Cuando Harrison Beck se entera de que acompañará a su tío, el escritor de viajes, en el último viaje del Highland Falcon, no espera nada más que unos días aburridos a bordo de un viejo tren. Pero todo se volverá mucho más interesante cuando los príncipes suban para el último tramo del viaje. Sobre todo porque alguien ha cambiado el collar de diamantes de la princesa por uno falso, lo que significa que hay un ladrón entre los ilustres pasajeros del tren más elegante y glamuroso de toda Inglaterra.

Ahora todo está en manos de Harrison, quien usará su capacidad de observación para no dejarse llevar por las apariencias y descubrir al ladrón. Solo así podrá recuperar el collar y conseguir que el Highland Falcon no vea su leyenda empañada antes de su última parada…

M. G. Leonard & Sam Sedgman

El ladrón del Highland Falcon

Misterio en el tren - 1

ePub r1.0

Titivillus 02.01.2022

Título original: Adventures on trains. The Highland Falcon Thief

M. G. Leonard & Sam Sedgman, 2020

Traducción: Rosa Sanz

Editor digital: Titivillus

ePub base r2.1

Dedicado a tres generaciones de la familia Sparling:

a John, a Sam y Seb, y a Arthur

M. G. Leonard

A mis padres, que me apoyan con todo

su corazón en todo lo que hago

Sam Sedgman

Los trenes son maravillosos. Viajar en tren significa ver la naturaleza y a los seres humanos, los pueblos, las iglesias y los ríos; en definitiva, ver la vida.

AGATHA CHRISTIE

Capítulo 1

Un billete de ida

Harrison Beck se sacó un bolígrafo del chubasquero amarillo, le dio la vuelta hábilmente con el dedo índice y se puso a escribir en el margen central del periódico extendido sobre la mesa. Las arrugas de preocupación que se marcaban en la frente de su padre empezaban a ponerlo nervioso.

Colin Beck dejó la sección deportiva del diario con un suspiro exasperado y señaló el reloj de la estación.

—Habíamos quedado a las cinco con tu hermano. Estamos en la cafetería que nos dijo y son las cinco. —Contempló a la gente que pasaba ante ellos—. ¿Dónde demonios está, Bev?

Beverly Beck posó la mano en la manga de su marido y lo regañó con ternura:

—No te estreses, cariño, o te dará una indigestión. Nat llegará a tiempo.

Hal movía el boli compulsivamente mientras estudiaba el rostro de su madre. Parecía cansada, y llevaba puesta la trenca azul de su padre, que le quedaba enorme, pero el embarazo estaba tan avanzado que le asomaba el vientre por delante. A Hal nadie le había preguntado si quería tener una hermanita; iba a tenerla tanto si le gustaba como si no. Entonces soltó el boli y dijo:

—Mamá, no quiero irme con el tío Nat. Prefiero quedarme con vosotros. Además, no me gustan los trenes. Son un rollo.

—Lo sé, salchichita —respondió ella alborotándole el pelo—, pero te vendrá bien pasar un tiempo con tu tío. Es un hombre interesante.

Hal puso mala cara. Siempre que un adulto decía que algo era bueno para ti significaba que iba a ser aburrido, asqueroso o las dos cosas.

—Estarías encerrado en la sala de espera de un hospital, que no es lugar para terminar las vacaciones de verano. —Le dio una palmadita en la cabeza—. Hasta es posible que lo pases bien y todo.

—Lo dudo.

Hal alzó la vista al cielo nublado que se divisaba a través del techo de cristal. No le apetecía viajar en tren con un tío excéntrico al que solo veía en Navidad. Los altos arcos de ladrillo de King’s Cross estaban cubiertos por una celosía blanca, que hacía que el interior pareciera una colmena y los ajetreados pasajeros, abejas. Un hervidero de gente corría de un lado a otro arrastrando maletas y portando maletines. Un hombre intentaba vender periódicos junto a un puesto de metal. Hal pudo leer el titular «El ladrón de joyas ataca de nuevo» cuando una señora trajeada le compró uno y se lo guardó bajo el brazo para leerlo en el tren. Dos palomas de pecho abultado se acercaron a la mesa picoteando el suelo.

Colin Beck dio una patada al aire.

—Fuera de aquí, bichos —gruñó.

Hal miró a su padre con el ceño fruncido, arrancó la corteza de su bocadillo de jamón a medio comer y se agachó para lanzársela a las aves de ojos desorbitados, que comenzaron a pelearse por el trozo de pan. En ese momento, unas deportivas de ante de color carbón con tres rayas blancas se detuvieron ante la mesa. Encima de ellas, unos pantalones castaños de espiguilla con las pinzas bien marcadas. Solo podía tratarse de una persona. La silla metálica de su madre emitió un chirrido al desplazarse.

—¡Nat! —exclamó, rodeando la mesa y echándose a los brazos de su hermano mayor.

—Tranquila, Bev, que me vas a tirar. —El tío Nat dejó la maltrecha maleta de cuero y el paraguas y le devolvió el abrazo—. ¿Cómo estás, querida? ¿Todo bien?

—Sí —respondió ella, mirando a Hal—. Estoy bien.

—Me alegro de verte, Nathaniel. —Su padre se había levantado y estrechaba la mano de su cuñado—. Te estamos muy agradecidos, de verdad.

Los ojos de Hal fueron de uno a otro. El tío Nat estaba compuesto de líneas rectas. Era delgado, llevaba el pelo liso bien cortado y unas gafas gruesas de carey. Su gabardina beis y su jersey mostaza combinaban a la perfección con los pantalones y los zapatos. Su padre, por el contrario, era un amasijo de circunferencias. El rostro amable y redondeado daba paso a un tazón de cabellos canosos con entradas, coronados por una calva. Tenía los hombros encorvados y vestía una camisa de cuadros azul marino, metida por dentro de unos chinos ajustados con cinturón marrón que le resaltaban la barriga.

El tío Nat se volvió hacia Hal con un fulgor en la mirada.

—Ya era hora de que conociera mejor a mi sobrino —dijo tendiéndole la mano—. Has crecido mucho desde Navidad, Harrison. ¿Tienes ganas de que emprendamos nuestra aventura sobre ruedas?

Hal le estrechó la mano y asintió, pero no iba a decir que sí en voz alta, porque habría sido mentira. Un largo viaje de ida y vuelta hasta Escocia con su excéntrico tío en el tren más lento del mundo no era lo que él consideraba una aventura.

—¿Seguro que te parece bien llevarte a Hal? —preguntó su madre, cogiendo la mochila y poniéndosela sobre los hombros—. Ya le he dicho que no te moleste cuando tengas que trabajar.

El tío Nat escribía libros de viajes, y había accedido a que Hal lo acompañara en su próximo periplo mientras Beverly Beck daba a luz en el hospital.

—Por supuesto que sí. No os preocupéis por nosotros. —Nat tocó el vientre de su hermana con delicadeza—. Tú céntrate en traer a este bebé al mundo. Espero que vengáis los tres a recibirnos dentro de cuatro días, a la estación de Paddington.

—Eso. —Hal asintió con efusividad, y, aunque movió los labios, no salieron más palabras de su boca.

—Todo irá bien, hijo —musitó su madre, que se agachó y le acarició la mejilla—. No tengas miedo. Papá cuidará de mí. —Se soltó la cadena que llevaba al cuello—. Toma, la medalla de san Cristóbal del abuelo para que te dé suerte. Es el patrón de los viajeros, así que te protegerá durante el trayecto.

Hal sostuvo la lámina de plata entre los dedos y palpó el grabado de san Cristóbal, con su bastón en la mano y un niño al hombro.

—¿Y qué pasa si la necesitas tú?

—Ya me la devolverás cuando vuelvas a casa. —Beverly se la colgó al cuello, le colocó bien la capucha del chubasquero, que se había quedado enganchada en la mochila, y recorrió su cabello rubio ceniza con las yemas de los dedos—. Te vas a portar bien con tu tío, ¿verdad?

—Sí, mamá.

—¿Qué ruta sigue el Highland Falcon, Nathaniel? —preguntó Colin.

—Subiremos por la costa este hasta Balmoral, donde haremos una parada para comer mañana, atravesaremos Escocia y bajaremos por el oeste.

El padre de Hal asintió con la cabeza y dijo:

—Empezaron a decorar Crewe hace unos días. La estación estaba preciosa cuando tomamos el tren esta mañana.

—Seguro que estarán a la altura de las circunstancias —respondió Nat, guiñándole el ojo a Hal—. Ya verás, recordarás este viaje durante el resto de tu vida.

—Qué suerte tienes, hijo mío. —Su padre le dio una palmadita en el hombro—. Aún me acuerdo de cuando era un chaval y saludaba al Falcon con la mano cada vez que pasaba por Crewe. Es una locomotora preciosa.

—Te voy a echar de menos. —Su madre lo abrazó—. Obedece a tu tío, ¿de acuerdo? Nos veremos dentro de cuatro días.

—Vamos a pasarlo en grande. —El tío Nat cogió su maleta, se enganchó el paraguas en el brazo y le ofreció la mano a Hal—. Será mejor que nos pongamos en marcha si no queremos perder el tren.

Hal tenía un nudo en la garganta y no fue capaz de decir adiós. Sus padres se despidieron con una sonrisa a la vez que el tío Nat tiraba de él por el vestíbulo. Vio que su padre rodeaba con el brazo los hombros de su madre en un gesto protector. Entonces dieron media vuelta, se unieron a la multitud y desaparecieron sin más.

—Voy a darte tu billete.

El tío Nat le soltó la mano y tanteó el bolsillo de su gabardina.

Mientras buscaba a sus padres con la mirada, Hal no vio más que los rostros impasibles de los desconocidos. De pronto se sintió vacío por dentro. Nat le entregó un rectángulo de papel.

—¿Estás preparado, Harrison? —La voz de su tío era suave, como la de su madre.

Hal echó un breve vistazo por encima del hombro, luego se volvió hacia Nat y asintió.

—Estoy preparado.

Una muchedumbre se agolpaba junto a la entrada del andén, luchando por el mejor sitio.

—No perdamos tiempo en la alfombra roja —dijo el tío Nat, echando a andar—. Dejemos el foco de atención para quien lo quiera.

Hal notó una punzada de terror al reparar en su chubasquero amarillo y sus vaqueros gastados. No llevaba la ropa adecuada para pisar una alfombra roja.

—Billetes, por favor —pidió un revisor uniformado. Hal mostró la tarjeta blanca en la que figuraba su nombre. Las cámaras destellaron y el hombre sonrió—. Bienvenido al último viaje del Highland Falcon.

Capítulo 2

El Highland Falcon

Lo primero que vio Hal fue un reluciente invernadero sobre ruedas. La mitad inferior del vagón era de madera pulida; la superior estaba compuesta de brillantes placas de cristal unidas por barras doradas que perfilaban el tren formando un arco. Dentro se distinguían frondosas plantas tropicales de color verde.

—¿Cómo es que hay un invernadero en el tren?

—Es un vagón de observación —dijo el tío Nat sonriendo—. Para admirar el paisaje. Así, mientras tiramos millas, podemos disfrutar de los colores del final del verano y contemplar el mar del Norte. Con un poco de suerte, hasta ves al kraken.

—El kraken no existe. —Hal no creía en los monstruos marinos; ya tenía casi doce años.

—¿Ah, no? Bueno, pues puedes tumbarte en uno de los sofás por la noche y mirar las estrellas.

De pronto se oyeron gritos. Al volverse, Hal vio a una mujer que se contoneaba sobre la alfombra roja, ataviada con un vestido de color azul nomeolvides. Miraba a las cámaras por encima del hombro, haciendo pucheros con sus labios rojos y echando la cabeza hacia atrás, riendo sin motivo.

Hal se quedó de piedra.

—¡Es Sierra Knight! ¿Qué hace aquí?

Sin embargo, el tío Nat se alejaba de la alfombra roja a grandes zancadas y no respondió.

—Sierra Knight es famosa —le explicó Hal tras darle alcance—. Es una estrella de cine.

—Sierra Knight es una invitada más —replicó su tío—. Otra de las pasajeras del grand tour.

—¿Sierra Knight va a viajar con nosotros? ¡No me lo puedo creer! —Estaba deseando contárselo a Ben, su mejor amigo. Sabía que iba a morirse de la envidia, ya que estaba supercolado de la actriz—. ¿Qué es un grand tour, tío Nat? ¿Qué vamos a hacer?

—Pues viajar, comer y dormir en uno de los mejores trenes del mundo, con toda clase de lujos. Es una suerte que nadie nos conozca, porque no tenemos obligaciones formales. La parte aburrida le toca a la pareja real.

—¿Qué pareja real?

—¿No te dijo tu madre que venías conmigo en el tren de vapor de la realeza?

—La verdad es que no hice mucho caso —reconoció Hal—. Prefería quedarme con papá para cuidar de mamá.

Nat posó la mano en el hombro de su sobrino y se agachó.

—¿Sabes cuál es la mejor manera de ayudar a tu madre?

—Quitarme de en medio —contestó Hal cabizbajo.

—No. Pasarlo bomba conmigo y volver con un montón de historias que contarle mientras se recupera. Ya tendrás miles de oportunidades de cuidar de ella en el futuro. Ahora mismo, tu madre es feliz sabiendo que tú eres feliz. ¿Entendido?

Hal asintió de mala gana.

—Pues, entonces, alegra esa cara y empieza a disfrutar. Fíjate en eso. —Señaló con el paraguas una plataforma que sobresalía del vagón de observación—. Un trabajo de forja exquisito. ¿Ves el motivo de flores que rodea el escudo real? Es fantástico.

Hal se quedó mirando la estructura de metal al tiempo que se preguntaba si su tío no estaría un poco chiflado.

—Esto… Sí, fantástico.

—Después de que la pareja real se una a nosotros en Balmoral, el Highland Falcon reducirá la marcha cada vez que pase por una estación y los príncipes saldrán a la plataforma para saludar al pueblo con motivo de su reciente boda. —Nat levantó un dedo y un mozo de cuerda se acercó corriendo a ellos.

—¿Sí, señor? —El mozo ladeó la cabeza.

—Al compartimento nueve, por favor. —El tío Nat le quitó la mochila a Hal de la espalda y la entregó con su maleta—. Por cierto, Harrison, siempre le hago una visita a la locomotora antes de montar al tren. —Alzó su paraguas hacia el cielo—. ¡A la sala de máquinas! —Según iban recorriendo el andén, extendió el brazo y dijo—: ¡Mira! Son vagones Pullman, el summum del lujo.

Hal nunca había conocido a un adulto que se emocionara tanto por un tren, de modo que se descubrió sonriendo mientras su tío le contaba sus entresijos con entusiasmo infantil.

Entonces, Nat se paró en seco y Hal chocó contra él.

—¿Ves ese tono de rojo? Se llama «burdeos», y es el color de librea de la familia real. No lo encontrarás en ningún otro tren.

El niño se fijó en el denso color rojo, rebosante de poder y de historia como la sangre de los reyes.

—Este vagón —prosiguió su tío— es el salón del rey Eduardo. Se construyó antes de la guerra, a petición de Jorge V. Cuenta con una estupenda biblioteca, así como con mesas de juego y un tablero de dardos.

—¿Dardos? ¿Eso no será peligroso, cuando el tren esté en movimiento?

—Por supuesto, pero así es más divertido. Ese es el vagón restaurante donde tomaremos el desayuno, el almuerzo y la cena, y por donde entraremos al tren, a través de esas puertas dobles.

Un hombre alto, con un traje rojo de botones dorados y ribetes a juego en los bolsillos y las solapas, dio un paso al frente.

—Señor Bradshaw —dijo, inclinando su gorra con visera—. Siempre es un placer tenerlo a bordo.

—Hola, Gordon. Te presento a mi sobrino, Harrison Beck. Harrison, este es Gordon Goulde, el jefe del tren real.

—Bienvenido, señorito Beck —respondió Gordon Goulde, exhibiendo una fila de dientes de caballo.

—Gordon, me gustaría llevar a Harrison a la locomotora. Aún estamos a tiempo, ¿verdad?

—Si se dan prisa, sí, señor.

—Volveremos en un periquete. —Nat le puso la mano en la espalda a Hal y lo alejó del vagón restaurante—. Nuestro compartimento debe de estar por aquí, en alguno de los vagones para pasajeros.

—¿Y ese? —El niño señaló un vagón cuyas ventanas tenían los marcos dorados.

—Esos son los aposentos reales —le explicó su tío—. Los simples mortales como nosotros tenemos prohibida la entrada. Estarán vacíos hasta que lleguemos a Balmoral.

Hal observó su reflejo en una de las esplendorosas ventanas: el pelo rubio y esponjoso, el rostro corriente, el chubasquero amarillo. Sin duda, no era lo bastante elegante para aquel vagón.

En ese momento, la cortina de la ventana se agitó, arrancándole un grito de sorpresa. Al echarse atrás, pudo ver de refilón unos dedos, una nariz chata y unos ojos verdes que desaparecieron enseguida.

—¿Te encuentras bien? —le preguntó Nat con expresión divertida.

Hal se sonrojó de la vergüenza.

—Sí, no pasa nada. ¿Cómo es que el señor ese se sabía tu nombre?

—No es la primera vez que viajo en el Highland Falcon. Escribo sobre viajes, pero mi especialidad son los trenes. Adoro estas máquinas maravillosas. —Se llevó un dedo a la sien—. Me sé de memoria todas las rutas históricas. Cuando no puedo dormir, recito los nombres de las estaciones, y siempre me quedo roque antes de llegar a la última.

Su tío parecía encantado de hablar de su tema favorito.

—Entonces ¿escribir sobre trenes es un trabajo de verdad?

Nat soltó una carcajada.

—Ya escribí acerca del Highland Falcon en su momento, y por eso me han invitado de nuevo. —Recorrió el ferrocarril con la mirada, hasta los penachos de humo grisáceo que salían revoloteando de la chimenea del motor—. Es un honor poder despedirme de este tren en condiciones. Es una máquina muy especial. —Al cabo de unos instantes se sacudió como si despertara de un sueño—. Vamos, debemos darnos prisa. Estos últimos vagones son los del servicio, y ahí está el depósito.

—¿Y para qué sirve?

—Es donde se almacenan el agua y el carbón.

Hal contempló el vagón, tan grande como un contenedor industrial, y se fijó en una portezuela que había en la pared y en la que se abrió una rendija. Entonces surgió ante él la parte superior de un rostro —cabello oscuro, ojos verdes—, pero se esfumó tan rápido como había aparecido. Se trataba del mismo rostro que había visto en los aposentos reales.

—¿Carbón?

—Claro, muchacho. ¿Cómo crees que funcionan las máquinas de vapor?

—¿Con vapor?

—¿Y cómo se produce el vapor? ¿Eh, Harrison?

—¿Con carbón?

—Exacto. Con carbón. —Su tío le indicó que siguiera adelante—. Venga, vamos a mirar al Falcon a la cara.

La orgullosa máquina estaba pintada de un lustroso color burdeos, con el techo de un blanco brillante. Las estilizadas fauces de la locomotora se arqueaban como el pico de un halcón. Los bajos de la carcasa se elevaban por ambos lados, como en un rugido, mostrando tres enormes ruedas negras. El vapor emergía desde tuberías ocultas, bufando amenazadoramente. Una nube de humo rodeaba la caldera cerca del suelo. Hal sintió la necesidad urgente de sacar su boli y hacer un dibujo, pero no llevaba papel.

—Nunca verás un tren tan bonito e impresionante como este —le aseguró Nat, que se acercó para acariciarlo como si fuera un caballo.

Imitando a su tío, Hal posó la mano sobre la carcasa metálica y le sorprendió su tacto cálido y vibrante. En ese momento, la locomotora exhaló una vaharada como si estuviera viva: un venerable y poderoso dragón a punto de emprender el vuelo.

Capítulo 3

Perros y diamantes

El guardia de la estación apareció de repente.

—Caballeros. Soplaré el silbato dentro de siete minutos.

—Gracias, Graham —dijo Nat.

Una oleada de flashes cegó a Hal mientras recorrían el andén a toda prisa. Sobre la alfombra roja había una mujer de cabellos plateados con un sombrero a lo Robin Hood adornado con una larga pluma de faisán. De su cuello colgaba una cantidad pasmosa de collares de perlas que cubrían su cazadora de tweed, y sonreía a los paparazzi con expresión gélida al tiempo que movía en círculos una mano enguantada.

—No te quedes atrás —lo reclamó su tío, que ya estaba subiendo al vagón restaurante.

Hal caminaba de espaldas, sin poder apartar la mirada de los cinco perros blancos con collares de diamantes que había detrás de la señora canosa. Un hombre con la cara roja y flequillo ratonil intentaba controlarlos tirando de sus correas.

A Hal le encantaban los perros. Pedía uno en cada cumpleaños y por Navidad, pero sus padres se negaban siempre. Según decían, salían muy caros y eran una gran responsabilidad. De hecho, cuando le anunciaron que iba a tener una hermanita, les preguntó muy serio cómo iban a mantener a otro ser humano si no podían con un perro, sobre todo teniendo en cuenta que los niños representaban una responsabilidad aún mayor que un animal. Aunque no lo había dicho con mala intención, lo mandaron a su cuarto de todos modos.

Entrar en el vagón restaurante fue como retroceder en el tiempo. A cada lado del pasillo había pulcras mesas de comedor con manteles blancos y sillas de respaldo alto, como una curiosa sala de celebraciones en pequeñito. El aire estaba impregnado de un fuerte olor a abrillantador de muebles.

—¿Qué estás mirando? —le preguntó Nat.

Hal señaló la ventanilla con el brazo.

—Pensaba en cuánto costará tener cinco perros.

—Esa es la condesa de Arundel, lady Elizabeth Lansbury, una de las mujeres más ricas de Inglaterra. La conocí hace poco en una gala. Toda una señora.

—¿Crees que se traerá a los perros al tren?

—Espero que no —dijo una voz de pito—. Soy alérgico.

—Ernest White. —El tío Nat cruzó el vagón y estrechó la mano de un anciano vestido con un traje de lana gris. Estaba sentado a una mesa, leyendo el periódico a través de unas gafas de media luna—. Dichosos los ojos.

—Siempre es un placer verte, Nathaniel —contestó Ernest sonriente—. Menudo alboroto hay fuera, ¿verdad, muchacho? —Miró a Hal por encima de las gafas—. ¿Es este tu hijo?

—Mi sobrino, Harrison.

Hal le devolvió la sonrisa con educación.

—Yo tengo un nieto que se llama Hal. —Ernest le dio la mano—. Trabaja en el Caledonian Sleeper. Es el chaval de mi hija pequeña, la que conduce trenes de carga en Escocia.

—No sabía que ibas a acompañarnos. Confío en que no estarás de servicio. —Nat se sentó enfrente del anciano.

—No, por Dios. Soy demasiado viejo ya. —Se volvió hacia Hal y le explicó—: Fui el jefe del tren real durante cuarenta y siete años. —Lanzó un suspiro—. Aquí he pasado algunos de los mejores momentos de mi vida. —Se dirigió de nuevo a Nat—. Sabían que me haría ilusión despedirme de él. Me alegré mucho de recibir la invitación. —Sus ojos se empañaron—. Significa mucho para mí.

Hal bajó la vista apurado y se fijó en el periódico de Ernest.

Se produjo un revuelo cuando lady Lansbury hizo su entrada en el vagón restaurante.

—¡Qué gente tan espantosa! —exclamó, alzando los brazos al aire—. Esas bestias nunca se conforman con una fotografía.

Acto seguido desapareció por la puerta que había en el otro extremo, dejando que el hombre se apañara solo para meter a los perros.

—¡Son samoyedos! —anunció Hal emocionado, acercando la mano al más próximo, que se puso a lamerla sin dilación.

Los perros sacudían sus colas peludas mientras metían el hocico en cada esquina, en busca de olores interesantes. El cuidador soltó una maldición cuando tiraron de él en todas direcciones. Hal intentó ayudarlo sacando a uno de debajo de una mesa. El animal pegó un salto y le dio un lametón en la cara.

—¡Vamos! —gritó el hombre, y los perros corrieron por fin a su lado. Después los guio tras los pasos de lady Lansbury.

—Me gustaría saber cómo se llaman —dijo Hal.

—Aquel es el barón Wolfgang Essenbach, y su hijo menor, Milo —indicó Ernest White.

Hal pensó que se refería a los perros, hasta que subió al tren un imponente hombre de cabellos negros surcados de canas, ataviado con un chaleco de color azul medianoche. Lo siguió una figura alta y ceñuda, todo hombros y codos. Gordon Goulde les dio la bienvenida a ambos y los dirigió hacia el vagón de observación.

—El barón es un viejo amigo de su alteza real el príncipe —susurró Ernest White— y un gran amante de los ferrocarriles.

Hal reconoció al siguiente pasajero. Steven Pickle era un rico empresario que dirigía multitud de empresas, incluida una compañía ferroviaria llamada Grailax, aunque era más famoso por haber salido en un reality. De su brazo colgaba una señora pelirroja con curvas y un bronceado sospechoso. Hal supuso que sería su mujer. De repente estaba deseando ponerse a dibujar a los invitados, así que se llevó la mano al bolsillo y jugueteó con el boli. La piel de Steven Pickle se parecía a la carne cruda de las salchichas, tenía los brazos como dos jamones y los dedos como morcillas.

—No doy crédito —masculló Ernest White—. ¿Quién ha invitado a esos parásitos?

—Buenas tardes —los saludó el señor Pickle con un gesto de la cabeza—. Vaya, vaya, no está nada mal para ser una antigualla. —Sus ojillos oscuros recorrieron el vagón—. Aunque le vendría bien una reforma.

El tío Nat posó la mano en el brazo de Ernest para contenerlo.

—Soy Lydia Pickle. —La mujer esbozó una enorme sonrisa, abriendo unos labios rojos como un telón que revelaron una dentadura postiza y blanquísima—. Encantada de conocerlos.

En ese momento sonó el móvil del señor Pickle, quien lo sacó de su bolsillo y empezó a vociferar.

—¡¿Diga?! No, estoy ocupado. Llámame luego.

—Mucho gusto, Lydia —respondió Nat, estrechando su mano a la vez que ella batía sus pestañas de pega—. Me llamo Nathaniel Bradshaw, y este es mi sobrino Harrison.

Gordon Goulde cerró las puertas del vagón restaurante bajando una barra de bronce. Un pitido penetrante hizo que todos alzaran la vista.

Ernest White miró su reloj y chasqueó la lengua.

—Ya son y treinta y cuatro. Salimos con un retraso de cuatro minutos.

Hal sintió un escalofrío de emoción cuando el tren se puso en marcha. Los fotógrafos del andén se arremolinaron frente a las ventanillas.

El tío Nat se puso de pie.

—Ven conmigo, Harrison. Vamos a despedirnos de King’s Cross desde el vagón de observación.

Capítulo 4

Una gran salida

Hal siguió a su tío Nat a través del salón del rey Eduardo, pasando por la biblioteca y la zona de juegos hasta llegar al vagón de cristal. Fuera, la gente corría por el andén saludando con la mano. Sierra Knight lanzaba besos apoyada en la barandilla de la plataforma. El silbato sonó dos veces mientras dejaban atrás la estación de King’s Cross. La actriz se dio la vuelta, volvió a entrar y una rubia de aspecto amable le entregó una copa. A Hal le cayó bien desde el principio, ya que, aparte de una pulsera de brillantes, iba vestida con una falda y una blusa de lo más corrientes, como las que llevaba su madre. Parecía normal. Todos los demás tenían pinta de ir disfrazados.

Por otro lado, había una camarera repartiendo bebidas detrás de un carrito cubierto por un mantel blanco.

—¡Nathaniel! —Un hombre negro, esbelto, con la cabeza rapada y una cámara colgada al cuello, cruzó el vagón alargando la mano—. Viejo amigo —dijo, agarrando la del tío Nat.

—¡Isaac! —Nat sonrió al verlo—. Qué alegría encontrarte aquí. Harrison, te presento a Isaac Adebayo, fotógrafo real. Nos conocemos desde hace años, cuando cubrimos el cincuenta aniversario de la reina en el Duchess of Sutherland.

—Aquel era un tren magnífico —rememoró Isaac.

—Pero el Highland Falcon no tiene nada que envidiarle —respondió Nat, y se pusieron a hablar sobre sus locomotoras favoritas.

Hal echó un vistazo alrededor. Todos los invitados parecían haberse reunido en el vagón de cristal, pero se llevó un buen chasco al darse cuenta de que solo había adultos.

El barón y su hijo no se separaban. Aburrido como estaba, se fijó en que Milo Essenbach tenía una cicatriz desde las fosas nasales hasta el labio superior, lo que le confería una expresión malhumorada a perpetuidad. El hombre pareció darse cuenta y le devolvió la mirada, así que bajó la vista avergonzado.

—Voy a por un zumo de naranja —le dijo a su tío.

Mientras recorría el vagón, Hal pensó en la cara que había visto en la ventana de los aposentos reales. Al recordarla, le pareció que no era la de una persona mayor. En ese momento deseó tener su mochila para poder esconderse en una esquina y jugar a la consola, pero el mozo se la había llevado al compartimento. La camarera le dedicó una sonrisa cuando cogió un vaso de zumo.

¡TING, TING!

El barón Essenbach dio un paso al frente alzando una copa de champán y se dirigió a la concurrencia con un elegante acento alemán.

—En ausencia de su alteza real el príncipe, me gustaría proponer un brindis por el brillante ejemplo de diseño e ingeniería humana que es el Highland Falcon. Así pues, celebremos el lugar que ocupó el ferrocarril en la Revolución industrial y su influencia en la infraestructura económica de este gran país. —Luego hizo una pausa para tomar aliento.

—¡Y tanto que sí! —exclamó Sierra Knight, volviéndose de tal manera que fue a parar entre el barón y su hijo, sosteniendo la copa en alto—. Por este maravilloso tren y por la estupenda compañía de la que vamos a disfrutar en nuestra aventura por las islas Británicas. —Después batió las pestañas ante ambos hombres y se volvió para mirar al resto del vagón. Justo cuando iba a abrir la boca de nuevo, lady Lansbury pasó junto a Hal con sus largos pendientes negros balanceándose y cogió una copa de champán que también levantó.

Hal se aturulló al verse al lado de la condesa, de modo que se retiró a un rincón para sentarse en una silla mientras se preguntaba por qué a los adultos les gustaban tanto los discursos.

—En recuerdo de quienes consagraron su vida al ferrocarril, como mi querido y difunto marido George, conde de Arundel. Espero que el último trayecto de este histórico tren grabe a fuego la imagen de la locomotora de vapor en los valientes corazones del pueblo británico, pues la humanidad logró un hito inconmensurable con su creación, cambiando el mundo para siempre. —Alzó su copa—. Por el Highland Falcon.

—Por el Highland Falcon —repitieron todos.

—¡Salud! —exclamó Lydia Pickle, apurando el vaso de un trago.

Hal parpadeó confuso, pues había visto cómo se elevaba el mantel del carrito de bebidas, bajo el cual surgió una cabellera negra, una piel morena, unos ojos verdes y la cara entera de una niña de su edad. No se atrevió a moverse por si volvía a esfumarse. La desconocida recorrió la sala con la mirada hasta que sus ojos se encontraron, y entonces sacó la lengua y bajó la tela.

Hal se levantó de un salto justo cuando Steven Pickle pasaba por delante de él.

—Ay, perdón —se disculpó al toparse con el empresario.

El señor Pickle estuvo a punto de gritarle, pero le sonó el teléfono, así que se dio la vuelta y respondió en el acto.

—¿Diga? ¡No! ¡Ya te he dicho que estoy ocupado!

—No te preocupes, cielo —le dijo Lydia Pickle a Hal, con una sonrisa y un guiño que le arrugó la nariz—. A mí me pasa siempre. —Se señaló los altísimos taconazos con estampado de leopardo—. ¡Menuda pesadilla! —Luego se agarró del brazo de su marido y se llevó la copa vacía al pecho, que tintineó contra un chabacano broche de diamantes en forma de lazo.

Hal miró el carrito de nuevo mientras lady Lansbury se aproximaba al barón Essenbach, que se encontraba conversando con el tío Nat en mitad del vagón. Los Pickle se unieron a ellos. El niño aprovechó la oportunidad para alejarse del grupo.

—¿Quieres otro zumo de naranja? —le preguntó la camarera.

—Sí, por favor. Anda, se me ha desatado el zapato.

Se agachó, fingiendo atarse la zapatilla, y levantó la esquina de la tela blanca con la esperanza de ver a la niña, pero no había nadie. Entonces se puso de pie y echó una ojeada por la sala. ¿Dónde se habría metido?

—Conque estabas aquí —dijo Nat, que de pronto estaba a su lado—. ¿Vamos a cambiarnos para la cena?

—¿Cambiarnos? —Hal pensó en la ropa que había metido en la mochila y supo sin lugar a dudas que sus vaqueros y sus jerséis iban a resultar del todo inadecuados.

—Todavía no hemos ido a explorar nuestra habitación. —Su tío parecía feliz como un niño con zapatos nuevos.

—Es cierto —asintió con la cabeza, y siguió a su tío hasta la puerta.

—¡No está! —graznó Lydia Pickle de improviso, poniéndose a gatear por el suelo a cuatro patas—. ¡Mi broche! ¡Lo he perdido!

Steven Pickle soltó un gruñido al sentarse junto a Ernest White, que apartó la cara hacia la ventana con gesto ofendido. Un destello iluminó el cristal cuando Isaac le hizo una foto a Sierra Knight. Al otro lado del vagón, lady Lansbury mantenía una conversación con el barón Essenbach en perfecto alemán mientras Milo Essenbach contemplaba la escena con expresión asesina.

El tío Nat puso los ojos en blanco y susurró:

—Vámonos de aquí.

Hal le echó otro vistazo al carrito de las bebidas antes de marcharse.

«Pienso encontrar a esa niña, sea quien sea», se dijo.

En el salón del rey Eduardo, lejos del parloteo de la fiesta, pudo oír el traqueteo cadencioso de las ruedas. Allí recorrió la tela de la mesa de billar con los dedos y volvió a mirar el tablero de dardos. «A lo mejor la niña esa sabe jugar». Le apetecía probar la experiencia de lanzar unos dardos en un tren en movimiento.

Entretanto, el tío Nat paseaba la vista por los lomos de cuero de la biblioteca y descubrió un rincón en el que había dos mesas de juego con un par de barajas en cada una. Hal pensó que el viaje le resultaría menos aburrido si tuviera a alguien de su edad con quien jugar, y volvió a preguntarse por qué se escondía aquella niña.

Cuando llegaron al vagón restaurante, vio el periódico que había dejado Ernest White y se lo llevó, pues sentía curiosidad por el ladrón de joyas. En el extremo había una cocina minúscula, tras la que comenzaban los compartimentos de los pasajeros.

—Número nueve. Este es el nuestro —dijo Nat.

Hal empujó la delgada puerta de madera y entró en una estancia decorada con mucho gusto. La pared derecha la ocupaba un sofá tapizado de tela azul marino con hilos de oro, sobre el que reposaban su mochila y la maleta y el abrigo de su tío.

—¿Dónde están las camas?

—Los compartimentos de tren son como cajas sorpresa. —El tío Nat señaló la esquina izquierda detrás de la puerta, donde había un pequeño lavabo de porcelana del que surgía un estilizado grifo dorado con dos manivelas—. Agua fría y caliente, un espejito para afeitarse —lo extendió como un acordeón— y una balda de cristal para los artículos de aseo. —Entonces tiró de un cordelito y la cortina de tiras de madera que hacía las veces de puerta de armario se replegó, revelando siete perchas doradas—. Para las camisas y chaquetas. —Señaló la parte de abajo—. Y tres cajones para lo demás.

Nat dio un paso a la derecha.

—Y, aquí, una pieza básica del mobiliario. —Acto seguido descorrió un pasador, lo que hizo que descendiera de la pared un escritorio cuya superficie estaba cubierta por el mismo cuero azul que la silla que había debajo—. Yo dormiré aquí. —Se quitó las deportivas y se sentó—. Y tú dormirás aquí. —Abrió un pestillo del que cayó una cama, sujeta a la pared por dos tiras de cuero.

Hal sonrió y dijo:

—Es flipante.

—Yo lo describiría más bien como coqueto, pero te entiendo. —Las gafas se le deslizaron hacia arriba al devolverle la sonrisa—. Debajo de la cama hay un cajón para que guardes tus cosas. —Extendió los brazos—. ¿Qué más pueden pedir dos viajeros?

—Pues ahora que lo dices… —Hal desplazó su peso de un pie al otro—, me haría falta una cosa. Creo que no tengo ropa lo bastante elegante para la cena.

—Seguro que podemos arreglarlo. —Nat pulsó un botón dorado que había sobre el escritorio.

Hal pensó que quizá se abriría una puerta secreta y le arrojaría una camisa, pero no sucedió nada. Su tío se quitó el jersey color mostaza.

—¡Llevas seis relojes!

El tío Nat se miró los tres relojes de pulsera que tenía en cada brazo.

—Es una de mis costumbres cuando estoy trabajando. —Se señaló la muñeca izquierda—. Este marca la hora de Londres, este la de Nueva York, y este la de Tokio. —Y luego la derecha—. Estos, Berlín, Sídney y Moscú.

—¿Y eso por qué?

—Los compré en distintos viajes. Me ayudan a ser consciente del resto del mundo, no solo del momento y el sitio en el que estoy. Está bien recordar que hay otros lugares en el planeta, llenos de gente maravillosa. Me gusta pensar en lo que estarán haciendo. ¿Se estarán levantando ante un amanecer rosado mientras yo contemplo las estrellas de noche?

Hal miró los relojes.

—Pero ¿no podrías hacer lo mismo con el móvil?

El tío Nat se sacó un rectángulo gris del bolsillo del pantalón.

—El mío es analógico. Verás, no resulta fácil correr una aventura con un teléfono inteligente en el bolsillo. Ese aparatejo hipnótico hace que dejes de mirar los mapas de verdad y de hablar con las personas. No quiero quedarme mirando una pantalla. Quiero ver el paisaje. Quiero ver el mundo.

Alguien llamó a la puerta.

—¿Desea algo, señor? —Gordon Goulde apareció en el umbral.

—Harrison necesita una camisa para la cena —dijo Nat—. Ha olvidado meter una en la maleta. Y quizá también unos pantalones y una corbata, si fuera posible.

Hal le dirigió una sonrisa de disculpa.

—Veré lo que puedo hacer, señor.

Mientras esperaban, el tío Nat se puso unos zapatos marrones de cuero calado y una chaqueta a juego con sus pantalones.

Hal abrió su mochila y sacó la consola y el cargador. Luego abrió el cajón que había bajo la cama y volcó dentro el resto de sus pertenencias: vaqueros, calzoncillos, camisetas y un jersey a rayas granates y azul marino. Tras cerrarlo con el pie, echó una ojeada alrededor.

—¿Dónde están los enchufes?

—¿Para qué necesitas un enchufe? —le preguntó su tío, poniéndose una corbata de seda en el cuello.

—Para cargar mi consola —respondió Hal enseñándosela—. Agoté la batería viniendo de Crewe.

—Me temo que no podrás cargarla en el compartimento. Es anterior a los aparatos eléctricos.

—¿Y qué hay de ese cable? —Señaló una cuerda que recorría la pared tocando el techo.

—Eso es el freno de emergencia. Si un pasajero necesita que el tren se detenga de pronto, tira de él y la locomotora se para. Atraviesa todos los vagones del primero al último.

—Ah. —Hal suspiró y volvió a mirar su consola.

—Puedes dársela a Gordon para que la cargue por ti. Así la tendrías mañana.

—¿Y si la necesito hoy?

—¿Qué haces en casa cuando no la estás usando?

—Jugar al fútbol. —El niño lo pensó un momento—. O dibujar.

—Seguro que encontramos material de dibujo.

Hal se sentó en el sofá, decepcionado.

—Siempre están los dardos y el billar —añadió Nat en tono alegre—. Y puedo enseñarte algún juego de cartas, si quieres.

Gordon Goulde regresó con unos pantalones claros de pana, una chaqueta azul marino con forro escocés y una camisa blanca, que depositó en la cama. Después se sacó una pajarita granate del bolsillo y la dejó sobre el cuello de la camisa.

—Eso no será para mí, ¿verdad? —Hal estaba horrorizado—. Es muy feo.

Gordon Goulde enarcó una ceja.

—Estas prendas proceden del guardarropa real —replicó—. Son las mismas que vistieron los príncipes cuando eran jóvenes.

—Perfecto, Gordon. —El tío Nat le tocó el hombro—. Gracias.

—Sí, claro —farfulló Hal—. Gracias.

—Deberán devolverlas cuando regresemos a Paddington —dijo el jefe del tren mientras se retiraba.

—Señor Goulde, espere… —Hal se levantó—. ¿Podría presentarme a los otros niños?

—Me temo que no hay ninguno.

—No me refiero a los invitados, sino a los empleados.

—No se permite que haya menores trabajando en el tren real, señorito Beck —explicó—. Usted es el único niño a bordo del Highland Falcon.

Capítulo 5

Una cena de perros

«¡Gordon Goulde es un mentiroso!», pensó Hal mientras su tío le ayudaba a ponerse la rasposa chaqueta con forro escocés.

—No hace falta que lleve la pajarita, ¿verdad?

Nat se echó a reír.

—Si no aprovechas la oportunidad de ponerte una pajarita real cuando estás en un tren real, ¿cuándo lo harás? —dijo levantándola a la altura de sus ojos—. ¿Nunca te has preguntado lo que se sentirá al ser un príncipe?

Hal miró la pajarita granate.

Su tío le alzó el cuello de la camisa y le anudó la pajarita con dedos expertos. Hal se contempló a sí mismo en el espejo que había encima del lavabo. Iba muy elegante. Si fuera así al colegio, estaba claro que le darían una paliza.

—Imagina que es un disfraz. Piensa que eres un espía. —El tío Nat enarcó las cejas—. Me llamo Beck, Harrison Beck.

«Soy un espía —se dijo Hal, observando su reflejo—. Y voy a descubrir quién es esa niña y por qué miente Gordon Goulde».

Se volvió hacia su tío.

—Oye, puedes llamarme Hal en vez de Harrison. Es como me llaman mis amigos.

—Gracias, Hal. —Nat sonrió de oreja a oreja—. Es un honor. Y ahora ¿vamos a cenar? Me muero de hambre.

El vagón restaurante estaba a reventar. El delicioso olor que emanaba de la cocina hizo que a Hal le rugiera el estómago. Nat se encaminó directamente hacia la mesa a la que se sentaba Isaac, el fotógrafo. Sierra y su amiga estaban en otra mesa con Steven y Lydia Pickle. Ernest White cenaba solo al otro lado del pasillo, y la última mesa la ocupaban el barón y su malhumorado hijo. Los cubiertos y los vasos no paraban de agitarse y tintinear con el bamboleo del tren, aunque no parecía importarle a nadie.

—¿Por qué está Sierra Knight en el grand tour? —preguntó Hal cuando depositaron sendos cuencos de sopa humeante delante de ellos.

—Es amiga de la princesa —respondió Isaac, cogiendo la cuchara—. Trabajaron juntas hace unos años. Por lo visto, quiere preparar el papel de su próxima película, sobre una conductora de tren en la Segunda Guerra Mundial.

—En realidad, no hubo mujeres maquinistas hasta los años ochenta, lo cual es una vergüenza —apostilló el tío Nat negando con la cabeza.

—¿Su amiga también es actriz? —quiso saber Hal.

—Esa no es su amiga —replicó Nat—. Es Lucy Meadows, la asistente personal de Sierra Knight.

Hal echó un vistazo en su dirección. Sierra clavaba la mirada en la ventana. Se preguntó qué estaría mirando, hasta que frunció los labios y se dio cuenta de que contemplaba su propio reflejo.

—Ay, Lucy. —Sierra se agarró del brazo de su asistente—. Imagíname mirando a cámara desde la locomotora. —Hizo una pausa y sus ojos se agrandaron—. Nada te hace sentir tan libre como viajar en tren —proclamó. Luego esbozó una sonrisa de satisfacción—. Es una buena frase, ¿no crees? Escríbela. Se la mandaremos al guionista.

Lucy Meadows se sacó una libreta y un boli del bolsillo de la rebeca con diligencia, mientras Steven Pickle, enfrente, sorbía su crema de guisantes.

—Me encantaba ese broche —refunfuñó Lydia Pickle—. Nunca había visto ninguno con esa forma: un lazo enorme cuajado de diamantes. Me encantan los lazos. El joyero dijo que era una pieza única. A todas las chicas del salón les encantaba. Era tan brillante… —Se llevó una mano con una manicura perfecta a la frente—. Estaréis al tanto por si lo veis, ¿verdad? Costó una fortuna.

—Por supuesto —asintió Lucy—. Tendremos los ojos bien abiertos. Estoy segura de que lo encontraremos.

—Lo llevaba puesto cuando le dábamos al espumoso en el invernadero, pero, de repente, ¡voló! —Lydia hizo un puchero y cerró los ojos para demostrar lo desolada que se sentía.

—Lo más probable es que ni siquiera lo llevaras encima —gruñó Steven Pickle.

—¡Sí que lo llevaba! —protestó su mujer—. ¿Es que no lo has visto?

Hal sí recordaba el reluciente lazo de Lydia. Habría sido difícil no verlo.

—Espero que estuviera asegurado —comentó el hombre, partiendo un panecillo con las manos.

—Claro que sí. —Lydia se mordió el labio y apartó la mirada.

Mientras el Highland Falcon traqueteaba sobre las vías que rodeaban la pequeña ciudad de Stevenage, la mujer que había estado repartiendo bebidas en el vagón de observación pasó con un carrito en el que llevaba media ternera y los utensilios de corte correspondientes. Hal observó el mantel blanco en busca de signos de movimiento y lo apartó con el pie cuando llegó ante su mesa, pero no había nada detrás.

—Hola —saludó a la camarera con una amable sonrisa, aprovechando que estaba sirviendo al tío Nat y a Isaac—. ¿Cómo te llamas?

—Amy.

—¿Puedes darme otro pudding de Yorkshire, por favor?

—Desde luego, señor.

La elegante chaqueta y la pajarita parecían surtir efecto.

—¿Puedo hacerte una pregunta, Amy?

—Sí, señor.

—¿Has visto a alguna niña de mi edad en el tren?

Amy se mostró sorprendida.

—¡No! Usted es el único pasajero menor de edad. No se permite la presencia de niños en los vagones del servicio. —Colocó con habilidad un segundo pudding de Yorkshire en el plato de Hal y siguió adelante para atender al barón y a su hijo.

Hal entornó los ojos. Estaba mintiendo. ¿No se permitía la presencia de niños? Había secretos por todas partes. Bajó la mirada a los puddings.

—No estarán tan buenos como los de tu madre —dijo su tío—. Nadie los hace mejor que Bev.

—Los de mamá son los mejores —coincidió Hal—, pero me los voy a comer igual. Me encantan. —Observó a Amy mientras servía al barón, que cogió su servilleta, la extendió y se la metió por el cuello de la camisa.

—¿Sabéis que el barón posee la maqueta de tren más grande de toda Europa? —comentó el tío Nat en voz baja—. La construyó él mismo casi entera.

Isaac asintió con la cabeza.

—Es una maravilla. Deberíais ir a verla si pasáis por el castillo Hohenschwangau alguna vez, en Baviera. Los fines de semana se abre al público.

—Resulta que es pariente lejano de la familia real —explicó Nat—. He disfrutado de su compañía en varias ocasiones, aunque no conocía a su hijo.

Hal vio que Ernest White se ponía de pie al otro lado del pasillo, con un micrófono forrado de espuma en la mano, y abría el panel superior de la ventanilla. Entonces enganchó el micro al marco, con el forro hacia fuera, y lo conectó a una pequeña grabadora portátil que colocó entre el asiento y la pared del vagón.

—¿Qué está haciendo el señor White?

El tío Nat sonrió al verlo.

—Graba el sonido de la máquina de vapor a toda velocidad.

Hal frunció el ceño.

—¿Para qué?

—Porque se trata de algo único, y porque le trae buenos recuerdos. Para Ernest White, el sonido de una locomotora A4 Pacific es tan bello como una sinfonía de Beethoven. —Nat se reclinó en la silla y cerró los ojos para escuchar mejor.

Hal intentó hacer lo mismo, pero solo pudo oír a Lydia Pickle.

—La semana pasada leí un artículo acerca de tu ruptura con Chad en una revista de cotilleos —le decía a gritos a Sierra— y ahora estoy aquí cenando contigo. —Meneó la cabeza, pasmada—. ¿Es cierto que eres de Liverpool? No tienes acento.

Sierra Knight respondió con una sonrisa tensa y un leve asentimiento.

Lydia Pickle alzó las manos y se puso a cantar con voz chillona:

—Eh! Eh! Ferry cross the Mersey.

Steven Pickle soltó una carcajada ante su terrible imitación del habla liverpuliana.

Ernest White torció el gesto y negó con la cabeza a causa del escándalo.

—A nadie le cae muy bien el señor Pickle, ¿verdad? —preguntó Hal discretamente.

—Gana mucho dinero gracias a los trenes, pero gasta muy poco en mejorarlos —contestó su tío—. Y eso molesta a la gente.

—¿Quién necesita trenes con asientos? —dijo Isaac guiñando el ojo—. ¿O aire acondicionado? ¿O llegar a la hora prevista?

—Y entonces ¿por qué lo han invitado a este viaje?

—Bueno —Nat se inclinó hacia delante—, la mayor parte de la línea que recorremos es suya. El hecho de no invitarlo podría considerarse un insulto, pero creo que todo el mundo tenía la esperanza de que no viniera.

—Lo que le interesa es salir en los periódicos —añadió Isaac, dedicándole una mirada de complicidad a Hal—, al lado de la realeza.

En ese momento llegó el postre, y Hal no tardó en devorar el Eton Mess, una copa de fresas con nata y vainilla.

—¿Dónde está lady Lansbury? —preguntó echando una ojeada alrededor—. ¿No cena con los demás?

—Estará en el comedor privado —contestó su tío—. Creo que iba a celebrar una ceremonia por el fallecimiento de su marido —se inclinó para susurrar— y esparcir sus cenizas entre el vapor y el hollín.

—¡Hala! —El niño se quedó de piedra.

—La atenderá su mayordomo.

—¿El mismo que se ocupa de los perros?

El tío Nat se echó a reír.

—Apuesto a que, cuando aceptó el trabajo, no se imaginaba que iba a tener que cuidar de cinco perros además de a la condesa.

—Supongo que le gustarán mucho los perros —opinó Hal.

—Son un añadido reciente a la familia —indicó Isaac—. Se hizo con ellos tras la muerte de su esposo.

«Si lady Lansbury y su mayordomo estaban cenando —pensó Hal de pronto— los perros debían de estar solos en su compartimento».

—¿Puedo levantarme de la mesa? Es que… me gustaría ir a deshacer el equipaje.

El tío Nat se limpió la boca con la servilleta y asintió.

—¿Te importa que me quede de sobremesa tomando un café?

—No. —Hal se puso de pie—. Está bien.

Acto seguido salió corriendo hacia los coches cama, aguzando el oído para detectar algún ladrido. Finalmente, al otro lado de la penúltima puerta, la número dos, oyó unos arañazos, un quejido agudo y un aullido excitado. Entonces echó otro vistazo por el pasillo y giró el picaporte. Para su sorpresa, el compartimento se abrió.

Cinco perros blancos como la nieve se abalanzaron sobre él, y rio mientras saltaban y lo empotraban contra la puerta para lamerle la cara. Uno de ellos dejó escapar un ladrido de felicidad.

—¡Shhhh! —murmuró él, poniéndose de rodillas—. No podéis hacer ruido.

Los perros lo rodearon frotándole los hombros con el hocico. Intentó achucharlos a todos, pero eran demasiados, y terminó tirado en el suelo, soltando carcajadas al tiempo que los morros húmedos le tanteaban las costillas en busca de una caricia y le dejaban la cara llena de babas.

—¡Basta! —les dijo risueño, tratando de levantarse—. ¡Sentaos!

Por increíble que pareciera, los cinco perros se sentaron obedientes sobre sus cuartos traseros y jadearon con los ojos brillantes.

—Vamos a ver. —Miró las placas plateadas que colgaban de los collares de diamantes. El perro más cercano era más oscuro que el resto, con el pelaje de color beis—. Tú eres Trafalgar… y tú, Vikingo.

Vikingo ladró como dándole la razón.

—Tú eres Shannon —le dijo a la perra que tenía un tono plateado. Le costó agarrar la placa del cuarto perro, que se había puesto a rascar la moqueta—. Eres muy guapo, ¿verdad, Fitzroy? ¿Y tú, cómo te llamas?

La última perra era la más pequeña de los cinco. Los demás tenían los ojos negros o marrones, pero los suyos eran azules como el mar. Hal se dio una palmada en las rodillas y ella colocó la cabeza en su regazo. Entonces pudo mirar la placa.

—Bailey —leyó, acariciándole la cabeza—. Bueno, ha sido un placer conoceros a todos. —Vikingo emitió un ladrido corto. Hal señaló a cada perro mientras repetía sus nombres—: Trafalgar, Vikingo, Shannon, Fitzroy y Bailey.

Los cinco samoyedos le sonrieron, y él les devolvió la sonrisa.

—Yo soy Hal —se presentó, dándose un golpecito en el pecho, tras lo que Bailey le lamió la cara—. Menudo follón tenéis aquí montado, ¿eh?

La moqueta y el sofá estaban cubiertos de pelos. La litera superior estaba bajada y hacía las veces de cama para el mayordomo de lady Lansbury. Había cinco cuencos con agua en el suelo debajo de la ventanilla. Y, encima del lavabo, una bolsa de pienso al fondo de la balda de cristal, sobre la que reposaban cinco botellas octogonales en las que se podía leer la palabra «Gyastara» escrita con letras sinuosas.

Fitzroy se acercó a la puerta del compartimento y empezó a arañarla.

—No, Fitzroy, ¡no hagas eso! —lo regañó. Bailey trepó hasta su regazo y se hizo un ovillo—. Hola, preciosa. —La perra levantó el hocico para restregarse con su mano cuando le acarició la cabeza. Sin embargo, mientras hundía el rostro en su cuello peludo, el corazón le dio un vuelco al oír el sonido de unos pasos que se acercaban. Hal se puso de pie y miró a todas partes, muerto de miedo.

No había dónde esconderse.

Capítulo 6

El festín fantasma

Hal se volvió hacia la puerta mientras preparaba una excusa y respiraba hondo. Sin embargo, los pasos no se detuvieron al pasar por el compartimento. Entonces levantó la mirilla y echó una ojeada por el pasillo. Amy, la camarera, llevaba una bandeja con víveres al vagón real. «Pero si no hay nadie dentro —pensó—. Estará vacío hasta Balmoral. ¿Para quién es esa comida?». Así pues, salió en silencio y la siguió a hurtadillas.

Los aposentos reales contaban con una gruesa alfombra color crema que amortiguaba el sonido de sus pies. De pronto se encontró en una salita tapizada en verde menta, decorada con relucientes muebles de madera. Se escondió detrás del chaise longue más cercano a la vez que Amy salía por el otro lado. Al verse solo, recorrió la habitación con sigilo y entreabrió la puerta. Tras ella había un largo pasillo rodeado de compartimentos privados. Amy colocó la bandeja en el suelo casi al final, llamó tres veces a la puerta y se dio media vuelta.

Hal echó a correr. Si lo pillaban en el vagón real, se iba a meter en un buen lío. «¡Hay alguien en esa habitación!», se dijo.

Entonces se oyó la voz de un hombre, procedente del segundo compartimento:

—Tranquilizaos un poquito, bichos.

Hal caminó más despacio. Los perros ladraban. Luego se produjo un sonido como si algo se desgarrara y, a través de la puerta entornada, vio caer una lluvia de pienso sobre la moqueta. Los perros hambrientos se encargaron de limpiarla. El mayordomo de lady Lansbury estaba de espaldas a él sosteniendo la bolsa de comida.

—Muy bien, ¿cuál de vosotros, ávidos animales, quiere este trozo de jugosa ternera? —Vikingo dio un salto a su lado—. Buen chico, Vikingo. Venga, cómetelo.

Trafalgar saltó también, pero el hombre lo apartó de un puntapié.

—Largo de aquí, no es para ti. —Trafalgar gimió de dolor y se retiró a una esquina para lamerse la pata—. Ya te tocará la próxima vez.

Hal sintió que la indignación ardía en su pecho como un fuego. Quiso cantarle las cuarenta a aquel hombre, pero Amy llegaría en cualquier momento y no le convenía ser descubierto en esa parte del vagón.

—¿Qué crees que estás haciendo, muchacho?

Hal se volvió y se encontró cara a cara con Steven Pickle, frente al compartimento número tres.

—Es que… quería ver a los perros.

—¿Tú crees que a lady Lansbury le gustaría tener a un mocoso merodeando por sus habitaciones?

—No, señor. Es decir, no estaba merodeando… —Hal intentó pasar de largo—. Es que…

—¿Qué sucede? —El mayordomo de lady Lansbury salió a la puerta al mismo tiempo que Amy entraba en el pasillo. Hal estaba rodeado por todas partes.

—Ah, Rowan —gruñó Steven Pickle—. El crío ha venido a ver a los perros. O eso dice él.

Hal asintió con la cabeza mientras observaba a Amy, que se mantenía lo más lejos posible de ellos.

Rowan lo fulminó con la mirada apuntándolo con su fina nariz.

—No son juguetes, niño —lo reprendió, antes de atusarse el cabello repeinado—. Márchate ya. —Acto seguido volvió a meterse en el compartimento y cerró la puerta.

—Vete de aquí antes de que se te caiga el pelo. —Steven Pickle lo despidió con un gesto de sus dedos como morcillas.

Hal se escabulló a toda prisa, apuntando su nombre a la lista de personas que no soportaban a Steven Pickle.

Al regresar a su propio compartimento, Hal encontró al tío Nat sentado en el escritorio, estilográfica en mano y con un cuaderno abierto delante. En el tablero vio un mapa de las islas Británicas con la ruta del Highland Falcon marcada en rojo. Además, se dio cuenta de que le había hecho la cama, cubriéndola con un edredón y una mullida almohada.

—Aquí estás —dijo, alzando la vista—. ¿Has estado explorando?

—He ido a hacerle una visita a los perros. —Hal pensó que sería mejor contarlo él mismo antes de que lo hiciera otra persona—. Pero el señor Pickle ha dicho que estaba merodeando y me ha echado. —Se acercó al escritorio y señaló el cuaderno de su tío—. ¿Por qué usas tintas de distintos colores? ¿Es algún código? —preguntó mientras observaba los garabatos de la página.

—Es taquigrafía Teeline, te la enseñan en la facultad de periodismo. Así se escribe más rápido y, por lo general, solo puede descifrarlo otro periodista. —Nat le puso la capucha a su estilográfica—. Los portátiles no sirven de nada si no tienes electricidad. —Hizo un gesto hacia la habitación—. Uso un color distinto cada vez que escribo, y así puedo ver cuándo he hecho una pausa o cambiado algo. Lo único que necesito para trabajar es una libreta y dos plumas. Lo cual me recuerda… —Se inclinó sobre su maleta y sacó un librito encuadernado en cuero, del tamaño de un pasaporte—. Esto es para ti.

Hal lo cogió de la mano tendida de su tío. El librito estaba asegurado con un cordel que no tardó en desatar. Al hojear las páginas, vio que estaban en blanco, esperando a que dibujara en ellas.

—Gracias.

—Ahora ponte el pijama, lávate los dientes y acuéstate. Ya he roto la promesa que le hice a tu madre de que estarías durmiendo a las ocho.

Nada más meterse en la cama, Hal abrió su nuevo cuaderno, sostuvo el boli sobre el papel durante un segundo y trazó un par de ojos danzarines.

Capítulo 7

El fiordo de Forth

El Highland Falcon transportaba a sus pasajeros entre la oscuridad, despidiendo vapor sobre sus cabezas como sueños fugaces. Mientras ascendían por la línea principal de la costa este, las barras de los pasos a nivel se bajaban como en una reverencia cada vez que se aproximaban a la fantasmal telaraña de carreteras que rodeaba los pueblos. Algo después de la medianoche, los frenos canturrearon con suavidad y se detuvieron en un apartadero para aprovisionarse de agua y carbón. Con el depósito lleno de combustible, y los tubos expulsando vapor limpio, el Highland Falcon volvió a acelerar rumbo a Escocia.

—Despierta, Hal. Tienes que ver esto.

Era de día. Hal parpadeó al abrir los ojos. El tío Nat lo llamaba desde su cama. La persiana estaba subida, y las cortinas, descorridas. Entonces vio una clara extensión de color azul que se fundía con el horizonte. Pegó la cara contra el cristal y se dio cuenta de que atravesaban un gigantesco puente con enrejado de hierro rojo que llegaba hasta donde alcanzaba la vista en ambas direcciones.

—¿Dónde estamos?

—Al norte de Edimburgo, cruzando el fiordo de Forth. —Nat abrió la ventanilla, sacó la cabeza y exclamó—: ¡Mira!

Hal se contorsionó entre su tío y la repisa para asomarse.

—¡El puente de Forth! ¡Uno de los mayores puentes ferroviarios del mundo! —anunció el tío Nat.

El Highland Falcon hizo sonar su silbato, y Hal sintió que la emoción lo embargaba mientras recorrían el alto puente a toda velocidad sobre las aguas resplandecientes. A lo lejos, el río se transformaba en mar, expandiéndose hasta unirse con el brillante cielo azul. El traqueteo de las vías hacía que los herrajes del puente vibraran repicando.

—Tiene una longitud de más de dos kilómetros y medio, e hicieron falta cuatro mil hombres para construirlo —explicó su tío—. Es una auténtica maravilla.

Al cabo de un rato volvieron a meter la cabeza en el vagón, y Nat cerró la ventanilla.

—¡Te has manchado de hollín! —se rio, dándole la vuelta para que se viera en el espejo.

El niño se rio también.

—¡Igual que tú!

Su tío le pasó una toalla caliente para que se limpiara la cara.

—Llegaremos a Ballater sobre el mediodía —dijo—. Es la estación más próxima al castillo de Balmoral. Seguramente no almorcemos hasta las dos, así que nos vendrá bien desayunar fuerte.

En el vagón restaurante, Steven Pickle y Gordon Goulde se encaraban nariz contra nariz.

—Si lo hubiera extraviado —el millonario clavó el dedo en el hombro de Gordon para enfatizar sus palabras—, ya habría aparecido. Pero no está en nuestro compartimento, ¡o sea, que tienen que haberlo robado!

—¿Sucede algo? —preguntó el tío Nat.

—¡Desde luego que sí! —bramó Steven Pickle—. Le estaba diciendo a este mentecato que quiero que registren el tren. ¡Algún sinvergüenza de los suyos ha birlado el broche de diamantes de mi esposa!

—Todos nuestros empleados llevan años trabajando para la fa-familia real —tartamudeó Gordon—. Son de plena confianza.

—Pues alguien lo ha robado —ladró Pickle, dando un paso atrás. Entonces miró a Hal, entornando los ojos—. Y cuando lo atrape, le voy a retorcer el pescuezo. —Después se alejó a toda prisa y se sentó a la mesa con su mujer, que llevaba puestas unas gafas de sol.

Hal y su tío pidieron el desayuno mientras por las ventanas se veían campos de trigo cercados por hileras de hayas. El niño estaba dibujando el puente de Forth cuando apareció lady Lansbury envuelta en una nube de perros blancos, saludando a todo el mundo alegremente. Hal se agachó para acariciar el pelaje de Bailey y se puso a retratarla en una página nueva.

—Es repugnante —refunfuñó Steven Pickle en alto dirigiéndose a lady Lansbury, a la vez que arañaba el plato con cuchillo y tenedor—. Hemos sido víctimas de un robo, pero nadie piensa hacer nada al respecto. Mi mujer está destrozada.

Lydia asintió con la cabeza, aunque sin quitarse las gafas.

—¿No te encuentras bien, querida? —le preguntó la condesa posando una mano sobre su hombro.

—Tengo náuseas —respondió Lydia—. ¿Te acuerdas de mi broche de brillantes? ¿El de la esmeralda que llevaba anoche? Se ha esfumado. Me lo han robado.

—Y encima me costó un dineral —protestó Steven.

—¡Cielos! —Lady Lansbury se llevó la mano al cuello—. ¿Estás segura?

—¡Completamente! —respondió su marido por ella—. ¿No es cierto?

Lydia abrió la boca, pero él siguió hablando:

—No estoy nada contento, lady Lansbury, nada en absoluto, porque alguien se olvidó de asegurar el dichoso broche. Aun así, nadie le roba a un Pickle y se va de rositas.

Lady Lansbury frunció los labios y miró a su alrededor.

—Vaya, no pensaba decir nada, pero su desgracia me confiere el valor para comentar algo extraño que me ha sucedido. —Hizo una pausa—. Parece ser que yo también he perdido una joya de valor. Estaba guardada en mi neceser, pero ahora, bueno, ha desaparecido.

Lydia Pickle se quedó sin aliento.

—¡No es posible! Entonces sí que hay un ladrón en este tren.

—Rowan Buck, mi mayordomo, la ha buscado por todas partes esta mañana, ya que a veces soy un poco despistada, y además, como tengo tantas joyas, no es raro que traspapele alguna de vez en cuando. Pero ahora, después de oír lo sucedido, me da que pensar…

—¿Qué es lo que se han llevado?

—Mis pendientes de perlas. Un precioso par de perlas naturales del tamaño de arándanos, engarzadas en diamantes antiguos. Los llevaba anoche durante la cena.

—¡Oh! —gritó Lydia—. También es cuando desapareció mi broche. ¡Anoche, antes de cenar!

Steven Pickle se retorció en su silla y señaló a Hal con el dedo.

—Anoche estabas andorreando por el compartimento de lady Lansbury. ¡Yo te vi!

Todos los pasajeros se quedaron en silencio y miraron al niño, que notó que se sonrojaba.

—Lo pillé cuando trataba de escabullirse —continuó Steven.

—No… —Hal fue incapaz de pronunciar otra palabra.

—¿Te llevaste algo de mi habitación, jovencito? —le preguntó la condesa—. ¿Estabas jugando, quizá? Si fue así, será mejor que lo devuelvas ahora mismo.

Hal negó con la cabeza.

—Quería ver a sus perros. —Empezó a arderle la cara—. Me encantan los perros.

—Está mintiendo —dijo el señor Pickle.

Lady Lansbury entornó los ojos.

—Vamos a ver, no adelantemos los acontecimientos —terció el tío Nat, poniéndose de pie. Su voz sonaba tranquila y razonable—. Propongo que le transmitan sus sospechas a la policía cuando lleguemos a Ballater y que dejemos que las autoridades se hagan cargo del asunto. —Después asintió con la cabeza y se sentó de nuevo, indicando que la conversación había terminado.

—No pienso quitarte el ojo de encima —le soltó Steven Pickle a Hal en un gruñido—. Ladronzuelo.

—Señor Pickle, como vuelva a acusar a mi sobrino, pienso denunciarle a la policía por acoso. —Nat dobló su servilleta con calma—. Y ahora, se acabó la discusión.

Steven Pickle abrió la boca para decir algo, pero optó por callarse. Acto seguido levantó el tenedor y pinchó un trozo de morcilla de su plato.

Nat se dirigió al jefe del tren.

—Gordon, si no es mucha molestia, tomaremos el desayuno en nuestra habitación.

—Por supuesto, señor.

—Tío Nat, te prometo que yo no he robado nada —dijo Hal cuando regresaron a la seguridad de su compartimento.

—Pues claro que no. Sé que no lo has hecho. El señor Pickle es un payaso y un abusón. Lo más probable es que Lydia Pickle se dejara el broche en cualquier sitio. Seguro que aparece en su cuarto, ya lo verás.

El desayuno llegó en una bandeja con patas plegables, como la que había dejado Amy ante la puerta de los aposentos reales la noche anterior.

—¿Y si es verdad que hay un ladrón de joyas? —preguntó Hal cogiendo el periódico—. Aquí pone que alguien está robando a los ricachones de Londres. ¿Y si el ladrón viaja con nosotros?

—En ese caso, podemos estar tranquilos —respondió Nat, sirviendo un vaso de zumo de naranja para cada uno—. No tenemos nada que merezca la pena robar.

—Pero, si hay un ladrón…, ¿no deberíamos intentar atraparlo?

—Hal, dentro de unas horas el príncipe y la princesa subirán al tren con su guardia real. Solo un loco se atrevería a robar algo en un lugar tan vigilado. —Le dio un bocado a la tostada—. Créeme, no hay ladrones a bordo de este tren.

Capítulo 8

Un polizón real

Tras terminar el desayuno, Hal se puso de pie y se sacudió las migajas del regazo.

—Voy a ver si alguien quiere jugar conmigo a los dardos. —Cogió su cuaderno de dibujo y enganchó el boli en el lomo.

—¿Te importa que me quede? —El tío Nat sacó su propio cuaderno de la maleta—. Tengo que documentar la salida de anoche.

—Sí, no pasa nada —sonrió—. Si nadie quiere echar unos dardos, dibujaré un poco.

—Pronto cruzaremos el Tay, después de Dundee. No te pierdas las vistas desde el puente, son espectaculares.

—Las veré. —El niño se guardó el cuaderno en el bolsillo trasero de los vaqueros y abrió la puerta.

—Llámame si tienes algún problema con el señor Pickle.

—Intentaré evitarlo.

—También será mejor que evites a los perros de lady Lansbury.

Hal cerró la puerta, dio cinco pasos hacia delante, se detuvo y retrocedió de puntillas en dirección a los aposentos reales.

—Estoy seguro de que hay una ladrona en este tren —murmuró para sí—, y sé exactamente dónde se esconde.

Entonces recordó que Amy había dejado una bandeja con comida en el pasillo. ¿Sería cómplice de la ladrona? Si así era, la niña y, muy probablemente, las joyas robadas estarían en el vagón real. Si descubría al culpable y encontraba el botín, cobraría la recompensa que mencionaban en el periódico. «Y podría tener un perro», se dijo.

Cuando llegó ante los aposentos reales, abrió la puerta corredera empujando el tirador de bronce. Los rieles estaban bien engrasados y no emitieron sonido alguno. El corazón le saltó en el pecho al pasar de puntillas por la esponjosa alfombra hasta el lugar exacto en el que Amy había depositado la bandeja. Luego pegó la oreja a la puerta, pero los latidos de su corazón le impedían oír nada. Giró el pomo sin hacer ruido y la entreabrió. La habitación estaba a oscuras. Olía a polvos de talco y perfume. Vio una cama de matrimonio. No había nadie acostado, pero la colcha estaba arrugada. Había un vaso de zumo de naranja medio lleno en la mesilla.

Al entrar en la estancia, tuvo que andar entre filas de naipes dispuestos por el suelo. Alguien había estado jugando al solitario. El compartimento estaba desierto. Acto seguido sacó su cuaderno de dibujo, se sentó al borde la cama e hizo un esbozo del plano de la habitación con presteza.

En ese instante, la puerta se cerró a sus espaldas con un chasquido.

—¡Ya te tengo! —exclamó una voz.

Hal casi se desmaya. Delante de él, vestida con una camiseta negra y un peto azul y con los brazos cruzados en el pecho, se encontraba la niña que le había sacado la lengua el día anterior. Llevaba un cinturón de herramientas en torno a la cintura, en el que pudo distinguir una llave inglesa, dos destornilladores y una cuchilla. «Así es como se coló en el compartimento de lady Lansbury —pensó—. Forzando la cerradura».

—No, soy yo el que te tiene a ti —repuso, al tiempo que se guardaba el cuaderno de dibujo en el bolsillo trasero.

La niña, que era más alta que él, le clavó la mirada con expresión desafiante.

—¿Quién eres? ¿Y por qué estás husmeando en mi habitación?

—Esta no es tu habitación, son los aposentos reales. Se supone que no puede entrar nadie.

—Tú has entrado —replicó ella ladeando la cabeza—. Y te he pillado haciéndolo sin permiso. Te has metido en un lío muy gordo.

—¿Ah, sí? ¡Pues tú vas a ir a la cárcel! —Hal le tendió la mano—. Dame el broche y los pendientes y le diré a la policía que no te has resistido.

La niña frunció el ceño.

—¿Cómo?

—Las joyas que robaste anoche, a la señora Pickle y a lady Lansbury.

—¿Ha habido un robo?

—Pues sí. Lo denunciarán a la policía en cuanto lleguemos a Balmoral.

—¡Porras! —masculló ella.

—Será mejor que te entregues.

—No soy ninguna ladrona, idiota —le contestó mirando al techo.

—Ni yo soy idiota.

—Lo eres si piensas que soy una ladrona.

—Y entonces ¿por qué te escondes?

—Soy una polizona.

—¿Una qué? —Hal empezó a dudar. No se esperaba esa respuesta.

—No pensaba perderme el último viaje del Highland Falcon, pero mi padre dijo que no se permitía la entrada de niños en el tren. —Lo observó con gesto acusador—. Aunque está claro que no era verdad.

—Yo no tenía que haber venido —se excusó él—. Mi tío me trajo porque mi madre está en el hospital.

—¿Está enferma?

—Sí… Bueno, no. Va a tener un bebé. —Hal notó una opresión en el pecho. No quería hablar de su madre—. ¿Qué es eso de que eres una polizona? ¿Cómo entraste en el tren?

La niña entornó los ojos y lo miró con suspicacia.

—Tienes que prometerme que no lo contarás.

—¿El qué? —preguntó confuso—. Aún no sé nada.

—Mi padre tendría problemas. Podría perder su trabajo.

—La camarera que te trajo comida lo sabe.

—¿Amy? Sí, es una tía legal. Sabe guardar secretos.

—Yo también.

—Júralo. Di: «Yo…». ¿Cómo te llamas?

—Harrison Beck.

—Di: «Yo, Harrison Beck, juro por lo más sagrado que no le contaré a nadie que Lenny está en el Highland Falcon».

—¿Lenny?

—El diminutivo de Marlene. —Se inclinó sobre él—. ¿Algún problema?

Hal negó con la cabeza.

—Vale. Ahora, dilo.

—Yo, Harrison Beck, juro por lo más sagrado que no le contaré a nadie que Lenny está en el Highland Falcon.

Lenny se escupió en la mano y se la ofreció para que se la estrechara. Hal hizo una mueca de asco cuando la saliva caliente se restregó entre sus palmas, sellando la promesa.

—Mi padre es el conductor —le explicó con orgullo, secándose la mano en el peto—. Mohanjit Singh, el mejor maquinista de todo el país.

—¿Tu padre maneja el tren? —Estaba impresionado—. Entonces ¿fue él quien te dejó subir?

—¡No! Nunca rompe las reglas. Fuimos a decirle adiós a Buckinghamshire, donde se guarda el tren real, y después de despedirnos en la sala de máquinas le dije a mi madre que mi padre había cambiado de opinión y que me podía ir con él. Entonces me escondí en el depósito y no salí hasta que llegamos a King’s Cross. —Sonrió de oreja a oreja, subió de un salto a la cama y se puso a dar botes encima de ella. Su larga trenza negra ondeó como una serpiente enloquecida—. Sabía que no iba a tener más remedio que dejar que me quedara. No podía volver a Torquay yo sola.

—¿No se enfadó?

—Un poco —reconoció, encogiéndose de hombros—. Pero los dos sentimos lo mismo por los trenes. Lo llevamos en la sangre. —Lenny aterrizó sobre sus posaderas y un ratón de juguete salió despedido del bolsillo frontal de su peto, aunque lo cazó al vuelo y lo devolvió a su sitio.

—¿Llevas un peluche? —se burló Hal—. ¿Cuántos años tienes?

—Cumplo los doce dentro de tres meses —respondió ella, fulminándolo con la mirada—. Y no es un peluche cualquiera, es la ratoncita Penny. Me la regaló mi padre la primera vez que me dejó entrar en la sala de máquinas del Highland Falcon. Pensé que debía venir también. ¿Cuántos años tienes tú?

—Once. —Se sentó a su lado—. Y en casa tengo un perro de juguete que se llama Pumu porque no me dejan tener uno de verdad. —Sonrió con timidez—. No quería reírme de tu ratona. ¿Puedo verla?

Lenny se la entregó. Su nariz era una bola de hilos negros rodeada de bigotes de pelo de caballo, con una tira de cuero por cola.

—Vive en los depósitos de las locomotoras y come queso. Siempre le chupeteaba la cola cuando era pequeña.

—Qué asco —dijo Hal devolviéndosela.

—Cuéntame lo del ladrón de joyas —le pidió Lenny, mientras columpiaba las piernas en el borde la cama.

Hal se sacó el cuaderno del bolsillo trasero y le enseñó la portada del periódico de Ernest White.

—Anoche robaron el broche de diamantes de Lydia Pickle. Luego, esta mañana, durante el desayuno, lady Lansbury ha dicho que habían entrado en su compartimento y se habían llevado sus pendientes de perlas. —Señaló el artículo—. Creo que quien ha estado robando joyas en las fiestas de la alta sociedad y el ladrón del tren son la misma persona.

—¡Ostras! —Lenny cogió la página—. ¡Aquí dice que mangaron un anillo de rubíes de un dedo!

—Hay una recompensa para quien encuentre al culpable. De diez mil libras.

Lenny negó con la cabeza.

—No es suficiente para comprar una locomotora de vapor.

—¿Quieres comprarte una locomotora?

—No una cualquiera, sino una Streak, una A4 Pacific. Con diez mil libras no tienes ni para la placa del nombre de una máquina clásica.

—Eres muy rara.

—No, es que me encantan los trenes. —Lenny lo miró—. ¿A ti no?

—Nunca lo había pensado. —Hal echó un vistazo por el vagón—. Supongo que este mola bastante.

—¿Que mola bastante? —La niña parecía ofendida—. ¿Tienes la oportunidad de viajar en el último trayecto de uno de los mejores trenes jamás construidos, una A4 Pacific, la locomotora de vapor más rápida del mundo, y dices que mola bastante? —Volvió a negar con la cabeza—. A ti te falta un tornillo. —Saltó de la cama y lo agarró de la mano para tirar de él—. Ven conmigo.

Capítulo 9

Piernas de ferroviario

Lenny se aseguró de que el pasillo estuviera vacío y salió por la puerta, arrastrando a Hal consigo. Al acercarse a la parte delantera del tren, la moqueta dio paso a un suelo de linóleo. Hal percibió un olor a beicon frito, café y aceite de motor.

—Estos son los vagones del servicio. —Lenny lo soltó cuando llegaron ante una fila de armarios, compuertas y estanterías en las que se apilaban toallas y sábanas—. Ahí está la despensa. —Le sonrió por encima del hombro—. El lugar al que acudir si necesitas una galleta con urgencia.

De repente sonó un bocinazo y el tren se tambaleó al cruzarse con un expreso que circulaba a toda velocidad. Hal dio un traspié y se golpeó el codo con la puerta de la despensa.

—¡Ay! —Hizo una mueca de dolor, sentía como si un millar de abejorros enfurecidos le recorrieran el brazo—. Me he dado en el hueso.

—Shhh —lo acalló Lenny.

Hal se frotó el codo.

—Tú ni te has inmutado.

—Tengo piernas de ferroviario —le explicó con tono magistral—. Son como las piernas de marinero pero sobre raíles.

—¿Eso existe?

—Pues no lo sé. —Se encogió de hombros—. Si doblas las rodillas como si fueras en un monopatín es más fácil.

Hal siguió su consejo y caminó como un pato detrás de ella.

—No tanto —se rio Lenny.

El pasillo llevaba a un compartimento lleno de cajas de almacenamiento. Había un carro de carga fijado a la pared, junto a dos chaquetas de uniforme colgadas de sendos ganchos. Un hombre de traje azul y gorra ribeteada de oro estaba sentado en un taburete de madera cerca de un cuadro de distribución, lustrando un par de zapatos con un cepillo. Hal lo reconoció como el guardia del silbato que vio en King’s Cross. Lenny extendió el brazo para indicarle que se quedara atrás.

—¡Eh, Graham! —lo llamó en voz baja—. Cierra los ojos.

El guardia del tren sonrió y siguió sacándole brillo a los zapatos con los ojos cerrados.

—No me has visto —susurró ella, al tiempo que le hacía una señal a Hal para que atravesara el vagón de puntillas.

—No he visto nada —se rio Graham—. Ni siquiera sé que estás a bordo.

—La mayoría de los trabajadores saben que estoy aquí —explicó Lenny mientras avanzaban—, pero mi padre les ha pedido que hagan la vista gorda. —Le echó una mirada a Hal—. Se supone que no debo hablar con los pasajeros. —Dejaron atrás un par de compartimentos en los que había literas triples bastante apiñadas—. Y los pasajeros tienen prohibida la entrada a los vagones del servicio. Al personal no le gusta. Se esfuerzan mucho por ofrecer una experiencia mágica, y los magos nunca revelan sus trucos. —Señaló hacia delante—. Ahí es donde van cuando no están trabajando. Como es lógico, no pueden relajarse si los pasajeros los agobian pidiendo cosas.

Hal pensó en cómo le había hablado el señor Pickle a Gordon Goulde, y en cómo se paseaba lady Lansbury dando órdenes, y lo entendió perfectamente.

El siguiente vagón era un espacio abierto en el que había dos mesas rodeadas de bancos. Amy estaba preparándose un té sobre una encimera en el otro extremo, de espaldas a ellos.

—Hola, Amy —la saludó Lenny al entrar.

—¿Qué haces fuera de tu habitación? Nos prometiste que estarías escondida. —Amy se dio la vuelta y se quedó de piedra—. Oh. Señorito Beck. —Fulminó a Lenny con la mirada, mientras Hal se apoyaba en un pie y luego en otro, incómodo por la situación.

—¡No te pongas así! —le dijo la niña como si nada—. Harrison me ha descubierto. Y yo he descubierto que no sabe si le gustan los trenes de vapor, así que voy a llevarlo a…

—Esto no es un juego, Marlene. —La voz de Amy sonaba muy seria—. Puedo perder el trabajo.

—He prometido no contárselo a nadie —la tranquilizó Hal—. Sé que no debo venir a esta zona, pero pienso guardar el secreto.

Amy lanzó un suspiro y se volvió hacia la encimera para echarle leche al té.

—El turno de tu padre comenzó hace una hora.

—Gracias, Amy. Eres la mejor.

—Soy una pardilla, eso es lo que soy —murmuró Amy, más para sí misma que para ellos, mientras proseguían su camino a toda prisa.

Una puerta, en la que ponía GENERADOR junto a un triángulo amarillo atravesado por un rayo negro, emitía un alarmante zumbido eléctrico. Al lado había una especie de jaula enorme, cerrada con un candado y sin ventanas, a excepción de un tragaluz en el techo.

—Es el cuarto del equipaje —indicó Lenny pasando de largo—. Tus maletas estarán por ahí.

—No tengo maletas —respondió Hal, y le echó un vistazo a la jaula, en la que se amontonaban bultos y bolsas de viaje—. Solo me traje una mochila. Ahora me gustaría que mi madre me hubiera ayudado. No llevo nada de lo que me hace falta.

—¿Por qué no lo hizo?

—Un día, todo era normal; al siguiente, van y me dicen que tengo que irme con mi tío en tren. Y mi madre estaba demasiado ocupada preparándose para ir al hospital. Creo que les preocupa mi futura hermana.

—Yo tengo tres hermanas pequeñas. Cuando nació Nutan, tuve que pasar toda la tarde con el vecino de al lado, el señor Tyrell. Es un poco rarito. Nunca pisa la calle durante el día. Solo sale de noche para recoger bichos muertos que disecar. Pero al final estuvo bien, porque me enseñó a desollar una ardilla.

Hal puso cara de asco.

—La verdad es que prefiero estar en el Highland Falcon que desollando ardillas.

—Yo prefiero estar en el Highland Falcon antes que en ningún otro sitio —sonrió Lenny—. ¿Tienes ganas de ser hermano mayor?

—No sé. No lo había pensado.

—Tú no piensas mucho, ¿eh? —Se echó a reír—. No es fácil ser el mayor. Se olvidan de ti, tienes que compartirlo todo y siempre te dicen que debes dar ejemplo.

—¿Como el de colarse en el tren real? —Entonces fue Hal quien se rio.

—Hablo en serio. —Lenny le dio un empujoncito de broma—. Ya lo verás: todo cambiará cuando llegue tu hermana pequeña. Te dará la lata para que juegues con ella a todas horas. Por lo menos, eso es lo que hace la mía.

—No pienso jugar a cosas de niñas.

—¿Qué son las cosas de niñas?

Harrison se encogió de hombros.

—¿Jugar a las princesas?

Lenny le pegó en el brazo.

—¡Ay!

—Mi hermana Priya y yo siempre estamos jugando a las princesas. Me obliga a disfrazarme de príncipe y a luchar contra ella. ¿Adivinas quién gana?

—¿Tú? —Hal bajó la vista hasta el cinturón de herramientas de Lenny.

—Priya, porque va a clases de danza y tiene un montón de fuerza en las piernas. Es capaz de derribarte de un golpe en la parte de atrás de las rodillas antes de que puedas lanzar un puñetazo. Lo llama «ballet de combate».

—Ya. Entonces intentaré no cabrearla.

Lenny soltó una carcajada, agarró el tirador de la puerta que había al final del vagón y descorrió el pestillo. La puerta se abrió, azotando a Hal con una ráfaga de aire frío. El traqueteo del tren a plena marcha le martilleó la cabeza. Ante él se alzaba el depósito de color burdeos que contenía el carbón. Lenny saltó con agilidad sobre el hueco que había entre un vagón y otro, abrió una compuerta y desapareció a través de ella.

Hal se aferró al picaporte de hierro y miró hacia abajo. Las traviesas de los raíles pasaban rápidamente bajo sus pies, como una mancha borrosa e hipnótica.

Lenny asomó la cabeza por la compuerta y dijo:

—Date prisa, tortuga.

—No pu-pu-puedo —tartamudeó él.

—¡Imagina que estás bailando ballet! —gritó ella, y desapareció otra vez.

Hal respiró hondo, soltó el picaporte y saltó. Aunque sintió que caía al vacío, aterrizó de bruces en el pasillo del depósito, con el corazón a mil. El rugido de la locomotora hacía temblar las paredes de metal. Se puso de pie tambaleándose. Estaba oscuro, y el techo era bajo. El lugar olía a humo y hollín. Cuando entró en la sala de máquinas, el viento le apartó el pelo de la cara. De pronto se quedó sin aliento, abrumado por la vívida panorámica que conformaban los árboles, los setos y el cielo pasando ante sus ojos.

Capítulo 10

La sala de máquinas

Hal vio a Lenny detrás del maquinista, que asomaba la cabeza a través de una ventana sin cristales, con la mirada puesta en las vías. La niña esbozó una sonrisa y tiró del brazo de su padre.

—Papá, este es mi amigo Harrison.

El maquinista se dio la vuelta. Iba tocado con un turbante azul marino sobre su frente curtida. Tenía los ojos castaños y amables, y llevaba un peto de un azul más claro que el de su hija, encima de una camiseta aún más clara.

—¿Amigo? ¿Qué amigo? —Miró a Hal y frunció el ceño—. Te dije que no te acercaras a los pasajeros, Lenny.

Ella sonrió a su padre con ternura.

—Parecía triste y estaba solo.

—No es verdad —protestó Hal.

—Descubrió dónde me escondía —admitió la niña, encogiéndose de hombros.

El maquinista soltó un suspiro.

—Marlene Singh, vas a acabar conmigo. —Una sonrisa cálida se dibujó entre su pulcra barba canosa—. Encantado de conocerte, Harrison. Soy Mohanjit Singh, padre de la criatura más desobediente del mundo. Y este —tocó el hombro de un hombre que se agachaba a sus espaldas— es Joey Bray, el fogonero del Highland Falcon.

Joey Bray saludó a Hal con la cabeza al tiempo que proyectaba su pala hacia el conducto del carbón, dejando caer las rocas negras sobre la caldera ardiente. El niño sintió el calor en las mejillas.

—Lenny, cielo —le dijo su padre—. Quiero que te sientes en la silla del fogonero mientras Joey alimenta el fuego. Y haz que Harrison se aparte también. Estamos a punto de repostar agua.

Lenny atravesó la sala dando brincos y se encaramó a un taburete.

—¿A que es genial? —le susurró a Hal.

—Pues sí —asintió él, a la vez que sacaba su cuaderno y su boli. Acto seguido se apoyó en la pared metálica de la cabina para dibujar los tubos plateados y delgados cual espaguetis que tenía delante.

El padre de Lenny tiró de una palanca roja.

—Ese es el regulador —le explicó ella al oído—. Controla la cantidad de vapor que se manda a los pistones.

—Abrimos el depósito de agua dentro de cinco kilómetros —le comunicó el padre de Lenny a Joey por encima del hombro.

—Entendido —afirmó Joey.

Hal miró a la niña.

—¿Y tú, podrías manejar esto?

Lenny negó con la cabeza.

—Hay que tener mucha experiencia para que te dejen llevar un tren como este. —Alzó la voz—. Y para ser el maquinista real, hay que ser el mejor del mundo.

—Requiere práctica y trabajo en equipo —dijo su padre, haciéndose oír por encima del rugido del motor—. Joey sabe avivar el fuego al rojo vivo como es debido. El agua del depósito viaja a través de las llamas por medio de tuberías y se convierte en vapor, que sube y baja por esas mismas tuberías para calentarse el doble. El vapor recalentado tiene más potencia. Después, es conducido hasta una cámara que hay en el frontal del tren con tanta fuerza que hace retroceder los pistones, lo que a su vez provoca que giren las ruedas.

—Es como una tetera gigante —resumió Joey, echando otra palada de carbón a la caldera.

—¿Hay que alimentar el fuego todo el tiempo? —preguntó Hal.

—Tengo que arrojar una tonelada de carbón cada hora —respondió el fogonero—, pero no puedo hacerlo a lo bruto. Hay que repartirlo bien para que el aire se caliente de manera uniforme.

—Joey le da de comer a la locomotora, y yo la dirijo —dijo el maquinista—. Esta manivela es el regulador, que sirve para subir o bajar la velocidad. Y estos son los frenos, por si tenemos que parar rápido. Hay que recorrer mucho trecho sobre las vías antes de que el motor se detenga. —Le dio un toque a un indicador sobre la cabeza de Hal—. Tengo que controlar en todo momento la presión de la caldera y la cantidad de agua que queda en el depósito, para que no se recaliente y volemos por los aires.

—¿Los motores de vapor pueden explotar?

—Si hay demasiada presión, sí —afirmó—. Pero no dejamos que ocurra. Hay maneras de soltar el vapor. —Señaló una cadena entre el embrollo de tuberías siseantes—. Tira de ahí.

Hal tiró de la cadena, y una nota alta y exultante ahogó el chuchú del tren durante un segundo, al tiempo que brotaba un chorro de vapor de la chimenea. Entonces miró a Lenny encantado y volvió a tirar.

El señor Singh se asomó al exterior y consultó su reloj.

—Nos acercamos al tanque de agua —le dijo a Joey.

El fogonero asintió, cerró la compuerta de la caldera con la pala y se la pasó a Lenny.

—Sostenla un momento, ¿quieres?

La niña la cogió orgullosa mientras Joey se quitaba el polvo de las manos e iba a la esquina de la sala de máquinas.

—¡Un kilómetro y medio! —gritó el padre de Lenny.

Joey dobló las rodillas junto a una válvula de gran tamaño y se preparó.

—¡Estate atento, Hal! —Lenny tenía los ojos muy abiertos—. Van a llenar el depósito. ¡Ahora!

Lenny se asomó por la ventanilla y señaló hacia delante. Hal miró más allá de las estilizadas fauces del motor burdeos, que no dejaba de expulsar humo y vapor.

—¡Ahí está el tanque! —exclamó ella—. El agua entra en el depósito y se convierte en vapor. Al accionar los pistones, sale por la chimenea. Pero se va agotando y hay que repostar.

—¡¿Estás listo?! —vociferó el señor Singh.

—¡Sí! —aulló Joey.

Hal notó que el patrón rítmico de las traviesas iba cambiando. A poca distancia, entre los raíles, había un reluciente tanque de agua.

—¡ABRE! —ordenó el maquinista a pleno pulmón.

Joey le dio vueltas a la gigantesca válvula con las dos manos. Bajo sus pies se oyó un sonoro chapoteo y un rugido comparable al de un terremoto. La locomotora tragaba agua como un pez.

—¡Yujuuuu! —chilló Lenny al viento.

Hal se volvió sobre sus talones, intentando no perderse ni un detalle, con los ojos abiertos como platos y el corazón desbocado.

—¿Qué está pasando?

—Hay una bomba de agua debajo del depósito. —Lenny señaló el suelo—. Joey lo baja con la válvula cuando pasamos por el tanque. La velocidad del motor hace que el agua suba. —Señaló el indicador de presión—. ¡Mira!

El niño vio que la aguja se movía con rapidez. Joey clavaba los ojos en una tubería, que empezó a escupir agua a través de un embudo.

—¡Está llena! —gritó el fogonero, empujando la válvula en la dirección contraria para volver a levantar la bomba.

El sonido del agua corriente fue cediendo al chuchú del tren, cuyas entrañas rebosaban ya del líquido. Joey se secó la frente con la manga, y el señor Singh sonrió.

—Acabamos de recoger tres mil galones de agua —dijo Lenny—. Lo que equivale a casi trece toneladas en diez segundos.

Hal miró al maquinista y al fogonero con asombro.

Joey le guiñó el ojo y acarició el motor.

—Es una chica con mucha sed —sonrió.

Lenny le devolvió la pala, y el hombre retomó su machacona tarea de echar carbón a la caldera.

—¡El Highland Falcon es una pasada! —declaró Hal en voz alta.

Lenny se mostró radiante.

—Te lo dije.

—Pero no lo entiendo. Si funciona tan bien, ¿por qué van a deshacerse de él?

—Es viejo… y caro de mantener. —El señor Singh fijaba la vista en los raíles serpenteantes—. Hacen falta dos tripulaciones solo para hacer este viaje. Daniel y Kerry están durmiendo ahora, después del turno de noche. Hoy en día hay trenes más eficientes. —Negó con la cabeza—. Sin embargo, ninguno es tan majestuoso como las locomotoras de vapor.

—Pero el Highland Falcon es mucho mejor que los trenes normales —opinó Hal—. La gente debería saberlo. Apuesto a que todo el mundo querría montar en trenes de vapor si supieran lo chulos que son. No hay más que ver lo rápido que van. —Aspiró el aire—. ¿Soy yo o huele a alubias cocidas?

—Es la hora del segundo desayuno —dijo Joey, cogiendo una llave inglesa. Entonces sacó tres bolas de papel de aluminio de detrás de las tuberías y las tiró a la pala—. Están ardiendo —indicó, mientras las abría por los extremos.

—¿Son patatas asadas? —preguntó Hal.

Lenny se inclinó sobre un armarito del depósito, del que extrajo tres platos de hojalata que colocó en el suelo para que Joey pusiera las patatas encima. La piel fina y crujiente se había agrietado, y siseaba emitiendo un humillo. A Hal se le hizo la boca agua mientras Lenny cortaba cada patata con una navaja suiza de su cinturón de herramientas, a las que luego añadió un pegote de mantequilla.

El señor Singh se tapó la mano con un paño y con una abrazadera cogió una lata abierta de alubias cocidas de la parte superior de la caldera. La salsa espesa y anaranjada burbujeaba haciendo espuma.

—La caldera alcanza los ochocientos grados —dijo—. Sería una pena no aprovechar el calor.

Joey sacó una pala nueva del armario, la limpió con un trapo, abrió la caldera y sostuvo la pala sobre el fuego. Lenny le pasó tres huevos, que el hombre cascó encima de la pala, donde chisporrotearon y su interior traslúcido se tornó blanco. Al cabo de unos instantes, un huevo frito perfecto aterrizó junto a las patatas y las alubias de cada plato.

—Tú y yo podemos compartir el mío —le propuso Lenny a Hal, sentándose con la espalda contra el depósito, y le ofreció un tenedor que salió de su navaja.

El niño se acomodó a su lado, más emocionado que nunca ante la perspectiva de una comida. Enseguida se llevó a la boca un trozo de patata con alubias empapado de yema, que le arrancó un jadeo de lo caliente que estaba. Jamás había probado nada tan delicioso.

—¿Ahora entiendes por qué me colé como polizona? —le preguntó Lenny.

Hal asintió, con el huevo goteándole por la barbilla.

Ella sonrió, recuperó el plato de sus manos y se acercó a él.

—Bueno, ¿y cómo vamos a atrapar a ese ladrón de joyas? —dijo.

Capítulo 11

La Urraca

Hal miró a Lenny con una sonrisa mientras esta limpiaba el plato vacío con la lengua.

—¿Has escrito la lista de sospechosos en tu libreta? —le preguntó ella—. Tenemos que tener en cuenta a todos los pasajeros y sus posibles motivos. Es lo que hacen en la tele.

—Es un cuaderno de dibujo —la corrigió él.

—Podríamos ponerle un nombre al ladrón, como «el Gato Negro» o «la Pantera Rosa»… —Lenny ladeó la cabeza, pensativa.

—¿Qué tal «la Urraca»? —propuso Hal—. Les gustan las cosas brillantes.

—Me parece genial —respondió entusiasmada—. Apúntalo en la libreta.

Hal se sacó el boli y el cuaderno, pasó las páginas hasta llegar a una en blanco y dibujó una urraca con una reluciente gema en el pico.

—Anda, si sabes dibujar. —Lenny le arrebató el librito de las manos—. Déjame ver.

—No… —Hal intentó recuperarlo, pero ella ya había pasado de página.

—¡Pero si soy yo!

—Pues sí. —Bajó la vista al suelo de la cabina, avergonzado.

—Es la primera vez que me dibujan. —Lenny sacó la lengua igual que en el retrato—. Es bueno. —Se rio y siguió hojeando—. ¿Y esta quién es?

Hal le quitó el cuaderno y lo cerró.

—Mi madre.

—Ah, vale… Imagina lo guay que sería que resolviéramos el caso —dijo, cambiando de tema.

—Me temo que no me queda más remedio. Steven Pickle cree que yo soy el ladrón.

—¿Ese barrigón colorado? ¿Qué sabrá él?

Hal recordó de pronto que llevaba mucho tiempo fuera de su habitación.

—Debería irme.

—Te acompaño. —Lenny guardó el plato en el armario.

—Gracias por enseñarme la locomotora, señor Singh, y por la comida, señor Bray. Lo he pasado muy bien.

El padre de Lenny le estrechó la mano.

—Te agradecería mucho que no le contaras a los pasajeros que has estado en la sala de máquinas, Harrison, ni con la polizona de mi hija. Podría ser un problema.

—No se preocupe, señor Singh.

—Gracias. —El hombre sonrió y se volvió hacia los mandos.

Ambos niños emprendieron el camino de regreso a través del depósito. En esa ocasión, Hal apenas sintió miedo al saltar entre los vagones.

—¿Por qué está tu tío en el Highland Falcon? —le preguntó Lenny mientras desandaban sus pasos, dejando atrás la zona del personal.

—Está preparando un artículo para el Telegraph. Escribe muchos libros sobre viajes en tren.

La niña se paró en seco.

—¿Tu tío es Nathaniel Bradshaw?

Hal asintió con la cabeza.

—¡Pero si es mi escritor favorito! ¿Has leído El aliento del dragón?

—No he leído ninguno de sus libros —reconoció. Lenny pareció escandalizarse—. Voy a tener que hacerlo —se apresuró a añadir Hal.

—Apuesto a que podría ayudarnos a dar con la Urraca. Seguro que ya ha descubierto un montón de cosas.

—No cree que haya ningún ladrón —respondió, negando con la cabeza—. Dice que nadie estaría tan loco como para intentar robar en el tren real.

—¡Ja! —Lenny siguió adelante dando brincos—. Pues nosotros sabemos que hay un pajarito amigo de lo ajeno en este tren, y vamos a echarle el guante. Seremos detectives ferroviarios.

—Lenny —la llamó, corriendo tras ella—. ¿Cómo vamos a hacerlo si no te puede ver nadie?

—Tendrás que ser tú el que formule las preguntas y busque las pistas —replicó la niña, arrugando la frente—. Luego me contarás qué has descubierto y haremos el trabajo detectivesco juntos, porque me conozco este tren como la palma de mi mano. ¿Trato hecho?

—Está bien.

—En primer lugar, necesitamos saber más sobre las joyas robadas. ¿Cómo eran? ¿En qué momento exacto se las llevaron, y de dónde?

—No llegué a ver los pendientes de perlas de lady Lansbury, pero puedo hacerte un dibujo del broche de Lydia Pickle. Espera un momento. —Hal se sentó en el suelo, y Lenny se agachó a su lado. Sin embargo, cuando se puso a dibujar, el bamboleo del tren le torcía el trazo—. Jolín, es imposible.

—Deja el cuaderno en el suelo y túmbate bocabajo —le indicó ella—. Relaja el brazo y déjate llevar por el movimiento. No te resistas.

Hal se quedó pensativo.

—Creo que ya sé en qué momento robaron el broche.

—¿Cuándo?

—Tú estabas allí. —Buscó una hoja en blanco y trazó cinco rayas diagonales que se habrían unido fuera del papel.

—¿Qué es eso?

—Líneas de perspectiva —dijo, entornando los ojos, y dibujó el vagón de observación y a los pasajeros que se reunían en grupos. Casi sin mirar el papel, su boli recorría la página reconstruyendo la escena—. Yo estaba aquí, buscándote —dijo, marcando una X. Lenny asintió—. Por cierto, ¿dónde te metiste?

—Entre el mantel del carrito y las piernas de Amy —respondió sonriente.

—El tío Nat vino a por mí, y nos íbamos a ir justo cuando Lydia Pickle se quejó de que había perdido el broche. —Posó el boli sobre su silueta—. Pero lo llevaba puesto un momento antes, porque yo lo vi.

Lenny contempló la obra de Hal y preguntó:

—¿Cómo lo haces?

—¿El qué?

—Dibujar. —Clavó los ojos en él—. Como si lo tuvieras todo delante.

Hal se encogió de hombros.

—No sabría contar lo que pasó con palabras. No me acuerdo bien y me haría un lío. Pero si dibujo lo que tengo aquí —se tocó la cabeza con el boli—, me sale bien.

Lenny soltó un silbido por lo bajo.

—La Urraca lo va a tener muy crudo con nosotros.

Aquello le produjo una cálida sensación de orgullo. Aparte de su madre, nadie se había interesado nunca por sus dibujos.

Entonces oyeron un ruido, y Lenny lo arrastró a la despensa a toda prisa. Por la rendija de la puerta, Hal vio a Graham, el guardia, que pasaba de largo.

—¡Venga! Vamos a llevarte a tu compartimento antes de que nos pillen —susurró ella—. Déjame mirar el dibujo otra vez. —Lo fue estudiando mientras caminaban—. La Urraca tiene que ser una de estas personas. Espera, ¿dónde está Ernest White?

—Ahí. —Señaló un círculo—. Esa es su cabeza desde atrás. Estaba sentado en un sillón. —Al recorrer las figuras del dibujo con la vista, no pudo evitar fijarse en que la persona que estaba junto a Lydia Pickle era su tío.

—Todo el mundo es sospechoso hasta que se demuestre lo contrario —dijo Lenny—. Es como lo hacen en la tele. —Le devolvió el cuaderno y abrió la puerta corredera del vagón real.

—Si me entero de algo, vendré a contártelo —le aseguró él.

—Y yo averiguaré si el personal sabe algo más.

Hal echó a correr, ilusionado con su plan para atrapar a la Urraca. Tenía la cara tirante del viento y el calor de la caldera, y aún notaba el sabor de las alubias en la boca. Al doblar la esquina, oyó los gritos del señor Pickle.

—¡Exijo que abran esa puerta!

El tío Nat estaba en el pasillo, de espaldas contra la puerta de su compartimento. Gordon Goulde se hallaba a su lado.

—Comprendo que esté disgustado, pero me temo que es imposible —dijo Gordon—. Debemos respetar la intimidad de nuestros invitados.

—¿Ah, sí? ¡Ese mocoso no mostró ningún respeto por mi mujer cuando se topó con nosotros en el vagón de observación y le mangó el broche!

Hal dio un respingo. Estaban hablando de él.

El señor Pickle señaló la puerta con el dedo.

—La prueba que necesitamos para demostrar la culpabilidad del niño está ahí dentro.

—En tal caso, la policía la encontrará cuando lleguemos a Balmoral —replicó el tío Nat tranquilamente.

—Entonces el crío tendrá tiempo de sobra para esconderla… ¡o para tirarla por la ventana! —La cara redonda del señor Pickle se había encendido de furia, haciéndole parecer un salami—. ¡Ahí está! —bramó—. ¿Por qué sonríes, niño? ¿Dónde estabas? Apuesto a que robando algo.

—No soy un ladrón —dijo Hal, casi seguro de no haber sonreído.

—¡Hay que buscar en sus bolsillos! —El hombre se abalanzó sobre él.

—Quítele las manos de encima a mi sobrino. —El tío Nat se puso delante de Hal y apartó al señor Pickle.

—Señor Pickle, por favor. —Gordon Goulde lo cogió del hombro, pero el magnate se zafó de él con rabia.

El barón Essenbach abrió la puerta que había frente a Hal.

—¿Algún problema, caballeros?

—Un pequeño desacuerdo —dijo Nat con voz de acero—. Parece ser que el señor Pickle se cree Sherlock Holmes.

—¿Qué está pasando? —Sierra Knight salió al pasillo cubriéndose los hombros con un chal de color azul eléctrico. Lucy Meadows apareció tras ella sujetando lo que debía de ser un guion cinematográfico—. ¿Les importaría bajar la voz? Intento aprenderme mis frases.

—Abra esa puerta o… —empezó a decir el señor Pickle, pero el tío Nat lo cortó.

—Gordon, me gustaría que abrieras la habitación del señor Pickle.

—¿Cómo? ¡De ninguna manera! —bramó el señor Pickle—. ¡Yo soy la víctima, no el criminal!

—Estoy convencido de que encontraré el broche de su esposa si me dejan registrar su compartimento, pues sospecho que ha sido un mero despiste por su parte —afirmó el tío Nat.

—¡De ninguna manera! —El rostro del señor Pickle había adoptado un tono morado—. No permitiré que husmee entre mis objetos personales.

—Exactamente —le soltó Nat—. Ni yo tampoco.

Una nube de pelos blancos invadió el extremo opuesto del pasillo, seguida de un Rowan Buck de aspecto malhumorado. A un metro de él surgió lady Lansbury perfectamente compuesta. De pronto se había formado un embotellamiento de personas y perros ladradores.

—¡Dios mío, esto es imposible! —Sierra agarró a Lucy de la muñeca—. Ven, nos vamos al vagón de observación. —Y así, ambas echaron a andar entre la multitud para alejarse de allí.

Hal vio a Milo Essenbach detrás de lady Lansbury, con una expresión extraña en el rostro y las cejas enarcadas.

Steven Pickle se hizo a un lado para dejar pasar a Sierra, pero la actriz no pudo esquivar a los entusiasmados perros, que empezaron a ladrar y saltar a su alrededor.

—¡Ay! —aulló—. ¡Vienen a por mí!

—¡Eh, eh! —Hal corrió hacia allí y se agachó delante de los samoyedos—. ¡Sentaos!

Los cinco perros se sentaron de inmediato, moviendo la cola.

—Perritos buenos. —El niño les acarició la cabeza y miró a Sierra—. Solo querían ser simpáticos.

La actriz no parecía muy convencida, pero siguió su camino acercándose a Milo.

Hal percibió un destello cuando el hijo del barón se metió la mano en el bolsillo al inclinar la cabeza ante Sierra y Lucy. Algo había brillado entre sus dedos.

Y parecía que era una joya.

Capítulo 12

La invención del tiempo

El tío Nat cogió a Hal de los hombros, lo obligó a entrar en el compartimento y cerró la puerta.

—Bueno, ¿dónde has estado? —preguntó.

Hal se tiró en el sofá, fijándose en que alguien había retirado las camas. Quería contar la verdad, pero no pensaba romper la promesa que les había hecho a Lenny y a su padre, así que tragó saliva y dijo:

—En ningún sitio.

—Vaya. —El tío Nat se sentó en la silla del escritorio—. En ningún sitio. Sí, yo también iba mucho de joven. —Aunque sonreía, lo miraba con seriedad—. Hal, será mejor que me digas lo que estás tramando.

—¡No puedo! —balbuceó—. Lo he prometido.

El tío Nat parpadeó, se quitó las gafas y las limpió con un paño que sacó del bolsillo de su chaqueta.

—¿Y si te digo dónde creo que has estado, y tú asientes si acierto? —Volvió a ponerse las gafas y esbozó otra sonrisa—. Así no romperás tu promesa.

Hal lo pensó un momento y aceptó en silencio.

—Te vi salir por el pasillo en esa dirección —dijo señalando con la mano—. Eso quiere decir que ibas al otro vagón de pasajeros, a los aposentos reales o a la zona del personal… —Lo miró con expectación—. O puede que fueras a la sala de máquinas.

Hal frunció el ceño, intentando borrar la sonrisa que se formaba en su cara.

—Si hubieras encontrado a alguien tan amable de enseñarte la sala de máquinas, habrías presenciado el acontecimiento extraordinario del repostaje de agua. —Entonces se inclinó hacia él con un fulgor en sus ojos castaños, y Hal supo que los suyos también debían de estar brillando.

Asintió con un levísimo movimiento de la cabeza.

—¡Ay, Hal! —El tío Nat suspiró, poniéndose de pie—. ¿Sabes la suerte que tienes? Has vivido algo que yo no he vivido nunca… y que probablemente no viviré. Ya no quedan tanques de agua en uso. Llenaron ese especialmente para este viaje. ¡Si hasta he sacado la cabeza y los hombros por la ventanilla para intentar verlo! ¿Y tú estabas en la sala de máquinas?

—¡Ha sido increíble! —explotó, dando botes sobre el sofá—. ¡El señor Singh me dejó tocar el silbato!

—¿Fuiste tú?

—¡Sí! Y Joey me dio alubias y patatas de la caldera. —Hal se desinfló de pronto, consciente de que había roto su promesa—. Pero se suponía que era un secreto.

—Escucha. —Nat se arrodilló delante de él, con la mano derecha levantada—. Yo, Nathaniel Peter Bradshaw, juro solemnemente que jamás le diré a nadie que has estado en la sala de máquinas del Highland Falcon, por mucho que me corroa la envidia.

Hal sonrió.

—Gracias.

El tío Nat volvió a la silla y cogió su pluma.

—Y, ahora, cuéntamelo todo. Los detalles me vienen de perlas para mi artículo. Por desgracia, no pude ver gran cosa desde la ventanilla.

Hal sintió una punzada de pánico. De momento solo había roto la promesa a medias, pero no debía traicionar a Lenny. Así pues, cambió de tema.

—Hum, tío Nat… Me siento mal por no haber leído ninguno de tus libros.

Su tío pareció sorprenderse.

—Puedo conseguirte uno, si te interesa.

—Mi madre me habló de El aliento del dragón. Suena bastante bien.

—¿Mi aventura en China? —Dejó la pluma sobre el escritorio.

—¿Puedo leerlo?

El tío Nat se rascó la barbilla.

—Es posible que esté en la biblioteca.

—Buena idea —dijo Hal, levantándose de un salto.

Cuando entraron en la biblioteca, una figura se sobresaltó en el otro extremo y dejó caer al suelo un tomo encuadernado en cuero.

—Perdona, Milo —se disculpó el tío Nat—. No queríamos asustarte.

—No pasa nada. —Milo recogió el libro—. Estaba distraído.

Hal arrugó la frente. Diez minutos antes, Milo estaba volviendo a su compartimento. ¿Qué hacía ahora en la biblioteca? Le miró el bolsillo donde había guardado el objeto brillante, pero no se apreciaba nada. Fuera lo que fuese, había desaparecido.

—Hal quiere leer algo mío —dijo Nat sonriendo a su sobrino.

—He oído que los libros de tu tío son estupendos —Milo devolvió el tomo caído a la estantería—, si te gustan los trenes.

—Me encantan —replicó Hal, dándose cuenta de que era verdad.

—Ya veo… Creo que voy a regresar a mi habitación —anunció el hijo del barón sin dirigirse a nadie en concreto, y se marchó.

El ambiente y los sonidos de la biblioteca eran distintos a los del resto del tren. El muro de libros amortiguaba el ruido de las ruedas sobre los raíles. A pesar de que no había ventanas, una luz suave se filtraba a través de tres pequeñas claraboyas en el techo. En el centro de la estancia, dos sillones rodeaban una mesita cuadrada de caoba sobre la que reposaba una lámpara de pantalla verde.

Hal fue a ver qué libro había estado leyendo Milo. El título era El canto de apareamiento del ánade azulón.

—Qué raro —murmuró para sí.

—Pues aquí los tenemos. —El tío Nat colocó una pila de libros encima de la mesa—. Una historia del mundo a través de trece viajes en tren, Coche cama a San Petersburgo, La vía del obispo, que escribí a cuatro manos con el encantador reverendo James Challoner, y La invención del tiempo.

—¿Y El aliento del dragón?

—Parece que no está. —Nat se mostró complacido—. Lo estará leyendo alguien.

Hal cogió La invención del tiempo.

—¿Cómo se puede inventar el tiempo?

—No hay que tomárselo al pie de la letra. Antes de la aparición de la locomotora, no hacía falta ser demasiado preciso con las horas —le explicó su tío—. Sin embargo, si llevas un tren, es necesario tener unos horarios. La puntualidad se convierte en algo esencial. El ferrocarril cambió la sociedad en muchos sentidos, pero, sobre todo, nuestra manera de medir y registrar el tiempo.

Hal parpadeó.

—Qué guay.

El rostro del tío Nat se iluminó.

—Mis libros tratan de viajes, pero también hablan de cómo cambió el mundo gracias a la locomotora de vapor. He montado en los trenes más extraordinarios, desde la Rocket de Stephenson al Shinkansen japonés…

Hal estuvo a punto de caerse cuando el Highland Falcon frenó con una sacudida.

—¿Qué está pasando?

Nat miró uno de sus relojes.

—Son las diez y media. Habremos llegado a Aberdeen. —Se acercó a un mapa enmarcado de las islas Británicas que colgaba sobre una de las estanterías—. Estamos aquí. —Recorrió una línea negra con el dedo, paralela a la costa de Escocia—. Hemos cruzado el Tay, atravesado Dundee, y por fin llegamos a la costa. —Miró a Hal—. El tren cambia de dirección en Aberdeen. ¿Vamos a verlo?

Al salir de la biblioteca, Hal vio una maraña de vías, piedras grises y cardos que se alzaban desafiantes al otro lado de la ventanilla.

—Es el apartadero de Ferryhill. —Nat fue hasta la puerta que había al final del vagón—. Ven. —La abrió y saltó a las vías, bastante más abajo—. Ten cuidado, no te resbales por el balasto.

—¿Qué es el balasto?

—Las piedras grises que hay entre las traviesas.

Hal sonrió ante el crujido de las piedras bajo sus pies, mientras la brisa salada del verano le acariciaba el rostro.

—Tenemos que darnos prisa si queremos tener buenas vistas —le indicó su tío, andando rápido.

Caminaron junto a la vía hasta un murete en el que se sentaron. Un pájaro, que Hal reconoció como una curruca gavilana de lomo gris, surgió trinando con fuerza de un matorral de zarzas y hiedra. Supuso que su nido estaría allí escondido.

Joey bajó de un salto de la locomotora siseante y se colocó detrás del depósito.

—Está desacoplando el Highland Falcon del resto de los vagones —dijo Nat.

Joey le hizo una señal al padre de Lenny en la sala de máquinas, el cual hizo avanzar la locomotora expulsando un par de nubes de vapor. El fogonero recorrió la vía para llegar a una palanca de hierro.

—Está cambiando los rieles —explicó Nat cuando Joey se inclinó sobre la palanca—. Ahora, Mohanjit puede darle la vuelta a la locomotora por esta vía paralela, en esa dirección.

Hal frunció el ceño.

—¿Por qué no vamos directos a Aberdeen?

—La vía principal no gira hacia Ballater. Tenemos que desandar nuestros pasos y tomar una línea distinta por el oeste. Los trenes no pueden retroceder, así que la locomotora se coloca en lo que era el vagón de cola. El Highland Falcon tirará de nosotros en sentido contrario rumbo a Ballater.

—¿Se verá el motor desde el vagón de observación? —preguntó Hal, mirando cómo daba marcha atrás el señor Singh.

El tío Nat asintió con la cabeza.

—Mohanjit conduce hasta los rieles siguientes, y entonces…

El Highland Falcon pasó junto a ellos soltando vapor y ahogando las palabras de su tío. Ambos saludaron con la mano, emocionados. A pie de tierra, Hal se dio cuenta de que las enormes ruedas eran tan altas como él y sacó su cuaderno de dibujo. Apenas había empezado a bosquejar la carcasa del motor cuando oyó unos ladridos.

Los perros de lady Lansbury brincaban entre la maleza que había tras las vías. Rowan Buck iba detrás con las manos llenas de bolsitas negras de basura.

—Me gustaría ser cuidador de perros cuando sea mayor —dijo Hal, viendo jugar a Vikingo y a Trafalgar entre los hierbajos.

—¿Y pasarte el día recogiendo caquitas? —se rio el tío Nat—. El señor Buck no parece muy contento de tener que hacerlo.

El Highland Falcon había recorrido la vía hasta los nuevos rieles, traqueteando. El padre de Lenny esperó a que se apartaran y comenzó a avanzar hacia el vagón de observación. Hal siguió dibujando, trazando su silueta burdeos de donde surgían unos tubos dorados.

—Pronto iremos al valle del río Dee —dijo Nat junto a los amortiguadores del vagón de observación mientras Joey corría por delante de la locomotora.

—¿Pasaremos por el castillo?

—Haremos una parada a unos cuantos kilómetros, en Ballater. La familia real no permitiría que el tren circulara por sus jardines.

Un expreso de cercanías emitió un pitido al cruzarse con el Highland Falcon, que silbó en respuesta. Hal levantó su dibujo, comparándolo con el original, y arrugó la frente cuando distinguió algo blanco y esponjoso que se movía entre las ruedas del vagón de observación.

Era Bailey.

—Más cerca… Más cerca… —gritaba Joey mientras las gigantescas ruedas de la locomotora rodaban aproximándose al vagón de observación.

Hal echó a correr, horrorizado.

Capítulo 13

La sala del trono

—¡Alto! —gritó Hal, que arrojó su cuaderno y agitó los brazos como un loco.

El señor Singh lo vio y echó el freno. Al llegar al vagón de observación, Hal se arrodilló jadeante y buscó por la vía. Un par de ojos azules asustados lo miraron desde la oscuridad.

—Ven aquí, Bailey. Vamos, pequeña.

Bailey soltó un quejido, salió de debajo del tren y lo derribó mientras le lamía la cara.

—No pasa nada, chica, ya te tengo.

—¿Está bien el perro? —El tío Nat, que sostenía el cuaderno de Hal, se rio al ver que Bailey intentaba sentarse encima de su sobrino—. Creo que le caes bien.

—¡Bailey, no debes jugar entre las vías! —la regañó Hal—. Podrías haberte hecho daño.

Nat les hizo una señal a Mohanjit y a Joey para indicar que la perra estaba a salvo. Entonces se oyó un silbido agudo y Bailey se bajó del regazo de Hal a toda prisa. Había acudido a la llamada de Rowan, que se quitó los dedos de la boca cuando los cinco samoyedos se reunieron a sus pies, se sentaron sobre los cuartos traseros y movieron la cola. Después se agachó con cara de asco para recoger una caquita con una bolsa, que depositó en otra bolsa que ató con un nudo.

—No debería haber permitido que Bailey se metiera debajo del tren —dijo Hal fulminándolo con la mirada—. Podría estar muerta.

El tío Nat le devolvió el cuaderno.

—Lo sé. Venga, vámonos.

Hal lo siguió a la plataforma del vagón de observación y entraron. Ahora resultaba extraño ver la cara de hierro del Highland Falcon a través de las puertas de cristal. La locomotora emitió un pitido alegre y expulsó una nube de humo negro por la chimenea mientras tiraba del tren en sentido contrario.

A medida que se alejaban de la línea principal para adentrarse en la vía única, empezaron a pasar por la parte trasera de las casas de los lugareños. De hecho, Hal vio a una niña que corría emocionada por su jardín, saludando con la mano. Sin embargo, las viviendas no tardaron en escasear, alternándose con manchas de verde, hasta que acabaron transitando con calma entre un frondoso paisaje.

—No vamos muy deprisa —observó Hal, al tiempo que pensaba que el río Dee parecía un lazo plateado que serpenteaba por el valle.

—Este tramo de la línea real tiene la velocidad restringida —dijo su tío. Se había sentado en un sillón de cuero y tomaba notas en una libretita—. A la reina Victoria nunca le gustó viajar a más de cincuenta kilómetros por hora.

—¿Puedo ir a la biblioteca a por ese libro sobre la invención del tiempo?

El tío Nat asintió sin levantar la cabeza.

La invención del tiempo estaba en la mesa donde lo habían dejado. Hal lo cogió y miró la puerta del otro lado, preguntándose si podría hacer una visita rápida a los aposentos reales, cuando lo asustó un ruido.

—¡Psst!

El corazón se le desbocó mientras echaba un vistazo por la biblioteca, que aparentaba estar desierta.

—¡Psst!

Entonces oyó una risita familiar.

—¿Lenny? ¿Eres tú? —susurró—. ¿Dónde estás?

—Ven a la sección de Historia.

Hal localizó una esquina llena de volúmenes sobre los Tudor, a la que se acercó rozando los lomos de cuero con el dedo. Uno de los libros sobresalía un poco de la estantería: El impuesto sobre las barbas de los Tudor. Tiró de él por instinto, se produjo un clic y el mueble se desplazó hacia delante. Detrás de la puerta secreta había una cámara diminuta, decorada con un mural de hojas rojas y doradas. Lenny estaba sentada dentro, con una sonrisa de oreja a oreja.

—¿Estás en un váter?

—Shhh. —Lo agarró del brazo para meterlo en el excusado y cerró la puerta—. No en uno cualquiera —dijo—, ¡es el váter de la reina!

—¿La reina tiene un baño secreto?

—La reina no comparte el baño con los demás —respondió Lenny—. Es la única persona que puede…, ya sabes…, aquí dentro. Y cuando lo hace, no se permite que nadie más entre en la biblioteca.

—Seguro que lo usa para leer. —Hal se rio por lo bajo—. Oye, iba a buscarte. Tengo que contarte una cosa.

—Yo también. —Lenny se inclinó hacia delante—. Sé quién es la Urraca.

—¿Qué? Lo dudo mucho.

Lenny levantó la nariz.

—Es Milo Essenbach.

Hal se quedó sin aliento.

—¿Cómo lo sabes?

—Lo he deducido. Milo es el segundo hijo del barón —dijo ella enarcando las cejas—. Por lo tanto, no heredará ni un penique cuando se muera su padre. En las familias aristocráticas, el primogénito se queda con todo y los demás se comen los mocos.

—Qué injusticia.

—Aparte de nosotros dos, todos los que van en el tren son ricos o están aquí trabajando. No tienen motivo para robar joyas, porque ya tienen bastante con lo suyo. Sin embargo, Milo Essenbach sí tiene un motivo. Parece rico, pero no lo es.

Hal asintió con la cabeza.

—Y como es el hijo del barón, está rodeado de gente con joyas caras.

Lenny sonrió.

—De modo que tiene la oportunidad… Y encima no le gustan los trenes. Su padre es un fanático de las locomotoras de vapor, pero Amy dice que Milo se aburre cuando oye hablar de ellas. Entonces ¿qué hace aquí?

—¡Robar joyas! —Hal agarró a Lenny del brazo, entusiasmado—. Le vi algo en el puño, algo brillante. Y luego fingió volver a su habitación, pero diez minutos después estaba aquí, en la biblioteca. El tío Nat y yo lo sorprendimos. Se le cayó el libro al suelo y tenía cara de culpable.

—¿Qué libro era? Igual es una pista.

Hal negó con la cabeza.

—Solo era un estúpido libro sobre patos.

—Ah. —Lenny pareció desinflarse.

—¿Qué hacemos? ¿Se lo decimos a la policía?

—No podemos acusarlo sin más. ¿Quién va a creer a un par de críos? Y, además, no olvides que soy una polizona. Necesitamos pruebas. —Arrugó la frente—. ¿Ha desaparecido algo más desde anoche?

—No que yo sepa. —Una idea incómoda se formó en su mente—. Lenny, ¿y si Milo Essenbach no vino al Highland Falcon para robar baratijas como pendientes y broches?

—¿Qué quieres decir?

—Si yo fuera un famoso ladrón de joyas, querría llevarme algo gordo, algo digno de las personas más ricas del mundo…

—¡Los príncipes! —Lenny se quedó con la boca abierta y cogió a Hal de los hombros—. ¡Ya sé lo que pretende robar Milo! El collar que le regaló el príncipe a su mujer cuando se casaron. Forma parte de la colección real y lleva un pedrusco del tamaño de un huevo pequeño: el diamante Atlas. Dicen que tiene un valor incalculable.

—¿Del tamaño de un huevo? —Intentó imaginárselo—. ¿Cómo lo sabes?

—¡Todo el mundo lo sabe! Salieron fotos en la portada de todos los periódicos. Es un diamante enorme que cuelga de una cadena de diamantes más pequeños. Se lo puso en la boda. ¡Estoy segura de que Milo quiere robarlo!

Hal se vio invadido por una sensación de urgencia.

—¡Tenemos que detenerlo!

—O… —Lenny se mordió el labio— podemos intentar pillarlo in fraganti. Sería la prueba que necesitamos para encerrarlo y cobrar la recompensa.

Hal frunció el ceño.

—Pero no sabemos cuándo ni cómo planea robarlo.

—Piénsalo. No podrá hacerlo hasta que conozca a la pareja real. Habrá que vigilarlo desde el momento en que salude a sus altezas en Balmoral.

—Estás diciendo que…

—Evidentemente, yo no puedo ir a Balmoral. Tendrás que encargarte tú.

Hal asintió.

—Y tú podrías buscar en su compartimento mientras estamos en el castillo.

—Lo intentaré. —Lenny se mordió el labio inferior—. Pero siempre hay un registro de seguridad antes de que la familia real suba al tren. Todos los empleados tienen que bajarse.

—¡Jolín! ¿Y si te pillan?

—Me bajaré en marcha antes de que paremos en Ballater. Mi padre me ha dicho que tengo que decirle a Harold que me he colado. Es el jefe de la estación. —Sonrió—. Fueron juntos al colegio. Me quedaré con él hasta que volvamos a irnos.

—Si hay un registro de seguridad, ¿no encontrarán las joyas?

—Solamente si las buscan, cosa que no harán. Estarán buscando bombas y eso. La mayoría del personal piensa que lady Lansbury está pirada y que tiene demasiadas joyas para darse cuenta si se le pierde alguna…, y que a Lydia Pickle se le habrá caído el broche y terminará apareciendo.

—Si yo fuera Milo, no me arriesgaría a dejar las joyas robadas en el tren —dijo Hal—. Me las llevaría conmigo.

—Bien pensado. Hay que inspeccionarle los bolsillos.

—¿Y cómo lo hago?

Sin embargo, antes de que pudiera responder, oyeron la voz chillona de Lydia Pickle. Lenny se llevó un dedo a los labios.

—Solo quería decirte, entre tú y yo, que confío en ti. Sé que jamás me robarías nada.

—¿Disculpa?

Hal reconoció el tono meloso de Sierra Knight desde el otro lado de la puerta.

—Ya sabes, por eso que dicen las revistas de cotilleo… Lo de que eras una chica mala que se había reformado.

—So-solo era una niña —tartamudeó Sierra—. No soy una ladrona…

—Ay, ya lo sé. Simplemente quería que lo supieras, ahora que somos amigas. Ni se me pasa por la cabeza que hayas sido tú. Stevie cree que fue ese niño, pero yo imagino que una camarera lo debió de encontrar y se lo quedó.

—Ah, ya. Gracias. Preferiría que no hablaras de… mi pasado con nadie.

—No diré ni media palabra.

—Voy a… mi habitación a cambiarme.

—Te acompaño.

—No hace falta.

—Me apetece.

Sus voces fueron alejándose.

—¿Sierra? —murmuró Hal.

Lenny negó con la cabeza y dijo:

—Tiene mucho que perder. Ha sido Milo. —Miró su reloj y pegó la oreja a la puerta—. Deberías irte, estamos llegando a Ballater. —Echó a Hal a la biblioteca desierta—. Recuerda: no lo pierdas de vista.

Cuando llegó a su compartimento, Hal oyó el pitido del tren que anunciaba la próxima estación. Así pues, se puso la ropa elegante que le habían prestado y la medalla de san Cristóbal debajo de la camisa. Su madre se habría partido de risa al verlo, por lo que pensó en pedirle a Isaac que le hiciera una foto.

Los frenos del Highland Falcon chirriaron al entrar en Ballater. Hal se asomó por la ventanilla y vio a una pequeña multitud que esperaba tras la valla del pintoresco edificio blanco, contemplando el tren con asombro. El padre de Lenny bajó por el otro extremo del andén para estrechar la mano del jefe de estación.

El tío Nat le dio un golpecito en el hombro.

—Bien, ya estás vestido. Ven, deja que te arregle la pajarita. Perfecto. Coge la chaqueta, que fuera hace fresco.

Ballater no tenía nada que ver con King’s Cross. El pueblecito estaba rodeado de montañas, y el viento inclemente les azotaba la cara mientras recorrían el andén. Hal aceleró el paso y se puso al lado de Milo, que caminaba junto a Sierra y Lucy, con las manos en los bolsillos de su abrigo gris.

—En serio, Lucy, no soporto a la mujer de Pickle —murmuraba Sierra—. No me deja en paz.

—A mí me cae bien —replicó Lucy—. Es bastante transparente, y eso me gusta.

Milo no dijo ni mu durante el trayecto de la estación a la calle, donde esperaban cuatro deportivos Jaguar con los cristales tintados. Hal se quedó boquiabierto.

—¿Son para nosotros?

—Eso creo —asintió Milo.

Hal le sonrió, decidiendo que intentaría montarse en el mismo coche que su sospechoso, pero el tío Nat lo llamó para que fuera con Isaac, con Ernest y con él.

Desde el asiento del medio, el niño se inclinó hacia delante para no perder de vista el vehículo que los precedía y el cogote de Milo.

Capítulo 14

Batacazo en Balmoral

La caravana de coches negros circulaba sin hacer ruido por el camino serpenteante que llevaba al castillo. Cuando los parapetos de piedra de Balmoral surgieron tras un muro de altos abetos, Hal se sintió como si estuviera dentro de una película.

—Es como Camelot pero en la vida real —dijo.

—La arquitectura recuerda un poco a un cuento de hadas, sí —coincidió el tío Nat.

Los coches se detuvieron formando una línea recta. Los conductores se apearon de inmediato y abrieron las puertas de los pasajeros al mismo tiempo, cual bailarines sincronizados.

Hal vio que Sierra sacaba las piernas del vehículo de delante y aparecía con su falda de tubo color esmeralda y su chaqueta a juego con ribetes de piel. Después salió Lucy Meadows, y Milo fue el último en hacerlo.

—¿A qué esperas, Hal? —le preguntó el tío Nat de buen humor—. Vamos a conocer a los príncipes.

Lady Lansbury había insistido en llevar a sus perros consigo. Desmontó del coche haciendo caso omiso de la mano tendida del conductor y se dirigió hacia donde estaba el barón. Detrás de ella, Rowan intentaba poner orden entre los samoyedos, que daban brincos, ladraban y tiraban de él en todas direcciones, obviamente felices de estar de nuevo bajo el sol. Hal sonrió, preguntándose si habrían percibido el olor de los conejos silvestres.

El barón llenó sus pulmones de aire fresco y dijo:

—Las tierras altas escocesas son una auténtica maravilla.

Lady Lansbury enarcó las cejas y asintió con la cabeza.

—Desde luego.

Hal se fijó en que Milo se mantenía apartado del grupo. Isaac colocó un objetivo alargado en su cámara y empezó a hacer fotos. Sierra posó para él, pizpireta.

Las enormes puertas de madera del pórtico almenado se abrieron para dejar salir a dos filas de sirvientes con sus uniformes de color blanco y negro. El personal saludó a los invitados con reverencias silenciosas. Hal no estaba seguro de cómo responder, y terminó inclinándose ante ellos al pasar. La pareja real esperaba en el umbral. El príncipe estaba de lo más elegante, ataviado con traje y corbata de cuadros, con las manos a la espalda y una amplia sonrisa en la cara. La princesa llevaba un vestido de cóctel en tono marfil y un bolero naranja con girasoles bordados.

En ese instante, un rayo de sol se coló entre las nubes con un resplandor cegador, iluminando un brillante pedrusco de gran tamaño que colgaba de su cuello.

Hal soltó un jadeo. Era el collar que había descrito Lenny. Miró a Milo y se dio cuenta de que él también observaba la joya.

Sierra se saltó el protocolo y se abalanzó sobre la princesa con los brazos abiertos. Las dos mujeres se saludaron como hermanas, abrazándose entre grititos, hasta que la actriz dio un paso atrás e hizo una complicada reverencia que le arrancó una carcajada al príncipe.

—¡No! ¡Bailey! —gritó Rowan—. ¡Quieto, chico! ¡QUIETO! —Entonces se le escapó la correa de las manos y tuvo que echar a correr detrás de ella.

Sierra pegó un chillido al ver que Bailey trotaba en su dirección.

—¡Socorro! ¡Va a atacarme otra vez!

Rowan intentó atraparla. Los demás perros también se soltaron y salieron a la carrera arrastrando las correas a sus espaldas.

—¡Rowan! ¡Controla a los perros! —ordenó lady Lansbury.

Sin embargo, la princesa se adelantó, se arrodilló con los brazos abiertos y rio de felicidad cuando la marabunta canina la rodeó dando botes, y se le arrugó la nariz al cerrar los ojos mientras le lamían la cara.

—¡Vikingo! ¡Bailey! ¡Fitzroy! ¡Abajo! —Lady Lansbury se acercó a toda prisa—. No sabe cuánto lo lamento, alteza. ¡Rowan! —exclamó, fulminando a su mayordomo con la mirada—. ¡Ven aquí inmediatamente!

Hal quiso echar una mano, pero vio que Milo entraba en el pórtico. Mientras tanto, lady Lansbury apartaba a los perros de la princesa con el brazo y les daba bolsazos en el morro.

—¡Muy mal, Trafalgar! Lo siento mucho, alteza. Me temo que llevan todo el día encerrados en el tren. ¡Abajo, Shannon!

—¡No me importa! —La princesa volvió a reírse cuando uno de los perros le hundió el hocico en el cuello.

—A mi esposa le encantan los perros —explicó el príncipe con orgullo.

Aprovechando la distracción, Hal se aproximó en silencio a su sospechoso, procurando no llamar la atención. Milo se refugiaba bajo las sombras del pórtico, agazapado…, y examinaba algo que llevaba en la mano. El niño dio unos pasos más, tratando de distinguir qué era, hasta que se oyó un nuevo grito. Fitzroy corría hacia ellos, seguido de un vociferante Rowan. Cuando volvió a mirar, Milo estaba guardándose un trozo de papel en el bolsillo del abrigo.

—¡Siéntate, Fitzroy! —ordenó Hal.

El perro obedeció.

—¡Ya te tengo! —Rowan agarró la correa de Fitzroy y tiró de ella con tanta fuerza que el animal emitió un quejido.

Hal torció el gesto.

—Me encantan los samoyedos —le decía la princesa a lady Lansbury—. Son preciosos. —Rascó a Shannon detrás de las orejas—. Parece que siempre estén sonriendo. —Se volvió hacia el príncipe—. Cuando era pequeña, tuve una que se llamaba Sammy. La quería mucho.

—Normalmente se portan muy bien —se excusó la condesa, cubriéndose los ojos con una mano enguantada mientras meneaba la cabeza—. No entiendo qué les ha podido pasar. De verdad que lo siento muchísimo.

—No se preocupe —dijo el príncipe, que se adelantó para ofrecerle el brazo a su mujer.

—Claro que me preocupo —objetó lady Lansbury levantando la mano—. Rowan, llévate a mis pequeños al tren ahora mismo. Podéis ir a pie hasta la estación. Les vendrá bien el ejercicio.

Las mejillas de Rowan se tiñeron de rojo.

—Pero está a más de una hora de…

—Y este bolso de mano que me has dado —volvió la cabeza hacia el otro lado, tendiendo el bolso— no es adecuado. Almorzaré sin él. —Le dio un golpe en el pecho con el bolso—. Cuando regresemos a Londres, revisaré tu contrato de trabajo —añadió.

Rowan condujo a los perros por el camino de entrada, con cinco correas en una mano y un bolso de señora en la otra. Los canes no paraban de ladrar y saltar, desesperados por darle un último achuchón a la princesa.

—¿Entramos? —El príncipe hizo un gesto hacia el castillo.

—Su alteza —dijo Nat inclinando la cabeza—, soy Nathaniel Bradshaw, y este es mi sobrino, Harrison Beck.

—Señor Bradshaw —alargó la mano—, es un placer conocerle. Mi padre es un fanático de los trenes. Tenemos sus libros en todas nuestras bibliotecas.

—¿Es el Highland Falcon tan maravilloso como cuentan? —le preguntó la princesa a Hal—. Estoy deseando montar en él.

Hal asintió con la cabeza, incapaz de hablar o de apartar la mirada del enorme diamante que pendía de su cuello.

Su tío le dio un empujoncito.

—Estrecha la mano de su alteza, Hal.

El príncipe esbozó una sonrisa y dijo:

—Corríjame si me equivoco, señorito Beck, pero su ropa me resulta familiar.

Hal se puso rojo como un tomate.

—Cómo pica, ¿eh? —susurró el príncipe guiñándole el ojo.

Hal se quedó boquiabierto, y el tío Nat lo acompañó a través del pórtico. Al mirar hacia atrás, vio que el príncipe le daba la mano a Ernest White y después le daba un abrazo amistoso.

—¡Dios mío de mi vida, lleva puesto el diamante Atlas! —le dijo Lydia Pickle a su marido en un murmullo audible—. Es precioso.

—No te hagas ilusiones —gruñó Steven Pickle—. Me daría un infarto solo de pensar en cuánto costaría asegurar algo así.

Cuando volvió la vista al frente en busca de Milo, Hal se percató con horror de que lo había perdido. Aunque se agachó para pasar entre los demás, no había ni rastro de él. Se maldijo a sí mismo por distraerse. Lenny no iba a estar muy contenta.

El ama de llaves, una mujer de aspecto amable y rizos canosos recogidos en un pulcro moño, condujo al grupo hasta una sala forrada de paneles de madera, tan grande como un ayuntamiento de pueblo. El suelo estaba cubierto de alfombras con estampado de cuadros escoceses, y había cabezas de ciervo montadas en escudos sobre las paredes. Los Pickle estaban de pie en medio de la habitación calculando en voz alta el valor de cada objeto mientras los camareros repartían bebidas de sus bandejas. Sierra se tumbó en un chaise longue, y Lucy se sentó en un escabel a sus pies, produciendo un extraño efecto. El barón se había situado ante un enorme retrato del rey Eduardo VII, pero Milo Essenbach no aparecía por ningún lado.

—¿Quiere un zumo de naranja, joven? —preguntó el ama de llaves.

—Sí, por favor —respondió Hal.

—Soy Gladys, señor —le dijo al tío Nat, inclinando la cabeza—. Como va a ser un almuerzo formal, hemos pensado que su sobrino estará más cómodo en la cocina con los demás niños.

—Buena idea —convino Nat, mirando a Hal—. Será menos ceremonioso y más divertido. ¿Qué te parece?

—Pues… pues… —Intentó pensar en una buena razón para quedarse. Debía vigilar a Milo, si es que regresaba—. Pero es que a mí me gusta estar con los adultos.

Su tío soltó una carcajada.

—Ya, claro. Gladys, mi sobrino está siendo educado. En realidad, le encantaría pasar el rato con gente de su edad. Ha estado buscando a alguien con quien jugar desde que salimos de King’s Cross. —Miró a Hal—. Anda, ve a entretenerte.

—Pero…

Sin embargo, antes de que pudiera protestar, Gladys le tomó la mano con firmeza y lo escoltó fuera de la habitación.

Capítulo 15

Escalera abajo

Mientras descendía por una angosta escalera de piedra, Hal percibió el dulce aroma del pan horneado. Gladys lo condujo hasta una cocina cavernosa y llena de vapor, con una pared cubierta de fogones de todo tipo. Del techo colgaban toda clase de ollas y sartenes de plata y cobre. En el centro había una gigantesca mesa de roble preparada con todos los utensilios necesarios para cuatro personas. Un niño regordete que parecía tener la misma edad que Hal metía un cucharón en una cazuela burbujeante.

—¡Ivan! —gritó Gladys—. ¡Quítate de ahí, que te vas a quemar!

—Tengo hambre —se quejó Ivan, antes de darse la vuelta y ver a Hal—. ¿Quién es ese?

—Es Harrison Beck. Hoy comerá con nosotros. —Gladys señaló dos fregaderos de buen tamaño que había al final de la cocina—. Lávate las manos si quieres, Harrison. Ivan, ven a sentarte a la mesa. De verdad, no se te puede dejar solo ni un momento.

—Bonita pajarita —se burló Ivan.

Justo en ese momento, entró aullando una niña pequeña con un vestido de satén rosa manchado de barro y una despeinada cola de caballo de color zanahoria.

—¡Melly! ¿Qué te ha pasado? —Gladys cogió un trapo y corrió hacia ella.

—¡Ay, Gladys! —lloriqueó Melly—. Venía por el jardín de flores, y una manada de perros blancos me ha atacado.

—¿Que te han atacado? —repitió el ama de llaves, horrorizada—. ¿Te han hecho daño? ¿Te han mordido? —Le dio la vuelta a la niña en busca de heridas.

Melly se sorbió los mocos.

—¡Me han tirado al suelo para lamerme!

—No querían hacerte daño —dijo Hal, secándose las manos—. Son perros buenos. Cachorros, más bien.

Melly lo miró con mala cara.

—¿Acaso son tuyos?

—No. —Hal se sentó a la mesa—. Son de lady Lansbury, pero los conocí en el Highland Falcon.

—Melly —dijo Gladys con voz severa, agarrándola por los hombros—. ¿Qué es eso que huelo? ¿Has vuelto a entrar en la habitación de la princesa?

—No. —Los ojos azules de Melly se abrieron como platos. Era evidente que estaba mintiendo.

—¿Cuántas veces tengo que decirte que no juegues con sus cosas?

—Solo me eché una pizquita de perfume —reconoció con el labio tembloroso.

—Como me entere de que vuelves a hacerlo, se lo pienso contar a tu madre —la amenazó Gladys, empujándola hacia la mesa.

—¿Has montado en el Highland Falcon? —preguntó Ivan, que cogió un panecillo de una cesta que había en el centro de la mesa.

Hal asintió con entusiasmo.

—Es el tren más flipante del…

—Los trenes solo les gustan a los empollones —lo cortó Ivan.

—No dirías eso si hubieras visto el tren real —lo riñó Gladys, al tiempo que ponía una cazuela de barro sobre la mesa—. Es una belleza. —Levantó el cucharón—. Bueno, ¿quién quiere guiso de salchichas y manzana con puré de patatas?

Todos asintieron, y comenzó a llenarles los platos.

—¿Puedes cuidar de Hal un momento, Ivan? —Gladys se limpió las manos con una servilleta—. Tengo que subir a ayudar con el almuerzo.

Ivan emitió un eructo sonoro y le dedicó una desagradable sonrisa a Hal.

—Claro, Gladys —dijo con tono meloso.

—No tardaré. —Mientras salía corriendo, exclamó por encima del hombro—: ¡Hay bizcocho de frutas en el frigorífico, para el postre!

Se produjo un silencio incómodo. Después, Ivan empezó a comer de su plato ruidosamente. Melly lo miró con asco.

—Tiene que molar vivir en un castillo —comentó Hal.

—Pues sí —replicó Ivan—. Mi padre es el mayordomo jefe, el que manda. Puedo ir a donde me dé la gana. Nadie me dice lo que tengo que hacer.

—No es el que manda —se rio Melly.

—He estado en partes de este castillo que no conoce ni mi padre —alardeó el niño—. Tengo un mapa de los pasadizos secretos. A veces espío a la reina.

—¡Anda ya! —Melly puso los ojos en blanco y se dirigió a Hal—: Mi madre es dama de compañía de la reina, y te puedo asegurar que nadie la espía, y que no hay pasadizos secretos.

—Sí que los hay.

—¿Me los puedes enseñar? —dijo Hal, al que se le había ocurrido una idea—. Me gustaría verlos.

Ivan no se molestó en responder.

—¿Quién quiere postre? —Se levantó de la silla y se acercó al frigorífico, del que sacó un cuenco. Acto seguido volvió a la mesa y se sirvió una ración descomunal.

—En serio, si eso es verdad, puedes ir a donde quieras —insistió Hal, aprovechando la oportunidad—. ¿Por qué no lo demuestras?

Ivan alzó una ceja, con la boca llena de natillas y gelatina.

—¿Y si no me apetece? —farfulló.

Hal esbozó una sonrisa.

—Entonces sabré que es una trola —dijo cruzándose de brazos.

—Venga, vale —contestó Ivan, y se levantó de la silla—. Ya lo verás.

Hal lo siguió escalera arriba. Recorrieron un pasillo decorado con pinturas de paisajes escoceses, y Hal percibió un murmullo de voces y el tintineo de la vajilla. Quería echar un vistazo a los adultos mientras comían. Tenía que saber si Milo estaba con ellos. No obstante, antes de llegar al comedor, un empleado bien vestido salió de una puerta y levantó la mano.

—¿Adónde te crees que vas, Ivan? —preguntó muy serio.

—Hola, Alec —respondió el otro alegremente—. Voy a enseñarle el castillo a Hal.

Alec miró a Ivan con suspicacia.

—Ajá, ¿y qué más tramas? Los dos sabemos los líos en los que te metes.

—Hal ha dicho que le gustaría ver el castillo, y como es un invitado iba a darle una vuelta. —El rostro de Ivan era la viva imagen de la inocencia.

—Bueno, pues dad un paseíto por otro lado —Alec meneó un dedo enguantado—, porque ni de broma voy a dejar que os acerquéis al almuerzo real.

—Como quieras —replicó Ivan, volviéndose sobre sus talones—. Vamos —le dijo a Hal—. Por aquí.

Llegaron ante una puerta que daba a una habitación con vistas a un jardín de setos de boj.

—Pensaba que podías ir a donde te daba la gana. —Hal fue incapaz de no reírse.

—Cierra el pico.

—¿Dónde están esos pasadizos secretos?

—Hay uno justo ahí. —Se acercó a una ventana arrastrando una silla de respaldo alto—. Ven a verlo.

Hal lo siguió con curiosidad.

—Súbete a la silla y pasa la mano por encima de la ventana —le indicó Ivan.

Hal lo hizo, aunque tuvo que ponerse de puntillas para llegar.

—Hay una palanca. ¿La estás tocando?

El niño se empinó todo lo que pudo y rozó el marco de madera con los dedos, pero no encontró nada. Entonces se produjo un ruido sordo, y notó que una mano lo empujaba con fuerza. Así, se cayó sin remedio por la ventana abierta y aterrizó sobre un parterre, con la barbilla hundida en el suelo húmedo y frío. Tras escupir tierra, oyó un golpe desde arriba. Cuando miró, Ivan había cerrado la ventana y lo saludaba sonriente desde el otro lado del cristal.

Hal se puso de pie tratando de aparentar que ser arrojado por una ventana no le había dolido. Después se metió las manos en los bolsillos y echó a andar, haciendo lo posible por no cojear. Además, tenías las rodillas mojadas de barro del parterre. Y en ese instante, por primera vez, se alegró de llevar la chaqueta que tanto picaba. Agachó la cabeza y se cubrió con los brazos para dejar de temblar. El viento era frío. Buscó una entrada al castillo doblando una esquina. Una ráfaga de aire le llevó la voz grave y pomposa del señor Pickle, por encima de la risa cristalina de Sierra. Delante de él había una ventana salediza de la que escapaba un resplandor dorado. Por lo visto, la condensación del cristal había inducido a alguien a abrir el panel superior.

Hal se metió en el parterre a hurtadillas y echó una ojeada al comedor, que no era tan majestuoso como había imaginado. Vio una chimenea de granito bajo un enorme espejo que se extendía hasta una cornisa almenada. El príncipe se sentaba a un extremo de una mesa ovalada, flanqueado por lady Lansbury y Lydia Pickle. La princesa estaba en el otro extremo, entre el tío Nat y Milo Essenbach. A Hal le alivió comprobar que el diamante Atlas seguía colgando de su cuello, aunque le inquietó el hecho de que Milo hubiera logrado situarse junto a ella.

Así pues, se sacó el cuaderno y dibujó la escena, indicando dónde se ubicaba cada comensal.

Un señor, que Hal supuso que sería el padre de Ivan, vestido de negro y de apariencia tan desagradable como su hijo, observaba la estancia frente a un aparador de caoba mientras les hacía gestos silenciosos aunque bruscos a los sirvientes. Enseguida se percató de que nadie sería capaz de robar el collar de la princesa bajo su atenta mirada.

—Ese es el problema de estos viejos castillos y caseríos —le decía Steven Pickle al barón—. Entre el mantenimiento y el personal, salen por un ojo de la cara, por no hablar del seguro. ¡Buf!

Ernest White parecía muy incómodo por estar sentado a la mesa real, y no dejaba de intentar ayudar al servicio. Al otro lado, la princesa le sacaba los colores a Milo por seguir estando soltero.

—No puedes posponer el matrimonio para siempre.

Sierra soltó una risita.

—No paro de repetírselo.

Milo sonrió incómodo. Hal se concentró en su cara, le dio la vuelta al papel y dibujó los labios fruncidos y las furiosas arrugas de su frente, que le juntaban los ojos oscuros. Tenía toda la pinta de un auténtico criminal.

Entretanto, lady Lansbury conversaba sobre caballos con el príncipe, que asentía a sus palabras, aunque desviaba la mirada hacia el cabecero de la mesa cada poco tiempo para contemplar a su bella esposa.

Hal pasó otra página, y su boli corrió como el rayo para captar el perfil de lady Lansbury y la expresión distraída del príncipe, en lo que era más un esbozo que un auténtico retrato.

De repente sintió un dolor en la coronilla, y volvió la cabeza para ver qué lo había provocado. ¿Una avispa o una abeja, tal vez? Entonces notó una punzada en la muñeca, y otra más en la mejilla.

Había una pelotilla de papel masticado sobre la tierra. Inmediatamente después le cayó encima una andanada de ellas en rápida sucesión. Tras encogerse contra la pared y alzar la vista, divisó a Ivan en lo alto de una torreta, asomado desde una tronera con una pajita en la mano.

—¡Empollón! —le gritó.

Maldiciendo a Ivan entre dientes, Hal volvió al sendero y echó a correr bajo la lluvia. Tenía una marca roja en la muñeca interna, donde le había dado el primer proyectil. Al arreciar el chaparrón, se guardó el cuaderno en el bolsillo de la chaqueta y aceleró el paso. Así dobló una esquina, y otra, y otra más. A lo lejos pudo ver el pórtico por el que habían entrado a Balmoral.

Por suerte, la puerta estaba abierta, así que se refugió en el interior y se sacudió la lluvia como un perro. Estaba empapado. Al bajar la mirada, se dio cuenta de que tenía las rodillas y las espinillas llenas de barro. Una gotita le resbalaba desde la punta de la nariz. Buscó algo con lo que secarse…, y allí estaba el abrigo de color gris granito de Milo Essenbach, el mismo que llevaba puesto antes, cuando lo vio meterse aquel misterioso trozo de papel en el bolsillo.

Colgaba delante de él en el perchero de la pared.

Capítulo 16

Secretos y bollos

Registrar los bolsillos de otra persona estaba mal, pero también lo estaba robar joyas. ¿Y si encontraba el broche y las joyas en esos bolsillos? Así pues, Hal respiró hondo y metió las manos. La izquierda extrajo un paquete de pañuelos. La derecha, un trozo de papel arrugado, que se apresuró en extender.

La gente empieza a sospechar. Ten más cuidado, o nos acabarán pillando. No te desvíes del plan. Si mantienes la calma y no llamas la atención, tendremos todo lo que hemos soñado. Cuando bajemos del tren en Londres, nadie podrá detenernos.

¡Milo tenía un cómplice! Hal se sacó el cuaderno y copió el mensaje a toda prisa para enseñárselo a Lenny. ¡La Urraca no era una persona, sino dos! Como decía una cancioncilla infantil sobre aquellas aves: «Una es tristeza, dos son alegría…».

—¿Qué haces?

—¡Aaah! —gritó Hal, que se dio la vuelta soltando el boli.

Melly estaba a un metro de él, observándolo.

—¡¿Que qué hago?! —exclamó—. ¿Qué haces tú, asustándome así? ¡Casi me da algo!

—He venido a buscarte. Pensé que Ivan te habría hecho una de las suyas.

—Pues sí —confirmó Hal, agachándose para recoger el boli—. Me ha tirado por la ventana y me ha lanzado pelotas de papel. —Le mostró el verdugón que tenía en la muñeca—. Voy cubierto de barro y me he calado hasta los huesos.

—Podría ser peor —dijo Melly con una media sonrisa—. A mi prima la encerró en la pocilga. Y los cerdos creyeron que era comida. —Se acercó a él, intentando echarle un vistazo a su cuaderno—. ¿Por qué registrabas los bolsillos de ese abrigo?

—No puedo decírtelo —respondió, cerrando el cuaderno de golpe—. Eres muy pequeña.

—Tengo siete años y medio. —Ladeó la cabeza—. Y tú pareces un ladrón.

—¡No es verdad! Mira, si te lo cuento, no puedes chivárselo a nadie.

—Lo prometo.

—Estaba investigando. —Hal arrugó la nota y la devolvió al bolsillo de Milo—. Una cosa secreta y muy importante.

—¿El qué? —De pronto estaba tan pegada a él que casi le pisaba los pies—. Puedes confiar en mí. Una dama de compañía sabe guardar secretos.

—¿Una dama de compañía?

—Es lo que voy a ser de mayor, igual que mi madre.

—Ya. —Hal sonrió—. Seguro que lo harás genial.

—Eres muy simpático —dijo Melly radiante—. Puedo ayudarte a investigar, si tú quieres. ¿Qué ha pasado?

—Nada todavía, pero creemos que uno de los pasajeros del tren pretende robar el collar de diamantes de la princesa.

—¿El diamante Atlas? —Melly negó con la cabeza, sacudiendo su cola de caballo—. No es posible. Hay un escolta que vigila el collar siempre que lo lleva puesto. Se llama Hadrian y es enorme, como un gigante.

—¿Y qué pasa cuando se lo quita?

—Lo guarda en un maletín de metal con combinación y se lo da a Hadrian. Él se lo ata a la muñeca con unas esposas…

—¡Conque estabas aquí! —canturreó Gladys, dando una palmada mientras corría hacia ellos—. Es hora de que vuelvas al tren, jovencito. Melly, gracias por… —Miró los pantalones embarrados del niño con expresión extrañada—. Por cuidar de nuestro invitado.

—No ha sido nada. Adiós, Harrison. —Melly le dio un abrazo y susurró—: Espero que resuelvas el caso.

Hal le devolvió el abrazo.

—Adiós, Melly…, y gracias.

—¡¿Qué demonios has estado haciendo?! —exclamó el tío Nat al ver a Hal por el pasillo—. Pareces una rata que se fue a nadar a un estanque de hipopótamos y casi se ahoga.

—Ah, pues, verás…

—Deja que lo adivine: no has estado en ninguna parte ni has hecho nada —aventuró su tío con un fulgor en la mirada.

—Algo así —sonrió Hal.

—Ya me lo contarás cuando estemos en el tren.

Hal asintió agradecido y se encaminó hacia la puerta, pero su tío le posó la mano en el hombro.

—Hay que salir de acuerdo con nuestra posición social.

—¿Qué significa eso?

—Pues que vamos los últimos porque no poseemos títulos. Somos unos mindundis, ¿recuerdas? —dijo Nat enarcando las cejas.

El príncipe y la princesa atravesaron la puerta, seguidos de lady Lansbury del brazo del barón, con Milo en tercer lugar. Los coches negros esperaban en fila sobre la gravilla. Ahora había seis. Al lado del de la princesa se alzaba el hombre más grande que Hal había visto en toda su vida. Tenía los hombros como los de un bisonte, y les sacaba una cabeza a los demás. «Hadrian», pensó para sí.

Estaba claro que un grupo de voluntarios había estado decorando la estación de Ballater de cara a la visita real desde que partieron. El Highland Falcon esperaba en posición, con la locomotora resplandeciente en primer término, dispuesta a tirar de sus vagones y llevarlos de nuevo a la línea de Aberdeen, mientras cientos de personas hacían cola ondeando banderas británicas.

—Guau —dijo Hal contemplando los rostros felices a través de la ventanilla.

—Es la primera vez que se utiliza la línea desde la reapertura del museo —le explicó el tío Nat—. Por desgracia, hubo un incendio en la estación hace unos años, de modo que hoy es un día de celebración.

Su coche se detuvo frente a una alfombra roja que recorría la estación hasta el andén, y todos se bajaron. Hal se ruborizó ante las ovaciones de la gente. Deseó que nadie se fijara en sus rodillas embarradas.

El príncipe y la princesa iban en el último coche. Hal estaba subiendo al tren cuando oyó los gritos enfervorizados de la multitud.

—Creo que voy a quedarme a mirar —dijo el tío Nat, mientras el príncipe estrechaba la mano de un pensionista y una chica avanzaba dando tumbos con un ramo para la princesa—. Pero tú deberías ir a cambiarte de ropa.

Entrar por la puerta del compartimento fue todo un alivio. Enseguida cerró la persiana y se puso unos vaqueros y el jersey a rayas granates y azul marino que le había tejido su madre. Cuando se agachó para calzarse las zapatillas, descubrió un trozo de papel en una de ellas.

Se sacó el cuaderno del bolsillo de la chaqueta y guardó dentro la nota, que solo podía ser de Lenny.

En ese momento llegó su tío y se sentó en el sofá.

—No sé cómo pueden sonreír tanto, sobre todo después de un atracón así. Creo que no volveré a comer en varios días.

Hal levantó la mirada.

—¿Dónde está la estación de Birsemore?

—A unas cuantas paradas de aquí —replicó Nat, acomodándose—. A una media hora. Pero no nos detendremos. Ahora que los príncipes están a bordo, el tren reducirá un poco la marcha en cada estación para que puedan saludar al pueblo.

—¿Te importa que pida unos bollos?

—¿No te ha dado de comer Gladys?

—Sí… Pero creo que volveré a tener hambre dentro de un rato.

—Adelante. —El tío Nat meneó la cabeza con asombro—. Eres un pozo sin fondo, sobrino. —Cerró los ojos—. Me parece que voy a ordenar mis pensamientos un rato, y tal vez escriba sobre las actividades del día más tarde. —Su respiración se volvió pesada—. Coméntale a Gordon lo de los pantalones, ¿de acuerdo?

Al cabo de un minuto, estaba roncando como un bendito.

Hal pulsó el botón del intercomunicador.

—¿Diga? ¿Puedo ayudarle en algo? —La voz de Amy crepitó a través del altavoz.

—Quiero pedir unos bollos para cuando lleguemos a la estación de Birsemore —dijo Hal en voz baja—. Soy Harrison, Harrison Beck.

—¿Desea tomarlos en el salón de caballeros, señor?

—Eh, pues sí. Muchas gracias. —Soltó el botón.

Hal se apresuró a volver al vagón de observación para ver a la pareja real saludando a la muchedumbre. Pronto acabaron, el Highland Falcon hizo sonar su silbato y abandonó la estación de Ballater entre vítores. Isaac se había apostado en la plataforma, y hacía fotos del público que rodeaba las vías. Hal se situó a su lado, contemplando los raíles que iban quedando atrás a medida que Ballater desaparecía en la distancia.

—Cierren esa puerta —gruñó Milo desde un sillón de cuero—. Aquí hace un frío que pela.

Hal entró en el vagón disculpándose, a la vez que se preguntaba si la presencia de Hadrian habría disgustado al hijo del barón. Entonces escogió una silla de la esquina y sacó su cuaderno de dibujo. Al releer las palabras que había copiado de la carta, también se preguntó quién sería su cómplice. ¿Sierra Knight, quizá? ¡Debía hablar con Lenny lo antes posible!

Mientras el tren traqueteaba en dirección a Aberdeen, el boli de Hal convirtió una página en blanco en una ilustración de Balmoral.

Le dio las gracias a la reina Victoria en silencio por la restricción de la velocidad. Resultaba mucho más fácil dibujar cuando iban despacio.

Al aproximarse a Birsemore, Hal volvió a recorrer el tren, pasando delante de Ernest White y el barón, que jugaban al billar. Lucy leía un libro en la biblioteca. Aunque se percató de que se trataba de El aliento del dragón, no tenía tiempo para detenerse. El Highland Falcon aminoraba la velocidad, y el gentío ya era visible desde las ventanillas.

Lady Lansbury jugaba al solitario con una baraja de cartas en el salón de caballeros. Hal tomó asiento en el extremo opuesto del vagón, dándole la espalda y mirando hacia la ventana.

Amy llegó sosteniendo una bandeja contra el hombro y colocó un plato con dos bollos, un bote de mermelada de fresa y un cuenco de nata espesa en la mesa de Hal. Luego instaló un anticuado teléfono de color crema con marcador dorado, conectó el enchufe a una toma de la pared y le guiñó el ojo.

Rowan entró a la vez que salía Amy, y se sentó enfrente de lady Lansbury.

—¿Has llevado a los perros a hacer sus necesidades antes de que el tren se pusiera en marcha? —preguntó la condesa con frialdad.

—Así es —dijo Rowan—. Todo embolsado y etiquetado.

—Bien. ¿Les has dado de comer?

Rowan miró a Hal de refilón.

—Todavía no.

—¿Cómo que «todavía no»? —le recriminó lady Lansbury en un murmullo áspero—. ¡Por el amor de Dios, hazlo inmediatamente! —Tras una pausa, añadió en voz alta—: Los pobrecitos deben de estar famélicos.

Hal cortó los bollos por la mitad y los untó con mermelada. En ese momento, el pilotito rojo del teléfono se iluminó. El niño dejó el cuchillo y alzó el auricular.

—¿Dígame?

—Soy yo —anunció la voz de Lenny.

—¿Dónde estás? —susurró él al aparato.

—En el cuarto del generador, en la parte delantera del tren.

—¿Dónde?

—Cerca del equipaje, ¿recuerdas? Ven a buscarme, y tráete los bollos.

—Pero es que no puedo… ¿Hola? ¿Lenny?

Sin embargo, ya no se oía nada a través de la línea.

Hal colgó y echó un vistazo al vagón. Lady Lansbury volvía a estar sola. Así pues, vertió la nata sobre los bollos y los envolvió en una servilleta. El cuarto del generador estaba tras la puerta que zumbaba, la que tenía un cartel con un triángulo amarillo atravesado por un rayo. Era un lugar peligroso. ¿Y cómo iba a llegar hasta el otro lado del tren? Tendría que pasar por los aposentos reales, que ahora estaban ocupados y vigilados. Sin saber qué otra cosa hacer, se levantó con su paquetito de bollos y dijo:

—Creo que me voy a mi habitación a comer.

Capítulo 17

El nido eléctrico

Mientras cruzaba el tren con sus bollos, Hal no dejaba de pensar en un buen motivo para que le permitieran entrar en los aposentos reales. Cuando llegó a la puerta prohibida, tomó aliento y llamó con los nudillos.

—Perdone, señor —le dijo al hombretón de traje azul marino que la abrió—. Sé que no puedo pasar, pero el revisor del tren, Graham… ¿Lo conoce? Es muy amable, y…, bueno, resulta que hoy es su cumpleaños —Hal se oyó parlotear a sí mismo—, así que le he traído unos bollos. —Levantó la servilleta—. ¿Me deja ir a felicitarlo, por favor? —Sonrió con toda la cortesía que fue capaz de mostrar—. Si quiere, puede buscar a alguien que me acompañe.

El vigilante se rio entre dientes y le franqueó la entrada llevándose un dedo a los labios.

Hal correteó agradecido por la salita en dirección al pasillo. Hadrian montaba guardia ante el compartimento de la pareja real, donde había conocido a Lenny. El guardaespaldas parecía aún más grande bajo techo, puesto que tenía que encorvarse para no golpearse la cabeza. El corazón le latió con fuerza al pasar con una sonrisa delante de él, que le respondió con una mirada penetrante.

Tras entrar en los vagones del servicio, cerró la puerta y se apoyó en ella aliviado. Una vez recuperado el aliento, atravesó el comedor del personal hasta la puerta del triángulo amarillo, a la que llamó. En cuanto se abrió, una mano lo agarró de la muñeca y lo arrastró al interior.

—¿Y bien? —quiso saber Lenny, arrebatándole los bollos—. ¿Qué ha ocurrido? ¿Intentó robarlo? ¿Cómo es Balmoral? ¿Viste el collar?

Hacía calor en el cuarto del generador, estaba a oscuras y apestaba a diésel. Un inmenso aparato metálico, lleno de luces parpadeantes y del que salían cables de muchos colores, emitía un zumbido inquietante. Lenny se había hecho un nido con toallas y manteles viejos en el suelo.

—¿Es seguro estar aquí?

—Claro que sí, siempre que no toques el generador. Venga, siéntate. Quiero que me lo cuentes todo.

—No ha pasado nada, pero…

—¿Nada? —se decepcionó Lenny—. ¿Estás seguro?

—Déjame terminar. Cuando llegamos a Balmoral, me mandaron a comer a la cocina con los niños del castillo, pero engañé a uno que se llamaba Ivan para que me llevara fuera, así que pude espiar a los adultos a través de la ventana.

—Muy listo.

Hal supo que se estaba sonrojando a causa de la trola.

—La princesa llevó el collar puesto en todo momento.

—¿Has visto el diamante Atlas? ¿Cómo es?

—¿Grande y brillante?

Lenny puso los ojos en blanco. Él se encogió de hombros.

—Milo se sentó al lado de la princesa durante el almuerzo, pero no pudo birlarlo porque había mucha gente mirando. Y la verdad es que no creo que lo consiga, porque hay un escolta enorme llamado Hadrian que no lo pierde de vista ni un segundo.

—Pero Milo debe de saber que el collar estará a buen recaudo.

—Hay más. —Hal hizo una pausa—. He encontrado una cosa… —Estaba disfrutando del gesto intrigado de Lenny—. En un momento dado acabé en la entrada del castillo, en el pórtico, donde estaban todos los abrigos colgados.

Lenny se puso de rodillas.

—¿Qué me dices?

—Y le registré los bolsillos.

—¿Y?

—Había una nota.

—¿La leíste? ¿Qué decía?

Hal sacó el cuaderno, lo abrió por la página en la que había copiado el mensaje y se lo entregó a Lenny.

—Tiene un cómplice —masculló ella con voz entrecortada—. ¡Cómo no! —Se metió medio bollo chorreante de mermelada en la boca—. Así es como piensa hacerlo.

—Pero tendrías que ver lo bien guardado que está. Cuando la princesa lo lleva puesto, Hadrian la sigue a todas partes como una sombra. Y cuando se lo quita, lo meten en un maletín metálico esposado a la mano de Hadrian.

—Pues entonces voy a flipar si Milo se las arregla para robarlo —dijo Lenny, lanzando migajas de bollo por doquier.

—En la nota pone que se atenga al plan —Hal le dio un golpecito al cuaderno—, o sea que deben de creer que pueden hacerlo.

—¿Y si el escolta está en el ajo? —La niña cogió el cuaderno y lo hojeó—. ¿O si planean mangarlo aunque los vean?

—¿Sabes qué he pensado? —añadió Hal—. Que un broche es como una chapa. Es decir, que va enganchado a la ropa.

—Sí, ¿y qué?

—Pues que tiene que ser difícil robarlo sin que nadie se dé cuenta. Hay que tener dedos muy rápidos.

—O puede que la señora Pickle sea más tonta que una piedra —opinó Lenny—, cosa que es cierta.

—No estoy tan seguro —dijo Hal frunciendo el ceño.

Lenny llegó a la página del retrato de Milo y se quedó mirándolo.

—Fíjate en esa cicatriz. Parece un ladrón de joyas.

—Ha estado muy raro en Balmoral. Cuando hubo un follón con los perros, todo el mundo se acercó a ver qué pasaba menos él. En vez de eso, se apoyó contra la pared del pórtico y desapareció.

—¿De qué follón hablas?

—A Rowan se le escaparon los perros y tiraron a la princesa al suelo —explicó Hal—. Se le da fatal cuidarlos. Lady Lansbury se enfadó un montón, porque la puso en evidencia delante de los demás. ¿Y sabes qué? Rowan llamó «chico» a Bailey, y lady Lansbury se equivocó con todos los nombres. Si los perros fueran míos, no me pasaría nunca.

—¡Ya, pero es que a ti te encantan los perros! —Lenny le enseñó las dos páginas que Hal había dedicado a dibujarlos.

—Es verdad —reconoció él, risueño—. Bueno, ¿y qué hacemos?

—El viaje real comenzará oficialmente cuando lleguemos a Aberdeen. Seguro que la princesa se pone el collar. La gente querrá verlo.

—¿Crees que será entonces cuando atacará la Urraca?

—Sí. Su cómplice se encargará de distraer a Hadrian —especuló Lenny—. Hará algo para llamar la atención.

—¿Quién crees que es el cómplice?

—Podría ser Sierra. Siempre está susurrándole al oído.

—Eso pensaba.

Lenny asintió.

—No puedes perder el collar de vista. No dejes que nada te distraiga. —El vagón se agitó al aminorar la marcha. La niña se miró el reloj—. Hemos vuelto al apartadero de Ferryhill. Deberías irte.

Hal se volvió sobre sus talones, recorrió los vagones del servicio a toda prisa y redujo el paso antes de entrar tímidamente en los aposentos reales. En ese preciso instante, Hadrian hizo una reverencia y se apartó para dejar salir a los príncipes del compartimento. La princesa llevaba un vestido verde esmeralda, pero seguía luciendo el diamante Atlas, como había anticipado Lenny. Hal siguió a la comitiva a una distancia prudente hasta el vagón de observación, mientras el tren se aproximaba con estruendo a la estación de Aberdeen.

Había seis o siete filas de gente esperando en el andén. Hal se emocionó un poco al ver las caras de asombro de quienes contemplaban el Highland Falcon por primera vez. Entonces se dio cuenta de lo afortunado que era por poder viajar en el tren. Buscó a su tío con la mirada hasta que lo localizó charlando con Ernest White.

—Tío Nat —dijo, cruzando el vagón—, no te lo había dicho antes, pero quiero darte las gracias por traerme al Highland Falcon. —Sintió que el rubor le encendía las mejillas—. Es una pasada.

Su tío esbozó una sonrisa.

—¿Has visto, Ernest? Al final voy a convertirlo en un fanático de las locomotoras. —Sus ojos ambarinos se iluminaron—. Me alegro de que estés disfrutando, Hal.

—Pues sí —asintió él.

Isaac ya estaba trabajando, sacando fotos. La princesa se había acercado a la puerta de la plataforma con Sierra. Entonces se abanicó con la mano y se volvió hacia su amiga.

—¿Llevas colonia encima?

—Siempre. —Sierra se sacó una botella octogonal del bolso.

—Gyastara. Es mi perfume favorito.

—El mío también. —Sierra le roció el cuello.

—¿Cómo estoy? —La princesa parecía nerviosa.

—Perfecta.

Los acordes lejanos de una banda de viento metal sonaron más fuertes a medida que el tren transitaba junto al andén. La princesa se volvió y pilló a Hal mirándola.

—Qué emocionante, ¿verdad? —dijo.

—¿No le da miedo llevar ese collar? —le soltó Hal con sinceridad—. ¿Y si se lo roban?

—No tengo por qué preocuparme. Hadrian se encarga de todo por mí. —Señaló por encima del hombro del niño, que descubrió al gigante detrás de él. La princesa ahuecó la mano junto a la boca y susurró—: Aunque a veces es un poco pesado.

—Oh. —Hal no supo qué decir.

La princesa soltó una risita.

El resto de los pasajeros había entrado al vagón. Milo estaba apoyado contra la barra, solo. El Highland Falcon se detuvo expulsando una nube de vapor, y tanto el príncipe como la princesa salieron a la plataforma. La multitud rugió enardecida, y Hal no pudo por menos de sonreír. Un asistente ayudó a la pareja a descender y les presentó a un hombre radiante de felicidad, ataviado con un traje negro y una enorme cadena de oro alrededor del cuello.

—Es el alcalde de Aberdeen —explicó el tío Nat, a la vez que tomaba notas en su libreta.

—¿Vamos a bajar? —preguntó Hal, siguiendo el collar con la mirada.

—No. Los príncipes dirán unas cuantas palabras, Isaac hará algunas fotos y comenzaremos la primera parte del periplo real. —Se volvió a su sobrino—. Esta noche habrá una cena de gala, así que tendremos que ir bien vestidos.

—Pero es que tengo los pantalones elegantes llenos de barro —respondió, agobiándose al recordar que no le había pedido a Gordon que los limpiaran—. ¿Puedo ir con vaqueros?

—No. Nada de vaqueros. Pero no sufras, Gordon me dijo que tenía unos pantalones de cuadros a juego con la chaqueta. Seguro que te los presta.

Hal exhaló un gemido de pavor.

—¡Pantalones de cuadros!

El tío Nat estalló en carcajadas.

—¿Es una broma?

—¡Tendrías que haberte visto la cara! —se rio su tío—. ¡Pantalones de cuadros!

Hal negó con la cabeza y sonrió.

—Me la has colado.

La ceremonia de la estación fue breve. Hal no despegó los ojos del diamante Atlas, pero nadie se acercó a menos de un metro de él, y Hadrian estaba allí, constante como una sombra. Después, la pareja real subió de nuevo a la plataforma, sonó el silbato y la muchedumbre vitoreó cuando el Highland Falcon emprendió la marcha.

El tren se metió en un túnel a través de la ciudad de Aberdeen. Los cristales del vagón de observación se volvieron negros, aunque el interior se iluminó con candelabros eléctricos. Los príncipes regresaron al interior, seguidos de una voluta de humo y hollín, y hubo una ronda de aplausos por parte de los invitados.

Hal estudió a los allí reunidos, que no paraban de parlotear. Amy pasaba entre ellos ofreciendo bebidas. El ambiente era muy parecido al de la primera noche, cuando desapareció el broche de Lydia Pickle.

Sierra puso un disco, y el vagón se llenó de música.

—¡Me gustaría proponer un último brindis por el Highland Falcon, y un primer brindis por mi querida amiga y su apuesto marido! —Entonces alzó su copa, bebió un sorbito y empezó a bailar.

La princesa se echó a reír, al tiempo que el príncipe le tendía el brazo derecho. Ella lo aceptó, y él la hizo volverse hacia su izquierda, ejecutando un paso rápido e inesperado. Hal vio que el diamante Atlas se alejaba de su cuello y se enganchaba con el botón de la solapa del príncipe. Cuando este le dio otra vuelta, observó horrorizado que… el collar se partía en dos.

El pedrusco cayó al suelo y se rompió en mil pedazos.

Capítulo 18

Un Atlas roto

Cada una de las personas que se encontraban en el vagón de observación se quedó sin respiración, pero Sierra pegó un grito. Luego se produjo un largo silencio durante el que todos contemplaron el diamante hecho añicos y sus fragmentos desperdigados por el suelo.

Hal no era ningún experto en diamantes, pero sabía que no se rompían así como así. La princesa parecía a punto de desmayarse. Hal sintió una mano firme sobre su hombro. El tío Nat estaba a su lado cuando el tren emergió del túnel y se inundó de luz.

El príncipe abrazó a su esposa y se aclaró la garganta.

—Señores, me temo que los festejos de esta noche han llegado a su fin de manera repentina —anunció con gesto pétreo—. Hadrian, recoge lo que queda del collar para entregárselo a la policía.

Los ojos de la princesa se habían anegado de lágrimas.

—No te pongas triste, cariño. Ese no es el collar que te regalé. —Recogió los restos de la cadena de su cuello y se los dio a Hadrian—. Es una falsificación. —Frunció el ceño—. La pregunta es: ¿dónde está el auténtico?

Hal se vio empujado hacia la salida por su tío. No tenía ni idea de cómo lo había hecho, pero ¡Milo lo había conseguido! Entonces volvió la vista atrás y estudió la habitación como si hiciera un dibujo supersónico, intentando captar hasta el último detalle.

¿Habían sustituido el collar por una falsificación delante de sus narices y sin que nadie se diera cuenta? Luego miró hacia delante, al pasillo lleno de gente, y buscó a Milo, pero no había ni rastro del hombre malencarado.

—¡Llevo diciendo que había un ladrón en el tren desde el principio! —declaró el señor Pickle—. Ahora ya no se puede negar.

—Vamos a nuestro compartimento —dijo el tío Nat con voz serena.

El corazón de Hal latía desbocado. Aunque no sabía por qué, sospechaba que se había metido en un buen lío.

El tío Nat bajó la persiana de la ventanilla y se sentó en su silla. Hal hizo lo propio en el sofá.

—Tengo que serte sincero, Hal. —Su tío se quitó las gafas y las limpió con el faldón de la chaqueta—. El señor Pickle ha mencionado que te ha visto entrar en los aposentos reales esta tarde. ¿Es eso cierto?

Hal asintió con la cabeza.

—Cuando estábamos en Aberdeen, no parabas de mirar el collar ni un segundo. —Volvió a ponerse las gafas y parpadeó—. Incluso le has preguntado a la princesa si no temía que se lo robaran. Sería muy fácil pensar que sabías que iba a ocurrir.

—¡Yo no he robado el collar!

—Pues claro que no. —El tío Nat se inclinó hacia delante y miró a Hal directamente a los ojos—. Pero ¿no crees que ya es hora de que me digas lo que has estado haciendo con Marlene Singh?

—¿Qué? —preguntó boquiabierto—. Pero… ¿cómo lo sabes?

El tío Nat dejó escapar una suave risa.

—Soy periodista, Hal. Mi trabajo consiste en enterarme de las cosas. Me di cuenta de que Marlene te miraba por la ventanilla de los aposentos reales en King’s Cross. La última vez que la vi, tenía seis años. Por aquel entonces ya era una enamorada de los trenes. Supuse que la habrías visto porque no parabas de preguntar si había más niños a bordo. —Enarcó las cejas—. Cuando dejaste de hacerlo, imaginé que la habías encontrado.

—Quería hablarte de ello —confesó Hal, aliviado de poder contar la verdad—, pero Lenny me dijo que su padre se metería en un lío.

—Por eso no te he dicho nada yo tampoco. —El tío Nat se retrepó en la silla—. Pero la chiquilla no es tan discreta como se cree que es. —Rio entre dientes—. Y lo que pasa es que habéis estado tras la pista del ladrón, ¿verdad?

—La Urraca —dijo Hal, asintiendo con la cabeza—. Pensamos que el collar era el objetivo; bueno, Lenny lo pensó. Yo tenía que estar atento por si alguien intentaba robarlo, pero nadie se ha acercado en ningún momento. —Negó con la cabeza—. No entiendo cómo han podido hacerlo.

—¿La Urraca? ¿Así es como habéis llamado al ladrón? Buen nombre. —Nat juntó las yemas de sus dedos—. ¿Quién es vuestro principal sospechoso?

—Milo Essenbach.

—¿El hijo del barón?

—Es de familia rica, pero no heredará nada por ser el hijo pequeño…, y siempre parece enfadado —razonó Hal—. Y no le gustan los trenes, así que ¿por qué está en el Highland Falcon si no es por las joyas?

—¿Tenéis alguna prueba?

—Sí, tenemos… —se detuvo—. No… Tenemos indicios, pero pruebas, no. Aunque sabemos que Milo cuenta con un cómplice.

—¿Un cómplice? —se sorprendió el tío Nat—. Mira lo que te digo, ¿y si pido que nos traigan la cena al compartimento? No creo que nadie quiera entrar en el vagón restaurante esta noche, y no hay nada como una buena comida para resolver un misterio.

—Está bien. —Hal sacó su cuaderno—. ¿Te importa que haga un dibujo rápidamente? He de traspasar lo que he visto cuando se ha roto el diamante antes de que se me olvide.

Acto seguido se tiró al suelo sobre el estómago y empezó a trazar líneas.

El tío Nat pulsó el intercomunicador para pedir la cena y se quedó sentado en silencio.

Cuando llegó Amy con la comida, Hal cerró el cuaderno y ambos se sentaron en la cama del tío Nat para dar cuenta del bacalao rebozado en salsa holandesa. Entretanto, Hal le explicó a su tío cómo había pretendido atrapar al ladrón pero en su lugar había encontrado a Lenny. Y, pese a que llegaron a la conclusión de que Milo era la Urraca, no estaban seguros de quién sería su cómplice, aunque sospechaban de Sierra.

—Me has dejado impresionado. —Nat se limpió una mancha de salsa de la barbilla con la servilleta—. Y no tenía ni idea de que hubiera un baño secreto en la biblioteca. ¿El impuesto sobre las barbas de los Tudor, me has dicho? Eso tengo que verlo.

—¿Qué piensas de Milo? Es bastante sospechoso, ¿no?

—Sí, pero puede que el objeto brillante que se guardó en el bolsillo fuera algo inocente. La nota que has encontrado es un enigma, pero no se hace alusión al robo claramente.

—¿Qué otra cosa podría significar?

—No lo sé —contestó su tío negando con la cabeza.

—¿Y qué me dices de cuando lo pillamos actuando de manera extraña en la biblioteca?

—Es cierto que parecía nervioso —reconoció Nat—, pero eso no lo convierte en un ladrón.

—La idea era reunir pruebas antes de acusarlo. Queríamos pillarlo in fraganti. —Hal se encogió de hombros—. Pero el collar ha volado ya, o sea que hemos perdido la oportunidad. —Suspiró—. Supongo que ahora será la policía quien lo resuelva.

—¿Me enseñas tus dibujos?

Hal le dejó el cuaderno.

—Solo son garabatos.

—No son garabatos, Hal. Tienes mucho talento —comentó el tío Nat con admiración—. Has clavado los gestos de las manos de lady Lansbury. —Soltó una carcajada al pasar de página—. ¡Steven Pickle, el hombre salchicha! ¡Ja! Mira, no le faltan ni las fosas nasales dilatadas.

Hal sonrió.

—Es que da mucho juego.

—Eres muy observador. —Nat se llevó un dedo a los labios—. El robo del diamante Atlas es un delito grave. La policía se pondrá a investigar, pero tú les llevas ventaja. Tal vez puedas ayudar. Quizá hayas visto algo importante, y con la supervisión de un adulto responsable —se señaló a sí mismo— no veo por qué no deberías seguir indagando. Nunca se sabe, hasta es posible que solucionemos el caso antes que ellos.

—¿Lo dices en serio? —Hal sintió un cosquilleo de emoción.

—No hay nada de malo en intentarlo. —Había un fulgor en sus ojos—. ¿Sabes? En todas mis aventuras ferroviarias nunca he tenido la oportunidad de hacer de detective. —Se frotó las manos—. ¿Por dónde empezamos?

—Puedo dibujar la ruta del Highland Falcon y señalar los lugares donde pudieron producirse los robos —dijo Hal—, y los puntos donde paramos a repostar agua y carbón.

—Vamos a hacerlo. —El tío Nat desprendió su mapa de la pared.

Sentados codo con codo en la cama de Nat, tío y sobrino repasaron el trayecto del viaje real desde el principio, señalando cada momento significativo que se les ocurría, hasta que llegó la hora de irse a dormir.

—No se lo dirás a nadie, ¿verdad? —preguntó Hal mientras se ponía el pijama—. Lo de que Lenny está en el tren…

—No he visto más niños a bordo que tú —respondió Nat con un guiño.

Hal se tumbó en su cama, seguro de que no iba a poder pegar ojo, así que agarró la medalla de san Cristóbal entre el índice y el pulgar mientras su mente divagaba. Le habría gustado contarle a Lenny lo del collar roto, y se preguntó si se habría enterado ya. Pensó en el maquinista, el padre de la niña, y en Joey, arrojando carbón a la caldera en la oscuridad, y en el motor del Falcon que escupía humo y vapor en la noche. Se imaginó el tren bordeando Escocia, entrando en Banffshire, recorriendo Elgin y el andén redondeado de Forres, transitando a toda velocidad frente al majestuoso viaducto de Cullen…

Hasta que lo venció el sueño.

Capítulo 19

Un interrogatorio para desayunar

Hal durmió a trompicones, soñando con ladrones con jerséis a rayas y antifaces negros, mientras el Highland Falcon cruzaba el río Findhorn y bordeaba la linde del Parque Nacional Cairngorms. Cuando despertó, el tren se había detenido en un apartadero de Dunblane. Se bajó de la cama y descorrió la cortina para echar una ojeada. Había un agente de policía al otro lado.

—¿Qué pasa? —preguntó el tío Nat somnoliento.

—La policía está fuera —susurró Hal—. Un escuadrón entero.

Nat se levantó y se acercó a su sobrino.

—Interesante —murmuró—. Deben de pensar que el ladrón sigue en el tren. —Se llevó un dedo a los labios, corrió la cortina y bajó la placa de cristal que había detrás.

El rumor de los árboles, el ladrido de los perros y un par de voces susurrantes entraron en el compartimento a través de la ventanilla. Hal vio a Rowan, en bata y pijama, supervisando a los perros que hacían sus necesidades en el exterior. Bailey estaba sentada en silencio a sus pies, con aspecto aletargado, mientras que Shannon y Fitzroy olisqueaban el bordillo cubierto de hierba. Trafalgar y Vikingo ladraban emocionados a dos agentes que caminaban junto al tren, flanqueado cada uno de ellos por un obediente pastor alemán.

—Tienen perros rastreadores —masculló Hal.

—Malas noticias para el ladrón —comentó Nat, bostezando—. Anda, ¿y esto qué es? —Se agachó para recoger una tarjeta que habían deslizado por debajo de la puerta—. Nos han convocado a las siete en el vagón restaurante.

Cuando Hal y su tío llegaron al lugar de la cita, todo el mundo hablaba en tono bajo.

—Anoche vino una inspectora —le explicó Lucy Meadows al tío Nat en un murmullo—. Gordon está con ella en el comedor privado.

Steven Pickle se cruzó de brazos.

—Por fin van a hacer algo con el ladrón —dijo, fulminando a Hal con la mirada.

Se hizo el silencio cuando Gordon Goulde salió del comedor privado seguido de una pelirroja con el cabello muy corto, un polo gris y traje de chaqueta azul. La mujer se situó delante de los pasajeros y se aclaró la garganta.

—Buenos días a todos. Les pido perdón por lo intempestivo de la hora. Soy la inspectora jefe Bridget Clyde, de la policía de Inverness. Su alteza real me ha encomendado la investigación del robo del diamante Atlas. —Le dio un sorbo a su café—. El príncipe quiere que actuemos con discreción, motivo por el que me dirijo a ustedes en un apartadero casi de madrugada. La idea es que la prensa no se entere del incidente hasta que el Highland Falcon haya terminado su recorrido.

Miró directamente al tío Nat, el cual asintió.

—No quiere que el escándalo haga… descarrilar las celebraciones planeadas —dijo alzando una ceja—. Todo debe continuar como si nada hubiera sucedido. La familia real les agradece su colaboración.

Los invitados mostraron su aprobación con un susurro.

—Con su ayuda y un poco de suerte, esperamos desenmascarar al culpable de este repugnante delito y devolverle el collar a la princesa antes de regresar a Londres. —Estudió los rostros de los reunidos durante un momento—. Sin duda, se trata de un hecho muy grave. El diamante Atlas tiene un valor incalculable, y no nos faltan motivos para creer que el ladrón sigue aún entre nosotros. Toda aquella persona que viaje en el tren se considera sospechosa.

Se oyeron exclamaciones de sorpresa.

—¿Cómo puede pensar algo así? —preguntó el barón, pasmado—. Ninguno sabemos en qué momento se robó el collar.

—¡La princesa ya lo llevaba puesto cuando la vimos en Balmoral! —añadió Sierra—. Debería hablar con el personal del castillo.

—Me entrevistaré con ustedes mientras mis compañeros hacen un registro minucioso del tren —continuó la inspectora Clyde, pasando por alto la indignación reinante—. Nadie podrá marcharse hasta que yo lo diga. Pero no teman: encontraremos el collar y al ladrón. —Dedicó un instante a pasar la mirada por cada uno de ellos con expresión gélida—. Disfruten del desayuno. —Un inicio de sonrisa se dibujó en la comisura de sus labios, y volvió a entrar en el comedor privado.

En cuanto se cerró la puerta, todo el mundo rompió a hablar.

—Qué horror —dijo lady Lansbury—. Menudo calvario para la pobre princesa.

—Si yo tuviera un diamante como ese —le comentó Sierra a Lucy—, nadie podría robármelo nunca, porque no me lo quitaría ni un segundo. Lo llevaría puesto hasta en la ducha.

A la mitad del desayuno más o menos, el tren salió del apartadero y prosiguió la marcha en dirección sur hacia Glasgow.

Gordon Goulde se detuvo ante la mesa a la que se sentaba Hal con su tío, y se dirigió al adulto:

—Disculpe, señor. La inspectora desea verle a usted primero, y luego al señorito Beck.

—Gracias, Gordon. Iremos juntos —dijo el tío Nat, que se quitó la servilleta del cuello de la camisa y se limpió las manos con ella—. Vamos, Hal. —Dejó la servilleta en la mesa y se puso de pie.

Las cortinas de brocado del comedor privado estaban echadas, de modo que nadie podía ver lo que ocurría dentro. Había cuatro sillones en torno a una mesa, y uno lo ocupaba la inspectora Clyde, que les hizo un gesto a Nat y a Hal para que tomaran asiento. Un policía de pelo negro con granos en la cara cerró la puerta a su paso.

—Este es el sargento Prattle —dijo la inspectora—. Se encargará de transcribir la conversación.

—Yo soy Nathaniel Bradshaw, y este mi sobrino, Harrison Beck —contestó Nat mientras se acomodaba en el sillón—. He pensado que podía interrogarnos juntos, puesto que soy el tutor de Hal.

La inspectora asintió con la cabeza, y Prattle tomó nota de los nombres.

—Lo primero que quiero saber —comenzó Clyde— es si alguno de ustedes ha visitado el compartimento de la pareja real durante el viaje.

—¿Sospechan que fue ahí donde robaron el collar? —preguntó el tío Nat.

—Sí —respondió el sargento—. Creemos que…

—Sargento Prattle —lo cortó Clyde—, deje que conteste a la pregunta.

—No, no he visitado el compartimento real —replicó Nat.

Hal se removió en el sillón. Si decía la verdad, tendría que hablar de Lenny…

—Y Hal tampoco —prosiguió su tío.

Hal negó con la cabeza, aliviado de que hubieran decidido por él.

—¿Han visto o se han hecho con alguna llave que abra el compartimento real?

—No —respondió Hal.

—No he visto ninguna llave —replicó Nat—. ¿Se ha perdido una?

La inspectora Clyde hizo caso omiso de la pregunta.

—Les ruego que me refieran sus movimientos de ayer por la tarde, desde que subieron al tren en Ballater hasta que se rompió el collar.

—Me temo que comí demasiado en Balmoral —reconoció el tío Nat—. Estuve viendo una parte de la ceremonia en Ballater, pero volví pronto para echar una cabezadita en nuestra habitación. Hal puede confirmarlo.

Hal asintió con la cabeza.

—Harrison, ¿qué hiciste mientras tu tío dormía?

—Me fui al vagón de observación para dibujar un poco. —Puso su cuaderno sobre la mesa y lo deslizó hacia la inspectora—. Puede quedárselo como prueba si quiere.

—¿Como prueba? —La mujer sonrió.

—Sí. Quizá le ayude a resolver el caso.

El sargento Prattle resopló burlón al tiempo que la inspectora le devolvía el cuaderno.

—Será mejor que te lo quedes tú —dijo—. No nos valen los dibujos.

Hal notó que se ponía rojo como un tomate. Cogió el cuaderno de la mesa y lo acunó contra su pecho.

—¿Cuánto tiempo estuviste en el vagón de observación?

—Una media hora. Isaac estaba en la plataforma, sacando fotos, y Milo Essenbach estuvo un rato, pero se quejó del frío y se marchó. Luego me comí unos bollos en el salón de caballeros. Lady Lansbury estaba allí con Rowan… —Hal se calló un momento—. No me pude terminar uno de los bollos porque había comido mucho durante el almuerzo, y como había oído que era el cumpleaños de Graham, el revisor, pensé en llevárselo. Entonces fui a los vagones del personal, pero no lo encontré. —Se encogió de hombros—. Al final lo dejé ahí.

—Entonces sí que estuviste en los aposentos reales —afirmó la inspectora mirándolo fijamente. Tenía los ojos azules como el acero.

—Pasé por delante, pero no entré en el compartimento —repuso Hal—. El vigilante me dejó pasar, y Hadrian, el escolta, estaba delante de la puerta.

—Ya veo. —La inspectora anotó algo—. ¿Viste u oíste algo fuera de lo normal?

Hal negó con la cabeza.

—¿Y qué hiciste después?

—Volví al vagón de observación para ver las celebraciones en Aberdeen, y más tarde se rompió el collar.

—Este caso es todo un misterio —apuntó el tío Nat—. Supongo que nos pregunta por nuestros movimientos entre Ballater y Aberdeen porque creen que fue entonces cuando robaron el collar y lo sustituyeron por una falsificación.

—Lo único que sabemos con seguridad es que el collar que sacó la princesa de la caja fuerte y se puso en la mañana de ayer era el auténtico —dijo la inspectora.

—Solo se lo quitó una vez —añadió Prattle.

—¿Ah, sí? —se interesó el tío Nat, inclinándose hacia delante.

El sargento hizo un gesto afirmativo.

—El resto del tiempo, el collar estuvo a la vista de cinco o seis personas.

La inspectora Clyde carraspeó mientras lanzaba a Prattle una mirada severa.

—Lo que el sargento quiere decir es que la entrevista ha terminado por el momento. Les agradecemos su colaboración.

—Para servirles —respondió Nat educadamente—. Aunque no deberían darse tanta prisa en descartar los dibujos de mi sobrino.

—Señor Bradshaw —dijo la inspectora con un suspiro—, no soy una niñera.

Hal se quedó mirando la pared, intentando contener el enfado. Él solo había querido ayudar.

—Tengo trabajo que hacer —continuó ella. Entonces señaló al tío Nat con el dedo—. Y no dude de que iré a pedirle explicaciones si algo de esto sale en la prensa. No me gustan los periodistas.

—Entendido —contestó Nat con una inclinación de cabeza.

—Bien. Ya pueden retirarse. —La mujer hizo una pausa—. De momento.

—Gracias, inspectora jefe Clyde —dijo el tío Nat levantándose del sillón—. Vamos, Hal.

Sin embargo, Hal no lo oyó. Había un conducto de ventilación de latón sobre la cabeza de la inspectora, y algo se movía al otro lado.

—¿Hal?

El niño se sobresaltó.

—Perdón. Ya voy.

La inspectora Clyde negó con la cabeza.

—Sargento Prattle, haga el favor de traer al siguiente pasajero.

—No hay duda de que es una mujer formidable —opinó tío Nat cuando regresaron a su mesa del vagón restaurante.

—Es antipática —musitó Hal— y maleducada.

Su tío asintió.

—Eso también. —Se sirvió una taza de té—. Pero… —se inclinó sobre la mesa y bajó la voz— al menos ya sabemos con seguridad en qué momento creen que se robó el diamante.

—¿Ah, sí? —Hal abrió los ojos como platos al darse cuenta de que su tío había aprovechado el interrogatorio para obtener información.

—Pues sí. La princesa sacó el collar auténtico de la caja fuerte de Balmoral ayer por la mañana. Según el sargento Prattle, solo se lo quitó en una ocasión, que debió de ser entre Ballater y Aberdeen, que son las horas por las que nos han preguntado. El cambiazo tuvo que producirse cuando la princesa se cambió de ropa en los aposentos reales. —Se reclinó en la silla y sonrió a Hal de oreja a oreja—. Si te soy sincero, entiendo que a la policía no le gusten los periodistas. Somos una panda de listillos —añadió, enarcando las cejas.

—Tío Nat, ¿te acuerdas del secreto del que hablamos anoche?

—Sí.

—Tengo que… —No quería mencionar a Lenny en el vagón restaurante por si alguien lo oía.

—¿Ir a algún sitio?

Hal hizo un gesto de asentimiento y dijo:

—No sé cuánto tiempo podrá seguir siendo un secreto, si sabes a lo que me refiero.

—Sí, te entiendo. —Nat apuró la taza de té—. Voy a volver al compartimento. Tengo mucho que escribir. Este misterio es como un regalo caído del cielo para un novelista. Si al final termina convirtiéndose en un libro, es posible que quiera usar alguno de tus dibujos.

—¿En serio?

—Evidentemente, te pagaría por ellos. —Se puso de pie—. En fin, buena suerte, y mantente ojo avizor.

Hal pasó por delante del comedor privado, como si se dirigiera a la biblioteca. Cuando llegó a la puerta corredera, se dio la vuelta para echarle una ojeada a un armario empotrado que había en un rincón. Entonces abrió la puerta chirriante y miró dentro, donde vio una vajilla, una champanera llena de cubiertos y, encaramada en el estante más alto, sobre una ordenada pila de manteles, a Lenny.

—¡Rápido! —susurró ella—. ¡Entra!

Hal trepó por el armario y se sentó a su lado. Lenny cerró la puerta de golpe, dejándolos a oscuras.

—¿Qué estás haciendo? —preguntó, intentando ponerse cómodo.

—He venido huyendo de los perros —le cuchicheó al oído—. Están recorriendo todos los vagones del servicio. No sabía que iban a hacer los interrogatorios en la habitación de al lado.

—No deberías estar aquí. Te van a pillar.

—Tú escucha. —Lenny señaló la rejilla—. Estoy enterándome de un montón de cosas.

Capítulo 20

Espías y coartadas

Hal sacó su boli y su cuaderno mientras miraba a través de la rejilla. Desde allí podía ver el cogote del sargento Prattle. Isaac estaba aposentado en un sillón, asintiendo con la cabeza.

—Isaac Adebayo, aquí dice que es usted el fotógrafo real.

—Así es.

—¿Tiene llaves para entrar en los aposentos reales?

Isaac se echó a reír.

—Nadie le da las llaves a un fotógrafo.

—¿Puede referirnos sus movimientos de ayer por la tarde, desde que subió al tren en Ballater hasta la recepción en Aberdeen?

Isaac explicó que había sacado fotos de la pareja real en Ballater, y que después se apostó en el vagón de observación.

—Salí con ellos por la plataforma para retratarlos con el alcalde, y más adelante vi cómo se rompía el collar como todos los demás, pero estábamos en un túnel. No pude fotografiar el momento —dijo con tristeza.

—¿Hay alguien que pueda confirmar su testimonio?

—Pues cualquiera —replicó Isaac—. Hal estaba en el vagón de observación, igual que Milo Essenbach.

—¿Harrison Beck? —preguntó la inspectora Clyde. A Hal se le pusieron de punta los pelos de la nuca—. El señor Pickle afirma que es el ladrón. Dice que el niño estaba, y son palabras textuales, «siguiendo a la princesa como un perro perdido, sin despegar los ojos del diamante».

—Al señor Pickle no le gustan los niños. Harrison Beck es buen chaval. —Isaac negó con la cabeza—. ¿Y quién puede culparle por enamorarse de la princesa y suspirar por ella?

Hal se quedó con la boca abierta al oírlo, mientras que Lenny se tapaba la suya para contener una carcajada.

Al cabo de un rato terminaron con Isaac y llamaron a Sierra Knight, que se posó sobre el sillón como un cisne.

La inspectora Clyde la saludó desde el otro lado de la mesa.

—Señora Knight, ¿tiene usted la llave del compartimento real?

—¡Madre mía, pues claro que no! —Sierra se echó a reír con un gorjeo—. Ni siquiera tengo la llave de mi propia habitación. Es Lucy la que se ocupa de esas cosas. Aunque sea mi asistente, en realidad es como mi mejor amiga.

—¿Puede decirnos qué hizo ayer por la tarde desde que bajó del tren hasta la recepción de Aberdeen?

—Lucy y yo estuvimos en nuestro compartimento, repasando mis frases de Millie, una chica moderna. Es mi próxima obra en el West End, y…

—¿Pasaron toda la tarde juntas en el compartimento?

—Sí, hasta que llegamos a Aberdeen. —Sierra esbozó una sonrisa—. Lucy le dirá lo mismo.

—Está mintiendo —susurró Hal al oído de Lenny—. Vi a Lucy en la biblioteca, leyendo un libro.

—Sin embargo, hay una cuestión un tanto delicada que me gustaría mencionar. —Sierra se aclaró la garganta—. Verá usted…

—Tenemos constancia de su historial delictivo, señora Knight.

—Vaya, no me diga… —respondió Sierra ruborizada—. Yo era muy joven entonces. No…

—Un robo es un robo, señora Knight. Pero hurtar un pintalabios de una droguería no es lo mismo que llevarse un diamante valiosísimo.

—Oh, por supuesto que no.

—Bien. Creo que hemos terminado por ahora —convino la inspectora.

—Sí, gracias. —Sierra se levantó y recorrió la habitación, hasta detenerse ante la puerta—. Ah, hay otra cosa que debería contarles. Ese niño, Harrison, dijo algo muy raro antes de que llegáramos a Aberdeen. Resulta que le preguntó a la princesa si no le daba miedo que le robaran el collar. En el momento nos hizo gracia, pero ahora parece un tanto extraño, ¿no cree?

Lenny se volvió hacia Hal.

—¿Es que eres tonto? —siseó—. ¿Por qué dijiste eso?

—No lo sé. Se me escapó.

Lucy Meadows fue la siguiente en ser interrogada.

—La señora Knight afirma que es usted quien guarda la llave de su habitación —comenzó la inspectora Clyde—. ¿Correcto?

Lucy afirmó con la cabeza.

—Me ocupo de todas sus cosas. Llevo su agenda, atiendo las llamadas de teléfono y le hago el equipaje. —Lanzó un suspiro—. Es mi trabajo.

—La señora Knight también dice que son buenas amigas.

—Yo no hago que mis amigas recojan mi ropa interior usada, ¿y usted?

—¡Ja! —se rio la inspectora Clyde—. No, yo tampoco. ¿Tiene las llaves de alguna otra parte del tren, señorita Meadows?

—No —replicó Lucy.

—Sierra Knight es amiga de la princesa, ¿no es cierto?

—Lo son, pero no tanto como da a entender Sierra —dijo Lucy—. No he pisado los aposentos reales desde que subimos al tren, ni ella tampoco.

—¿Está segura?

Lucy asintió con la cabeza.

—Hay muy pocas cosas que no sepa de Sierra Knight.

—La señora Knight nos ha dicho que estuvieron repasando el guion de una obra en su compartimento durante toda la tarde de ayer.

—Sí. Creo que podría recitarle la obra entera, si quisiera.

—No hace falta. —La inspectora Clyde soltó una risita.

—¡Lucy también miente! —susurró Hal—. ¿Por qué? ¿Qué esconden?

—Lucy no intenta proteger a Sierra, eso está claro —replicó Lenny—. Ni siquiera le cae bien.

—Entonces ¿por qué no dice la verdad?

—Tú tampoco lo has hecho —sonrió Lenny—. Tal vez proteja a otra persona.

—¿Has escuchado la conversación?

—Sí. —Le dio un pellizco suave—. Gracias por no chivarte.

Diez minutos después, lady Lansbury entró en la sala de interrogatorios acompañada de Trafalgar, que se sentó al lado de su sillón. La inspectora Clyde se mostró respetuosa con ella, pero le hizo las mismas preguntas que a todos los demás.

La condesa respondió que no tenía las llaves del compartimento real y que había pasado la tarde en el salón de caballeros, primero sola y luego con su mayordomo, mientras hablaban de sus amados perros.

Hal asintió.

—Yo la vi.

El barón Essenbach fue el próximo, seguido de Ernest White. Ambos confirmaron que estuvieron jugando al billar en la sala de juegos.

—¿Crees que Ernest podría ser el cómplice de Milo? —murmuró Lenny.

—¿Por qué lo dices?

—Antes tenía el trabajo de Gordon. Tal vez conserve las llaves de cuando era el encargado.

Hal frunció el ceño.

—Le tiene mucho cariño a la familia real.

—Bueno, pero está claro que a Milo lo ayuda alguien. —Lenny se encogió de hombros—. Tendría sentido que fuera una persona que conozca este tren como la palma de su mano.

—Supongo que no le vendría mal el dinero —contestó Hal—. Y le pareció gracioso que Lydia Pickle perdiera el broche.

Más tarde, el sargento Prattle hizo pasar a Rowan Buck. La inspectora Clyde le preguntó por sus movimientos, y Rowan explicó que no había asistido a la recepción en Aberdeen con el resto de los invitados porque estuvo cuidando de los perros, a los que solo dejó brevemente para hablar con lady Lansbury.

—No tiene coartada —susurró Lenny.

Hal negó con la cabeza.

—Pero yo lo vi con lady Lansbury, y luego con los perros en su compartimento cuando te llevé los bollos. Está diciendo la verdad.

Milo Essenbach fue el siguiente en entrar en la sala, momento en el que Hal tiró del brazo de Lenny. Ambos pegaron la cara a la rejilla.

—Señor Essenbach —comenzó la inspectora—, ¿tiene usted o ha visto la llave de los aposentos reales?

—No, para nada —respondió Milo.

—¿Cuáles fueron sus movimientos durante la tarde de ayer tras subir al tren?

—Me fui al vagón de observación para leer el periódico, pero hacía mucho frío. El fotógrafo no paraba de abrir la puerta de la plataforma, de modo que volví a mi habitación y allí me quedé.

—¿Toda la tarde?

—Salí un momento a ver cómo ondeaban las banderas en Aberdeen. —Esbozó su siniestra sonrisa—. Mi padre me lo pidió. Pero me marché en cuanto se rompió aquella estúpida baratija.

—¿Considera usted que un diamante de valor incalculable es una baratija estúpida?

—Es algo bonito, pero ¿para qué sirve? —Milo se encogió de hombros.

—No tiene coartada —cuchicheó Lenny cuando Milo Essenbach se puso de pie tras el interrogatorio—. Y Sierra ha mentido acerca de la suya.

Hal volvió a mirar por la rejilla al entrar Gordon.

La inspectora Clyde se levantó del sillón.

—Gracias por dejarnos usar el comedor privado, señor Goulde. —Señaló uno de los sillones con la mano—. ¿Quiere sentarse?

Gordon Goulde tomó asiento frente a ella, retorciendo las manos con nerviosismo.

—Usted tiene las llaves de todas las puertas del tren, incluida la de los aposentos reales, ¿cierto?

—Sí, así es.

—¿Hay alguien más que pueda tener la llave de los aposentos reales?

—Hay tres llaves —dijo Gordon—. Las otras dos las tienen la pareja real y su escolta, Hadrian. Cuando no están viajando en el tren, se guardan en la mesilla de la alcoba real. El personal de seguridad se encargó de recogerlas cuando llegaron los príncipes.

—¿Significa eso que cualquiera pudo haber entrado en el compartimento desde que salieron de Londres y sacado una copia de la llave? —preguntó la inspectora.

—Estuvo cerrado hasta su llegada —explicó Gordon—. Les abrí la puerta con mi propia llave.

—¿Y el resto del personal no tiene esa llave?

—No, solo yo.

—¿Se separa de sus llaves en algún momento?

Gordon pareció tensarse.

—No, claro que no.

—Muy bien, creo que con eso concluyen nuestras entrevistas por el momento. El sargento Prattle y yo iremos a ver cómo va el registro, y hablaremos con los demás empleados durante la tarde.

Ambos policías se pusieron de pie y siguieron a Gordon Goulde por la puerta, dejando la sala desierta.

Lenny se volvió hacia Hal.

—Sí se separa de sus llaves.

—¿Crees que Milo se las robó?

—No, fui yo. Así es como me colé en el tren en King’s Cross. Pero se las devolví después de coger una del cajón de la mesilla.

—¡Lenny!

—¿Qué? —dijo, frunciendo el ceño—. No me mires así.

—¿Qué hiciste con esa llave?

—Me deshice de ella cuando llegamos a Ballater, antes del registro.

—¿Dejaste la puerta abierta?

—No, la cerré y deslicé la llave por debajo.

—Entonces la Urraca tuvo que entrar en el compartimento después de que te fueras pero antes de que el príncipe y la princesa subieran al tren.

Lenny asintió.

—Y seguro que sabe forzar cerraduras. No le haría falta la llave. Me sorprende que la inspectora Clyde no lo haya pensado.

—Ya lo creo que lo habrá pensado —repuso Hal—. Bueno, Milo y Sierra son los únicos que no tienen coartada durante el cambiazo. Deben de estar compinchados.

—Hay otra persona.

—¿Quién?

—Tu tío.

Capítulo 21

Pasando el viaducto

Hal se revolvió inquieto. Se le había dormido la pierna derecha, y sintió un retortijón en el estómago ante la posibilidad de que su tío fuera la Urraca. Sin embargo, no tardó en desterrar aquella idea de su mente. Estaba seguro de que el tío Nat no era ningún ladrón.

—No puedes quedarte aquí —le dijo a Lenny—. ¿Por qué no te escondes en nuestro compartimento?

—Pero tu tío…

—Ya sabe lo tuyo.

—¡¿Qué?! Me prometiste que no se lo contarías a nadie.

—Y no lo hice. Lo adivinó él solo. Es bastante listo. Y, además, está de nuestra parte.

—¿Ah, sí?

—Sí. Y ahora vamos a pensar en cómo meterte en nuestra habitación sin que te vean. —Reflexionó unos instantes—. Podría traer el sombrero y el abrigo de mi tío para disfrazarte. Solo estamos a unas pocas puertas del vagón restaurante. Y hay un montón de policías por todo el tren, así que lo mismo ni se fijan.

—Vaya birria de plan. —Lenny hizo una mueca—. Nadie se iba a creer que soy un hombre.

—¿Se te ocurre algo mejor?

La niña negó con la cabeza.

—Pues ya está. Espera aquí, que voy a buscarte un disfraz.

Hal bajó del armario y regresó al compartimento.

—Te has perdido a los perros rastreadores —le dijo su tío cuando llegó—. La policía ha registrado las habitaciones. —Estaba doblando su ropa—. Ya es oficial: no estamos en posesión de joyas robadas.

Hal se tranquilizó. Sabía que su tío no era un criminal.

Nat se asomó por la ventanilla, bajándose las gafas por la nariz.

—Mira, Hal. Los valles de Yorkshire. —Se puso de pie—. Tus abuelos eran de aquí. —Lanzó un suspiro, contemplando las escarpadas colinas azotadas por el viento—. Para mí, la línea ferroviaria entre Settle y Carlisle es la más bonita del mundo. —Se volvió para mirar a su sobrino—. Cuando llegue mi hora, me gustaría que esparcieran mis cenizas en este lugar.

—¿Como el marido de lady Lansbury? —Hal se acercó a la ventanilla mientras el tren traqueteaba en dirección a un viaducto que se elevaba sobre un valle. Abajo, en la cuenca, pudo distinguir un río plateado.

—¿Por qué no? Ese es el viaducto de Ribblehead, que pasa por el pantano Batty Moss. ¿No te parece un nombre genial para un río?

Abrumado por una sensación de asombro inducida por el vértigo, Hal miró a su tío y vislumbró al niño que había sido. Entonces respiró hondo.

—Necesito tu ayuda, tío Nat. Lenny está atrapada en un armario del vagón restaurante.

—¿Cómo dices? —preguntó extrañado.

—Se escondió ahí sin saber que la policía iba a usar el comedor privado para los interrogatorios, y ahora no puede salir. ¿Puede quedarse con nosotros? Solo será hasta que se calmen las cosas.

—No tengo muy claro que las cosas vayan a calmarse —respondió Nat—. Tal vez haya llegado el momento de que Lenny confiese que está a bordo. Estoy seguro de que lo entenderán. Hasta es posible que lo sepan ya.

—Pero se lo prometí. Tú lo prometiste.

—De acuerdo. Tráela, y cuando hagamos la próxima parada para repostar agua y carbón iré a hablar con Mohanjit. Su padre tiene que saber que no podrá seguir escondida mucho tiempo.

—¿Me prestas tu abrigo y tu sombrero?

—Por el amor de Dios, ¿para qué los quieres?

—Para hacerle un disfraz.

—¿De qué pretendes disfrazarla, de gánster en miniatura? —Soltó una risa ahogada—. No va a funcionar.

—Pero es que no puede venir tal cual. Es una polizona. Si alguien la ve, se meterá en un lío.

—Hum… El mejor lugar para esconder algo suele ser a la vista. —Se dio un golpecito en los labios—. ¿Has dicho que está en un armario?

—Sí, lleno de manteles y servilletas, cosas del vagón restaurante.

—Perfecto, pues eso es lo que vas a usar.

—¿Quieres que la vista como un fantasma?

—¡Ja! Aún no estamos en Halloween. Eso no, pero tengo una idea.

Tras volver al armario, Hal comprobó que no hubiera moros en la costa y llamó a la puerta con suavidad.

—¡Sal de ahí, rápido! —murmuró, y Lenny bajó de un salto—. Extiende los brazos hacia delante —le ordenó, cogiendo un montón de manteles que depositó sobre sus brazos—. Si viene alguien, tápate la cara con esto.

—¿Y si vienen por detrás? —preguntó ella.

—Yo iré detrás de ti con este periódico, como si estuviera leyendo. Tienes que andar deprisa, pero tranquila, sin correr. ¡Venga, venga, venga!

Lenny emprendió la marcha con rapidez ocultándose el rostro con los manteles, seguida de cerca por Hal. En el vagón restaurante no había nadie. Pasaron por la cocina y llegaron al pasillo del coche cama cuando Lenny se detuvo de pronto.

—¡Viene alguien! —susurró—. ¡Son los Pickle!

—No tengas miedo —dijo Hal, aunque se sentía como si unas ranas heladas dieran brincos dentro de su estómago—. Sigue adelante.

—¡No voy a poder! —gimió Lenny, hundiendo la cara en los manteles—. Me van a ver.

Hal echó un vistazo. Los Pickle estaban a dos pasos de su compartimento.

En ese momento, la puerta se abrió de golpe.

—¡Ah, señor Pickle! —El tío Nat salió al pasillo y se colocó delante de ellos—. A usted quería verle.

—¡Buenas! —sonrió Lydia.

—La policía ha estado registrando nuestras cosas con un par de perros rastreadores, y creo que le alegrará saber que no han encontrado nada. Ni collares ni pendientes ni broches. —Nat se apartó a un lado y le hizo un gesto a Hal con disimulo.

Hal entendió la señal y empujó a Lenny hacia el compartimento, indicándole que se escondiera detrás de la puerta.

El tío Nat frunció el ceño.

—¿Es que no piensa disculparse por acusar a mi sobrino de ser un ladrón?

—¡Desde luego que no! —bufó el señor Pickle—. Y, ahora, apártese de mi camino.

Hal y su tío retrocedieron hasta el umbral del compartimento y se quedaron mirando cómo los Pickle se alejaban por el pasillo.

—¡Qué poco ha faltado! —exclamó Hal tras cerrar la puerta.

—Gracias, señor Bradshaw —dijo Lenny—. Me ha salvado el pellejo.

—Ha sido un placer, Marlene. Supongo que no te acordarás, pero nos conocimos cuando eras pequeña.

—Sí lo recuerdo —afirmó ella con una sonrisa—. Mi padre tiene todos sus libros, y siempre me los lee. Son geniales.

—Eres muy amable —respondió Nat, más feliz que una perdiz—. Bueno, pronto pararemos en Settle a por agua y carbón, así que voy a ir a hablar con tu padre. Creo que debería decirle a la policía que estás en el tren. Estoy seguro de que entenderán por qué querías hacer este viaje. —Miró a Hal—. Tú cierra la puerta y no abras a nadie que no sea yo. Si la policía descubre que hay un polizón, querrán hacer preguntas. —Recogió su libreta y su pluma—. Volveré enseguida.

Lenny se tiró en el sofá mientras Hal echaba el pestillo.

—No nos queda mucho tiempo —dijo ella.

—¿Para qué?

—¡Para resolver el misterio del ladrón del Highland Falcon! —La niña apoyó la barbilla sobre las manos—. Cuando se sepa que estoy aquí, me mandarán a casa. Si Milo es el culpable y Sierra es su cómplice, debemos encontrar pruebas que lo demuestren.

—¿Cómo?

—Me alegra que me hagas esa pregunta. —Lenny enarcó las cejas—. Porque tengo un plan.

Capítulo 22

Ataque de nervios en Settle

—Yo ya he estado en la estación de Settle —dijo Lenny—. La locomotora tiene que detenerse más allá del andén para repostar. Los formalismos, como el saludo de los príncipes y demás, se harán en el furgón de cola, desde la plataforma del vagón de observación. Todo el mundo estará allí.

—¿Y? —Hal se sentó en la silla del tío Nat.

—Pues que será entonces cuando registremos el compartimento de Milo.

—Pero la policía ya lo ha hecho y no ha encontrado las joyas.

—No vamos a buscar joyas, sino pruebas de que es la Urraca. A lo mejor hay herramientas o algún tipo de plan.

—La puerta estará cerrada. —Hal miró el cinturón de herramientas de Lenny—. ¿Sabes forzar cerraduras?

—¡Ojalá! Si supiera, no habría tenido que coger la llave de Gordon.

—Pero le he prometido a mi tío que no me movería de aquí.

—No es verdad. —Lenny se cruzó de brazos—. Prometiste que echarías el pestillo y que no dejarías entrar a nadie. Además, no te estoy proponiendo que salgamos por la puerta, sino por la ventanilla.

—¡¿Qué?!

—Está chupado. Cuando lleguemos a Settle, la ventanilla quedará al otro lado del andén, así que no nos verá nadie. No hay más que abrirla y bajar. Yo me encargaré de la ventanilla de Milo con mi destornillador. —Señaló su cinturón de herramientas—. Luego entramos y registramos la habitación a toda pastilla. Pero tenemos que asegurarnos de volver antes de que el tren salga de la estación. —Lenny esperó su respuesta—. Venga, Hal, si no lo hacemos, la inspectora Clyde atrapará a Milo y se quedará con la recompensa, aunque nosotros hayamos resuelto el caso antes.

—Bueno, vale.

—Bien. —Lenny se levantó de un salto—. ¿Sabes cuál es el compartimento de Milo?

—El de al lado. Allí. —Hal señaló la pared opuesta.

—Facilísimo.

—Pero es que hay mucha distancia hasta la vía.

—Pues no te caigas. —Lenny pegó la cara al cristal—. Vamos, el tren está reduciendo la marcha.

Al entrar en la idílica estación de Settle, Hal vio un edificio de color blanco y rojo cereza, con el techo de pizarra y molduras de madera tallada, pero tenía el pulso demasiado acelerado para advertir su belleza. En cuanto pasaron el andén y se detuvieron, Lenny se subió a la silla, abrió la ventanilla y se encaramó sobre el marco, sacando la pierna izquierda.

—La suerte está echada —murmuró, con un pie apoyado en el fino reborde de metal que había debajo. Entonces se estiró todo lo que pudo, se aferró a la ventanilla de Milo con la mano izquierda y desplazó la pierna hacia allí, de modo que se quedó colgando entre los dos compartimentos.

—¡Ten cuidado! —le dijo Hal.

Lenny extrajo el destornillador del cinturón y abrió la ventanilla de Milo a la fuerza. El corazón de Hal latía tan rápido que creyó que iba a vomitar. La niña metió la mano por el hueco, alzó la pierna izquierda y se coló dentro. Al cabo de un instante se asomó desde la habitación, con una sonrisa de oreja a oreja.

—Hale, ahora tú.

Hal se subió a la silla y sacó una pierna, aunque no logró tocar la ventanilla contigua.

—Inténtalo primero con el pie —susurró Lenny.

Hal se agarró al marco y extendió la pierna, pero la silla se tambaleó y a él se le escapó un jadeo. Le sudaban las manos. De pronto se quedó paralizado, temiendo estamparse contra el suelo en cualquier momento.

—No puedo hacerlo —dijo—. Me voy a caer.

—Qué va. Y tampoco está tan alto.

Hal se aferró con más ahínco a la ventanilla. Le temblaban los brazos.

—Está muy alto. —Percibió el pánico en su propia voz—. No puedo.

—Sí que puedes. A ver, cógeme la mano.

Hal miró al otro lado. Su mano parecía estar a kilómetros de distancia. Negó con la cabeza.

—Está bien, no te preocupes —dijo Lenny, sonriendo para tranquilizarlo—. Vuelve adentro y luego te cuento lo que encuentre.

Hal entró de nuevo en el compartimento y rodó por el suelo sintiendo alivio y vergüenza. Acto seguido cogió su cuaderno y asomó la cabeza por la ventanilla para oír a su amiga.

—Es igualito al tuyo, pero al revés —la escuchó—. Y Milo es muy desordenado.

El niño trazó unas líneas sobre la página, reproduciendo la imagen invertida de su habitación.

—Dime todo lo que ves.

—Papeles en el escritorio y por todas partes —respondió ella—. Bolas de papel arrugado sobre la alfombra… —Se quedó callada—. He leído un par, pero solo hay una palabra o algunas frases garabateadas. Como si hubiera querido escribir una carta importante y no supiera cómo hacerlo.

—¿Qué más?

—Uf… Calcetines apestosos. Un montón de libros en el suelo: poemas de John Donne y E. E. Cummings. No ha deshecho el equipaje. Hay una bolsa de lona delante del armario, hasta los topes de ropa. Estoy mirando dentro… —Hubo una pausa—. Nada, solo es ropa.

—Empieza por una esquina y cuéntame todo lo que haya —dijo Hal, terminando la silueta de una bolsa de lona con el boli.

—De acuerdo. Encima del sofá hay una bufanda de seda a topos rosas y azules colgada de una lámpara. El abrigo de Milo está en un gancho de la puerta… —Se produjo otro silencio, seguido de un resuello—. ¡La nota ha desaparecido del bolsillo!… ¡Ay, Hal! —Sacó la cabeza por la ventanilla—. Hay una pulsera en la jabonera del lavabo. ¡Y parece de diamantes!

—No la toques —le advirtió él—. Descríbela.

—Es una cadena de oro, con diamantitos engarzados. ¿Cómo es que la policía no la encontró antes?

—Porque no buscaban pulseras. Quizá pensaron que era de Milo. —El Highland Falcon emitió un silbido agudo que le dio un buen susto—. Sal de ahí, Lenny. Estamos a punto de irnos.

—Hay una maleta.

—Déjala… ¿Lenny? —Hal contuvo el aliento, y no respiró hasta que vio la cara sonriente de la niña asomada a la ventana—. No vuelvas a hacerme eso.

La sonrisa se borró de sus labios y volvió la cabeza.

—¡Alguien intenta entrar! ¡Tengo que esconderme! —dijo, desapareciendo de su vista.

—¿Lenny? —susurró Hal—. ¡Lenny!

No hubo respuesta.

El Highland Falcon se puso en movimiento entre una nube de vapor, alejándose de la estación.

Capítulo 23

El aliento del dragón

Hal abrió la puerta del armario y acercó la cabeza a la pared que compartía con Milo, esperando oír una exclamación de Lenny o un grito airado del hijo del barón. Sin embargo, por mucho que se concentró, no percibió sonido alguno. Así pues, cogió un vaso del lavabo, lo puso sobre la pared y pegó la oreja, cuando se produjo un golpe sordo seguido de un estrépito. Hal dio un respingo.

—¡Lenny!

Tiró el vaso al sofá, descorrió el pestillo y abrió la puerta con rapidez.

—¡Ah! —El tío Nat estaba en el pasillo, con la mano levantada para llamar.

—Hola. —Se asomó y echó una ojeada a ambos lados. No había nadie más. La puerta de Milo estaba cerrada.

—He hablado con tu padre… —Nat miró dentro—. Anda, ¿dónde está Lenny?

—Pues… —Hal dudó. No quería confesar que su amiga se había colado en la habitación de Milo—. Ha ido al cuarto de baño.

—Ah, bueno. Pues espero a que vuelva. —Se sentó en el sofá—. Pensaba que estaría preocupada por si la veían.

—Sí, pero creyó que podía arriesgarse durante las celebraciones de Settle, mientras los demás estaban en el furgón de cola. Aunque, mejor pensado, es posible que se haya quedado atrapada en el baño. Voy a comprobarlo.

Hal salió al pasillo y cerró la puerta, esperó unos instantes hasta asegurarse de que el tío Nat no iba a abrirla de nuevo y se acercó al compartimento de Milo.

No se oía nada tras la puerta. Milo le habría echado la bronca si la hubiera descubierto, lo que significaba que Lenny debía de estar allí dentro con él, escondida.

—¿Qué estás haciendo, niño?

Hal se sobresaltó. El señor Pickle se encaminaba hacia él.

—¿Merodeando? ¿Planeando algún robo?

—Iba a… la biblioteca a por un libro —respondió desafiante, pasando de largo ante el odioso hombre.

—No me digas. —El señor Pickle se dio media vuelta y empezó a seguirlo—. ¿Por qué será que no me lo creo?

Hal intentó mantener la calma. Lenny estaba encerrada en el compartimento de Milo, y él no había tenido más remedio que dejarla a su suerte por culpa del suspicaz señor Pickle. En ese momento, se arrepintió de no haberle contado la verdad al tío Nat. Mientras recorría el vagón restaurante, se devanó los sesos en busca de una excusa para regresar, pero no quería que el señor Pickle lo acompañara hasta la habitación de Milo. Al llegar a la biblioteca, se fue directo a la estantería más cercana y cogió un libro.

El señor Pickle entró al cabo de unos segundos, clavándole los ojos con furia.

—Te tengo vigilado, niño —dijo—. ¡Estaré observando cada paso que des! —Esperó un poco para que Hal sintiera todo el peso de su mirada amenazante.

Entonces se abrió la otra puerta de la biblioteca.

—¡Ah! —exclamó Lucy Meadows, sorprendida de encontrarse con el señor Pickle delante de ella.

—Con permiso, señorita Meadows —se disculpó este, antes de rodearla para salir de allí.

Lucy se dirigió a una estantería baja de la que sacó un libro.

Hal retrocedió hacia la puerta, temiendo el regreso del señor Pickle pero deseando acudir al rescate de Lenny.

—¡Anda, si estás aquí! —dijo Lucy, cerrando el libro de golpe—. No te había visto.

—Perdón. No quería asustarte. —Sonrió educadamente, y señaló el libro que sostenía ella—. ¿Es bueno?

—¿El qué?

—Ese libro. El aliento del dragón.

—¡Ah, sí! Me encantan los dragones.

Hal frunció el ceño.

—Querrás decir los trenes.

—¡Claro! ¡Los trenes y los dragones! —Lucy asintió con entusiasmo—. En fin, me tengo que ir. Sierra me espera. —Se puso el libro bajo el brazo y caminó por delante de Hal, y entonces algo se escapó de entre sus páginas y cayó al suelo.

—¡Espera! —la llamó, agachándose para recoger un sobre azul. Sin embargo, Lucy se había esfumado.

Hal le dio la vuelta al sobre. La solapa estaba metida por dentro, pero sin pegar. Lo abrió con una punzada de remordimientos y sacó un papel doblado, en el que había un texto escrito con caligrafía temblorosa:

Querida mía:

Estoy fatal. Verte cada día y fingir que no nos conocemos es una tortura. Quiero decirle al mundo que te adoro, pero tengo que conformarme con dejarte mensajes en libros como un colegial.

Mira lo que has hecho conmigo. Entiendo que creas que debemos ocultar nuestro amor un poco más, pero necesito que sepas que pienso en ti a todas horas.

M.

Al oír el sonido de unos tacones altos, Hal metió la hoja de nuevo en el sobre y se lo guardó en el bolsillo.

—¿Has visto a Lucy por alguna parte? —preguntó Sierra tras abrir la otra puerta. Sus ojos recorrieron la habitación. Resultaba evidente que estaba molesta.

—Acaba de irse por aquí. —Hal señaló la puerta más próxima.

Sierra chasqueó la lengua.

—Tenía que traerme una cosa.

—Le diré que la estás buscando si vuelvo a verla —dijo, esbozando una sonrisa tímida mientras la actriz se marchaba con un contoneo.

Cuando se cerró la puerta otra vez, Hal se llevó las manos a la cara. Se habían equivocado en todo. ¡Milo estaba enamorado de Sierra Knight! Y Lucy se encargaba de transportar sus cartas de amor. Por eso la había obligado a mentir, a pesar de que Milo podría haberle dado una coartada. ¡Al final resultaba que no era la Urraca! Entonces sacó el cuaderno de dibujo, buscó la página en la que había copiado la nota del bolsillo de Milo y la releyó, dándose cuenta de su error. La pulsera que había visto Lenny en su compartimento sería de Sierra, como también lo sería la bufanda a topos azules y rosas. Ahora tenía que volver con ella para contárselo.

La puerta que daba a los billares se abrió de nuevo a sus espaldas. Hal contuvo el aliento esperando oír la voz del señor Pickle.

—Hola, Harrison —dijo Milo—. ¿Sigues leyendo los libros de tu tío?

El corazón de Hal se paró durante un segundo. ¿Cómo era posible que Milo apareciera por ese lado del tren? Se suponía que estaba en su compartimento, con Lenny. Si no se trataba de él, ¿quién era?

—¿Estás bien? Te has puesto pálido.

Pero Hal no respondió. Ya había salido corriendo de la biblioteca.

Capítulo 24

La llave acusadora

Hal iba embalado por el vagón restaurante cuando se topó con el sargento Prattle, que le cortó el paso con la mano abierta.

—Alto —dijo.

—Tengo prisa —replicó Hal, al tiempo que el aparato de megafonía emitía un chisporroteo y la voz de Gordon Goulde inundaba el tren.

—Señoras y señores, la inspectora Clyde solicita reunirse con el pasaje a la mayor brevedad posible. Por favor, acudan al vagón restaurante de inmediato.

—De eso nada, amiguito. —Prattle señaló una de las sillas—. Siéntate.

El vagón comenzó a llenarse de pasajeros.

—Espero que sea porque han encontrado el collar —dijo el barón, que se sentó a la mesa contigua a la de Hal—. Al menos podremos disfrutar del resto del viaje en paz.

—Aquí es imposible aburrirse —observó Milo, sonriendo con ironía.

El tío Nat localizó a Hal y se acercó a él.

—¿Has dejado abierta la puerta del compartimento? —susurró el niño—. Para Lenny.

—Sí.

Hal se mordió el labio. Si todos estaban en el vagón restaurante, Lenny podría salir de la habitación de Milo sin ser vista.

Entonces llegó lady Lansbury seguida de Rowan, que se quedó junto a la puerta con Bailey, Shannon y Trafalgar.

Los dos últimos ladraron y brincaron cuando entró Sierra.

—¡Apártalos de mí! —gritó ella, alejándose—. ¡Dichosos perros! —Acto seguido fue a sentarse al otro extremo.

Hal creyó ver que Lucy esbozaba una sonrisa, pero le preocupaba más el hecho de que Bailey parecía alicaída y somnolienta. No daba saltos de alegría como los demás.

—Calma, chicas —las arrulló lady Lansbury—. Portaos bien delante de la policía.

—Este ha sido el viaje menos relajante que he hecho en mi vida —se quejó Steven Pickle, dejándose caer en una silla—. Esto no pasaría en uno de mis trenes.

—En uno de sus trenes no podría ni sentarse —masculló Ernest White a sus espaldas.

El príncipe y la princesa fueron los últimos en llegar, ambos con gesto grave. Mientras tomaban asiento, la inspectora Clyde surgió de una esquina y todos la miraron.

—Gracias por venir, y disculpen las molestias —dijo—. Aunque todavía no hemos recuperado el collar de la princesa, quería informarles de que hemos realizado una detención. —Una sonrisa fugaz se dibujó en su rostro, a la vez que un murmullo de asombro se extendía por el vagón.

—¿Quién es? —preguntó Lydia Pickle—. ¿Han encontrado mi broche?

—Esa persona les ha acompañado desde que el Highland Falcon partió de Londres. El collar fue robado por… una polizona.

—Oh, no —masculló el tío Nat, entre las exhalaciones del resto.

Hal sintió que se mareaba.

—¡Cielos! ¡En el tren real! —prorrumpió lady Lansbury—. ¿Cómo es posible?

—Se llama Marlene Singh —anunció la inspectora—. Es la hija del maquinista, Mohanjit Singh, el mismo que en estos momentos conduce al Highland Falcon hacia… Esto…

—Blackburn —completó Nat en voz baja.

—Él es el cerebro que hay detrás de los robos. Devastado ante la noticia de la retirada del Highland Falcon, furioso por perder su empleo y con varias bocas que alimentar, Mohanjit decidió recurrir al latrocinio. Así pues, introdujo a su hija en el tren para que hurtara joyas valiosas de los pasajeros.

—¡Eso es mentira! —exclamó Hal levantándose de un salto—. El señor Singh ha encontrado otro trabajo. Va a llevar las locomotoras de la vía férrea de Dartmouth.

—Conque son amigos tuyos, ¿eh? —se burló Steven Pickle—. Menuda sorpresa.

El tío Nat intentó sentar a su sobrino.

—¡¿Qué pruebas tienen?! —gritó Hal, apretando los puños.

—Esta —respondió el sargento Prattle, levantando un sobre marrón del que extrajo un muñeco de peluche con unas pinzas. Era la ratoncita Penny.

—Este juguete apareció en el armario de los aposentos reales —explicó la inspectora—. El señor Singh ha confirmado que pertenece a su hija. De hecho, ese hombre se apoderó de la llave de Gordon Goulde para entregársela a Marlene, que se ocultó en el armario hasta llegar a Ballater. Cuando la princesa subió al tren, la niña esperó a que se cambiara de ropa y sustituyó el diamante auténtico por una baratija.

Entonces sonó un teléfono. Todos se volvieron para mirar a Steven Pickle, pero fue la inspectora Clyde la que contestó.

—¿Diga? Soy yo. Justo lo que pensábamos. Gracias. —Colgó—. Me acaban de comunicar que las huellas que había en la llave encontrada en el suelo de los aposentos reales se corresponden con las de Marlene Singh.

Hal se desplomó en la silla.

—¿Qué hay de mi broche? —insistió Lydia Pickle.

—Creemos que el maquinista y su hija han aprovechado su conocimiento profundo del tren para esconder el botín. Nuestros perros han sido incapaces de hallar nada, pero no teman: localizaremos las joyas en cuanto volvamos a Londres.

Hal se levantó de nuevo.

—¡Lenny nunca robaría nada! —exclamó, negando con la cabeza.

—¿Y cómo se explica que alguien haya forzado la cerradura del compartimento de Milo Essenbach y que Marlene Singh estuviera dentro? —repuso la inspectora Clyde con tono triunfal.

—¿En mi habitación? —Milo pareció sorprenderse.

—Hemos cacheado a la sospechosa sin encontrar nada, pero avíseme si nota que le falta algo. Me temo que lo ha dejado todo patas arriba.

—Pero ella no… —comenzó Hal, pero se le adelantó su tío.

—¿Qué va a pasar con el Highland Falcon? —preguntó con voz clara—. Si el maquinista está…

—Al príncipe le gustaría continuar el viaje como estaba previsto —lo interrumpió la inspectora. Su alteza asintió—. Marlene Singh se quedará bajo custodia hasta que lleguemos a Londres. Por desgracia, no hay nadie que pueda reemplazar a su padre, dado que hay poca gente cualificada para conducir el Highland Falcon. Así que seguirá a los mandos, vigilado por la policía hasta Paddington, donde se le acusará formalmente y será detenido.

Hal abrió la boca para protestar, pero el tío Nat lo agarró del hombro para sentarlo otra vez y meneó la cabeza en señal de advertencia.

—Les rogamos que no divulguen esta información antes de que el Highland Falcon llegue a Londres, momento en el que Scotland Yard se hará cargo de la investigación.

Capítulo 25

Observaciones ilustradas

—¡La policía está equivocada! ¡Tienes que decírselo! —le exigió Hal a su tío mientras este cerraba la puerta del compartimento—. A ti te harán más caso. Es imposible que Lenny robara el collar, porque yo estaba con ella en el cuarto del generador.

—Si les contamos que estabas con Marlene, sabrán que mentiste durante el interrogatorio y pensarán que eres tan culpable como ella. —Nat negó con la cabeza—. ¿Y qué demonios hacía en la habitación de Milo?

—Buscar pistas. Se suponía que iba a entrar yo también, pero me dio miedo saltar por la ventana.

—Bueno, pues menos mal. Si no, estaríais los dos encerrados en el cuarto del equipaje.

—Todo ha salido al revés. —Hal se tiró en el sofá, cubriéndose la cara con las manos—. Al final resulta que Milo no es el ladrón.

El tío Nat se quedó en silencio, esperando a que continuara.

—¿La nota que encontré? Era una carta de amor. Milo está enamorado de Sierra, pero lo mantienen en secreto. Lucy ha sido su intermediaria, y escondía su correspondencia en la biblioteca.

El tío Nat se sentó en la silla. A medida que se acercaban a las afueras de Mánchester, los lagos y árboles del exterior iban siendo reemplazados por casas y aparcamientos.

—Llegaremos a Crewe dentro de unas horas —musitó.

A Hal le dio un vuelco el corazón al oír el nombre de su ciudad natal.

—Después de todo lo que ha pasado —añadió su tío—, creo que será mejor que llames a tu padre para que te recoja.

—¡No! —El niño sintió que el mundo se desmoronaba a sus pies.

—No es culpa tuya, Hal. Ni siquiera querías montarte en este tren.

—Pero me alegro de haberlo hecho. No llames a mi padre, te lo pido por favor. —Se puso de pie—. No quiero irme del Highland Falcon hasta el final del trayecto. Lenny es amiga mía y necesita mi ayuda. Papá ya tiene bastante de qué preocuparse con mamá y la bebé. Porfa…

Su tío dudó un momento.

—De acuerdo. Pero se acabó lo de colarse en habitaciones ajenas.

—Te lo prometo.

Nat negó con la cabeza.

—¿Y cómo narices vamos a ayudar a Mohanjit y a Lenny?

—Encontrando al auténtico ladrón —dijo Hal, que sacó el cuaderno y lo dejó sobre el escritorio—. Todas las piezas del puzle están aquí. Tenemos que descubrir quién es la Urraca.

Mientras el tren traqueteaba por la periferia de Mánchester, aminorando la marcha ante la multitud que esperaba en la estación de Piccadilly, tío y sobrino discutieron acerca de lo que sabían del día del robo.

—Es inútil —se desesperó Hal—. Estamos dando vueltas en círculo.

—Quizá nos iría bien tomar un descanso. Hay una recepción en Crewe que tengo que cubrir. ¿Te apetece venir?

—¿Por qué no paramos en Mánchester para eso? ¿No es mucho más grande?

—Crewe es una importante ciudad ferroviaria —lo instruyó su tío—. Deberías saberlo, ya que eres de allí.

Hal hizo un gesto de negación.

—Está entre Londres, Mánchester, Birmingham y Liverpool. Si te fijas en las líneas que se extienden por el país como una telaraña —levantó el puño—, Crewe es el nudo central que lo enlaza todo. La ciudad creció en torno a la estación: las vías, los centros de clasificación, las fábricas y las viviendas. Si no fuera por el tren, tu casa estaría en mitad del campo.

Hal pestañeó. Se había pasado la vida sin saber que su lugar de nacimiento era una ciudad ferroviaria.

—Entonces ¿te vienes a la fiesta en honor de Crewe? Habrá tarta.

—No puedo ir a una fiesta mientras Lenny está encerrada con el equipaje… Igual te parece raro, pero me gustaría buscar algún sitio tranquilo para dibujar. Me ayuda a pensar.

—No me parece nada raro, Hal. De hecho, hay muchas maneras distintas de pensar. —El tío Nat se puso la chaqueta—. ¿Por qué no vas al vagón de observación? Puedes ver la fiesta desde allí, y si tienes hambre, te llevo un trozo de tarta.

Al llegar a su destino, cuaderno y boli en mano, Hal encontró un asiento escondido detrás de una planta tropical de hojas grandes. Necesitaba calmar su mente, y dibujar producía ese efecto en él. Las conclusiones precipitadas les habían hecho creer erróneamente que Milo era la Urraca. En ese momento, la clave estaba en pensar despacio.

Así pues, abrió su cuaderno por una página en blanco y aplanó las hojas con la palma de la mano.

El Highland Falcon entró en Crewe envuelto en una nube de vapor. Los ladrillos amarillentos y las vigas blancas en celosía que lo habían acompañado durante toda su vida estaban cubiertas de banderines rojos, blancos y azules. Hal sintió cierta melancolía al verse rodeado de lugares tan familiares desde el Highland Falcon, donde se vivía el pasado en directo. Era como estar en una máquina del tiempo.

Fuera, un coro de niños cantaba la canción The Runaway Train. Hal pensó en su madre, y se preguntó si ya habría nacido su hermana. Entonces cerró los ojos y deseó con todas sus fuerzas que ambas estuvieran bien. Luego volvió a abrirlos y contempló la salida de los pasajeros. Mientras escuchaba las ovaciones que les lanzaba el pueblo a los príncipes, empezó a deslizar el boli sobre el papel, y pronto surgieron las líneas rectas de los letreros de Crewe y las líneas curvas de la gente. Cuando dibujaba, su mente se abría como una flor, y no tardó en reconocer los patrones.

Ernest White, de pie con una taza de té en la mano y la espalda encorvada, mordía un bizcocho battenberg, que consistía en cuatro cuadraditos que formaban uno más grande. ¿Qué sabía Hal acerca del anciano de gafas de media luna? Ernest se había jubilado tras toda una vida dedicada al tren. Conocía el Highland Falcon y los hábitos de la familia real a la perfección. Hasta era posible que aún conservara la llave de sus aposentos.

Por lo tanto, dibujó un símbolo de interrogación dentro de una llave. El hombre no tenía otro motivo evidente más allá del económico, y adoraba la locomotora de vapor con todo su corazón. Hal sonrió, recordando el micrófono acolchado que había fijado a la ventanilla del vagón restaurante para grabar los sonidos del tren. Ahora ya no le parecía tan extraño. «¡El micrófono!», se dijo. Había estado allí todo el tiempo. ¿Y si Ernest hubiera captado alguna pista importante? Acto seguido dibujó un micro acolchado junto a su cabeza.

Alzó la vista. Allí estaba Lucy Meadows, con su silueta en forma de pera, comiéndose una magdalena con cobertura de color rosa frente a una pancarta del Instituto de la Mujer. Lucy le caía bien. Tenía una sonrisa amable y se ruborizaba con facilidad, pero no era una mandona. ¿Habría hurtado el collar para liberarse de Sierra?

Hal dibujó a Sierra con una serie de rectángulos alargados, una cabeza del tamaño de un guisante y un voluminoso peinado. Posaba con el alcalde de Crewe, y fruncía los labios como si fuera a besarlo. Isaac, un bloque sólido, se agachaba delante de ellos con su cámara. Sierra tiró del brazo de Milo para que saliera en la foto. El niño sonrió al retratar al lánguido Milo, con sus ojos hundidos y la boca crispada. Su amor secreto le estaba pasando factura.

«Sierra es una presumida —pensó mientras trazaba una fila de palitos para componer los volantes de su falda—, pero ¿por qué iba a querer birlarle un collar a su amiga?». Luego bosquejó a la princesa, al otro lado del alcalde: un triángulo equilátero invertido sobre uno más grande hacia arriba, un rostro ovalado, una larga cabellera lisa y un sombrero que recordaba al planeta Saturno. La carrera de Sierra estaba en pleno auge. ¿De verdad pondría su fama en peligro por un collar que jamás podría llevar en público?

Los Pickle se sentaban juntos, dos buñuelos en un banco frente a la pared de ladrillos de la sala de espera. El señor Pickle parecía enfadado. Hal le dibujó el cuello de la camisa y una remolacha gigante a modo de cabeza, con los ojos diminutos y una raya por boca. ¿Qué ganaría un empresario multimillonario robando el diamante Atlas?

Lydia Pickle comía tarta del plato de su marido. Como un conjunto de globos, era toda pecho, posaderas y pelazo. Sonreía a todo el mundo y decía las cosas sin pensar, pero Hal la consideraba simpática y divertida. Había sido la primera víctima de la Urraca, lo que la convertía en una sospechosa poco probable, y no tenía pinta de ser lo bastante inteligente para planear el golpe.

El príncipe, un hombre erguido y cincelado de sonrisa fácil, no iba a robarle el collar a su propia esposa. Lady Lansbury estaba a su lado, ataviada con un inmaculado vestido de gala azul marino cubierto de cristales centelleantes. Hal esbozó una campana, concentrándose en los accesorios que llevaba en las orejas, el cuello y las muñecas. Sería raro que una mujer tan rica fuera a sustraer un diamante, y no se la imaginaba escondiéndose en el armario de la princesa.

El barón Essenbach tenía las piernas como árboles jóvenes y el pecho como una clave de fa. En ese momento se dedicaba a admirar el Highland Falcon con el tío Nat. El barón era un hombre acaudalado y un buen amigo de la familia real. No daba la sensación de ser un sospechoso probable.

Y luego estaba su tío. Hal trazó el símbolo redondeado del infinito como base para sus gafas de carey. Nat no tenía coartada, se lo vio con Lydia Pickle la noche que desapareció el broche, y en ese momento recordó que había mencionado estar presente en la fiesta de la duquesa de Kent, cuando actuó la Urraca antes del viaje del Highland Falcon. El niño alzó el boli y le dio vueltas sobre el dedo índice. ¿Sería posible que su tío fuera la Urraca? Seguro que no.

Al contemplar la página, Hal se dio cuenta de que faltaba una persona. No había ni rastro de Rowan Buck. Desde el incidente ocurrido en Balmoral, lady Lansbury había dejado a sus perros al margen de los actos públicos. El mayordomo debía de estar con ellos en su compartimento. Entonces reparó en que nunca había dibujado a Rowan, puesto que siempre había preferido retratar a los samoyedos. Como no podía hacer otra cosa, bosquejó una cara en blanco que sujetaba cinco correas, en cuyos extremos delineó diez orejas puntiagudas.

Ya había repasado a cada uno de los pasajeros. ¿Podría haber sido otra persona? ¿Tal vez Gordon? ¿O Amy? Hal hizo girar el boli entre sus dedos, y luego rodeó con un círculo el micrófono acolchado que había junto a la cabeza de Ernest White.

Cabía la posibilidad de que sus grabaciones arrojaran alguna luz sobre el misterio.

Capítulo 26

Sonidos y visiones

—¿Puedo hablar un momento con usted, señor White? —Hal había estado esperando a que Ernest volviera al tren.

—Claro, Harrison. ¿Qué necesitas?

—¿Recuerda las grabaciones que hizo con su micrófono en el vagón restaurante? ¿Las ha escuchado?

—Alguna que otra. —Ernest sonrió con los ojos empañados—. El Highland Falcon sigue sonando de maravilla.

El silbato del guardia indicó que todos los pasajeros estaban a bordo, y las puertas se cerraron.

—¿Sabes? Cada vez que oigo el pitido del tren, me acuerdo del padre del príncipe.

—¿Ah, sí? Lo que quería preguntarle…

—Una vez, cuando tenía cinco años, el Highland Falcon estaba en la estación de Wolferton, en Norfolk, y el príncipe se estaba despidiendo de la reina Mary, su bisabuela…

—Qué interesante… Pero me gust…

—Entonces le pidió al guardia que le mostrara el silbato y, en cuanto se lo dio, el muy sinvergüenza sopló con todas sus fuerzas, de modo que el tren empezó a moverse por error. El pobre guardia tuvo que salir corriendo para subirse en marcha, y nunca recuperó su silbato. —Ernest se rio entre dientes—. ¡Pequeño granuja!

—Su grabadora —insistió Hal—. ¿Ha estado funcionando todo el tiempo?

—Tengo dos. Las voy cambiando cada seis horas. Luego las escucho y apunto la fecha y la hora en una libreta, además de la ruta por la que hayamos pasado. Si quieres, puedo ponértelas en mi habitación.

Ernest caminó a paso rápido delante de él. Hal se dio cuenta de que, a pesar de su edad, el anciano jefe del tren tenía buenas piernas, y su cuerpo se balanceaba al ritmo de la bestia de metal.

—¿Sabe si se ha grabado alguna de las conversaciones del vagón restaurante?

—No es eso lo que pretendo —respondió muy serio—. El micrófono está por fuera de la ventanilla, pero hay gente de lo más ruidosa.

—¿Como el señor Pickle? —dijo Hal con una sonrisa.

—Pues sí, ese babuino bilioso ha ahogado el sonido de los pistones en más de una ocasión. —Ernest puso los ojos en blanco—. Se queja mucho y presume de su horripilante empresa para que la gente invierta en ella. —Bajó la voz—. Cuando le confesó a lady Lansbury, y luego al barón, que tenía problemas de liquidez, tuve que hacer un esfuerzo para no reírme.

—Pensaba que era rico.

—Los ricos también pueden quedarse sin dinero, por si no lo sabías.

Al llegar al compartimento, Ernest se sentó en el sofá.

—Echo de menos mi sitio en el vagón del servicio. No era gran cosa, pero me gustaba.

—Tenía la esperanza de que hubiera algo en sus grabaciones que pudiera limpiar el nombre de Lenny y del señor Singh. Una pista, tal vez.

—No lo creo. —Señaló un librito negro que había sobre su escritorio—. Ahí es donde lo anoto todo. Puedes llevártelo, pero tendrás que devolvérmelo. Te invitaría a que escucharas las grabaciones, pero tardarías días.

Hal abrió el librito. Cada página estaba dividida en cuatro columnas, en las que se indicaban la fecha, la hora, la ruta y los comentarios.

—¿Ha oído algo que dijera el mayordomo de lady Lansbury? —preguntó.

—Se le oye hablando con ella dos veces, pero el señor Buck es de los que susurran. Debo decir que, para ser una mujer de tan alta cuna, lady Lansbury emplea un lenguaje bastante soez para describir a sus perros.

—Gracias, señor White. Me ha sido de gran ayuda.

—Haría lo que fuera por Mohanjit. Es un hombre de honor. Pero no te olvides de traerme el librito cuando acabes. Contiene información muy valiosa.

—Le prometo que lo cuidaré bien. —Hal se encaminó hacia la puerta—. Supongo que no sabe adónde ha ido Isaac.

—Creo que el señor Adebayo ha vuelto a su compartimento a por pilas.

De camino a la habitación de Isaac, creyó oír el gemido de un perro y se detuvo a escuchar, hasta que se dio cuenta de que en realidad se trataba del llanto de una mujer. Los sollozos provenían del cuarto de baño que estaba al final del pasillo. Aunque se preguntó si debía llamar a la puerta, finalmente decidió que sería mejor no entrometerse y siguió adelante.

El compartimento de Isaac estaba abierto. El fotógrafo lo saludó con una sonrisa.

—Harrison Beck —dijo—. Pasa, hombre. A ti quería verte yo.

Dentro había fotos satinadas enganchadas con clips y colgadas de cordeles por todas partes. Hal vio una de sí mismo mirando al señor Pickle con expresión asesina.

—Perdón por el desorden —se disculpó Isaac, recogiendo del suelo un montón de fotografías antiguas que le entregó a Hal—. ¿Puedes dárselas a tu tío? Me pidió que rescatara unas cuantas imágenes históricas del tren real para su artículo. La de arriba es para ti.

Hal las aceptó y contempló una instantánea en blanco y negro, en la que aparecía un grupo de gente delante del Highland Falcon en la estación de Ballater.

—Es de una fiesta de Navidad de hace veinte años —le explicó Isaac.

Un joven Ernest White aparecía sonriente en un extremo, vestido con el mismo uniforme que ahora llevaba Gordon Goulde. A su lado estaba Gladys, el ama de llaves de Balmoral. Y en el centro, un niño de la edad de Hal que sonreía a su abuela, la reina.

—¡Es el príncipe, con mi horrible chaqueta rasposa y mi pajarita!

Isaac se echó a reír.

—No solo te toca sufrir la indignidad de ponerte la ropa de otro hombre, sino que además está pasada de moda desde hace veinte años.

—¿Esa es lady Lansbury?

—Y su marido, el conde —respondió Isaac—. Esos son sus hijos, Beatrice y Terrence. —Chasqueó la lengua—. Fue una pena que el conde de Arundel muriera. La familia se quedó destrozada.

—¿Qué pasó?

—El conde vivía a tope, celebrando fiestas fastuosas siempre que podía. Sus hijos eran iguales. —Frunció los labios, midiendo sus palabras—. Se saltaron unas cuantas leyes, y ahora pagan por sus pecados.

—Pobre lady Lansbury.

—Es una mujer fuerte. Ni un tsunami podría con ella. En fin, dile a tu tío que tengo más fotos si las necesita.

—Quería preguntarte una cosa sobre el diamante Atlas —dijo Hal—. ¿Hay fotos del auténtico y del falso? Me gustaría saber si soy capaz de distinguirlos y descubrir cuándo dieron el cambiazo.

—La policía ha tenido la misma idea. —Isaac negó con la cabeza—. Fuera quien fuese, es un artista. Sabe lo que se hace. —Entonces abrió su portátil y le enseñó una cuadrícula de imágenes—. No sé si habrá algo que merezca la pena, pero aquí tienes.

Hal seleccionó una foto suya saliendo del coche negro en Balmoral para agrandarla. Luego fue pasando el resto rápidamente, hasta que apareció la princesa por primera vez. Apoyaba la mano en el hombro de Sierra, y ambas se reían del revuelo que habían causado los samoyedos. El diamante Atlas cortaba la luz y esparcía arcoíris por doquier. Después vio a la pareja real yendo a comer, entrando en un coche, subiendo al tren, saludando a la muchedumbre en Aberdeen… Sin embargo, Isaac tenía razón. No se veía nada sospechoso, y el collar parecía el mismo en todas las imágenes.

Capítulo 27

Extrayendo conclusiones

Las tierras de cultivo de Shropshire, amarillas como la mantequilla y verdes como el aguacate, pasaban a toda velocidad ante la ventanilla cuando Hal entró en su compartimento.

—Isaac me ha dado estas fotos para tu artículo.

—Gracias —dijo el tío Nat—. ¿Cómo te ha ido la sesión de dibujo?

—Se me han ocurrido unas cuantas ideas. —Alzó el librito negro del antiguo jefe del tren—. Pensé que Ernest podía haber recogido alguna pista en sus grabaciones, y luego he hablado con Isaac por si había alguna diferencia entre el diamante Atlas y la copia. —Soltó un suspiro—. Pero no ha habido suerte.

—Pues se ha producido una novedad con respecto al caso, aunque no sé qué puede significar —explicó Nat con expresión sombría—. Antes de salir de Crewe, la inspectora Clyde nos ha mostrado una pulsera, pero nadie la ha reconocido, ni tampoco la han reclamado. La han encontrado en el depósito del Highland Falcon, entre el carbón. La inspectora jefe lo considera una prueba de que Mohanjit y Lenny son culpables.

—¿Era como esta? —Hal sacó su cuaderno y lo abrió por la página donde había dibujado la pulsera que le describió Lenny.

—¡Sí! ¿Cómo…?

—Estaba en la habitación de Milo.

—El parecido es asombroso —admitió su tío—. Pero, entonces, ¿por qué no ha dicho que es suya? La inspectora se ha llevado un buen chasco.

—Debe de ser de Sierra. Tienen una relación secreta. —Hal contempló su ilustración—. Si la pulsera estaba en la habitación de Milo cuando entró Lenny, y luego la detuvieron y la encerraron con el equipaje, es imposible que pudiera robarla y esconderla en el depósito, y tampoco el señor Singh. —Alzó la vista para mirar a su tío—. ¡La Urraca la ha debido de poner allí para incriminarlos! Hay que enseñarle el dibujo a la policía.

—Dudo mucho que la inspectora Clyde vaya a aceptarlo como prueba de su inocencia, Hal.

—Ya, supongo que no —contestó este, dejándose caer en el sofá decepcionado. Había tirado de todos los hilos posibles, y aun así no había descubierto nada que pudiera ayudar a Lenny.

Al aproximarse a la estación de Shrewsbury, empezaron a verse alegres banderines a través de la ventanilla, pero Hal sentía que la tristeza lo envolvía como una manta rasposa. Detestaba la idea de que hubieran encerrado a su amiga con el equipaje, y deseó que no estuviera muy asustada.

—No soy un buen detective —dijo.

—Eso no es cierto, Hal —intentó calmarlo su tío—. Te he visto actuar como un periodista de investigación por puro instinto. Se te da bien hacer preguntas y fijarte en los detalles importantes. Has visto cosas en las que nadie más ha reparado.

—Pero no me ha servido de nada. —Le dio un puñetazo a un cojín con pocas ganas.

—Dos cabezas piensan mejor que una. —Nat bajó la persiana—. Imagina que soy un desconocido que no sabe nada de lo ocurrido; cuéntamelo todo como tú lo ves. Quizá te ayude decirlo en voz alta, en lugar de darle más vueltas en tu cabeza.

—Bueno.

—Voy a plegar el escritorio para ponernos en el suelo. Al cambiar de escenario, cambian las ideas.

Hal se sentó sobre la gruesa moqueta azul y colocó su cuaderno y el librito de Ernest White delante de él. El tío Nat se acomodó al otro lado, con el mapa de los ferrocarriles entre ambos.

—Comencemos por los hechos —dijo abriendo su agenda. Hal se dio cuenta de que tenía un callo en el dedo índice, donde apoyaba la pluma al escribir—. ¿Qué sabemos con seguridad?

—Todo empezó con una noticia de periódico acerca del robo de un anillo de rubíes en una gala benéfica. —Hal sacó la página arrancada de su cuaderno y la dejó en el suelo—. Por lo visto, el ladrón ya había actuado antes, en casas de ricos y en fiestas elegantes. —Miró a su tío—. Luego comenzaron a desaparecer joyas en el Highland Falcon, y pensé que igual viajaba en el tren —señaló el artículo—. Pero podría ser otra persona, o un imitador.

—Estupendo. —Nat tomó nota de todo en su agenda.

—No sé lo suficiente de los demás casos como para extraer conclusiones —prosiguió Hal—, pero me dijiste que habías estado en la gala aquella de la duquesa de Kent cuando robaron el anillo de rubíes…

—Así es —confirmó su tío—. Igual que el barón, su hijo Milo y Sierra Knight, que se trajo a Lucy, su ayudante. Y los Pickle, que pujaron por todos los lotes de la subasta sin llegar a comprar nada. Lady Lansbury también asistió. Isaac me dijo que estuvo haciendo fotos, pero no lo vi. Fue un gran acontecimiento.

—El broche de Lydia Pickle desapareció la primera noche, y tuvo que robarlo alguien que estaba en el vagón de observación. —Hal abrió su cuaderno y señaló la ilustración correspondiente—. Lo echó en falta poco después de este momento. O sea, que o se le cayó, o se lo birló la Urraca. Pero si se hubiera caído, ya lo habrían encontrado, lo que significa que el ladrón es una de las personas que estaban allí.

—¿Quién más había?

—Todos los pasajeros, Gordon Goulde, Amy y Lenny.

—¿Lenny?

—Escondida en el carrito de las bebidas.

—Ya veo. ¿Y quiénes faltaban?

—Rowan Buck y el resto del personal del tren.

—Ajá. —Nat apuntó los nombres.

—Lo siguiente que ocurrió fue el robo de los pendientes de lady Lansbury. Sabemos que se los llevaron de su compartimento esa misma noche, pero nada más.

—Muy bien. Y el tercer delito, el más grave, fue la misteriosa desaparición del diamante Atlas. Según la policía, la princesa no se quitó el collar hasta que entró en sus aposentos cuando el tren partió de Ballater.

—Hadrian estuvo montando guardia delante de su puerta todo el trayecto hasta Aberdeen —añadió Hal—. Yo lo vi. No se movió hasta que la princesa salió de la habitación.

El tío Nat se dio un golpecito en el labio con la pluma.

—Entonces, quien diera el cambiazo tuvo que esconderse en el compartimento antes de que la princesa se fuera y quedarse allí durante todo ese tiempo.

—Muchos de los pasajeros tienen coartada. Ernest y el barón estaban jugando al billar. Lucy estaba leyendo un libro en la biblioteca. Isaac sacaba fotos desde el vagón de observación. Además, vi a lady Lansbury hablando con Rowan en el salón de caballeros. Ah, y Amy me llevó los bollos, así que hay que descartarla.

—Si tachamos de la lista a todos los que viste, ¿quién nos queda?

Hal retrocedió hasta el primer dibujo y suprimió mentalmente las caras de aquellos que tenían coartada durante el trayecto entre Ballater y Aberdeen.

—Milo y Sierra no tienen coartada oficial, pero creo que es porque estaban juntos. Eso lo reduce a cuatro personas: Gordon Goulde, el señor y la señora Pickle… y tú.

—Maravilloso. Pues empieza conmigo. Me gusta la idea de ser un ladrón de joyas internacional.

—Bueno, tú dices que estabas aquí, echando una cabezada, pero te dejé antes de que la princesa montara en el tren. Pudiste correr hasta el compartimento real, abrir la puerta de alguna manera y esconderte en el armario.

—Podría ser —asintió Nat—. Mucho me temo que carezco de coartada.

—Además, estabas al lado de Lydia Pickle cuando desapareció su broche.

—La cosa se pone fea para mí —se rio su tío entre dientes—. ¿Algo más?

—La pulsera… —respondió Hal, con un hilo de voz.

—¿Qué le pasa?

—Es posible que te colaras en la habitación de Milo sin saber que Lenny estaba dentro y la cogieras. Luego, cuando me fui, tal vez oíste que la policía la había detenido y aprovechaste el momento para arrojar la pulsera al depósito. —Hal tomó aliento y lo miró fijamente—. En realidad, tuviste la oportunidad de cometer todos los robos —dijo muy bajito.

—¿Y qué motivos tendría?

—Pues… ¿el dinero? Porque no puede ser cierto que te ganes la vida escribiendo sobre trenes. —De pronto sintió náuseas. Ya no le apetecía tanto jugar a los detectives.

—¡Brillante! En tal caso, soy el principal sospechoso. —El tío Nat se mostraba tan pancho, cosa que lo tranquilizó. Si hubiera sido el ladrón, habría estado preocupado—. ¿Qué hay de los demás?

—Bueno, Steven Pickle no pudo llevarse la pulsera, porque estaba conmigo. —Miró a su tío—. Sin embargo, tiene un buen motivo para robar el diamante Atlas. Está desesperado por conseguir dinero.

—¿De verdad? —se sorprendió Nat—. ¿Cómo lo sabes?

—Ernest lo grabó pidiéndole a lady Lansbury y al barón que invirtieran en su empresa, Grailax.

El tío Nat se echó hacia atrás.

—¡Eres mejor periodista que yo!

—Pero no creo que sea la Urraca. ¿Te imaginas a Steven Pickle escondiéndose en el armario de la princesa? ¿O corriendo para dar el cambiazo? —Hal negó con la cabeza—. Hace mucho ruido al andar, tiene las manos como jamones y es incapaz de hablar en voz baja.

Su tío soltó una carcajada.

—Para ser sincero, no me imagino a nadie escondiéndose tanto tiempo en el armario, pero te entiendo.

—Tampoco puede ser Lydia Pickle, porque si planeaba robar el diamante Atlas, habría sido una locura robar primero su propio broche e insistir tanto en que había un ladrón.

—Siendo así, yo soy la única persona que tuvo la oportunidad y el motivo para cometer todos los robos —resumió Nat—. Por supuesto, la siguiente pregunta sería dónde escondí las joyas.

—No lo sé. —Hal pasó las páginas de su cuaderno—. La policía ha registrado cada centímetro del tren con perros rastreadores. —Se reclinó hacia atrás y se rascó la cabeza.

—¿Qué tal si lo meditas durante la cena? —Su tío se puso de pie—. No sé tú, pero yo me muero de hambre después de tantas pesquisas. Te propongo que vayamos al vagón restaurante y dejemos el tema hasta más tarde.

—Pero ¿y si no puedo demostrar que no eres la Urraca? —preguntó nervioso—. ¿No te da miedo?

—Para nada —contestó, ayudándolo a levantarse—. Confío plenamente en ti. Y, ahora, vamos a comer.

Tras la cena, Hal se puso el pijama, se metió en la cama con su cuaderno de dibujo y al abrirlo la foto de Isaac se deslizó de entre sus páginas. La contempló sonriente, feliz de tener una imagen del Highland Falcon, y volvió a guardarla. «¿Dónde escondería las joyas si fuera un ladrón?», pensó. Luego miró por la ventanilla mientras se alejaban de Shrewsbury, por una intersección que los llevaría hasta la línea de las Marcas Galesas con rumbo a la costa sur.

«¿Dónde está el diamante Atlas?», se dijo. Mientras hojeaba el cuaderno, tuvo la sensación de que se le escapaba algo que había delante de sus narices. El tiempo pasaba con cada traqueteo del tren. El sonido de las vías parecía llamarlo por su nombre: «Harrison Beck, Harrison Beck». No podía permitir que Lenny y su padre terminaran en la cárcel. «Harrison Beck, Harrison Beck». Se imaginó a su amiga encerrada con el equipaje, abrazada a sus rodillas. «Harrison Beck, Harrison Beck». Vio a Ernest con su micrófono; a Milo, escribiendo cartas de amor; al tío Nat, esposado; a Bailey, con sus ojos azules y tristes; a Sierra, robándole un pintalabios a la inspectora Clyde, que estaba demasiado ocupada jugando con la ratoncita Penny para darse cuenta.

—Despierta, Hal. —El tío Nat lo sacudía con suavidad, y la luz del sol entraba a través de la ventanilla—. Ya es de día.

—¡Jolín! No quería dormirme. —Hal se incorporó al instante, apartando las sábanas. Su cuaderno de dibujo cayó al suelo, abierto de par en par—. Ya no queda mucho tiempo. Hoy volvemos a Londres.

—Cálmate. —Nat miró uno de los relojes de su muñeca izquierda—. Todavía faltan nueve horas para que lleguemos a la estación de Paddington, y son las tres de la madrugada en Nueva York. La mitad del mundo está durmiendo.

El niño se quitó el pijama y se vistió con los vaqueros y una camiseta.

—Estamos en Swansea, a punto de cambiar de dirección. —Su tío se acercó al lavabo y se echó agua en la cara. Alguien llamó a la puerta mientras se secaba con la toalla de mano. Acto seguido se puso las gafas y fue a abrir.

Amy estaba en el umbral, sosteniendo una bandeja de plata.

—¡El desayuno! —anunció con tono alegre, antes de pasar y dejarlo sobre el escritorio.

—No hemos pedido desayuno —dijo el tío Nat.

—Huevos duros para Harrison, arenques ahumados y tostadas para Nathaniel Bradshaw, una jarra de café y zumo de naranja —recitó ella, levantando las tapas de los platos.

—Tiene muy buena pinta. —Nat se inclinó sobre la bandeja, cerró los ojos y aspiró su aroma.

Amy miró a Hal con los ojos muy abiertos, clavó la mirada en los huevos, luego en él, hizo un levísimo gesto de asentimiento y se marchó a toda prisa.

—Qué raro —dijo Nat, colocando un trozo de arenque en una esquina de tostada que se llevó a la boca—. Mmmm.

Hal se puso el plato en el regazo. Los dos huevos duros reposaban sobre sendas hueveras diminutas. Cascó uno por arriba y vio una yema amarilla con el punto justo de cocción. El segundo se hizo añicos al golpearlo con la cucharilla de plata. Estaba vacío. Frunció el ceño y alzó el trozo de cáscara roto. Dentro había un papelito enrollado.

—¡Hay un mensaje en el huevo!

Su tío dejó de servirse el café.

—¿Cómo has dicho?

Hal extendió la nota y la leyó:

Hal:

Milo no es la Urraca. Alguien entró en su habitación mientras me escondía debajo del sofá. Intenté salir cuando se fue, pero la policía estaba en el pasillo. Me han encerrado en el cuarto del equipaje y han tomado mis huellas dactilares. Dicen que mi padre va a ir a la cárcel. Tienes que ayudarme. Tengo mucho miedo, y hay algo que huele muy mal.

LENNY

—¿Hal? ¿Te encuentras bien?

De repente, el embrollo de pistas que parecían haber sido esparcidas por un grupo de niños de patio de colegio empezó a cobrar sentido en su cabeza. Sonó el silbato. Las líneas se unían, se entrecruzaban y volvían a juntarse en algunos puntos. Formaban siluetas. Seguían un orden lógico. Entonces miró a su tío.

—Ya sé quién lo hizo.

Capítulo 28

Que alguien me detenga

—Tengo que hablar con Lenny. —Hal se puso el jersey, metió los pies en las deportivas y cogió su cuaderno—. No intentes detenerme.

—No se me ocurriría nunca —dijo su tío—. Pero hay agentes de policía guardando los aposentos reales, el equipaje y la sala de máquinas. No te dejarán pasar.

—Debo intentarlo.

—Te acompaño. —Nat apuró su café y se levantó.

—Mi plan no funcionará si vas conmigo.

—Ah, bueno. —Volvió a sentarse, decepcionado—. Si puedo hacer algo por ti…

Pero Hal ya había salido corriendo hacia el vagón restaurante. Cuando llegó, la inspectora Clyde estaba sentada en el otro extremo, de espaldas a la puerta. Por lo tanto, se dirigió con sigilo a la cocina cálida y ruidosa, donde vio a Amy junto a la cafetera.

—¿Qué estás haciendo aquí? —susurró ella, mientras batía leche en una jarra de plata.

—Tengo que ver a Lenny —respondió.

Amy negó con la cabeza.

—Imposible.

—Tú lo has hecho. Me has traído una nota suya.

—Me permiten llevarle el desayuno, la comida y la cena. —Amy dejó la jarra y limpió la boquilla de vapor de la cafetera con un paño—. Pero hay un agente que me vigila en todo momento. Esta mañana le he preparado unos huevos, y ella ha introducido el papelito en uno de ellos y me ha guiñado el ojo, así que lo he leído y he ido a dártelo.

—Eres una buena amiga. La mayoría de los adultos no lo habrían hecho.

—¿Y quién quiere ser un adulto? —replicó encogiéndose de hombros—. Yo no, desde luego.

—Creo que puedo probar que Lenny y su padre son inocentes, pero tengo que entrar donde se guardan las maletas. ¿Hay alguna manera de hacerlo?

—No, el equipaje se mete por la puerta exterior, pero ha estado cerrada durante todo el viaje. Solo se puede acceder desde dentro, y el sargento Prattle está constantemente custodiando la puerta.

—Entonces habrá que poner en marcha el plan B.

—¿Cuál es el plan B?

Hal fue hacia la mesa en la que estaba la inspectora Clyde.

—¿Quieres algo? —preguntó ella al verlo.

Hal extendió los brazos.

—Vengo a confesar que soy el cómplice de Marlene Singh. Robamos el collar juntos y quiero entregarme. Tiene que detenerme de inmediato.

—¿Es eso cierto? —La inspectora frunció los labios—. Se trata de un asunto muy serio. Ven conmigo.

Entonces lo agarró de la muñeca y lo sacó del vagón restaurante. Aunque tenía el corazón desbocado, al menos su plan estaba dando resultado. La inspectora se paró de pronto, y él se chocó con ella cuando esta llamaba al compartimento de Hal y su tío.

—Su sobrino está jugando al despiste, señor Bradshaw —anunció cuando el tío Nat abrió la puerta—. Me ha dicho que es cómplice del robo y que debía encerrarlo. —Le soltó la muñeca—. No es que no me gusten las bromas, pero el niño no parece entender la gravedad de la situación. —Miró a Hal con frialdad—. Si de verdad quieres que te detengan, pediré que vaya un coche de policía a la estación más próxima para llevarte al calabozo.

—Dios mío, cuánto lo siento —respondió Nat—. Me temo que ha pasado demasiado tiempo en este tren. Se habrá vuelto un poco loco. Le prometo que no volverá a suceder.

—Más le vale. —La inspectora fulminó a Hal con la mirada—. Como te pille cerca del equipaje, seré yo misma quien te saque del tren de una patada.

El tío Nat cerró la puerta y se volvió sobre sus talones.

—Anda que menuda temeridad.

Hal lanzó un suspiro.

—Amy dice que es imposible entrar en el cuarto del equipaje desde el interior del tren. Está muy vigilado. —Se acercó al mapa de ruta de la pared—. ¿Vamos a parar a repostar agua y carbón en alguna parte?

—En Bristol —contestó Nat, señalando un punto encima de su hombro—. Pararemos en la estación de Temple Meads y luego tomaremos la línea Great Western hacia Londres. —Recorrió el trayecto con el dedo—. Pasaremos por el túnel de Box, uno de los más largos del país, y por el viaducto de Wharncliffe…

—¿Cuánto tiempo estaremos en Bristol?

—Un buen rato. Es donde se celebra la última recepción antes de finalizar el viaje. ¿Por qué? ¿Qué estás tramando?

Hal miró el mapa y respiró hondo.

—Creo que puedo probar que Lenny y el señor Singh son inocentes, pero voy a necesitar ayuda.

—Cuenta con ella, Hal. ¿Qué es lo que quieres?

Después de explicárselo, su tío se quedó ojiplático.

—La única manera de acceder al cuarto del equipaje es desde fuera —concluyó Hal—. Y tengo que hacerlo en Bristol.

—Pero no dejarán que te acerques a esa parte del tren. Estarán vigilándola como halcones.

—Tal vez —dijo con una sonrisa—. Pero hay una persona que sí podrá hacerlo.

El Highland Falcon hizo una entrada triunfal en Bristol bajo los majestuosos arcos de la estación de Temple Meads, ante una multitud que celebró su llegada con aplausos.

—¡Qué estación tan bonita! —dijo Isaac, sacando fotos desde la plataforma del vagón de observación.

—Es la primera que diseñó el ingeniero Isambard Kingdom Brunel —le explicó Hal—. Fue quien construyó la mayoría de las líneas férreas de Inglaterra. Lo he leído en el libro de mi tío.

—Cómo se nota que eres un Bradshaw. Ahora levanta ese trípode y vamos allá.

Entonces bajó de un salto mientras el tren reducía la velocidad, seguido por Hal, y se puso a hacer fotos de los vagones, de la muchedumbre y de la arquitectura de la estación, procurando que lo viera todo el mundo.

—Está bien tener un ayudante. —Isaac cogió una cámara que colgaba del cuello de Hal—. ¿Me pasas ese objetivo? Gracias. Si alguna vez buscas trabajo, dile a tu tío que me llame.

Actuaban en tándem: Hal colocaba el trípode, Isaac ajustaba y enfocaba la cámara, y ambos iban avanzando a lo largo del andén. El lustroso motor burdeos no tardó en surgir frente a sus ojos, momento en el que Isaac pudo fotografiar la preciosa locomotora A4 Pacific a la luz de agosto.

En ese instante, Hal vio a Joey pasar junto a la caldera.

—¿Podemos acercarnos a él? —susurró.

—Claro —dijo Isaac, y se dirigió hacia el fogonero, sin parar de pulsar el botón de disparo. Sin embargo, una mujer policía se adelantó para cortarles el paso, y tuvo que bajar la cámara, mientras le decía a Hal—: Me temo que la familia real no quiere que sus fotógrafos oficiales retraten a los agentes de la ley. —Esbozó una sonrisa de disculpa, dirigiéndose a la agente—. Lo siento, pero tengo que sacar al fogonero trabajando con el motor. Es la última vez que lo hace, y necesito esa foto.

La mujer se hizo a un lado, de modo que siguieron adelante. Hal pudo ver al padre de Lenny en la sala de máquinas, esposado a otro agente de policía.

—¿Le importa que le haga unas fotos, señor Bray? —preguntó Isaac.

—En absoluto —respondió Joey—. Usted haga su trabajo, que yo haré el mío.

—Hal, pásame la Canon 5D.

El niño se quitó la cámara del cuello y se situó delante de Isaac, a menos de un metro de Joey.

—Joey —le dijo con tono bajo y urgente—, sé quién robó el collar, pero necesito pruebas.

Isaac comprobó la luz con un aparato manual y encuadró la toma con los dedos, desviando la atención de Hal, que se quedó inmóvil, sin apenas mover los labios.

—Ajá —murmuró Joey, pasando un trapo aceitoso por una manivela de metal.

—Quiero limpiar los nombres del señor Singh y de Lenny.

Joey lo miró con sus claros ojos azules, sobre un rostro arrugado y manchado de hollín.

—El pobre Mohanjit ha perdido las ganas de vivir —dijo con la voz quebrada.

—La prueba que necesito está en el cuarto del equipaje, con Lenny. —Hal le echó un vistazo a la agente de policía, que seguía observando a Isaac—. Pero está muy vigilado. ¿Se puede entrar desde fuera?

Joey negó con la cabeza.

—¿Y por el techo?

El fogonero enarcó las cejas.

—Tendrías que estar loco.

—Sé que puedo hacerlo.

Joey se agachó para ocultarse la cara.

—Hay una escalera que lleva a la parte de arriba, en el frontal del vagón del servicio. Los muchachos la usan para limpiar el exterior. Se llega desde el pasillo del depósito… Pero no puedes subir mientras estemos en movimiento, Harrison. Te caerías. Es demasiado peligroso.

—¿Y cuando el tren vaya muy despacio? Al entrar en una estación, como la de Bath Spa.

—Supongo que… podría ser.

—Entonces dile al señor Singh que vaya lo más despacio que pueda al pasar por Bath Spa.

Hal se dio media vuelta antes de que Joey pudiera convencerlo de lo contrario y le devolvió la otra cámara al fotógrafo.

—Isaac, tengo que ir al pasillo del depósito. ¿Puedes acercarme a la locomotora?

—Quédate aquí hasta que te avise —accedió. Entonces se dedicó a seguir a Joey mientras este conectaba una manguera enorme al tanque de agua—. ¡Vaya por Dios! —exclamó al rato, agitando la cámara—. ¡Hal! —lo llamó por encima del hombro—. Se ha agotado la batería. Necesito una nueva.

El niño corrió obediente a su lado, abrió la funda negra y le ofreció lo que esperaba que fuese la caja de una batería. Isaac cogió las dos cámaras que llevaba Hal, se las colgó al cuello y se apoyó en el depósito, mirando alrededor a la vez que cambiaba la batería de la parte de atrás de su cámara.

—Tienes vía libre —musitó—. Vete ya. ¡Deprisa!

Hal se coló en el hueco que había entre el motor y el vagón del servicio, y entró en el oscuro pasillo del depósito.

Capítulo 29

Abróchense los cinturones y prepárense

El pasillo del depósito estaba totalmente a oscuras. Hal pudo oír el sonido del agua que llenaba el tanque. El corazón le latió a mil al pensar en lo que debía hacer a continuación. El día anterior, la idea de saltar desde una ventana lo había puesto malo. Ahora iba a tener que subirse al techo de un tren en marcha.

«Hoy es distinto. Lenny me necesita».

El tío Nat le había dicho que el Highland Falcon tardaría unos quince minutos en llegar a Bath. Solo podía esperar que nadie decidiera pasar por allí durante ese tiempo, o lo descubrirían. El agua dejó de fluir, y se oyó un golpe cuando la manguera salió del tanque. Hal tragó saliva e intentó calmarse, a pesar de que su pierna izquierda se zarandeaba por voluntad propia y de que el corazón le martilleaba en las orejas.

«No me voy a caer. El señor Singh conducirá despacio. Me agarraré fuerte. Puedo hacerlo. Lo conseguiré».

El tiempo pareció detenerse, allí entre tinieblas. En ese momento le habría gustado tener un reloj. ¿Cómo sabría que se estaban acercando a Bath? Iba a tener que contar los segundos. Sintió una opresión en el pecho. El Highland Falcon expulsó una nube de vapor y el depósito se sacudió, sobresaltándolo. Las ruedas chirriaron bajo sus pies al entrar en movimiento, y el tren partió de Bristol.

El depósito se puso a temblar a medida que ganaban velocidad. Hal se agarró a las paredes, pero le sudaban las manos. Se imaginó soltándose de la escalera sin querer y se las secó con los pantalones, por lo que estuvo a punto de caerse. No resultaba fácil mantener el equilibrio a ciegas.

Contó los segundos, que fueron convirtiéndose en minutos. Cuando calculó que había pasado un cuarto de hora, abrió la puerta trasera del depósito, tras la que surgieron árboles y las vías que pasaban a sus pies. Entonces miró la escalera, a la derecha de la puerta del vagón del servicio. Si Amy estaba en lo cierto, habría un agente de policía al otro lado. Tenía que ser muy silencioso, además de llevar mucho cuidado. Sin pararse a pensar, saltó por el aire, alargó la mano derecha y se abrazó a la escalera. Después suspiró aliviado… y empezó a subir peldaño a peldaño, ganando confianza a cada paso que daba.

La escalera se curvaba en la parte de arriba y empezaba a rodear el techo y sus claraboyas. Hal levantó la cabeza y los hombros sobre el parapeto, pero la fuerza del viento lo empujó como un abusón, estampándole la cara y haciendo que perdiera el equilibrio. Aunque consiguió aferrarse con pies y manos, el viento rugía en sus oídos, y temió por su vida.

Desde donde estaba, el Falcon no parecía ir nada despacio. Se quedó mirando el techo blanco, con la respiración agitada. «Lo estás haciendo muy bien —le dijo a su corazón desbocado—. Tranquilo». Entonces deslizó el brazo izquierdo entre dos peldaños, por debajo de uno y por encima de otro, y se asió con fuerza. Luego se desabrochó el cinturón con la mano derecha y lo ató a uno de los peldaños. La maniobra lo aseguraba a la escalera, de modo que pudo relajarse un poco mientras recorrían las afueras de un pueblo con casas a ambos lados de las vías.

Hal se aupó hacia delante y avanzó todo lo que le permitió el cinturón. Después volvió a agarrarse, se desabrochó de nuevo, estiró las piernas y se ató al siguiente peldaño. Así, como una oruga, siguió reptando por la escalera. En ese momento le vinieron a la mente los héroes de las películas que corrían por encima de trenes en movimiento y le pareció absurdo.

Las claraboyas se repartían por el techo de manera uniforme. La primera daba al cuarto del generador, y la segunda estaba cegada. Le dolían tanto los brazos que apenas podía moverlos, pero alcanzó un peldaño más con los ojos entornados frente al humo y el hollín, y apretó los dientes mientras su chubasquero ondeaba al viento. Entonces echó un vistazo a los alrededores, en busca de alguna señal de que se acercaban a Bath.

De repente, las vías se elevaron hasta alcanzar la altura de los tejados que iban dejando atrás. Los árboles y los postes telefónicos pasaban a toda velocidad. Un niño lo señaló desde la ventana de una segunda planta, pero lo rebasaron al instante. El silbido estridente del tren estuvo a punto de hacerlo caer. Sonó una, dos y tres veces, y otra más con una nota larga y aguda. Al mirar por encima del hombro, le pareció distinguir una estación en la distancia, aunque era demasiado pequeña para ser la de Bath. Entonces, más allá de la estación, vio horrorizado que se dirigían hacia un puente bajo.

«No mires. Tú no mires», se dijo a sí mismo, cerrando los ojos. La tercera claraboya parecía muy lejana, pero debía llegar a ella antes de que el tren cruzara el puente. Así pues, renunció a la seguridad que le brindaba el cinturón y se arrastró por la escalera centímetro a centímetro, intentando no pensar en lo que pasaría si se soltaba. Cuando al fin lo logró, pudo ver a Lenny desde arriba, sentada sobre un montón de maletas y abrazada a sus rodillas, así que empezó a dar golpes contra el cristal. Ella alzó la vista y se puso de pie, con los ojos abiertos como platos.

—¡Ayuda! —vocalizó Hal en silencio.

Lenny corrió por la habitación apilando maletas y trepó por ellas para acceder a la claraboya. Estirándose al máximo, consiguió abrir un pestillo y la ventanita cayó hacia dentro.

Hal extendió los brazos, se agarró al marco, se lanzó al interior y aterrizó en el suelo del compartimento mientras aullaba el silbato y el tren pasaba bajo el puente.

Capítulo 30

Una jaula de maletas

—¡Uf! —gimió Hal, sin aliento tras la caída.

Lenny le dio un abrazo.

—¡Has venido! ¡Has venido!

Él se sobresaltó e intentó incorporarse.

—¿Qué estás haciendo?

—Abrazarte —dijo soltándolo—. ¿Te ha llegado mi nota? ¿Qué ha pasado? ¿Hueles eso? Aquí hay algo que apesta.

Hal notó que el tren estaba aminorando la marcha.

—Genial, ahora estamos entrando en Bath Spa —refunfuñó. Había estado a punto de matarse por calcular mal el tiempo.

Al momento se oyó un portazo, y Lenny le dio un empujón. De pronto se encontró en el suelo cubierto de maletas.

—¿Qué es lo que pasa?

A través de un hueco entre el equipaje, Hal vio al sargento Prattle al otro lado de la jaula y contuvo la respiración.

—Se han caído unas maletas —replicó Lenny, apoyando la cara en los barrotes—. Déjeme salir, por favor —le rogó—. Prometo que me portaré bien.

—Lo siento. Son órdenes de la jefa.

Lenny sacó la lengua. El sargento Prattle gruñó y se marchó.

—¡Pues su jefa es una asquerosa!

La puerta volvió a cerrarse.

La niña apartó las maletas que sepultaban a Hal.

—Perdona. No te he hecho daño, ¿no?

Le dolía todo el cuerpo, pero no era a causa del equipaje. Negó con la cabeza.

—¡Te has subido encima del tren! —El rostro de Lenny era la viva imagen del asombro—. Como un héroe de acción. Ha sido una temeridad.

—¿Tú crees? —De repente le entraron náuseas.

—¡Pues claro! Yo no me atrevería a hacerlo con el tren en movimiento.

—He recibido tu nota. —Estaba mareado y quería que Lenny dejara de hablar. No se sentía como un héroe. De hecho, era muy posible que se pusiera a vomitar—. Creo que sé quién robó el collar. Voy a sacarte de aquí y a limpiar el nombre de tu padre.

Lenny se sentó sobre los talones, mordiéndose el labio.

—¿En serio? —Parpadeó para no llorar—. No lo dirías si no fuera cierto, ¿verdad?

Hal hizo un gesto de negación y volvió a caerse de espaldas cuando Lenny lo abrazó por segunda vez.

—¡Ay! ¡Déjame!

—Gracias, gracias. —La niña lo zarandeó de un lado a otro con alegría—. Eres el mejor amigo que he tenido nunca. Te debo una, y bien grande. —Lo soltó—. Tu hermana tiene mucha suerte. Vas a ser un hermano mayor genial. Aunque podrías darte algo más de prisa la próxima vez…

Hal se echó a reír.

—Y ahora cuéntame lo que vamos a hacer —dijo ella poniéndose de pie.

—¿De dónde viene ese olor?

—De por ahí. —Señaló una maleta marrón con dos correas doradas que había en un rincón—. La he puesto lo más lejos posible.

Hal se agachó para inspeccionarla.

—Está cerrada.

—Sí —dijo Lenny, arrugando la nariz—. Menos mal.

—Tenemos que abrirla. ¿Crees que podrás hacerlo con tus herramientas?

—Se las llevaron, pero…

Lenny levantó el pie y le dio una patada al primer cerrojo con la suela de la bota. La pieza metálica se abrió de golpe. Repitió la operación con el segundo cerrojo. Hal levantó la tapa y tuvo una arcada, así que la cerró al instante. Emanaba un hedor repulsivo.

—¡Puaj! —Lenny se tapó la boca y la nariz con el jersey—. ¿Qué es eso? ¡Qué asco!

La maleta estaba llena de bolsitas negras atadas con un nudo. Hal se cubrió la mano con la manga y cogió una entre los dedos con cuidado.

—Es caca de perro.

—¿Caca de perro?

—Esto lo explica todo —dijo leyendo la etiqueta—. Ahora ya sabemos dónde se encuentra el collar de la princesa.

—¿Ah, sí?

—Rápido, tenemos que meter todas las cacas en otra maleta… Necesitamos una que cierre bien.

—Pero ¿por qué? —Lenny parecía horrorizada.

—Nos las vamos a llevar.

—Estás como una cabra —dijo ella, dando vueltas en busca de una maleta que se abriera—. ¿Por qué quieres llevarte las cacas?

—Te lo explicaré enseguida. —Abrió un maletín azul y tiró al suelo la ropa que contenía—. Venga, vamos a hacer el cambio.

—¡Uf!

—¡Deprisa! —la reprendió—. Saldremos de aquí en cualquier momento.

Así, introdujeron con rapidez las bolsas de caca de perro en el maletín azul, intentando no vomitar.

—Ahora, quítate las botas —le ordenó Hal.

—¿Es que te has vuelto loco?

—Tú hazlo.

Lenny se sentó en el suelo para desatarse las botas mientras Hal apilaba un montón de maletas.

—Pon las botas hacia fuera, para que parezca que estás ahí sentada.

Se oyó un tintineo de llaves. Hal se echó cuerpo a tierra. Entonces, agarrando el extremo de un maletón con una mano, mientras Lenny agarraba el otro, se arrastraron hasta la puerta de la jaula y se escondieron detrás.

—¡La comida! —Amy entró en el pasillo empujando un carrito plateado cubierto por un mantel blanco, acompañada del sargento Prattle.

Hal se asomó por encima de la maleta y vio que el policía se sacaba una llave del cinturón para abrir la jaula.

—Ay, mira, la pobrecita está triste —dijo Amy señalando las botas de Lenny.

El sargento Prattle soltó un bufido.

—Menuda niñata.

Amy levantó la bandeja.

—No se preocupe por mí. Solo tardaré un momento.

—No puedo dejarla con ella. —Prattle negó con la cabeza—. Son órdenes de la inspectora. Podría ponerse violenta.

—Vaya —sonrió Amy—. ¿Quiere protegerme de una niña de once años? Qué tierno.

Hal se llevó un dedo a los labios y le indicó a Lenny que se pusiera a cuatro patas. Acto seguido, alzó el dedo y escuchó con atención.

El Highland Falcon emitió un silbido agudo, y el vagón se sumió en la oscuridad más profunda al entrar en un túnel.

—¡Al carrito! —susurró Hal, con la voz amortiguada por el rugido del tren—. ¡Corre!

Lenny empezó a gatear, seguida de cerca por Hal, que levantó el mantel que cubría el carrito de la comida para abrirle paso. Ella se sentó elevando las rodillas hasta su barbilla para hacerle sitio. Él se metió de espaldas, sin soltar la maleta. Estaban un poco apretados, pero cabían los dos. Cuando el tren salió del túnel y el vagón volvió a iluminarse, bajó de nuevo el mantel. Lenny levantó los pulgares mientras Amy llevaba la comida hasta sus botas, parloteando como si la niña estuviera allí de morros. Luego sacó el carrito de la jaula, y el agente de policía la cerró con llave.

—¿Todo bien ahí abajo? —murmuró la camarera tras alejarse una distancia prudencial.

—Eres la bomba, Amy —respondió Lenny en voz baja—. Y tú eres un auténtico genio por aprovechar así el túnel de Box, Hal.

—Mi tío me dijo que una vez fue el túnel más largo del mundo. Supuse que nos daría tiempo.

Amy detuvo el carrito en la cocina.

—¿Estás preparado, Gordon?

—¿Ahora?

—Sí, ahora —dijo Amy, volviendo a empujar el carrito.

—¿Qué está pasando? —preguntó Lenny.

Hal se llevó un dedo a los labios y sonrió.

Después de dejar atrás los aposentos reales y de pasar delante de las narices de Hadrian, se oyó un aviso por la megafonía del tren:

—Atención: se ruega a todos los pasajeros que acudan al vagón restaurante de inmediato —dijo la voz de Gordon—. Repito: se ruega a todos los pasajeros que acudan al vagón restaurante de inmediato.

Una puerta se abrió.

—¿Y ahora qué es lo que quiere esa inspectora de nosotros? —se quejó Sierra.

—A lo mejor han encontrado el collar —apuntó Lucy.

—Ojalá. Estoy deseando salir de este tren.

—¡Apártese de mi camino, mujer! —gruñó Steven Pickle.

—Me temo que no puedo moverme, señor —replicó Amy—. Hay gente delante de mí.

Los niños sonrieron ante las protestas de los pasajeros, que ignoraban que estaban escondidos dentro del carrito. Hal se asomó bajo el mantel cuando Amy los aparcó al fondo del vagón restaurante, junto a la puerta del comedor privado.

—¿Qué significa esto, inspectora Clyde? —preguntó el señor Pickle con malos modos.

—Eso me gustaría saber a mí —indicó ella—. Yo no he convocado esta reunión.

—¿Cómo? —La sala se inundó de exclamaciones—. ¿Y quién ha sido entonces?

Hal surgió del mantel y dio un paso al frente.

—He sido yo —dijo.

Steven Pickle soltó un bufido y se levantó para marcharse, pero el tío Nat se lo impidió.

—Creo que debería escuchar lo que tenga que decir mi sobrino.

—He descubierto al ladrón —anunció el niño—. Sé quién robó el broche, los pendientes, la pulsera y el collar de la princesa.

—Nosotros también —dijo Milo Essenbach—. Fueron el maquinista y su hija.

—No es verdad —negó Hal—. El auténtico ladrón está aquí mismo, entre nosotros.

Capítulo 31

El final del trayecto

—Esto es lo nunca visto —dijo la inspectora Clyde con una sonrisa gélida—. ¿Acaso te crees más listo que la policía, chaval? —Se sentó—. Muy bien, pues empieza a hablar. Ya que estamos aquí, te escuchamos.

El vagón se quedó en silencio. Hal se llevó la mano a la medalla de san Cristóbal.

—El día que llegué al Highland Falcon, leí la noticia de que había un ladrón que robaba joyas en las fiestas de la alta sociedad. —Miró a Lydia—. Luego desapareció el broche de la señora Pickle. —La mujer le guiñó el ojo—. Y como todos ustedes son de la alta sociedad, pensé que podía ser la misma persona. Más adelante, mientras buscaba al culpable, conocí a Lenny, la hija del maquinista, que estaba escondida en los aposentos reales.

—Eso ya lo dijo la inspectora —refunfuñó Steven Pickle.

—Entonces nos hicimos amigos, le conté lo del ladrón de joyas y decidimos resolver el caso entre los dos, sobre todo después de que se llevaran el diamante Atlas. Nuestro primer sospechoso fue Milo Essenbach.

Milo mostró sorpresa cuando todos los rostros se volvieron hacia él.

—Para empezar, no entendíamos qué hacía aquí, ya que no le gustaban los trenes y parecía bastante incómodo. Además, estaba en el vagón de observación cuando se esfumó el broche, y le vi guardarse algo brillante en el bolsillo cuando Steven Pickle quiso registrar mi habitación. Hasta confesó que no tenía coartada durante el robo del diamante Atlas. —Hal miró a Milo—. Y aunque me da vergüenza decirlo, pensamos que la cicatriz del labio te daba aspecto de villano. Pero estábamos equivocados, y lo sentimos.

—O sea, que fue él —soltó el señor Pickle señalando a Milo.

—No, no fue él —respondió Hal—. En realidad, se quedó sin coartada para proteger a otra persona.

Milo se puso muy tieso y dijo:

—¿Ah, sí?

Hal agachó la cabeza.

—Lo siento, Milo, pero encontré una carta tuya en un libro de la biblioteca.

—¿Una carta? ¿Qué carta? —preguntó el barón Essenbach.

—Ya. Bueno, al final se iba a saber de todos modos. —Milo lanzó un suspiro y miró a su padre—. Pensaba decírtelo después de este maldito viaje.

—¿El qué?

—Su hijo ha venido porque usted se lo pidió, pero también para estar con una mujer —reveló Hal.

—Oh, no —murmuró Sierra.

—Y mintió a la policía porque estuvo con ella durante el trayecto de Ballater a Aberdeen.

—¿Cómo voy a hacer mi trabajo si nadie me dice la verdad? —protestó la inspectora.

—Al principio pensé que sería Sierra, porque se le colgaba del brazo y hacía bromas sobre el matrimonio, pero no. A quien quiere es a Lucy, ¿verdad, Milo?

—¡Oh! —Lucy se cubrió el rostro con las manos, sonrojada.

—Creía que Lucy recogía las cartas de amor de Sierra, pero eran para ella. De hecho, estuvieron juntos antes de llegar a Aberdeen, y fue Sierra la que obligó a Lucy a mentir porque no tenía coartada.

—¿Usted también? —dijo indignada la inspectora Clyde.

—Y Sierra quería una coartada —prosiguió Hal— porque tiene antecedentes por hurto.

Lydia Pickle soltó un grito ahogado.

—¡Lo sabía! ¿A que lo había dicho? —Se volvió hacia la actriz—. Como le hayas robado el diamante más grande del mundo a tu mejor amiga, se van a vender un montón de revistas.

—¿La ladrona es ella? —preguntó Steven Pickle con la voz aguda, como si le fuera a dar un infarto.

—¡No, claro que no! —exclamó Sierra furiosa.

—Resumiendo —dijo Hal—, Milo mintió para proteger a Lucy, Sierra mintió para protegerse a sí misma, y Lucy mintió porque Sierra se lo pidió. —Miró al hijo del barón—. Lo que te guardaste en el bolsillo… era la pulsera que apareció en el depósito, que es de Lucy. —Sacó el cuaderno y lo abrió por el dibujo del vagón de observación del primer día—. Si hasta la llevaba puesta cuando subimos al tren. Milo iba a devolvérsela, pero no pudo porque se topó con nosotros en el pasillo, así que la dejó en su compartimento, encima de la jabonera. El ladrón tuvo tiempo de sobra para verla por la ventanilla cuando paramos en Ballater y pensar un plan para robarla.

—¿Cómo sabes lo de la pulsera? —preguntó Milo, pasmado.

Hal se puso rojo como un tomate.

—Estábamos tan seguros de que eras culpable que Lenny se coló en tu compartimento cuando llegamos a Settle, y pensamos que era una pista. Pero entonces entró el auténtico ladrón, y Lenny tuvo que esconderse debajo del sofá. Cuando intentó salir, el sargento Prattle la vio, descubrió que habían forzado la puerta y la detuvo. Al mismo tiempo, el ladrón colocó la pulsera en el depósito para incriminar al señor Singh y a su hija. —Hal lanzó un suspiro—. Sin embargo, nadie la reclamó, porque Milo y Lucy no querían que se descubriera su secreto. —Se volvió hacia Sierra—. Pero usted la reconoció, ¿verdad? Y adivinó lo que estaba pasando. —Luego miró a Lucy—. Por eso te oí llorando en el baño.

Milo se inclinó sobre la mesa y tomó la mano de Lucy.

—¿Estabas llorando?

—No tuve más remedio que despedirla —explicó Sierra—. Es una mentirosa y una fresca.

—Solo mentí porque me obligaste a hacerlo —le soltó Lucy.

—¡Me lo has quitado! —replicó la actriz.

—Las personas no son posesiones, Sierra —dijo Milo—. Nunca he sido tuyo.

—Oh, por favor. —Negó con la cabeza—. No sé qué le ves. Si ni siquiera es guapa.

—Yo creo que es preciosa —sonrió Milo, apretando la mano de Lucy—. Y pretendo casarme con ella, si acepta.

—¡Ah! —Lucy se sonrojó—. Sí que quiero.

El barón Essenbach se puso de pie.

—Hijo mío, permite que sea el primero en felicitarte por tan buena elección. —Miró a Lucy—. Bienvenida a la familia, querida.

Sierra apartó la vista con asco.

—Ejem. —Lady Lansbury carraspeó educadamente—. Todo esto es fascinante, pero entonces ¿fue la actriz la que me robó los pendientes? —Se volvió hacia Sierra—. Porque me gustaría mucho recuperarlos.

—Taché a Milo y a Lucy de la lista de sospechosos porque tenían coartada —dijo Hal—. A Lydia Pickle y a la condesa las descarté porque fueron víctimas del ladrón y son ricas, así que no parecían tener ningún motivo para robar.

—Como es lógico, no íbamos a robarnos a nosotros mismos —rezongó Steven Pickle.

—Eso pensaba yo también, hasta que me enteré de que tiene usted problemas de dinero.

—¿Perdona?

—Cuando el Highland Falcon salió de King’s Cross, Ernest White instaló un micrófono en la ventanilla para preservar los sonidos del último viaje del tren, pero también grabó algunas conversaciones de esa mesa.

—¿Que qué? —El señor Pickle se puso lívido.

—No era mi intención —se disculpó Ernest—, pero es que es usted muy escandaloso.

—Resulta que su empresa necesita una inyección de capital con urgencia —añadió Hal—, y vino a este viaje con la esperanza de que el barón Essenbach y lady Lansbury invirtieran en ella.

—¿Es eso verdad, cielito? —preguntó Lydia Pickle confusa—. Pensaba que era porque querías ver el castillo.

—¡Esas conversaciones eran privadas! —bramó el señor Pickle.

—Puede que robara el broche de su esposa para cobrar el seguro —dijo Hal—. Y desviar la atención de sí mismo cuando robara el diamante Atlas.

Lydia Pickle soltó un jadeo.

—¡No habrás sido capaz!

—¡Maldito mocoso! —Steven Pickle dio un puñetazo en la mesa—. ¿Cómo te atreves? ¡Te voy a demandar por difamación, sabandija!

—Entonces se convirtió en mi sospechoso número uno. —Hal disfrutó del momento, sin apartar la vista del empresario—. Estaba en el vagón de observación cuando desapareció el broche, no tenía coartada durante el robo del diamante, motivos no le faltaban y no dejaba de echarme a mí la culpa. —El rostro de Steven Pickle adquirió un tono decididamente morado—. Pero había algo que no encajaba. La persona que sustituyó el diamante auténtico por una copia tuvo que hacerlo rápido y en silencio. Además, el delito fue planeado al detalle por alguien muy inteligente. Es imposible que fuera usted.

Steven Pickle boqueó como un pez de colores. Amy intentó contener una carcajada.

—Llegué a sospechar de todo el mundo, incluso de mi tío —le dijo Hal a su público—. Solo había una persona que no podía haber cometido el robo, y era Marlene Singh. —Se volvió hacia la inspectora Clyde—. Porque estaba conmigo comiéndose un bollo en el cuarto del generador durante el trayecto a Ballater.

La inspectora apoyó la cabeza entre sus manos.

—¿Hay alguien que no me haya mentido? —gimió con amargura.

—Por eso no dejé de darle vueltas a quién habría podido esconderse en el armario de la princesa para intercambiar los collares. ¿Quién tenía la llave? ¿Y la oportunidad? La copia tuvo que hacerla alguien muy habilidoso con bastante antelación. El delito se planificó con muchísimo cuidado. Sin embargo, el plan era un poco absurdo: esconderse en un armario hasta que la princesa bajara la guardia y dejara el collar sin supervisión en el momento justo. ¿Quién tramaría algo así? Y entonces me di cuenta: nadie. Porque no fue entonces cuando se robó el collar.

La inspectora Clyde levantó la cabeza.

—¿Qué?

—Solo un ladrón experto podría quitarle un broche a alguien que lo lleva puesto —expuso Hal—. La clase de persona que ve algo que le gusta y lo coge, a base de dedos ágiles y tácticas de distracción. —Negó con la cabeza—. Por eso supuse que el collar fue sustituido antes de que la princesa subiera al tren, cuando estábamos en Balmoral.

—No es posible —se oyó la voz del príncipe, y todos los rostros se voltearon hacia él.

—Su alteza —dijo Hal con una reverencia.

—Mi esposa sacó el collar de la caja fuerte antes de que los invitados llegaran a Balmoral. Mucha gente lo vio alrededor de su cuello en todo momento, incluido yo mismo, y no se lo quitó hasta que entramos a nuestros aposentos.

—Exacto. Y ese es el motivo de que nadie sospechara que hubieran podido dar el cambiazo antes…, pero así fue.

La princesa se puso de pie al lado de su marido y preguntó:

—¿Quién lo hizo, Harrison?

—Una ladrona con mucho talento. Alguien que lleva años robando joyas a sus amistades de la alta sociedad. —Se dio la vuelta y señaló con el dedo—. Lady Lansbury.

Capítulo 32

Descarrilando

Lady Lansbury se echó a reír.

—Supongo que estarás de broma, niño.

—Estuvo presente en todas las fiestas en las que actuó el ladrón de joyas —dijo Hal.

—El hecho de que me inviten a los actos de sociedad no me convierte en una ratera —replicó ella—. Además, yo misma fui víctima del ladrón, por si no lo recuerdas.

—Sí que lo recuerdo —asintió Hal, enseñando su dibujo—. Y recuerdo que el primer día llevaba unos pendientes largos de color negro. Los que lleva ahora parecen de esmeraldas y diamantes. —Pasó las páginas del cuaderno hasta llegar a un retrato de la condesa—. Se puso unos cuadrados de brillantes en Balmoral, pero nunca la he visto con los pendientes de perlas que dice que le robaron.

—Eso es porque tengo muchos en el joyero.

—Exacto. Entonces ¿por qué el ladrón no se los llevó todos?

Se produjo un silencio atónito.

—¿Por qué iba a robar únicamente unos pendientes de perlas si había diamantes como avellanas? Creo que mintió para quedar libre de toda sospecha.

—Qué escándalo. ¿Insinúas que arranqué el collar del cuello de la princesa? Estoy segura de que se habría percatado de tal cosa.

—No se lo arrancó del cuello, ni lo hizo sola —explicó Hal.

—Estoy agotada. Me retiro a mi compartimento.

—En realidad contó con la ayuda de su hijo, Terrence Lansbury, también conocido como Rowan Buck, su mayordomo.

—¿Terry? —El príncipe se volvió y lo miró fijamente—. Dios mío, ¿eres tú?

—Por eso se mantuvo alejado de todo el mundo, pero sobre todo de usted —prosiguió Hal, mientras el hijo de lady Lansbury agachaba la cabeza—. Ha perdido peso y se ha teñido el pelo, pero corría el riesgo de que alguien lo reconociera. Isaac me dio esta vieja foto del príncipe con su familia delante del Highland Falcon —dijo mostrándola—. También salen lady Lansbury, su marido, su hijo y su hija. —Miró al hombre que había conocido como Rowan Buck—. Entonces estaba rechoncho y no llevaba bigote, pero tiene la misma cara, solo que más mayor. No me di cuenta hasta que lo dibujé.

—¿Y qué más da? —escupió lady Lansbury—. Está al cuidado de mis perros. El pobre muchacho acaba de salir de la cárcel. Necesitaba un trabajo, y pensé que sería una humillación para él ejercer de sirviente bajo su propio nombre, de modo que fingimos que era otra persona. No es ningún crimen, sino un acto de caridad.

—Pero ¿por qué se trajo a los perros, señora? —preguntó Hal—. No parece que les tenga mucho cariño. Se equivoca al decir sus nombres, y su hijo no los trata demasiado bien. A los perros no les gusta tirarse varios días encerrados en un tren, así que ¿por qué están aquí? —Resultaba evidente que la condesa se estaba enfureciendo—. Lo que pasa es que los necesitaba para robar —dijo negando con la cabeza—. Cuando los vi por primera vez, pensé que eran traviesos, pero cuando les decía que se sentaran, lo hacían. Quise creer que era porque les caía bien, pero también obedecieron a Rowan cuando los sacó a hacer sus necesidades. Entonces ¿por qué le costaba tanto controlarlos el resto del tiempo? A menos que fuera una pantomima.

—¡Pero esos chuchos se me echaban encima cada vez que me veían! —exclamó Sierra.

—Esa misma noche entré en su habitación y les hice un dibujo. —Hal pasó las páginas de su cuaderno—. Y me fijé en que había botes del perfume Gyastara en el lavabo.

—Ese es el mío —dijo la princesa.

—Y el mío —añadió Sierra.

—Rowan, es decir, Terrence, entrenó a los samoyedos para que ladraran y saltaran cada vez que lo olieran. Lo que no sabían es que también lo usaba Sierra, pero eso daba igual. Lo importante era que los perros rodearan a la princesa en cuanto la vieran. —Miró a su alteza—. Cuando estuvimos en Balmoral, dijo que le encantaban los samoyedos, ¿verdad?

La princesa asintió con la cabeza.

—Tuve una de pequeña.

—Y lady Lansbury estaba al tanto. De hecho, contaba con que los abrazaría cuando se lanzaran sobre usted y sabía que no saldría huyendo.

—¿Y cómo iba a ayudarles eso a robarme el collar?

—Ahora lo verá —respondió Hal—. ¿Tío Nat?

El tío Nat se sacó un bote de Gyastara de la chaqueta y se lo pasó a Hal con un guiño. Tras rociar unas gotas por el aire, cuatro de los perros empezaron a ladrar y a tirar de las correas que sujetaba Terrence Lansbury. Bailey fue la única que se quedó quieta, aunque gimió con suavidad a sus pies.

—Al llegar a Balmoral, olieron el perfume y corrieron hacia usted —le explicó Hal a la princesa—. Terrence fingió que no podía controlarlos, pero en realidad estaban entrenados para tirarla al suelo. Lady Lansbury la rodeó con el brazo desde atrás, Rowan se puso delante y durante un instante nadie pudo verla. Todos se asustaron, y la condesa aprovechó la confusión para sacar el collar falso y dar el cambiazo. Cuando la ayudaron a levantarse, ya llevaba la copia en el cuello. Lady Lansbury le entregó el auténtico a Terrence dentro de su bolso y lo mandó de vuelta al tren. El robo se produjo en nuestras propias narices, pero ninguno nos dimos cuenta.

Lady Lansbury se puso a aplaudir muy despacio, se levantó de la silla y se acercó a Hal.

—Una historia maravillosa —dijo despreocupadamente—, aunque absurda. ¿Por qué iba a robar nada si tengo más joyas que la misma reina? No me hace falta. Mi difunto marido, el conde de Arundel, era uno de los hombres más ricos del país.

—Puede que lo fuera en el pasado —replicó Hal—, pero la dejó con una mansión que mantener y un montón de deudas. Hubo una frase de Isaac que se me quedó grabada: «Fuera quien fuese, es un artista». No es la primera vez que ha falsificado una joya, ¿verdad? ¿Cuántas de sus propias piezas ha tenido que vender y reemplazar por imitaciones? Supongo que fue así como se le ocurrió la idea.

—¡Paparruchas! —declaró lady Lansbury.

—Y, sin embargo, es perfectamente plausible —dijo la inspectora Clyde poniéndose de pie.

—¿Dónde está el collar entonces? —cuestionó la condesa en tono triunfal—. ¿Y el broche? ¿Qué ha sido de todas esas joyas que se supone que he robado?

—Están aquí —contestó Lenny, saliendo de su escondite y alzando el maletín azul.

—Tú tendrías que estar en el cuarto del equipaje —indicó la inspectora.

—¿A qué huele? —quiso saber el barón Essenbach, arrugando la nariz.

—La parte más brillante y retorcida de su plan fue cómo burlar a los perros rastreadores. No solo utilizó a sus mascotas para robar las joyas —dijo Hal con ira—, sino también para esconderlas. Después de apoderarse del broche de Lydia Pickle, Terrence lo envolvió en un trozo de rosbif que le dio a Vikingo, y usó el mismo truco con el collar, repartiendo la cadena entre los cinco perros. Por eso iba detrás de ellos cada vez que hacían sus necesidades, para recoger, embolsar y etiquetar todas sus cacas.

Lenny abrió el maletín azul, mostrando las bolsas negras y blandurrias con sus etiquetas blancas. Un estremecimiento de repugnancia recorrió el vagón.

—Cada etiqueta dice de qué perro es cada caca. El plan consistía en buscar entre las bolsas cuando llegaran a casa y recuperar el botín.

—¡Dios mío, qué peste! —exclamó Lydia Pickle con una mueca—. Me estoy poniendo mala.

—Sin embargo, el diamante Atlas es muy grande, y le está haciendo daño a Bailey —prosiguió Hal—. No hay más que verla.

—¡Oh, no! —La princesa corrió a agacharse a su lado. La perra la miró con cara triste.

—Inspectora Clyde, si registra estas bolsas, estoy seguro de que encontrará el broche y los fragmentos del collar. —Hal cogió el maletín de manos de Lenny y se lo dio a la mujer—. Puede que hasta aparezca el anillo de rubíes de la duquesa de Kent.

—Creo que este es un trabajo para el sargento —dijo la inspectora entregándole las cacas a Prattle, que aceptó la tarea con poco entusiasmo.

—Ya no sé si quiero recuperar el broche —observó Lydia Pickle, arrugando la nariz.

—Claro que lo queremos —repuso el señor Pickle.

—Lady Lansbury y Terrence Lansbury, quedan ustedes detenidos por robo —anunció la inspectora, dando un paso al frente—. Serán interrogados en cuanto lleguemos a Paddington. Hasta entonces, estarán confinados en sus compartimentos.

—Me parece que no.

Lady Lansbury le arrebató el bote de Gyastara a Hal, lo roció sobre los ojos de la inspectora y lo arrojó al suelo, donde se hizo añicos. Los perros entraron en acción, ladrando y saltando alrededor de la agente Clyde, que chocó contra una mesa, cegada. En medio del tumulto, la condesa alargó el brazo y tiró del freno de emergencia.

Los engranajes del Highland Falcon se detuvieron, y las ruedas se bloquearon al instante. Se produjo un chirrido espantoso, y un muro de fuerza arrancó los vasos y cubiertos de las mesas, que se estrellaron contra la moqueta. Los pasajeros se aferraron a los brazos de sus asientos. El sargento Prattle perdió el equilibrio, y el maletín azul salió volando, esparciendo bolsas de caca en todas direcciones. Steven Pickle aulló cuando una le golpeó la frente, reventándose y salpicándolo todo.

Lady Lansbury echó a correr, apartó a la princesa de un empujón y tomó a Bailey entre sus brazos.

—¡A por ella! —gritó el tío Nat, al tiempo que la condesa y la perra desaparecían por la puerta del salón del rey Eduardo.

Hal ayudó a Lenny a levantarse, y los tres empezaron a perseguirla, apoyándose en las paredes del tren que temblaba y gemía. Así atravesaron la biblioteca y la sala de juegos hasta llegar al vagón de observación, momento en el que la locomotora dejó al fin de moverse.

La ladrona estaba abriendo la puerta de la plataforma.

—¡Por favor, condesa! —gritó el tío Nat—. Entréguese. No tiene adónde ir.

—No pienso ir a la cárcel —replicó ella, levantándose la falda y saltando a las vías. Aunque soltó a Bailey al caer, volvió a agarrarla de la cabeza nada más levantarse.

Hal, Lenny y el tío Nat alcanzaron la plataforma y vieron a lady Lansbury cruzando una línea paralela, con un brazo en alto para mantener el equilibrio y tirando de Bailey con el otro.

—Estamos entre Chippenham y Swindon —dijo Nat, mirando los campos de trigo amarillo que se extendían en todas direcciones—. No, Hal. —Agarró a su sobrino del hombro para impedir que siguiera adelante—. Hemos parado en la línea principal, y es demasiado peligroso porque pasan trenes a más de ciento sesenta kilómetros por hora. Será mejor que esperemos a la policía. No tardarán mucho en atraparla.

—¡Por ahí! —Lenny se había subido a la escalera blanca que llevaba al tejado—. Podemos ver por dónde va.

Hal miró a su tío, que asintió con la cabeza.

—De acuerdo. Yo me quedaré aquí hasta que venga la policía.

Hal trepó por la escalera a toda prisa, siguiendo a Lenny por los barrotes de hierro forjado que coronaban el vagón de observación. Con el tren inmóvil, no había más sonido que el rumor del trigo.

Lenny señaló a lo lejos.

—Ahí está.

—¿Qué está haciendo?

Lady Lansbury se había detenido dos vías más allá.

—¿Se le ha enganchado el pie?

—No, es Bailey —dijo Hal—. Mira.

La condesa tiraba de Bailey con todas sus fuerzas, pero la perra no se movía.

Entonces oyeron el bramido de un tren en la distancia.

—¡Es un Intercity 125! —gritó Lenny—. ¡Llegará en cualquier momento!

Sin embargo, Hal ya había bajado por la escalera y echó a correr sobre el balasto.

—¡Hal! ¡No! —gritó su amiga.

Pero él continuó, pues no había tiempo para mirar atrás. Lady Lansbury aún tiraba de la correa, desesperada.

—¡Salga de la vía! —le dijo. Los raíles que los separaban empezaron a vibrar—. ¡Viene un tren!

—¡Vamos, perra tonta! —exclamó la condesa—. ¡Es una orden!

Bailey parecía aterrorizada, agazapada sobre sus cuartos delanteros, y se negaba a dar un paso a pesar de que el expreso se aproximaba a ellas a toda velocidad. La bocina sonó atronadora, y la mujer alzó la cabeza para mirar al tren directamente, aunque no soltó la correa.

—¡CORRA! —aulló Hal, agarrando a Bailey del collar y derribando a lady Lansbury. Los tres rodaron por el suelo, alejándose de los raíles al mismo tiempo que el expreso pasaba como un cohete delante de ellos. La reverberación ensordecedora aplanó la hierba alta que rodeaba las vías.

—¿Hal? —dijo la voz de su tío—. Dios mío, no. ¡Hal!

—Por aquí —respondió la condesa con amargura—. Está vivo. Igual que yo.

Bailey le lamió la cara a Hal, que la acunó contra su pecho.

En ese momento bajó del tren una fila de agentes de policía. El sargento Prattle le daba empujones a Terrence Lansbury, que iba esposado.

El tío Nat recorrió la vía.

—¡Niño tonto! ¿Por qué has hecho eso? —Las lágrimas surcaban sus mejillas—. Creía que te había perdido. —Acto seguido se agachó y abrazó a su sobrino.

—Se iban a matar —musitó Hal—. Pensaba que la policía llegaría antes.

—Estaban esperando a que pasara el tren.

—¡Madre! —Terrence Lansbury se arrodilló en el suelo junto a la condesa.

Ella le puso la mano en la mejilla. Dos agentes la ayudaron a levantarse y la esposaron. Terrence volvió la vista hacia Hal.

—Gracias por salvarle la vida. Sé que piensas que somos unos ladrones, pero es mi madre, y siempre ha intentado hacer lo que era mejor para nosotros.

Mientras los demás pasajeros se asomaban por las ventanillas del vagón restaurante, la inspectora Clyde cogió a Bailey en brazos con ternura, y alguien tapó a Hal con una manta. El tío Nat insistió en cargar con él hasta el compartimento, donde un agente de policía le dio una charla sobre el impacto emocional que podía haber sufrido.

El Highland Falcon emprendió de nuevo la marcha, traqueteando rumbo a Paddington en el que sería el último tramo de su viaje.

Capítulo 33

Próxima parada

Una multitud se había congregado bajo los altos arcos de la estación de Paddington para recibir al Highland Falcon. Hal bajó del vagón restaurante a la alfombra roja con su chubasquero amarillo y la mochila a la espalda. Solo habían pasado cuatro días desde que montó por primera vez, pero el tren ya era como un viejo amigo, y le iba a costar despedirse de él. Nat estaba a su lado, con el paraguas colgado del brazo y la maleta en la mano.

Lenny descendió desde la sala de máquinas y echó a correr en su dirección.

—¡Mi padre quiere hablar contigo! —dijo a voz en grito.

Mohanjit Singh apareció entre una nube de vapor, esta vez sin las esposas, y fue hacia ellos.

—Harrison Beck. —Le estrechó la mano—. Nunca podré agradecerte lo suficiente lo que has hecho por nosotros. Siempre serás bienvenido en mi casa, y en la sala de máquinas de cualquier locomotora que maneje. —Miró al niño a los ojos—. Pero como me entere de que vuelves a subirte encima de un tren a ochenta kilómetros por hora…

El tío Nat pareció alarmarse.

—¿Cómo ha dicho?

—Ja, ja, es una broma. —Hal miró al padre de Lenny con expresión suplicante—. ¿Verdad, señor Singh?

El maquinista le dio una palmadita en el hombro.

—Solo era una broma, señor Bradshaw.

—Gracias a Dios. —El tío Nat se llevó la mano al pecho—. Bev no volvería a hablarme en la vida.

Lenny se puso a dar botes.

—Queremos que te vengas con nosotros en la nueva locomotora de mi padre. ¡Nos va a enseñar a conducirla!

El gentío rugió cuando el príncipe salió del tren, le ofreció el brazo a la princesa, y ambos saludaron.

—Harrison Beck y Marlene Singh —los llamó, indicándoles que se acercaran.

Nat les dio un empujoncito.

Lenny agarró a Hal de la mano y echaron a andar.

—Gracias a vuestra amistad, valentía y poder de deducción, el diamante Atlas volverá a estar pronto a buen recaudo con el resto de las joyas de la corona. —El príncipe esbozó una sonrisa—. Además, la duquesa de Kent os va a entregar la recompensa por atrapar a la famosa ladrona que robó su anillo de rubíes…

—¿De verdad? —dijo Lenny con voz chillona.

El príncipe asintió.

—Pero yo también quiero daros un obsequio. —Se sacó un brillante silbato plateado de la chaqueta—. Era de mi padre. —Entonces le dio la vuelta, y Hal vio que tenía grabadas las palabras «Highland Falcon»—. Es para vosotros.

—Gracias, señor… Alteza, majestad, príncipe, milord —balbuceó Lenny, aceptando el silbato.

—Cuidadlo bien.

—Es el mismo que… Es decir… Ernest White me contó que, una vez, su padre, sin querer… —se trabó Hal.

—Mi bisabuela no se lo perdonó nunca.

El niño contempló la locomotora burdeos y preguntó:

—¿No le da pena que el Highland Falcon vaya a acabar en un museo?

—En un museo todo el mundo podrá disfrutar de él, Harrison —respondió sonriente—. Y podrás visitarlo siempre que quieras.

La princesa se inclinó para besar primero a Lenny y luego a Hal en las mejillas. El público captó el momento con sus cámaras.

—Si necesitáis algo, no tenéis más que pedirlo —les dijo a ambos.

—Hay una cosa que me gustaría saber. ¿Qué va a pasar con los perros de lady Lansbury? —preguntó Hal.

—Puedes estar tranquilo. Yo cuidaré de ellos.

—Pero, si mis padres me dejan…, ¿cree que podría quedarme con Bailey?

—Estoy segura de que Bailey estará encantada con la idea, pero primero tiene que verla el veterinario real. Nos preocupa un poco el contenido de su estómago. Sin embargo, te avisaremos en cuanto sepamos que está sana.

A Hal se le iluminó la cara e hizo una reverencia, sin saber muy bien cómo debía comportarse ante un miembro de la realeza.

—Muchas gracias.

—Hasta la vista —se despidieron los príncipes al unísono. Después sonrieron, se cogieron de la mano y se dirigieron hacia la multitud enfervorizada y las cámaras de televisión.

Lenny examinó el silbato que tenía entre los dedos.

—Podemos compartirlo. Tú lo tienes seis meses, y yo, los seis siguientes. Así nos seguiremos viendo sí o sí. ¿Trato hecho?

—Trato hecho. Pero llévatelo tú primero, porque yo me quedo con Bailey. —Buscó con la mirada entre la gente—. Si es que mi padre me da permiso.

—Vamos, Hal —lo llamó el tío Nat—. Tu madre estará deseando verte.

—Bueno, pues adiós —dijo Lenny.

—Hasta pronto —se despidió Hal.

Entonces se dio la vuelta, divisó el rostro de su madre, brillando como un faro sobre el resto, y corrió hacia ella.

—¡Hal! —Bev lo agarró por encima del cordón de seguridad y lo envolvió en un cálido abrazo—. Te he echado muchísimo de menos, muñeco. Pero ¿cómo es posible que hayas crecido? —lo reprendió de buen humor—. Si solo has estado fuera cuatro días.

—Lo siento. —Hal sonrió, disfrutando de los mimos de su madre.

—Quiero presentarte a una persona —dijo ella, mirando alrededor—. ¿Colin?

El padre de Hal apareció sosteniendo a un bebé diminuto, arropado con una manta blanca.

—Esta es Ellie, tu hermana pequeña —anunció, poniéndola en sus brazos—. Sujeta bien la cabeza. Eso es.

Ellie estaba caliente y olía a leche y a polvos de talco. Tenía los ojos cerrados, y movía los labios muy despacio haciendo pucheros. Al mirar a su hermanita, los sonidos de la estación se difuminaron hasta desaparecer.

—Hola, Ellie —murmuró—. Soy tu hermano mayor. Cuidaré de ti y te enseñaré todo lo que hay que saber sobre las locomotoras de vapor.

—¿Ha ido bien el viaje, Nathaniel? —preguntó Colin.

—Ha sido una aventura —respondió el tío Nat—. Creo que se convertirá en un buen libro.

—Espero que Hal no te haya dado mucho follón —añadió su madre.

—Todo lo contrario —dijo Nat alborotándole el pelo—. Me encantaría quedarme con él en otra ocasión.

—¿De verdad? —Hal levantó la cabeza con rapidez—. ¿Cuándo?

—Estoy planeando un viaje por América a bordo del California Zephyr. —Había un fulgor en sus ojos—. ¿Te gustaría acompañarme?

El niño sonrió de oreja a oreja.

—Y que lo digas.

Nota de los autores

Querido lector:

Aunque hemos intentado ser fieles y precisos en nuestra descripción del sistema ferroviario británico, debemos reconocer que nos hemos tomado algunas libertades por el bien de la historia. Esperamos sinceramente que puedas perdonarnos por desviarnos de la verdad tal como confesamos a continuación:

La línea de Aberdeen a Ballater

Por desgracia, ya no se puede tomar el tren de Aberdeen a Ballater para visitar a la reina en Balmoral, pero puedes recorrer a pie la mayor parte de la antigua vía a través de una senda llamada Deeside Way. Pese a que la línea histórica se cerró al transporte de pasajeros en 1966, aún sigue activo un pequeño tramo bajo el nombre de Royal Deeside Railway. La estación de Ballater es ahora un museo.

Además, es posible hacer en tren casi toda la ruta del Highland Falcon. Sam se encargó de trazarla (incluida la parte «peliaguda» de Inverness) a partir de una maqueta de la marca Brio en la alfombra del salón de sus padres. No obstante, hemos omitido algunos lugares en los que el tren habría tenido que dar media vuelta a fin de aligerar la narración.

Los tanques de agua

La línea principal de la costa este está electrificada, por lo que los tanques de agua hace mucho que desaparecieron. Sin embargo, pensamos que eran una de las partes más emocionantes del viaje en tren de vapor, así que los incluimos en nuestra historia para que Hal pudiera presenciar semejante maravilla desde la sala de máquinas.

El Highland Falcon

El Highland Falcon solo existe en los confines de este libro. Decidimos que fuera una locomotora A4 Pacific por su particular silueta aerodinámica, diseñada por sir Nigel Gresley. La A4 Pacific más conocida es la Mallard, cuyo motor a vapor ostenta el récord mundial de velocidad.

Muchas de las locomotoras A4 Pacific tienen nombre de ave, de modo que bautizamos al Highland Falcon en honor al halcón peregrino, propio de las montañas escocesas y uno de los animales más rápidos del planeta, capaz de alcanzar los 230 kilómetros por hora, superando a los trenes de vapor más veloces.

Aunque el nuestro sea ficticio, ha habido trenes reales desde 1842, a principios de la época victoriana. En 1961, fue una A4 Pacific la que transportó a la familia real a la catedral de York con motivo de la boda del príncipe Eduardo de Kent.

Para más información…

Si te has quedado con ganas de saber más cosas sobre los trenes, te recomendamos que hagas una visita al Museo del Ferrocarril de York, donde podrás pisar la sala de máquinas de la A4 Pacific Mallard y contemplar los vagones reales. Es allí donde Maya se enamoró de las locomotoras.

Agradecimientos

M. G. Leonard

Cuando mi amigo Sam Sedgman me preguntó por mi siguiente proyecto, le dije que quería escribir una historia de aventuras ambientada en un tren. ¿El motivo? Mis hijos adoraban los libros de Thomas the Tank Engine y los trenes de juguete de Duplo, Hornby y Lego, pero cuando el mayor tuvo edad para escoger sus propias lecturas, no encontró ninguna que incluyera los datos, las rutas y los detalles realistas que buscaba, con el vocabulario ferroviario que conocía y del que disfrutaba. Así pues, quise ser yo quien escribiera ese libro, pero no podía, porque no sabía nada de trenes. Sam se entusiasmó ante la idea, me dijo que le habría encantado leer un libro semejante cuando era pequeño y que debía ponerme manos a la obra cuanto antes. También me propuso las locomotoras que podían aparecer, los misterios que podían surgir en ellas, las rutas que podían recorrer, y enseguida me quedó claro que Misterios en el tren solo podría tener lugar si Sam accedía a coescribirla conmigo. De modo que se lo pedí, y emprendimos juntos el viaje.

Crear estas historias ha sido una auténtica delicia. Sam es un compañero maravilloso, un amigo estupendo, un cómplice perfecto, trabajador, optimista y generoso. Me siento muy agradecida por todas las cosas buenas que han traído a mi vida estos libros, pero sobre todo por haber tenido la oportunidad de colaborar con él, que ha despertado en mí un amor eterno hacia los ferrocarriles.

Le doy gracias de corazón a mis conejillos de Indias: mi marido, Sam Sparling, y mi mejor amiga, Claire Rakich, a quienes les encantó el libro desde el primer borrador y que me animaron todas las veces que me vencía la inseguridad.

Siempre le estaré agradecida a mi marido por trabajar conmigo, apoyarme y creer en mí más que nadie. Este libro está dedicado en gran medida al niño que sigue siendo, un enamorado de los trenes.

También quiero darle las gracias a mi suegro, John Sparling, por compartir conmigo sus conocimientos (y los de sus amigos), mandarme recortes sobre trenes y corregir mis errores.

Del mismo modo, me siento en deuda con Tom Leaper y Francis y Cynthia Sedgman por cederme su cuarto de invitados, facilitar nuestras sesiones de escritura y alimentarme con ricos manjares.

Un millón de gracias a nuestra asombrosa agente Kirsty McLachlan por ver el potencial de esta idea, por animarnos a Sam y a mí a colaborar y por encontrarle un hogar espléndido a nuestros libros en la editorial Macmillan.

Igualmente extiendo mi gratitud infinita a Lucy Pearse (nuestra brillante editora amante de los trenes), a Kat, a Jo, a Venetia y a todo el fantástico equipo de Macmillan. Gracias por vuestro duro trabajo y por vuestra pasión por los trenes. Ha sido un honor trabajar con vosotros.

Sam Sedgman

Debo empezar por mis increíbles padres, sin los cuales este libro no existiría. Les doy las gracias por haber colmado mi imaginación de libros y aventuras, y por haberme dado el tiempo y el espacio para jugar. Me llevaban de vacaciones a lugares en los que había locomotoras de vapor y a ver obras de misterio en el teatro. Me hacían entrar en laberintos de setos, jugaban a los juegos que me inventaba y me ayudaban a nombrar a los personajes de mis historias. Este es el libro que siempre quise leer, y vosotros me disteis todo lo necesario para escribirlo. Gracias, gracias, gracias.

Ahora mismo estaría perdido sin mi maravilloso compañero Tom Leaper. Tom lo entiende. Sabe que vivir con una persona creativa y temperamental es una pesadilla, pero sin embargo me quiere. Gracias por animarme, por hacerme reír y por hacerme creer que era posible. Te quiero.

Siempre me he dedicado a escribir, pero no siempre se me ha dado bien. Por eso, doy gracias a todos los que me han ayudado a mejorar, especialmente a la señora Lunnon, que me abochornó leyendo mi cuento en clase y me convenció para que estudiara Filología.

Gracias a Emma Reidy, la tercera integrante de nuestro equipo de ensueño, por su entusiasmo inagotable. Gracias a Sam Sparling por su deliciosa comida. Y gracias a mi tío David por construir una maqueta ferroviaria enorme en su granero y enseñarme que los trenes eran una de las pocas cosas divertidas que los adultos podían tomarse en serio.

El mundo editorial es una locura, así que le estoy inmensamente agradecido a mi agente Kirsty McLachlan por su apoyo, por trabajar incansablemente en nuestro proyecto y por encontrarle un hogar acogedor en Macmillan. La misma casa Macmillan también se merece mi gratitud eterna, de modo que le doy gracias a Lucy Pearse por ser la editora más amable que se podría tener, y a Venetia, Jo, Kat y el resto del equipo que tanto sigue haciendo por nosotros.

Pero, sobre todo, debo darle las gracias a Maya. Tras aparecer como un hada madrina cuando más lo necesitaba y ofrecerme mi primer trabajo de verdad, pasó rápidamente de ser la mejor jefa que he tenido a una de mis grandes amigas. Colaborar con ella ha sido la guinda del pastel de todo el proceso. Su tesón, generosidad y sabiduría no dejarán nunca de sorprenderme, y ha sido un auténtico privilegio ser su cómplice. Así pues, gracias por cambiarme la vida más de una vez, Maya.

M. G. Leonard (Maya Gabrielle Leonard, Torquay, Devon, Reino Unido). Es la autora de la famosa trilogía La batalla de los escarabajos y su libro complementario, The Beetle Collector’s Handbook. La primera parte, El chico escarabajo, ganó el prestigioso premio Branford Boase y ha sido traducida a treinta y siete idiomas.

Cómo no, es toda una experta en escarabajos y vive con su marido y sus dos hijos en Brighton.

Sam Sedgman es un novelista, dramaturgo y productor digital con varios galardones a sus espaldas. Sus obras se han representado en distintos países y han sido seleccionadas para el premio Courtyard Theatre. El ladrón del Highland Falcon es su primera novela infantil, escrita a cuatro manos con su amiga M. G. Leonard.

Vive en Londres y siempre ha sido un amante de los trenes y los misterios.