—Cuando se ha oído el grito, todos los del tren se han lanzado a las ventanas. Entonces he corrido por los vagones, buscándote. —Frank le agarró la cara—. Creía que te había visto, pero no eras tú. —Ahora estaba balbuceando—. No he podido encontrarte. He intentado decírselo a un policía. No me han dejado bajar del tren y he pensado que… que…

—Papá, ya sabes que no permitiría que le pasara nada a Hadley. —Mason frotó el brazo de su padre—. A la que han secuestrado es a la hija de August Reza. Lo hemos visto.

—¿De verdad? —Frank abrió los ojos como platos—. Ay, ese pobre hombre…

El tío Nat alargó la mano en su dirección.

—Soy Nathaniel, el tío de Hal. Ellos son el sargento Buckey y la agente Bynes, del departamento de policía de Omaha. Quieren interrogar a los niños —explicó.

—Claro. —Frank Moretti asintió con la cabeza, sin soltar a sus hijos.

—Primero hablaremos con Harrison. No os vayáis a ninguna parte —les pidió Bynes a los hermanos—. Otro agente tomará vuestras declaraciones en breve.

—Esto es un circo —dijo el sargento Buckey—. Vamos a un sitio más tranquilo. Por aquí.

Siguieron a los policías por una puerta lateral y entraron en la taquilla, donde Hal se sentó en una silla giratoria. Los agentes estaban de espaldas al mostrador, y el ruido de la concurrida estación quedaba silenciado por la pared de cristal a sus espaldas. El sargento Buckey bajó la persiana.

—Tu tío dice que recuerdas una cantidad asombrosa de detalles sobre el secuestrador y su vehículo —comenzó Bynes, sacando la punta de su bolígrafo con un clic y abriendo su bloc de notas.

—Está todo aquí —respondió Hal, y abrió su cuaderno de dibujo. Repitió todo lo que le había dicho a su tío, señalando su ilustración como referencia. La agente Bynes tomó nota de sus palabras, mientras que los ojos entornados del sargento Buckey iban del niño a su dibujo.

—Me sorprende que vieras todo eso —dijo Buckey en tono incrédulo—. Estaba un poco oscuro.

Hal se encogió de hombros.

—Las luces de la estación estaban encendidas.

—Ahora nos dirás cuánto pesaba el secuestrador —se burló.

—Cerca de cincuenta kilos —contestó Hal—. Tiene una altura similar a la de mi madre, aunque es más joven y delgada, creo.

—¿Así que el secuestrador era una mujer de unos cincuenta kilos? —El sargento Buckey no parecía muy convencido—. ¿También sabes su edad?

—No, pero era lo bastante fuerte para meter a Marianne en el maletero, a pesar de que se resistía, así que supongo que tiene entre veinte y treinta años…

—Alto, chico… —Buckey levantó la mano—. Eso no son hechos.

—Le estoy diciendo lo que he visto. —Hal se puso tenso.

—Un dibujo no es una prueba —repuso la agente Bynes con dulzura.

El tío Nat se inclinó hacia delante y preguntó:

—¿Han apuntado la matrícula, la marca y el color del coche que dice mi sobrino? —Bynes asintió con la cabeza—. Si pueden verificar esa información, ¿tendrán en cuenta el resto de sus observaciones?

—Claro, buscaremos la matrícula inmediatamente.

La agente Bynes cerró su bloc de notas. Hal supo que no lo tomaban en serio.

—Gracias por tu ayuda, chico. —El sargento Buckey le guiñó un ojo—. A partir de ahora nos encargamos nosotros.

—Ya pueden volver al tren —dijo Bynes mientras Buckey abría la puerta.

—¿No se cancela el viaje? —preguntó Hal.

Bynes negó con la cabeza.

—El hecho tuvo lugar fuera del tren. Estamos entrevistando a todos los testigos, buscando posibles pistas. El grupo de Reza tendrá que permanecer en Omaha y vamos a registrar los vagones, pero no hay necesidad de retener a la gente buena y honrada que va a San Francisco. Cuando hayamos terminado nuestro trabajo, el California Comet podrá proseguir su camino.

—¿Qué hay del Silver Scout? —preguntó el tío Nat.

—Una vez que terminemos de examinarlo, se quedará con el Comet. El señor Reza quiere llevarlo a su casa de San Francisco, así que lo cerrarán con llave y lo desconectarán en Emeryville.

Al salir de la estación, Hal agachó la cabeza ante el ensordecedor estruendo de las aspas de un helicóptero. Tras quedar cegado por un foco deslumbrante, pestañeó para aclararse la vista y pudo ver en el andén a la agente Bynes acercándose a Vanessa Rodríguez. Esta sacó algo del bolsillo de su chaqueta de cuero, se lo mostró a la otra y ambas se alejaron hablando.

—¿Qué miras? —le preguntó Hadley.

—Esa mujer, Vanessa Rodríguez, es nuestra vecina de compartimento. No sé por qué querría hablar con ella la policía.

—Tal vez haya visto algo por la ventanilla.

—¡Hala, un helicóptero! —Mason se protegió los ojos con la mano—. ¿Has visto el programa Hot Pursuit? Los malos nunca se escapan cuando hay un helicóptero de búsqueda tras ellos. ¡Qué flipe! Seguro que rescatan a Marianne en menos de lo que canta un gallo.

—Espero que metan a los secuestradores en la cárcel —dijo Hadley, y Hal asintió.

—¿Os ha interrogado la policía?

—Sí, un sargento nos ha tomado declaración —respondió Mason.

—Me vendría bien una copa —dijo Frank Moretti, limpiándose el sudor de la frente—. Creo que la cafetería sigue abierta. ¿Queréis un helado? Es lo mejor para la conmoción. Y sé de lo que hablo, soy italiano.

Hadley y Mason vitorearon.

—Me gustaría tomar un helado —le dijo Hal a su tío—. ¿Puedo ir? Ahora no me podría dormir ni queriendo.

—¿Le parece bien, señor Moretti? —preguntó Nat.

El señor Moretti asintió.

—No lo perderé de vista… Pero llámame Frank, por favor.

—Gracias, Frank. —El tío Nat sonrió a Hal con tristeza y le dijo en voz baja—: Siento mucho haberte fallado. Ve a tomar helado con tus amigos. Yo estaré en nuestro compartimento si me necesitas.

—¿Trabajando? —lo acusó Hal.

Nat bajó los ojos y asintió con la cabeza.

—Los periódicos quieren la historia para mañana. Será noticia de primera plana.

Capítulo 11

Móvil, medios y oportunidad

—¿Qué hacemos ahora? —dijo Mason, metiendo la cuchara en una tarrina de helado de chocolate.

Hal y sus dos amigos estaban en la misma mesa a la que se habían sentado con Marianne. Frank hablaba en la barra con Charlie, el encargado de la cafetería, pero miraba a los niños cada dos minutos.

—¿A qué te refieres? —Hal frunció el ceño.

—Eres detective, ¿no? —Mason lo señaló con la cuchara—. Pues vamos a investigar.

Hal iba a responder que solo había resuelto el caso del ladrón de joyas para salvar a su amiga Lenny, pero se lo pensó mejor. A fin de cuentas, Marianne también era su amiga, ¿no?

—Todavía estoy flipando con eso que has dicho antes. —Mason agudizó la voz y, con un perfecto acento de Crewe, pronunció—: «Creo que debería darme cuenta de algo, pero no sé qué tengo que buscar». —Dio un golpe en la mesa—. Es como si supieras lo que iba a suceder.

—¿Lo sabías? —preguntó Hadley con los ojos muy abiertos.

—No exactamente —contestó Hal incómodo, consciente de que no le quitaban ojo de encima—. Es… como cuando miras una foto y algo destaca porque no es lo que esperabas ver. —Sacudió la cabeza—. ¿Tiene sentido?

Hadley asintió.

—Te he visto en el aparcamiento. Lo has dibujado todo rapidísimo. Te has dado cuenta de cosas que a mí se me han pasado por alto, aunque estábamos mirando lo mismo.

—¿Qué ha dicho la policía sobre el mensaje de Ryan? —preguntó Mason.

—No se lo he contado —respondió Hal con sentimiento de culpa—. Pensaban que mi dibujo era una chorrada. Si les hubiera dicho que Ryan había escrito un mensaje invisible, habría sonado aún peor. No les interesaba lo que pudiera decir.

—¿Cuándo nos tomarán en serio los adultos? —Hadley ladeó la cabeza—. No te creerías las burlas que oigo cuando digo que soy maga. —Se cruzó de brazos—. Pero nosotros reiremos los últimos.

—Sigo sin entender cómo has hecho desaparecer y reaparecer a Mason en ese compartimento tan pequeño.

—Una distracción clásica. —Hadley agitó los dedos—. Mason se ha escondido en el armario. He desviado tu atención mientras entraba y he usado la bola de cristal para cubrirlo mientras salía.

—¿Así de simple? —Hal miró a Mason con asombro—. ¿Cómo es que no lo he visto?

—Estabas mirando lo que Hadley quería que miraras. ¡En eso consiste la magia! —Mason sonrió—. Pero, lo que tú haces… da miedo. Tenías la corazonada de que Marianne estaba en peligro y… ¡bum! La han secuestrado. A menos que seas el secuestrador, eres un gran detective. Así que vamos a resolver esto y a descubrir quién tiene a Marianne.

—No estoy seguro de poder hacerlo. Este país es muy distinto al mío —dijo Hal, sacando su cuaderno de dibujo—. Cuando resolví el caso del ladrón de joyas, los lugares, la gente y la forma de hablar me eran familiares, y además me ayudó mi tío.

—Sí, bueno, pero esta vez nos tienes a nosotros —repuso Hadley.

—Al menos hasta que lleguemos a Reno, que es pasado mañana —añadió Mason—. Será mejor que nos pongamos manos a la obra.

—Hay que aclarar tres cosas que nos ayudarán a identificar a los sospechosos —dijo Hal, hojeando el cuaderno—: móvil, medios y oportunidad. Es decir, el motivo del secuestro, cómo se ha cometido y las circunstancias que lo han hecho posible. —Se detuvo en la página donde había copiado la nota de rescate—. Empecemos por el motivo. ¿Por qué querría alguien secuestrar a Marianne?

Los tres bajaron la vista hasta la página.

TENEMOS A SU HIJA.

SI QUIERE RECUPERARLA VIVA, TRANSFIERA

DIEZ MILLONES DE DÓLARES A TOUCHSTONE HOLDINGS,

N.º DE CUENTA: 9781529013061.

DE NO SER ASÍ, LE MANDAREMOS UN DIENTE CADA DÍA.

Hadley hizo una mueca.

—No entiendo por qué piden solo diez millones de dólares —observó Mason—. A ver, Reza es uno de los hombres más ricos del mundo. Yo habría dicho cincuenta o cien.

Hal asintió con la cabeza.

—El premio por diseñar el Cohete Reza es de mil millones de dólares.

—Quizá piensan que es más probable que Reza pague diez millones —sugirió Hadley.

—Marianne ya nos ha dado el motivo —prosiguió Hal—. Nos ha dicho que hay gente tras el dinero y los secretos de su padre.

—¿Qué secretos? —preguntó Hadley.

—¿Secretos empresariales? —apuntó Mason.

—La nota está escrita con letras de periódico, como en las películas, así que no hay caligrafía, y si los secuestradores son listos, tampoco habrá huellas dactilares. Pero una cosa sí sabemos… —Hal miró a Hadley y a Mason—. Buscar, recortar y pegar tantas letras en un trozo de papel lleva su tiempo. No se puede hacer con prisa. Este secuestro se planeó cuidadosamente.

Los hermanos abrieron los ojos como platos.

—¿Y qué hay de esa cuenta bancaria de Touchstone Holdings? —preguntó Mason.

—No sé mucho de bancos, pero en las películas los malos tienen cuentas en las Bahamas con nombres falsos —señaló Hadley.

—Estoy seguro de que la policía lo investigará —respondió Hal.

—¿Y la manera en que se ha llevado a cabo el secuestro? —dijo Mason—. ¡Los medios!

—¿Qué es lo que sabemos? —preguntó Hal.

—Que alguien vestido de negro, con la cara tapada, estaba esperando en ese Chevy granate con el motor en marcha.

—Sí —asintió Hal—. Solo había un secuestrador.

—Todo el mundo sabía que August Reza estaba dando una rueda de prensa en Omaha —dijo Mason.

—Pero no que fuera a traer a su hija —señaló Hal—. Lo que hace que la nota de rescate sea una pista importante.

—No tiene sentido que el secuestrador esperase que Marianne pasara por allí sola, sin su guardaespaldas —opinó Hadley.

Hal estuvo de acuerdo.

—Cierto. ¿Y por qué estaba sola? Woody la acompaña a todas partes, y yo le he pedido a mi tío que la vigilara, pero ambos han fracasado.

Hadley se quedó sin respiración de pronto.

—Alguien del Silver Scout tiene que ser cómplice del secuestrador y se las ha ingeniado para que Marianne saliera.

Hal asintió.

—Sin su guardaespaldas.

—Cuando conocimos a Marianne, te pidió perdón por haberte hecho daño —dijo Mason—. Tengo que saberlo. ¿Qué te ha hecho?

—Me ha tirado del pelo. Estábamos dibujando en su habitación, se me han caído sus rotuladores al suelo, y cuando me he agachado para recogerlos, me ha tirado del pelo. Me ha dolido mucho.

—¿Te ha tirado del pelo? —Hadley parecía sorprendida.

—Y me ha gritado. Se ha puesto hecha una fiera.

—Guau. —Mason parpadeó.

—¿Qué ha hecho tu tío? —preguntó Hadley.

—No lo sabe. Parecía alegrarse de que me llevara bien con la hija de August Reza, y no he querido decirle que creía que me odiaba.

—¿Le has contado el numerito del disfraz? —quiso saber Mason.

Hal negó con la cabeza.

—No he tenido tiempo. —Sintió una punzada de culpabilidad, consciente de que no era cierto. ¿Por qué no había confiado en el tío Nat?

—Id acabando, niños. Se está haciendo tarde. —Frank señaló al encargado de la cafetería, que estaba bajando las persianas—. A Charlie le va a pasar como a la Cenicienta si no nos vamos pronto.

El tren dio una sacudida y todos miraron por la ventanilla mientras la estación de Omaha quedaba atrás. Las luces rojas y azules que destellaban en los coches de policía, las camionetas de la televisión con antenas parabólicas y la multitud de reporteros se vieron reemplazados por la oscuridad.

Hal pensó de nuevo en Marianne encerrada en el maletero de ese coche y se estremeció. ¿Podría haber detenido el secuestro? ¿Dónde se encontraría ella en ese momento? ¿Estaría muy asustada? Recordó la horrible amenaza de la nota de rescate, lo de los dientes, y cerró los ojos.

—Tienen a toda la policía del estado buscándola —dijo Mason en voz baja—. Y gracias a ti, saben la matrícula. Estoy seguro de que Marianne volverá con su padre por la mañana.

—¿Y si no es así?

—Entonces nos veremos en el desayuno —respondió Hadley—, y resolveremos el caso nosotros mismos.

Hal asintió.

—Tenemos que ayudarla.

Al levantarse, los tres siguieron a Frank hasta el compartimento de los Moretti, donde se separaron.

—Buenas noches, Sherlock da Vinci —susurró Mason.

Percibiendo el bamboleo silencioso de los vagones y el traqueteo lejano de las ruedas sobre los raíles en su avance hacia Nebraska, Hal se puso de puntillas y abrió la puerta de su compartimento con cuidado. Su litera estaba preparada, y el tío Nat dormía profundamente en la de abajo, con las gafas todavía puestas y la libreta en el regazo. Hal le quitó ambas cosas con delicadeza, las dejó en el estante y apagó la lámpara de lectura.

Hal se subió a la cama agarrándose a los soportes de la pared, desplegó una manta de poliéster azul que crujía y chisporroteaba de energía estática, se tumbó debajo de ella y cerró los ojos. Mientras el vagón lo mecía suavemente, la visión de una aterrorizada Marianne, acurrucada en el maletero de un coche con su vestido amarillo, le obligó a abrir los ojos de nuevo.

No era así como esperaba pasar su primera noche a bordo del California Comet.

Capítulo 12

La hora de las montañas

Hal se despertó con el olor a café y el murmullo del tren. Durante la noche había creído que no iba a dormirse nunca. Acostado en su litera, mirando al techo, había contado los bocinazos que advertían al ganado descarriado que se apartara de las vías. Recordaba haber llegado a veintitrés, pero después debió de caer rendido.

—Traigo regalos de Francine. —El tío Nat apareció en la puerta con un café solo en una mano y un montón de piruletas en la otra.

—Ya soy un poco mayor para las chucherías —dijo Hal—, y no me gusta el café. —Todavía estaba enfadado con su tío por no haber vigilado bien a Marianne. Entonces se incorporó en la cama y se golpeó la cabeza con el techo.

—Cuidado —dijo Nat en voz baja, sentándose.

—¿Se sabe algo de Marianne?

—No, pero aún es pronto.

—¿Qué hora es? —Al bajar, Hal vio que la otra litera volvía a ser un asiento de dos plazas.

—Buena pregunta —respondió su tío con una sonrisa insegura—. Parecen las siete de la mañana, pero son las seis, porque anoche pasamos de Nebraska a Colorado, y por tanto a un nuevo huso horario. Hemos retrocedido una hora. —Se quitó el voluminoso reloj de correa plateada y giró el botón del lateral. Las agujas se invirtieron sobre la esfera azul marino, mientras una manecilla naranja más fina avanzaba marcando los segundos.

—Creía que eso solo pasaba cuando te ibas a otro país.

—Estados Unidos es tan grande que tiene seis zonas horarias diferentes. Hay siete horas de distancia entre Washington D. C. en el este y Hawái en el oeste. Anoche dejamos la hora central y ahora estamos en la hora de las montañas.

—No veo ninguna montaña. —Hal miró por la ventana. Era una mañana clara y brillante. Las tierras pálidas de Colorado se extendían hasta el horizonte. Nunca había pensado que Estados Unidos fuera un país plano, pero no había visto una sola colina desde Chicago, unos dos mil kilómetros atrás.

—Hoy pasaremos por los picos nevados de las Rocosas. La vista será increíble. —El tío Nat volvió a ponerse el reloj—. Si tenemos suerte, podremos ver un oso o un alce.

Hal señaló los cinco relojes restantes.

—¿No tienes que cambiar la hora de esos?

—La hora no ha cambiado en Tokio, ni en casa. —Levantó la muñeca derecha—. Ni en Berlín, Sídney y Moscú. Somos nosotros los que nos movemos, no el tiempo.

Hal negó con la cabeza.

—No he sabido qué hora es desde que aterrizamos. —Se frotó los ojos, adormilado—. Mi cuerpo no se entera de cuándo tiene que comer ni acostarse.

—El jet lag es así. —Nat lo miró preocupado—. ¿Has conseguido dormir?

—Un poco. —Se encogió de hombros—. No podía quitarme a Marianne de la cabeza.

—Yo tampoco. —Su tío hizo una pausa, y luego se aclaró la garganta—. Entiendo que no quieras revivir el drama de ayer, pero podemos hablarlo si quieres.

—No me importa.

—Siento mucho haberte decepcionado —murmuró su tío—. Haría lo que fuera por volver atrás.

—¿Qué pasó?

—Estaba en el Silver Scout, en el extremo opuesto a Marianne. Ella hablaba con Zola cerca de la puerta. Woody estaba justo al lado. August Reza había demostrado el funcionamiento de su batería solar y comenzó la ronda de preguntas. Le hice una y… te juro que solo aparté la vista de Marianne un minuto. —Agachó la cabeza—. Entonces vi a Woody sosteniendo una bandeja de bebidas y me di cuenta de que ella ya no estaba. Cuando crucé el vagón hacia la puerta, la oí gritar y corrí. —Se cubrió la cara con las manos y respiró hondo, intentando calmar sus emociones. Luego miró a Hal—. Llegué demasiado tarde.

—¿De qué estarían hablando Marianne y Zola?

—Fuera lo que fuera, a Zola le parecía más interesante que el discurso de August.

—Deberíamos preguntarle. —Hal miró a su tío, que asintió con la cabeza.

—Tú estabas en el andén, Hal. No creerás que Zola… Es decir, ¿no estaba cerca de Marianne?

—Salió sola del Silver Scout. Entonces Marianne gritó, corrí y vi cómo la arrastraban. Zola fue tras ella tan rápido como yo.

El tío Nat se mostró aliviado.

—Hal, dijiste que pensabas que Marianne estaba en peligro… ¿Cómo lo supiste?

—No sabía que la iban a secuestrar, pero en la Union Station de Chicago, cuando estaba dibujando, tuve la sensación de que ocurría algo invisible delante de mí. —Buscó las palabras adecuadas—. Vi a Marianne cruzar el vestíbulo con Woody… —Se quedó en silencio—. ¡Ah!

—¿Sí? —El tío Nat se inclinó hacia delante.

—Acabo de recordar algo. —Hal se acercó a su litera, sacó su cuaderno de dibujo y lo abrió por la primera página—. Marianne le guiñó el ojo a Ryan. Pensé que le había dado pena por el aparato, pero él no respondió, y supuse que era tímido o que le daba vergüenza.

—Es tímido, por lo que he visto.

—Sí, pero… —Hal contempló los matorrales que pasaban por la ventana—. ¿Crees que se conocían?

El tío Nat frunció el ceño.

—No me imagino que Ryan Jackson y Marianne Reza hayan tenido la oportunidad de coincidir con anterioridad. ¿No dijiste que ella estudia en París?

Hal asintió.

—Es raro, pero ¿recuerdas cuando comimos con Ryan y su padre? Ryan no estuvo muy hablador, pero me dio la impresión de que intentaba decirme algo…

Unos golpes en la puerta lo interrumpieron, y el tío Nat se acercó para abrirla. Hadley y Mason estaban de pie en el pasillo.

—Buenos días —los saludó Hadley.

—Papá sigue roncando, pero tenemos hambre —dijo Mason.

—Y queremos saber si hay alguna noticia de Marianne —añadió Hadley.

—Todavía no —respondió el tío Nat.

—¿Te apetece desayunar con nosotros, Hal? —preguntó Mason con entusiasmo.

Hal miró a su tío con gesto interrogativo.

—¿Puedo ir?

—Claro. Yo desayunaré con Zola. Me gustaría hacerle unas preguntas.

—Tengo que vestirme —les dijo Hal a sus amigos—. ¿Nos vemos allí?

—Vale —respondió Mason, y los dos Moretti se marcharon.

—Pregúntale a Zola si sabe por qué bajó Marianne del tren, y por qué no estaba Woody con ella —le pidió Hal a su tío mientras se ponía unos vaqueros y un jersey a rayas—. E intenta averiguar por qué salió también Zola. —Desenrolló unos calcetines, metió los pies en ellos y cogió los zapatos—. Nos vemos en la cafetería.

—Espera, Hal. —Nat se puso de pie—. ¿Estamos… bien?

Hal se sorprendió por la pregunta, dándose cuenta de que su tío estaba preocupado. Asintió con la cabeza.

—Claro.

—Gracias.

Hal salió al pasillo y cerró la puerta.

—Ponte los zapatos, jovencito —le dijo Francine—. No queremos que pises algo afilado.

—Perdona, Francine. —Hal se agachó para atarse los cordones. Mientras lo hacía, vio un envoltorio de caramelo arrugado sobre la moqueta. Lo recogió y examinó el papel de aluminio púrpura y negro. Las palabras «Cassis Réglisse Noire» estaban impresas en pequeñas letras sinuosas. Entonces se metió la mano en el bolsillo y sacó el caramelo que le había dado Marianne el día anterior.

Eran exactamente iguales.

Capítulo 13

El desayuno de Julio

Hal fue corriendo al vagón restaurante, siguiendo el olor agridulce a café, beicon y jarabe de arce. Earl le sonrió cuando entró a toda prisa y señaló la mesa de la esquina, donde lo esperaban sus amigos.

—Mirad esto —les dijo, colocando el envoltorio en la mesa—. Lo he encontrado en el pasillo de mi habitación. —Mason y Hadley parecían desconcertados—. Son los favoritos de Marianne. —Colocó el caramelo al lado—. Son franceses.

—¿Y? —preguntó Hadley.

—¿Cómo ha llegado hasta ahí?

—Hay caramelos gratis en cada vagón, junto a la máquina de café —señaló Mason—. Considero que es mi deber comerme tantos como pueda.

—¿Has probado alguno que se parezca a este? Es de regaliz y grosellas negras.

—Puaj, no.

—Entonces ¿de dónde ha salido? —cuestionó Hal, tomando asiento—. Son de Francia, no creo que los pongan en los cuencos de caramelos gratis.

—Pero si Marianne era la única persona en este tren con esos caramelos, ¿cómo ha podido terminar ese envoltorio en tu pasillo? —dijo Hadley.

—¡Exacto! —exclamó Hal.

—Se le caería ayer durante la comida, cuando trataba de huir del espía de Zircona —sugirió Mason.

—No. Francine, nuestra camarera, lo barre todo por la noche —dijo Hal—. Lo habría limpiado.

—Entonces… —Hadley se encogió de hombros.

—Entonces… —Hal levantó el envoltorio—. ¡Esto es una pista!

—¿Seguro? —Mason frunció el ceño y lo miró fijamente.

—Es una pista. Si Marianne es la única persona del tren que tiene estos caramelos… —sacó su cuaderno de dibujo y lo abrió— y si no se le cayó ayer por la tarde —metió el envoltorio dentro y lo cerró—, el hecho de que haya aparecido esta mañana delante de mi habitación significa que anoche pasó algo que no sabemos.

—Pero ¿cómo es posible que Marianne estuviera anoche en el tren? —preguntó Hadley—. La viste en la rueda de prensa. Tu tío estaba con ella en el Silver Scout, y luego la secuestraron delante de nosotros.

—No lo sé —admitió Hal.

Earl se acercó a su mesa.

—¿Qué os pongo?

—Me apetecen unas tortitas —dijo Mason.

—Suena bien. —Hadley asintió con la cabeza—. Yo también quiero tortitas, por favor.

—Y yo. —Hal sonrió como un angelito—. Oye, Earl, ¿has visto a Ryan esta mañana? Es el chico del aparato y las gafas rojas. A lo mejor le gustaría desayunar con nosotros.

Mason y Hadley se miraron.

El camarero negó con la cabeza.

—No lo he visto desde la comida de ayer.

—Ah, entonces se ha debido de bajar ya del tren —dijo Hal.

—Lo dudo. Su padre está ahí. —Earl señaló el lugar donde Gene Jackson estaba sentado con Vanessa Rodríguez y otros dos pasajeros, engullendo huevos—. Enseguida os traigo las tortitas. —Se puso el bolígrafo detrás de la oreja y se fue corriendo.

—¡Menudas dotes de investigación! —Hadley parecía impresionada.

—Como no vi a Ryan anoche, pensé que se habrían bajado en Omaha. —Hal miró a Gene, que sorbía su café—. Pero no lo han hecho. —Se inclinó sobre la mesa—. Tenemos que encontrar a Ryan a solas y preguntarle si sabía que iban a secuestrar a Marianne.

—Deberíamos contárselo a la policía —opinó Hadley.

—Lo haremos cuando sepamos que no es una pérdida de tiempo —contestó Hal—. Puede que no sea nada.

—Buscamos a Ryan y conseguimos que vaya él a la policía —asintió Hadley.

—¿Quiénes son nuestros sospechosos? —preguntó Mason.

—Zola, porque estaba en el lugar de los hechos, y creo que deberíamos averiguar todo lo que podamos sobre Seymour Hart —respondió Hal.

—El espía de Zircona —dijo Mason poniendo voz de tráiler de película.

—Buenos días, Earl me ha dicho que me siente con vosotros. —La mujer del voluminoso abrigo azul y los rizos rojos se acomodó al lado de Hal, apretujándolo contra la ventana—. Espero que no os importe. Me llamo Adalbert, pero podéis llamarme Adie. —Sus labios fucsias se separaron en una cálida sonrisa, mostrando un diente de oro en su dentadura.

Mason miró boquiabierto la iguana que llevaba en el cuello.

—¡Me encanta tu lagarto!

—No os darán miedo los lagartos, ¿verdad? —dijo Adie con voz de pirata—. Me gustan más que los loros.

—¿Es un dragón barbudo? —preguntó Hal.

—¡Sí! —respondió la mujer, impresionada.

—¿Cómo se llama? —quiso saber Mason.

—Julio —contestó Adie, rascando la cabeza del lagarto con la punta del dedo.

—¿Está permitido llevar lagartos en el tren? —inquirió Hal.

—Julio se pone gruñón cuando lo encierro en una caja. —Adie le dedicó unos ruiditos cariñosos y el lagarto le guiñó un ojo—. A nadie le gusta un lagarto enfadado, ¿verdad? Voy a Sacramento a ver a mi hermana, y no puedo dejarlo solo en Chicago porque no tengo a nadie que lo cuide. Julio no tiene pasaporte de animales, así que no puede volar. El tren es la única opción.

—¿Eres de Chicago? —preguntó Mason.

—Sí.

Earl llegó con sus tortitas y chasqueó la lengua al ver a Julio.

—Pero bueno, señora Cabbage, ya hemos tenido esta conversación. Su lagarto no puede entrar en el vagón restaurante.

Hal miró a los hermanos, que intentaban no reírse del apellido de Adie, que significa repollo, y reprimió él también una carcajada.

—Pero a los niños no les importa, ¿verdad, niños?

Los tres asintieron con la cabeza.

—Si hay quejas, el lagarto tendrá que irse, y usted con él —dijo Earl, dándose la vuelta para servir a la siguiente mesa.

Adie puso los ojos en blanco.

—Cualquiera diría que hay cosas más importantes de las que preocuparse después de lo de anoche. —Sacudió la cabeza mientras le pasaba el jarabe de arce a Hal—. ¿No os parece horrible lo que le ha ocurrido a esa pobre niña?

—Terrible —asintió Hadley—. La conocemos.

—¿En serio? Ay, cariño, habrá sido muy duro para vosotros.

—En realidad es amiga de Hal —puntualizó Mason.

—En turista no se habla de otra cosa. —Adie acarició la cola de Julio—. Dicen que August Reza y su personal se bajaron en Omaha para ayudar a la policía de Nebraska, y que ese bonito vagón plateado suyo está cerrado y vacío.

—Así es —contestó Hal.

—Un momento… ¿No seréis los tres chicos que vieron lo que pasó?

—¡Pues sí! —Mason sonrió—. ¿La gente está hablando de nosotros?

—¡Y tanto! No dejan de decir lo valientes que fuisteis. —Adie se inclinó hacia él—. ¿Pudiste ver bien al secuestrador?

—No, iba vestido de negro de pies a cabeza, incluida la cara —dijo Mason—. Pero Hal cree que era una mujer.

—¿Cómo lo sabes? —le preguntó Adie a Hal.

—No estoy del todo seguro. Es solo que el secuestrador era bajito.

—Hay muchos hombres bajitos en el mundo. —Adie miró a Mason entornando los ojos—. ¿Tu padre no será Frank Moretti, el famoso cantante? Te pareces mucho a él. Lo conocí aquí ayer por la tarde. Es muy guapo.

Mason asintió con la cabeza y se ruborizó. Hadley pareció horrorizarse.

—El secuestrador tenía los pies pequeños y la cintura estrecha —insistió Hal.

—Estoy segura de que te equivocas, querido. No creo que una mujer secuestrara a esa pobre niña. —Adie se sacó una caja de cerillas del abrigo, miró por encima del hombro, le guiñó un ojo a Hal antes de abrirla y levantó por las patas a un grillo que se retorcía. Cuando se lo ofreció a Julio, la lengua del lagarto salió disparada y el grillo desapareció—. Sí, está claro que era un hombre bajito.

A Hal le molestó que Adie no le creyera, y estuvo a punto de discutir cuando vio a Gene Jackson ponerse de pie.

—Perdona, Adie, ¿me dejas salir? —dijo—. Tengo que hacer una cosa.

—¡Madre mía! —exclamó un comensal en la mesa de al lado—. ¿Eso de ahí es un lagarto?

Al pasar junto a Adie, Hal tiró la caja de grillos al suelo sin querer. Aunque quiso ir hacia Gene, se oyó un grito seguido de varios más. Cuando miró atrás, el comedor había montado en cólera. Los grillos rebotaban por todas partes y la gente gritaba. Algunos se habían subido a los asientos para alejarse de los bichos; otros se agachaban para atraparlos. Julio sacaba la lengua en todas las direcciones. Adie recogía grillos del suelo con el trasero en pompa. Hadley se arrodilló en su asiento, sonriendo mientras Mason trataba de cazar grillos y comer tortitas al mismo tiempo. Earl le dijo a Adie que se fuera, apartando a los insectos de los platos con su paño de cocina.

Hal hizo una mueca de disgusto. Sabía que debía ayudar, pero no quería perder la oportunidad de hablar con Ryan. Al volverse, se dio de bruces con Vanessa Rodríguez, que estaba de pie en el pasillo, pasmada ante el maremágnum que se desarrollaba en el otro extremo del vagón. El niño pasó por su lado disculpándose.

—¡Perdone, señor Jackson! —gritó Hal mientras Gene salía por la puerta—. ¡Espere! —Corrió para alcanzarlo, esquivando a una pareja de ancianos, y lo vio entrar en el coche cama. Para cuando llegó, el padre de Ryan ya estaba en su compartimento.

Tras hacer una pausa para recuperar el aliento, Hal llamó a la puerta. Gene asomó la cabeza desde dentro.

—¿Qué quieres?

—Quería saber si a Ryan le gustaría venir al salón panorámico conmigo, para ver las Montañas Rocosas.

—A Ryan no le apetece jugar contigo, chaval —respondió Gene—. Ve a hacerte amigo de otra persona.

—¿Está bien? No lo he visto desde el almuerzo de ayer y…

Gene lo miró con curiosidad.

—Está enfermo. Comió algo que no le sentó bien. —Haciéndose a un lado, corrió la puerta para que Hal pudiera ver el interior del compartimento. Ryan estaba sentado en la litera de abajo, leyendo un cómic con una manta en las piernas—. Oye, Ryan, ha venido el niño inglés.

—¡Hola! —Hal lo saludó con la mano—. Me preguntaba si querrías venir al salón panorámico, o a jugar a las cartas.

Ryan negó con la cabeza.

—No, graziaz. —Bajó la mirada a las páginas del cómic.

—Pues quedamos luego, si te encuentras mejor —dijo Hal en tono alegre—. Podemos hacer otro dibujo juntos, o jugar a hacer mímica para adivinar palabras.

—No, graziaz —ceceó Ryan, sin despegar los ojos del libro.

—Mira… —Gene se interpuso entre ellos—, está enfermo.

Recordando cómo se encargaba Francine de los pasajeros difíciles, Hal sonrió y dijo:

—Si quieres compañía o necesitas algo, estoy en el compartimento número diez. Que pases un buen día.

Gene gruñó y cerró la puerta.

Hal se quedó quieto un momento, escuchando.

—Tienes que alejarte de ese niño —oyó decir a Gene, pero no pudo entender la respuesta apagada de Ryan.

Capítulo 14

El torniquete

—Te has perdido el espectáculo —dijo Mason cuando Hal regresó a su asiento en el vagón restaurante.

Hadley estaba apilando monedas plateadas de veinticinco centavos sobre la mesa.

—Han echado a Adie y a Julio. Pobres… —Soltó una risita—. Earl no estaba nada contento.

—¿Has visto a Ryan? —preguntó Mason.

Hal asintió, apartando un grillo muerto de un charquito de jarabe de arce junto a sus tortitas.

—Está enfermo, leyendo en la cama. Pensaba que habíamos descifrado su mensaje, pero ya no estoy tan seguro.

—Pero adivinó lo del secuestro —protestó Hadley, pasando el dedo por la fila de monedas.

—¿Tú crees? —Hal no lo tenía muy claro—. Le he invitado a dibujar conmigo y a jugar a hacer mímica, una manera disimulada de hablar del mensaje secreto, pero ha seguido leyendo su cómic.

—Qué raro. —Hadley parecía desconcertada.

—Después de que su padre cerrara la puerta, he oído que le decía que se alejara de mí.

—Lo mismo es que no puede hablar delante de él. Por eso hizo los gestos y el dibujo —sugirió Mason—. Quizá le tenga miedo.

—No estaba asustado. Parecía… normal.

—Creo que eso convierte a Gene en otro sospechoso —dijo Hadley.

Hal sacó su cuaderno y dibujó un retrato rápido de Seymour Hart, Zola D’Ormond y Gene Jackson.

—Ninguno de los pasajeros que siguen en el tren pudo haberse llevado a Marianne —señaló Mason.

—No, pero el secuestrador debe de tener un cómplice, y podría ser cualquiera de estos tres.

—Tenemos que intentarlo de nuevo con Ryan, cuando lo pillemos solo.

—¿Quieres ver cómo hago que una moneda atraviese la mesa? —preguntó Hadley—. Dicen que si dejas de pensar en un problema, se resuelve solo.

—Una vez intenté hacer eso con mis deberes —dijo Mason—. A mi profesor de matemáticas no le hizo mucha gracia.

—A ver ese truco. —Hal apartó su plato de tortitas frías a un lado.

—Mira. —Hadley cogió una moneda—. Me pongo la moneda en esta mano. —Cerró el puño alrededor de ella—. Pongo la otra mano debajo de la mesa, y… ¡tachán! —Golpeó la mesa con la mano de la moneda, y Hal oyó un tintineo. Cuando Hadley abrió la palma, la moneda había desaparecido. Al sacar la otra mano de la mesa, le mostró dos monedas—. ¿Te lo puedes creer? —Sonrió—. ¡He duplicado mi dinero!

—¡Cómo mola! —Hal se quedó impresionado.

—¿Quieres que te enseñe? Los trucos con monedas están muy bien cuando te aburres en una habitación de hotel o en un tren, porque la gente siempre lleva en el bolsillo. Así es como empecé con la magia. Estábamos en un casino en Atlantic City, papá estaba trabajando, y un botones muy simpático me enseñó un truco. Lo practiqué, y luego aprendí otros.

—Enséñame —le pidió Hal cogiendo una moneda.

—Pon la mano izquierda en posición horizontal para que el público pueda verla. Eso es. Colócate la moneda en la palma y baja la otra mano. Bien. Ahora, vas a girar la mano izquierda. Espera, todavía no… Cuando lo hagas, lleva el codo hacia atrás para que la mano quede sobre tu regazo, y cierra el puño alrededor de la moneda. Hazlo… Bien. Ahora vuelve a la posición de mano abierta. Esta vez, cuando gires la mano, deja caer la moneda en el regazo. El público no se dará cuenta, sobre todo si sigues mirándote el puño.

—Adie nos ha mentido —dijo Mason mientras Hal practicaba.

—¿Y eso? —preguntó Hal. La moneda se le escapó de la mano y rebotó en la mesa.

—Ha dicho que es de Chicago, pero no es cierto. Está fingiendo el acento. Creo que en realidad es de Boston.

—¿Y qué importa eso? —Hadley le fulminó con la mirada y volvió a prestarle atención a Hal—. A continuación, le dices al público que vas a meter la otra mano debajo de la mesa y recoges la moneda de tu regazo. Yo tenía guardada una de repuesto, así que he sacado las dos. Además, ayuda con el tintineo. Toma, ponte esta en el regazo y prueba.

Hal se rio de lo sencillo que era y llevó el truco a cabo para Hadley.

—¡Perfecto! —lo animó ella—. En la magia, al juego de manos se le llama «empalme». —Levantó una moneda con la mano izquierda, se la puso en la derecha y la cerró, susurró «Abracadabra», y luego abrió el puño. La moneda había desaparecido. Entonces se acercó a Hal y la sacó de detrás de su oreja.

Hal cogió otra moneda e intentó que pareciera que se la estaba poniendo en la mano derecha mientras la empalmaba con la izquierda, pero cayó sobre la mesa haciendo ruido, y Mason se echó a reír.

—Tienes que aprender a hacer el torniquete —dijo Hadley—. Es este movimiento. —Giró las manos para que viera cómo fingía agarrar la moneda con el otro puño mientras la dejaba caer sobre sus dedos ahuecados—. Es uno de los principales movimientos de la magia. Yo lo practico todos los días. Puedes hacerlo con bolas de papel, con frutas pequeñas como uvas o con monedas. —Lo repitió, y aunque Hal sabía que Hadley había empalmado la moneda, parecía que la tenía en el puño—. La magia es pura distracción. La actuación lo es todo.

El tren dio un suave bandazo al frenar en una encrucijada de vías. Mason miró por la ventanilla.

—Estamos retrocediendo.

—Denver es una terminal, tienen que darnos la vuelta —explicó Hal.

Hadley y Mason lo miraron con cara de pasmo.

—¿Qué pasa? Lo leí antes de venir. Paramos en Denver por lo menos media hora para hacer revisiones de mantenimiento antes de continuar hacia las Rocosas. Me gustan los trenes, ¿vale?

—Menudo empollón. —Mason sonrió de oreja a oreja—. Un empollón inglés.

Los andenes de la estación de Denver surgieron a la vista, y el Comet se detuvo por completo.

—Mira —dijo Hadley, tocando la ventanilla—. Seymour Hart acaba de salir. Así que no se bajó en Omaha.

—Lleva su maletín —observó Hal—. Parece que tiene prisa.

—Vamos a seguirlo —propuso Mason, poniéndose de pie—. ¿No es eso lo que hacen los detectives?

Mientras corrían por el vagón restaurante, pasaron junto al tío Nat, que desayunaba con Zola. Ella agarraba su taza de café con ambas manos y parecía alterada.

—Vamos a estirar las piernas —dijo Hal avanzando a toda prisa.

—¡Solo nos detendremos media hora! —les advirtió su tío.

Al saltar del tren, Hal miró el impresionante techo blanco que cubría los andenes como una cresta de ola inmóvil. Se planteó dibujarlo hasta que Mason susurró:

—¡Ahí está!

Seymour Hart caminaba a paso ligero por una pasarela de hormigón y cristal.

Abriéndose paso a empujones entre la marea de pasajeros, siguieron al sospechoso por el vestíbulo hasta la estación, un gran edificio con altos ventanales y brillantes lámparas de araña.

Seymour miró el reloj de la pared y subió la escalera a toda prisa.

—¡Vamos, chicos! —murmuró Mason, correteando tras él.

Arriba había una bonita barra de mármol y latón pulido con vistas al vestíbulo. Iluminado por un rayo de sol, Seymour se sentó en un taburete de cuero junto a un hombre alto vestido con una elegante chaqueta. Hal puso su cuaderno en el suelo y dibujó la escena rápidamente.

—¿Qué está haciendo? —preguntó Hadley.

Seymour Hart abrió su maletín y lo giró hacia su compañero. La cara del otro hombre se iluminó al contemplar el interior. Seymour sacó una caja negra y se la ofreció. El hombre deslizó un sobre por encima de la barra y cogió la caja. Tras abrir el sobre, Seymour contó un fajo de billetes. Asintió con la cabeza, metió el sobre en el maletín y lo cerró con llave. Después de estrecharse la mano, el otro hombre se guardó la caja en el bolsillo, se levantó y empezó a caminar directamente hacia Hal y sus amigos, que estaban arrodillados en la escalera.

—¡Rápido, corred! —dijo Hadley.

Los tres bajaron a toda prisa, salieron por la puerta principal y entraron en el aparcamiento de la estación.

Mason se detuvo a recuperar el aliento y dijo:

—Ha sido muy sospechoso.

Hal asintió, jadeando con fuerza.

—Tenemos que averiguar qué había en esa caja.

Capítulo 15

Un diente inesperado

Hadley señaló una hilera de dispensadores de periódicos rojos y amarillos.

—¡Mirad! Quizá haya noticias sobre el secuestro.

—Puede que hayan encontrado a Marianne —dijo Mason, esperanzado.

Hadley echó cuatro monedas en la ranura de uno de los dispensadores y abrió la escotilla. Una fotografía de Marianne ocupaba la primera página.

Los otros se agolparon a su alrededor.

—No la han encontrado.

¡SECUESTRAN A LA HIJA DE UN MILLONARIO!

Marianne Reza, de trece años, hija del multimillonario tecnológico August Reza y de la embajadora de la ONU Camille Brodeur, fue secuestrada anoche en la estación de Omaha. El secuestrador, vestido de negro y encapuchado, dejó una nota exigiendo un rescate a cambio de su liberación.

La preocupación por la seguridad de Marianne Reza aumentó cuando fue entregado un diente en la casa de su padre en San Francisco a primera hora de esta mañana. Las pruebas de ADN confirman que pertenece a la niña secuestrada.

El Chevrolet granate utilizado en el secuestro era un coche de alquiler. Apareció abandonado a unas pocas calles de la estación, lo que deja a la policía sin pistas significativas sobre el caso.

Hadley se había puesto blanca como un fantasma.

—Le han quitado un diente como decía la nota de rescate… No creí que fueran a hacerlo.

—A unas pocas calles… —murmuró Hal mirando la fachada, donde ponía UNION STATION – VIAJE EN TREN en un letrero de neón—. ¡Uf! ¡Nada de esto tiene sentido! —Sintió náuseas.

—Supongo que habría un segundo coche esperando —dijo Mason—. Se montarían en él y le darían esquinazo a la policía.

—Necesito pensar —dijo Hal, dándose la vuelta y regresando a la estación.

El corazón le golpeaba las costillas como si tratara de salir de su pecho. Las lágrimas le escocían en los ojos. Apretó los puños, enfadado de nuevo con su tío por no cuidar de Marianne como había prometido. Mientras subía por la escalera de la pasarela, las pistas se arremolinaban en su mente, burlándose de él.

Mason y Hadley se apresuraron a seguirlo.

Hal sacó su cuaderno, lo apoyó en la barandilla en medio del puente y trazó las líneas de perspectiva en una página en blanco.

—¿Quién querría secuestrar a Marianne Reza? —Su lápiz se deslizó por el papel, perfilando furiosamente el antiguo edificio de piedra frente a él—. Si fueran los de Zircona, no habrían pedido diez millones de dólares, ¿verdad? Eso es calderilla para Reza y para ellos. ¿Van tras los secretos de sus inventos? Tal vez… —Dibujó el arco del techo, parecido al de un estadio—. Pero si lo que buscan es eso… Si es eso… —Se aclaró la garganta y se tragó las lágrimas, concentrándose en perfilar el reloj de la estación—. No tendrían por qué sacarle ningún diente.

—¿Estás bien? —preguntó Hadley con suavidad.

—No puedo quitarme ese envoltorio de la cabeza. Significa algo. Estoy seguro.

—Podemos mirar los cuencos con caramelos cuando volvamos al tren —dijo Mason.

Hal clavó los ojos en el California Comet y trazó los vagones serpenteantes. Dos trabajadores con uniformes azules del Amtrak descargaban cajas de comida y suministros de un carrito. Tres hombres con cascos amarillos limpiaban los cristales del salón panorámico con una enorme mopa. Al cabo de unos segundos, aparecieron en su boceto.

—Están limpiando las ventanas porque se acercan las Rocosas —explicó Hadley en voz baja—. Las vistas son impresionantes.

Hal incluyó la plataforma en el dibujo. Adalbert Cabbage estaba sentada en un banco, con Julio en el regazo. Vanessa Rodríguez miraba a este último de pie, algo más lejos. Hal se preguntó otra vez por qué la agente Bynes había hablado con ella en Omaha.

—Ahí está el padre de Ryan. —Hadley señaló a Gene Jackson, que corría por la plataforma con una bolsa de lona colgada al hombro—. Parece que tiene prisa.

Gene Jackson también quedó plasmado en la ilustración.

—Es como si tuvieras un ordenador en la cabeza —dijo Mason—. Pero en lugar de unos y ceros, hay dibujos que encajan como las piezas de un puzle. ¿Es así como resuelves los misterios?

—Ahora mismo, tengo la mente completamente en blanco —murmuró Hal.

—Seymour Hart está volviendo al tren —indicó Hadley.

—¿Qué estará tramando ese hombre? —se preguntó Mason.

—Mirad… —Hadley se inclinó sobre la barandilla—. Desde aquí se puede ver el interior del Silver Scout. —Todos se asomaron por el puente y contemplaron la cúpula de cristal de la sala de observación de August Reza. Se distinguían las formas borrosas de los muebles de su dormitorio—. Me pregunto si está ahí mi sudadera.

—Estará en el dormitorio de Marianne, al otro lado —respondió Hal.

—Sé que no es nada en comparación con lo que le ha pasado a Marianne, pero me da rabia haber perdido esa sudadera. Mi padre la encargó para mi cumpleaños. No quiero decirle que la he perdido.

—Ojalá pudiéramos echar un vistazo dentro. —Mason apoyó la cabeza en las manos—. Podría haber alguna pista escondida.

—Está cerrado a cal y canto —dijo Hal—. Hay que meter un código de acceso para entrar.

—Podríamos intentar resolverlo —propuso Hadley—. A lo mejor es algo sencillo, como cero, cero, cero.

—No creo que la contraseña de August Reza sea cero, cero, cero —se burló Mason—. El tío es un genio.

—Bueno, entonces podría ser la serie de Fibonacci —dijo Hadley—, o un número famoso como pi: tres coma catorce, quince, nueve… Solo que ambas continúan hasta el infinito…

Hal señaló con el lápiz a Frank Moretti, que bajaba del tren bostezando y estirándose.

—Mirad, ahí está vuestro padre.

—Cuando papá necesita un número, usa el cumpleaños de Elvis —dijo Mason—. Es el código de su teléfono móvil, de su tarjeta bancaria…, de todo.

—Nos está buscando —dijo Hadley, viendo a su padre subir al andén. Levantó la mano y le hizo un gesto—. ¡Papá!

Frank Moretti los vio y los saludó. Hadley y Mason bajaron corriendo la escalera para reunirse con él.

Hal cerró su cuaderno y estaba a punto de seguirlos cuando advirtió un movimiento en el dormitorio principal del Silver Scout. Se asomó a la barandilla, con el silbato colgando al cuello, y aunque escudriñó la cúpula, no vio nada más a través del cristal. Frunció el ceño. No debería haber nadie ahí. «Ojalá supiera el código de la puerta», pensó. Cerrando los ojos, trajo a su mente la imagen de la mano de Marianne sobre el teclado. Su dedo índice presionó el primer botón.

Era el número siete.

Capítulo 16

Una pista azucarada

Hal alcanzó a Hadley y Mason, que intentaban tranquilizar a su padre repitiéndole que no les había pasado nada.

—Deberíamos volver al tren —indicó Mason.

—Vamos a mirar los cuencos de caramelos —sugirió Hal mientras subían a bordo.

—Quiero saber qué guarda Seymour Hart en su maletín —dijo Hadley—. Sigo pensando en esa caja que ha entregado a cambio de dinero. ¿Y si llevaba uno de los dientes de Marianne?

Mason chasqueó la lengua.

—Si fuera un malvado dentista que trabaja para los secuestradores, no estaría en el tren, ¿no crees? Estaría dondequiera que esté Marianne.

—Centrémonos en el envoltorio —dijo Hal, dirigiéndose a su compartimento.

Mason se detuvo junto a la máquina de café y vació el cuenco de caramelos en sus bolsillos. Luego abrió una piruleta y se la llevó a la boca.

—Quiero hacer una prueba —dijo Hal—. Tira el envoltorio delante de mi habitación.

Mason dejó caer el envoltorio al suelo, entró en el compartimento y se posó en el brazo del asiento de Hal.

—Ni regaliz ni grosellas negras —dijo sacando los caramelos.

Entonces sonó el silbato del Comet, que reverberó en la estación, las puertas se cerraron con un siseo y el tren partió de Denver.

—Alguien te ha dejado una nota —dijo Hadley, pasándole a Hal un papel doblado con su nombre escrito.

Al abrirlo, Hal reconoció la cuidada letra del tío Nat.

Hal:

Estoy en el salón panorámico. Esta etapa del trayecto tiene unas vistas espectaculares y es la razón por la que quería que viajaras conmigo en el California Comet. No olvides traer tu cuaderno de dibujo. Te guardo un asiento.

Nat

Hal hizo una mueca.

—¿Qué pasa? —preguntó Hadley.

—Mi tío quiere que vaya al salón panorámico a ver las vistas.

—Deberías ir —dijo Mason—. Las Rocosas son geniales.

—Lo sé. Es decir, me gustaría, pero mirar las montañas no va a ayudar a Marianne, ¿verdad? Dentro de veinticuatro horas perderá otro diente.

—Y Mason y yo tendremos que bajarnos del tren —añadió Hadley.

—Aunque nos separemos, eso no significa que dejemos de investigar —dijo Mason.

—Tienes razón. —Hal se animó—. Puede que mi tío Nat haya averiguado algo durante el desayuno con Zola, como por qué salió del Silver Scout anoche.

—Yo voy a buscar una manera de hurgar en el maletín de Seymour Hart —dijo Hadley.

—¡Francine! —exclamó Hal cuando la camarera pasó por la puerta con un recogedor y un cepillo en las manos. El envoltorio de la piruleta de Mason estaba en el recogedor.

—Ah, hola. —La mujer se enderezó y sonrió—. ¿Os estáis divirtiendo, niños?

Los tres asintieron con la cabeza.

—Hal me ha retado a que me coma todos los caramelos gratis del tren. —Mason levantó un puñado en la mano.

—Ten cuidado, no vayas a ponerte malo —respondió ella con los ojos brillantes.

—No te preocupes. —Mason sonrió—. Oye, ¿tienes algún caramelo de regaliz y grosella? ¿Con el envoltorio púrpura y negro? Ya sabes, esos del nombre francés refinado…

Francine lo miró sin comprender y negó con la cabeza.

—Como este —dijo Hal, sacando el caramelo de Marianne del bolsillo de su pantalón.

—Lo siento, cariño. Nunca había visto caramelos así, y menos en el Amtrak.

—Francine… —Hadley sonrió dulcemente—, anoche se me cayó un pendiente en este pasillo. No lo habrás encontrado, ¿verdad?

—No, reina, no lo tengo.

—Te hemos visto barrer —prosiguió Hadley—, y nos preguntamos si alguien limpia el pasillo por la noche. ¿Puede ser?

Francine negó con la cabeza.

—Soy la única que se encarga de los coches cama del tren. Limpio durante el día, cuando hay luz y el ruido no molesta a los pasajeros. Paro cuando se sirve la cena, a las seis.

Hal se puso de pie de un salto.

—Gracias, Francine. Has sido muy muy útil.

—No hay de qué —respondió ella, desconcertada ante la gratitud de Hal, y siguió barriendo.

—¡Tenía razón! —Hal estaba entusiasmado.

—Sí, pero ¿y qué más da? —Mason chupó su piruleta con ganas.

—Significa que el envoltorio de caramelo se cayó en algún momento entre las seis de anoche y las seis de esta mañana. Y como Marianne es la única persona de este tren que come esos dulces… —levantó el caramelo en el aire—, ha debido de pasar por aquí.

—A menos que, por una extraña coincidencia, haya un pasajero francés al que le gusten los Cassis Réglisse Noire —señaló Hadley.

—Lo cual es poco probable —añadió Hal.

—Marianne fue secuestrada a las siete y media de la tarde —apuntó Mason.

—Sí. —Hal sintió una oleada de emoción—. ¿Y por qué la policía no ha encontrado ninguna pista de su paradero?

—Porque los secuestradores cambiaron de coche —contestó Mason.

—Pero… ¿y si el secuestrador condujo hasta la vuelta de la esquina, dejó el coche allí y volvió al tren después de que la policía lo registrara? —Hal apretó el puño alrededor del caramelo, mirando a sus amigos—. Es posible que Marianne esté en el tren.

Hubo un momento de silencio.

—No quiero desilusionarte, Hal —dijo Hadley, mordiéndose el labio—, pero ¿cómo pudo el secuestrador mandar ese diente a August Reza si estaba en el tren?

Mason asintió con la cabeza.

—Y si le hubieran sacado el diente aquí, habría sido… escandaloso. —Hizo un gesto de dolor—. Alguien habría oído algo.

—No si estaban en el Silver Scout —objetó Hal.

Hadley se enderezó.

—Pero tú dijiste que estaba vacío.

—Estaba vacío cuando el tren salió de Omaha. No sabemos si está vacío ahora. —Miró a Hadley luego a Mason—. Pensadlo. ¿Cuál es el único lugar de este tren en el que no puede entrar nadie?

Mason se puso de pie.

—¿De verdad crees que Marianne está en el Silver Scout?

—¿Por qué no? Los secuestradores pudieron llevarla al tren después de que la policía lo registrara y esconderla en un compartimento. El envoltorio de caramelo se le debió de caer del bolsillo, o… —Se detuvo—. Tal vez lo tiró a propósito.

—¿Como para mandarte un mensaje? —preguntó Hadley.

—Puede ser. —Cuando había visto el envoltorio de caramelo, lo primero que se le había pasado por la cabeza fue que Marianne lo había dejado esperando que él lo encontrara, aunque ella no sabía cuál era su compartimento—. ¿Y si los secuestradores sacaron a Marianne del tren en plena noche, en una estación de la línea de Omaha, por ejemplo en McCook, y la metieron al Silver Scout?

—Tendrían que saber el código de la puerta —indicó Hadley.

—Marianne lo sabe —dijo Mason.

—Chicos, esto es una locura. —Hadley parecía alarmada.

—Pero es posible —respondió Hal—. Y hay algo más. Cuando estábamos en pasarela de Denver, me ha parecido ver a alguien moviéndose en el dormitorio de August Reza. ¿Y si siguen allí?

Capítulo 17

Las Montañas Rocosas

—Ah, ya estás aquí. —El tío Nat estaba sentado en medio de un asiento de dos plazas en el centro del salón panorámico, con un libro sobre ferrocarriles estadounidenses en el regazo—. Empezaba a temer que te hubieras quedado en Denver.

Hal sonrió.

—Estaba con Mason y Hadley.

—Me alegro de que hayas hecho amigos. —Nat se movió para que pudiera sentarse.

—¿Has leído el periódico? —preguntó Hal—. Los secuestradores le han mandado un diente al padre de Marianne.

—¿Lo has visto? —Su tío suspiró—. Tenía la esperanza de que no.

Desde su sitio contemplaban una vista panorámica del horizonte. El resto de los pasajeros se apiñaba en los asientos y de pie en el pasillo, haciendo fotos y hojeando sus guías de viaje.

—Intentemos disfrutar de este momento —dijo Nat con una sonrisa forzada—. El paisaje es alucinante.

—No entiendo por qué el señor Reza no paga el rescate para salvar a Marianne —protestó Hal, incapaz de evitarlo—. Es lo que haría yo, y él puede permitírselo.

—No es tan sencillo —respondió el tío Nat bajando la voz—. Si August paga, no habrá nada que impida que los secuestradores se nieguen a devolver a Marianne y exijan más dinero. O, peor aún, que cojan el dinero y a Marianne y desaparezcan. La policía negocia para averiguar con quién están tratando y dónde tienen los secuestradores a su víctima. Le habrán dicho a August que no pague el rescate. —Juntó las manos—. Y ahora, por favor, no hablemos más del tema. Es muy triste.

Hal volvió la cabeza para mirar por la ventana. El California Comet dejaba atrás los bloques de oficinas y las autopistas de Denver, ascendiendo por una vía curva que atravesaba la ladera de una colina.

—¿Qué es eso? —Señaló una línea de contenedores oxidados a lo lejos.

—Depósitos de carbón llenos de rocas y escombros, también llamados «tolvas». —Su tío se subió las gafas por la nariz—. Sirven de cortavientos para proteger a los trenes que circulan por este tramo curvo de la vía, conocido como el Big Ten. El viento que baja de las montañas al valle puede alcanzar una velocidad de ciento sesenta kilómetros por hora. Hace unos cuarenta años, un tren de carga salió despedido de las vías. Fue entonces cuando pusieron las tolvas.

Hal sacó su cuaderno y dibujó la vía curva, los depósitos de carbón a poca distancia y la vegetación que brotaba de los contenedores llenos de escombros. El tren iba más lento ahora, describiendo cuidadosamente las curvas cerradas, atravesando pinares y afloramientos rocosos, siempre en ascenso.

—He hablado de Marianne con Zola —dijo Nat de repente—. Está muy afectada por lo sucedido. Por lo visto, Marianne se le acercó en el Silver Scout mientras August Reza hablaba de sus nuevas baterías y le dijo que tenía que contarle un secreto sobre los rivales de su padre. Zola le preguntó qué era, pero Marianne respondió que no podía decirlo delante de tanta gente. Entonces le propuso salir, y Zola aceptó. Marianne mandó a Woody a por un refresco y se escabulló, diciéndole a Zola que esperara un momento y la siguiera.

—¿Cuál era el secreto?

—No llegó a saberlo. Al salir, oyó el grito de Marianne y vio lo mismo que tú: al secuestrador llevándola al coche y metiéndola en el maletero.

El verde dosel de abetos y pinos empezó a clarear y se abrió de pronto, mostrándoles una estampa de Colorado. El estado se extendía a sus pies como un mapa viviente, atravesado por autopistas y fábricas humeantes. El vagón estalló en exclamaciones, comentarios y clics de cámaras.

Hal miró a su tío.

—¿Crees a Zola?

El tío Nat dudó.

—Quiero creerla. Parecía estar diciendo la verdad.

—Porque tendría más sentido si la historia fuera al revés, que Zola hubiera convencido a Marianne para salir…

—Lo sé… —Nat frunció los labios—, pero Zola no se involucraría en un secuestro. De hecho, se ha labrado una carrera formidable desenmascarando a criminales de todo tipo, lo cual requiere esfuerzo y valor. ¿Y ahora va y se cambia de bando? No lo creo.

—Pero ¿cómo sabían los secuestradores que Marianne iba a salir del Silver Scout? Woody la sigue a todas partes. No debería haber estado ahí fuera ella sola. Nadie podía adivinarlo.

—Tienes razón. —Nat miró por la ventana—. Es desconcertante.

El vagón se sumió en la oscuridad. Las señales de las salidas de emergencia que rodeaban las ventanas emitieron un resplandor verdoso mientras los pasajeros conversaban emocionados.

—Acabamos de entrar en el distrito de los túneles —explicó el tío Nat—. Hay veintiocho en las Montañas Rocosas, y algunos son larguísimos.

Cuando la luz del sol inundó el vagón al salir del túnel, Hal vio a un hombre leyendo el periódico a dos asientos. Aunque era distinto del que había leído con Hadley y Mason, también aparecía Marianne en la portada. Se trataba de una foto antigua, de cuando era más pequeña. Había globos detrás de ella, y una tarta con velas. Mirando la imagen, se le nublaron los ojos y sintió que dos pensamientos se fusionaban en su cabeza. Entonces recorrió las páginas de su cuaderno de dibujo y se levantó de un salto al encontrar lo que buscaba.

—¿Estás bien? —le preguntó su tío.

—Em…, sí, es que acabo de recordar que les he prometido a los Moretti que… los ayudaría con su número de magia —balbuceó—. Tengo que irme.

El vagón se oscureció de nuevo, y Hal se quedó quieto, esperando. Dos minutos después, cegado por la luz del sol, se encontró de frente con Vanessa Rodríguez. Dio un paso atrás, sorprendido, y cayó de nuevo en el asiento.

—Hola —dijo ella, sin rastro de cortesía.

—Hola —respondió el tío Nat—. La señora Rodríguez, ¿verdad? ¿Quiere sentarse? Hal ya se iba.

—Quiero hacerle algunas preguntas. —Su voz era monótona.

—Claro. —Nat asintió con la cabeza—. ¿En qué puedo ayudarla?

—A usted no… —Miró a Hal—. A él. —Hal miró a su tío—. Esta mañana has desayunado con la mujer que ha soltado a los grillos en el vagón restaurante.

—Ha sido culpa mía. —Hal se preguntó si se había metido en un lío.

—¿Has sido tú? —El tío Nat reprimió una sonrisa.

—He tirado su caja de grillos sin querer. Adie le estaba dando el desayuno a Julio.

—¿Julio? —Vanessa frunció el ceño.

—Su mascota, el dragón barbudo.

—Ya, claro. Pero ¿cómo has dicho que se llamaba?

—Adie, aunque su nombre completo es Adalbert Cabbage.

Vanessa resopló y miró a otro lado.

—¿La conoce? —le preguntó el tío Nat.

Ella asintió a la vez que el tren se zambullía en otro túnel. Los gritos y las charlas de los pasajeros aumentaban en volumen con cada túnel que pasaban. Entonces se hizo de nuevo la luz.

—¿De qué has hablado con… Adalbert Cabbage? —quiso saber Vanessa.

—Pues… de su lagarto, y de si nos importaba que lo tuviera en la mesa, pero nos parecía bien. Entonces se ha puesto a darle el desayuno, y así es como he terminado tirando los grillos.

—No me importan esos bichejos, niño. ¿Te ha dicho algo más?

Hal se puso nervioso.

—Hemos hablado sobre el secuestro. Quería saber lo que habíamos visto.

—Disculpe —intervino el tío Nat—, pero ¿la ha molestado Hal de alguna manera?

—Disculpa aceptada —respondió Vanessa, silenciándolo—, y no, el chico no me ha molestado. —Clavó su mirada intensa en Hal—. ¿Qué te ha dicho Adalbert exactamente?

—Nos ha preguntado si el Silver Scout estaba vacío y ha comentado lo horrible que era que hubiéramos presenciado el secuestro. Quería saber qué habíamos visto, así que le he dicho que creía que el secuestrador era una mujer, y ella…

—¿Crees que el secuestrador es una mujer? —Vanessa enarcó las cejas—. ¿Por qué?

—Por su altura, el tamaño de sus pies y porque tenía cintura y caderas marcadas —explicó Hal, cansado de tener que justificarse ante gente que no le creía.

—Interesante —asintió Vanessa—. ¿Qué ha respondido la señora Cabbage a eso?

—Que estaba equivocado y que el secuestrador debía de ser un hombre bajo.

—¿Quién demonios es Adalbert Cabbage? —preguntó el tío Nat.

—Alguien a quien es mejor evitar —contestó Vanessa. Luego miró a Hal—. Lo digo en serio. No vuelvas a hablar con ella.

—¿Por qué no?

—¿A ti te parece que Adalbert Cabbage es un nombre real? —Vanessa curvó el labio superior con media sonrisa—. Cualquiera que use un nombre falso tiene malas intenciones. Si yo fuera tú, me alejaría todo lo posible de Adalbert Cabbage y su lagarto.

Todo el vagón soltó exclamaciones al entrar en un nuevo túnel. Cuando el tren salió por el otro lado, Vanessa Rodríguez se había marchado.

Capítulo 18

Paisaje de invierno

—Alto ahí, amigo —dijo un hombre vestido con el uniforme del Amtrak—. No se pueden abrir las puertas de los vagones dentro de un túnel. Entrarían los vapores de diésel y todo el mundo se pondría malo.

Hal miró a través del cristal y soltó un grito al ver a Ryan con una camiseta roja sentado a una mesa. El túnel parecía durar una eternidad. Ryan se levantó y siguió a Gene a la salida de la cafetería.

Cuando la luz del sol volvió por fin, Hal tiró con fuerza de la placa que abría la puerta y corrió por el pasillo entre las mesas.

—¡Ryan! —exclamó. El vagón se sumió de nuevo en la oscuridad—. Ay, porras. —Hal se quedó de pie ante la puerta siguiente, mirando las ventanas negras y deseando que el tren saliera del túnel.

—¿Verdad que es emocionante? —dijo una anciana enlazando el brazo con el de su marido, que le sonrió con los ojos brillantes.

Entonces se hizo la luz, y Hal se apresuró a entrar en el coche cama. Francine estaba en el pasillo, cargando una pila sábanas.

—¿Has visto a Ryan Jackson? —le preguntó Hal.

—¿El chico del aparato? Sí, ha bajado. Parecía tener prisa.

Hal descendió por la escalera hasta el pasillo del piso inferior. Vio un vestuario, duchas y las ramas de los pinos que arañaban el ventanuco de la puerta de salida.

—¿Ryan? —lo llamó a gritos.

La puerta de un baño se abrió un poco.

—¿Qué quiedez? —ceceó Ryan.

—¿Estás bien? —preguntó Hal. Por el resquicio pudo ver uno de los ojos de Ryan y parte de su aparato.

—No. —Ryan bajó la vista—. Me duele la badiga.

—¿Qué?

—¡Dolod de badiga! —repitió Ryan, agarrándose el estómago y fulminando a Hal con la mirada.

—Necesito hablar contigo de Marianne.

—¿Quién? —Ryan gimió por lo bajo.

—La niña a la que han secuestrado.

—¿Qué paza con ella?

—¿La conoces?

—No. —Ryan negó con la cabeza—. ¿Pod qué lo peguntaz?

—Tu mensaje… —Hal vaciló—. Me dijiste su nombre con señas. —Sonaba ridículo ahora que lo decía en voz alta—. Repasaste la página de mi cuaderno de dibujo.

—No ez vedad. —Ryan meneó la cabeza y gimió—. Ahoda déjame en paz. —Cerró la puerta y echó el pestillo.

Hal dio un paso atrás y se tambaleó cuando el tren se deslizó por otro túnel y la pintura fluorescente iluminó la escalera de un verde espeluznante. ¡Se había equivocado! ¿Cómo pudo malinterpretar así las acciones de Ryan? La luz del sol que volvió a entrar por la ventana lo hizo parpadear.

—¿Hal? ¿Estás ahí? —Mason asomó el rostro por la escalera y le hizo un gesto para que subiera—. Hemos tenido una idea.

—¿Una idea? —Lo siguió hasta otro coche cama—. ¿Cuál?

—Vamos a averiguar qué hay en el maletín de Seymour. —Mason sonrió y llevó a Hal escalera abajo, donde los esperaba Hadley en el pasillo. El tren emitió un bocinazo y los pájaros revolotearon desde las copas de los árboles—. ¡Y otro túnel! —exclamó.

—Este es el largo que hay antes de Fraser —dijo Hadley, al tiempo que se atenuaba la luz del vagón.

—El túnel Moffat —puntualizó Hal—. Tiene casi diez kilómetros de largo. Ahora mismo hay ochocientos metros de roca sobre nosotros.

—¡Colega! —Mason movió la cabeza, incrédulo—. ¿Cómo sabes esas cosas?

—Por los libros —respondió Hal, sentándose con las piernas cruzadas en el suelo—. A ver, tengo noticias.

Mason y Hadley se sentaron a su lado y les contó lo que le había dicho el tío Nat sobre Zola.

—Tiene que estar mintiendo —opinó Hadley.

El suelo retumbó a sus pies mientras el tren avanzaba en la oscuridad.

—Mi tío cree que dice la verdad. —Hal se encogió de hombros—. La conoce desde hace mucho tiempo. Pero eso no es todo… —Entonces relató su conversación con Vanessa Rodríguez.

—¿Qué? —Mason se echó hacia atrás—. Adie no es peligrosa.

—No lo sabemos —señaló Hadley—. Tiene un nombre muy raro, y tú mismo dijiste que mentía sobre su procedencia.

—¿Me estabas escuchando? —Mason se quedó sorprendido.

Hadley se encogió de hombros.

—Alguna vez lo hago, ya sabes.

—Deberíamos añadir a Adie a nuestra lista de sospechosos —dijo Hal.

—Y a Vanessa Rodríguez —replicó Mason—. ¿Viste a la policía interrogándola en Omaha?

—Sí. Es muy rara. Hablar con ella es como ser interrogado por un supervillano. —El sol salió de nuevo—. Estamos llegando a Fraser. —Hal se levantó y miró por la ventana.

Un altavoz crepitó sobre su cabeza: «Haremos una parada de quince minutos en Fraser para que los pasajeros que van a la estación de esquí de Winter Park puedan coger su equipaje».

Hal se volvió hacia sus amigos.

—Tengo que hacer una cosa ahora mismo.

—¿El qué?

—Seguidme y lo veréis.

Hacía un frío glacial en el andén. El horizonte montañoso era como las fauces de un tiburón. Un viento helado le cortó el aliento en la garganta a Hal, que deseó haber pensado en coger su chubasquero. Mason no parecía notar la temperatura, pero Hadley se acurrucaba contra su hermano mayor para calentarse.

—Según mi tío Nat, nos encontramos a dos mil setecientos cuarenta metros sobre el nivel del mar. —Hal se estremeció y aceleró el paso—. Esta estación es el punto más alto de la red Amtrak. —Miró a Mason—. A partir de aquí, todo es cuesta abajo.

El niño negó con la cabeza.

—Deberías dejarme los chistes a mí.

—¿Qué estamos haciendo aquí? —Hadley tembló y los dientes le castañeteaban—. Aparte de convertirnos en carámbanos.

—¿Recuerdas que has dicho que la gente escoge números fáciles de recordar para las contraseñas? Pues creo que sé cuál es el código que abrirá esa puerta. —Señaló el Silver Scout.

Hadley se detuvo en seco y lo miró.

—¿Qué? ¡No puedes hacer eso!

—Tranquila. Mira, ni siquiera estoy seguro de que sea el que creo —dijo Hal apretando los dientes para que dejaran de castañetear—, pero tengo que intentarlo.

—¿Y si están dentro los secuestradores? —preguntó Mason mientras se acercaban a la puerta—. ¿Qué harás entonces?

—Primero vamos a ver si funciona.

El corazón le martilleó en el pecho al abrir la tapa del teclado. Tenía los dedos ateridos y torpes, pero tragó saliva y pulsó los fríos botones de metal: 70707. Era el número que había visto en la maqueta de tren de August Reza. El número que copió en su cuaderno de dibujo. Y, según sus cábalas, el cumpleaños de Marianne. Se oyó un chasquido. Giró el picaporte… y la puerta se abrió.

—No puede ser —susurró Mason.

Hal subió al vagón privado.

—¿Qué estás haciendo? —siseó Hadley.

—Esperad aquí. Si me oís gritar, corred a buscar ayuda.

—¡No entres, Hal! —dijo Mason acercándose a él.

—Si Marianne está aquí, esto se acaba ahora. —Y así, Hal se dio la vuelta y echó a andar por el pasillo blanco del Silver Scout.

Capítulo 19

En busca de secretos

Mientras recorría con sigilo el pasillo del Silver Scout, la respiración rápida y los latidos de su corazón le gritaban a su cerebro que hacer eso era un grave error. Abrió la primera puerta, una estancia vacía con asientos de cuero blanco. August Reza había dicho que era la cabina del personal. Supuso que era donde dormía Woody.

Se oyó un ruido a sus espaldas. Hal abrió la boca para gritar, hasta que vio los ojos saltones de Mason asomando por la esquina.

—¿Qué haces? —cuchicheó.

—No podía dejarte solo —susurró Mason—. Hadley está en la puerta. Si vemos a alguien, gritamos como locos y ella irá a buscar ayuda.

A Hal le pareció bien, ya que se sintió mejor al instante con Mason a su lado. Abrió la puerta de la habitación de Marianne y se quedó sin respiración. Los cajones y armarios estaban abiertos; la ropa y los libros, esparcidos por todas partes. Los botes de rotuladores que ella había dispuesto con tanto cuidado yacían vacíos sobre la cama, y su contenido desperdigado por el colchón. El edredón rosa de flamencos estaba hecho una bola en el suelo.

Mason entró saltando con los puños en alto.

—Aquí no hay nadie.

—Menudo desastre —se extrañó Hal—. ¡Parece que haya pasado un terremoto!

Mason enarcó una ceja.

—Tendrías que ver mi habitación.

—Marianne fliparía si estuviera aquí. —Hal pensó en cómo había reaccionado cuando le tiró los rotuladores. ¿De verdad había sido el día anterior por la mañana?

—Vamos. —Mason hizo un gesto con la mano y salieron de puntillas por el pasillo, hombro a hombro.

Pasaron por una cocina vacía y Mason asomó la cabeza por la puerta de la sala de reuniones.

—Hala…

—¿Qué ocurre?

—Este sitio mola.

Hal lo hizo entrar con un empujón.

—No toques nada —siseó—. No queremos tener problemas. Vamos, por aquí. —Avanzó en silencio hacia la sala de observación—. No hay nadie —dijo, con una mezcla de alivio y decepción—. Espera, mira arriba.

Mason desapareció por la escalera del dormitorio de Reza, y asomó la cabeza al cabo de un minuto.

—Nada, niente, cero patatero.

—¿Has revisado el baño?

—Sí.

Los hombros de Hal, que llevaba a la altura de las orejas, se relajaron al fin, y tuvo que reconocer que había vuelto a equivocarse. Nadie estaba usando el Silver Scout de escondite.

—Vale. Voy a por Hadley.

Hal recorrió el vagón a toda prisa hasta donde esperaba Hadley con cara de susto.

—Todo bien —le dijo—. No hay nadie.

—Pues vámonos —respondió Hadley, indicándole que bajara—. La gente está volviendo al tren. ¿Dónde está Mason?

Sonó el pitido que anunciaba la salida del Comet.

—Hemos pensado en ir a Granby en el Silver Scout.

—¡Hal! —Hadley parecía escandalizada.

—Tenemos que buscar pistas. El dormitorio de Marianne está patas arriba y quiero dibujarlo.

—¿Patas arriba?

—Entra, hermanita —dijo Mason por encima del hombro de Hal—. Así puedes buscar tu sudadera de Houdini.

—¡Buena idea! —Hadley subió al Silver Scout con ellos.

Hal cerró la puerta, y los tres percibieron el movimiento de las ruedas al abandonar la estación de Fraser. Se miraron entre sí, electrizados por la sensación de lo prohibido.

—Estamos aquí para ayudar a Marianne —declaró Hal, más para tranquilizarse a sí mismo que a los Moretti—. Vamos a buscar pistas.

—Y mi sudadera con capucha —añadió Hadley.

—Pues vamos allá, Sherlock da Vinci —dijo Mason—. ¿Qué hacemos primero?

—Dividirnos. Mason, busca en el dormitorio de arriba. Hadley, tú ve a la sala de observación y a la sala de reuniones. Fijaos en cualquier cosa que parezca fuera de lugar. Yo voy a dibujar el dormitorio de Marianne. —Miró a Hadley—. Cuando termine, podrás buscar tu sudadera.

—No me creo que no haya un televisor —comentó Mason.

—Sí que hay —respondió Hal—. Ve a la sala de reuniones y di: «Pantalla: sube».

Vio a Mason dirigirse hacia allí y esperó.

—¡QUÉ PASADA! Hadley, ven a ver el tamaño de esta cosa. Es más grande que la de Atlantic City.

Hal sonrió mientras Hadley corría a ver. Entonces sacó su cuaderno y se sentó en el umbral de la puerta de Marianne. La ventana enmarcaba las vistas de las distantes cabañas de esquí y los pastos cercanos de hierba de montaña coronados de nieve. Intentando no pensar demasiado, plasmó lo que se veía en el dormitorio saqueado. También se fijó en el espacio negativo de su dibujo, las partes que dejaba en blanco. Trató de percibir no solo lo que estaba frente a él, sino también lo que faltaba. «¿Qué debería estar aquí y no está?», se preguntó.

Cuando terminó, le gritó a Hadley:

—Ya puedes buscar tu sudadera, pero intenta dejarlo todo como está.

—He encontrado esto en el suelo, debajo de la mesa de la sala de reuniones —dijo ella, sosteniendo un tubo negro y brillante.

—¿Qué es? —Hal lo cogió y, al ver una grieta en el medio, lo abrió.

—Es un pintalabios.

Hal hizo girar la base, de la que surgió una barra de color fucsia.

—Buen trabajo. Ni Marianne ni August Reza no usan pintalabios, así que no debería estar en el Silver Scout.

—Eso pensaba. —Hadley sonrió—. ¿Crees que podría ser una pista?

—Hum… —Hal lo miró fijamente—. Tal vez. —Se lo metió en el bolsillo—. Voy a ver si Mason ha encontrado algo.

—¡Madre mía! —dijo Hadley al entrar en la habitación de Marianne—. Alguien la ha liado bien aquí.

—Lo sé —murmuró Hal echando a andar.

Tras subir a la sala de observación, miró por el ventanal el extenso valle de Middle Park, salpicado de ganado y manchas de nieve. Sintió una punzada de culpabilidad al pensar en el tío Nat, que estaría contemplando las vistas solo desde el salón panorámico.

—Échale un ojo a esto, Hal —lo llamó Mason.

La habitación de August Reza seguía tan pulcra como un quirófano. Mason estaba acostado de espaldas en el suelo, con la cabeza bajo el escritorio.

—¿Qué estás haciendo?

—Ven a ver. —Mason le hizo un gesto con la mano. Hal se agachó y miró debajo del escritorio—. Aquí es donde debería estar el disco duro del ordenador. —Señaló una caja plateada de gran tamaño. Habían abierto la parte de atrás, y Mason señalaba un agujero rectangular—. He intentado encender el ordenador, pero no ha pasado nada. Entonces he mirado dentro y he visto que falta el disco duro.

—Puede que se lo llevara August Reza.

—Tal vez. —Mason se incorporó—. Aunque es un poco raro.

Hadley asomó la cabeza por la escalera.

—Mi sudadera no está en la habitación de Marianne. —Entró y se dejó caer en el sofá con un suspiro—. Supongo que la he perdido para siempre. —Puso cara de enfurruñada y luego frunció el ceño—. ¿Sabéis qué es lo más espeluznante? El armario está lleno de ropa, pero el cajón de arriba está vacío. Es como si alguien se hubiera llevado su ropa interior.

—Qué raro. —Hal pasó por encima de las piernas de Mason y se detuvo junto a la cama de Reza para mirar a través del techo abovedado. Los ocho vagones del Comet avanzaban por la vía delante de ellos—. He notado que falta otra cosa en la habitación de Marianne. Ayer vi sus cómics, pero el tablero de dibujo y las páginas que me mostró han desaparecido.

—Quizá los cogiera su padre —dijo Hadley—. Ya sabes, por cuestiones sentimentales.

—Pero ¿por qué iba a llevarse el tablero de dibujo?

—¿Quién querría robar la ropa interior de Marianne o sus dibujos? —preguntó Mason—. No es que tengan valor. Ahora, el disco duro del ordenador de August Reza… seguro que vale una fortuna.

—Si no hubieran secuestrado a Marianne —dijo Hal, pensando en voz alta—, todo el mundo seguiría aquí, en el Silver Scout, ¿verdad?

Hadley asintió.

—Está vacío porque August Reza dejó el tren en Omaha.

—¿Y si la secuestraron por eso, para usarla de señuelo? Vosotros mismos dijisteis que diez millones de dólares no son nada para Zircona…, pero sí querrían echarle un vistazo al diseño de la batería solar de August Reza.

—¿Crees que estaba en el ordenador? —preguntó Hadley.

—¡Ya lo tengo! —Mason se levantó del suelo—. Supongamos que soy el secuestrador. —Miró a Hal—. Sé que crees que era una mujer, pero digamos que era un hombre. Bueno, pues agarro a Marianne, la meto en el maletero del Chevy y doblo la esquina, donde la llevo a un segundo coche, un coche de huida. Me quito la ropa negra, me pongo ropa normal y dejo el traje de secuestrador en el coche de huida, que desaparece del mapa. Entonces vuelvo a la estación y subo a bordo. Esa misma noche irrumpo en el vagón privado y robo el disco duro. Cuando el tren para en Denver, me reúno con mi contacto de Zircona, le entrego el disco duro en una caja y me pagan con un sobre lleno de dinero. —Miró a Hadley y luego a Hal de nuevo—. Porque si es así como se hizo, ya sabemos exactamente quién fue, ¿no?

Capítulo 20

El cambiazo de Seymour

El cielo lleno de nubes oscuras le hizo recordar el humo de las locomotoras de vapor. La estación de Granby era un pintoresco edificio de madera blanca con un techo de pizarra verde y un pequeño andén. Saltaron del Silver Scout al suelo junto a la vía, corrieron hasta la primera puerta del coche cama y entraron a toda prisa.

—Si alguien pregunta, estábamos en un compartimento vacío practicando trucos de magia —dijo Hadley, a lo que los demás asintieron.

—Si vamos a por Seymour Hart, tiene que ser ahora, antes de que se vaya a comer —indicó Mason.

—Seymour se aferra a su maletín como si le diera miedo que lo tocaran —repuso Hadley—. Seguro que lleva secretos o pruebas incriminatorias dentro.

—¿Qué habéis pensado para quitárselo? —preguntó Hal.

Mason y Hadley se miraron con una sonrisa.

—Un buen cambiazo a la antigua —respondió ella.

—Primero hay que encontrarlo —dijo Mason—. Yo miraré por el tren y volveré aquí.

—¿Y yo qué hago?

—Busca a Francine y consigue que te diga en qué compartimento o vagón está Seymour —dijo Hadley.

—De acuerdo. ¿Y tú?

—Tengo que coger una cosa —contestó Hadley misteriosamente.

Después de separarse, Hal encontró a Francine en el siguiente coche cama, quitando las sábanas de un compartimento vacío.

—Hola, Francine. Quería pedirte un favor. ¿Conoces al señor Hart? Es un hombre bajito y canoso, viste con traje y siempre lleva un maletín.

Ella asintió con la cabeza:

—Seymour Hart.

—¿Lo has visto?

—Hoy no. Es un hombre discreto. Seguro que no oigo ni una palabra suya hasta que se baje en Sacramento.

—Está al lado de nosotros, ¿no? —preguntó Hal—. ¿En el compartimento nueve?

—No, cariño —dijo Francine, riéndose—. No está en este piso. ¿Por qué quieres saber dónde está el señor Hart?

—Se le ha caído una cosa y me gustaría devolvérsela.

—¿Quieres que se la dé yo? No está permitido que diga los números de los compartimentos.

—No hace falta. Ya lo veré en la comida —contestó Hal, retrocediendo—. Gracias, Francine, eres la mejor.

—Y tú un encanto. —Francine le sonrió.

Hal corrió a la habitación de los Moretti, donde lo esperaba Hadley con un maletín. Llevaba el pelo recogido en dos coletas, unas gafas de pasta gruesa y un jersey que supuso sería de su padre. La niña lo saludó poniendo cara de tonta.

Hal se quedó boquiabierto al ver el maletín.

—¿Es ese?

—No, tonto. No hago magia de verdad. Lo he tomado prestado del portaequipajes junto a la escalera —respondió ella—. Lo devolveré cuando hayamos terminado.

—Ni rastro de Seymour —informó Mason, apareciendo por el pasillo—. ¿Te ha dicho Francine en qué compartimento está?

—No le dejan, pero dice que está en una habitación del piso inferior y que se bajará en Sacramento. Podemos mirar las tarjetas de reserva que hay al lado de las puertas y buscar una de Chicago a Sacramento. Mi vagón no tiene dormitorios en la planta baja, solo duchas y baños, así que tiene que ser en este.

Los tres bajaron la escalera, pasaron por el portaequipajes donde Hadley había encontrado el maletín y miraron el corto pasillo. Mason se adelantó de puntillas y comprobó los letreros de cada compartimento.

—Hay dos para Sacramento —susurró—, pero uno tiene unos zapatos de mujer junto a la puerta.

—Seymour viaja solo —comentó Hal en voz baja—. Lo vi llegar a la estación de Chicago.

—Entonces es la que está al final a la derecha.

—Las cortinas están echadas. —Hadley señaló con la cabeza—. Pero mira, hay alguien. Creo que es él.

—¿Y ahora qué? —preguntó Hal.

—Ve a esconderte en el cuarto de ducha —dijo ella— y contempla el espectáculo.

Hal hizo lo que le ordenaron. Mason asintió con la cabeza, se acercó a la puerta de Seymour Hart y golpeó el cristal.

—¡Buenas tardes, señor Hart! —exclamó, imitando la voz de Francine a la perfección—. Amtrak le informa de que debido a que nos hallamos en… esto… la hora de las montañas del oeste, el servicio de cafetería terminará dentro de diez minutos. ¡Será mejor que corra si no quiere quedarse con hambre! —Luego se dio la vuelta, entró sigilosamente en la ducha, donde estaba Hal, y susurró—: Le he oído farfullar que no encontraba los zapatos. ¡Va a salir!

Entonces miraron a Hadley, que dejó el maletín prestado en el portaequipajes y adoptó una expresión bobalicona en el rostro.

La puerta se abrió y apareció Seymour Hart poniéndose la chaqueta. Después cogió su maletín y echó a andar mientras se metía un pañuelo en el bolsillo del pecho.

—¡Aquí está! —dijo ella, sacando el maletín prestado del portaequipajes y echándose hacia atrás cuando pasó Seymour Hart. Hadley pegó un grito, chocó con la escalera y se desplomó en el suelo. El maletín falso se estrelló a su lado.

Mason le guiñó un ojo a Hal.

—¡M-madre mía! —Seymour Hart dejó su maletín para ayudarla—. ¿Estás bien? Si me permite…

—¡Aaah! —Hadley agitó los brazos y se levantó recolocando el maletín—. ¡Socorro! ¡Un extraño me ha tocado! —gritó, abofeteándole—. ¡Auxilio!

Seymour parpadeó, mirándola horrorizado.

—¡No! No estaba… Solo quería ayudarte… Yo no…

Hal vio a Hadley empujar el maletín con el pie hasta donde Seymour había dejado el suyo.

—¡Suélteme! ¡No me toque! —bramó, sacudiendo las coletas—. ¡FUERA!

Seymour no necesitó que se lo dijera dos veces: agarró el maletín falso y subió la escalera a toda prisa en dirección al vagón restaurante.

Hadley cogió el maletín de Seymour, entró en el cuarto de la ducha y cerró la puerta con pestillo. Entonces sostuvo el maletín en alto con aire triunfal.

—Rápido, ábrelo antes de que note el cambio —la apremió Mason.

Hadley colocó el maletín en la bandeja de ducha. Había gotas de agua en la superficie de fibra de vidrio, y Hal pudo ver la vía pasando a toda velocidad a través del desagüe.

—¡Está cerrado con llave! —exclamó Hadley, sacudiendo el maletín con frustración—. No habíamos pensado en eso…

—Seguramente la tenga en el bolsillo —dijo Mason.

Hadley resopló.

—¿Y ahora qué hacemos?

—Ya me estaba preguntando dónde te habías metido —dijo el tío Nat mirando a Hal, que estaba en la puerta del compartimento con el maletín de Seymour Hart en las manos—. ¿Qué llevas ahí?

—Necesitamos tu ayuda —dijo, indicándoles a Hadley y Mason que entraran. Aunque estaban algo apretados, Mason cerró la puerta a la vez que Hadley se posaba en el brazo del asiento de Hal—. Es el maletín de Seymour Hart. —Se lo mostró.

Su tío frunció el ceño.

—Y Seymour Hart es…

—Un pasajero del California Comet que creemos que está involucrado en el secuestro de Marianne.

—Un espía de Zircona —añadió Mason.

—¿Y cómo es que tenéis su maletín? —preguntó Nat entornando los ojos.

—Me topé con él en el pasillo —dijo Hadley—, y sin querer se llevó mi maletín en lugar del suyo.

—¿Sin querer? —El tío Nat observó a los niños, que bajaron la mirada—. Supongo que estamos hablando de cómo devolverlo.

—Esperábamos que nos ayudaras a abrirlo mientras está comiendo —explicó Hal, arrepintiéndose de no haberle confiado a su tío sus pesquisas anteriores—. Es que… tenemos que averiguar si está implicado.

—Entiendo. —Nat cogió el maletín y le dio la vuelta para examinar la cerradura. Luego lo puso sobre la mesa y tamborileó con los dedos encima, pensativo—. Bueno, pues has hecho bien en venir. Sé cómo abrir este maletín.

—¿En serio? —Mason se inclinó hacia delante, entusiasmado.

—Sí. Todo el mundo fuera. —Nat los sacó al pasillo—. Seguidme —dijo recorriendo el vagón a zancadas, con el maletín balanceándose a su lado.

Hal sintió un temor paralizante a medida que se acercaban al vagón restaurante.

—¿Es él? —El tío Nat señaló a Seymour Hart, sentado solo a una mesa, tomando una taza de café.

Hal asintió.

—¿Le importa si me siento? —Nat se deslizó en el asiento sin esperar respuesta.

—¿Qué es lo que quieren? —Seymour Hart miró ansiosamente a los tres niños.

—Mi sobrino me ha dicho que antes se ha topado con su amiga. —Señaló a Hadley.

—Ha sido un accidente. —Seymour parecía asustado.

—Por lo visto se ha llevado su maletín por error.

—¡No es verdad! Yo…

El tío Nat colocó el maletín de Seymour sobre la mesa.

—Y nosotros tenemos el suyo.

—¿Qué? —Seymour frunció el ceño y levantó el maletín que había junto a su asiento, mirándolo bien por primera vez—. ¡No puede ser! No… ¿Cómo es posible?

—Una confusión —respondió el tío Nat tranquilamente, intercambiando los maletines—. Estas cosas pasan. Ya está todo arreglado.

Seymour Hart agarró su maletín con ambas manos.

—¿Se encuentra bien? —Nat lo miró con preocupación.

—Toda mi vida está en este maletín. Si llego a perderlo… —Seymour Hart se estremeció.

—Si no le importa que le pregunte… —dijo el tío Nat con una sonrisa amable—, ¿qué guarda dentro que es tan importante?

—Relojes —contestó Seymour Hart.

—¡Relojes! —Los ojos del tío Nat se iluminaron.

—Voy de camino a una convención en Sacramento. —Le dio una palmadita al maletín—. Soy vendedor de relojes. He gastado todos mis ahorros en los últimos modelos. Si tengo una buena semana, tendré un buen año y una familia feliz. —Negó con la cabeza—. Me hace mucha falta tener un buen año.

—Yo soy bastante aficionado a los relojes. —Nat se remangó la camisa para enseñarle a Seymour los tres relojes de su muñeca izquierda—. ¿Querría mostrarle la mercancía a un cliente interesado?

—¡Por supuesto! —Seymour Hart apartó la taza de café, animado de pronto—. Siempre hay tiempo para los relojes. —Sacó una llave pequeña del bolsillo de su chaqueta y abrió la cerradura.

Mason, Hadley y Hal se inclinaron hacia delante, con los ojos clavados en el maletín, y contemplaron una colección impresionante: tres filas de costosos relojes de pulsera, cada uno alrededor de un cojín de terciopelo en una caja negra. Un cristal reluciente protegía las elegantes esferas. Los engranajes y las manecillas medían con precisión el paso del tiempo.

El tiempo que se le estaba acabando a Marianne.

Capítulo 21

Dolores de ventana

Earl deslizó un plato lleno de pasta delante de Hal y les sirvió sendos filetones con patatas fritas a Hadley y a Mason.

—¿Queréis más salsas?

Los tres dijeron que sí con la cabeza.

El Comet avanzaba a través de un profundo cañón. Por encima de ellos se extendía un muro de roca roja como el ladrillo que les impedía ver el cielo. Un río caudaloso discurría a un lado del tren; una carretera elevada serpenteaba al otro.

—No me puedo creer que Seymour Hart haya resultado ser un vendedor de relojes —dijo Mason, apenado—. Estamos en un callejón sin salida.

Hal asintió y clavó el tenedor en la comida. Se sentía como un fracasado. Marianne no estaba en el Silver Scout, Ryan no había intentado enviarle un mensaje secreto y Seymour Hart era inocente. No dejaba de equivocarse en todo. No tenían ni idea de quién había secuestrado a Marianne ni de por qué, y mientras pasaba el tiempo, solo podía pensar en ella perdiendo otro diente. Miró el tenedor fijamente. No tenía hambre.

—Fue Marianne quien señaló a Seymour Hart y lo acusó de ser un espía de Zircona —dijo Hadley—. Nosotros no sabíamos nada de eso.

—Marianne se equivocó con Seymour —respondió Hal—. Pero alguien iba tras ella.

—En ese momento pensé que se lo había inventado para llamar la atención —confesó Hadley sintiéndose culpable.

Los tres miraron su comida con tristeza.

—¿Sigues creyendo que Marianne está en el tren? —le preguntó Mason a Hal.

—No. —Lanzó un suspiro—. Tenías razón tú: alguien habría visto u oído algo. Y no está en el Silver Scout. —Se encogió de hombros—. Ya no estoy seguro de nada.

Pasaron por un aserradero lleno de troncos, tablones amarillos y montones de serrín húmedo. La lluvia se filtraba por la ventanilla. Hal ojeó sus dibujos, esperando que algo le diera una respuesta. Llegó a la página en la que se podía leer la palabra AYUDA y la miró con asco antes de cerrar el cuaderno.

—Ryan te estaba tomando el pelo —dijo Mason—. Será su tipo de broma.

—Pues no tiene gracia.

—Ahora que Marianne ha desaparecido, la verdad es que no —convino Hadley.

—Pienso encontrar a Ryan y pedirle explicaciones —refunfuñó Hal.

—El señor Hart tiene una bonita colección de relojes —dijo el tío Nat, sentándose a la mesa—. Estoy muy tentado de comprarle uno. —Los miró—. ¿A qué vienen esas caras tan largas?

—Nos hemos equivocado en todo —contestó Hal.

—No pasa nada por equivocarse. Lo que está mal es robarle el maletín a un hombre y tratar de abrirlo, aunque sea con la mejor intención.

—No había otro modo de averiguar si estaba involucrado en el secuestro de Marianne.

—Sí lo había. —El tío Nat cogió el menú.

—¿Cómo? —preguntó Hadley.

—Siendo sinceros. Solo teníais que haberle hecho algunas preguntas sobre Marianne.

Hal parpadeó.

—Pero no podíamos…

—Sí podíais. Yo le he preguntado amablemente si le importaba mostrarme lo que llevaba en su maletín, y estuvo encantado de hacerlo. —Nat llamó a Earl al pasar—. ¿Me trae una ensalada verde… y un café? Muchas gracias. —Volvió a mirar a los niños—. Lo que he hecho ha sido actuar con cabeza… y, sí, ayuda el hecho de que soy un adulto, pero estoy seguro de que si hubierais planteado las preguntas adecuadas con educación, también os habría abierto el maletín, porque no tiene nada que esconder.

—Supongo. —Mason se encogió de hombros.

—¿Sabéis qué es lo que hace buenos a los tipos buenos? —preguntó Nat, sirviéndose un vaso de agua—. Que derrotan a los malos ateniéndose a las reglas. Y eso no es fácil. —Se apoyó en el respaldo—. Entiendo que queráis ayudar a Marianne, pero no recurráis a la actividad criminal para hacerlo. —Bebió un sorbo—. ¿Por qué sospechabais del señor Hart?

—Lo hemos visto dándole una caja a otro hombre en la estación de Denver a cambio de dinero —respondió Hal—. Nos ha parecido sospechoso, aunque ahora sabemos que le estaba vendiendo un reloj. Hemos hecho mal en coger su maletín. Lo siento, tío Nat.

—No pasa nada. —Nat levantó el maletín prestado—. Pero me sentiré mucho mejor cuando esto sea restituido a su legítimo propietario.

—Lo he sacado del portaequipajes —dijo Hadley—. Lo devolveré después del almuerzo.

Mason miró por la ventana. Se habían detenido entre árboles que goteaban con la lluvia.

—¿Por qué hemos parado?

—La línea que atraviesa las Rocosas es de una sola vía —explicó el tío Nat—. Supongo que vendrá un tren hacia nosotros desde la otra dirección. Estamos en un apartadero. —Miró la hora de un reloj de su muñeca izquierda—. Sospecho que será el Comet que va hacia el este.

Oyeron un bocinazo y otro Comet plateado pasó por las ventanas. La disposición de los vagones era diferente a la del suyo, con los coches cama al lado del vagón de equipajes en la parte delantera, y la clase turista en la parte trasera. Hal se preguntó si la diferencia se debía al Silver Scout de August Reza.

—¿No es peligroso tener dos trenes yendo en direcciones opuestas por la misma vía?

—La vía única se usa en las rutas por las que circulan pocos trenes. Mientras los apartaderos sean lo bastante largos, no hay ningún problema.

—¿No deberíamos seguir adelante? —dijo Mason.

—Tal vez haya otro tren —replicó el tío Nat, atacando su ensalada.

En efecto, al cabo de unos minutos, un tren de carga que transportaba un sinfín de vagones llenos de minerales traqueteó a su lado. Earl se acercó para llevarse los platos, y todos alzaron la cabeza al sonido de un anuncio:

—Señoras y señores, hemos avanzado a buena velocidad a través de las montañas y estamos a punto de llegar a Glenwood Springs, donde haremos una parada de veinte minutos debido a un adelanto sobre el horario previsto. Les recomendamos que aprovechen esta oportunidad para estirar las piernas.

—Vamos fuera —dijo Mason con entusiasmo—. Me apetece salir un rato de este tren.

Hal miró al tío Nat, que asintió con la cabeza.

—Coge tu abrigo. Está lloviendo.

Los frenos exhalaron un suspiro al detenerse en Glenwood Springs. Las puertas se abrieron dando la bienvenida al sonido del río que cruzaba la ciudad. Al saltar a la plataforma junto a Hadley y Mason, Hal sintió el golpeteo de la lluvia ligera en la capucha del chubasquero. Un puente de hormigón llegaba hasta la vía, y una amplia escalera conducía a un aparcamiento y a una hilera de cabinas telefónicas.

—Ahí está Gene —señaló Hal.

Vieron a Gene Jackson subir la escalera hacia los teléfonos públicos.

—¿A quién irá a llamar? —se preguntó Hadley—. Pensaba que todo el mundo llevaba móvil.

—¡Tengo una idea! —Hal sacó su cuaderno de dibujo—. Quédate quieto. —Apoyó el cuaderno en la espalda de Mason y escribió furiosamente, le dio la vuelta la página y siguió escribiendo—. Hadley, búscame una piedra.

—¿Para qué?

—Para tirarla a la ventana. Pero que no sea muy grande. No queremos romper el cristal.

—¿Te sirven veinticinco centavos? —Hadley se metió la mano en el bolsillo y sacó una moneda plateada.

—Perfecto. Mason, vigila a Gene. —Hal llevó a Hadley ante la ventanilla de un compartimento—. Aquí es. Lánzala ya, con cuidado.

La moneda rebotó contra el cristal, y ella la cazó al vuelo.

Ryan corrió la cortina y los miró fijamente. Llevaba un cómic de Tintín que sin duda había estado leyendo. Hal lo saludó con la mano y él le devolvió el gesto.

Entonces levantó el cuaderno de dibujo sobre su cabeza, abierto por una página escrita: «¿RECUERDAS QUE AYER COMIMOS JUNTOS?».

Ryan asintió.

Hal pasó la página, sosteniendo el cuaderno en alto.

«ESCRIBISTE EN MI CUADERNO».

Ryan frunció el ceño.

Hal pasó la página.

«¿ERA UNA BROMA?».

Ryan leyó la pregunta, miró a Hal con gesto inexpresivo y asintió de nuevo.

Hal pasó otra página.

«¿SABÍAS QUE IBAN A SECUESTRAR A MARIANNE REZA?».

Ryan meneó la cabeza con brusquedad.

Hal pasó las páginas hasta el mensaje secreto que había descubierto en el museo de Omaha y se lo enseñó mientras lo miraba con ojos acusadores.

Ryan se echó hacia atrás, sorprendido por la visión de la página, cuando surgió una figura a su espalda. Entonces se dio la vuelta y apareció el rostro de Gene tras el cristal.

—Se suponía que Mason lo estaba vigilando —masculló Hal.

Gene Jackson se inclinó hacia delante y cerró la cortina.

Capítulo 22

La sudadera de Houdini

—¿Creéis que hemos metido a Ryan en un lío? —preguntó Hadley, nerviosa.

—Espero que no —respondió Hal, aunque sospechaba que Gene Jackson no era un padre amable.

—Parecía que estuviera preso en el compartimento —señaló Mason.

Ninguno respondió. Hal seguía pensando en la expresión de sorpresa de Ryan al ver su propio mensaje secreto, como si no supiera que existía. El tren emitió un pitido, llamando a los pasajeros a bordo.

—Venga, vamos… —dijo Hadley, cuando se paró de pronto.

—¿Qué pasa? —Mason miró a su hermana.

—¡EH! —gritó ella desde el andén—. ¡EH! ¡ESPERA! —Echó a correr.

—¿Por qué estamos corriendo? —le preguntó Hal a Mason yendo tras ella.

—No lo sé. ¡Hadley! —Mason logró alcanzarla y la agarró de los hombros—. ¿Qué te pasa?

—¿No lo has visto?

—¿El qué?

—A un niño con mi sudadera púrpura.

Los chicos se miraron al tiempo que el pitido sonaba de nuevo.

—¿Estás segura? —inquirió Mason.

Hadley asintió con la cabeza.

—Ha entrado en clase turista.

Todos los pelos de la nuca de Hal se erizaron.

—Pues vamos a buscarlo —dijo, subiendo al tren.

—¿Cómo es que tiene mi sudadera? —se extrañó Hadley mientras corrían por el vagón restaurante, esquivando a Earl.

—Estamos a punto de averiguarlo —contestó Mason cuando irrumpieron por la puerta.

El aire olía a patatas fritas con sabor a queso y cebolla. Los asientos estaban situados a pares a cada lado del pasillo. Un bebé lloraba, maullando como un gato, pero la mayoría de los pasajeros llevaban auriculares y no parecían darse cuenta. Hal sacó su cuaderno y dibujó sus siluetas.

Mason se llevó un dedo a los labios y señaló. Adalbert Cabbage estaba sentada a la derecha del pasillo, con la silla inclinada hacia atrás, roncando. Iba enfundada en su enorme abrigo azul y llevaba un antifaz en los ojos. Julio el lagarto estaba tendido sobre su clavícula, mirándolos fijamente. En el asiento de al lado había una mochila pequeña con estampado de personajes de cómic. Mientras dibujaba a Adalbert, Hal se preguntó si de verdad sería tan peligrosa.

Les bastó una ojeada para darse cuenta de que ahí no había ninguna sudadera púrpura, así que bajaron al primer piso. Una vez allí, Mason agarró a Hadley y le hizo una seña. Sentado en un asiento de pasillo a mitad del vagón, apretando los botones de una consola, había un niño que llevaba la preciada prenda.

Hadley adelantó a Hal, caminando a zancadas por el pasillo.

—Hola. —Saludó al niño con una sonrisa fría—. Esa sudadera es mía y me gustaría que me la devolvieras.

El niño se hundió en el asiento. No tendría más de nueve o diez años. La sudadera le quedaba muy grande. Miró a Hadley con ojos marrones desconfiados y levantó la capucha sobre sus rizos negros antes de seguir jugando. Hadley se inclinó sobre él, insistiendo.

—Oye, que llevas puesta mi sudadera.

—No es verdad —dijo él, sin despegar los ojos de la consola.

—Sí es verdad…

—El que lo encuentra se lo queda. A llorar a la llorería.

—Hola. —Hal hizo retroceder a Hadley—. Me llamo Harrison. ¿Y tú?

—Derek —murmuró el niño.

—Hola, Derek. —Hal sonrió cuando el otro alzó la vista—. ¿Es tu madre? —Señaló con la cabeza a la mujer que dormía junto a Derek, apoyada en la ventana. Llevaba unos auriculares con cancelación de ruido en las orejas.

Derek asintió.

—Está cansada. Cogimos el tren anoche de madrugada.

—¿Crees que le importará si te invito a algo en la cafetería? —le preguntó Hal.

Derek lo miró interesado.

—¿A una chocolatina?

—Puedes pedir lo que quieras —le aseguró Hadley.

Hal condujo a Derek a través del salón panorámico y hasta el vagón restaurante, seguidos de los Moretti.

—Hablas raro —le dijo Derek a Hal.

—Es que soy de Inglaterra —respondió sonriente—. ¿Qué te apetece?

Después de comprarle a Derek un surtido de aperitivos, se sentaron en la que ya consideraban su mesa.

—Púrpura, ¿eh? —dijo Mason mientras Derek devoraba su chocolatina—. No se ven muchas sudaderas de ese color.

Derek frunció el ceño.

—Me gusta el púrpura.

—¿Sabes quién era Houdini? —preguntó Hadley.

—Claro. El mejor estapisca de todos los tiempos —contestó Derek con una sonrisa chocolateada.

—Escapista —le corrigió Mason.

—Eso he dicho.

—¿Puedo contarte una historia? —le preguntó Hadley.

Derek se encogió de hombros y sorbió de su brik de zumo.

—Ayer conocí a una niña en esta misma mesa. Dijo que la seguía un hombre y que necesitaba un disfraz para huir de él. Yo llevaba mi sudadera favorita, un regalo de mi padre por mi cumpleaños. Era púrpura, que es mi color favorito, y tenía una cita de Houdini en el pecho, porque es mi ídolo. —Lo miró fijamente—. No hay una sudadera igual en el mundo.

—¿Por qué es tu ídolo?

—Porque soy maga, y él era el mejor.

—¿Eres maga?

Hadley hizo como que miraba a todos lados, acercó una mano a la oreja de Derek y sacó una moneda. El niño parecía poco impresionado. Ella se pasó la moneda a la otra mano y golpeó la mesa con un tintineo metálico. Entonces le mostró la mano vacía y sacó la otra de debajo de la mesa, llena de monedas.

Derek se quedó con la boca abierta.

Hadley sacudió las monedas delante de sus narices.

—¿Quieres otra chocolatina? —le preguntó.

Derek asintió.

—Vale, pero primero quiero saber de dónde has sacado tú esa sudadera —sonrió—, porque la niña que se llevó la mía prometió devolvérmela, pero no puede hacerlo porque la han secuestrado.

Derek parpadeó.

—¿La hija de Reza? —Se tiró de la sudadera—. ¿La tenía ella?

Hadley, Mason y Hal asintieron con la cabeza.

Derek tragó saliva.

—La encontré metida en el cubo de basura del baño.

—¿Cuándo? —Todos los sentidos de Hal se pusieron en alerta.

—Subimos al tren en McCook. Tenía que… cambiarle el agua al canario, así que fui al baño y la vi en la basura. Era lo único que había, aparte de unas toallitas de papel. Parecía limpia, y como tenía frío, la cogí. —Miró la prenda—. Toma —sacó los brazos de las mangas y se la quitó por la cabeza—, te la devuelvo.

—Ay, gracias —dijo Hadley, abrazándola.

—¿Te subiste en McCook? —Hal cerró los ojos, visualizando el horario del tren—. Entonces ¿la encontraste a las cuatro de la mañana?

—Sí. Era muy pronto.

—¿Viste a alguien bajarse en McCook? ¿Como un adulto y una niña? ¿O varios adultos y una niña?

Derek negó con la cabeza.

—No vi a nadie. Y ahora tengo que volver con mi madre antes de que se despierte y se asuste al ver que me he ido. —Se puso de pie—. Gracias por la chocolatinas. Ha sido… raro.

—Adiós, Derek —se despidió Hadley—. Gracias a ti.

—Ahora tenemos otro misterio que resolver —dijo Hal mirándola—. ¿Cómo terminó tu sudadera en el cubo de basura del baño de clase turista en plena noche?

—Me da igual. —Hadley enterró la cara en su preciada sudadera—. Puaj, huele a chico.

—A ver, después de que se la prestaras, Marianne entró con ella en el Silver Scout, donde se puso el vestido amarillo con el que la secuestraron. —Hal negó con la cabeza—. ¿Cómo llegó la sudadera del Silver Scout al baño de clase turista?

—Tal vez se escapó, como Houdini —bromeó Mason.

—¿No lo veis? Es imposible. —Hal abrió su cuaderno de dibujo y sacó el envoltorio de caramelo—. Igual que esto. —Sintió una gran emoción—. En este tren está ocurriendo algo raro, y vamos a descubrir de qué se trata.

Capítulo 23

Un problema de confianza

—Tenemos que contárselo a un adulto —dijo Hadley mientras recorrían el tren.

—Ninguno nos va a creer —respondió Hal.

—¿Qué hay de tu tío? —sugirió Mason.

—Ya has visto cómo se ha puesto por lo del maletín de Seymour Hart. Si supiera que he entrado en el Silver Scout, no volvería a llevarme de viaje nunca más. No podemos decírselo.

—Tampoco se ha enfadado tanto.

—Además, no le he contado que Marianne me tiró del pelo, ni que se escapó de Woody. Ni siquiera le he hablado del estúpido dibujo de Ryan. —Levantó las manos—. No puedo ir ahora y soltárselo todo, parece un cuento chino. Y mi tío pensará… pensará que le he estado ocultando cosas. —Hal no sabía por qué no había confiado en su tío y deseó haberlo hecho, pero no había surgido el momento oportuno.

—Vale, pues a tu tío no —claudicó Hadley.

—Nuestro padre haría un chiste y nos diría que hablásemos con la policía —intervino Mason.

—¿Y por qué no lo hacemos? —preguntó su hermana.

—La policía no nos hará caso. —Hal frunció el ceño—. Nos darán una palmadita en la cabeza y nos dirán que nos vayamos a jugar como los niños buenos. —Metió las manos en los bolsillos del pantalón, y topó con el pintalabios que había encontrado Hadley en el Silver Scout. Entonces se le ocurrió una idea—. Vamos a hablar con Zola. Sabe que resolví el caso del Highland Falcon. Nos escuchará.

—Pero es una de nuestras sospechosas —señaló Mason—. ¿Podemos confiar en ella?

Hal lo pensó un momento.

—Si el tío Nat confía en ella, entonces yo también, pero la vigilaremos de cerca. Si está implicada, podría delatarse a sí misma.

—Tú eres el detective —dijo Hadley.

—Genial. Pues vamos.

Hal llevó a los Moretti al compartimento de Zola y llamó a la puerta.

La periodista pareció sorprenderse de verlos allí a los tres.

—Hola. —Hal sonrió—. Estos son mis amigos, Mason y Hadley. ¿Podemos entrar? Tenemos que hablar contigo.

—¿Va todo bien? —La mujer los dejó pasar.

Hal miró a los hermanos mientras se sentaban en el sofá.

—Hemos estado investigando el secuestro.

—No me digas. —Zola se mostró súbitamente interesada—. ¿Y habéis descubierto algo?

—No estamos seguros. —Sacó el pintalabios de su bolsillo—. ¿Esto es tuyo?

Zola lo cogió, lo abrió y giró la base del tubo.

—Es rosa. Yo solo uso rojo. —Juntó los labios y lanzó un beso.

«Bien», pensó Hal, aliviado. No había pruebas que situaran a Zola en el Silver Scout después del secuestro.

—Me gustaría saber qué te dijo Marianne antes de que la secuestraran…

—¿Me estás interrogando? —La voz de Zola sonó dura como la piedra.

—No, yo…

—¿Te ha dicho Nathaniel que lo hagas? ¿Es que duda de mí?

—Por supuesto que no —contestó Hal rápidamente—, y no sabe que estamos aquí.

—Me alegro de que alguien me crea —dijo Zola, sentándose—. Rodríguez me persigue como una sombra.

—¿Vanessa Rodríguez?

—Es policía. Pensaba que lo habrías deducido.

—Ya veo. —Hal asintió. La conversación que había tenido con Vanessa sobre Adalbert Cabbage cobró sentido de pronto.

—Entonces ¿por qué estáis aquí?

Hal la miró a los ojos.

—Creemos que Marianne, o al menos uno de los secuestradores, está en este tren.

—¿Qué? —Zola se incorporó un poco y se reclinó de nuevo—. ¿Tenéis pruebas? ¿Por qué pensáis eso? —Hal podía ver cómo le daba vueltas en la cabeza—. ¿Qué dice Nathaniel?

El niño bajó la mirada al suelo.

—No se lo he dicho.

—¿Por qué?

—Adiviné el código de la puerta del Silver Scout…

—¡Chico listo! —Zola parecía impresionada.

—Y nos colamos para buscar pistas… —Hal se detuvo, esperando una regañina.

—¿Sí? ¿Y?

—Bueno, hemos hecho algo ilegal, ¿no? —Alzó la vista—. El tío Nat se va a cabrear.

Zola dibujó en su rostro una enorme sonrisa y lanzó una carcajada escandalosa.

—Tu tío no es ningún santo, Harrison, ¡es periodista! Sí, es un periodista de viajes que escribe sobre trenes la mayor parte del tiempo, pero si crees que nunca se ha colado donde no debía, estás muy equivocado. —Se inclinó hacia delante—. Y ahora, dime lo que has encontrado.

—El dormitorio de Marianne está patas arriba.

—¿Como si hubieran robado algo o solo desordenado?

Hal miró a Hadley.

—Lo primero —respondió ella—. Pero ha sido un robo muy raro. He mirado en los cajones y había muchas prendas, pero nada de ropa interior. Esos cajones estaban vacíos.

—Tampoco están su tablero de dibujo ni sus cómics —dijo Hal.

Zola frunció el ceño.

—No sé quién iba a querer esas cosas.

—Y el disco duro del ordenador de August Reza ha desaparecido —añadió Mason.

—¿QUÉ? —Zola abrió los ojos como platos—. ¡Allí estará el diseño de su batería solar!

—Creemos que el secuestro pudo ser una distracción para desalojar el Silver Scout y acceder así al ordenador de Reza —explicó Hal—. Mason se dio cuenta de que el dinero del rescate era calderilla para un hombre tan rico como August Reza.

Mason sonrió con orgullo.

—¿Cómo sabéis cuánto piden? —preguntó Zola—. No se ha publicado en los periódicos.

—Copié la nota de rescate —confesó Hal.

—Porque es el maldito Sherlock da Vinci —comentó Mason.

Zola enarcó las cejas.

—¿Y quién piensas que quiere ese disco duro?

—Zircona.

—No puede ser Zircona. —Zola frunció el ceño—. Pero has dicho que Marianne está en el tren.

—Hemos encontrado algo que solo se le pudo haber caído a Marianne, y la única vez que pudo ocurrir fue después del secuestro. Creía que la tenían en el Silver Scout, y por eso hemos entrado, pero no estaba ahí…

El tren disminuyó la velocidad al aproximarse a la estación de Grand Junction, junto a unos vagones amarillos estacionados en las vías.

—Y hay algo más —prosiguió—. Ayer por la tarde, Marianne tomó prestada la sudadera púrpura de Hadley… —la niña la sostuvo en alto— y entró con ella en el Silver Scout. Después se cambió de ropa, y la secuestraron llevando un vestido amarillo unas horas más tarde. Pero esta sudadera apareció en el baño de clase turista a las cuatro de la mañana.

Zola miró la prenda.

—¿Cuál es tu teoría, Hal?

—No tenemos ninguna que encaje —admitió—. Por eso hemos acudido a ti. El tío Nat dice que eres muy buena en tu trabajo…

—¿Ah, sí? —sonrió—. Me alegra saberlo.

—Hemos pensado que podrías ayudarnos. No podemos ir a la policía sin pruebas. No nos tomarán en serio.

—Contad conmigo. —La mujer asintió con la cabeza—. Podría ganar un premio Pulitzer con esta historia.

—Estamos en Grand Junction —dijo Mason mirando por la ventanilla cuando el tren se detuvo—. Menudos mafiosos hay ahí fuera, con gafas de sol.

—Empieza por el principio. —Zola colocó su teléfono entre ellos y encendió la grabadora—. Cuéntamelo todo, desde que subiste al tren en Chicago.

Sin embargo, antes de que Hal pudiera hacerlo, alguien llamó a la puerta y se oyó una voz profunda y clara:

—¡FBI, abran!

Mason y Hadley ahogaron un grito y se levantaron de un salto. Un hombre altísimo vestido con un traje color ceniza apareció al lado de una mujer de mediana edad con el pelo corto y rizado. Una insignia dorada colgaba de una cadena sobre su blusa lila, y su compañero tenía una igual sujeta al cinturón. Ambos llevaban gafas oscuras, y Hal se dio cuenta de que estaba conteniendo la respiración. Por el contrario, Zola se echó a reír.

—Debí imaginar que os mandarían a vosotros.

Los agentes del FBI se quitaron las gafas y sonrieron con complicidad.

—Chicos, os presento a los agentes Lena Kowalski y Malcolm Balewa del FBI —dijo Zola, indicándoles que entraran—. Me temo que no hay mucho sitio.

—¿El FBI de verdad? —La voz de Hal se había reducido a un susurro.

—No sabía que te habías convertido en maestra de escuela, Zola. —La agente Kowalski miró a Hal con curiosidad.

—Son amigos míos —replicó la periodista—. Hal, Hadley y Mason.

—¿También te has hecho amiga de Marianne Reza? —La voz del agente Balewa era tan grave que parecía un terremoto.

—Conozco a su padre desde hace años. ¿Os han asignado el caso del secuestro?

El agente Balewa asintió con la cabeza.

—¿Han encontrado a Marianne? —preguntó Hal esperanzado—. ¿Saben dónde está?

—Todavía no, chaval —respondió la agente Kowalski—. Zola, tenemos que hacerte unas preguntas. Hemos detenido el tren. —Miró a Hal, Mason y Hadley—. Tus amigos deberían irse.

Sin dudarlo ni un momento, Hadley y Mason salieron corriendo del compartimento. Pero Hal no los siguió.

—Zola no tuvo nada que ver con el secuestro —dijo, dando un paso al frente con valentía.

—Está bien, Hal. —Zola le posó una mano en el brazo—. Ya he trabajado con Kowalski y Balewa antes.

—Nos has entrevistado —la corrigió Balewa—, nunca hemos trabajado juntos.

—¿En serio? —Lo miró fijamente—. Recuérdame que les diga a tus superiores cómo resolvisteis el caso Trasker.

Balewa se aclaró la garganta y bajó la vista. Kowalski sonrió, y Hal se dio cuenta de que los agentes conocían bien a Zola.

—Ya le he contado a la policía de Omaha todo lo que vi —replicó Zola, poniéndose de pie—. No tengo nada más que decir.

—La investigación ha cruzado las fronteras del estado —indicó Balewa—. Ahora es un asunto del FBI.

—¿Y yo soy vuestra sospechosa número uno? —Zola ladeó la cabeza.

—Eres nuestra testigo número uno —respondió Balewa—. Ya sabes cómo va esto. Tenemos que llevarte para que prestes una declaración completa.

Zola suspiró.

—¿Puedo dejar mis cosas en el tren?

—Claro. —Kowalski asintió con la cabeza—. Te lo devolveremos todo en Emeryville.

—Si algo se estropea, espero una compensación. —Zola los señaló con el dedo, y Balewa soltó una carcajada.

—No has cambiado nada.

—Venga, reconócelo. —Zola le guiñó un ojo—. Me has echado de menos.

—Vamos —dijo Kowalski, saliendo al pasillo.

Zola se volvió hacia Hal y le cogió las manos.

—Ve con tu tío y cuéntaselo todo. No se enfadará. —Le dedicó una sonrisa alentadora y siguió a Balewa por la puerta.

Hal abrió la mano. Zola le había dado su reloj. Lo miró fijamente durante un segundo y luego se lo metió en el bolsillo, corriendo tras ellos.

—Debo advertiros de una cosa —le decía Zola a Balewa mientras bajaban la escalera—, no diré una palabra sin mi representante legal.

—Podrás llamar a tu abogado cuando lleguemos al aeródromo —contestó Balewa, poniéndose las gafas de sol.

—Abogada —lo corrigió Zola—. Llamaré a mi abogada cuando lleguemos al aeródromo, gracias.

—Fiu… —Kowalski se rio, apeándose del tren—. Qué presunción tan atrevida por tu parte.

Capítulo 24

Una buena taza de té

—¡Tío Nat! ¡Han detenido a Zola! —exclamó Hal al entrar por la puerta de su compartimento.

—¿Qué? —Nat se puso de pie de un salto—. ¿Dónde está ahora?

Los dos se tambalearon cuando el tren salió de Grand Junction, y se agarraron a los asientos.

Hal señaló la ventana, hacia el andén que iba quedando atrás.

—Se la han llevado dos agentes del FBI para interrogarla. Les he dicho que no tiene nada que ver con el secuestro.

—¿Estabas con ella? ¿Está bien?

—Eso creo. Ha dicho que era la sospechosa número uno, y ellos han dicho que era la testigo número uno.

—¿Le han leído sus derechos?

Hal negó con la cabeza.

—Entonces no la han detenido.

—Parecía que se conocían. Zola no paraba de picar al agente Balewa.

—¿Malcolm Balewa? —Su tío se mostró aliviado—. Son viejos amigos. —Se sentó—. Pero ¿por qué estabas con ella?

Hal respiró hondo y enlazó los dedos hecho un atajo de nervios.

—Estaba investigando el secuestro de Marianne.

—Ah, sí. —Nat se quitó las gafas y las limpió con el faldón de jersey, sonriendo a su sobrino—. Tú y los Moretti habéis estado recorriendo el tren de arriba abajo como perros de presa. Parece que se te ha pasado la nostalgia.

—¿Sabías que tenía morriña? —musitó Hal.

—A ver, no. Pero lo suponía. Es natural. Esta es la primera vez que estás tan lejos de tu casa. —Volvió a ponerse las gafas—. Estados Unidos puede ser un país abrumador.

—Pero tú estás como en casa.

—Ahora sí… —Nat se inclinó hacia delante—, pero deberías haberme visto la primera vez que vine. —Negó con la cabeza—. Lo odié. Estaba tan melancólico que me puse a llorar.

—¿En serio? —Hal se quedó sorprendido—. Yo no odio este país, creo que es genial, pero no se parece nada a Inglaterra. Echo de menos mis cosas, mi habitación, a mi familia y a Bailey.

—Lo cual es maravilloso.

—¿Es maravilloso sentir nostalgia?

—Sí, porque cuando bajes del avión y veas a tus padres, correrás hacia ellos y los abrazarás como un oso. No te sientes así cuando llegas a casa del colegio, ¿verdad?

Hal negó con la cabeza.

El tío Nat sonrió.

—Solo te sientes así cuando has estado lejos de ellos.

Hal se paró a pensarlo y mejoró un poco su opinión con respecto a la nostalgia.

—Supongo que es cierto.

—La nostalgia no es mala —dijo el tío Nat—. Es algo a lo que tienes que acostumbrarte si piensas trotar por el mundo.

Hal sonrió, pensando en lo contento que estaba de viajar con su tío.

—Y ahora, siéntate ahí. —Nat se levantó y rebuscó en su bolso—. Tengo justo lo que necesitamos para pensar. —Sacó una bolsa de plástico transparente con cierre hermético.

—¿Vas a hacer té?

—Este no es un té cualquiera, sino un Yorkshire Gold. —Agitó la bolsa—. Nunca salgo de Inglaterra sin él. Voy a preparar una buena taza de té, y luego me cuentas tus pesquisas.

Cuando se quedó solo, Hal vio una llave pequeña en el suelo. Era del candado de la maleta, que se le había caído a su tío de la chaqueta. La recogió y se la guardó en el bolsillo para ponerla a buen recaudo. Acto seguido sacó su cuaderno de dibujo y lo colocó en la mesa, listo para contárselo todo al tío Nat. Esperó su regreso contemplando el agitado río Colorado por la ventanilla. Sobre la orilla más lejana se alzaba un acantilado de tierra anaranjada como el óxido, y pensó que parecía otro planeta.

Nat regresó con dos tazas de té humeantes que dejó en la mesa. Hal sopló en la suya antes de darle un sorbo. La infusión caliente le resultó reconfortante.

—No sabe como el té de Inglaterra.

—Uno de los misterios de los viajes es que la leche sabe diferente en todas partes —dijo Nat—. La leche francesa no se parece a la italiana, por ejemplo. No hay nada como el sabor de una taza de té hecha en casa, pero esta se acerca lo bastante para hacerme feliz.

Bebieron en silencio, y Hal se dio cuenta de que su tío estaba esperando a que hablara.

—No sé por dónde empezar. Hay muchas cosas que no te he contado. Estaba tan enfadado contigo por no haber vigilado a Marianne Hal que quería resolver esto sin ti —admitió.

—Lo entiendo —respondió Nat en voz baja—. ¿Por qué no empiezas por el principio, en la Union Station de Chicago?

Hal abrió el cuaderno y le describió el primer encuentro que había tenido con Marianne, cuánto se había enfadado después, cuando le tiró los rotuladores, y cómo se había disfrazado para ir a disculparse. Le habló de la extraña conducta de Ryan durante la comida y le contó que Marianne había acusado a Seymour Hart de ser un espía de Zircona y que Hadley le había prestado su sudadera de Houdini. Hal fue reviviendo la historia a medida que pasaba las páginas del cuaderno. Dudó un momento y terminó por confesar que había descifrado el código de la puerta del Silver Scout, y le mostró a su tío el dibujo del dormitorio desordenado de Marianne. Luego le explicó que la sudadera de Hadley había aparecido en un vagón de clase turista, porque la había encontrado Derek y se la había puesto.

—Creo que Marianne está en este tren —concluyó—. Sé que no tiene sentido, pero tampoco lo tiene el envoltorio de caramelo ni lo de la sudadera.

El tío Nat parecía aturdido.

—¡No sé qué decir! —Negó con la cabeza—. Has mencionado que falta el disco duro de Reza. ¿Quién crees que lo robó?

—Pensábamos que habría sido un espía de Zircona, pero Zola ha dicho… —Hal se acordó de pronto del reloj y se lo sacó del bolsillo—. Es el reloj de Zola; me lo ha dado antes de bajar del tren.

—Me pregunto por qué. —Nat lo cogió para examinarlo—. Es un reloj inteligente de Zircona.

—Después de dármelo me ha dicho que viniera a contártelo todo.

Su tío lo miró por encima de las gafas y preguntó:

—¿Has acudido a Zola antes que a mí?

Hal sintió que le ardían las mejillas.

—Eh, pues… Sí. Lo siento. Te has enfadado tanto por el cambio de maletines con Seymour que me daba miedo decirte que había entrado en el Silver Scout por si no querías llevarme de viaje otra vez.

—No me he enfadado. —Se enderezó en el asiento—. Quería que entendieras que hay otras maneras de hacer las cosas, maneras que no te meterán en líos. Soy responsable de ti, Hal. Si te pasara algo mientras estás a mi cargo, tendría que responder ante Bev. Y tu madre puede dar mucho miedo.

—Lo sé. —Hal sonrió.

—Bueno, averigüemos por qué Zola te ha dado su reloj. —Nat presionó un botón del lateral y luego tocó la pantalla iluminada—. Aquí están sus mensajes. —Los pasó moviendo el dedo—. Hum, tal vez en su correo electrónico… —Transcurrieron unos minutos de silencio mientras buscaba, hasta que miró a Hal—. ¡Bingo! ¿Quieres saber cómo sabía Zola que los secuestradores no trabajaban para Zircona?

—Sí.

—Porque la espía es ella. Sospecho que la están interrogando por eso. En estos correos se detalla lo que le pagarán por reunir información. Parece que les preocupa que Reza pueda usar sus baterías solares en coches que se conducen solos.

—¡Zola trabaja para Zircona! —Hal se quedó de piedra—. ¿Y ella es la espía?

—Alguien habrá avisado al FBI de que está en la nómina de la empresa.

—Creerán que es la persona que llevó a Marianne a los brazos de los secuestradores.

—Pero no es verdad —respondió el tío Nat con firmeza—. Fue Marianne quien le pidió a Zola que saliera. —Levantó el reloj—. Su jefe le ha enviado un mensaje esta mañana expresando su consternación ante el delito y encomendándole que colaborara en todo lo posible. Zircona no está involucrada.

—Entonces ¿quién robó el disco duro? —Frunció el ceño—. ¿Y cuál es el verdadero motivo del secuestro?

—La nota de rescate apunta a un motivo financiero.

—Pero ¿por qué han pedido tan poco? August Reza podría pagar miles de millones.

—No lo sé. —Su tío suspiró.

—Se nos está acabando el tiempo. —Hal se puso de pie—. Si Marianne está en algún lugar de este tren, debemos encontrarla antes de que pierda otro diente y culpen a Zola. Nos faltan algunas piezas del rompecabezas, pero tendremos más posibilidades de resolverlo si trabajamos todos juntos.

—¿Juntos?

—Sí, vamos. —Hal cogió su cuaderno de dibujo y salió de la habitación.

Capítulo 25

Mentes suspicaces

Tras llamar a la puerta del compartimento de los Moretti, Hal y su tío fueron recibidos por Mason.

—Estábamos a punto de invitarte a una fiesta —dijo el chico.

—¿Una fiesta?

—Para celebrar nuestra última noche en el tren. —Hadley asomó la cabeza—. ¿Qué piensas de que el FBI se haya llevado a Zola? —Les indicó que entraran con un gesto.

—Zola trabaja para Zircona —respondió Hal—, pero eso no significa que esté relacionada con el secuestro.

—¡Zola es la espía de Zircona! —exclamó Mason.

—Pero ¿no es una secuestradora? —preguntó Hadley.

—Eso parece —contestó el tío Nat.

Los hermanos miraron a Hal.

—Se lo he contado todo. Va a ayudarnos. —Hal miró a su alrededor—. ¿Por qué está tan ordenado esto?

—Hemos hecho las maletas —dijo Mason—. Nos bajamos en Reno a las ocho de la mañana.

El corazón le dio un vuelco. No quería despedirse de los Moretti.

Tras convertir los asientos en un colchón doble, Hadley se sentó con las piernas cruzadas al lado de Mason y Hal mientras el tío Nat cerraba la puerta y se acomodaba en el sillón.

Hal sacó su cuaderno y empezó a hablar:

—Cuatro cabezas piensan mejor que dos. Creo que si repasamos las pistas juntos, podremos averiguar dónde está Marianne antes de que pierda otro diente.

—Pues venga —lo animó Hadley.

—Siempre es un placer trabajar con el gran Sherlock da Vinci. —Mason guiñó un ojo.

—No me llames así. —Hal le dio un empujón amistoso—. Hasta ahora, no he resuelto nada.

La puerta se abrió y apareció Frank Moretti levantando los brazos.

—¡Eh! Has venido a la fiesta.

—Se suponía que ibas a traer comida. —Hadley miró acusadoramente las manos vacías de su padre.

—Viene de camino —le aseguró Frank—. ¿Qué vamos a hacer? ¿Juegos de mesa?

—Vamos a resolver el secuestro de Marianne Reza —respondió Mason.

—Vaya… —Frank se sentó en la cama al lado de su hijo—. Ese es un asunto serio, cacahuete.

—Sí que lo es. —Hal abrió su cuaderno de dibujo—. Si logramos averiguar cómo acabó la sudadera de Hadley en la papelera del baño de clase turista a las cuatro de la mañana… —alzó la vista—, tendremos la clave para descubrir quién se llevó a Marianne.

—Tengo una teoría. —Hadley se enderezó, disfrutando de la atención—. En la rueda de prensa, Marianne llevaba un vestido amarillo, y a las siete y media se la llevaron con ese vestido…

—Espera… —Frank levantó la mano—. ¿Tu sudadera, Hadley? Yo la vi. —Todos lo miraron—. Durante todo el revuelo en Omaha, fui buscándote por el tren. Estaba muy asustado. Entonces avisté a un niño en turista con una sudadera púrpura, con la capucha puesta. Grité tu nombre y el niño me miró. No eras tú, así que seguí buscando, pero me sorprendió porque se parecía mucho a tu sudadera.

—¿Estás seguro de que era la misma sudadera? —preguntó el tío Nat.

Frank se encogió de hombros.

—No al cien por cien. No vi la parte de delante, solo la de atrás. Estaba un poco frenético en ese momento, pero era similar.

—¿La llevaba un niño o una niña? —inquirió Mason.

—No estoy seguro —se lamentó Frank—. Llevaba gafas.

—No era Derek —dijo Hadley—. No subió al tren hasta las cuatro de la mañana.

—¿Derek es el que la encontró en la basura? —preguntó Frank, y todos asintieron.

Hubo un largo silencio mientras le daban vueltas a la nueva información.

—¿Tenéis alguna pista más? —preguntó el tío Nat—. A veces, una pista en combinación con otra les da sentido a ambas.

—El envoltorio de caramelo. —Hal lo sacó de su cuaderno—. Marianne es la única persona que tiene estos caramelos franceses, pero tuvo que caérsele entre las seis de la tarde y las seis de la mañana, porque si no Francine lo habría recogido.

—También está el disco duro perdido —dijo Mason—, que ha sido robado o… —se encogió de hombros— lo tiene August Reza.

—Y el pintalabios rosa —añadió Hadley.

Hal lo sacó de su bolsillo y abrió la tapa.

—¿Sabes quién lleva los labios, que no me importaría besar, por cierto, de ese color? —Frank movió las cejas y las orejas de arriba abajo varias veces—. Adie Cabbage. Es un bombón.

—¡Papá! —exclamaron sus hijos, horrorizados.

Hal miró al tío Nat, recordando la conversación que tuvieron con Vanessa Rodríguez.

Frank se puso de pie cuando el Comet disminuyó la velocidad.

—Ahora vuelvo —dijo, y se fue corriendo mientras el tren se detenía.

—¿Dónde estamos? —preguntó Hal, mirando por la ventanilla.

—En Helper —contestó el tío Nat.

Detrás del horizonte rocoso, el sol lanzaba destellos dorados hacia el cielo oscuro.

—Es una ciudad ferroviaria —prosiguió—. Los trenes paraban aquí para engancharse a una locomotora adicional que los ayudara a subir la colina. Se les llamaba «helpers», trenes de ayuda, y de ahí el nombre de la ciudad.

—Ya veo de dónde te viene la empollonería —le susurró Mason a Hal.

—¡Mirad! —Hadley señaló por la ventana—. ¿Qué está haciendo papá?

Se amontonaron alrededor del cristal, mirando como Frank corría hacia el aparcamiento y entregaba un fajo de dólares a un joven en moto a cambio de montón de enormes cajas de pizza.

—¡Ha pedido pizza! —Hadley aplaudió—. Papá es el mejor.

Frank Moretti volvió al tren mientras sonaba la bocina, y lo recibieron con vítores cuando entró triunfal en la habitación con la torre de cajas.

—El repartidor nunca había hecho una entrega en una estación de tren —dijo, pasando las pizzas—. Pensaba que estaba loco como una locomotora. ¡Ja! ¿Lo pilláis? —Se rio.

Se pusieron a comerse las pizzas del tamaño de neumáticos, rezumantes de queso y pepperoni picante.

—Si hay pizza en el cielo —dijo Hal—, seguro que sabe como esta.

Después de la cena, mientras el Comet aceleraba de nuevo, Hadley preparó tres vasos de papel e hizo una bola con papel de aluminio. Hal se rio al ver la cara de perplejidad de su tío cuando la niña usó el torniquete para convertir una bola en dos y estas en una bola más grande, que finalmente hizo desaparecer.

—Una vez vi un truco en el Adelphi que jamás olvidaré —comentó Nat—. Alguien del público subió al escenario para inspeccionar un armario, en el que entró el ayudante del mago. Entonces pusieron una sábana por encima, y cuando la quitaron, ¡el espectador estaba dentro del armario, y el ayudante sentado entre el público!

—¡Sé cómo se hace! —Hadley sonrió.

—Si el secuestro de Marianne hubiera sido un truco de magia, ¿cómo se habría hecho? —preguntó Hal.

—Un secuestro no es un truco de magia —replicó ella—. Aquí ha habido una víctima. La magia es un engaño inofensivo, en el que todos los participantes están de acuerdo, incluido el público. Cuando vas a un espectáculo de magia, quieres que te engañen.

—Hablando de espectáculos… —Frank se levantó e hizo crujir sus nudillos—. Como esta noche es una ocasión especial, ¿qué os parece si os canto una canción? —Cogió una bolsa de traje del gancho de la puerta y entró en la ducha.

Hadley y Mason intercambiaron una mirada de preocupación, y luego se volvieron hacia Hal y el tío Nat con sonrisas forzadas.

—¿Todo bien? —preguntó Hal.

—Nuestro padre no se parece demasiado a él —comentó Mason en voz baja.

—Ni canta como él —añadió Hadley en un susurro.

—Pero es muy bueno —dijeron los dos juntos.

De pronto se oyó un estallido y todos dieron un respingo cuando Frank salió del cuarto de la ducha vestido con un mono de cuero blanco con pedrería, una peluca negra con un tupé enorme y un par de gafas de sol de gran tamaño. Señalando al techo con un dedo, frunció los labios y dijo «Ajá» antes de ponerse a cantar una canción sobre un perro de caza mientras movía frenéticamente las caderas. Al terminar, se arrodilló y abrió los brazos.

Hadley y Mason vitorearon y aplaudieron, y después de un momento de aturdimiento, Hal y el tío Nat hicieron lo mismo.

Frank se quitó las gafas de sol con expresión ansiosa.

—¿Qué, creíais que el Rey había vuelto?

—¿El Rey? —preguntó Hal.

—¡El Rey! ¡Elvis! El mejor cantante de la historia.

—Ah, sí —contestó Hal, inseguro.

—Ha sido una actuación inolvidable —dijo el tío Nat con franqueza—. Bravo.

Ya era tarde cuando Hal y su tío les dieron las buenas noches a los Moretti, acordando reunirse para un desayuno de despedida por la mañana. Mientras atravesaban Utah, Hal se lavó los dientes en el baño de abajo y se puso el pijama. Había sido un día agitado, pero aún no había averiguado qué le había pasado a Marianne, y estaba preocupado por Zola. Tras meterse en la cama y deslizarse bajo la manta azul, la bocina del Comet se elevó lúgubremente sobre el ruido del aire acondicionado. La litera se balanceó con suavidad cuando el tren tomó velocidad a través de la llanura. Al cerrar los ojos, la visión de una asustada Marianne surgió una vez más en su cabeza.

—Voy a encontrarte —le prometió.

Capítulo 26

De camino a Reno

Cuando Hal se despertó, el tío Nat estaba sentado en la litera de abajo, contemplando el amanecer por la ventanilla.

—Buenos días, Hal —dijo, y tomó un sorbo de café—. Ven a ver esto. Es el desierto de Nevada. No hay nada ni nadie en cientos de kilómetros.

Hal bajó con la manta y se sentó a los pies de la cama de su tío.

—Hadley y Mason se van esta mañana… —suspiró, mirando hacia el matorral arenoso.

—Nosotros también nos bajamos esta tarde —señaló Nat—. Lo que me recuerda que tengo que retrasar el reloj otra hora. Ahora estamos en la zona del Pacífico.

—Tantos husos horarios me marean. —Hal se frotó los ojos—. ¿Qué hora es ahora?

—Son las seis —respondió su tío, girando las manecillas de su reloj americano.

Hal observó las nubes como algodón de azúcar que se cernían sobre las llanuras desérticas.

—Voy a ir a ver a Ryan. Quiero asegurarme de que está bien.

—Buena idea. —Nat asintió con la cabeza.

—Había pensado llenar mi cuaderno con dibujos del tren y del paisaje, pero he estado tan desesperado por encontrar a Marianne que solo tengo un montón de retratos de pasajeros.

—Quizá, cuando los Moretti se hayan ido, puedas tomarte un tiempo para dibujar algo distinto. Tal vez te ayude a pensar.

Hal asintió.

—No consigo que encajen las piezas del rompecabezas.

—No puedes resolver todos los misterios, Hal. —Su tío se encogió de hombros.

—Quiero saber que Marianne está bien.

Los cables telefónicos se elevaban y descendían junto a la vía. De la costra arenosa del desierto brotaban puñados de hierba de aspecto enfermizo. Era la primera vez que Hal veía un desierto, pero lo único en lo que podía pensar era en la chica que le había tirado del pelo.

Cuando entraron al vagón restaurante un poco más tarde, los hermanos Moretti ya estaban instalados en su mesa habitual. Frank saludó al tío Nat desde el otro lado del pasillo.

—He pensado que podíamos dejar a los niños solos para que se diviertan. ¿Quieres un café, Nathaniel?

—Ojalá fuéramos a Emeryville contigo —le dijo Hadley a Hal mientras se sentaba.

—Pues sí —convino Mason—. Ha sido, ya sabes… —Por primera vez, parecía haberse quedado sin palabras.

—Lo sé. —Hal abrió su cuaderno por una página en blanco e hizo un retrato rápido de los dos, sentados a la mesa tras una montaña de tortitas y beicon. Debajo escribió su dirección y número de teléfono, arrancó la hoja y la deslizó sobre la mesa—. No creo que vayáis nunca a Crewe, pero si visitáis Inglaterra alguna vez, podría tomar el tren a Londres para veros.

Mason cogió el cuaderno y el lápiz.

—Este es nuestro hotel de Reno. Llámanos si sucede algo.

—¿Como qué?

—Pues como que has resuelto el secuestro.

Hal sonrió, pero se le borró la sonrisa cuando Earl dejó pasar a Adalbert Cabbage y a Julio.

—Mirad quién acaba de entrar —dijo en voz baja.

Earl sentó a Adalbert junto a la puerta, advirtiéndole que tendría que irse con Julio si el vagón se llenaba. Parecía somnolienta, y Hal detectó un rastro de carmín rosa en sus labios. Entonces le quitó el lápiz a Mason y la dibujó en su cuaderno con toda la rapidez y precisión que pudo.

—No miréis los dos a la vez —susurró—, pero Adalbert tiene las raíces claras, rubio platino. Los rizos rojos son una peluca.

Mason se metió una tortita en la boca y tiró el tenedor al suelo, aprovechando para echarle un vistazo a Adalbert al recogerlo.

—¡Tienes razón!

—Y ese abrigo… —murmuró Hal—. Es largo y enorme. Debe de darle mucho calor, pero no se lo quita nunca.

—No tardéis, niños —los llamó Frank desde el otro extremo—. Tenemos que terminar de recoger.

—El Comet hace una parada de quince minutos en Reno —dijo Hadley, levantándose del asiento con Mason—. Vamos a la estación a buscar un periódico. Puede que haya más noticias sobre Marianne.

Hal asintió.

—Nos vemos en el andén.

Cuando se marcharon, el tío Nat se sentó delante de él.

—¿Te gustan las tortitas?

—No tengo hambre —contestó, clavando los ojos en Adalbert Cabbage—. Mi estómago cree que es de noche.

—¿Qué estás dibujando? —Nat miró la página, y luego a Adie—. Ah, ya veo.

—Creo que tiene algo que ver con el secuestro —dijo en voz baja— pero no sé qué. El pintalabios que encontró Hadley en el Silver Scout era suyo. Estoy seguro.

La estación de Reno estaba ubicada bajo el nivel del suelo. Las vías de acceso a la ciudad descendían hasta una profunda depresión. Altos muros de hormigón encajonaban los andenes, proyectando sombras sobre los pasajeros que esperaban de pie. Al salir, Hal sintió el calor del desierto pegado a la piel. Parpadeando bajo el sol abrasador, vio a los Moretti sacando sus maletas del vagón de equipajes.

—Voy a buscar un periódico y a despedirme —le dijo al tío Nat, que estaba en la puerta del tren. Luego corrió con Hadley y Mason, y los tres atravesaron la multitud hasta el edificio principal.

—Mirad, ahí hay un quiosco. —Hadley se sacó un puñado de monedas del bolsillo y fue a comprar un ejemplar de Los Angeles Times. Cuando volvió y se lo mostró, Marianne seguía siendo noticia de primera plana.

—¡Le han quitado otro diente! —exclamó Hal, leyendo el titular. El artículo describía que había llegado un segundo diente a Tecnologías Reza a primera hora de la mañana.

Mason le arrebató el periódico a Hadley y miró la página, sacudiendo la cabeza impresionado.

—Esos secuestradores van en serio.

—No lo entiendo —murmuró Hal—. Esto no tiene sentido.

—No creo que Marianne esté en el tren —dijo Hadley suavemente.

—¡Hal! —El tío Nat lo llamó desde el andén, y Hal le hizo un gesto con la mano.

—Tengo que irme. —Miró a Mason y Hadley, sintiéndose incómodo de repente.

—Supongo que esto es todo —dijo Hadley, y lo abrazó.

—¡Hasta que nuestros caminos se vuelvan a cruzar, viejo amigo! —declamó Mason con acento inglés, entregándole el periódico.

—Nadie habla así —replicó con brusquedad, tratando de sonreír—. Gracias por…, ya sabes, enseñarme la diferencia entre las patatas fritas y las chips.

—Es una información vital —afirmó Mason.

Hal dio un respingo cuando sonó la bocina del Comet.

—Al final no he hecho esa grabación para tu banco de voces.

—La próxima vez.

—Espero que haya una próxima vez —dijo Hal.

—Será mejor que te vayas. —Hadley sonrió—. Ay, espera. He pensado en lo que me preguntaste, en cómo haría un secuestro con un truco de magia. Bueno, pues daría un cambiazo, ¿no? Primero le pediría a alguien que se llevase a Marianne adonde no la vieran en cuanto saliera por la puerta. Mientras tanto, Mason, vestido como Marianne, esperaría en el aparcamiento a que Zola bajara del Silver Scout. Él gritaría, yo lo metería en el maletero y conduciría hasta la vuelta de la esquina, donde saldríamos, nos cambiaríamos de ropa y nos iríamos.

Hal la miró fijamente.

—Podría funcionar.

—Pero fue Marianne la que gritó, Hal —indicó Mason—. Conozco su voz. —Se dio un golpecito en la cabeza—. Tengo su acento raro aquí grabado.

—Como dije antes —añadió Hadley—, un secuestro no es magia.

—¡Hal! —exclamó el tío Nat, asomado por la puerta del vagón.

—Más vale que me dé prisa. —Hal sonrió, echó a correr y subió al tren de un salto antes de que se cerrara la puerta. Entonces se acercó a la ventanilla y saludó con la mano a sus amigos, quienes siguieron al Comet por el andén cuando se puso en marcha. Levantó el cuello hasta verlos desaparecer, y sintió una mano en el hombro. Su tío le dedicó una mirada compasiva.

—La amistad es el regalo del viajero, pero las despedidas son su maldición.

Capítulo 27

La hora de la verdad

—Ven conmigo —le dijo Nat—. Supuse que estarías triste después de Reno, así que he preparado una sorpresa.

Hal siguió a su tío, pero le zumbaba la cabeza, y caminó a trompicones hasta que llegaron al salón panorámico. El sol de la mañana se reflejaba en las ventanillas de los coches y los escaparates de las afueras de Reno.

—Aquí estamos. —El tío Nat se detuvo ante Seymour Hart, quien esperaba en una mesa con su maletín, se sentó en el asiento de enfrente y le indicó a Hal que hiciera lo mismo.

—¿Ya es la hora? —Seymour sonrió y Nat asintió.

—¿La hora de qué? —preguntó Hal.

—Te he comprado un regalo. —Su tío parecía emocionado.

Seymour abrió el maletín, sacó una caja negra y la colocó en la mesa.

—¿Un regalo?

—Vamos, ábrelo —lo apremió Nat con entusiasmo—. ¡Feliz cumpleaños!

Al levantar la tapa, vio un reloj azul marino con las manecillas y los bordes plateados, que sacó por su gruesa correa de goma.

—Es mi mejor reloj para jóvenes exploradores —dijo Seymour con orgullo—. Tiene tres agujas para dar la hora a la antigua, y si presionas el botón lateral… —Hal lo hizo, y la esfera se iluminó en turquesa, mostrando la hora digitalmente—. Lleva brújula, calendario y cronómetro, y es sumergible hasta treinta metros. Se puede usar en la bañera, en la ducha y nadando en el mar.

—Póntelo —le pidió su tío.

Hal desabrochó la correa, se puso el reloj y extendió el brazo, sintiendo su peso en la muñeca.

—Todo viajero necesita un reloj —dijo Nat, mirándolo nervioso—. ¿Te gusta?

—¡Me encanta! —susurró—. Es genial… Es… —Abrazó a su tío, lo estrechó con fuerza y se sorprendió al notar que se le empañaban los ojos.

—Me alegro mucho. —Nat sonrió.

Hal se reclinó en el asiento, admirando su reloj.

—Sabía que habíamos elegido bien —dijo Seymour, guiñándole el ojo al tío Nat. Luego cerró su maletín con llave y le dio una palmadita.

«Ese maletín es la posesión más preciada de Seymour —pensó Hal—, y aun así le dimos el cambiazo». Las pistas sobre el secuestro se arremolinaron en su cabeza: el vestido amarillo de Marianne, los botes de rotuladores esparcidos por la habitación, la nota de rescate, el envoltorio de caramelo, la sudadera púrpura. La respuesta estaba ahí, en alguna parte. ¿Por qué no la encontraba?

Seymour se puso de pie.

—B-bueno, pues si hemos terminado, voy a celebrarlo con una taza de café. —Le brillaron los ojos—. Ha sido un placer hacer negocios con vosotros. Buenos días.

—Conozco esa mirada —dijo el tío Nat observando a Hal—. ¿Qué está pasando por esa cabeza tuya?

Hal sacó su cuaderno de dibujo y esperó a que el vendedor de relojes estuviera lejos.

—Hadley ha dicho algo en la estación de Reno que me ha hecho pensar.

—Continúa.

—Ha dicho que si el secuestro hubiera sido cosa suya, habría hecho que alguien se llevara a Marianne mientras Mason, vestido como ella, se ponía a gritar y lo metían en el maletero. —Hal parpadeó—. ¿Lo recuerdas? Cuando fuimos todos tras el coche, nadie miraba en la otra dirección.

Nat abrió los ojos como platos.

—Y mira… —Le enseñó el dibujo que había hecho de Marianne en el museo de Durham y luego el de su secuestro—. ¿Lo ves?

El tío Nat contempló ambas imágenes.

—¿Qué tengo que ver?

—Los zapatos. —Hal los señaló—. En el museo, Marianne llevaba sandalias de tiras, pero aquí lleva zapatillas de deporte. No me había dado cuenta antes, pero lo he tenido delante de las narices todo este tiempo.

—¡Madre mía! —Nat se acercó el cuaderno a la cara para examinar los dos dibujos—. ¡Tienes razón!

—No sé a quién metieron en el maletero de ese coche, pero no fue a Marianne.

Se miraron fijamente.

—¿Y si un secuestrador cogió a Marianne cuando salió del Silver Scout, la arrastró por la parte trasera del vagón y le tapó la boca, al mismo tiempo que se escenificaba un falso secuestro en el aparcamiento? —planteó Hal—. Cuando la policía terminó el registro, los secuestradores pudieron llevar a Marianne de vuelta al tren, esconderse en algún compartimento y emprender una huida limpia. Sería entonces cuando se le cayó el envoltorio de caramelo, resistiéndose.

—Podría ser… —Su tío pareció dudar—. Pero ¿qué pasa con los dientes? ¿Y cómo iban a saber los secuestradores que Marianne llevaría un vestido amarillo? —Negó con la cabeza—. Además, eso no explica cómo apareció la sudadera púrpura de Hadley en la basura.

—Hay algo que se me escapa. —Hal hojeó las páginas de su cuaderno—. Pero me estoy acercando. Lo presiento.

—Si tuvieras razón, habría varias personas involucradas en el secuestro… y al menos una entre el personal de August Reza. Podría ser una banda.

—Una banda… —Hal notó que se le erizaba el pelo de la nuca.

—Deberíamos decírselo a la policía —opinó Nat.

—Me dijeron que mis dibujos no probaban nada —protestó—. No tenemos nada más que teorías. Necesitamos pruebas. —Miró su retrato de Adalbert Cabbage. ¿Habría tenido ella algo que ver?—. Deberíamos hablar con Vanessa Rodríguez.

—¿Por qué?

—Zola dice que es agente de policía. —Hal se puso de pie—. Podemos decirle lo que hemos descubierto.

—Ya veo —asintió Nat—. Iré contigo.

—Espera. Primero, ¿puedes comprobar si Adalbert Cabbage sigue sentada en clase turista? Debería estar por la mitad a la derecha. La vi esta mañana en el desayuno, pero tal vez se haya bajado en Reno.

—De acuerdo.

—Nos vemos en el compartimento de Vanessa Rodríguez.

Hal recorrió el tren a toda prisa, como si la verdad llamara a las puertas de su cerebro, aunque sintió una opresión en el pecho al pasar por el compartimento vacío de los Moretti. Después estaba el de Ryan, y se sintió culpable por haberlo metido en apuros con su padre. Antes de que pudiera cambiar de opinión, se acercó a la puerta y le dio un golpe con los nudillos.

No hubo respuesta.

Francine salió de la habitación de los Moretti con un montón de sábanas en el brazo.

—¿Buscas a los Jackson? —le preguntó—. Se marcharon en plena noche. Bajaron en Salt Lake City.

—Pero el señor Jackson dijo que iban a San Francisco. —Hal notó que se le ponía la piel de gallina.

—El caballero tuvo que cambiar de planes. Dijo que su madre estaba enferma. Fue muy repentino. —Francine lo miró—. ¿Su hijo tenía algo tuyo?

—Eh, pues sí —mintió—. Le presté… un cómic de Tintín. Es mi favorito.

—Puede que se lo haya dejado, sabiendo que lo querrías. —Francine sacó un cordón elástico de su cinturón con un llavero—. Vamos a ver. Aquí está. —Abrió la puerta—. Echa un vistazo. El compartimento no se ocupará hasta que lleguemos a Emeryville.

—Gracias, Francine. —El corazón de Hal latía desbocado.

—Espero que recuperes tu libro —dijo ella, cargando con las sábanas.

Al entrar en el compartimento, Hal pudo oler la loción de Gene. Revisó todos los armarios y cajones, buscó en cada estante, pero no encontró nada. El cuarto de baño también estaba vacío.

Sus ojos se posaron en la papelera y en la bolsa de plástico blanca que había dentro. Alguien la había atado: un gesto de cortesía para quien viniera a vaciarla. Sin embargo, Gene Jackson no le parecía un hombre considerado. Sus ágiles dedos deshicieron el nudo, y se agachó para esparcir el contenido por el suelo. Mientras rebuscaba entre la basura, una secuencia de imágenes se formó en su cabeza. De pronto unió todos los puntos del caso, y supo de inmediato quién había secuestrado a Marianne y cómo lo había hecho.

Capítulo 28

Repollo hervido

—¡Arrrggghhh!

Hal oyó un grito y se dio cuenta con pavor de que era el tío Nat. Acto seguido echó a correr por el pasillo hasta la habitación de Vanessa Rodríguez, donde encontró a su tío de rodillas, con la cara en la moqueta y un brazo a la espalda. La mujer lo sujetaba con fuerza de la muñeca.

—¡Soy yo, Nathaniel Bradshaw, el del compartimento del otro lado!

Vanessa Rodríguez lo soltó.

—No debería sorprender a una persona que lleva auriculares —dijo ella secamente.

—No pretendía asustarla. —Nat se frotó la muñeca—. He llamado a la puerta, pero no respondía. Por eso he abierto y le he dado un golpecito en el hombro. —Se puso de pie—. Ah, hola, Hal.

—¿Estás bien? —le preguntó.

—Estoy bien. —Se volvió hacia Vanessa Rodríguez—. Así pues, entiendo que mi sobrino tenía razón y es usted policía.

—¿Qué me ha delatado? —Vanessa se rio un poco.

—¿Está trabajando en el secuestro de Marianne Reza? —preguntó Hal.

—No. Soy agente del Departamento de Policía de Chicago. No tengo jurisdicción aquí.

—Pero… —Hal vaciló—. Zola me ha dicho que la estaba vigilando.

—Me pidieron que lo hiciera. —Vanessa se encogió de hombros—. Nada más. En realidad voy de camino a San Francisco para visitar a un amigo. —Puso los ojos en blanco—. Y he tenido la mala suerte de meterme en el tren en el que se produce un secuestro.

—Pero… me advirtió sobre Adalbert Cabbage.

—Sí, porque te estabas acercando demasiado a ella durante el desayuno. Esa mujer es peligrosa, una delincuente profesional, de las que se aprovechan de los incautos. Aparece por Chicago de vez en cuando. Tiene la fea costumbre de suplantar identidades y engañar a los ancianos para robarles los ahorros de toda la vida. —Sacudió la cabeza—. No soporto a la gentuza que se aprovecha de los ancianos. Les roba cualquier cosa: carteras, pasaportes, números de la seguridad social… —agitó la mano—, lo que sea que se pueda vender.

—Bueno, pues ahora es culpable de robo y creo que cómplice de secuestro —dijo Hal.

—¿Cómo? —El tío Nat lo miró por encima de las gafas.

—¿Tienes pruebas? —preguntó Vanessa, imperturbable.

—Sí. —Se sacó el pintalabios del bolsillo—. Esto estaba en el Silver Scout. Es fucsia, el tono que usa Adalbert. Estoy seguro de que, si lo analizan, tendrá su ADN.

—Perder un pintalabios no es delito —respondió Vanessa.

—No, pero robar el disco duro de August Reza sí.

—¿Ha desaparecido?

—Sí. Y nadie la invitó a entrar al Silver Scout, así que ¿cómo acabó allí su pintalabios? Creo que el disco duro está escondido en el forro de ese abrigo que lleva.

Vanessa lo miró fijamente.

—¿Por qué crees que está involucrada en el secuestro?

—Me preguntó ayer durante el desayuno y le dije que el secuestrador parecía una mujer. Entonces me dijo que estaba equivocado, que debía de ser un hombre bajito, y que una mujer nunca haría tal cosa. —Hal negó con la cabeza—. ¿Por qué insistió tanto si se suponía que no había presenciado el secuestro? Quería que dudara de mí mismo, pero nunca dudo de mis dibujos.

—¿Cómo? —Vanessa enarcó una ceja.

—Mire, sé que no es normal que los niños ayuden a resolver misterios, pero llegaremos a Emeryville dentro de unas horas. ¿Quiere ser la policía que dejó escapar a los secuestradores de Marianne Reza porque no hizo caso de lo que le decía un niño o la que los metió entre rejas?

Vanessa le lanzó una mirada penetrante, y las comisuras de sus labios se curvaron en una sonrisa de respeto.

—¿Sabemos si Adalbert Cabbage sigue en el tren?

—Está en turista —dijo el tío Nat—. Lo he comprobado.

—Entonces llamaré para pedir refuerzos. —Vanessa miró por la ventana—. ¿Por dónde vamos?

—Llegando a Truckee —respondió Nat—, a punto de ascender por Sierra Nevada.

Vanessa se acercó a su asiento para coger el móvil, se le abrió la chaqueta de cuero y Hal vio que llevaba una pistola.

—Nathaniel, ¿verdad? —dijo por encima de la cabeza de Hal—. Hágame un favor. Vaya a sentarse en el salón panorámico, junto a la puerta de la clase turista. Si la sospechosa abandona el vagón, necesito que me lo diga, pero no se enfrente a ella. Es peligrosa. El tren está hasta arriba de civiles, y no sabemos si va armada. No quiero que tome rehenes. Haré una llamada y luego bajaré con usted. Nos quedaremos quietos hasta que tengamos refuerzos. ¿Entendido?

—Sí, por supuesto. —Nat asintió y se fue.

Vanessa miró a Hal.

—Y tú vuelve a tu compartimento, chaval. Lo has hecho bien, pero ahora tienes que dejar que se encarguen los mayores.

—Pero…

—Esto no es un juego. Tu madre se enfadaría mucho si te pasara algo. —Marcó un número de teléfono y le dio la espalda.

—Pero no le he dicho nada sobre… —Levantó su cuaderno de dibujo.

—¿Hola? Soy Rodríguez. Póngame con el sargento Buckey de Omaha.

Hal le dio un golpecito en el codo a Vanessa, pero ella le hizo un gesto con la mano y frunció el ceño para que supiera que la conversación había concluido.

Aunque la miró con mala cara, se retiró, entró en su compartimento y cerró la puerta. No le había dejado terminar. No le había podido contar lo del cambiazo, ni cómo se había llevado a cabo el secuestro.

Se desplomó sobre el asiento y contempló el espeso manto de pinos y abetos que se alzaba al pie de las lejanas montañas. Si se quedaba de brazos cruzados y llegaba la policía con sus pesadas botas, sus esposas y sus armas de fuego, las cosas podrían ponerse muy feas para Marianne. Pensó en August Reza. ¿Qué querría él que hiciera?

Hal colocó su cuaderno de dibujo sobre la mesa cuando el pueblo de Truckee surgió tras la ventana como si fuera un escenario de película: un colorido desfile de casas y tiendas de madera, con un parque de bomberos de un rojo vivo. Entonces oyó el tintineo de una campana de paso a nivel mientras el California Comet se detenía junto al andén.

Ya sabía lo que tenía que hacer.

Capítulo 29

Una de dobles

Hal recorrió el andén en dirección al Silver Scout. El corazón le martilleó en el pecho mientras introducía el código de la puerta, se colaba en el vagón privado y se dirigía al dormitorio de Marianne. La habitación estaba ordenada. Alguien había hecho la cama, y los botes de rotuladores volvían a estar alineados en el escritorio. Abrió el armario y sintió un escalofrío cuando sus ojos se posaron en un vestido amarillo canario que colgaba entre el resto de la ropa.

Regresó al pasillo cuando el tren se puso en movimiento, pegó la espalda a la pared blanca y brillante y se asomó a la sala de reuniones. Estaba vacía, pero pudo oír el sonido de un televisor. Avanzó de puntillas hasta la puerta opuesta y echó un vistazo al salón antes de agazaparse de nuevo contra la pared. Había una persona en el sofá viendo dibujos animados en un portátil. La risa enlatada sonaba siniestra. Le palpitó la cabeza y sentía una opresión en el pecho. Entonces respiró hondo y entró en la habitación.

Ryan estaba sentado de espaldas a la puerta. Llevaba puesta su camiseta roja y sus vaqueros, pero se había desabrochado el aparato dental y sus gafas estaban a su lado en el sofá.

Hal dijo en voz alta y clara:

—¿Marianne?

Ryan se dio la vuelta. El pelo corto, la ropa de chico, el aparato y las gafas componían un buen disfraz, pero había respondido a su verdadero nombre.

Los ojos de Marianne se abrieron como platos al ver a Hal, y se quedó mirándolo fijamente.

—Marianne. —Hal se acercó a ella.

Ella se llevó un dedo a los labios, haciéndolo callar en silencio. Cerró el portátil, que dejó de sonar, y señaló con la cabeza el pasillo de detrás de Hal. Un hombre tarareaba en la cocina.

—¡Ayúdame! —dijo entre dientes.

En ese momento se oyó un estruendo, una exclamación furiosa, y luego un ruido de pasos que se acercaban. Gene Jackson apareció comiéndose un sándwich. Sus ojos se abrieron desorbitados al ver a Hal. Un trozo de lo que parecía ser pastrami cayó de la comisura de su boca y aterrizó en el suelo.

—Por favor, no nos haga daño, señor Jackson —suplicó Marianne, quitándose el aparato de la cara—. ¡Hal es mi amigo!

Gene se limpió la boca, mirándola primero a ella y después a Hal.

—No pasa nada, señor Jackson —repuso Hal con calma—. Sé que usted no secuestró a Marianne. —Se volvió hacia ella—. Fue ella misma quien lo hizo.

Marianne se quedó sin aliento y Gene se echó a reír, atragantándose con la comida. La cara se le puso morada y se golpeó el pecho mientras tosía, reía y volvía a toser. Cuando se recuperó, señaló a Hal.

—¡Este inglesito es más listo que toda la policía de Estados Unidos!

—Cállate. —Marianne miró a Hal con el ceño fruncido—. ¿A quién se lo has dicho?

—Te vas a meter en un buen lío cuando la gente se entere de lo que has hecho. Tus padres están muy preocupados. Te busca la mitad de la policía del país. El FBI está interrogando a Zola…

—¡Me da IGUAL! —exclamó Marianne—. No es culpa mía que la policía sea tonta. Y además, Zola lo tiene bien merecido. Es una espía de Zircona. Pensó que si le hacía ojitos a papá y pestañeaba mil veces, él le contaría sus secretos.

—Por eso la elegiste para que presenciara tu secuestro, ¿no? —dijo Hal—. Le tendiste una trampa porque estabas celosa de la atención que le prestaba tu padre.

Marianne entornó los ojos y se encogió de hombros.

—¿Y qué si lo hice?

—¿No te importa lo tristes que están tus padres?

—¿Y a ellos no les importa lo triste que estoy yo? —Marianne pataleó con ira—. Tú no lo entiendes. No hay más que ver lo que te quiere tu tío. —Sus fosas nasales se dilataron y su voz se volvió desagradable—. Seguro que vives en una casa con tu mamá y tu papá, y todos los días, después del colegio, te preguntan cómo te ha ido. Seguro que hacéis comidas familiares y tus padres juegan contigo.

—Es verdad —respondió Hal, y Marianne torció el gesto.

—Seguro que te echan de menos ahora estás aquí —susurró enfadada.

Hal sintió la punzada siempre presente de la nostalgia. Extrañaba a su familia, y sabía que ellos también lo extrañaban a él. Asintió con la cabeza.

—Ya, pues mis padres no lo hacen. —Se le empañaron los ojos—. ¿Sabes con qué frecuencia los veo? Una vez cada pocos meses. Y desde que se divorciaron, los veo por separado, así que aún menos. Estaban tan empeñados en salvar el mundo con nuevas tecnologías y en negociar la paz para la ONU que dejaron de quererse, y luego dejaron de quererme a mí.

—Vi la cara de tu padre después de que te secuestraran —dijo Hal en voz baja—. Estaba destrozado. Sé que te quiere.

—No lo sabes. —Marianne soltó una risotada cruel—. Me quedo una semana con él antes tener que volver a Francia, ¿y cómo la pasamos? En este tren apestoso, hablando con periodistas embaucadores como Zola. —Apretó los puños—. Le dibujé un cómic sobre el tren del futuro y ni siquiera lo ha mirado.

—Si hablaras con él…

—¡No me escucha! —gritó—. Les dije que no quería ir a un internado, pero me mandaron de todas formas. Odio Francia. Decían que sería bueno para mí, pero está tan lejos… —Una lágrima rodó por su mejilla—. Quería volver a casa, pero no… Ellos creen que tengo que volverme más fuerte. —Apretó la mandíbula—. Bueno, ¿crees que ya soy lo bastante fuerte para ellos? —Una sonrisa maliciosa curvó sus labios—. Ahora sí que me escucharán, ¿no te parece?

Gene se sentó, masticando el sándwich.

—Esto es mejor que ver una telenovela.

—Te escucharán —asintió Hal—, por eso tienes que parar todo esto. Se acabó.

—¡Se acabó cuando yo diga que se acabó! —exclamó Marianne enrabietada.

—Eso. —Gene se incorporó—. No se trata solo de darle una lección a August y Camille. Se trata de que la gente reciba lo que se le debe.

—¿Quiere el dinero del rescate?

—Claro que sí —respondió—. Es mi tarifa por formar parte de esta pantomima. Adie y yo tenemos planes, nos vamos a México a casarnos.

—¿Cómo has sabido que estábamos aquí? —preguntó Marianne entornando los ojos—. ¿Te lo ha dicho Ryan?

—Él no quería participar en esto, ¿verdad? Pero usted lo obligó.

—El chico es un cobarde —gruñó Gene—. No me creo que sea mi hijo.

—Ryan trató de advertirme escribiendo en mi cuaderno de dibujo —explicó—. Pero yo no supe entenderlo. No, no lo he sabido por él. Lo he sabido por tus zapatos.

—¿Mis zapatos? —Marianne frunció el ceño.

—Cuando estabas en el museo, llevabas sandalias, pero la persona a la que metieron en el maletero del coche iba con zapatillas. Hadley me ayudó a ver el secuestro como un truco de magia. Y en un truco, la persona que desaparece siempre está involucrada. Por lo tanto, tú tenías que estar detrás de esto, y Gene, Adalbert y Ryan eran tus cómplices. —Vio por su expresión que tenía razón—. Por eso entraste en turista con un disfraz, ¿no? Para reunirte con ellos antes del secuestro. No fue para pedirme perdón. Te inventaste esa historia de que Seymour Hart te seguía porque te vimos. —Miró a Marianne y luego a Gene—. Lo que no sé es cómo os conocisteis.

—Gene es mi tío —respondió Marianne—, o mejor dicho, extío. Estuvo casado con la hermana gemela de mi madre, pero ahora vive con Adie. Ryan es mi primo.

—Así que por eso os parecéis.

—La muy asquerosa me echó por jugar a las cartas, y luego me quitó hasta el último centavo que tenía —dijo Gene amargamente—. Pero ahora estoy con Adie, la mujer de mis sueños.

—Todo esto fue idea tuya, ¿verdad? —le preguntó Hal a Marianne—. Elegiste un vestido amarillo para el secuestro porque destacaba, y compraste dos iguales, uno para ti y otro para Ryan. En Omaha, mientras estábamos todos en el Silver Scout, mandaste a Woody a por un refresco, y le dijiste a Zola que se reuniera contigo fuera porque todo truco necesita un público. ¿Y quién mejor que una periodista respetada? Cogiste la sudadera púrpura de Hadley antes de salir y saltaste el seto del aparcamiento. Allí te pusiste la sudadera encima del vestido amarillo y te metiste la falda de este por debajo de las mallas negras. Cuando Zola salió, gritaste. Yo te oí. Mason te oyó. Solo podías haber sido tú. Pero a quien vimos fue a Ryan, con un vestido amarillo idéntico y una peluca rubia, resistiéndose mientras Adie lo arrastraba y lo echaba al maletero. Cuando el coche arrancó, todos corrimos tras ellos. Durante la confusión, fuiste a la parte de atrás del tren, donde te esperaba Gene con la ropa de Ryan, el aparato y las gafas.

—El crío tiene cerebro —dijo Gene, asintiendo.

—Cállate —replicó Marianne.

—Te pusiste las gafas —prosiguió Hal—, te levantaste la capucha y fuiste al vagón de clase turista, pero antes te metiste uno de tus caramelos favoritos a la boca, seguramente para calmarte, y tiraste el envoltorio. Casi te pillan cuando pasaste delante de Frank Moretti, que reconoció la sudadera y te confundió con Hadley. En el baño, te vestiste con la ropa de Ryan, te recogiste el pelo hacia atrás y te pusiste el aparato en la cabeza. Metiste la sudadera en la papelera y fuiste al compartimento de Gene, fingiendo ser su hijo…

—¡Espera! ¡Ese no era el plan! —exclamó Gene—. ¡Tenías que cambiarte en el compartimento!

—Pero le había prometido a Hadley que le devolvería la sudadera —respondió Hal, mirándola—. Y querías mantener la promesa, ¿verdad?

—Se la regaló su padre por su cumpleaños —musitó ella.

—¡Idiota! —dijo Gene enfadado—. ¡Podrías haberlo estropeado todo!

—Pero no pasó nada, ¿verdad? Es mi plan, y yo estoy al mando.

Hal vio una expresión malévola en el rostro del hombre.

—Gene te cortó el pelo en el compartimento —continuó—. Lo sé porque lo he encontrado en la papelera. Entonces me di cuenta de que Ryan y tú os habíais intercambiado, lo cual explica que no recordara haber escrito en mi cuaderno de dibujo. El verdadero Ryan está con Adie, escondido en clase turista, ¿no? —Pensó en la mochila con estampado de cómics que había visto en el asiento—. Todo iba sobre ruedas hasta anoche, cuando nos oíste por la pared del compartimento contiguo, mientras cenábamos pizza. Nos pusimos a hablar de pistas y trucos de magia, y te entró el pánico. Estábamos a punto de resolver el caso, así que fingiste abandonar el tren en Salt Lake City y viniste a esconderte aquí.

—A punto no estabas —murmuró Marianne.

—Lo único que no entiendo es lo de los dientes —dijo Hal—. ¿Cómo lo has hecho? ¿Has estado arrancándote muelas?

Marianne lanzó una carcajada aguda y desconcertante.

—¿Te ha gustado esa parte? —preguntó con sarcasmo—. Adie me recomendó que añadiera algún detalle morboso para que pareciera un secuestro real.

—Pero han estado llegando a Tecnologías Reza… Según los periódicos, las pruebas de ADN confirman que son tuyos.

—Son míos —respondió Marianne—, mis dientes de leche. Los tengo todos en un joyero. —Se inclinó hacia delante—. ¿No lo sabías? El Ratoncito Pérez no visita los internados. —Sonrió con frialdad—. Te crees muy listo, ¿verdad?

—Ya veremos.

—¿Qué significa eso?

—Sé que estás enfadada, Marianne —dijo Hal en voz baja—, pero estás haciendo daño a mucha gente.

Marianne se enderezó.

—Es a mí a quien han hecho daño.

—No eres mala persona, Marianne. Si no, no habrías intentado devolverle la sudadera a Hadley. —Ella frunció los labios—. Pero has causado muchos problemas, y tienes que arreglar las cosas y asumir tu responsabilidad. —Hal le dirigió una sonrisa amable—. Creo que deberías bajar conmigo en la próxima estación y entregarte a Vanessa Rodríguez, que es policía.

—¿Que es qué? —Gene parecía horrorizado.

—¿Y si no lo hago? —Marianne levantó la barbilla.

—Eso depende de ti —manifestó Hal con calma—. No le he dicho a nadie lo del secuestro ni que estoy aquí. Confío en que hagas lo que debes. —La miró a los ojos y tragó saliva—. Estoy a tu merced.

Capítulo 30

Traición

—Voy a acabar con esto ahora mismo —dijo Gene, cogiendo a Hal por los hombros— tirando al pequeño sabelotodo del tren.

—¡Tío Gene, para! —Marianne lo agarró del brazo, pero él la apartó.

—No te ablandes ahora, princesa. Tienes tanto que perder como yo.

En la parte trasera del salón curvo había una puerta que daba a las vías. Gene arrastró a Hal y la abrió de una patada, dejando entrar el sonido de las ruedas sobre el metal.

—¡Este no es el plan! —gritó Marianne.

—¡Tampoco lo es entregarnos! —exclamó Gene.

—¡No he dicho que vayamos a entregarnos! Déjame que lo piense.

—Ya estoy harto de pensar —gruñó Gene—. Adie dijo que te rajarías como una cobarde, y tenía razón.

—No se fíe de Adie —gritó Hal, luchando por liberarse—. Ni siquiera se llama así de verdad.

—Cállate —dijo Gene, empujándolo hacia delante.

Hal intentó asirse a los muebles y se aferró al marco de la puerta para no caerse. Una oleada de vértigo le inmovilizó las piernas. Al otro lado de las vías, el suelo se abría en un profundo cañón.

—¡Adie es una estafadora! ¡Si no sabe su verdadero nombre es porque le está estafando a usted también!

—Adie me quiere…

—¿Ah, sí? ¿Sabía que robó el disco duro de August Reza en la estación de Denver? —Un gesto de confusión cruzó el rostro de Gene—. Está planeando venderlo. Vaya a comprobarlo si no me cree. ¡Le está traicionando!

Gene metió a Hal de nuevo en el salón y lo arrojó sobre la moqueta.

—Como estés mintiendo, vuelvo y te tiro por esa puerta. —Y con eso, subió la escalera al dormitorio.

Hal apoyó la cara contra el suelo mientras Marianne cerraba de un portazo.

—No quería que nadie saliera herido —dijo en voz baja.

—Tienes que parar, Marianne. —Hal se incorporó—. Entrégate y todo esto habrá terminado.

—No… No puedo —respondió con temor.

En ese momento se oyó un grito de rabia y un estrépito. Gene volvió a bajar la escalera.

—¡Se lo ha llevado! Además de ladrona, traidora. —Le dio a Marianne con el dedo—. ¿Tú lo sabías?

—Por supuesto que no. —La niña torció el gesto—. Adie es amiga tuya. Tú la metiste en esto.

—¡Mujeres! —Gene negó con la cabeza y se arremangó—. Sois todo sonrisas y promesas de matrimonio en México, pero en cuanto uno se da la vuelta lo lanzáis a los leones. ¿Cómo sé que no pensabas dejarme tirado desde el principio?

—Porque somos familia, tío Gene —contestó Marianne con expresión serena. A Hal le dio un vuelco el corazón cuando fue a la barra y abrió un cajón, del que sacó una pistolita plateada que le entregó a su tío—. Y estoy de tu lado.

Hal sintió mucho miedo de repente.

—Marianne, no —dijo con la boca seca.

—Tómalo como rehén —ordenó ella fríamente, señalándolo—. Puede ser nuestro comodín.

—Muy lista. —Gene sonrió con cara de admiración—. Tengo lo necesario para encargarme del comodín. —Se metió la mano en el bolsillo y sacó un par de esposas. Mientras lo hacía, Hal vio que se le caía una pequeña llave plateada a la moqueta.

—¿Por qué llevas eso? —Marianne frunció el ceño.

—Como he dicho, Adie pensaba que te rajarías —replicó.

—Señor Jackson, se le ha caído esto. —Hal recogió la llave y se la mostró.

—Trae para acá. —Gene agitó las esposas amenazadoramente.

—Tome. —Se pasó la llave de la mano derecha a la izquierda y la dejó caer sobre la palma de Gene, que se la metió en el bolsillo y le esposó una muñeca.

Luego lo arrastró hasta la escalera, pasó la cadena por la barandilla de aluminio pulido y le esposó la otra muñeca. Hal se deslizó hacia abajo para sentarse en el último escalón, con ambos brazos sujetos a la espalda.

—Y ahora —dijo Gene, dirigiéndose a Marianne—, tenemos que asegurarnos de que han pagado el dinero del rescate. Llamaré desde una cabina cuando lleguemos a la siguiente estación y…

Se produjo un chirrido metálico y el Silver Scout dio una sacudida, haciendo que Gene y Marianne se tambalearan. El California Comet estaba reduciendo la velocidad en una curva amplia de la vía.

—¿Qué ha sido eso? —Marianne miró a su alrededor, claramente asustada—. No estamos cerca de la próxima estación.

Empezaron a oírse sirenas. Hal alargó el cuello para mirar a través de la ventana panorámica y vio una fila de coches de policía avanzando por un camino de tierra que cortaba la vía, levantando nubes de polvo amarillo mientras patinaban hasta detenerse.

—¡Me has mentido, niño! —vociferó Gene.

—No es demasiado tarde para entregarse —le dijo Hal a Marianne, sin hacerle caso al hombre.

—Ya he tomado una decisión —contestó ella.

Hal vio un enjambre de policías saliendo de los coches y rodeando el vagón. Gene y Marianne miraron por la ventana.

Mientras tanto, Hal se metió los dedos en el bolsillo trasero del pantalón y sacó una pequeña llave plateada.

—¡Policía armada! —exclamó una voz que llamó desde fuera—. ¡Salgan con las manos en alto!

—¿Qué hacemos? —siseó Gene, agachándose.

—Negociar —dijo Marianne—. Llévame fuera y finge que soy tu rehén. Pide un coche para ir al aeropuerto y haz que sea creíble.

—¿Qué pasa con el crío? —Señaló a Hal con la cabeza.

—Olvídate de él. A quien quieren es a mí.

Apretando la llave entre los dedos, Hal intentó introducirla en la cerradura de las esposas, pero, al no poder ver lo que estaba haciendo, le resultó difícil y comenzó a sudar. «Si Houdini lo hizo bajo el agua —pensó—, yo también puedo hacerlo».

—Bien —dijo Gene, poniéndose de pie—. ¿Estás lista? —Sin esperar respuesta, agarró a Marianne por la cintura, le dio otra patada a la puerta y gritó—: ¡Quiero negociar! Tengo a Marianne Reza aquí mismo. Ni se os ocurra intentar nada. —Levantó el arma—. Quiero un coche que me lleve al aeropuerto antes de diez minutos, o le pego un tiro.

Volvió a meter a Marianne en el vagón y cerró de un portazo, justo cuando Hal sintió que la llave entraba en la cerradura.

—¿Qué estás mirando? —le preguntó Marianne a Gene, que la observaba con detenimiento mientras le apuntaba al pecho con la pistola.

—¿Por qué fingir que eres mi rehén cuando puedes serlo de verdad?

—Tío Gene…

Hal giró la llave y, con una mano suelta, no tardó en liberar la otra, dejando que las esposas cayeran silenciosamente sobre la moqueta.

—No veo por qué debería compartir el rescate contigo —prosiguió Gene—. Soy yo el que tiene el arma, y me estoy cansando de que una niña me dé órdenes. —Marianne parecía asustada, y Gene se burló de ella—: Ya no te lo tienes tan creído, ¿verdad, princesita? ¿Sabes? Adie y yo no pensábamos dejarte en libertad cuando llegáramos a Emeryville. Íbamos a llevarte a un escondite apartado que conoce ella y a pedir el doble de dinero. ¿Por qué conformarse con diez millones cuando puedes tener veinte?

Ni Gene ni Marianne miraban a Hal, que apretó los puños y, antes de que le diera tiempo a pensárselo dos veces, se lanzó a por la pistola.

—¡Hal! —gritó Marianne, a la vez que él se chocaba contra Gene.

—¿Qué co…? —exclamó el hombre mientras los dos caían a la moqueta y el arma se estrellaba contra el suelo.

Rodaron y se retorcieron, y Hal trató de escapar de sus garras, pero Gene sabía lucha libre y lo inmovilizó con facilidad.

—Has cometido un grave error, chaval.

Capítulo 31

Confesiones y conmociones

Hal miró la cara de Gene con pavor. En su mente apareció la imagen de sus padres y de la pequeña Ellie. El hombre le arrebató el arma y apretó el gatillo sin querer, pero…

No hubo ningún estallido, sino un chasquido, y surgió una pequeña llama por el extremo del cañón.

Gene se quedó boquiabierto, con el ceño fruncido.

—Pero ¿qué…? —Sin embargo, antes de que pudiera acabar la frase, se oyó un fuerte crujido cuando Marianne estrelló una lámpara de vidrio contra su cabeza.

Gene se desplomó en el suelo, gimiendo, y Hal se escabulló a toda prisa. Miró a Marianne con el corazón acelerado.

—¿Estás bien? —dijo ella sin aliento—. No era una pistola de verdad. Es el encendedor que usa mi padre para los puros. —Respiraba agitadamente—. No sabía de qué otra manera hacerle creer que estaba de su lado cuando en realidad estaba del tuyo.

—¿Estabas fingiendo? —Hal pensó que iba a desmayarse.

—¿Cómo iba a darle un arma de verdad? —repuso Marianne horrorizada.

Gene soltó un quejido, y la niña corrió a abrir la puerta trasera.

—¡Ayuda! —gritó, llamando a los agentes de policía—. ¡Vengan rápido! ¡Lo hemos noqueado!

Los agentes corrieron a través de las vías y entraron al vagón. Entonces sacaron a Hal y a Marianne de allí y les pusieron una manta sobre los hombros. Al cabo de un momento, un Gene de aspecto mareado salió a rastras y tambaleándose del Silver Scout, esposado, y entró a la fuerza en la parte trasera de un coche de policía.

—¡No fue idea mía! —aulló—. Yo no he hecho nada. ¡Marianne Reza se secuestró a sí misma!

Uno de los agentes habló por radio:

—Tenemos a las dos víctimas de secuestro a salvo —anunció—. Repito: están a salvo.

—No soy una víctima —murmuró Marianne—. Tengo que entregarme.

Hal le apretó la mano.

—Te ayudaré a explicarlo.

—¡Hal! —El tío Nat corrió hacia ellos con los ojos muy abiertos—. ¿Estás bien? —Le dio un abrazo—. ¿Estás herido? —Miró a Hal y luego a Marianne—. Marianne, ¿estás a salvo? ¿Qué ha pasado?

—Tío Nat, ¿por qué se ha parado el tren? ¿Y de dónde han salido tantos policías?

—Te has esfumado de pronto —contestó, claramente angustiado—. He encontrado tu cuaderno de dibujo en la habitación, con el pelo de Marianne dentro. Entonces me he dado cuenta de lo que te habías dado cuenta tú, y le he dicho a Vanessa que Gene había secuestrado a Marianne.

—Lo siento mucho, señor Bradshaw —respondió ella—, pero el tío Gene no me secuestró. Me secuestré yo misma.

—¿Perdona? —Nat enarcó una ceja—. ¿El tío Gene?

Hal se rio, después lo hizo Marianne, y Hal se dio cuenta de que no podía parar y se le saltaban las lágrimas.

—¡Se secuestró a sí misma! —repitió, y los dos se partieron de risa.

—No creo que tenga gracia —dijo el tío Nat.

—Lo siento. —Hal se limpió los ojos—. Es una estupidez tan grande. —Le dio un codazo a Marianne—. Eres una completa idiota.

—Lo sé —contestó ella, y ambos se rieron de nuevo, sobrecogidos por el alivio de que todo hubiera terminado.

—Pero me has salvado de Gene. Estoy en deuda contigo.

—No, tú me has salvado a mí. Aunque, ¿cómo te has liberado de las esposas?

—Magia —susurró Hal, y se echaron a reír otra vez.

Hubo un pequeño alboroto cuando una mujer de aspecto sofisticado, con el pelo rubio y corto, vestida de negro y con tacones altos, bajó del tren empujada por Vanessa Rodríguez.

—¡Que alguien me ayude! —gritó la rubia—. ¡Esta mujer me está haciendo daño!

Vanessa Rodríguez sostuvo su placa en alto y se dirigió a los agentes que se acercaban.

—¡Atrás! Esta es Karen Cunningham, alias Adalbert Cabbage, sospechosa de fraude y extorsión a gran escala. Vamos a interrogarla sobre el caso Reza. Que alguien le lea sus derechos.

Ya no llevaba la peluca roja ni el abrigo azul, pero Hal reconoció a Adie de inmediato. Luego miró a Gene, que tenía el rostro pegado a la ventanilla del coche de policía. Abría la boca incrédulo mientras contemplaba a la mujer con la que creía que iba a casarse en México.

—¿A quién debo confesarle lo que he hecho? —susurró Marianne.

—A Vanessa —respondió Hal, agarrándole la mano con fuerza—. Iré contigo.

Vanessa Rodríguez parpadeó sorprendida cuando se acercaron a ella.

—Quiero entregarme —anunció Marianne con voz temblorosa—. Soy responsable de fingir mi propio secuestro.

—¿En serio? —Vanessa la miró fijamente—. Déjame adivinar, le contaste tu plan a Adalbert Cabbage y ella te dijo que era una idea brillante, te animó a hacerlo y te ayudó a ponerlo en práctica.

Marianne parecía avergonzada.

—Sí.

—Ya, bueno, yo te arrestaría, pero eres una menor, una niña. Una cría a la que no se le ocurre nada mejor que secuestrarse a sí misma. Deberían castigarte durante un año, o ponerte a recoger basura. Pero esa mujer es una adulta. Sabe lo que es ilegal, y cuánto dinero podría conseguir aprovechándose de la hija tonta de un multimillonario.

—¡Eh! —Marianne frunció el ceño—. ¡Yo no soy tonta!

Hal le dio una patada en el tobillo.

Vanessa lo miró.

—¿Has sido tú quien ha descubierto todo esto?

Hal asintió, sin poder evitar que se dibujara una sonrisa en su rostro.

—Entonces debería arrestarlo a usted también, señor Beck, por ocultar información —dijo Vanessa. Hal soltó un bufido, pero entonces ella curvó el labio y le guiñó un ojo—. ¡Has picado!

—Agente Rodríguez, Gene Jackson tiene una llave plateada en el bolsillo. Es del candado de la maleta de mi tío. ¿Cree que podría devolvérmela, por favor?

—¿Por qué tiene la llave de tu tío?

—Un día le enseñaré el torniquete y lo entenderá —respondió crípticamente.

Vanessa negó con la cabeza y caminó hacia el coche de policía en el que estaba sentado Gene, que seguía mirando boquiabierto a Adie.

—¡Hal! —dijo una voz a sus espaldas.

Al principio no reconoció al niño que se acercó a él. Parecía diferente sin el aparato y las gafas, y llevaba al lagarto Julio en el brazo.

—¡Ryan! ¿Estás bien?

Ryan asintió con la cabeza.

—He estado encerrado en clase turista, rezando para que todo esto termine. —Sonrió—. Y ahora se ha acabado, gracias a ti.

—Nunca lo habría resuelto si no me hubieras mandado ese mensaje secreto. —Hal señaló al lagarto con la cabeza—. ¿Qué va a pasar con Julio?

—Adie lo ha abandonado. —Ryan frotó la espalda escamosa del reptil, que enrolló la lengua de gusto—. Ni él ni yo queríamos formar parte del secuestro. Espero que mi madre me deje quedármelo.

Marianne se había escondido detrás de Hal, que se hizo a un lado y la empujó hacia delante para enfrentarla a Ryan. Ella clavó los ojos en el suelo y murmuró una disculpa, pero los tres alzaron la cabeza al oír el aleteo creciente de dos helicópteros que aterrizaron a poca distancia.

—Es mi padre —dijo Marianne, con la voz llena de temor.

Los coches fueron hasta los helicópteros, los agentes gritaron por las radios, las ruedas giraron. Marianne se aferró con fuerza a la mano de Hal hasta que aparcó un coche de policía delante de ellos y August Reza salió del asiento del pasajero.

—¿Mari? ¡Marianne!

La niña sonrió avergonzada mientras su padre corría hacia ella, la levantaba en brazos y le besaba la frente.

—Mi loca, tramposa, estúpida —la besó entre cada reprimenda—, querida y preciosa niña.

—Mon petit chou-fleur! —Una mujer alta de traje azul marino salió de la parte trasera del coche y se apresuró a unirse a ellos—. ¡Mari! —exclamó—. ¡Tu pelo!

—Je suis désolée, Maman. —Marianne se echó a llorar, y su padre la bajó para que la abrazara su madre.

—Vaya una pillina que estás hecha. Nos has engañado a todos.

—Lo siento mucho —respondió sollozando.

—Y Ryan, est-ce que ça va? —La mujer alargó el brazo libre y le cogió la mano, acercándolo a ella—. Tu madre estaba muy preocupada. Vamos a llevarte a casa con nosotros.

—Gracias, tía Camille. —Ryan asintió con la cabeza—. ¿Puedo llevarme a Julio? —Levantó el brazo para que viera al enorme lagarto, y ella se rio sorprendida.

—Si quieres.

—¿Tengo el pelo muy mal, mamá? —dijo Marianne, buscando la atención de su madre.

Camille posó una mano en la mejilla de su hija.

—Mais non, c’est très chic.

—Harrison —August Reza le sonrió—, he oído que tenemos mucho que agradecerte. Si hay algo que podamos hacer para compensarte…

—En realidad… hay una cosa —dijo Hal—. Pero no es para mí. A Marianne le gustaría ir al colegio aquí, en Estados Unidos, para estar cerca de ustedes. Sé que no es asunto mío, pero me encantaría que se le concediera su deseo.

Camille y August intercambiaron una mirada culpable.

—Ah —continuó Hal—, y debería echarle un vistazo a su diseño para el concurso del Cohete Reza. Sé que no puede participar porque es su hija, pero tiene muchas ideas buenas que no debería perderse. Además, me ha salvado de Gene. Se lo debo.

Marianne se sonrojó y le sonrió agradecida.

Los Reza y Ryan se despidieron y se subieron a un coche que los condujo al helicóptero. A Gene y Adie los llevaron a la cárcel, y el alboroto se calmó.

Hal se sentó con el tío Nat en una roca junto a la vía.

—Durante el resto del viaje, voy a sentarme en el salón panorámico y no haré otra cosa que dibujar el paisaje. Lo prometo.

—Me alegro. —El tío Nat le dio una lata de refresco fría—. No creo que mi corazón pueda soportar más emociones.

—¡Disculpen! —dijo una voz—. ¿Son ustedes el señor Beck y el señor Bradshaw? —Una mujer con un mono azul del Amtrak y un pañuelo amarillo en el pelo afro se acercó a ellos.

—Somos nosotros —respondió Nat—. ¿En qué podemos ayudarles?

—Me llamo Lori Shelton. —Les dio la mano—. Él es Rico, mi ayudante. —Señaló con la cabeza a un hombre flaco con barba que mascaba chicle detrás de ella—. Soy la conductora del California Comet. Un pajarito multimillonario me ha dicho que les gustan los trenes.

—Pues sí. —A Hal se le iluminó la cara.

—Aún faltan tres horas para que lleguemos a Emeryville. En mi opinión, no hay mejores vistas que las de delante. —Lori sonrió—. ¿Les gustaría terminar el viaje con nosotros en la cabina del conductor?

Hal y su tío intercambiaron miradas encantadas y siguieron a Lori y Rico hacia el frente del tren.

—¡Señor Bradshaw! —gritó Francine mientras pasaban—. Es hora de subir a bordo.

—No te preocupes, Francine —replicó el tío Nat con alegría—. Tenemos asientos de primera fila.

La locomotora de color azul oscuro y plateado estaba sucia y polvorienta tras su viaje por Estados Unidos. Hal apenas pudo contener la emoción cuando se agarró a la escalera para subir a la cabina, que era del tamaño del dormitorio de los Moretti. Dos grandes ventanillas les mostraban las vías que se extendían hasta el horizonte. A sus pies había una amplia consola llena de botones, palancas y un pequeño mando negro.

—Bienvenidos —dijo Lori—. Harrison, colócate en la silla de Rico y pulsa ese botón, ¿quieres?

La famosa bocina de cinco tonos del California Comet resonó a través del paso de la montaña, haciendo que una bandada de pájaros saliera volando al cielo. Hal volvió la cabeza para sonreír al tío Nat, que estaba sentado al lado de Rico, radiante. Lori apretó el acelerador, y el motor rugió al poner los vagones en movimiento. No tardaron en dejar las montañas atrás y tomaron velocidad en el llano, pasando por Sacramento y cruzando Davis.

Hal suspiró feliz cuando se acercaron al puente Benicia-Martinez, disfrutando del traqueteo de las ruedas sobre las vías mientras miraba el agua resplandeciente: los estuarios gemelos de los ríos San Joaquín y Sacramento que desembocan en la bahía de San Francisco. Todo iba bien. Marianne había vuelto con sus padres, y él estaba al timón del California Comet, con los vagones plateados serpenteando a sus espaldas.

Capítulo 32

El final del viaje

Al ver los gruesos cables de acero que rodeaban las enormes ruedas, Hal se maravilló de que un mecanismo tan simple pudiera subir y bajar tranvías por las colinas de San Francisco. Era su último día en Estados Unidos, brillaba el sol y el tío Nat había prometido enseñarle la ciudad. La primera parada iba a ser el Museo del Teleférico.

De camino había visto pasar una fila de monjas patinadoras ante una tienda de trajes de pirata. Crewe era un lugar tranquilo en comparación, pero tenía ganas de volver a casa.

—No hemos escrito ninguna postal —le dijo a su tío.

—Todavía hay tiempo, y hablando de tiempo… —Nat miró su reloj—. He quedado aquí con una persona.

—¿Me has visto llegar tarde alguna vez? —preguntó una voz familiar.

Hal se dio la vuelta.

—¡Zola!

Como siempre, era el estilo personificado, con el pelo suelto, una blusa color mostaza, un voluminoso collar dorado y unos pantalones negros.

—No creerías que te iba a dejar marchar sin darme la exclusiva, ¿verdad? —Sonrió.

—¿Exclusiva?

—Harrison Beck, el detective ferroviario —enmarcó el titular con las manos—, resuelve el secuestro del California Comet. —Arqueó una ceja—. ¿Suena bien?

—¿Te han soltado los del FBI? —preguntó Hal.

—¿Que si me han soltado? ¡Estaban deseando librarse de mí! —Lanzó una carcajada—. Ahora os invito a comer. Tenéis mucho que contarme.

Zola los llevó a un restaurante en una colina a la vuelta de la esquina. Los camareros la saludaron como a una vieja amiga, y ella les habló en italiano. El dueño los sentó a una mesa tranquila en la parte de atrás. Mientras se acomodaban, Zola sacó un pequeño micrófono y lo conectó a su móvil.

—¿Para qué es eso? —preguntó el tío Nat.

—Lo de la exclusiva no era broma. Quiero saberlo todo. Pero antes, tengo un regalo para Hal. —Metió la mano en el bolso y sacó una caja rectangular envuelta en papel marrón—. En reconocimiento por resolver el caso.

Tras romper el papel, Hal vio una maqueta del clásico vagón del California Comet. En la placa del lateral se podía leer el nombre SILVER SOLARIUM.

—Jo, es perfecto —susurró, maravillado por los detalles de la réplica—. Gracias.

—El interior se ilumina —indicó Zola, complacida por su reacción.

—Muy bonito. —El tío Nat alargó la mano—. ¿Puedo verlo?

—Yo también tengo algo para ti —dijo Hal, sacándose el reloj de Zola del bolsillo—. He pensado que lo querrías.

Ella le dio las gracias y se lo puso de nuevo en la muñeca. Luego llamó a una camarera y pidieron las bebidas.

—Avisé a August de que trabajaba para Zircona antes de montar en el tren —les explicó—. Entonces me dijo que pretende ceder el diseño de sus baterías al dominio público para acelerar el uso de las energías limpias, y que Zircona las instalará en sus coches, lo cual es una gran noticia. —Abrió su bloc de notas—. Tengo muchísimas preguntas. —Recorrió la página con la mirada—. ¿Cuándo sospechaste que pasaba algo raro?

—Tuve una corazonada antes de subir al tren. —Hal sacó su cuaderno y le mostró el dibujo de la Union Station de Chicago—. Mira, esa es Marianne. Está guiñando el ojo. Al principio pensé que era a Ryan, pero en realidad le guiñaba a Gene. En ese momento supe que ocurría algo, aunque no sabía el qué.

—¿Cómo te diste cuenta de que Marianne y Ryan habían intercambiado los papeles?

—Comimos con Ryan y Gene el primer día. Ryan me comunicó un mensaje por señas y escribió la palabra «ayuda» en mi cuaderno. —Le enseñó la página a Zola—. Primero creí que me decía que ayudara a Marianne Reza, pero no era eso. Quería que lo ayudara a él. El mensaje era: «¡Ayuda! Marianne Reza…». Puede que fuera a decir algo más, pero Gene se lo llevó. Intenté preguntarle después del secuestro, pero no sabía de qué estaba hablando.

—Porque era Marianne vestida de Ryan.

—Exacto. No empecé a sospechar que Marianne seguía en el tren hasta que encontré el envoltorio de caramelo. La aparición de la sudadera de Hadley lo confirmó.

Entonces llegó la comida y Hal se detuvo para probar unos deliciosos bocados de pasta a la carbonara.

—Hadley me dio la idea de que el secuestro podía haber sido un montaje, porque ella es maga. Después vi en mis dibujos que los zapatos que llevaba Marianne en el museo no eran los mismos que llevaba la persona a la que habían metido en el maletero del coche. Pero no supe que se escondía a plena vista, disfrazada de Ryan, hasta que encontré su pelo en la papelera de Gene. Cuando Francine me dijo que Gene y Ryan se habían bajado del tren en Salt Lake City, me di cuenta de que nos debían de haber oído al tío Nat y a mí hablando con los Moretti sobre el caso. Temiendo que descubriéramos que Marianne era Ryan, fueron a esconderse en el Silver Scout durante el último tramo del viaje, pero no sabían que yo había descifrado el código de la puerta. —Hal sonrió.

Mientras comían, le contó a Zola las indagaciones que habían llevado a cabo él y los Moretti, y ella lo bombardeó con más preguntas.

—Adalbert Cabbage, o Karen Cunningham, si queremos usar su verdadero nombre, tiene cinco condenas previas por fraude y extorsión. ¿En qué momento te…?

—Lo siento, Zola —la interrumpió el tío Nat, mirando el reloj—. Son las tres en punto. Tenemos que irnos.

Mientras su tío pedía la cuenta, Hal vio tres cabezas familiares por la ventana. Se puso en pie de un salto, arrastrando la silla hacia atrás, cuando se abrió la puerta del restaurante y entraron corriendo Hadley y Mason. Frank Moretti iba un par de pasos atrás, con una camisa de colores y la calva brillando al sol de la tarde.

—¡Sabía que lo conseguirías! —exclamó Hadley sin aliento.

—¡Sherlock da Vinci ataca de nuevo! —dijo Mason, cogiendo a Hal en volandas y dándole vueltas.

—Hum, eso me gusta —murmuró Zola, tomando nota—. Sherlock da Vinci.

—¡Bájame! —Hal se rio—. ¿Qué estáis haciendo aquí?

—¿Estás de broma? —Mason sonrió de oreja a oreja—. Hemos visto en las noticias que un pardillo inglés había resuelto el misterioso secuestro de Marianne Reza…

—Y no me han dejado en paz hasta que llamé a tu tío —terminó Frank Moretti.

—He pensado que sería una sorpresa agradable —dijo Nat sonriente.

—Voy a pagar la cuenta —indicó Zola, haciendo caso omiso de las objeciones del tío Nat—. Id a pasarlo bien.

—Vamos al muelle treinta y nueve —dijo Hadley, llevando a Hal hacia la puerta—. Hay una feria.

—¿O al acuario? —sugirió Mason.

—No me importa adónde vayamos mientras podamos tomar un teleférico —respondió Hal—. Oye, Hadley, creo que tienes algo ahí… —Le acercó la mano la oreja y sacó una moneda.

—¡Has estado practicando! —exclamó ella encantada.

Hal asintió.

—Puedes estar orgullosa de mí. He usado el torniquete para engañar a Gene y he cambiado la llave de las esposas por la llave de la maleta del tío Nat, que tenía en el bolsillo.

—¿Estabas esposado? —Mason se quedó boquiabierto—. Cuéntamelo todo. ¡No! Espera, espera… —Sacó una grabadora plateada de su bolsillo—. Ahora, habla… y después, ¿puedes recitar el alfabeto?

Entre risas y bromas, Hal, el tío Nat y los Moretti montaron en teleférico y pasearon por el muelle, jugaron en las recreativas, corrieron tras las gaviotas y comieron helado mirando la bahía del puente Golden Gate.

Fue una aventura maravillosa, lo normal cuando pasas el día con buenos amigos.

Nota de los autores

Estimado lector:

Hemos tratado de ser lo más fieles posibles en nuestra representación de los gloriosos ferrocarriles de Estados Unidos, pero, como siempre, nos hemos tomado ciertas licencias con la realidad en aras de una buena historia. Esperamos que sepas perdonarnos.

El verdadero California Comet

El viaje en el California Comet se basa en el trayecto que se puede hacer con el California Zephyr, uno de los trenes más famosos de Estados Unidos. Al igual que el Comet, parte de la Union Station de Chicago y recorre el país durante tres días y dos noches hasta Emeryville, en las afueras de San Francisco. Está compuesto de vagones Superliner, como el Comet, y aunque su horario es un tanto distinto, sigue una ruta idéntica.

El Silver Scout

Durante el siglo XX, los vagones de observación eran habituales en los trenes de pasajeros por las rutas panorámicas de Estados Unidos. Como menciona el tío Nat en el segundo capítulo, en la década de 1940 se construyeron seis vagones con cúpula plateada especialmente para el California Zephyr. Muchos de sus nombres empezaban con la palabra Silver («plata» en inglés). Existe un vagón llamado Silver Scout, pero no es un vagón con cúpula. Nuestro Silver Scout es ficticio, y se basa en un vagón real llamado Silver Solarium. Como el Scout, el Solarium es de propiedad privada y ha sido renovado en los últimos años. En el momento de escribir este libro, estaba disponible para alquiler.

El reluciente aspecto de los vagones redondeados formaba parte de una tendencia de diseño llamada «streamline moderne», definida por los bordes curvos y las líneas aerodinámicas. Este diseño fue tan popular que se utilizó incluso para cosas que no se podían mover, como edificios, aspiradoras y tostadoras.

Vagones privados

En realidad es posible comprar tu propio vagón y viajar en él, tal como hace August Reza en este libro. En el pasado, mucha gente rica disponía de vagones privados construidos según sus indicaciones. Hoy en día casi nunca sucede, ya que los muy ricos prefieren los jets privados. No obstante, cuando se retiran los viejos vagones de una compañía ferroviaria, a veces se venden para evitar que vayan al desguace. Por lo general, hay que invertir mucho dinero en ellos para que vuelvan a funcionar. Algunas personas se enorgullecen de restaurarlos y devolverles su antigua gloria. En Estados Unidos, Amtrak remolca tu vagón privado a la cola de la mayoría de sus trenes a cambio de unos cuantos dólares por kilómetro.

Los trenes de alta velocidad

El ferrocarril fue la columna vertebral de Estados Unidos en sus inicios, así como el medio de transporte dominante hasta mediados del siglo XX. Sin embargo, a medida que los coches y los aviones se hicieron más populares, el sistema ferroviario de pasajeros del país comenzó a decaer. Para viajar hoy en día, resulta más rápido y más barato conducir o volar (aunque, en nuestra opinión, también es mucho menos divertido).

Hay planes en marcha para construir nuevas líneas ferroviarias de alta velocidad en Estados Unidos, lo que hará que los trenes sean más atractivos para los viajes interurbanos, pero ninguno se aproxima a la revolución del transporte mundial de August Reza. El Corredor Noreste, donde Reza planea abrir su primera línea, es en realidad la cuna del tren más rápido del continente, el popular Acela de Amtrak, que puede alcanzar una velocidad de hasta 240 kilómetros por hora. Por desgracia, solo es posible hacerlo durante una parte de la ruta, lo cual significa que en general el viaje es más lento que muchos sistemas dedicados de alta velocidad en Europa, como los TGV de Francia, los ICE de Alemania o el AVE español.

Para saber más…

Hay varios museos ferroviarios interesantes en Estados Unidos, como el Museo Durham en Omaha, presente en este libro. Si vas a Inglaterra, te recomendamos que visites el Museo Nacional del Ferrocarril en York, donde se exhiben locomotoras de todo el mundo. Allí es donde Maya se enamoró por primera vez de los trenes. También puedes encontrar muchos recursos y aprender más sobre las aventuras de Hal en nuestra página web: «adventuresontrains.com».

Agradecimientos

M. G. Leonard

El trabajo de investigación más importante que había que realizar para este libro era viajar de Chicago a San Francisco en el California Zephyr, cosa que por desgracia me fue imposible. Afortunadamente, Sam Sedgman y Tom Leaper sí lo hicieron, y el libro es mucho más rico gracias a su experiencia.

También debo mencionar a los genios de Penn y Teller por los trucos de magia de Hadley. Vi sus clases magistrales sobre los fundamentos del ilusionismo y fueron ellos los que me enseñaron el torniquete, que se ha convertido en mi truco favorito para amenizar las fiestas.

Como con cada uno de nuestros misterios en el tren, tengo una deuda de gratitud con Sam por ser un excelente coautor. Nuestra relación crece a medida que escribimos juntos, y se ha convertido en mucho más que un compañero y amigo. Ahora mismo estamos en pleno confinamiento a causa del coronavirus y me he dado cuenta de lo mucho que lo echo de menos. Los últimos doce meses han sido tumultuosos para mí, pero trabajar con Sam ha sido un placer. Sus consejos, su perspicacia y su apoyo me han animado a seguir, manteniéndome a flote en los momentos difíciles. Es imposible expresar cuánto le debo por haberme ayudado a conservar la cordura y la capacidad creativa. La palabra «gracias» se queda corta, pero es la única que puedo decirle.

Estoy muy agradecida a la editorial Macmillan por darle a nuestra serie Misterio en el tren el lanzamiento más alucinante del mundo. Han trabajado mucho para que estas historias lleguen a las manos y a la imaginación de los lectores. En particular quiero resaltar el asombroso talento de nuestra editora Lucy Pearse y de las brillantes Kat McKenna, Jo Hardacre y Alyx Price.

Cada día doy gracias por que Kirsty McLachlan, mi maravillosa agente, acuda a la batalla a mi lado, saltando a la refriega como una vikinga, blandiendo las pistolas y abriendo fuego. Tengo suerte de que sea mi cómplice en el crimen. No me dejes nunca, Kirsty.

Asimismo me gustaría agradecer personalmente a cada librero, bibliotecario y lector que ha recomendado, leído o reseñado nuestros libros. Escribo para vosotros, y vuestro entusiasmo es el oxígeno que respiro.

Gracias también a los miembros de mi poco convencional familia (ya sabéis quiénes sois) por inspirarme y apoyarme, por defender mi obra y por animarme.

Y a Arthur, Seb y Sam: todo esto es por vosotros, y sin vosotros, no habría nada. Os quiero.

Sam Sedgman

La escritura puede ser una empresa solitaria, por lo que me alegro de haber tenido la suerte de emprenderla en compañía de una amiga. Gracias, Maya, por soportar todas mis tonterías. Haces que escribir parezca muy fácil. Trabajar contigo sigue siendo un privilegio y una delicia y estoy deseando comenzar nuestra próxima aventura juntos.

Este libro no habría sido posible sin Tom Leaper, mi eterno confidente, mi compañero de juegos y viajes y mi maravillosa pareja. Siempre está lleno de amor y de apoyo, y sabe cómo hacerme sentir mejor cuando dudo de mí mismo. Te estoy eternamente agradecido.

Arrastré a Tom desde Chicago hasta San Francisco a bordo del auténtico California Zephyr como parte de la documentación para este libro, una experiencia que atesoraré durante el resto de mi vida. Gracias a la tripulación del Zephyr por su calidez y entusiasmo inagotable, que llenaron nuestro viaje de alegría e inspiración.

Gracias a mis padres, que me dieron las herramientas necesarias para convertirme en escritor y mucho más. Gracias especialmente por nuestros periplos en familia por todo el mundo, que dieron forma a la fascinación de Hal ante los viajes.

Continúo deslumbrado por mi otra familia del trabajo: mi increíble agente Kirsty McLachlan y el maravilloso equipo de Macmillan que hace que los trenes lleguen a tiempo. Gracias a Lucy Pearse, nuestra editora, siempre tan lúcida y serena, a Kat, Jo, Alyx, Sam y todos los que se han esforzado tanto por nosotros. Sois fantásticos.

Los dibujos de Hal cobran vida gracias a nuestra magnífica ilustradora Elisa Paganelli, que trabaja con rapidez y precisión y de alguna manera se las arregla para adivinar lo que nos pasa por la cabeza. Tienes un talento que da miedo.

Gracias también a Sam Sparling, que siempre me pregunta si quiero quedarme a cenar.

Un libro no es nada sin los libreros y bibliotecarios que lo comparten con los lectores. Siento un enorme agradecimiento hacia todos los que ayudaron a que El ladrón del Highland Falcon llegara a tantas personas de todo el mundo. Gracias por prestarle atención a nuestra obra habiendo tantas para elegir. Y el mayor agradecimiento de todos es para nuestros lectores, cuyo entusiasmo significa mucho. Este libro es para vosotros. Espero que os haya gustado.

M. G. Leonard (Maya Gabrielle Leonard, Torquay, Devon, Reino Unido). Es la autora de la famosa trilogía La batalla de los escarabajos y su libro complementario, The Beetle Collector’s Handbook. La primera parte, El chico escarabajo, ganó el prestigioso premio Branford Boase y ha sido traducida a treinta y siete idiomas.

Cómo no, es toda una experta en escarabajos y vive con su marido y sus dos hijos en Brighton.

Sam Sedgman es un novelista, dramaturgo y productor digital con varios galardones a sus espaldas. Sus obras se han representado en distintos países y han sido seleccionadas para el premio Courtyard Theatre. El ladrón del Highland Falcon es su primera novela infantil, escrita a cuatro manos con su amiga M. G. Leonard.

Vive en Londres y siempre ha sido un amante de los trenes y los misterios.