La guerra secreta

M. F. W. Curran

Traducción:

Raúl Sastre Letona

Título original: The Secret War

© M. F. W. Curran, 2006

Ilustración de portada: Shutterstock and Alamy

Diseño de colección: Alonso Esteban y Dinamic Duo

Derechos exclusivos de la edición en español: © 2014, La Factoría de Ideas.C/Pico Mulhacén, 24. Pol. Industrial «El Alquitón». 28500. Arganda del Rey. Madrid. Teléfono: 91870 45 85.

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ISBN: 978-84-9018-356-4

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Dedicado a mi padre, Kevin Joseph Curran

1 - Ascenso y dimisión

1

Waterloo, 21 de junio de 1815

Los nombres propios no eran importantes en ese contexto. Los muertos se contaban a millares, y un mero individuo no era nada más que parte de una estadística, otra baja más que añadir a esa larga lista que nunca se acababa. Cada rostro ensangrentado carecía de nombre, cada soldado caído solo era uno más entre muchos.

Aquellas caras embadurnadas de sangre que no poseían nombre alguno parecían llegar hasta el infinito. De Merbraine a Plancenoit se extendía una vasta alfombra compuesta de cadáveres vestidos con colores azules, rojos, verdes y grises. Si bien algunos portaban cascos, otros gorras y unos pocos llevaban plumas que destacaban como las de los pavos reales, todos yacían en hediondas montoneras de carne y ropa en descomposición, repletas de moscas y cuervos de día, y de alimañas o cosas mucho peores de noche.

En algunos casos, costaba distinguir entre el amigo y el enemigo. Muchos estaban desfigurados por culpa del barro y la sangre, otros yacían sumergidos en charcos. Sus rostros se hallaban destrozados, partidos y machacados, y únicamente el uniforme o el rango daban alguna pista sobre la identidad de cada hombre.

El teniente William Saxon cabalgaba junto al teniente coronel, quien iba montado a horcajadas sobre su caballo gris con la mirada fija en la lejanía, donde la niebla pendía lúgubremente sobre Plancenoit. Al pasar junto a La Haye Sainte, el tenue olor a sangre seguía dominando el ambiente a pesar de que, tras dos días de mal tiempo, la lluvia se había llevado la mayor parte. Por otro lado, aunque habían pasado muchas horas alejando a los muertos de aquel lugar, aquí y allá los cadáveres franceses seguían cubriendo el campo de batalla.

Más lejos, por un camino embarrado que se curvaba a la derecha, se veía una línea de artillería totalmente destrozada, cuyas ruedas se encontraban rotas y se estremecían, cual costillas que horadaran la niebla. Varios cuerpos se hallaban alrededor de cada cañón inutilizado; algunos eran artilleros, otros, soldados rasos de cualquier bando que el fuego del cañón había destrozado antes de que la artillería fuera machacada y destrozada a su vez.

Mientras pasaban junto a aquellos gélidos cadáveres, uno de esos cañones, que se encontraba un poco alejado de los demás, llamó la atención de William. Si bien era un mero despojo (una de las ruedas se había partido en dos mientras que la otra había quedado reducida a un par de radios hechos añicos), dio con un hallazgo bastante macabro. Un soldado británico se hallaba sentado sobre el tubo del cañón, pero su cabeza se encontraba echada hacia atrás; además, tenía la cara blanca como el hueso y salpicada de manchas. Un gran número de cuchillas (tanto de bayonetas como lanzas) habían atravesado su cuerpo; asimismo, sus atacantes no se hallaban muy lejos. Casi todos seguían aferrando sus armas, encorvados sobre sus mosquetes y lanzas, pero igual de muertos que el soldado británico; además, habían fallecido en el acto.

Los brazos del soldado aliado se hallaban extendidos, bien por culpa del rigor mortis o de las muchas armas que lo habían convertido en un alfiletero humano. Entretanto, el sol se alzaba y atravesaba los retales de niebla y neblina, iluminando esa dantesca escena desde atrás; entonces, a William le dio la impresión de que, a pesar de que los franceses muertos se hallaban arrodillados a los pies del soldado británico, que permanecía ahí sentado y crucificado, el rostro de este miraba hacia arriba como si estuviera implorando ayuda al Cielo. En aquel momento, aquella escena presentaba ciertas resonancias bíblicas y a William le pareció absurdo que en aquel lugar repleto de muerte pudiera aparecer un símbolo sagrado sin previo aviso.

En ese instante, las nubes sofocaron la luz del sol y la grotesca realidad regresó con fuerza: los cuerpos que yacían sobre la tierra y la muerte de la batalla, así como los pequeños enjambres que revoloteaban alrededor de los cadáveres zumbando presas del frenesí para poner sus huevos. Esa era la aterradora verdad. Tras la batalla, no había honor, solo muerte. No había héroes, solo vidas truncadas. Al menos, los vivos podrían recordarlos. Los muertos no recordarían nada.

William apartó la mirada sintiendo una mezcla de repugnancia e ira. Su corta carrera militar había consistido en cargar sin miedo contra el enemigo en la batalla, y se había entusiasmado ante la perspectiva de medirse contra lo mejor que los franceses tenían que ofrecer. Nunca se había cuestionado el porqué, ni se había planteado cuál era el terrible precio a pagar que conllevaba cualquier batalla: las secuelas, las bajas. Pero esta vez era distinto. En vez de retirarse al campamento con los demás oficiales y los soldados que aún sobrevivían de la brigada, aceptó el dudoso honor de intentar hallar el cuerpo del capitán Mayfair. Aunque tras haber visto cómo había muerto el gran capitán (decapitado por una bala de cañón), era consciente de que las únicas pistas que iba a tener para dar con su cadáver eran su atuendo y el rango. A pesar de que se trataba de una tarea hercúlea, William logró recuperar su cuerpo, aunque nunca halló la cabeza.

En cuanto pudo abandonar el campo de batalla por segunda vez, William dio gracias a Dios en silencio por no tener que buscar a su mejor amigo, Kieran, entre los millares de cadáveres; era plenamente consciente de que únicamente gracias a su bondad divina ambos habían sobrevivido cuando tantos otros miembros de su regimiento habían perecido.

El teniente coronel Fuller les hizo una seña para que prosiguieran y así lo hicieron en total silencio.

Casi todos los regimientos habían regresado al campamento o a Bruselas. Algunos habían seguido a Blücher e iban tras Napoleón. Las tropas ya habían recibido la noticia del pacto que los prusianos habían sellado con el menguado ejército de Grouchy. De ese modo, los únicos miembros del ejército que quedaban en Waterloo a esas alturas eran los oficiales dedicados a tareas de supervisión y los ordenanzas que tenían encomendada la desagradable misión de enterrar a aquellos que nunca habían logrado salir de ahí.

Cuando William y Fuller se toparon con otra montonera más de soldados muertos, un reducido grupo de hombres intentaba sacar de ahí los cuerpos de los caídos de la infantería británica que habían sido pasados por alto en una primera tanda. Saludaron tanto al teniente coronel como a William, quien no pudo apartar la mirada mientras sacaban el cuerpo de un joven, que no podía ser mucho mayor que él, de aquel revoltijo compuesto de barro y cadáveres franceses.

Mientras tiraban de él, un oficial francés, cuya parte superior de la cabeza había desaparecido probablemente al recibir el impacto de un sable, cayó rodando del montón. En las manos aferraba una crucecita de madera con una cadena, y en su semblante reinaban el miedo y la conmoción.

Durante años, William había sido adoctrinado para creer que los franceses eran un enemigo sin rostro; las hordas demoníacas del «Monstruo». Si un hombre decidía aliarse con Napoleón, sus derechos como ser humano quedaban rescindidos.

Al contemplar a aquel «demonio», con el puño cerrado con fuerza en torno a esa cruz, William se estremeció y pensó en todas las mentiras que se había tragado acerca del enemigo. Se había sentido mareado por la euforia y aliviado tras la conclusión de la batalla, pero ahora se sentía aún más mareado por las náuseas al ver a aquel oficial que podría haber sido un compañero de armas si el destino hubiera sido distinto. No se trataba de un monstruo, sino de un hombre. Un hombre que probablemente tuviera una familia; un hombre que probablemente tendría un hermano. Quizá incluso se hubiera mostrado valeroso hasta el final, pero ahora estaba muerto, como todos los demás.

Fuller le dio una leve palmadita en el hombro a William con suma delicadeza. Acto seguido, William cerró los ojos y tragó la poca saliva que aún le quedaba mientras recorrían a medio galope el sendero que llevaba a Hougoumont. Aunque su caballo era nuevo (un animal fresco y descansado traído recientemente de los establos de Bruselas), William lo seguía a menor ritmo, ya que aún le dolían las magulladuras recibidas en la batalla. También se sentía tan cansado, hasta el punto de sentirse realmente mal, porque no había dormido como era debido durante prácticamente tres días.

—Nunca resulta una visión agradable, ¿verdad, Saxon? —afirmó Fuller mientras se aproximaban a otra cuneta atestada de hombres y caballos muertos.

William negó con la cabeza, intentando hallar la saliva necesaria en su boca para responder.

—No, señor —logró contestar al final, mientras mantenía la mirada fija no en el suelo, sino en la niebla de la lontananza.

—¿Cuántos hombres cree que hemos perdido? A estas alturas, aún siguen encontrando montoneras repletas de cadáveres de nuestros chicos. Limpiar el campo de batalla de muertos nos va a llevar unos cuantos días más; además, Wellington quiere dar con Napoleón.

Fuller se detuvo y se frotó la cara con suavidad. Él también parecía cansado. El Primer Regimiento de Dragones había luchado con fiereza y había pagado un alto precio por ello.

—Por cierto, ¿cómo se encuentra su amigo, el teniente Kieran Harte? —le preguntó Fuller.

William tiró de las riendas de su caballo suavemente y, al instante, el corcel bajó la cabeza; el humo del aliento del animal envolvió a corcel y jinete en medio del frío de la mañana.

—Se recupera, señor —contestó William, mientras le daba unas palmaditas al caballo en el cuello.

Fuller asintió, un tanto distraído por un instante.

—Tengo entendido que ha sufrido fracturas en un par de costillas.

William asintió.

—Solo se trata de una costilla, señor, y de una herida en un costado.

—De bayoneta, supongo.

—Sí, señor. El enemigo lo derribó junto a su caballo —añadió William.

Entonces, recordó como había visto a su amigo caer en medio de un grupo de infantería francés, recordó como su casaca roja se había perdido en medio del humo entre un enjambre de soldados.

—Tuvo suerte de que usted estuviera ahí, ¿verdad? Tuvo suerte de que el Regimiento de Dragones consiguiera sacarlo de ahí —comentó Fuller, y, acto seguido, sonrió orgulloso.

William asintió.

—Sí, ha tenido mucha suerte, señor. Al contrario que el capitán Mayfair.

La expresión de Fuller cambió radicalmente y pareció sentir una honda tristeza por un instante.

—Sí, al contrario que el capitán Mayfair…

Acto seguido, echaron a trotar una vez más por un claro donde ya se habían llevado a todos los caídos, tanto aliados como franceses. Mientras se dirigían a Hougoumont, Fuller se detuvo un instante y le preguntó:

—¿Estaba ahí cuando Mayfair cayó?

William detuvo su caballo y asintió con gravedad. Había estado lo bastante cerca como para que el barro y la sangre le empaparan la casaca y los pantalones, hasta que su ropa adquirió el mismo color encarnado que el suelo. Había estado lo bastante cerca como para oler la muerte que lo rodeaba mientras otros hombres caían ante los proyectiles de las armas de fuego; unos hombres con los que había sido adiestrado y a los que conocía desde hacía años. Unos hombres a los que consideraba sus amigos.

El único de todos ellos que había logrado escapar de aquella carnicería era al que más estima tenía: Kieran.

—Sí, lo vi morir. Recibió un cañonazo, señor —replicó William con un tono frío y distante.

—Un cañonazo —murmuró Fuller—. Maldita sea. Mayfair siempre quiso morir a manos del enemigo, pero no a manos de una bala de cañón disparada cobardemente a distancia. Qué mala suerte, ¿eh?

—Sí, señor.

—Pero su amigo, el teniente Harte, tuvo un poco más de suerte.

—Se curará, señor.

Fuller asintió.

—Seguro que sí, al igual que Uxbridge volverá a luchar algún día. Seguro que sí.

—¿Cómo se encuentra Uxbridge, señor? —inquirió William.

En realidad, la salud del conde no le importaba demasiado, pero ya que el teniente coronel había mencionado a su mejor amigo, pensó que, por educación, debía preguntar.

—Se curará. Aunque ha perdido una pierna. Pero se recuperará, seguro. Lo están cuidando muy bien —aseguró Fuller, y entonces se volvió hacia William y alzó las cejas—. Aunque dudo mucho que pueda volver a liderar una batalla. El duque se siente responsable de lo que le ha ocurrido a la caballería. Han muerto tantos hombres. Ese ataque a la desesperada contra ese cañón francés fue una tremenda insensatez. Pero entre usted y yo, Saxon, creo que con nuestra actuación decantamos la batalla a nuestro favor. Creo que hemos frustrado los planes de Napoleón.

—Sí, señor —respondió William a la vez que asentía y se percataba de que la niebla volvía a levantarse.

—Su amigo, el señor Harte… ¿lo están atendiendo bien? —le interrogó Fuller.

William sonrió.

—Se puede decir que sí, señor. Se encuentra reposando en Gembloux.

Fuller detuvo su caballo y se giró hacia William.

—¿Gembloux? En nombre de Dios, pero ¿qué hace en Gembloux? ¡La reserva de artillería está en Gembloux, no el Primer Regimiento de Dragones! ¡Debería estar en Bruselas!

—Conoce a alguien en Gembloux, señor. A una viuda de la localidad llamada Katherine. Le concedieron permiso para poder recuperarse ahí, señor. Se puede decir que es un privilegiado.

—¿Un privilegiado? Bueno, se lo ha ganado. Todos se lo han… —La voz de Fuller se fue apagando mientras contemplaba Waterloo—. Una viuda de la localidad, ¿eh? Pues sí que tiene suerte, ¿verdad, teniente?

—Sí, señor —contestó William.

—Hablando de suerte, he de darle una buena noticia, teniente Saxon.

—¿Señor?

Fuller se le acercó y le dio unas ligeras palmaditas en el brazo.

—Ya hablaremos al respecto cuando nos hallemos en el campamento —sugirió, y, acto seguido, espoleó a su caballo.

William lo siguió al trote, y el olor a muerte y putrefacción se desvaneció a medida que se alejaron de ahí a lomos de sus caballos.

2

Más allá de La Haye Sainte, cruzando los campos en su día verdes de Waterloo, los cuerpos de los franceses aún yacían en medio del barro que la lluvia reciente había originado. Los enfermeros y camilleros no habían llegado tan lejos; además, había pocos muertos de la Coalición en aquel lugar. En aquellos terrenos, desde los que se divisaban las piras de humo y ruinas en llamas de una granja, solo los muertos de la infantería francesa plagaban el suelo; los que el fuego de los cañones y la caballería prusiana habían masacrado. Entre ellos yacían los cadáveres de oficiales, jinetes y sus respectivos caballos, e incluso unos cuantos artilleros que habían muerto al huir de los vengativos alemanes. Yacían en montoneras o desperdigados, y auténticos riachuelos de sangre se coagulaban alrededor de cada pila de cuerpos.

A medida que el alba disipaba la niebla, unas diminutas sombras surgieron de la penumbra. En aquel lugar, las brujas llevaban ya varios días escarbando y hurgando entre los muertos, a pesar de que eran conscientes de que si los oficiales (cuyo deber consistía en cerciorarse de que los muertos conservaran su dignidad así como sus objetos de valor) las sorprendían, sus vidas correrían peligro. Si bien se trataba de una labor muy ingrata, los oficiales la realizaban con sumo respeto, sin importar la nacionalidad del finado.

A medida que el sol se abría a paso a través de un cúmulo de nubes muy oscuras, un par de oficiales ascendieron la colina a lomos de sus caballos, disparando al aire para espantar a los saqueadores, e incluso propinaron una patada a una bruja para alejarla del cadáver de un soldado de la Coalición mientras intentaban ahuyentar de una vez por todas a esos carroñeros. Si bien los saqueadores se dispersaron al ver a los oficiales, estos últimos estaban seguros de que la amenaza de una paliza, o quizá de algo mucho peor, no garantizaba que no se fueran a producir más robos de banderas y casacas (se habían llevado un buen número en las últimas horas). Mientras los oficiales se alejaban, aún quedaba algún que otro tesoro oculto dispuesto a ser descubierto por algunos de los saqueadores que permanecían bien escondidos entre los cadáveres dispuestos a encontrar algunas baratijas que les hicieran ganar algún dinerillo.

Pero no todos los tesoros se hallaban ocultos. Algunos querían ser «encontrados»…

Una anciana, que se frotaba las ingles y cantaba una melodía incoherente, se hallaba frente al cadáver de un francés que permanecía medio sumergido en un charco. Al cuerpo le faltaba un brazo y el lado izquierdo de la cara era una masa putrefacta de hueso y carne machacada. A pesar del estado del cadáver, la anciana deambuló a su alrededor, ya que una llamada o algo similar la había atraído hasta aquel lugar desde una distancia considerable; un susurro que había alcanzado sus oídos desde casi cien metros de distancia. Se trataba de un susurro sin palabras, de promesas que se entremezclaban hasta conformar un sinsentido, aunque para ella aquello era una garantía de que iba a hallar algo importante.

Cuando se encontraba echando un vistazo a la casaca del soldado, se dio cuenta de que un objeto sobresalía entre dos botones sin ningún valor, y, al instante, sus manos fueron a por él, aunque tuvo que agacharse en medio del barro para intentar hacerse con aquella cosa. A pesar de que los oficiales se hallaban cerca, la mujer tiró de la casaca valiéndose de una bayoneta oxidada con la que rasgó los botones que la ataban. Obró a gran velocidad; cortó y tiró hasta que los botones saltaron y esa baratija se deslizó de la casaca para caer en sus manos. Se trataba de una pirámide de bronce no más grande que la palma de su mano; y al alzarla bajo la tenue luz del día, puedo sentir como se estremecía en su mano, zumbando como una avispa atrapada en un tarro.

Acto seguido, aquella mujer echó un vistazo a su alrededor y sonrió; la saliva se le caía por la barbilla al hallarse embargada por la emoción. Si bien la pirámide brillaba como si estuviera mojada, aquel metal era frío y seco, y estaba jalonada con unas inscripciones claramente definidas pertenecientes a algún idioma arcaico. Aunque no tenía ni idea de qué significaban, tampoco le importaba. La pirámide estaba hecha de un bronce reluciente de aspecto lujoso y caro. Podría venderla en una ciudad cercana y con lo que obtuviera por ella, conseguiría más comida que con cualquiera de las demás cosas que había rapiñado los dos últimos días.

Rió embriagada por la codicia, se limpió la barbilla y se inclinó para besar su tesoro…

Pero en cuanto sus labios rozaron aquel objeto, algo desgarró su mente, como si un ojo se abriera en su alma; un ojo que se abrió acompañado de una intensa punzada de dolor. Por un momento tremendamente breve, vio un mundo consumido por el fuego, plagado de rocas ardiendo y lagos de llamas que siseaban y gemían al morir en ellos millones de seres. En el centro se hallaba una montaña de carne y hueso, y en cada nivel de aquella montaña había cientos de miles de individuos grises, que gritaban como si llevaran chillando todas sus atormentadas vidas. Y eso no era todo: una voz, susurro ininteligible, que se iba haciendo cada vez más nítida. En el momento en que creyó que iba a entender lo que decía, un rostro apareció en la puerta, cadavéricamente gris, con unos ojos en llamas, que parecía retorcerse para conformar una espantosa expresión, que combinaba tormento y placer, y que simplemente transmitía un mensaje: «¡Fuera de aquí!».

La anciana profirió un grito y trastabilló hacia atrás; al instante, se le hundió la pierna izquierda en aquel barro repleto de sangre que se hallaba cerca del cadáver del soldado francés. Se miró la palma de la mano y comprobó que la pirámide había desaparecido. La había soltado al tener la visión; ¡había dejado caer su tesoro! Se agarró las ingles con fuerza y prefirió un gemido muy agudo al mismo tiempo que se hundía hasta las rodillas en el lodo para buscarla.

Para cuando halló la pirámide, se había olvidado ya totalmente de aquella visión. También se había olvidado de por qué se había visto arrastrada hasta aquel cadáver en primer lugar, y prácticamente también había olvidado que había dado con la pirámide rebuscando entre los pliegues de la casaca del soldado. Para cuando se metió aquella nadería en los hondos bolsillos de su chal hecho jirones y se alejó de aquellos oficiales que se estaban acercando y de sus pistolas, se había olvidado por entero de aquel incidente; solo sabía que llevaba algo tan especial encima que el largo viaje de vuelta a Gembloux iba a merecer realmente la pena.

3

Casi todos los caminos que partían de Waterloo eran objeto de un gran trasiego, y el camino a Gembloux, un camino embarrado por el cual la reserva de artillería intentaba arrastrar sus cañones, no era una excepción. La carretera se hallaba en un estado terrible y pronto se hallaron cubiertos de barro entre los charcos y zanjas que amenazaban con volcar los cañones. William era incapaz de recordar un junio tan húmedo, y entonces deseó poder volver a estar de vuelta en casa en Inglaterra, bajo el sol veraniego de Lowchester. Pero no se podía quejar; aún estaba sano y de una pieza al igual que Kieran. Y tenía una buena noticia que darle a su amigo, aunque no estaba muy seguro de cómo se la iba a tomar.

Habían sido amigos desde la más tierna infancia, desde que el joven Kieran apareció en su casa tras quedar huérfano por culpa de una terrible tragedia. La familia Saxon lo había acogido y lo había tratado como un hijo. Y William había tratado a Kieran como un hermano. Ambos habían crecido juntos, y se habían vuelto inseparables.

Trece años después, tras haber luchado dos campañas con el Primer Regimiento de Dragones, ambos habían ascendido al rango de teniente. Eran iguales en todo, excepto en el amor. Si bien Kieran siempre era quien enamoraba a las chicas, ya que era más apuesto que William, apenas había rivalidad entre ellos; además, los celos nunca habían llegado a ser tan fuertes como para enemistarlos. Estaban dispuestos a sacrificar su vida por su amigo si era necesario; su amistad era así de sólida.

Pero todo cambia, y las amistades también; de este modo, el día que William cabalgó hasta Gembloux, su camino y el de Kieran empezaron a separarse de manera inevitable.

Había transcurrido más de una semana desde que William había visitado por última vez Gembloux. Una semana repleta de preparativos en la que el teniente coronel le había contado sus planes y los del conde de Uxbridge. En esa semana, Blücher había combatido contra Grouchy y Napoleón había sido, por fin, derrotado de manera aplastante. Algunos de los generales y capitanes franceses habían huido; unos, a Oriente; otros, al sur de Europa, pero todos acabarían siendo capturados a su debido tiempo. Lo más importante era la noticia de que Napoleón abdicaba. Una noticia que corrió como la pólvora.

Por casi todas partes, parecía que estaban celebrando la victoria. Sin embargo, en Gembloux, los lugareños continuaban con sus quehaceres cotidianos, y la presencia de los soldados les resultaba totalmente indiferente. La mayoría se hallaba en el mercado, aunque, de vez en cuando, algún granjero cruzaba la calle con sus reses. Otros simplemente miraban al vacío. Asimismo, en ciertos lugares de la ciudad las evidencias de que el pueblo había sido ocupado eran más obvias. Si bien los franceses no les habían atormentado tanto durante su fugaz estancia, se escuchaban ciertas historias sobre ciertos lugareños que habían sufrido atrocidades a manos de los soldados de Grouchy mientras aguardaban a recibir órdenes de Napoleón. Se oían relatos acerca de asesinatos e intentos de violación; por ejemplo, se contaba que un jinete francés había atropellado a un muchacho después de haber saqueado varias tiendas enemigas. Unos relatos tristes que añadir a los muchos otros que ya habían oído.

William se acercó al trote hacia un conjunto de casas de campo y tiendas que se hallaban al este de la ciudad, y desmontó. Al instante, se le aproximó un joven zagal belga, que hablaba un inglés un tanto peculiar, que le prometió que le guardaría su caballo en un establo a cambio de un estipendio. William admiró la iniciativa de aquel muchacho y le pagó más de lo que le pedía; a continuación, observó como el caballo se alejaba junto al muchacho, que se esforzaba por seguir el ritmo del animal.

La posada de Gembloux era muy modesta, aunque parecía destacar entre el resto de tiendas y casas. El dueño era el padre de Katherine y era una pieza clave de los negocios familiares desde hacía bastante tiempo.

Al observar el primer piso, William divisó en una ventana unos tulipanes rojos. Eran los tulipanes que Kieran había traído a Katherine de Holanda. Los mismos tulipanes que le había dado la víspera de la batalla de Waterloo, cuando no esperaba volver a verla nunca más. No obstante, ahora parecían hallarse marchitos, mustios y moribundos, por lo que William dudaba que les quedase mucho tiempo de vida. Sin duda alguna, Kieran volvería cabalgando hasta Holanda para conseguir más, pero, por el momento, lo único que podía hacer el irlandés era descansar y asegurarse de que la herida no se le volviera a abrir.

William abrió la puerta mientras se quitaba la gorra y entró en la posada. Si bien no había un gran bullicio, sí había mucho humo en el ambiente, y un pequeño fuego crepitaba en el hogar. Un par de granjeros hablaban en una esquina y otros observaban a los cuatro soldados británicos que jugaban a las cartas en el centro de la sala.

En cuanto William entró, los soldados se levantaron y se pusieron firmes. William sonrió y asintió, indicándoles así que podían volver a jugar. Acto seguido, se acercó a la barra, donde un caballero mayor con un descuidado mostacho gris estaba limpiando los pucheros. William se quitó el abrigo y tosió educadamente para llamar la atención del dueño.

—Señor, he venido a ver a Kieran —le indicó William.

El dueño respondió con un gruñido y señaló al piso de arriba. Aquel hombre solo compartía con Katherine un rasgo físico: los ojos. Además, carecía de su encanto y amabilidad. William apenas podía creer que fueran parientes.

—Gracias —contestó William.

Dejó atrás la barra y subió por las escaleras. Una vez en el rellano, William llamó a la puerta y esperó. El aroma de algo muy sabroso emanaba de aquel lugar, lo cual provocó que el estómago de William rugiera.

La puerta del primer piso se abrió y una joven lo recibió. Era de la misma edad que William aproximadamente, y poseía una larga melena morena y un rostro esbelto; las líneas de expresión de su sonrisa la hacían parecer más despreocupada de lo que quizá era. Katherine estaba más radiante a cada día que pasaba, una estrella que refulgía más y más a medida que Kieran recobraba fuerzas. Cada vez que se veían solo parecía haberse operado un leve cambio en ella, que era tan hermosa. William recordó lo que Fuller le había dicho acerca de que su amigo sí que tenía suerte.

—No interrumpo nada, ¿verdad? —preguntó William.

Katherine lo miró de una manera un tanto inexpresiva. Apenas podía entender alguna que otra palabra en inglés y era incapaz de hablarlo; no obstante, sonrió con dulzura y le abrió la puerta algo más para dejarlo entrar.

El rellano olía a lavanda; no era una fragancia demasiado intensa, pero sí lo bastante como para mezclarse con el aroma de la comida. Aquello resultaba ser todo un alivio tras el hedor a barro y cadáveres que había tenido que soportar los últimos días.

Katherine lo llevó hasta la habitación de Kieran y, a continuación, se marchó a la cocina discretamente. Entretanto, William recibió una oleada de aromas provenientes de los distintos platos que lo hicieron salivar.

Por lo visto, Katherine también era una buena cocinera. «Qué suerte, qué suerte, qué suerte…», murmuró William al mismo tiempo que abría la puerta del dormitorio.

Kieran se encontraba tumbado boca arriba, mirando al infinito a través de la ventana donde se hallaban los tulipanes. Casi ni se percató de que William había entrado en la habitación, de modo que este supuso que el irlandés se hallaba sumido en sus pensamientos o tal vez simplemente descansando. Sobre una mesilla de noche cercana había posada una copa así como el libro que William le había traído en una visita anterior: un ejemplar de El paraíso perdido de Milton.

—¿No me vas a dar la bienvenida? —preguntó William.

Kieran parpadeó sorprendido y se quedó mirándolo desde el otro extremo de la habitación.

—¿Ni siquiera vas a saludar con un «hola» al hombre que te salvó? —insistió William medio en broma.

La expresión de Kieran cambió de repente y se transformó en una sonrisa un poco desganada, pero eso era mucho mejor que la fúnebre expresión que había visto dibujada en el semblante de su amigo una semana antes, cuando le habían vendado el costado.

—Bueno, si pudiera, me levantaría para darte un gran abrazo, amigo mío, pero creo que se me volvería a abrir la herida del costado. Aunque para eso, tendría que ser capaz de salir arrastrándome de esta cama —comentó riéndose y, a continuación, tosió ligeramente.

—¿Cómo va esa costilla?

Kieran entornó los ojos.

—¡Oh, eso! Bien, bien. No podría ir… mejor —contestó, aunque tosió ligeramente al pronunciar la última palabra—. Me gustaría tener unas palabras con tu caballo. ¡Ojalá no me hubiera lanzado tan lejos!

—Bueno, te dejaría hablar con él si fuera posible, pero, ahora mismo, se encuentra en el campo de batalla donde ha pasado a ser pasto de los cuervos —replicó William lóbregamente.

Entonces, se acordó del modo en que habían huido como locos y a gran velocidad de las líneas enemigas mientras el infierno se desataba a su alrededor.

Si bien Kieran hizo ademán de levantarse de la cama, William levantó una mano para indicarle que se detuviera y no lo hiciera.

—Tranquilo. Ya me siento —le dijo Willian, y, a continuación, se hizo con una banqueta que se hallaba junto a la mesilla de noche y se sentó—. Bueno, espero que Katherine te esté cuidando bien.

Kieran asintió.

—Sí. Es maravillosa, Will, es una puñetera maravilla. No sé cómo me soporta.

—Quizá esté enamorada —sugirió William.

—Quizá lo esté —replicó Kieran al mismo tiempo que sonreía a punto de sonrojarse.

En ese instante, William propinó un leve puntapié al pie de la cama.

—¿Tú la quieres?

Kieran miró a su amigo y se percató de que esa pregunta estaba teñida de cierto desasosiego.

—¿Qué más te da si la quiero o no?

—A mí me da igual. Simplemente, me… me alegro de que estés enamorado. No mucha gente encuentra el verdadero amor en la vida... —señaló William con cierto azoramiento.

—¿Eso es todo lo que tienes que decir al respecto?

—Sí —replicó William a la vez que volvía a propinar tímidamente un leve puntapié a la cama.

Kieran frunció los labios y se incorporó realizando un gran esfuerzo.

—Will, si estás pensando en Elizabeth, te aseguro que nunca hubo nada entre nosotros. Por tanto, enamorarme de Katherine no supone que esté actuando de manera deshonrosa.

—Entonces, ¿estás enamorado de ella? —le preguntó William mientras alzaba la vista.

Kieran se encogió de hombros y ahora le tocó a él parecer distante y meditabundo.

—Quizá.

William se levantó de la silla y se acercó a la ventana. Abajo, unos cuantos lugareños ayudaban a un granjero del pueblo a sacar su carro de esa trampa de barro en la que se había convertido el centro de la ciudad. Algunos de ellos, que quizá también eran granjeros del pueblo, no cejaban en su empeño a pesar de hallarse cubiertos de barro, y su entusiasmo no menguó mientras aunaban fuerzas para empujar y tirar del carro.

—Nunca creí que pasara nada entre mi hermana y tú, Kieran —admitió William a la vez que seguía observando la lucha contra los elementos que se libraba allá abajo—. Sé que era más cosa de Lizzy que tuya. No, ese no es el problema.

—Entonces, ¿cuál es?

William miró hacia su amigo.

—Simplemente, me parece curioso que… —empezó a decir.

—¿Qué haya encontrado el amor? —dijo Kieran completando la frase, a pesar de no estar seguro de adónde derivaba aquella conversación.

—Te conozco desde hace muchos años, y sé que nunca has pensando en sentar la cabeza. Las mujeres se te han echado a los pies, y a pesar de que te has amancebado con muchas, nunca has pronunciado la palabra «amor» para definir tus relaciones con ellas —dijo William, que intentaba desesperadamente esconder sus celos.

Kieran se había acostado con mujeres que William consideraba diosas, a las que su amigo irlandés engatusaba y abandonaba a su antojo.

—Quizá no haya pronunciado nunca antes la palabra amor a la hora de hablar de mis relaciones, pero los tiempos cambian. Las personas cambian. Y yo he cambiado. Y este no va a ser el único cambio en un futuro cercano, Will. Katherine es la persona con quien quiero compartir el resto de mi vida. ¿Acaso resulta tan difícil de entender? —inquirió Kieran sintiéndose un poco agraviado.

William arrugó el ceño y le espetó:

—¿De qué vas a vivir aquí, en Gembloux? ¿Y cómo os vais a comunicar si no sabes ni una palabra de su idioma y ella no sabe hablar el nuestro?

Kieran meditó la respuesta y, entonces, una sonrisa sardónica se esbozó en su semblante.

—¡Con nuestros cuerpos!

William no pudo evitar echarse a reír.

—¡Oh, de veras! ¿Y cómo lo vas a hacer si estás hecho un Cristo? ¿Me quieres explicar cómo lo vas hacer con una costilla fracturada y una herida en el torso, casanova?

—¡Ah, amigo mío! ¡Hay muchas más formas de satisfacer los deseos de la carne que la mera cópula! —replicó Kieran quien parecía sentirse muy satisfecho consigo mismo al dar esa respuesta.

William se volvió a reír, y sintió bastante envidia.

—Bueno, si realmente estás enamorado, ya se te ocurrirá algo, seguro —admitió y, a continuación, se volvió a sentar junto a la cama.

—Bueno, dime, Will, ¿qué sucede en el mundo a día de hoy? —le preguntó Kieran para intentar así cambiar de tema.

William procuró ponerse cómodo y la banqueta crujió un poco bajo su peso, más acostumbrada a la liviana constitución de Katherine y no a la de un jinete del Primer Regimiento de Dragones.

—¿Te has enterado de que Napoleón ha abdicado?

Kieran asintió.

—En la calle solo se habla de eso. Parece increíble, pero todos se alegran de que la guerra acabe. Sobre todo, Katherine.

—¿Porque eso implica que no vas a tener que irte corriendo de aquí para luchar en alguna condenada batalla para defender tus ideales? —conjeturó William.

—Algo así.

William sonrió ante esa respuesta y luego permaneció callado.

—¿Ya está? ¿Eso es todo? ¿Solo un chisme del que ya me había enterado sin haberme levantado de esta cama? —le espetó Kieran entre risas, en un intento de ocultar así su decepción—. ¿Qué sabes de Uxbridge? ¿Qué novedades hay sobre el resto del regimiento?

—Uxbridge sobrevivirá. Fuller me ha contado que está en buenas manos. Respecto al regimiento… —William se encorvó de hombros; quería contarle que le habían ascendido a capitán, pero no encontraba el momento adecuado.

—Nos envían de vuelta a Inglaterra, ¿verdad? —conjeturó Kieran.

William asintió en silencio, al notar que el abatimiento teñía la voz de Kieran.

—Dentro de unos días, el regimiento partirá hacia Róterdam, y de ahí nos subiremos a una fragata que partirá hacia Portsmouth. Estaremos en Lowchester en cuestión de semanas —le informó William.

Apenas recordaba ya cómo era la vida en casa durante el breve interludio que transcurrió entre el final de la última guerra y el regreso de Napoleón. Daba la sensación de que habían pasado años desde entonces.

—Me han ascendido a capitán —le comunicó William con toda la naturalidad del mundo, y, acto seguido, le mostró la insignia que indicaba su rango.

Kieran alzó una ceja sorprendido y se inclinó hacia delante para comprobar si su amigo le tomaba el pelo.

—Así que es cierto —murmuró Kieran.

William temía que las llamas del resentimiento prendieran en su amigo; sin embargo, Kieran esbozó una amplia sonrisa y se reclinó sobre la cama.

—Felicidades, te lo mereces.

—¿No te importa? —inquirió William, puesto que no estaba seguro de si Kieran simplemente se estaba mostrando magnánimo.

—No, claro que no, siempre has sido mejor líder que yo. Además, fuiste tú quién tomó las riendas del regimiento después de que Mayfair cayera. ¿Se sabe algo de él? Aún no me has dicho si ha sobrevivido o no.

William negó con la cabeza de manera sombría.

—No, no sobrevivió, créeme.

—Vas a tener que demostrar que estás a la altura del cargo, ¿sabes? Mayfair ha dejado el listón muy alto —afirmó Kieran con tristeza.

—Bueno, tal vez, pero sé que contaré con el apoyo de un buen amigo —replicó William esperanzado.

Kieran asintió y apartó la mirada.

—Ya, bueno, eso va a ser un problema.

—¿Qué quieres decir?

—Bueno, mira, Will, no estoy seguro de que vaya a seguir en el Regimiento de Dragones mucho más tiempo.

Al escuchar esas palabras, William parpadeó varias veces con suma celeridad presa de la incredulidad.

—¿Te destinan a otro cuerpo? ¿A cuál? ¿Por qué? Podría intentar tirar de algunos hilos para que…

—Dejo el Ejército, Will —le interrumpió Kieran y, acto seguido, permaneció callado.

Mientras tanto, William negaba con la cabeza, incapaz de creer lo que acababa de oír.

—Lo haces por Katherine, ¿verdad?

—No solo por ella —replicó Kieran—. Ya estoy harto de tanta matanza. Muy harto. He perdido demasiadas cosas por culpa de la guerra. Además, Katherine también ha sufrido las consecuencias de la guerra en demasía. Y no estoy dispuesto a dejar que enviude por segunda vez.

—Pero, Kieran, ya no hay nadie contra quien luchar. Los franceses han sido derrotados.

Al oír esas palabras, Kieran se incorporó, con la duda instalada en su mirada.

—¿Y qué hay de los americanos? ¿O de los prusianos? Tal vez nuestros próximos enemigos no sean ellos, sino los rusos. Vivimos en tiempos volátiles, donde la guerra solo está a un susurro, a un paso del desastre político. Y como somos soldados, vamos allá donde nos ordenan que vayamos.

William se sintió alicaído al escuchar tales palabras.

—Pero eso ya lo sabíamos cuando nos enrolamos. Conocíamos los riesgos entonces al igual que ahora.

—Sí. Pero ahora yo tengo mucho más que perder. Ahora tengo a Katherine —replicó Kieran.

—¿Acaso crees que yo no tengo nada que perder?

Kieran se inclinó hacia un lado, y por el gesto de dolor que se dibujó en su semblante, estaba claro que le dolía la herida.

—Claro que no. Pero al aceptar el ascenso, has demostrado que estás dispuesto a volver a arriesgarlo todo. Yo no puedo hacerlo. Y no lo haré. Lo único que deseo es quedarme aquí, con Katherine.

—Tienes razón, has cambiado —refunfuñó William al mismo tiempo que se levantaba de la banqueta—. No sé si estoy enfadado porque pierdo a un amigo o porque creo que estás echando tu vida por la borda.

—Ninguna de las dos cosas es cierta, Will.

—Entonces, ¿qué vas a hacer, si dejas de ser soldado? No conoces su idioma. No sabes desempeñar ningún otro oficio aparte del de soldado.

—Tal vez me haga granjero —sugirió Kieran.

—¿Te refieres a que estás dispuesto a deslomarte entre el barro y los excrementos? ¿Eso es lo que quieres? ¿Estás dispuesto a competir con el resto de granjeros por un puñado de peniques, por una miseria? Te conozco, Kieran, recuérdalo. He sido tu amigo, tu hermano, durante años, sé que nunca serás feliz a menos que te embarques en alguna peligrosa aventura donde lo tengas todo en contra —rezongó William—. ¡Por Dios, debiste ser el único que no se cagó encima de miedo cuando oteamos a las divisiones francesas marchando por esas colinas en dirección a nuestra posición! ¿Cómo es posible que ahora me quieras convencer de que estás dispuesto a dejarlo todo por Katherine… para ser un granjero!

Kieran lanzó un suspiro.

—Haré lo que tenga que hacer.

—Vale —rezongó William mientras recogía su espada que se hallaba junto a la puerta.

—Hemos sido amigos toda la vida —dijo Kieran tosiendo—. Por favor, dime qué estás pensando en realidad.

—Espero que todo esto se deba a que estás delirando ya que te llevaste un buen golpe en la cabeza y no solo en las costillas, porque no hablas como el Kieran que yo conozco.

Kieran parecía abatido, y su desánimo fue más evidente a medida que su cara se fue tornando pálida. Volvió a toser e hizo ademán de intentar agarrar a William, que se detuvo y se quedó mirando fijamente la mano extendida de su amigo, a quien dio la mano con suma delicadeza. Kieran tenía la mano fría y húmeda y, por primera vez, William se percató de lo realmente débil que estaba aquel irlandés.

—Will, sigo siendo el Kieran de siempre. Simplemente, ahora quiero disfrutar de otras cosas en esta vida.

William asintió y le apretó ligeramente la mano.

—Vendré a verte mañana, si te parece bien. Si de verdad quieres dejar el Ejército, me ocuparé de agilizar el proceso para que sea algo inmediato.

—Tu nuevo rango conlleva ciertos privilegios, ¿eh?

—Algo así. Nos vemos mañana, ¿no?

Kieran asintió y le soltó la mano.

—Si, mañana —respondió, y, acto seguido, observó como William abandonaba la habitación.

En cuanto estuvo en el rellano, William escuchó como Katherine cocinaba y tarareaba una hermosa melodía en la habitación contigua. Aparte de eso, reinaba el silencio. William tenía la sensación de que algo importante acababa de suceder. Quizá se tratara del fin de una época, o de una amistad. William no lo sabía, pero sintió la necesidad de abandonar Gembloux antes de que las emociones lo desbordaran.

Bajó por las escaleras con rapidez y regresó a la barra de la posada. Los cuatro soldados seguían jugando a las cartas; estaban tan absortos en aquel juego competitivo que no se dieron cuenta de que William acababa de bajar por las escaleras. William los miró con el ceño fruncido, pero no los reprendió; acto seguido, se levantó hacia arriba el cuello del abrigo mientras abandonaba la posada y dejaba atrás una creciente sensación de soledad.

Ya en la calle, se percató de que había refrescado. Al igual que el tiempo, todo estaba cambiando, y le estaba costando adaptarse a esa nueva realidad. Se abrigó, y trató de mantener a raya las preocupaciones mientras iba a buscar al muchacho belga que se había llevado su caballo.

4

Kieran observó como Katherine se llevaba el cuenco vacío de sopa. Ella era plenamente consciente de que él la estaba observando y sabía perfectamente qué iba a querer a continuación. Se acercó a la cama y la mano de Kieran acabó apoyada directamente sobre su trasero. Katherine movió la cabeza de lado a lado y pronunció una de las poquísimas palabras que sabía en inglés: «No».

Entonces, Kieran sonrió y retiró la mano.

—¿Cómo que no? Ya estoy mucho más fuerte. Seguro que puedo soportar ese esfuerzo.

—No —repitió Katherine y, a continuación, soltó una risita.

El sonido de su risa calmó a Kieran, quien se volvió a recostar en la cama. Katherine era muy hermosa y daba igual que entendiera totalmente lo que le dijera o no, ya que Kieran sabía lo que ella pensaba y Katherine sabía lo que pensaba él.

En cuanto pasó junto a él con el cuenco vacío, Kieran extendió la mano. Katherine se agachó y se la besó; a continuación, metió una de sus manos mano dentro de su blusa y extrajo un pañuelo. Kieran sonrió abiertamente cuando se lo entregó. A continuación, lo examinó con detalle: se trataba de un pañuelo con una «K» bordada. Era de color crema y la letra de un azul brillante.

—¡Lo has lavado! —exclamó Kieran, quien, al instante, se lo acercó al corazón, con una sonrisa deslumbrante dibujada en los labios.

Era el primer objeto que su amada le había regalado para que la recordara; se lo había dado la víspera de la batalla, y Kieran temía que hubiera quedado demasiado estropeado tras el combate.

Katherine se agachó un poco más y lo besó en los labios; después, llevó los platos a la cocina y regresó al dormitorio. Se acercó a la ventana y cerró las cortinas, deteniéndose solo para quitar los tulipanes que se habían ido marchitando a lo largo de las últimas horas de luz de día.

Kieran contempló cómo los olía con los ojos cerrados y cómo, a continuación, profería un suspiro y los quitaba del jarrón. Kieran sabía que los iba a tirar.

—Tendré que volver a Holanda, ¿eh? ¡No me puedo imaginar esta habitación sin flores! —afirmó sonriente.

Katherine sonrió tímidamente y se detuvo a contemplar los tulipanes. Separó uno de los que menos se había marchitado y se lo dio a Kieran antes de volver en silencio a la cocina.

Kieran jugueteó con sumo cuidado con la flor y la olió. Prácticamente, ya no olía a nada y dedujo que debía de llevar muerta bastante tiempo. Como la flor era muy frágil, cogió el pañuelo que Katherine le había devuelto y la colocó entre sus pliegues. Entonces se estiró, cogió el libro, abrió El paraíso perdido por la mitad y colocó el pañuelo dentro.

Kieran pasó la primera página. Si bien solo había leído la primera mitad del libro, había leído esa mitad muchas veces. Había partes que lo superaban; algunos pasajes le resultaban demasiado complicados de leer (aunque nunca lo admitiría). Se excusaba diciendo que la primera parte de ese poema épico era la que merecía la pena; la que realmente decía algo. Aquel libro le hizo pensar en William, cuyas palabras regresaron a su mente como fantasmas.

¿Qué iba a hacer si abandonaba el Ejército? Katherine podría mudarse a Inglaterra, efectivamente, pero ¿iba a adaptarse bien? No sabía inglés y no le agradaba la idea de que la consideraran una emigrante. Otra opción era viajar a América, pero eso implicaba dejar atrás a toda la gente que conocían y querían. Y aun así, Kieran seguiría teniendo otro problema.

William tenía razón: Kieran solo sabía desempeñar el oficio de soldado. Si bien tenía una buena formación, sabía que ejercer un trabajo de baja cualificación o alguna actividad de carácter diplomático no le satisfaría. No se le daban bien los números, y no tenía la paciencia necesaria como para ser profesor. Lo suyo eran los espacios abiertos y la aventura. ¿Sería capaz de contentarse con llevar una vida sencilla en un lugar como Gembloux? ¿Añoraría la emoción de la batalla?

Se reclinó, sostuvo el libro contra el pecho y buscó con la mirada en aquel techo agrietado una respuesta o una pista al menos. Katherine volvió a entrar en la habitación con una manzana que había cortado en cuatro partes y que compartió con él. Sus dientes rasgaron la piel de una de esas rodajas y hollaron la dulce pulpa, sonrió cuando aquel sabor le acarició los labios y le atravesó la garganta. Al instante, Katherine le limpió con suavidad la comisura de los labios donde se le había quedado un poco de jugo acumulado. Kieran la miró fijamente, perdiéndose en sus ojos oscuros, y la cogió de la mano con suma delicadeza.

—Te quiero tanto —se escuchó a sí mismo decir, siendo consciente de que lo decía totalmente en serio.

Sentía que decía lo correcto y que hacía lo correcto al abandonar el Ejército; y con eso, a Kieran le bastaba.

Katherine lo miró con detenimiento un momento y volvió a sonreír.

—Amor Kie-ran —dijo como buenamente pudo, intentando pronunciar su nombre lo mejor posible.

—Sí —replicó Kieran vigorosamente mientras con un dedo le tocaba el pecho—. Te amo.

—D’amour —añadió Katherine—. Amor.

—Vriendin? —dijo dubitativamente Kieran; aquella era una de las pocas palabras que había aprendido desde que estaba con Katherine y esperaba haberla pronunciado bien.

A continuación, Katherine se tumbó a su lado con sumo cuidado, y lo rodeó con sus brazos como si se fuera a dormir. Rozó con la nariz el rostro de Kieran por unos instantes y, a continuación, lo besó.

Antes de que Kieran pudiera corresponderla con unas caricias, Katherine metió una mano bajo la manta que fue a parar a la entrepierna de Kieran.

—No estoy seguro de estar tan recuperado como para poder hacerlo —reconoció diplomáticamente.

Lo deseaba muchísimo, pero seguía demasiado débil. Katherine entendió qué quería decirle por el tono de voz un tanto cauteloso que había empleado, de modo que retiró la mano ligeramente. Kieran se rió mientras sostenía la mano de ella a la altura de su propia cintura. Acto seguido, la besó con suma delicadeza esbozando una amplia sonrisa.

—Pero no quería decir que, al menos, no lo intentaras —le susurró mientras guiaba la mano de Katherine hacia abajo.

5

La oscuridad fue apoderándose del firmamento. No se trataba de un anochecer normal, puesto que un banco de niebla negra se estaban imponiendo a la luz diurna, transformándola así en tinieblas. Vino como una marea y la gente de Gembloux supo que debían retirarse a sus casas ya que aquella noche llegaba sin la compañía de las estrellas o la luna.

Dentro de una casucha, una mujer se hallaba acuclillada en un rincón. Aquel lugar estaba repleto de moscas los días en los que había mucha humedad y hedía a excrementos cuando a su propietaria le daba por no salir a la calle a evacuar. A veces orinaba cerca de la puerta y su micción se filtraba por debajo de ella (humeando en los meses de invierno, y con un caudal más abundante en verano) empapando así los tablones moteados de ciertas secciones de la sala de estar que acababan pudriéndose.

La mujer se puso en pie y se limpió el trasero con el camisón. Abandonó la habitación y cerró la puerta tras ella; después, se acercó a una silla rota que se hallaba junto a un par de ventanas tapadas con tablones de madera. A continuación, miró a través de los huecos que había entre los tablones para observar el mundo exterior y se percató de que la noche ya había caído. Las pocas velas que se hallaban encendidas en la habitación crepitaban y chisporroteaban por culpa de la grasa animal, que desprendía un olor intenso que tapaba el hedor de sus propios excrementos, los cuales se iban secando poco a poco en su camisón.

La mujer se inclinó hacia delante y repasó el botín de los últimos días. Ya no quedaban muchos más «tesoros» en el campo de batalla. Otros saqueadores ya habían desposeído de todas sus pertenencias a la mayoría de los muertos. Entonces, cogió una cajita de rapé ensangrentada decorada con un escudo familiar, entornó los ojos y la abrió. Para su desolación, no había nada dentro excepto un fango marrón que hedía a sangre. Esbozó una mueca de desprecio y la tiró al montón de armas descartadas que se encontraba rodeado de restos de banderas francesas, gorras prusianas y hebillas inglesas. Con esas armas lograría sacar unos peniques a un tipo muy desconfiado que solía comprarle esas cosas muy baratas para luego venderlas muy caras por toda Europa. En cuanto se desataron las primeras batallas, se dejó caer por Gembloux y demás localidades cercanas. Aquel individuo, que se llamaba Vernaldes, había hecho acto de presencia en su morada en dos ocasiones, exigiendo ver el botín.

La mujer apartó todos aquellos objetos y se metió una mano dentro del camisón para palpar a la niña de sus ojos: la pirámide de bronce que había encontrado una semana antes. La había limpiado un poco más, con la esperanza de poder venderla. Pero ahora se arrepentía, ya que tenía la espantosa sensación de que si la vendía, iba a perder mucho más de lo que iba a ganar. Se había vuelto muy posesiva con aquel objeto, al que hablaba, ya que pensaba que la escuchaba y que algún día le respondería. Tenía la sensación de que albergaba vida, aunque no sabía por qué. Una vida que ahora le pertenecía. Vernaldes se podría quedar con cualquiera de aquellas mierdas que había recogido del campo de batalla, pero como intentara arrebatarle la pirámide, le arrancaría los ojos.

6

La Reserva de Artillería logró volver al campamento, tras haber estado a punto de perder casi toda su artillería por culpa del barro que rodeaba las afueras de Gembloux. Antes de que llegara la noche, William ya había recogido a su caballo, de tal modo que cuando trotaba de regreso al campamento, se encontró con una procesión interminable de artilleros y cañones en el camino. El oficial al mando, un teniente, lo saludó, y William le devolvió el gesto.

—Por lo que veo, ha logrado sacar el cañón del cieno, teniente —le comentó William jocosamente.

A pesar de que el teniente se hallaba cubierto de barro, aún conservaba el sentido del humor.

—Sí, se puede decir que sí, señor. Aunque por poco no lo logramos, la verdad. ¡Y también es cierto que hemos logrado salir con vida por muy poco de la batalla contra los gabachos! Ojalá no hubiera pedido un cañón del calibre doce. ¡Uno del ocho es mucho más fácil de empujar!

William se echó a reír.

—Oh, bueno, seguro que si le dan un poco de saliva y lo frotan a conciencia quedará como nuevo.

—Sí, capitán, no lo dudo. Aunque lamentablemente no se puede decir lo mismo de mis hombres ni de mí —le replicó el teniente, al mismo tiempo que señalaba a aquella desaliñada procesión de soldados cubierto de barro.

—Bueno, cuando alguno de los otros capitanes diga que la artillería no se ensucia las manos en combate, les pondré a ustedes como ejemplo —prometió William.

A continuación, observó el crepúsculo en el horizonte y suspiró al pensar en la larga cabalgata que todavía le quedaba por delante hasta regresar a los barracones provisionales instalados en Bruselas.

—Gracias, capitán —replicó el teniente, quien, al darse cuenta de que William se disponía a marchar, añadió—. ¿Va a cabalgar toda la noche?

—Sí, por desgracia. Vengo de realizar una visita a un amigo.

—¿Cómo? ¿Conoce a alguien en el pueblo?

—Sí, un amigo mío está siendo tratado por uno de los lugareños —contestó William.

Sin embargo, cuando estaba a punto de darle las buenas noches al teniente, el oficial avanzó con dificultad hasta el caballo de William, al que dio unas palmaditas con delicadeza, con cuidado de no dejar una huella de barro sobre el bello pelaje de la montura.

—Va a volver a hacer una noche muy gélida en este asqueroso lugar, señor. ¿Está seguro de que no prefiere tomar una copa de ron y compartir algunas anécdotas en la posada local? La Reserva de Artillería quizá no lleve a cabo hazañas tan heroicas como la Caballería del Rey, pero tenemos muchas historias que contar que seguro entretendrán a un oficial con su sentido del humor, señor.

William sopesó aquella oferta y miró a lo lejos, donde la noche ya había caído y las sombras habían anegado la tierra. No esperaban que regresara al regimiento de inmediato y, además, estaba seguro de que el teniente coronel no tenía nada más que encomendarle.

—Gracias por el ofrecimiento, teniente. Acepto —respondió William mientras le daba la mano al oficial.

—No obstante, primero tendremos que cambiarnos. Puede volver al campamento con nosotros o podemos encontrarnos en la posada, lo que prefiera —sugirió el teniente.

William caviló sobre la opción de la posada y no se sintió muy cómodo con la perspectiva de tener que esperarlos ahí; su presencia podía incomodar a Katherine. Entonces, obligó a su caballo a darse la vuelta y desmontó.

—Adelante, les acompañaré hasta el campamento —contestó, y procedió a seguir a pie la procesión.

La Reserva de Artillería había levantado sus tiendas en las afueras del pueblo, donde un granjero de la localidad les había dejado instalarse en sus campos. El hedor a excrementos de ganado era muy intenso; algunos de los soldados se habían acostumbrado a él, puesto que eran granjeros, pero otros habían recurrido al rapé para alejar ese olor de sus fosas nasales. Cuando William y el grupo lograron llegar a trancas y barrancas al campamento, pudo escuchar un leve estornudo a lo lejos, a su izquierda, justo al pasar junto a una hoguera situada cerca de un montón de estiércol. Aquello era muy común, muy «mundano»; además, William nunca había sido muy selectivo a la hora de elegir compañía, le daba igual que aquellos hombres fueran miembros de la Caballería, oficiales o soldados rasos.

Al llegar al centro del campamento, uno de los soldados se llevó el caballo de William a un establo mientras el teniente guiaba a William a un lugar donde ardían varias hogueras conformando un círculo. Los artilleros saludaron a William como correspondía en virtud de su rango, y William les dijo que no hacían falta tantas formalidades. Al fin y al cabo, él pertenecía la Caballería y no era el oficial al mando.

—No hace falta que permanezcan firmes, por favor, teniente. Me llamo William —le comentó mientras se acomodaba junto al fuego.

—Y yo, Dickinson, señor. Brier Dickinson —replicó el teniente.

—Por su acento, yo diría que es usted de la zona oeste del país, ¿verdad?

El teniente asintió.

—De Cornualles, señor.

—¿Está impaciente por volver a casa, Brier?

—Sí, señor. Lo estoy —contestó Brier con un tono de voz un tanto distante.

Entonces William se percató de que el resto de los que se hallaban sentados junto al fuego parecían ansiar con toda su alma volver a casa.

—Si me disculpa, he de cambiarme, señor.

Acto seguido, William observó como se marchaba el teniente y, al instante, volvió a centrarse en los hombres que encontraban junto al fuego.

—¿Y usted qué, señor? —le preguntó uno de los soldados—. ¿Ansía volver a casa?

William asintió con rotundidad.

—Muchísimo. Quiero regresar a mi hogar, a Lowchester, para ver a mis padres, a mi hermana… y disfrutar de los días soleados de Inglaterra… Sí, echo tantas cosas de menos…

—Como todos, señor, como todos.

Un sargento le ofreció a William un vaso de metal, en el que vertió un poco de ron. William sostuvo el vaso en las manos, mientras observaba los semblantes expectantes de los soldados que aguardaban a que diera un sorbo. William sonrió con bravura y se lo bebió de un trago. Se quedó quieto un instante mientras aquel líquido ardiente le bajaba por la garganta, y luego tuvo un corto ataque de tos.

—¡Por Dios, qué fuerte está! —resolló William.

—¡Bravo, capitán, bravo! No muchos oficiales, y mucho menos soldados, son capaces de beber de un trago el ron del viejo Pike —le indicó entre risas Brier, quien reapareció con una casaca limpia.

—¿El ron del viejo Pike? —preguntó William todavía tosiendo.

—Sí, señor, que Dios lo tenga en su gloria. El viejo Pike se trajo ese brebaje de casa. Su familia solía destilar este ron. El cabo me dio una de sus botellas justo antes de la batalla de Quatre Bras, señor —le explicó Brier, mientras contemplaba la botella con afecto.

Se abotonó la casaca e hizo una seña a dos soldados que se encontraban junto a unas tiendas cercanas.

—¿De veras? —replicó William, mientras se limpiaba la boca—. ¿Y dónde está ahora el viejo Pike?

—Está muerto, señor —le respondió uno de los soldados con un tono de voz teñido de tristeza—. Un lancero lo mató, señor.

William permaneció callado, y se percató de que el abatimiento se había adueñado de esos soldados repentinamente. ¿Cuántos amigos habrían perdido en combate? Quizá no tantos como William (la Reserva de Artillería no había quedado reducida a unos pocos soldados, tal y como le había sucedido al Regimiento de Dragones), aunque estaba seguro de que el «viejo Pike» no era el único de sus camaradas que había muerto aquel día.

Brier sirvió otra copa a William, que permanecía de pie junto al fuego, mientras percibía como el ron recorría su cuerpo, lo cual le hizo sentirse un poco mareado. Entonces, experimentó la repentina necesidad de brindar por los hombres congregados a su alrededor, o más bien por todos los que habían combatido en esa batalla.

—Si me permiten, caballeros, antes de acostarnos, me gustaría brindar con una copa de ron no solo por ustedes, o por mí mismo, sino también por todos los que, al igual que el viejo Pike y mis amigos en Waterloo, han caído en combate. Los añoramos muchísimo y su recuerdo permanece imborrable en nuestros corazones —dijo William, y, a continuación alzó la copa.

Por un instante, solo reinó el silencio; los soldados se hallaban estupefactos ya que nunca hubieran imaginado que un oficial (y menos aún de Caballería) se dignara a hacer un brindis con las tropas de la Reserva de Artillería. Acto seguido, Brier alzó su copa y gritó:

—¡Salud!

William engulló el ron y volvió a toser; entonces, los allí reunidos estallaron en carcajadas recuperando así el ánimo perdido.

Tras dar las buenas noches al resto de los soldados, William se alejó de allí acompañado por Brier y dos soldados, para regresar al camino que llevaba a Gembloux.

—Debe de tener un estómago a prueba de bombas para haber podido ingerir dos copazos de ese licor, señor —comentó Brier con una sonrisa.

—Las apariencias engañan, teniente. Puedo mantener un tono educado, pero soy un miembro más de este ejército, que conforman tanto los oficiales como las tropas de inferior graduación —replicó William sintiéndose un poco mareado a medida que el ron se agitaba en sus entrañas.

—Eso lo honra, señor. Pocos oficiales compartirían un trago con unos camaradas de inferior rango. Eso significa que es un buen oficial, un oficial que sus hombres aprecian y en el cual confían. Su compañía tiene suerte de contar con un capitán de su valía, señor.

—Hace solo unos días, tenía el mismo rango que usted, teniente. Me ascendieron tras la muerte de mi capitán.

A escuchar esas palabras, Brier asintió pensativo.

—Si me permite la pregunta, ¿qué edad tiene, señor?

William pareció titubear y, entonces, esbozó una sonrisa maliciosa.

—Veintitantos, teniente.

—A pesar de ser un oficial muy joven, tiene la mentalidad de hombre curtido en mil batallas, señor. Posee lo mejor de ambos mundos: juventud y experiencia. Espero que no le moleste este comentario —le indicó Brier.

—Claro que no. Gracias por el cumplido.

No tardó mucho en regresar a la posada. En cuanto llegó, William alzó la vista para contemplar la ventana donde anteriormente había habido unos tulipanes. Un candil ardía dentro de aquella habitación que brillaba tenuemente. Kieran y Katherine seguramente se hallaban practicando la «comunicación no verbal» en su interior. Sintió una punzada de celos que intentó apartar de él como si se tratara de una enojosa mosca.

La posada se hallaba atestada de soldados y granjeros, que se ignoraban mutuamente, aunque reinaba el respeto mutuo. Los granjeros respetaban a los soldados por haber expulsado a Grouchy y los franceses del pueblo, y los oficiales respetaban a los granjeros por la hospitalidad que les habían brindado. Al entrar, William pasó junto a un grupo de cabos y sargentos, que los saludaron tanto a él como a Brier mientras se sentaban a una mesa que se hallaba junto al fuego.

El teniente Dickinson se acercó a la barra y regresó con cuatro jarras de cerveza. Poco después, la cantinera se aproximó a su mesa, y William dio un respingo al ver a Katherine junto a él. A continuación, ella lo miró y sonrió, y William le devolvió la sonrisa sintiéndose un poco incómodo.

—Será mejor que vayamos al grano —señaló el teniente mientras guiñaba un ojo a William—. Me temo que esta muchacha conoce muy poco nuestro idioma. Solo sabe los nombres de la bebida y la comida.

William asintió, e intentó esconder una sonrisa de complicidad.

—¿Suele venir aquí muy a menudo? —inquirió William.

—De vez en cuando —contestó Brier, al mismo tiempo que se volvía hacia Katherine—. Queremos tomar cuatro raciones de sopa y pan, por favor.

Katherine asintió y volvió a mirar a William esbozando una cálida sonrisa. Esta vez, William le devolvió la sonrisa mucho más relajado.

—Menos mal que sabe qué significan «sopa» y «pan» —comentó entre risas Brier.

Katherine regresó con la comida y una jarra de vino, de la que dieron buena cuenta aquellos soldados hambrientos. William se mostró dubitativo al principio, pero, tras unas pocas cucharadas, devoró con la misma ansia que el resto esa sopa con tropezones de carne que sació su hambre. Volvía a sentirse bien; la viuda era una excelente cocinera.

William acabó la comida y conversó un poco más con los artilleros. Como Katherine había desaparecido de su vista, sus pensamientos se centraron en la batalla de Waterloo. El teniente y uno de los soldados hablaron sobre el ataque de la caballería francesa que había intentado romper las filas de Wellington. William ya había oído aquella historia, pero esta vez las descripciones fueron bastante exhaustivas y no se escatimó ningún detalle a la hora de relatar la muerte del viejo Pike, que acabó ensartado por la entrepierna por una lanza que lo clavó a su cañón cuando intentaba detener el avance de los franceses.

William recordó entonces la terrible muerte que había sufrido Mayfair, y en cuanto los artilleros concluyeron sus relatos, estos insistieron en que el capitán contara alguna historia.

—Seguro que nuestros relatos palidecen si los comparamos con sus vivencias, señor —afirmó Brier, mientras servía otra copa de vino a William.

—Bueno, recuerdo una vez que nos hallábamos en medio del fragor de la batalla cargando, en aquel momento, contra las diezmadas tropas de Charlet —comenzó a contar William—. Los atacamos por la retaguardia y logramos aplastar a unos cuantos. Luego, fuimos a por su artillería. Logramos alcanzarla, pero entonces sus lanceros se nos echaron encima.—William se reclinó y observó aquellos rostros que brillaban bajo el fulgor del fuego y miraban fijamente al capitán, quien prosiguió diciendo—: No podíamos haberlo previsto de ninguna manera. Saben tan bien como yo que en medio de todo ese humo y todas esas explosiones es muy difícil saber qué ocurre alrededor, y mucho menos cuando uno cabalga a todo galope intentando abrirse paso hacia el enemigo a base de sablazos. Ni siquiera escuchamos la señal de retirada.

—¿Qué ocurrió, señor? —inquirió el más joven de los dos soldados que compartían su mesa, quien se encontraba sentado a su derecha siguiendo la narración con sumo interés.

William respiró hondo y respondió:

—El capitán recibió un cañonazo y murió. Fue la primera baja de las muchas que sufrimos. Entonces, uno de nuestros flancos quedó dividido en dos por culpa del fuego de artillería, y los soldados enemigos aprovecharon esa circunstancia para ocupar esa posición. Nos reagrupamos de inmediato e intentamos rodearlos, con la esperanza de que no hubiera otra formación en cuadro detrás de aquella.

—Ah, las formaciones en cuadro… suelen hacer picadillo a la caballería, señor —indicó el otro soldado, un hombre mayor de unos cuarenta años.

William asintió de manera sombría.

—Sí, sin duda alguna. Sin embargo, tuvimos mala suerte por partida doble, ya que no habíamos contado con los lanceros. Mientras dábamos la vuelta, una cuarta parte de nuestra formación desapareció tras las líneas francesas, donde dominaba el pánico. Si bien debieron matar a muchos gabachos, eran tantos que nuestros jinetes se vieron superados y acabaron cayendo. Por otro lado, otra sección nuestra había caído al ser alcanzada por la retaguardia por los disparos de los mosquetes de una formación en cuadro. Entonces la parte central de nuestras fuerzas se vio atrapada entre su infantería y los lanceros.

En ese momento, el soldado de más edad se inclinó hacia delante y encendió una pipa.

—¿En qué sección se hallaba usted? —le preguntó mientras exhalaba el humo.

—En la central —recordó William lúgubremente—. Intentamos abrirnos camino con las espadas, pero nos estábamos acercando más y más a la formación en cuadro. Al final, los caballos prácticamente se echaron encima de las bayonetas de los franceses, por culpa de su empuje. No obstante, creo que al final nos vino bien que nuestros caballos cayeran sobre las filas francesas; aunque no fue un espectáculo muy agradable. Supongo que nos hallábamos tan centrados en la infantería que nos sorprendieron. En un visto y no visto, nos vimos superados y tuvimos que regresar a nuestras líneas raudos y veloces.

William se aclaró la garganta tosiendo ligeramente.

—Perdí a muchos amigos en aquel ataque. Mi mejor amigo sobrevivió porque logré levantarlo del lugar donde había caído aprovechando el tumulto que se produjo cuando la formación en cuadro por fin se rompió. Al instante, una decena de hombres que pertenecían a los Grises Escoceses y yo cabalgamos en dirección a nuestras líneas. Entonces, nos vimos atrapados en medio del fuego cruzado de nuestra artillería y la artillería francesa. Nunca volví a ver a aquellos hombres. Mi propio caballo fue alcanzado por un cañonazo y murió. Tuve que llevar a pie a mi amigo entre todo aquel humo hasta que llegamos a nuestras líneas, rezando en todo momento para que los franceses, que se batían en retirada, no se cruzaran con nosotros.

—Ese camarada del que habla debe de ser ese que mencionó que se está recuperando en este pueblo, ¿verdad, señor? —dedujo Brier.

—Eso es… Se trata del teniente Kieran Harte —replicó William.

—¿Es un buen amigo suyo, señor?

—Somos amigos desde que éramos niños. Somos como hermanos.

—¡A mí no me gustaría que mi hermano estuviera en este lugar tan horrendo, señor! —exclamó el soldado más joven.

—Mi hermano sí que está aquí, señor —señaló el soldado de más edad—. Forma parte del regimiento de Picton.

—¿Ha tenido noticias de él, soldado?

El soldado se encogió de hombros y, a continuación, dio un sorbo al vino.

—Pues no, señor, pero sé que está bien. Siempre ha sabido cuidarse solo.

—Y ese tal teniente Harte, ¿se encuentra ya bien? —preguntó Brier mientras se servía otra copa.

William sonrió.

—Sí, se encuentra perfectamente. Aunque no sé si se puede afirmar lo mismo de su cordura. Nuestra cantinera lo tiene hechizado.

Brier alzó las cejas sorprendido.

—¿Está aquí?

William asintió.

—En el piso de arriba. La cantinera es quien lo atiende.

—Su amigo es un hombre afortunado.

William se echó a reír.

—Así es.

—Me atrevo a decir que siento celos de su amigo, ya que he de reconocer que no he catado mujer desde que llegamos a Bélgica. Si me permite hacer este comentario cruel, he de decir que gran parte de las mujeres de este país me recuerdan al trasero de un caballo, señor —comentó Brier.

Los dos soldados estallaron en carcajadas.

—Exceptuando a esa joven viuda, por supuesto —se apresuró a añadir el teniente.

William asintió y pensó en Katherine. Entonces, se le ocurrió que quizá toda la ira y frustración que Kieran le había hecho sentir solo eran celos. Por raro que pareciese, esa reflexión le hizo aceptar con más facilidad sus sentimientos. Se había sentido celoso de Kieran unas cuantas veces antes en el pasado por lo bien que se le daban las mujeres, y casi siempre había conseguido superarlo enseguida.

—Parece un poco distraído, señor —susurró Brier a William mientras los dos soldados entablaban otra conversación entre ellos.

—Sí, supongo que sí. Mi amigo está pensando en abandonar el Ejército para compartir el resto de su vida con esa mujer —le explicó William profiriendo un suspiro.

—Ya veo. Si me permite hace este comentario, creo que su amigo podría hacer cosas mucho peores que casarse con esa mujer. Es una mujer cariñosa y amable. Seguro que cuidará de él. Además, heredará esta posada. Quizá sea un oficio que está por debajo de su rango, pero una taberna puede ser un negocio muy lucrativo, señor —comentó Brier.

—Ya, pero eso no implica que tenga que dejar el Ejército —observó William.

—Bueno, señor, quizá la joven viuda no opine lo mismo al respecto. Los franceses reclutaron a todos los hombres de los alrededores que eran capaces de dar dos pasos seguidos; su marido fue uno de ellos. Se lo llevaron para luchar por Napoleón y murió en algún lugar perdido de Rusia. Seguro que se ha jurado a sí misma que nunca más volverá a casarse con otro soldado, señor. La vida militar no es un oficio seguro, aunque no haya una guerra que librar.

William asintió pensativo. Quizá el teniente estuviera en lo cierto. Tenía que dejar que Kieran decidiera; aun así, seguía sintiéndose como si perdiera a un amigo. En ese momento, apuró la última copa de vino y se estiró. Al instante, sintió como el calor del fuego iluminaba los rincones de la penumbra de sus pensamientos.

—Si quiere retirarse a dormir, tenemos espacio de sobra en una de las tiendas del campamento, señor… siempre que no quiera quedarse a pernoctar en la posada. Lamento no poder ofrecerle un alojamiento mejor, pero normalmente no recibimos la visita de muchos capitanes —le aseguró Brier.

William miró a las escaleras que llevaban al piso de arriba con envidia y asintió:

—Me basta con tener un poco de espacio en el suelo de esa tienda. Gracias, teniente.

2 - Qué ocurrió en Gembloux

1

La oscuridad de la noche lo ocultaba prácticamente todo, lo cual le venía perfectamente bien a los propósitos de Vernaldes. Las sombras eran lo bastante densas como para poder ocultar el caballo del español en un callejón, desde donde observó como los soldados británicos entraban en la posada de Gembloux. Prefería llevar sus negocios de la manera más discreta posible, ya no quería tener problemas con la justicia de nuevo, ya fuera británica o francesa.

Mientras la noche avanzaba, el trajín de entradas y salidas en la posada fue disminuyendo. Entonces, Vernaldes abandonó el abrigo de la penumbra para adentrarse en calle principal.

Aguardó un momento junto a la pared de la carnicería hasta que estuvo seguro de que no iban a aparecer más soldados. Si bien gran parte del ejército británico no lo conocía, las autoridades locales ciertamente se hallaban bastante familiarizadas con su nombre y sus actividades. El español era un mercader del pillaje; un hombre que pagaba armas y ropas robadas en los campos de batalla con dinero manchado de sangre. Algunos lo consideraban un carroñero, que se alimentaba de los débiles o moribundos. Algunos le llamaban peores cosas aún, y en ciertas ocasiones, había tenido que huir bajo amenaza de ser encarcelado o ajusticiado. Era consciente de que corría muchos riesgos, pero como tenía un negocio muy lucrativo con el que financiar su estilo de vida repleto de placeres perversos, aceptaba esos riesgos aunque eso implicara tratar con gente que a veces era más peligrosa que una víbora.

Unos instantes después, Vernaldes se alejó de la carnicería sin levantar sospechas. Portaba consigo un palo largo y grueso en una mano (que podía ser usado como una porra si era necesario), mientras en la otra llevaba un saco grande, ajado y manchado de sangre, donde iba a meter todos los cascos, pistolas, municiones y banderas que pudiera comprar con la plata de que disponía, no importaba en qué estado se hallaran. Si aquella bruja tenía más cosas de las que podía pagar con ese dinero, volvería con un carro y, simplemente, se llevaría lo que quisiera, de un modo u otro.

La experiencia le había enseñado al español que nadie echaba de menos a una bruja muerta.

Esa era la tercera visita de Vernaldes a Gembloux en tres días. A lo largo de la última semana, había visitado las aldeas y pueblos cercanos, donde había negociado con las alimañas que habían saqueado los recientes campos de batalla de Quatre Bras y Waterloo hasta que no quedó nada que robar salvo los hediondos cadáveres de los muertos. Aquellas visitas habían resultado muy provechosas, y ahora tenía más mosquetes y sables de los que podría usar para trapichear. Sin duda alguna, sus hermanos en España harían buen uso de ellas, pero se estaba quedando sin sitio rápidamente en la casa de campo que había alquilado a las fueras de Nivelles. Al final, había decidido comprar solo objetos de gran valor, de calidad; además, sabía que su próxima suministradora también aplicaba estos mismos criterios. Si bien aquella mujer rondaba de cerca la locura, era capaz de detectar cualquier cosa de valor a cincuenta metros de distancia.

En ese momento, Vernaldes se detuvo ante una hilera de casas muy mal construidas y una chabola que se estaba hundiendo a medida que sus cimientos se pudrían. A continuación, llamó a la puerta y esperó. La casucha parecía estar abandonada y en ruinas y hedía a podrido, pero, por experiencias anteriores, sabía que el olor de fuera sería más agradable que el de dentro. Se alegraba de llevar guantes; el mero hecho de pensar que sus dedos pudieran tocar algo de aquel lugar tan asqueroso lo hacía sentirse sucio.

Después de un rato, volvió a llamar, y, entonces, escuchó una voz que provenía de dentro. Hablaba un francés muy malo pero lo bastante claro como para que Vernaldes lo entendiera. Tenía buen oído y era capaz de aprender nuevos idiomas en un santiamén. En aquella época, ya sabía hablar inglés y francés con fluidez, y era capaz de entender el alemán y el italiano. Se podía defender con el poco griego y turco que sabía, aunque los idiomas del este asiático le resultaban bastante difíciles.

Entonces, volvió a escuchar aquella voz.

—¿Quién va ahí?

—Vernaldes —murmuró el español.

Al instante, se oyó un poco de ruido y el cerrojo de la puerta se descorrió. De inmediato, el hedor lo asaltó y retrocedió asqueado. Acto seguido, el español tosió e intentó sonreír a la mujer que se hallaba frente a él.

—Confío en que tenga algo para mí —le dijo con amabilidad.

—Solo si usted tiene algo para mí —replicó la bruja entornando los ojos.

Vernaldes dejó que el saco cayera al suelo y sacó una bolsita con la mano que le quedaba libre. Los ojos apagados de la bruja brillaron al cobrar vida.

—Déjeme ver qué tiene ahí —pidió hablando entre dientes.

El español apartó el dinero y sostuvo el palo de manera amenazadora.

—Primero, déjeme ver qué tiene usted. Y, luego, ya negociaremos —replicó Vernaldes con calma.

La anciana frunció el ceño y se agarró las partes pudendas. Mientras se daba la vuelta, murmuró algo que Vernaldes no pudo escuchar bien y, a continuación, se alejó de él y se adentró en la casa arrastrando los pies. El español la siguió e intentó controlar las náuseas que le provocó el cada vez más intenso hedor a mierda y meados.

—¡Por Dios, mujer! ¿Acaso no tiene una letrina? —se quejó el español y, acto seguido, se tapó la nariz con una mano.

La bruja lo ignoró y se sentó junto a la ventana, con el rostro medio iluminado por las velas de la mesa. Extendió un brazo y con un gesto señaló al montón repleto de hebillas, casacas, espadas y demás recuerdos que había recogido.

Vernaldes la miró fugazmente y se agachó para escudriñar la pila con la punta de su palo. Casi todo era basura; solo había unos jirones de tela rojos que una vez fueron casacas, una hebilla de cinturón que brillaba tenuemente, un cajita de rapé que únicamente contenía lodo marrón dentro y unas pocas fotografías arrebatadas a los cadáveres. Ahí no había nada de valor; cruzó por su mente la idea de que quizá se había equivocado con aquella bruja.

—¿Y bien? ¿Qué es lo que quiere entonces? ¿Todo? —le preguntó la bruja sonriendo abiertamente, de tal modo que le mostró dos hileras de dientes mellados y marrones.

—No quiero nada —respondió Vernaldes enderezándose.

La mujer se inclinó hacia delante y maldijo entre dientes:

—¡Nada! ¡Nada!

Al instante, la bruja se abalanzó sobre la bolsa, pero el español alzó su palo de nuevo y se echó hacia atrás atemorizada.

—¿Nada? ¿Y eso por qué? —gimoteó.

—Porque solo es basura. No puedo vender esta mierda a nadie, vieja arpía —replicó Vernaldes, mientras bajaba de nuevo el palo.

—¡Pero si son unas baratijas estupendas! ¡Y brillan mucho! ¡Valen un dinerillo! —exclamó, y, de inmediato, se agachó para hurgar en la pila ella misma.

—Con esta basura no voy a ganar nada. ¡No voy a pagarte ni un penique por esto! —replicó el español y, al instante, se apartó de ella.

La vieja bruja gritó y agitó los brazos en el aire como si estuviera intentando lanzarle un conjuro. Vernaldes la agarró de los brazos y aquella arpía chilló aún más, a la vez que luchaba por liberarse. Al resistirse, el camisón se le abrió revelando así un pecho marchito; la pirámide se le cayó y fue a aterrizar en aquella pila de objetos tan diversos.

Eso captó la atención de Vernaldes al instante.

—¿Qué es esto? —inquirió y, entonces, la cogió de la pila con sus manos enguantadas.

—¡Suéltala! ¡Es mía! ¡Es mía! —exclamó la mujer abalanzándose de nuevo sobre él.

El español flexionó el brazo y cogió impulso para trazar un arco con él. El palo impactó contra una de las sienes de la bruja, y tras escucharse un crujido muy fuerte, la lanzó hacia atrás contra la silla; la sangre manaba a raudales de la herida que le había abierto en la cabeza.

El español ignoró sus gemidos, y examinó con más detenimiento la pirámide. Después, sonrió. Aunque estaba hecha de bronce y no de oro, parecía un objeto único y sabía que podría venderlo a buen precio.

—Me estaba ocultando esto, ¿eh? —afirmó esbozando una sonrisa.

La vieja bruja volvió a gemir, mientras intentaba ver a través de la sangre que había llegado goteando hasta su ojo.

—¡Es mía! —exclamó mascullando—. ¡Malnacido!

—¡No, bruja, es mía! —replicó Vernaldes sonriendo.

El español alzó el palo y, de inmediato, lo bajó para golpear a aquella mujer; el fuerte impacto le rompió el tabique nasal. Sin embargo, la bruja se levantó del suelo. A pesar de su frágil apariencia, era muy fuerte. De un solo golpe, consiguió quitarle el palo al español y, al instante, le arañó la cara con las uñas. A pesar de que le propinó tres arañazos en la mejilla, logró alejarse dando tumbos de aquella mujer trastornada mientras la sangre fluía por sus heridas. Entonces, Vernaldes tiró la pirámide a la pila de objetos y la bruja hizo ademán de ir a por ella. En cuanto aquella arpía hizo ese movimiento, Vernaldes le propinó una patada en el costado y la bruja rodó por el suelo chillando de forma espantosa.

Acto seguido, Vernaldes intentó recuperar su palo, pero la bruja se lo alejó de un empujón y lo volvió a atacar con la intención de estrangularlo y sacarle los ojos a arañazos. Mientras se peleaban por el suelo, y trataban desesperadamente de matarse el uno al otro, el español extendió un brazo en dirección a la pila de fruslerías sin valor; revolvió todo cuanto pudo hasta que dio con una de las bayonetas oxidadas. Una vez consiguió asirla, se la clavó a la bruja en la espalda. Esta gritó y se apartó dando tumbos; no obstante, Vernaldes la volvió a agarrar y le clavó la bayoneta una y otra vez. La cálida sangre manó de sus heridas hasta llegar a los guantes del español, que sostenía aquella hoja roma.

La bruja resolló débilmente y el español dejó que cayera al suelo como un títere al que le hubieran cortado las cuerdas.

—¿Ya estás muerta? —susurró y, acto seguido, echó un vistazo al resultado de sus acciones por un instante.

A continuación, hizo una mueca de disgusto y apartó el cadáver a un lado empujándolo con la punta de la bota. Después, tiró la bayoneta al suelo, se agachó y recogió la pirámide de la cima de la pila para observarla con detenimiento.

Era de bronce, de eso estaba seguro, pero no era el metal lo que había llamado su atención, sino las extrañas inscripciones. Quizá se tratara de un mapa de algún lugar del que nunca había oído hablar. Un mapa compuesto de símbolos y palabras escritos y dibujados por gente que había muerto hace mucho tiempo. Entonces, Vernaldes se percató de que las caras de la pirámide brillaban y se dio cuenta repentinamente de que esa cosa lo estaba hipnotizando. Al instante, sacudió la cabeza, se retiró hacia la mesa que se hallaba junto a la ventana y se sentó en la silla de la bruja.

Le escocía la mejilla y podía sentir como la sangre brotaba de las heridas que aquella vieja arpía le había infligido. A continuación, colocó la pirámide sobre la mesa y se quitó los guantes para acariciarse con sus ásperos dedos la mejilla maltrecha. Hizo un gesto de dolor y maldijo, y, acto seguido, escupió a la muerta. No esperaba que fuera tan fuerte, tan agresiva. Se había comportado como un perro rabioso, y parte de él se sentía como si aquellas asquerosas manos lo hubieran infectado al arañarlo.

—Zorra —murmuró el español mientras rebuscaba en su bolsillo algo con lo que curarse la herida.

Mientras buscaba, una gotita de sangre se le cayó de la barbilla. Dicha gotita golpeó en un lateral a la reluciente pirámide que aún se hallaba sobre la mesa. Al impactar, se escuchó un tintineo metálico, casi musical, y el español dejó de buscar para observar aquella bagatela de bronce.

Las sangre no se deslizó por la cara de la pirámide, sino que, más bien, rellenó los extraños símbolos y grabados por uno de los lados, y rezumó en los recovecos y rincones emitiendo el mismo tintineo, como si se tratara de una campanilla. A continuación, se escuchó un sonido monocorde y grave; era como si una abeja se hallara atrapada dentro de aquel objeto. Vernaldes examinó la pirámide más de cerca y vio que los símbolos brillaban levemente.

Entonces, volvió a reinar el silencio.

El español se rió ligeramente, y frunció el ceño. ¿Se lo había imaginado?

De inmediato, otra gota de sangre cayó de su barbilla e impactó de nuevo con uno de los lados de la pirámide. Una vez más, se escuchó algo similar al tañido de una campana, y los símbolos absorbieron la sangre. Volvió a escuchar aquel zumbido, aunque esta vez era mucho más intenso, mientras los símbolos brillaban y aquella cara de la pirámide empezaba a relucir.

Vernaldes tragó saliva presa del miedo. Efectivamente, aquello era algo especial, pero su instinto le decía que era peligroso. Se reclinó y sintió como una tercera gota le caía por la barbilla. Sin embargo, esta vez, en vez de dejar que cayera sobre la pirámide, la cogió rápidamente con la mano justo antes de que tocara los símbolos de bronce.

Vernaldes contuvo la respiración con alivio y contempló aquella diminuta mancha carmesí sobre la palma de su mano. Nunca más iba a dejar que su sangre tocara esa extraña bagatela hipnótica. Nunca más iba a dejar que esa cosa refulgiera y zumbara como un avispón.

Nunca más…

De improviso, aquel sonido monocorde se intensificó. La pirámide brilló y, al instante, pareció perder cohesión como si su mismo ser se estuviera transformando en una suerte de ondas. Brillaba con intensidad, eclipsando la mesa.

—¡Ay, Dios…! —murmuró Vernaldes antes de que aquel rugido procedente de mil voces anegara sus oídos.

—Sé nuestro receptáculo —le dijeron, una y otra vez, mientras aquellas voces se entrelazaban una sobre otra mezclando sus diferentes tonos de exigencia y amenaza.

Vernaldes se hallaba paralizado por aquel sonido, al mismo tiempo que su mano se encontraba a merced de un millar de hilos de luz que surgían de aquella cara de la pirámide con el fin de enredarse en sus dedos, en la palma de su mano y en su muñeca. En un instante, la piel se le abrió por la mitad y la sangre manó a borbotones. No obstante, la luz absorbió hasta la última gota y, a continuación, unos tentáculos brillantes invadieron su brazo como una manada de fieras serpientes, y redujeron su manga a cenizas al avanzar.

Vernaldes fue incapaz de articular sonido alguno, ya que un dolor y un terror atroz lo abrumaron; tampoco fue capaz de moverse mientras aquella luz le quemaba los hombros y el cuello. Sufrió espasmos y sus músculos parecieron expandirse bajo aquella masa de carne que ardía sin remedio. Las extremidades se le rasgaron y quemaron, y el pelo le chisporroteó. Únicamente logró gritar una vez antes de que aquellos tentáculos abrasadores compuestos de luz serpentearan alrededor de su boca y se lanzaran de cabeza dentro de su garganta.

2

La posada de Gembloux se iba vaciando y, enseguida, solo quedaron un par de lugareños y los soldados británicos. William se hallaba tan absorto escuchando a los artilleros que no se percató de ello. La bebida hacía estragos en su estómago y la charla había pasado de las bromas habituales entre soldados a asuntos más serios. Como suele pasar muy a menudo tras una gran batalla, los soldados hablaban sobre los caídos cada vez más a medida que iban ingiriendo más cerveza. Esta tendencia a hurgar en la herida, a hablar continuamente sobre los que habían perecido en batalla, era un aspecto de la guerra que William odiaba.

—Era un buen hombre, capitán, aunque fuera un borracho —afirmó arrastrando las palabras el teniente Brier Dickinson.

—Hemos perdido a muchos hombres, teniente —murmuró William tras asentir.

Se sentía inquieto y jugueteaba con los botones de su guerrera distraídamente. El hombre del que había estado hablando Brier era otro rostro más que William nunca vería, otro nombre que no recordaría. Otro hombre más a añadir a la larga lista de los que nunca volverían a casa, a Inglaterra.

—¿Señor? —preguntó el miembro más joven del grupo—. ¿Cree que los gabachos hablan de lo mismo?

—¿Qué quiere decir, soldado? —preguntó William frunciendo el ceño.

—¿Cree que también hablan de sus amigos caídos, señor? —inquirió el soldado.

—¿Y eso a quién le importa? —gruñó Brier.

—Sí, zagal —añadió el soldado de más edad, que miró al joven con desdén—. Deja de decir tonterías.

William decidió ignorarlos.

—Claro que hablan sobre sus amigos que han muerto como hacemos nosotros.

—Pero son monstruos, ¿verdad, señor? —preguntó el joven soldado.

William se encogió de hombros y, apurando lo que quedaba de cerveza, contestó:

—Quizá. Pero no tanto como sus mandos y oficiales.

—¿Alguna vez ha conocido a un oficial francés? —inquirió Brier.

—Solo en batalla —replicó William.

—Tengo entendido que muchos oficiales tienen un opuesto en el bando contrario al que consideran su némesis, señor —dijo el soldado de más edad con la mirada fija en la pipa que vaciaba sobre la mesa.

—Es cierto —dijo William al mismo tiempo que asentía.

—¿Tiene uno de esos, señor? O sea, una némesis —le interrogó el joven soldado.

William frunció los labios al escuchar esa pregunta.

—No es una némesis propiamente dicha —admitió al final—. Más bien se trata de un soldado al que me hubiera gustado matar en batalla.

—¿Quién era, señor? —preguntó Brier.

—El capitán Jacques Cuassard. O, como algunos lo llamaban, el Carnicero de Berlín —respondió William—. Era un capitán de la caballería de Napoleón.

—¿Por qué lo apodaban así? —inquirió Brier.

—Porque mató a casi un centenar de prusianos a las afueras de Berlín, teniente —contestó William—. A sangre fría, y únicamente para dar ejemplo.

—Qué hijo de mala madre —murmuró el soldado mayor mientras rellenaba su pipa.

—Sí —replicó William—, un hijo de mala madre con todas las letras. Dicen que cayó al enfrentarse a unas formaciones en cuadro que se hallaban cerca de Wellington. Nuestros mosquetes lo acribillaron.

—Un final adecuado para un canalla, si me permite decirlo, señor —comentó Brier riendo con frialdad mientras apuraba su cerveza.

—En efecto, teniente —replicó William en voz baja, mientras pensaba en lo cerca que había estado de sufrir el mismo destino a manos de la infantería francesa.

—¿Le apetece un poco más de cerveza, señor? —le preguntó el soldado más joven.

Pero antes de que William pudiera responder que prefería no beber más, la puerta de la posada se abrió de improviso y los clientes que se encontraban alrededor de la barra dejaron de hablar repentinamente. El silencio fue extendiéndose como una infección por la posada hasta que todo el mundo estuvo callado. Junto a la barra, un joven le gritaba histérico al dueño en francés.

—A lo mejor no le gusta la cerveza —murmuró Brier, incitando así al soldado más viejo a esbozar una sonrisilla.

Una sonrisa que fue desdibujándose a medida que fue dándose cuenta de que aquel muchacho, al que alguien agarró con el fin de calmarlo, tenía el rostro lívido y se hallaba aterrorizado.

—Algo ha pasado —murmuró William.

—Eso parece, señor —replicó el soldado mayor—. Pero si se trata de algo relacionado con el pueblo, no es asunto nuestro.

William miró fijamente al soldado y frunció el ceño.

—Estamos en este pueblo en calidad de invitados, no lo olvide, soldado. Y somos unos caballeros. Si podemos ayudar, debemos hacerlo.

—Sí, señor —contestó el soldado de manera renuente mientras daba una calada a su pipa.

Aquel chico se apartó de aquel grupo de granjeros gritando presa de la histeria:

—C’est là-bas dehors… la bête!

A William se le erizó el vello. No estaba seguro de qué decía aquel chico, pero se percató de que debía de haber pasado algo realmente horrible. Incluso Brier parecía incómodo en ese momento. Entonces, los soldados palidecieron al escuchar un aullido gutural y agudo que procedía de algún rincón de la ciudad, que parecía provenir de una bestia herida que rondara suelta por las calles.

A continuación, se oyó otro aullido, que reverberó por unos instante y volvió a desvanecerse.

—En nombre de Dios, ¿qué ha sido eso? —susurró Brier al mismo tiempo que se levantaba lentamente de la silla.

—¿Un lobo? —sugirió el soldado más maduro.

Esa hipótesis no convenció a William.

—Sea lo que sea, no tengo ninguna intención de encontrarme a esa cosa —afirmó el soldado más joven.

Brier miró a William dubitativo.

—Nada de este mundo puede emitir ese bramido, capitán —aseguró, y, a continuación, se puso en movimiento al mismo tiempo que los lugareños abandonaban la posada—. ¿Lo ve? Creo que hacen lo correcto. Nosotros también deberíamos irnos.

William se levantó de la mesa y acercó la mano a la espada.

—Mientras disfrutemos de su hospitalidad, los ayudaremos, ¿entendido, teniente?

A pesar de que el teniente Brier Dickinson frunció el ceño ante aquellas palabras, sabía que el capitán tenía razón. Asintió levemente y contempló a sus amigos, a quienes atenazaba la preocupación tanto como a él. Entretanto, William observó que algunos lugareños le gritaban al dueño.

—¿Alguno de ustedes sabe de qué están hablando?

Brier y el soldado de más edad se encogieron de hombros, pero el soldado joven frunció el ceño mientras se concentraba.

—Sé un poco de flamenco, señor —admitió y, al instante, se volvió hacia los lugareños que murmuraban entre ellos mientras abandonaban la posada.

El dueño empezó a introducir la recaudación de la noche en una bolsa y miró nerviosamente a la puerta mientras un flujo continuo de gente la cruzaba. El joven soldado se dio la vuelta, un poco más lívido que antes.

—¿Y bien, zagal? —inquirió William impaciente.

—No estoy seguro, señor, pero creo que han dicho: «Un monstruo anda suelto», o algo similar.

—¿Un monstruo? —repitió Brier estremeciéndose—. Eso no suena nada bien.

—Solemos referirnos a Napoleón como «el Monstruo» y solo es un hombre, teniente —replicó William de manera abrupta—. Me da la impresión de que un animal salvaje se ha adentrado en el pueblo, nada más.

—Espero que tenga razón, señor —añadió el joven soldado en voz baja.

William observó como se iba vaciando la posada y se fijó en que otro puñado de soldados británicos aún permanecía en el lugar; se trataba de un sargento y dos cabos. Los tres miraron a William como si le imploraran que tomara las riendas de la situación, lo cual le puso muy nervioso. Era la primera vez que William tenía que enfrentarse a un posible combate como capitán, aunque solo se tratara de un insignificante problema local.

—Sargento, quiero que regrese al campamento y reúna a unos cuantos hombres. Una decena, más o menos, equipados con mosquetes o rifles. Nos encontraremos en la calle, frente a esta posada —ordenó William.

—¿Y luego qué haremos, señor? —preguntó el sargento.

—Daremos con la cosa que emitió ese rugido. Estoy seguro de que lo encontraremos, sea lo que sea.

—Yo diría que era algo diabólico, señor —dijo uno de los cabos presa del temor.

—No será nada más que un perro, tal vez uno rabioso. Se trata de algo de carne y hueso sin duda alguna, cabo. Quiero que se olviden de supersticiones, caballeros. No hay nada que temer en la oscuridad a menos que cometamos errores. ¿Me he expresado con claridad?

Los soldados asintieron, un poco animados por el coraje de William. El capitán se cercioraría de que peinaran el pueblo aquella noche sintiéndose muy seguros de sí mismos, a pesar de que, en el fondo, él tampoco las tenía todas consigo.

3

Katherine miraba hacia la ventana atónita y presa del miedo. Abrazaba a Kieran con tal fuerza que los músculos que circundaban el pecho del irlandés se le quedaron entumecidos. Al final, logró liberarse de su abrazo, abandonó gateando el abrigo de las sábanas, y consiguió sentarse al borde de la cama justo cuando oyó otro aullido en la lejanía. Se le helaba la sangre cada vez que escuchaba uno de esos gritos inhumanos tan atormentados. Y era absurdo preguntarle a Katherine de qué podía tratarse, ya que no le hubiera entendido. Entonces, Kieran miró hacia la silla cercana, donde se encontraban colgadas su casaca y su espada, la cual centelleaba bajo la luz de las velas.

—He de salir a la calle —le susurró a Katherine.

Si bien su amada no entendió el significado de aquellas palabras, sí que comprendió cuál era su intención al ver cómo intentaba levantarse de la cama. Kieran gimió levemente al ponerse en pie. Al principio, le temblaban las piernas, pero Katherine estaba ahí para evitar que se cayera. De igual modo, cuando extendió el brazo para coger la casaca y los pantalones, ella le cogió de la mano.

—No —le dijo sacudiendo la cabeza.

Katherine señaló a la calle y dijo algo en flamenco antes de volver a decir «no».

—He de hacerlo, Kate, he de hacerlo —repitió el irlandés mientras intentaba ponerse los pantalones y la camisa—. Alguien podría hallarse en apuros. Alguien podría resultar herido.

Se colocó el cinturón con el sable colgando a un lado, y cogió su casaca por primera vez desde la batalla. Si bien no sabía qué se iba a encontrar ahí fuera, sí sabía una cosa: era más fácil encarar los problemas de pie, con una espada en mano, que tumbado y desnudo sin nada con qué defenderse.

Katherine le agarró con fuerza de la mano y volvió a implorarle que no saliera:

—Non!

—No tardaré mucho, cariño mío. Volveré enseguida, te lo prometo —le aseguró mientras le acariciaba la mejilla.

Katherine permaneció donde estaba, desnuda hasta la cintura, con sus exuberantes pechos enhiestos por mor del frío. Los rizos morenos de su melena le caían sobre los hombros y le recordaban al irlandés la calidez y la humedad que había sentido bajo su vestido cuando había buscado con los dedos la parte más íntima de su cuerpo. Hacerle el amor había sido espléndido. Estar dentro de ella era una experiencia increíble y Katherine deseaba hacerlo a todas horas. Pero seguía siendo un soldado, seguía teniendo el deber de proteger a esa gente que no podía protegerse a sí misma.

Kieran se apretó el cinturón con gran celeridad, pero entonces, se escuchó otro grito; era el sonido inconfundible de la muerte. Fuera lo que fuese lo que lo había causado, se encontraba cerca. Muy cerca.

4

William por fin se acercó a la ventana que daba a la calle. Más allá del cristal se percibían los destellos de farolas y los contornos de las ventanas iluminadas situadas al otro lado de la calle; aquí y allá se divisaban sombras presurosas, algunas de las cuales portaban antorchas y otras, candiles. Aquellas luces se desplazaban frenéticamente y los gritos de pánico no ayudaban en nada a calmar los nervios de William.

—¿Nos quedamos aquí dentro? —le preguntó Brier a William, quien apareció de repente por detrás del capitán y, acto seguido, se detuvo a contemplar la negrura de la noche por encima del hombro de este.

William ni se molestó en replicar. Si se quedaban dentro, probablemente se hallarían a salvo, pero sabía que, fuera lo que fuese aquella cosa, era capaz de destrozar todo el pueblo. En Gembloux no había milicia, solo granjeros que casi seguro estaban más preocupados por el bienestar de sus reses que por el de sus vecinos.

A continuación, se escuchó otro rugido prolongado y terrible, mucho más próximo que el anterior. Aquel bramido estaba tan lleno de dolor como el anterior, y teñido de una rabia furibunda. Acabó como un grito más humano y William se estremeció al escuchar el ruido del cristal al hacerse añicos y el de la madera al temblar.

Al otro lado de la calle las luces se apagaron, una farola tras otra, y luego otra más. William observó paralizado cómo una cuarta farola parpadeaba mientras emitía un chirrido ahogado; aquel era el sonido de la muerte. En ese instante, William dio varios pasos hacia atrás, dominado por el espanto.

—¿Qué hacemos, señor? —preguntó uno de los cabos.

William posó su mirada sobre Brier, quien era incapaz de mirarlo a la cara. Había visto antes esa expresión, sabía que el miedo y la incertidumbre se habían adueñado casi por completo del teniente. Tras Waterloo, ninguno de los oficiales ansiaba participar en otra batalla, y William tenía que admitir que, ahora mismo, lo último que deseaba era una confrontación.

Entonces, desenvainó la espada y contempló a aquel grupo de soldados.

—Patrullaremos la ciudad en grupo y evacuaremos a todos los que podamos. Cuando regrese con el pelotón, revisaremos sistemáticamente cada calle hasta dar con ese animal y capturarlo.

Los soldados asintieron. Si eso implicaba que no tendrían que enfrentarse a esa cosa solos, el plan les parecía perfecto.

Brier se acercó a la ventana justo cuando se escuchó muy cerca otro estruendo provocado por la rotura de unos cristales. De inmediato, alguien salió dando tumbos de un edificio cercano para adentrarse en la oscuridad, alzando las manos en alto antes de caer tumbado en la calle sobre el barro, de donde no se levantó. A su alrededor, otros lugareños corrían como pollos sin cabeza, sin saber cómo escapar.

—Espero que lleguen más pronto que tarde —dijo para sí el oficial.

En ese preciso momento, la puerta del piso de arriba se abrió. William alzó la vista al escuchar el ruido de unas pisadas, que pertenecían a alguien que bajaba por las escaleras con un paso un tanto tambaleante. Se quedó estupefacto al comprobar que se trataba de Kieran, quien iba seguido de cerca por Katherine.

—¿Kieran? ¿Qué haces aquí? Deberías estar reposando en la cama —le reprendió William.

—¿Y tú qué haces aquí? —replicó Kieran—. A estas horas, deberías estar en Bruselas.

—Da igual qué hago aquí. No estás en condiciones de…

Lo interrumpió un bramido ensordecedor. Todos se giraron cuando aquel rugido se hizo aún más intenso al otro lado de la ventana de la posada. A continuación, una enorme sombra se cernió sobre ella y, al instante, un gran número de cristales volaron por los aires. Brier trastabilló hacia atrás, envuelto en un torrente de oscuridad y fragmentos de cristal. Los demás oficiales se quedaron petrificados, incapaces de hacer nada salvo observar cómo aquel torrente se desvanecía y de él surgían un par de brazos compuestos de humo negro del tamaño del tronco de un árbol, que rodearon la cabeza del teniente Dickinson. Acto seguido, el oficial pudo contemplar el rostro que surgía de aquella oscuridad, y la lividez se adueñó de su semblante.

Aquella criatura rugió de nuevo y todos los que se hallaban en la habitación pudieron sentir como el sonido reverberaba a través del suelo. Si bien todos habían esbozado una mueca de disgusto ante el hedor a azufre que inundaba la atmósfera, se encontraban paralizados por el terror mientras la criatura forcejeaba con Brier. Con un sonido mezcla de desgarro y chapoteo, una mano negra gigantesca apareció alrededor de la coronilla del teniente y, al instante, le arrancó de cuajo la cabeza de los hombros. De inmediato, la sangre surcó el aire a borbotones, rociando el techo y a uno de los desafortunados cabos que se había quedado petrificado muy cerca de aquella cosa. Acto seguido, el cuerpo del teniente decapitado cayó al suelo con un golpe sordo. La criatura pasó por encima de él, con los brazos colgando de tal manera que sus nudillos rozaban los tablones de madera como si fuera un gorila. Aquel engendro se irguió, y profirió un grito desgarrador a la vez que centraba su atención en los demás ocupantes de la posada.

William alzó su espada y fue retrocediendo hasta la puerta, puesto que el instinto le decía que debía salir corriendo de ahí lo más rápido posible. Ahora que aquella criatura se hallaba totalmente erguida, rozaba el techo con la coronilla. Estaba totalmente ennegrecida (parecía haberse carbonizado), y su piel todavía desprendía humo. Unas gruesas costillas de ébano cubrían todo su cuerpo como si llevara los huesos por fuera, y cada de una de sus extremidades se encontraba hinchada y estirada; no era más que una masa deforme de carne y hueso. Además, en su boca abierta se podían divisar una hilera tras otra de dientes muy brillantes, por los que la saliva y la sangre caían en hilillos.

En aquellos momentos de conmoción, uno de los cabos que se encontraban más cerca de la criatura alzó su espada a pesar de que un inmenso terror se veía reflejado en su mirada. En sus pantalones destacaba una mancha de humedad a la altura de la entrepierna; si bien se había meado encima al ver morir al teniente Dickinson, el adiestramiento básico que había recibido lo impulsaba a reaccionar de esa forma. En ese instante, la criatura se retorció con fuerza y sus brazos simiescos se dirigieron al pecho del oficial. La sangre saltó de la boca de aquel hombre, y, acto seguido, el engendro le arrancó la caja torácica al echar sus garras hacia atrás. El oficial permaneció en pie por un instante hasta que sus pulmones, hígado e intestinos se derramaron sobre el suelo; a continuación, él también cayó de cara contra el piso.

Aquello fue demasiado para los demás soldados. William los observó parapetarse raudos y veloces bajo las mesas, escondiéndose como niños asustados mientras el monstruo avanzaba, y sus garras ensangrentadas se arrastraban rozando el suelo. Giró esa cabeza plana y ennegrecida que poseía en dirección hacia William, lo observó con una mirada envuelta en llamas, y abrió sus fauces una vez más para mostrar unas hileras de dientes mellados.

William apretó con fuerza las mandíbulas y alzó la espada, a la espera de ser el siguiente en caer, pero, entonces, la criatura centró su atención en el hombre que se encontraba tras la barra (el padre de Katherine), quien se hallaba muy ocupado cargando una pistola antigua que no daba la impresión de que fuera a funcionar debidamente.

La criatura arqueó la espalda y atravesó toda la habitación de un solo salto. Alcanzó a William de manera fortuita con una mano que iba arrastrando por el aire, de tal modo que le propinó un fuerte golpe en la mandíbula. El capitán cayó al suelo, y resbaló hasta la chimenea, mientras su espada se deslizaba por las baldosas de piedra.

Acto seguido, la criatura aterrizó sobre el mostrador y la encimera de madera se astilló ante tal presión de inmediato. Mientras la barra gemía y se venía abajo, la criatura se irguió y alzó los brazos de tal modo que las garras le quedaron a escasa distancia de la cabeza, al mismo tiempo que miraba con unos ojos envueltos en llamas al tembloroso cantinero.

—Père! —gritó Katherine, quien casi hizo caer al suelo a Kieran al pasar junto a él como una centella,

El padre de Katherine soltó la pistola y se le doblaron las piernas justo en el mismo instante en que la criatura se abalanzó sobre él para clavarle las garras en la tripa y la espalda. Kieran intentó detener a Katherine, quien chilló y le imploró entre sollozos que la soltara. Mientras tanto, su padre también gritaba; la sangre borboteaba en sus labios al mismo tiempo que aquella bestia lo desmembraba con suma rapidez. El posadero movía los brazos alocadamente, derribando botellas de alcohol y vino de las estanterías, que fueron a estrellarse contra el suelo a su alrededor, antes de que sus ojos se apagaran y sus estertores cesaran.

—Père! Père! —gritó Katherine al mismo tiempo que lograba librarse de Kieran tras retorcerse desesperadamente.

El irlandés perdió el equilibrio y soltó la espada, que cayó con estrépito por las escaleras siguiendo a su amante.

William se levantó del suelo, todavía aturdido y dolorido en la zona donde había recibido el golpe. Se llevó una mano a la mandíbula, y se puso en pie. La criatura había abandonado el mostrador roto y se encontraba de nuevo en el suelo. Era, al menos, medio metro más alto que cualquier hombre normal, y aunque poseía un par de brazos, dos piernas y una cabeza, no era un ser humano. Las fosas humeantes que conformaban sus ojos recorrían ansiosas la habitación en busca de otra víctima; sus garras, que recordaban a unas tijeras y de las que aún goteaba la sangre y pendía la carne del padre de Katherine, chasquearon y se flexionaron.

William se acercó de un salto a la chimenea con la intención de recuperar su espada, y tuvo la oportunidad de observar el fuego que ahí ardía. Miró hacia atrás, hacia la barra, hacia aquel conjunto de botellas rotas que habían caído de las estanterías, y se dio cuenta de que solo podía hacer una cosa.

Kieran había logrado volverse a poner en pie y se dirigió hacia Katherine, cuyos sollozos habían dejado paso a la ira. En ese instante, ella miró al suelo y descubrió que a sus pies se encontraba la espada de Kieran.

—¡Katherine, no! —gritó el irlandés, pero no sirvió de nada.

Katherine profirió un grito y arremetió contra la criatura, golpeándola en un costado con la espada todavía envainada. La criatura, que ni siquiera se desconcertó, exhaló una nube de humo sulfúrico y la atacó con una de sus garras. De inmediato, alcanzó a Katherine en el pecho y la abrió en canal del corazón al ombligo.

—¡No! —gritó Kieran desesperado mientras Katherine se tambaleaba hacia atrás, y soltaba la espada al mismo tiempo que la sangre inundaba la parte frontal de su vestido.

El irlandés se acercó renqueando hacia ella y fue capaz de cogerla antes de que cayera al suelo.

—¡No! —sollozó alejándose de la criatura al mismo tiempo que William aparecía con un leño ardiendo en las manos.

—¡Vuelve al infierno, o al sitio del que provengas! —masculló entre dientes William con la cara negra de hollín y empapada de sudor.

El monstruo observó a William con suma atención y abrió la boca de par en par. Ladró estruendosamente, como un perro desquiciado, y gruñó al alzar sus garras.

Entonces, William escuchó los estertores, esos gemidos teñidos de tristeza y desolación, de los moribundos que se hallaban a su alrededor, lo cual inflamó aún más su furia.

—Te lo advertí —murmuró a la vez que lanzaba aquel leño en llamas hacia la criatura.

Sin embargo, no apuntaba al monstruo, sino a la barra y a las botellas rotas que se hallaban tras ella. El leño en llamas se estrelló contra el suelo y la barra se incendió tras emitir un sonido sordo, enviando una bola de fuego al techo.

El monstruo chilló y retrocedió a medida que las llamas se aproximaban a él. Sin más dilación, se dio la vuelta y arremetió contra la puerta llevándose parte de la pared consigo.

William permaneció de pie, sin aliento, observando como aquella bestia se perdía en la noche, y percatándose de que aquel engendro no lo había matado por muy poco.

Los sollozos de Kieran enseguida le hicieron centrar su atención en la posada devastada. William ordenó a todos los que todavía quedaban vivos que salieran de ahí, puesto que el fuego estaba devorando el establecimiento. Todo ahí era inflamable y ardía con celeridad; el fuego se extendía por el techo y las paredes en oleadas.

—¡Fuera! —gritó—. ¡Fuera! ¡Fuera todos!

William sacó a un cabo conmocionado de debajo de una mesa y de un empujón le hizo atravesar el agujero que ahora había en la pared en el lugar donde antes había estado la puerta. El soldado de más edad se hizo con la espada del teniente Dickinson, y se detuvo un momento para contemplar el cuerpo decapitado de su oficial al mando antes de abandonar el lugar acompañado del soldado joven, quien se hallaba al borde del llanto. Después de que ambos soldados abandonaran la posada en llamas presurosos, William se acercó a Kieran, quien aún seguía en las escaleras con Katherine en su regazo.

—¡Kieran! —gritó.

Kieran alzó la vista; las lágrimas inundaban sus mejillas.

—No creo que… —dijo llorando—. Creo que está…

—¡Kieran, debemos irnos! —le imploró William.

Acto seguido, agarró el cadáver de Katherine al mismo tiempo que dejaba que su amigo, quien se puso en pie con sumo cuidado, se apoyara en él. Abandonaron la posada justo en el mismo momento en que el techo se venía abajo y otra bola de fuego arrasaba las escaleras.

Los soldados observaban la escena desde la calle estupefactos. William no se dio cuenta del intenso frío que hacía hasta que dejó en el suelo a Kieran, quien seguía sosteniendo entre sus brazos a Katherine. También estaba empezando a llover, lo cual fue toda una bendición, ya que evitaría que el incendio se propagase por el resto del pueblo.

Se secó el sudor de las mejillas, sucias por culpa del humo, y miró a su alrededor para saber quién seguía vivo. No había lugareños, excepto algunos que corrían sin saber muy bien adónde iban, y los soldados que tenía ante sí, que estaban en muy mal estado.

—¿Qué vamos a hacer, señor? —inquirió el joven artillero.

William sacudió la cabeza en señal de negación. No sabía qué podían hacer.

Una de las paredes de la posada se derrumbó y las llamas crepitaron estrepitosamente desde la ventana del piso de arriba, donde Kieran había estado reposando después de la batalla de Waterloo. Habían hecho el amor en esa habitación, con tanta ternura que era incapaz de admitir que nunca volverían a hacerlo. Kieran agachó la cabeza para contemplar el pálido rostro de su amada; sus labios estaban amoratados, y sus ojos apagados observaban fijamente el firmamento nocturno. Se había ido. Para siempre. En un instante. Y no había manera de traerla de vuelta.

—¿Señor? —insistió el joven soldado—. ¿Y ahora qué? ¿Qué hacemos?

William lo ignoró y se agachó sobre Kieran.

—Está muerta, Will —afirmó el irlandés en voz baja, como si Katherine todavía pudiera escucharle.

—Lo siento, Kieran —murmuró William—. Lo siento mucho.

Entonces, apoyó una mano sobre el hombro del irlandés a modo de consuelo, a pesar de que sabía que no había consuelo posible. Aquella noche, no había consuelo posible para ninguno de ellos.

5

Al final, el sargento logró regresar al pueblo con ocho hombres armados con mosquetes justo cuando la posada se venía abajo. El oficial observó boquiabierto como las llamas arrasaban el edificio.

—¡Santo Dios, señor! —masculló junto a William—. ¿Qué ha ocurrido?

William envainó su espada y esbozó una mueca de disgusto.

—Esta noche ha sido asesinada mucha gente, sargento. Demasiada —gruñó—. No voy a permitir que muera nadie más.

El sargento contempló a los tres soldados supervivientes que se hallaban calados hasta los huesos debido a la lluvia, pero que, cuando menos, habían recobrado un poco la compostura.

—Necesito que escoja a tres hombres para peinar la zona este de la ciudad, sargento —ordenó William—. Los otros cinco se encargarán de la parte oeste.

Los soldados se miraron muy inquietos. Estaba claro que ninguno de ellos sabía a quién o qué se estaban enfrentando.

—Yo me llevo a estos tres hombres —indicó William mientras señalaba a los tres supervivientes—, con los que me ocuparé de la zona norte.

Los supervivientes asintieron de mala gana.

—¿Qué estamos buscando, señor? —le interrogó el sargento.

—Al diablo —replicó William.

El sargento se echó a reír y miró al cabo con el fin de comprender la razón de aquella broma; sin embargo, el oficial seguía temblando, pálido como la luna.

—¿Lo dice en serio, señor? —preguntó el sargento frunciendo el ceño.

William asintió.

—¡Oh…! —tartamudeó el sargento—. ¿Cómo vamos a reconocerlo, señor?

—Si dan con él, lo sabrán —contestó William—. Pero no se enfrenten a él. ¿Entendido?

El sargento asintió.

—En cuanto lo localicen, deberá realizar un disparo de advertencia para que vayamos a ayudarlos —le indicó William.

—Estoy seguro de que podremos reducir a un solo hombre, señor —sugirió el sargento.

—Ese hombre acaba de matar a cuatro personas en cuestión de segundos, sargento —le advirtió William—. No cometa el error de creer que eso a lo que nos enfrentamos es humano. Se trata del mismo diablo, ¿entendido?

—Sí, señor. El mismo diablo. Entendido —respondió el sargento de manera sumisa.

—Muy bien, proceda —ordenó William.

Acto seguido, los soldados se dividieron en grupos y desaparecieron bajo el manto de la lluvia y la oscuridad.

Los tres soldados que aún quedaban ahí permanecieron callados. Solo uno de ellos todavía poseía un arma.

—¿Cómo se llaman, soldados? —inquirió William.

—Cartwright —contestó el soldado de más edad.

—Richards —respondió el más joven.

—Allan, señor —replicó el cabo, pero en voz tan baja que William apenas alcanzó a escucharlo.

—Muy bien. Cartwright, quédese aquí. Ustedes dos, busquen un arma. Un hacha, una espada, un martillo, cualquier cosa que encuentren valdrá, y vuelvan en cinco minutos —les ordenó William.

Ambos soldados se alejaron caminando con cierta dificultad en busca de algo con lo que defenderse; entretanto, William se volvió hacia Kieran, que había dejado el cuerpo de Katherine en la entrada de una casa cercana.

—Necesitas un lugar donde refugiarte —murmuró William y, a continuación, puso su mano sobre la espada de Kieran—. Me temo que vamos a necesitarla.

—Voy contigo —afirmó Kieran colocando su mano sobre la de su amigo.

—Esta noche, no —dijo William, pero el irlandés seguía agarrándole la mano con fuerza.

—Eso no lo decides tú —replicó con frialdad Kieran.

—Estás bajo mi protección. No puedo permitir que… —comenzó a decir William.

—Ha asesinado a Katherine, Will —le interrumpió el irlandés dominado por la furia—. ¿Acaso has creído, por un momento, que voy a dejar que captures a ese malnacido sin mí? ¿Sinceramente crees que voy a poder estar tranquilo sabiendo que ese asesino sigue rondando por ahí?

William miró fijamente a su amigo. Tenía la cara empapada de lluvia y lágrimas, y la camisa cubierta de sangre.

—Todavía no te has recuperado de tus heridas —le intentó explicar William, pero no sirvió de nada.

—Puedo luchar —replicó Kieran, y, al instante, apartó la mano de William de la empuñadura de su espada—. Gracias. Me va a hacer falta.

William se mordió el labio inferior y apartó la mano.

—Muy bien —dijo de mala gana—. Ambos buscaremos a ese monstruo, aunque eso suponga nuestra perdición.

3 - La caza de la oscuridad

1

En cuanto la noticia de los terroríficos hechos que habían tenido lugar se fue extendiendo, el pánico se desató en el pueblo de Gembloux; sus habitantes pronto abandonaron aquel caos para huir a la relativa seguridad de los campos cercanos. Algunos pasaron junto a William a gran velocidad y otros, sin decir nada, mantenían la cabeza gacha con el fin de evitar que los arrastraran a librar un combate incierto. Otros hablaban de que habían visto a un oso corriendo enloquecido una calle tras otra, aterrorizando a todos los que lo habían visto. En un determinado momento, los dos hombres se habían topado con un granjero conmocionado que les indicó que se había producido una masacre en una hilera de casas cercanas. A William no le quedó más remedio que ir allí a investigar.

Descubrieron los primeros indicios de la masacre a unos doscientos metros calle arriba, al norte del infierno en que se había convertido la posada. Poco después, William se vio obligado a hacer todo lo posible para mantener lo que tenía dentro del estómago en su sitio al tener que contemplar los restos de una familia que se hallaban esparcidos entre la sala de estar y el umbral de una casa. Enseguida apartó la mirada.

—¡Oh, santo Dios! —masculló Cartwright, quien, al instante, hizo la señal de la cruz.

Kieran observó la escena sin sentir nada, mientras el cabo superviviente vomitaba.

—Prosigamos —ordenó William.

De inmediato, aquel reducido grupo de soldados se alejaron de allí en medio de la lluvia, que caía en esos momentos con fuerza.

—¿Cuándo crees que fueron atacados? —preguntó Kieran con un tono de voz que echó por tierra la frágil sensación de calma que quería transmitir.

—No lo sé —respondió William mirando fugazmente hacia atrás para observar a su amigo.

—¿Antes o después del ataque a la posada? —insistió Kieran.

—Como ya te he dicho, no lo sé —reiteró William, un tanto nervioso.

No estaba seguro de qué hacer. Fuera lo que fuese lo que les atacó en la posada era más fuerte que cualquier hombre. Había matado a dos soldados sin tener que hacer un gran esfuerzo. William no tenía nada claro que pudieran dar con aquel monstruo con tanta lluvia en medio de la oscuridad nocturna, y mucho menos acabar con él.

Mientras se alejaban del centro de la ciudad, descubrieron que se habían producido más masacres. El cabo Allan encontró a un granjero y su esposa, cuyos cuerpos habían sido descuartizados, yaciendo en medio de un charco de sangre que iba aumentando de tamaño. Kieran, en cambio, halló a un muchacho decapitado. William reconoció su ropa: eran la guerrera y los pantalones del muchacho que había llevado su caballo a un establo. Le temblaron los labios y apretó los dientes dominado por la furia y la tristeza que amenazaban con apoderarse de él.

—Nos ha dejado un rastro —murmuró Kieran.

—Sí —replicó William apartando la vista—. Pero ¿adónde nos lleva?

—¡Señor! —gritó Richards.

William se giró y vio al artillero junto a una hilera de casas construidas de mala manera. Agitaba la mano desde la puerta de una casa de campo, de una chabola que estaba levemente inclinada. En cuanto se aproximó, William se percató de que la puerta se hallaba totalmente destrozada. El soldado señaló a la puerta con una mano, mientras con la otra se tapaba la nariz y la boca. William esbozó una mueca de repugnancia, ya que esperaba encontrarse con otro escenario dantesco. Se detuvo junto a Richards, que entornaba los ojos por culpa del olor, y, acto seguido, entró en la chabola.

El hedor de las heces invadió sus fosas nasales al instante, aunque no era tan abrumador como la pestilencia a azufre que flotaba en el turbio ambiente. La habitación se encontraba repleta de humo, y bajo aquella tenue luz pudo atisbar que gran parte de ella se hallaba cubierta de hollín como si un pequeño fuego se hubiera desatado ahí.

William atravesó la habitación y dio con una mesa que se hallaba medio quemada. Junto a ella, se hallaba una silla que había quedado carbonizada, de la cual aún salía humo y en cuyo respaldo y patas todavía brillaban los rescoldos. William la rodeó, agitando la mano para despejar el humo en parte. En cuanto el ambiente se despejó por un instante, vio una pila de uniformes, tanto franceses como británicos, y una colección de armas y ropajes. Junto a aquel montón se hallaba el cuerpo de una mujer.

William se acercó al cadáver y se arrodilló junto a él.

—¿Está muerta? —escuchó William decir a alguien que hablaba justo por encima de su hombro.

Se volvió y se dio cuenta de que Richards se encontraba justo detrás de él.

—Sí —replicó William; al instante, un gesto de contrariedad dominó su semblante al intensificarse el hedor a heces.

Sin duda alguna, provenía de aquella anciana, que yacía en el suelo rodeada de manchas de sangre. Aparte de eso, no había nada más destacable.

—¿El monstruo es el responsable de esto, señor? —inquirió el joven soldado.

William observó detenidamente a aquella mujer por un momento.

—No lo sé, soldado. No lo sé.

Mientras William se enderezaba, se fijó en una bayoneta oxidada que se encontraba cerca del cuerpo, en cuyo filo aún brillaba la sangre fresca. Algo no encajaba. Aquel asesinato no parecía cometido por la criatura de la posada.

William negó con la cabeza, desconcertado por lo que acababa de descubrir.

—Aquí se ha debido de desatar un incendio, señor —observó Richards.

—Eso parece —replicó William mientras revolvía en la pila de los uniformes.

En ese instante, Richards le propinó una leve patada sin querer a la mesa y las patas quemadas de aquella se estremecieron, lo que provocó que cayera al suelo envuelta en una nube de cenizas.

El estruendo sobresaltó a William.

—¡Santo Dios, soldado! —le reprendió.

El joven soldado hizo una reverencia a modo de disculpa.

—Será mejor que lo espere fuera, señor —dijo servilmente y, de inmediato, se encaminó a la puerta.

William lanzó un prolongado suspiro con fuerza. Acto seguido, alzó la vista para examinar el techo de nuevo y se fijó en que las marcas de las quemaduras conformaban un círculo bastante estrecho.

—¿Señor? Creo que el teniente reclama su presencia —le avisó Richards.

William asintió y se dispuso a ir para allá.

Pero justo cuando se volvió, vio que algo centelleaba en medio de una pila de cenizas que había junto a la pared. Se detuvo, entornó los ojos y se acercó. Con la punta de la bota, separó la ceniza y halló el objeto de metal que había quedado medio enterrado por culpa del incendio que había asolado aquella chabola.

—¿Señor? —insistió Richards.

—Deme un momento, soldado —contestó William al mismo tiempo que se agachaba.

Apartó el resto de la ceniza, y apareció una pirámide que parecía estar hecha de bronce.

William sonrió presa de la curiosidad y la tocó. Pero en cuanto sus dedos entraron en contacto con ella, percibió un extraño sonido monocorde, era como si el aire vibrara. Retiró la mano y el miedo lo atenazó. William intuía que en esa cosa había algo antinatural, aunque no sabía exactamente qué.

A continuación, William se puso en pie y se frotó las manos, nervioso.

—¿Señor? El teniente… —reiteró el joven soldado.

—He dicho que un momento, soldado —le espetó William.

Examinó la habitación, moviendo una mano de lado a lado para despejar el humo. Volvió a toser y se acercó a la pila de uniformes de donde sacó una casaca de granadero. Luego se aproximó a la pirámide a la que envolvió con esa casaca.

Entretanto, el joven soldado no paraba de dar saltitos pasando de apoyarse de una pierna a otra.

—Señor, creo que eso ha sido un disparo de mosquete —afirmó nervioso.

William se puso en pie de nuevo con la pirámide envuelta en la casaca, y se acercó con rapidez al artillero, al que entregó el bulto.

—¿Señor? —inquirió Richards.

—Quiero que lleve esto al campamento que se encuentra a las afueras de la ciudad —le ordenó William.

—Creía que íbamos a perseguir al monstruo… —empezó a decir Richards frunciendo el ceño.

—Nosotros sí, usted no. Eso deberá permanecer guardado a buen recaudo hasta que regrese —le indicó William.

El soldado asintió, aliviado en cierto modo por no tener que enfrentarse de nuevo a aquella criatura.

—No le enseñe esto a nadie —le advirtió William—. Y refrene la curiosidad si siente la tentación de mirar lo que hay bajo esta casaca. ¿Entendido?

—Sí, señor —contestó Richards.

—Entonces, márchese. Rápido —le ordenó William al mismo tiempo que escuchó cómo un segundo disparo de mosquete quebraba el silencio de la noche.

2

—¿Adónde has enviado al soldado Richards? —inquirió Kieran mientras se adentraban sigilosamente en un callejón sin salida situado al este de la ciudad.

—Al campamento —le susurró William al oído para que el cabo y el soldado Cartwright no le escucharan.

—¿Por qué? Creía que habías dicho que necesitábamos a todos los hombres disponibles —replicó Kieran entre susurros.

—Así es. Pero lo he enviado al campamento con algo que hallé en la chabola —respondió William.

Kieran abrió la boca para preguntar más, pero William se llevó un dedo a los labios para indicarle que mantuviera silencio.

—Ya hablaremos sobre este tema más tarde —susurró mientras escuchaban unos gritos y chillidos que provenían de la calle contigua.

A medida que el fragor de la batalla iba en aumento, Kieran fue apresurando el paso. La ira le había hecho olvidarse del dolor que sentía en un costado, y mantenía el ritmo de William en todo momento. Incluso llegó a adelantar a William y sacó su espada de su vaina de cuero negro impulsado por la impaciencia y la ansiedad.

William lo agarró y lo obligó a retroceder.

—¡Frena, Kieran! —exclamó.

Kieran encogió los hombros para quitarse la mano de su amigo de encima.

—Es mío, Will. Pase lo que pase, voy a matarlo —rezongó el irlandés.

—Comprendo que desees asesinarlo, pero soy responsable de las vidas de todos los que se encuentran aquí, así que no cometas ninguna estupidez. Simplemente, permanece cerca de mí —le rogó William.

Kieran bajó el ritmo de sus pasos y suspiró con fuerza. Se agarró del costado e hizo una mueca de dolor al mismo tiempo que William se ponía a su altura.

—La herida… —llego a decir el capitán.

—…Está curada —dijo Kieran completando la frase—. Estoy bien.

En ese momento, William quiso enviar a su amigo de vuelta al campamento de artillería, pero al instante, un tercer disparo de mosquete rasgó la noche, seguido de un espeluznante grito que solo podía ser el último estertor de uno de los soldados que había enviado a la zona este.

—¡Oh, Dios! —maldijo William.

Sin más dilación, guió a su grupo por otro callejón que desembocaba en una calle desierta. La calle no tenía salida y al fondo se divisaba un patio cercano a un viejo molino.

—¿Alcanzan a ver algo? —susurró William en medio del estruendo provocado por la lluvia.

Kieran dio un paso adelante, y negó con la cabeza. Había muy poca luz en aquel lugar, salvo la proporcionada por un par de lámparas situadas en unas ventanas cercanas y por el fulgor lejano de la posada en llamas, que se veía eclipsado por la silueta del molino.

William desenvainó su espada y se aclaró la garganta.

—¿Sargento? —inquirió sin apenas alzar la voz por temor a alertar al monstruo.

Tras divisar varios montículos entre el barro del patio, Kieran dio otro paso adelante.

—¿Sargento? —repitió William, esta vez más alto.

En ese instante, Kieran entornó los ojos por culpa de la lluvia que le caía desde la frente a los ojos. Apenas era capaz de distinguir las casacas de los soldados que se encontraban frente a él.

—Maldita sea —masculló entre dientes; entonces, sin vacilar, alzó su espada.

William hizo una seña al cabo y a Cartwright para que lo siguieran; mientras tanto, el irlandés se aproximaba sigilosamente al patio. Entonces, William atisbó los tres cuerpos.

—¿Son los hombres que enviaste aquí? —le interrogó Kieran.

William asintió.

—Tienen pinta de estar muertos —gimoteó el cabo.

—El monstruo ha estado aquí —afirmó Kieran, sin apartar la mirada de las sombras que los envolvían.

—Quizá siga aquí, señor —sugirió Cartwright.

—Si es así, entonces ha cometido un error —aseveró Kieran con un tono de voz tremendamente gélido—. No tiene adónde huir.

William miró a su amigo, que sonreía maliciosamente. Al instante, el irlandés le devolvió la mirada a William y afirmó:

—Está atrapado.

—De acuerdo —replicó William, que, como tenía la boca seca, lamió un poco la lluvia que le caía por el rostro.

—Quédense aquí —les ordenó, y, acto seguido, se acercó con sumo cuidado a los cadáveres.

A cada paso que daba, sus ojos iban de izquierda a derecha, en busca de cualquier pista que revelara la presencia del asaltante. Pero no hallaron nada salvo las gruesas sombras que moraban en las esquinas, junto a unos barriles y bajo el balcón del molino.

Únicamente la presencia de aquellos cadáveres en aquel lugar indicaba que la criatura podía estar cerca.

William se detuvo para secarse la lluvia del pelo y la cara, y contempló aquellos jirones de carne desgarrada que, hasta hace muy poco, habían sido soldados del rey. No conocía sus nombres, ni reconocía ya sus caras lívidas que se hallaban ahora cubiertas de sangre y tierra.

—¡Les dije que no se enfrentaran a él, maldita sea! —se dijo a sí mismo.

Estaba furioso. Furioso con los soldados que habían desobedecido sus órdenes, y furioso porque había enviado a unos hombres a morir en vano.

—¿Cuántos cuerpos hay? —gritó Kieran.

—¡Tres! —vociferó William.

—¿No eran cuatro soldados? —preguntó Kieran.

Su amigo tenía razón. ¿Qué había sucedido con el cuarto soldado?

William examinó con detenimiento aquel entorno una vez más y se percató de que algo se movía cerca de un barril que se encontraba junto al molino. Fue hasta allí y se encontró al sargento que faltaba apoyado contra ese barril sin un brazo y sangrando muchísimo.

—Se nos echó encima, señor… no pude hacer nada… antes de que nos diéramos cuenta… Knowles estaba muerto… y luego cogió a Feeney —relató entrecortadamente el oficial, arrastrando las palabras como si estuviera borracho.

—¿Puede andar? —le preguntó William, pero enseguida se dio cuenta de que aquel hombre se estaba desangrando hasta la muerte.

Acto seguido, el sargento agarró a William del hombro con la mano que aún le quedaba.

—Sigue… aquí —aseguró hablando muy lentamente; cada palabra le resultaba más dolorosa que la anterior sin duda alguna.

William se dio cuenta del error que acababa de cometer y respiró hondo.

—¿Dónde? —susurró desesperado.

Entonces el sargento suspiró y la sangre manó de su boca mientras caía hacia atrás resbalando contra el barril. William bajó la vista y descubrió un agujero de forma irregular en la parte inferior de la camisa del sargento. En su regazo se había formado un charco de sangre. Entonces, William fue consciente de que el sargento había muerto.

—¡Oh, Señor! —dijo en voz baja.

Miró frenéticamente a su alrededor mientras permanecía agazapado junto al barril; sus ojos se desplazaron a gran velocidad hacia el lugar donde Kieran y los dos soldados se hallaban, justo en el centro del patio. No había ni rastro del monstruo, pero el difunto sargento parecía bastante seguro de que seguía ahí. Lo cual tenía sentido. Era una trampa, una calle sin salida. La criatura no había cometido ningún error metiéndose en aquella calle, ellos sí.

William apartó el cadáver, aferró su espada y tomó aire en cuanto se puso en pie, abandonando así la protección que le brindaba el barril.

—¡Kieran! —gritó—. ¡Largaos de aquí! ¡El monstruo nos aguarda agazapado en la oscuridad!

De inmediato, se escuchó un rugido; entre las sombras, bajo un balcón, varios barriles se estamparon contra el suelo, de tal modo que uno de ellos derramó su contenido (unos granos) en el barro. Tras él se movía con cierta torpeza aquella bestia, cuya piel de ébano brillaba como el cuero cuando se abalanzó sobre William, quien logró esquivarla velozmente en el mismo momento en que esas garras arremetían contra él, levantando por los aires un barril que dio vueltas por todo el patio hasta que se estrelló de forma violenta contra el firme.

William estuvo a punto de resbalarse por culpa del barro; no obstante, continuó corriendo hacia un carro aparcado cerca de una trampilla situada a la izquierda del balcón. La criatura le pisaba los talones. Al ver que se le acercaba, William apretó con fuerza los dientes y flexionó la pierna izquierda. Acababa de extender la derecha hacia delante justo cuando logró esquivar otra vez una de aquellas garras al deslizarse por el suelo. Acto seguido, siguió resbalando a través de charcos y barro, hasta que se encontró bajo aquel carro.

Giró sobre sí mismo totalmente empapado y el barro le llenó la boca. Se arrastró a gatas hasta el otro lado del carro mientras esa criatura se abalanzaba contra él aullando de tal modo que el aire parecía vibrar.

Kieran gritó a su amigo, pero era incapaz de ver nada salvo la silueta borrosa de la criatura bajo la lluvia.

—Tendremos que rodearla —sugirió Cartwright—. Podríamos intentar lanzar un ataque desde todos los flancos a la vez. Si bien es cierto que esa bestia es demasiado fuerte como para que la combatamos individualmente, juntos podremos derrotarla, señor.

Kieran se volvió hacia ellos y asintió, demostrando así que estaba de acuerdo.

—Vale. Subiré ahí arriba e intentaré saltar sobre esa cosa —gritó, y, a continuación, señaló al balcón que se encontraba sobre la criatura; la cual, una vez más, arremetió contra William, destrozando una de las ruedas del carro en esta ocasión.

—¡Señor, hay una gran altura! —exclamó el cabo con tono vacilante.

—¡Me valdré de ese malnacido para amortiguar la caída! ¡Ustedes rodéenlo por ambos lados, y háganse con un mosquete si pueden!

Ambos soldados se miraron el uno al otro espantados.

—Buena suerte —le deseó Cartwright al cabo, que parecía a punto de orinarse encima en cualquier momento.

3

Las garras del monstruo se estrellaron contra la base del carro, destrozando las tablas de madera y provocando así que una lluvia de astillas cayera sobre William. En cuanto vio una de esas garras delante de él, William le propinó un fuerte mandoble con su espada. El impacto sonó como si un metal hubiera chocado contra otro, y, al instante, las ondas del choque ascendieron por su brazo. Cayó en el barro profiriendo un grito ahogado, justo cuando otra garra atravesaba el asiento del conductor debajo del cual se hallaba. Rodó para apartarse de ambas garras hasta que dio con la espalda contra la rueda frontal derecha.

Esa bestia parecía protegida por una piel blindada por doquier. Pero toda armadura tiene una grieta, por diminuta que sea. William rezó por que no le llevara mucho tiempo descubrirla.

Entretanto, Kieran se encaramaba al balcón por uno de sus lados. Para obtener un poco de efecto palanca, se subió encima de los barriles; el resto del ascenso resultó un tanto complicado cuando menos, sobre todo porque estaba herido y totalmente empapado. Si se resbalaba, como poco quedaría maltrecho e incapaz de luchar. De ese modo, William quedaría a merced de la criatura, oculto solo por los restos cada vez más escasos del carro que aquel monstruo estaba destrozando poco a poco.

La lluvia arreciaba y daba la impresión de que se hallaban rodeados de una cascada de agua, que estaba enfangando el patio e impedía la visibilidad. No obstante, Cartwright se las había arreglado para cruzar el patio a gran velocidad, y le había robado el mosquete a un soldado muerto mientras cruzaba de un lado a otro.

Al otro extremo se hallaba el cabo Allan, que se encontraba inmóvil tras un montón de cajas. A una decena de metros delante de él, se hallaba un mosquete, medio escondido bajo el cadáver de un soldado; pero eso implicaba salir a campo abierto, y no se atrevía a dar ese paso. Tampoco podía ver a sus camaradas. La lluvia le ocultaba al soldado de más edad, y el teniente se encontraba en el balcón fuera de su campo de visión. Lo único que era capaz de ver era la tenue silueta del monstruo, y lo único que era capaz de oír eran sus aullidos y los crujidos de la madera al partirse.

—Debes ser valiente. Debes ser valiente —se dijo a sí mismo.

Acto seguido, contuvo la respiración y reunió todo su valor y todas sus fuerzas para atreverse a salir de detrás de aquellas cajas y cruzar el patio para acercarse al cadáver. Apartó el cuerpo y se dispuso a sacar el mosquete que se encontraba sumergido en un charco de sangre.

—¡Debes ser valiente! —se repitió a sí mismo una vez más mientras se hacía con el mosquete de un tirón.

A continuación, se dispuso a registrar el cuerpo en busca de munición, pero no encontró nada.

—No, no, no… —murmuró el cabo Allan mientras buscaba desesperadamente las balas y el pánico lo atenazaba.

Kieran alcanzó a ver cómo el cabo forcejeaba con el cadáver y también que William había logrado esconderse en un visto y no visto tras una hilera de barriles y sacos de grano, justo cuando aquel monstruo volcaba los restos del carro gracias a sus enormes brazos. Aulló y rugió de rabia al descubrir que William ya no estaba ahí; Kieran pudo apreciar que sus ojos, cuyas cuencas eran unas chimeneas que desprendían humo, ardían febrilmente.

Como William había desaparecido, el monstruo centró su atención en los demás: Cartwright se hallaba oculto por las sombras y Kieran fuera de su campo de visión. Únicamente el cabo se hallaba a la vista.

—¡Oh, Dios! —murmuró Kieran al darse cuenta del error que había cometido aquel hombre.

Pero ya era muy tarde.

El monstruo gruñó y cruzó el patio en estampida en dirección al lugar donde se hallaba arrodillado el desventurado cabo, quien todavía seguía buscando a la desesperada pólvora y munición.

—¡Corre, idiota! —exclamó Kieran.

Sin embargo, el miedo había paralizado al soldado al ver a aquella bestia salir de entre la lluvia, que acribillaba su brillante cuerpo. La criatura abrió las fauces de par en par y se abalanzó sobre él, engulléndole la cabeza hasta la altura del cuello. Un instante después, cerró las fauces. Kieran cerró los ojos y únicamente escuchó los tenues ruidos de aquella corta lucha en el patio y el intenso chapoteo incesante de la lluvia a su alrededor.

4

Cartwright cargó el mosquete. Había visto cómo la criatura embestía en dirección al patio, y aunque no había visto morir al cabo, era perfectamente consciente de que solo quedaban tres para enfrentarse al monstruo. Alzó el mosquete y rezó una plegaria al Señor rogándole que la pólvora estuviera seca y su puntería acertada.

William se estaba tomando un respiro, encogido sobre sí mismo por culpa del dolor mientras inhalaba y exhalaba con fuerza. Si bien se encontraba protegido en parte por los barriles, se hallaba empapado y el barro pendía de su ropa en forma de gruesos grumos. Se limpió la espada con la chaqueta y se fijó en la mella que tenía la hoja allá donde había golpeado contra la criatura.

Toda armadura tiene su punto débil, recordó, y miró a su alrededor entre los barriles percatándose de que el monstruo estaba regresando al lugar donde antes se hallaba el carro. A medida que se acercaba, William se dio cuenta de que algunos pedazos de la cabeza del cabo se le estaban cayendo al monstruo de la boca. No obstante, se encontraba demasiado asustado como para sentirse asqueado, de modo que en lo único que podía pensar era en cómo derrotar a esa bestia.

Por encima de ellos, Kieran examinó desde el balcón la situación y se desplazó con sigilo. Desenvainó la espada y sintió su peso en las manos. Anhelaba tanto atravesar con ella el rostro de aquella criatura... en nombre de Katherine, y de los demás pobres desgraciados que habían sido asesinados aquella noche.

Debajo de él, el monstruo se había calmado y estaba tratando de dilucidar el paradero de William. Avanzó pesadamente, provocando maremotos en los charcos de barro a cada paso que daba y, a continuación, se perdió entre las sombras que se hallaban bajo el balcón.

Kieran aguantó la respiración e, indeciso, dio un paso más hacia delante, y luego otro, pero se quedó paralizado al provocar el segundo paso que una tabla de madera crujiese estruendosamente.

Debajo de él, desde las tinieblas, dos ojos en llamas brillaron fieramente mientras miraban hacia arriba. Kieran retrocedió hacia atrás justo cuando una zarpa gigante atravesó el balcón a escasos metros de donde se encontraba. Las tablas de madera salieron volando por el aire, y sus fragmentos empapados cayeron cual lluvia sobre Kieran. Alzó una mano para protegerse los ojos, mientras la otra garra de la bestia se abalanzaba hacia él, destrozando el resto del balcón. Las tablas se quebraron por la mitad y cayeron, provocando que Kieran perdiera el equilibrio. Con la mano libre logró asirse al borde de aquella estructura, de tal modo que quedó balanceándose en el aire sobre el patio, mientras las tablas que hasta hacía unos instantes había estado pisando se estrellaban contra el oscuro barro del suelo.

William profirió un grito y abandonó el resguardo que le ofrecían aquellos barriles al ver a su amigo balancearse, sin poder hacer nada, colgado de los restos del balcón con la mano libre, mientras que con la otra aferraba con fuerza su espada.

La criatura buscó a tientas entre los soportes, y arrancó uno de ellos de tal modo que Kieran tuvo que seguir balanceándose aún más. Al mismo tiempo, aquel engendro tanteaba el aire con la otra mano e intentaba hacerse con Kieran.

William sabía que no podía hacer nada y buscó con la mirada a Cartwright, pero aquel aguacero le impedía ver. Lanzó un gruñido de frustración y se abalanzó contra el monstruo avanzando como pudo por el barro. Al pasar junto al cuerpo del sargento se percató de que la espada rota del oficial yacía cerca. Apretó los dientes, la sacó del lodo, lanzó su propia espada al suelo, de donde pensaba recogerla después, y utilizó ambas manos para arrojar con toda su fuerza la destrozada hoja contra la criatura. La espada rota abandonó la mano de William antes de lo que hubiera querido, de modo que creyó que no iba acertar en su objetivo.

La hoja centelleó una sola vez y se desvaneció.

La criatura chilló con fuerza y, después, permaneció en silencio. William pensó que quizá solo había enojado un poco a la criatura al arrojarle la espada, pero, al menos, había captado su atención. A continuación, sacó la otra espada del barro y retrocedió un poco, dispuesto a enfrentarse a aquella bestia. Sin embargo, no esperaba ver aquellos dos ojos refulgentes, más febriles que nunca, cargando contra él a gran velocidad acompañados por el bramido del trueno.

Mientras la bestia surgía de entre las sombras como una marea negra, William vio que la empuñadura de la espada que le acababa de arrojar se hallaba clavada en su abdomen. Se sintió embargado por la emoción justo antes de que las garras del monstruo se abalanzaran hacia él. William reaccionó con suma rapidez y se protegió con su sable. El impacto prácticamente hizo añicos la espada y provocó que William perdiera el equilibrio. Salió despedido unos cuantos metros y rodó sobre un charco de barro de tal modo que este le cubrió los ojos dejándolo ciego.

William alzó la vista mientras gateaba justo a tiempo de contemplar como aquella garra descendía sobre él. En medio de aquella confusión creyó que aquel podría ser su fin, pero, entonces, escuchó una potente detonación y la criatura chilló una vez más. La bestia se agarró un brazo y aulló, y retrocedió tambaleándose presa de la ira y el dolor. Mientras William se ponía en pie vio a Cartwright avanzar hacia él; el soldado sostenía entre sus manos un mosquete humeante. Acto seguido, con la bayoneta preparada, se dispuso a proteger a William de un nuevo ataque.

—¡Señor! ¡Levántese, señor! —le imploró el soldado de más edad—. Antes de que vuelva a atacar.

William se puso en pie como pudo a pesar de que se resbalaba en el barro. Su arma había desaparecido, y temblaba de pies a cabeza. No creía que tuviera ya fuerzas suficientes como para defenderse de una nueva embestida, pero, entonces, Cartwright le entregó la espada del teniente Dickinson, que todavía permanecía enfundada en su vaina de cuero.

—¡Cójala, señor! —exclamó Cartwright—. El teniente habría querido que usted la esgrimiera.

William intentó replicar, pero no pudo hacerlo, puesto que el monstruo ya se había recuperado del ataque y se arrojó sobre Cartwright. El viejo soldado se echó hacia delante realizando un esfuerzo hercúleo, pero la bayoneta se partió en dos al estrellarse contra el hueso que protegía el pecho del monstruo. Entonces, la bestia rodeó el torso del soldado con sus brazos y, profiriendo un grito enturbiado por gárgaras, lo abrió en canal.

Lo único que pudo hacer William fue alejarse de ahí trastabillando, medio ciego y desesperado.

5

Kieran, que aún pendía del balcón, se balanceó hasta lograr aferrarse a un soporte. La herida del costado le dolía, pero se las arregló para bajar por un poste, temblando. Dejó que la espada cayera sobre el barro, y, acto seguido, aterrizó sigilosamente a su lado. Aquel plan heroico no había dado los frutos que había previsto, y ahora otro soldado más yacía muerto. Además, William se hallaba apoyado sobre uno de aquellos barriles y el monstruo se encontraba frente a él, dispuesto a atacar de nuevo. Aullaba y chasqueaba mientras el contorno de su columna vertebral se tensaba bajo su oscura piel. Su esqueleto entero pareció flexionarse al agacharse, dejando así que la lluvia le empapara la epidermis.

El enorme tamaño de aquella bestia impactó a Kieran. Ya no se trataba solo de que hubiera asesinado a Katherine; aquella abominación podría masacrar el mundo entero si lograba escapar. El irlandés no podía permitir que algo así sucediera, fuera cual fuese el precio a pagar. Kieran alzó el sable, apretó los dientes con fuerza y avanzó mientras William se frotaba los ojos irritados por el barro.

Pudo ver como la criatura intentaba tirar de la empuñadura de la espada que tenía clavada en las entrañas para extraérsela; esta, a pesar de su tamaño, parecía estar causándole bastante dolor, ya que sus gigantescas garras eran incapaces de asir bien la empuñadura.

—¡Sufre! —gritó William—. ¡Sufre, malnacido!

A pesar de que todavía veía mal, aferró la espada del teniente Dickinson dispuesto a atacar por muy pesada que le resultara su hoja. A pesar de que las extremidades le dolían y le pesaban como el plomo, era lo único que podía hacer para evitar quedar atrapado en el barro hasta las rodillas.

La bestia profirió un aullido y, por fin, logró arrancarse esa espada destrozada; al instante, un fluido negro salió disparado de aquella herida. Al principio, por su color y textura se asemejaba bastante al café, pero luego brilló con un tenue destello azulado y comenzó a solidificarse. William creyó ver, por un momento, que la sangre retornaba a la herida, aunque no estaba seguro de si se trataba de una ilusión óptica provocada por el dolor de cabeza, el barro que le cubría los ojos o la oscuridad de la noche.

El capitán retrocedió trastabillando y se resbaló por culpa del barro. Aquellos charcos eran lo bastante profundos como para cubrirle hasta la altura de las botas, de modo que el barro chapoteaba bajo sus pies y salía despedido a cada paso que daba. Si la criatura volvía a atacar, podría defenderse, pero al carecer de un buen punto a apoyo, acabaría en el suelo rodeado de los restos humanos de las víctimas de aquella carnicería.

William aprovechó el breve momento de calma para limpiarse el barro y el agua de la cara, y se echó hacia atrás el flequillo. A pesar de que aún le picaban los ojos, pudo ver cómo la criatura se enderezaba para realizar el ataque definitivo; extendió los brazos para agarrar a William, y chasqueó las garras presa de la impaciencia. Mientras lo observaba con sus ojos llameantes y una intención malévola, abrió la boca, revelando así una vez más esas hileras irregulares de dientes afilados que brillaban gracias a la sangre y a los hilillos de saliva gris que caían de su boca. El olor a azufre era tan intenso que William se sintió muy mareado y le temblaron las piernas. Alzó la espada a pesar de que ya carecía de fuerzas, y reunió todas las energías que aún le quedaban para resistir el ataque final.

Pero no había contado con Kieran.

La última vez que William lo había visto, seguía balanceándose colgado del balcón. De repente, el irlandés apareció corriendo, gritando y lanzando un mandoble perfecto contra el brazo derecho de la bestia. El sable impactó justo en el espacio que quedaba libre entre dos secciones de aquella armadura ósea, de tal modo que cortó aquella extremidad justo por encima del codo, y se escuchó el sonido típico que se suele oír cuando el metal quiebra la madera. Aquella extremidad cayó muy cerca, y se retorció débilmente sobre el barro bajo un torrente de sangre negra. Al instante, Kieran cayó de rodillas, pero se las ingenió para salir del barro y sacar el sable del lodo mientras la criatura buscaba su brazo cortado y rugía de manera terrible. Las llamas de los ojos flamígeros de la bestia intensificaron su fulgor, escupiendo brasas y cenizas; después, abrió la boca para expresar su dolor a las nubes del firmamento.

William recuperó el equilibrio y alzó su hoja, pero su arrojo quedó en nada en cuanto el brazo cortado comenzó a agitarse furiosamente. Tras producirse un chisporroteo de luz azul, unos tendones negros compuestos de sangre surgieron retorciéndose del miembro cercenado, llegaron al muñón y comenzaron a entrelazarse sobre él. Los tendones se pegaban cual ventosa sobre la carne vieja a la que se unían y se fusionaban desprendiendo relámpagos y vapor mientras la lluvia arreciaba.

Para horror de William, en poco tiempo, el brazo se hallaba prácticamente recolocado en la extremidad de la que había sido cortado.

Al parecer aquella criatura era invencible.

William refunfuñó incrédulo, al darse cuenta de que no podía derrotar a su enemigo; no obstante, hizo acopio de fuerzas y coraje, y se arrojó contra aquella bestia de manera desafiante con intención de lanzar un último ataque. Después de ese último ataque, ya no podría hacer nada más, salvo ver cómo la criatura lo descuartizaba con calma.

La criatura, que aún tenía su atención centrada en su miembro herido, alzó la vista para contemplar de manera displicente a William mientras este se arrojaba contra ella. Esquivó el primer golpe de William, quien se giró de nuevo, aprovechando el impulso del primer envite para realizar el siguiente. Esta vez se inclinó hacia delante y, tambaléandose, arremetió contra aquella bestia. La hoja de su espada dibujó un arco más cerrado, y se hundió en el costado de la criatura, quebrándose en dos merced al impacto.

William rodó un poco por el suelo y soltó la espada rota, cuya punta se hallaba ahora perdida entre aquella masa de carne y hueso negra. Entonces, aquellos tendones de brea negra, que ya le resultaban conocidos, surgieron retorciéndose de la herida. Desde el interior de aquel desgarro parecía surgir más luz; como si se tratara de un fuego atrapado en una chimenea.

William se arrastró lejos de aquella criatura, que chillaba y agitaba los brazos en el aire como loca, y se protegió los ojos con una mano. Su brazo herido, que aún no se encontraba curado del todo, chisporroteó de nuevo emitiendo esa luz azul, y aquí y allá unos tentáculos negros se agitaron. Entretanto, la criatura intentaba desesperadamente arrancarse la punta de la espada del cuerpo con el brazo ileso.

La bestia se había olvidado de Kieran mientras forcejeaba con aquel trozo de espada y hurgaba en la herida. Si bien el irlandés seguía agarrándose con fuerza la zona que aún tenía dolorida, volvía a estar en pie con la espada en ristre, así que se abalanzó contra la criatura dando bandazos con intención de clavarle el sable en la espalda. Y eso hizo exactamente. Como tuvo la suerte de hallar un punto débil entre los huesos, Kieran apretó aún más, empujando la hoja muy adentro. La criatura gimió y dio la sensación de que se le iban a doblar las rodillas de un momento a otro. William pudo observar como un destello azul brotaba de la espalda de la criatura y, a continuación, vio que Kieran sacaba la espada de la espalda de la bestia para hundirla ahí mismo por segunda vez. Entonces, el destello azul se convirtió en un torrente que manaba cual géiser de la espalda de la criatura. Kieran retrocedió trastabillando y se secó la lluvia de los ojos mientras la criatura se retorcía y caía de rodillas, profiriendo unos gritos en tonos muy graves que habrían sido dignos de conmiseración si aquel monstruo no hubiera masacrado a tantos seres humanos aquella noche.

Aquel espectáculo pirotécnico no amilanó a Kieran, quien decapitó a la criatura con un certero mandoble. En una fracción de segundo, aquellos ojos flamígeros se encontraron dando vueltas y más vueltas en la oscuridad, seguidos por un rastro de humo, hasta aterrizar en algún lugar bañado por la lluvia. Acto seguido, se produjo una silenciosa explosión de luz que se elevó hacia el cielo nocturno trazando un arco, alejándose así del cuerpo del monstruo decapitado de cuyo cuello salían despedidas luz y cenizas, conformando una peculiar lluvia que cegó a ambos hombres que se hundían en el barro ante aquel espectáculo dantesco, y se cubrían los ojos. Entonces, la piel de aquella criatura se rasgó y ardió con furia; y a continuación, una bola azul hambrienta dio buena cuenta de aquel cuerpo hasta que solo quedó una piel roja que humeaba por dentro.

Por fin la luz pareció marcharse, como arrastrada por la noche y el aguacero. El estruendo de la lluvia atronaba en los oídos de William mientras bajaba la mano y veía como una figura más pequeña se solidificaba en el suelo. Se arrastró a gatas hasta encontrarse muy cerca de aquel cadáver desnudo, aún caliente, pero cubierto de sangre que manaba de las múltiples heridas que había sufrido. Aquel cuerpo estaba cubierto de pelo en algunas zonas dispersas; y una nube de humo surgía de manera constante de su entrepierna, donde ardía su vello púbico. El resto del cuerpo era tan humano como el resto de los cadáveres que los rodeaban. Entonces William se estremeció violentamente. Se echó hacia atrás y le faltó el aire. Ahora podía verlo con claridad, ya que las nubes de vapor se habían ido alejando, y podía distinguir perfectamente el cadáver. Aquello había sido un hombre en su día; un hombre que ahora había perdido la cabeza. Su brazo derecho se hallaba partido por la mitad y presentaba heridas en el costado y el abdomen. Apenas tenía un tercio del tamaño de la bestia que habían combatido.

William se acurrucó para protegerse del frío, la idea de aquello no podía ser real se dibujaba sobre sus pálidos y tartamudeantes labios. Buscó a Kieran para ver su reacción, pero el irlandés se había desmayado.

William se hallaba solo bajo aquel aguacero de junio, solo en medio la oscuridad de aquella noche. Solo y rodeado por los cadáveres de sus camaradas. Solo junto a su amigo inconsciente que había perdido a su amada aquella misma noche. Solo junto a un hombre desnudo y decapitado que había intentado matar a todos los habitantes de Gembloux sin ayuda de nadie. Ahora lo único que William podía hacer era esperar a que llegara alguien que lo ayudara.

4 - De vuelta a casa

1

El tiempo había transcurrido de forma un tanto extraña desde lo acaecido en Gembloux. Desde aquella noche, habían disfrutado de algún buen momento que otro, pero a menudo esos instantes pasaban demasiado rápido, mientras que los malos momentos (que abundaban en demasía) parecían dilatarse eternamente.

William estuvo casi todo el mes sin ver a Kieran, meditando o escribiendo informes. Los privilegios que conllevaba su rango lo habían enterrado bajo una montaña de papeleo; por lo que se sentía tremendamente agradecido. Al fin y al cabo, ¿qué podía hacer si no? ¿Darle vueltas sin cesar a un hecho terrible que se negaba a abandonar su mente?

El informe de William acerca de lo sucedido aquella noche era muy poco preciso, cuando menos, pero eso no importaba mucho, puesto que la mayoría de los testigos se encontraban muertos. En él hablaba sobre la muerte de más de una decena de lugareños y soldados a manos de un demente que había sembrado el pánico en Gembloux. La descripción que William había realizado de aquel hombre era bastante vaga, pero era lo mejor. De todos aquellos que habían visto en vivo al asesino, solo él, Kieran y el soldado Richards habían sobrevivido. Richards había accedido a no contar nada acerca de lo acaecido aquella noche, y entregó a William la casaca del granadero sin mediar palabra, sin ni siquiera preguntar qué yacía envuelto ahí dentro.

—No es asunto mío, señor —había afirmado el joven soldado—. Lo único que quiero es olvidar lo que ha sucedido.

William también quería olvidarlo, pero era incapaz. Lo mismo le ocurría a Kieran, quien ahora era una mera sombra del hombre que Katherine había querido. Estaba demacrado, comía poco y a menudo permanecía mirando al vacío en silencio. No obstante, esa actitud le venía bien a William, puesto que él tampoco tenía mucho que decir. Cuando Kieran se decidía a hablar, lo hacía únicamente para comentar cosas sobre aquella noche, y William se mostraba reticente a hablar sobre ese tema.

Al final, cuando Kieran le preguntó sobre el informe que había realizado sobre los asesinatos, William le confesó que había mentido como un bellaco. Ni una sola vez había hecho mención al monstruo. Ni una sola vez había mencionado ni la chabola ni la pirámide que habían encontrado en aquel pueblo.

Tras esa conversación, Kieran no le volvió a hablar durante mucho tiempo. Una semana después, más o menos, William dejó de ir a visitarlo a los barracones de la compañía. No tenían nada que contarse, y William tuvo que admitir que lo que había sucedido había acabado con la posibilidad de entablar algún tipo de conversación en el futuro. Parecía que solo un milagro podría reavivar su amistad.

William se había hecho con una caja de madera durante un viaje a caballo a Bruselas con el Regimiento de Dragones. Se trataba de una caja robusta provista de un cerrojo, en donde había guardado la pirámide bajo llave de inmediato. Llevaba la llave (que era larga y gruesa, y estaba hecha de hierro) encima en todo momento. Siempre la tenía a la vista.

Aunque había tenido la oportunidad de deshacerse de esa cosa que la caja albergaba en su interior, se mostraba reticente a hacerlo sin saber muy bien por qué. Era incapaz de dar una explicación racional a la razón por la cual se sentía vinculado a esa pirámide, a ese objeto al que tanto temía; era incapaz de entender por qué no se libraba de ella de una vez por todas. Desde que la había divisado en aquel montón de cenizas en esa chabola fría y húmeda de Gembloux, había ejercido un cierto influjo sobre él.

Todo aquello había sucedido tres semanas antes, aunque, desde entonces, no había vuelto a sentir la necesidad de volver a abrir la caja en ninguna ocasión.

Cuando llegó el momento de abandonar la Europa continental y volver a casa a través del canal, William había dejado ya de intentar comprender por qué seguía conservando esa pirámide. Decidió que se desharía de ella cuanto regresara a casa, a Lowchester, donde lo aguardaba el resto de la familia Saxon, y allí pondría fin al asunto de la pirámide.

Respecto a Kieran…

¿Quién podría saber qué iba a ser de Kieran? William ciertamente lo ignoraba. Habían crecido juntos, se habían alistado en el Ejército a la vez y ahora solo era un extraño para él. Sin embargo, William no podía permitir que volviera a casa sin haber vuelto a hablar con él. Como era algo que debía hacer en virtud de su antigua amistad, decidió que se acercaría a entablar una conversación a lo largo del viaje de regreso a casa.

2

Tras escribir una carta a sus padres, William decidió estirar un poco los miembros y dar un paseo por la cubierta superior de la fragata Sussex, que los llevaba a Portsmouth. Llevaban ya unas cuantas horas surcando el mar y le habían comentado a William que llegarían a Inglaterra antes del anochecer; además, habían embarcado en Róterdam a una hora tardía nada más recibir la noticia de que las barcazas llegarían tarde y los caballos no llegarían a Portsmouth hasta el día siguiente.

Para William aquel era únicamente un problema menor; algo que le ayudaría a olvidarse de su principal preocupación: Kieran. Le sorprendió y le sobrecogió el hecho de tener que armarse de valor para acercarse a su amigo, ya que no habían hablado desde hacía semanas, y temía que se lo recriminara. William era consciente de que no había estado a su lado mientras lloraba la muerte de su amada, pero a él también le resultaba muy difícil superar los acontecimientos de aquella noche y no le habría podido servir de mucho apoyo.

¿Había actuado como un egoísta? Tal vez; no obstante, su mayor preocupación era que temía haberse vuelto loco. ¿De verdad había visto un monstruo aquella noche? ¿Acaso la lluvia le había impedido ver con claridad? ¿O simplemente estaba haciendo todo lo posible para convencerse de que eso era imposible, de que estaba equivocado?

Ya en cubierta, pudo comprobar que si bien era un día despejado, hacía bastante frío por culpa de la gélida brisa marina. William se puso la casaca por encima y se acercó a uno de los laterales de la fragata, cerca del palo de mesana. Kieran se encontraba allí, con un pie apoyado en las jarcias, contemplando las olas. Al principio, daba la impresión de ser un hombre feliz por poder hallarse navegando por el mar, que se lo tomaba con la misma naturalidad que cualquier otro marinero de a bordo; no obstante, cuando William se detuvo a examinarlo más detenidamente, pudo comprobar que el irlandés portaba el mismo semblante melancólico que se había apoderado de él durante las últimas semanas.

William se aproximó a él y se frotó las manos, con la esperanza de llamar la atención de Kieran gracias a ese sonido. Su amigo pareció ignorarlo y siguió mirando absorto hacia la tenue línea de tierra que se hallaba tras ellos en lontananza.

—Cuánto me alegro de ver cómo se aleja Francia —afirmó William.

Kieran no replicó nada por unos instantes y, acto seguido, suspiró.

—Me estás hablando a mí, ¿verdad?

William se estremeció.

—Sí. Sé que hace mucho tiempo que no hablamos.

—No hace tanto —replicó Kieran—. Pero sí bastante.

—Ruego que me disculpes —se excusó William—. He estado muy ocupado.

—Redactando informes —replicó Kieran con cierta brusquedad.

—Entre otras cosas —contestó William, y, a continuación, tocó el brazo de su amigo—. Soy consciente de que no he estado a tu lado cuando me has necesitado.

Kieran se rió levemente.

—No le necesito, capitán. Y no necesito su compasión.

William le soltó.

—Ya veo. ¿Me está recriminando algo, teniente?

Kieran se giró hacia William y metió una mano en un bolsillo; con suma rapidez, sacó un pañuelo del mismo.

—¿Sabes qué es? —le interrogó.

William observó aquel trozo de tela gris y negó con la cabeza.

—¿Debería saberlo?

—Katherine me lo dio —aseguró Kieran, mientras intentaba reprimir la tristeza que sentía. Entonces, desdobló el pañuelo y entre sus pliegues apareció un tulipán aplastado—. Es la única cosa que ahora me queda de ella. Eso y los recuerdos de momentos… de momentos que nunca, jamás, volverán.

William dejó de mirar el pañuelo y observó entonces cómo las lágrimas recorrían las mejillas de su amigo.

—¿Alguna vez has sentido algo así por alguien? ¿Eh, Will? —inquirió Kieran.

William apartó la mirada al escuchar esa pregunta.

—¿Me estás preguntando si alguna vez he estado enamorado? —inquirió a su vez—. No. No lo he estado.

—No —repitió Kieran—. Entonces no intente acercarse a mí de manera engañosamente respetuosa, capitán. Porque no me va a sentar nada bien. Sobre todo, viniendo de alguien al que consideraba un hermano y que me ha apartado de su vida desde que Katherine falleció.

El irlandés volvió a meter el pañuelo en el bolsillo, respiró hondo y se quedó mirando fijamente al mar.

William se sentía fatal. Era la peor reprimenda que había recibido en toda su vida, ni siquiera sus padres lo habían regañado de esa forma jamás. Le dolía muchísimo que Kieran le hablara así. Pero ¿por qué no iba a hacerlo? Tenía razón, ¿verdad?

—Lo siento, Kieran —acertó a decir—, lo siento de veras. Tienes razón. No he hecho lo correcto desde que Katherine murió. No quería… no quiero aceptar lo que sucedió aquella noche. No quiero aceptar que los monstruos habitan la oscuridad, y no quiero volver a tener miedo nunca más. Soy un soldado, y sería capaz de enfrentarme a la muerte en cualquier momento, pero… me aterroriza poder llegar a descubrir las verdad que se oculta tras esos asesinatos.

—¿Acaso crees que a mí no? —replicó Kieran sin ni siquiera mirarlo—. ¿Acaso crees que no me despierto delirando casi todas las noches por culpa de esa criatura que puebla mis sueños?

—Seguro que es así… pero a mí me gustaría olvidar todo eso de una vez por todas.

—A mí también —afirmó Kieran y, al instante, se volvió de nuevo hacia William—. Pero Katherine está muerta. Esos soldados están muertos. Y me ocultas algo. Sabes más sobre lo que pasó de lo que estás dispuesto a admitir.

William negó con la cabeza.

—Te equivocas. Sé lo mismo que tú.

Entonces, dejó de hablar ya que varios marineros pasaron a su lado. Acto seguido, agachó la cabeza y, acercándose al rostro de Kieran, añadió:

—Pero sí que albergo ciertas sospechas.

Kieran le miró fijamente.

—¿Qué sospechas?

—Me pregunto si lo que le sucedió a aquella anciana, las quemaduras que vimos en aquella chabola y el objeto de bronce que me llevé de ahí forman parte del mismo enigma. No lo sé. Pero cuando pienso en ello, me asusto; me siento como si pudiera desatar los mismos horrores que nos asolaron aquel día tan funesto, si indagara más en este misterio.

Kieran miró a William directamente a los ojos.

—Entonces deja que indague yo —dijo.

William negó con la cabeza.

—¿Y perder así al único amigo que tengo? —preguntó retóricamente mientras sonreía desesperanzado—. Por cierto, esa noche faltó muy poco para que eso mismo ocurriera. No quiero tener que volver a vivir esa experiencia.

El rostro de Kieran permaneció imperturbable.

—Si valoras nuestra amistad, me contarás todo lo que sepas o sospechas, William.

William asintió.

—Eso estoy haciendo y eso es lo que voy a hacer. Pero valoro nuestra amistad lo bastante como para no dejar que recorras solo ese camino. Da igual adónde nos lleve.

A continuación, William dio un apretón en el brazo a Kieran y lo dejó a solas en la baranda de la fragata.

3

La Sussex atracó en el puerto de Portsmouth antes del anochecer, y el ruido que armaban los marineros, que corrían presurosos por cubierta, crecía en intensidad mientras recogían las jarcias. William, con tanto ajetreo alrededor y con Inglaterra a la vista, no pudo evitar preguntarse qué iba a pensar su padre de la carta que le había escrito, donde le detallaba casi todo lo que había ocurrido desde Waterloo, aunque, al igual que sucedía con el informe que había presentado al teniente coronel Fuller, en ella omitía cualquier referencia al monstruo.

William se abotonó la casaca, y se contempló en el diminuto espejo cuadrado que pendía de la pared del camarote. En cierto modo, parecía más viejo, y... ¿le habían salido canas en las sienes?

Al pasear entre las literas de los oficiales, se dio cuenta de que los demás tenientes y capitanes procuraban vestir sus mejores galas. Algunos aún sufrían las secuelas físicas de la batalla de Waterloo, de tal modo que los cabestrillos y las tablillas destacaban frente a sus pulcros uniformes. Los botones relucían y las hebillas centelleaban. William tuvo que ayudar a un teniente que tenía problemas para abrocharse los botones, ya que había perdido casi todos los dedos de la mano derecha.

Tras ayudar a otro soldado a ponerse las botas, William ascendió a la cubierta superior y se acercó al guardiamarina, un crío que no podía tener más de doce años. A su alrededor, los oficiales del Regimiento de Dragones contemplaban el puerto de Portsmouth, que iba perfilando sus detalles a medida que la Sussex se abría paso a través de las olas hacia los embarcaderos y los muelles, con un brillo especial en la mirada. Más allá del puerto, los tejados de los edificios de la ciudad se abrían paso por encima de la neblina, las banderas ondeaban en las torres en señal de celebración y el firmamento se encontraba repleto de gaviotas.

William se percató de que un par de oficiales de brigada estaban llorando, mientras otros se felicitaban por haber logrado regresar a casa. Uno de ellos se había quitado la gorra y estaba saludando en dirección al puerto como si alguien fuera capaz de verlo desde ahí. Aquel hombre gritó «¡Bravo!» una y otra vez, provocando la sonrisa de los marineros que seguían atareados con lo suyo. Probablemente, a esas alturas, ya estaban de vuelta de todo, y ninguno de ellos se molestó siquiera en detenerse un rato a observar cómo se aproximaban al puerto.

Habían pasado más de cuatro meses desde que William había visto por última vez Inglaterra. Cuatro meses repletos de comidas asquerosas, de café horrendo, de dormir muy mal, de sangre y fango. Cuatro meses que habían dado la impresión de ser cuatro años. Al ver de nuevo Inglaterra, la nostalgia se apoderó de William, que anhelaba regresar a Lowchester con toda su alma.

En ese instante, unos cuantos marineros ascendieron por los mástiles, y William observó como muchachos que tenían la mitad de años que él trepaban como monos por las jarcias. Escuchó a aquellos marineros gritar por encima de él cual gaviotas, de tal modo que el mundo a su alrededor se llenó de ruido, y el pulso se le aceleró a medida que se aproximaban al puerto. Entonces, el guardiamarina, que se sentía muy poca cosa comparado con un veterano de Waterloo, le sonrió a William.

—Es una visión espléndida, ¿verdad, capitán? —inquirió el muchacho.

—Sí, sin duda lo es. Sobre todo, tras tantos meses lejos de casa —respondió William asintiendo con la cabeza.

—Tengo la suerte de poder disfrutar de este momento casi todas las semanas, ya que continuamente estamos yendo y viniendo con el fin de transportar cargamentos, hombres, provisiones y dignatarios —añadió el muchacho.

—Le envidio, muchacho —dijo William sonriendo ampliamente—. He estado fuera demasiado tiempo.

—¿Tiene una familia aguardándolo, señor? —preguntó el guardiamarina.

William asintió.

—Sí. Mis padres, mi hermana Lizzy… —Entonces su voz se apagó al volver a pensar en Kieran—. Y un hermano con el que he de hablar en cuanto pise tierra firme. Debo reconciliarme con él.

—Le deseo suerte, señor —afirmó el muchacho.

Tras pronunciar estas palabras, el guardiamarina dejó de hablar ya que los oficiales del regimiento, que en ese instante señalaban a la parte izquierda del puerto, reclamaron la atención de ambos.

—¿Es ese el barco de Nelson? —escuchó William preguntar a un soldado.

El resto de los allí presentes se sumaron a la conversación con celeridad realizando toda clase de comentarios y especulaciones.

Entonces, William se volvió de nuevo hacia el guardiamarina, que parecía muy triste.

—Los oficiales tienen razón, es el Victory —señaló, mientras asentía levemente con la cabeza en dirección hacia el barco.

Se trataba de una embarcación gigantesca de color negro y dorado que destacaba en aquel puerto, cuyas velas estaban recogidas mientras una solitaria bandera británica ondeaba en popa.

—Mi padre estuvo en Trafalgar —afirmó el crío—. Lo mató un tirador con una puntería excelente, señor.

William se percató de que la pesadumbre dominaba el semblante de aquel muchacho, pero se vio incapaz de compadecerse de él. Había expresado sus condolencias tantas veces a lo largo de las últimas semanas que la expresión «lo siento» había perdido todo su significado para él.

William escuchó como el capitán de la Sussex vociferaba sus órdenes mientras el resto de la tripulación cumplía con su cometido presurosamente en cubierta y la fragata se desplazaba con cierta elegancia hacia el muelle. El guardiamarina se despidió de él deseándole un buen día, y marchó a realizar sus tareas.

William se encontró solo una vez más, y se entretuvo observando la parte lateral del navío, donde volvió a encontrar a Kieran junto a la baranda, con la mirada perdida en la lontananza. Mientras los demás hombres celebraban el regreso a casa, el rostro del irlandés permanecía inexpresivo, frío y carente de júbilo alguno. William atravesó la cubierta y se detuvo a su lado. Sin saber muy bien qué decir, William únicamente acertó a pronunciar estas palabras: «Ya estamos en casa». Esperaba que lo que acababa de decir significara tanto para Kieran como para él y que, una vez en casa, Kieran se recuperase, y su amistad volviese a ser como antes. Eso era lo que William esperaba que ocurriera, y, por un instante, creyó que quizá fuera posible. Entonces, se percató de que Kieran sonreía levemente, de tal modo que aquel gesto melancólico que se había adueñado de su semblante desde lo acaecido en Gembloux se esfumó por un instante.

El aroma a aire marino se mezclaba con el intenso olor a pescado a medida que el barco arribaba al muelle. El embarcadero era un hervidero de actividad repleto de mercaderes, marineros y soldados que se entremezclaban con la gente de la ciudad. Algunos de ellos se detuvieron a saludar a los soldados que se encontraban en la cubierta de la fragata. En ese instante, entre las cajas de embalaje aparecieron varios infantes de marina ataviados elegantemente que estaban ordenando una serie de provisiones que iban a subirse a bordo de la Sussex en cuanto amarrara.

William propinó un leve golpe con el codo a Kieran y, a continuación, se acercaron al resto de oficiales. William les ordenó que bajaran a los heridos del barco y descargaran las provisiones del regimiento. Mientras los oficiales ponían manos a la obra, el guardiamarina se aproximó a William y le estrechó la mano.

—Bueno, señor. Disfrute de su regreso a casa, se lo ha ganado tras tantas batallas —afirmó el muchacho humildemente.

—Como todos. ¿Podría darle las gracias al capitán de mi parte por esta travesía tan tranquila de la que hemos disfrutado? —le pidió William.

—Considérelo hecho, señor —respondió el muchacho, mientras volvía a darle la mano a William.

Para ser un zagal tan joven, estrechaba la mano con gran vigor. William se maravilló ante la fuerza de aquel muchacho.

¿Habría participado en alguna lucha en el mar? Quizá no. De todos modos, aunque la guerra en tierra firme había acabado, los piratas todavía surcaban los mares. Observó detenidamente al muchacho mientras se alejaba, y se preguntó si llegaría a alcanzar la madurez.

Bajaron la pasarela y casi al instante comenzaron a descargar los barriles y baúles por ella. William apoyó las manos sobre la baranda y observó como los marineros trabajaban infatigablemente para descargar la fragata mientras los carros llegaban al embarcadero.

—No vemos al teniente Bexley por ningún lado, señor —le indicó uno de los oficiales a William, al mismo tiempo que este barría con la mirada el puerto en busca del agregado del regimiento.

—Pronto llegará, teniente —replicó William girándose hacia el oficial, que tenía un brazo en cabestrillo.

Llevaba la casaca ligeramente torcida y dos botones desabrochados, que William le abotonó.

—Gracias, señor —dijo el teniente con una sonrisa.

—Ya está… aunque uno esté herido, ha de mantener la dignidad —bromeó William mientras enderezaba el cuello de la casaca del teniente.

—Sí, estoy herido, pero me curaré, señor —añadió el teniente.

En ese instante, Kieran hizo acto de presencia tras haber supervisado la descarga de los archivos y banderas de la compañía.

—¿Todo en orden? —inquirió William.

—Roberts está preparando a los hombres —respondió Kieran de manera abrupta—. ¿Y Bexley?

—El teniente debería llegar en breve —contestó William—. Asegúrese de que todo el mundo esté listo. No quiero quedarme en Portsmouth más de lo estrictamente necesario.

—Sí, señor —replicó Kieran de manera bastante formal y, acto seguido, regresó con la compañía.

William prosiguió observando como las tropas desembarcaban mientras la multitud del muelle se apartaba ante una sucesión de carretas y caballos que se abrían paso estruendosamente por el puerto con Bexley a la cabeza, cuya cara se encontraba totalmente roja debido al esfuerzo. William sonrió para sí y saludó con su sombrero al teniente, quien le devolvió el saludo como pudo mientras detenía su caballo junto a aquel montón de cajas, barriles y baúles. Los conductores de las carros comenzaron a cargarlos mientras William bajaba por la pasarela.

—¡Teniente Bexley! —exclamó con alegría William.

El todavía jadeante teniente le respondió con una sonrisa, y, a continuación, desmontó. Se acercó cojeando y le ofreció la mano, aunque la retiró de inmediato en cuanto se percató del nuevo rango de William al ver su insignia.

—¿«Capitán» Saxon? —exclamó Bexley bastante sorprendido.

—Sí, Edward, capitán —replicó William, al mismo tiempo que le daba la mano—, pero dejémonos de formalidades, que nos conocemos desde hace mucho tiempo.

—Resulta bastante extraño que te marcharas hace unos meses siendo solo un teniente, y regreses siendo capitán —afirmó Bexley asintiendo con la cabeza.

—Sí, es extraño. Y trágico. El capitán Mayfair será muy añorado —replicó William con suma seriedad.

—Al igual que todos los demás. Pero dejémonos de tantas noticias funestas. Es el momento de celebrar la victoria, Will —dijo Bexley, mientras estrechaba las manos de William—. ¿Dónde está Kieran?

—En cubierta, socorriendo a los heridos.

—No lo habrán ascendido a él también a capitán, ¿verdad? —inquirió Bexley, al parecer un tanto envidioso por el ascenso de William.

—No, en absoluto —respondió entre risas William—. Pero lo ha pasado muy mal, así que trátale con mucho tacto.

—¿Lo han herido? Pero se curará, ¿no? No como yo, lamentablemente —afirmó Bexley mientras bajaba la vista hacia su pierna contrahecha, la cual se había roto hacía casi un año.

—No obstante, todavía puedes montar a caballo —observó William, al mismo tiempo que contemplaba la yegua gris de Bexley.

—Sí, pero no puedo cabalgar al galope durante mucho tiempo, ya que necesito emplear todas mis fuerzas para mantenerme agarrado —aclaró Bexley mientras los primeros heridos bajaban por la pasarela, con el teniente Roberts encabezando el grupo.

—Súbanlos a los carros, teniente —ordenó William.

—Qué pronto te has metido en el papel de capitán, ¿eh, Will? —bromeó Bexley entre risas—. Bueno, será mejor que empiece a supervisar esto un poco... ¡antes de que me empieces a dar órdenes a mí también!

En esos momentos, Kieran estaba ayudando a un soldado al que le faltaba una pierna a bajar por la pasarela; por una parte, le servía como apoyo y, por otra, lo arrastraba hacia el muelle.

—Todavía quedan unos treinta más por bajar. Gerald se encarga de ayudarlos —le informó Kieran.

—¿Qué tal tu costilla? —preguntó William en voz baja.

—Me duele. Pero sobreviviré —replicó Kieran a la vez que se enderezaba.

El irlandés respiró hondo y alzó la vista hacia aquel cielo repleto de gaviotas. Por encima de ellas, unas nubes grises iban cediendo paso a la noche, dejando tras de sí un cielo azul cristalino.

—Me parece que mañana hará un buen día —dijo el irlandés con cierto tono distante.

—Sí, eso parece. ¿No te alegras de haber vuelto a casa? —le interrogó William mientras pisaba con fuerza el suelo de piedra del puerto.

Por un instante, dio la impresión de que Kieran no lo escuchaba, pero entonces asintió con calma.

—Sí, supongo que sí.

—Bien, llegaremos a Lowchester en unas dos semanas y pretendo estar de buen humor cuando vuelva a ver Fairway Hall, a pesar de que albergo serias dudas de que Bexley nos conceda alguna tregua en cuanto regresemos al campamento.

—Pondré todo de mi parte para que así sea —replicó Kieran con sobriedad, al mismo tiempo que intentaba esbozar una sonrisa vacilante.

William observó cómo Kieran se encaminaba hacia los carros y se acercaba a los demás heridos, temeroso de que hubiera tentado demasiado a la suerte al haber intentado animar al irlandés.

Tras ayudar a otro teniente a encaramarse al último carro, Kieran se subió con cuidado a la parte de atrás de dicho carro junto a los demás oficiales. Si bien la costilla le estaba incordiando de nuevo, sentía un dolor que sabía que no era consecuencia del sufrimiento físico. Se trataba de una sensación de pérdida que no había manera de saber cuándo se curaría, si es que alguna vez llegaba a curarse.

Entonces, se escuchó un leve ruido que indicaba que los carros arrancaban y empezaban a dar la vuelta. Kieran se agarró el costado y contempló la Sussex, y luego su mirada se desplazó más allá de la fragata, hacia los otros barcos que se hallaban en el puerto, cuyos mástiles horadaban el cielo azul. En la lejanía, algunos navíos arribaban a puerto y otros partían de él; algunos eran barcos como la Sussex, mientras que otros eran enormes acorazados como el Victory. También se divisaban barcos pesqueros y algún que otro mercante, de aspecto espléndido, pero diminutos en comparación con sus primos militares. Kieran se recostó en el carro y sintió que perdía la conciencia mientras observaba como el embarcadero iba quedando atrás mientras avanzaban al trote, y cómo los pescadores y mercaderes desaparecían a cada bote que daban las ruedas del carro al impactar contra el empedrado. Entonces, entre aquel gentío compuesto de vendedores y transeúntes, Kieran vio a una persona que seguía aquella procesión de carros con la mirada. Una persona que llamó su atención.

Kieran asomó la cabeza a la vez que se sujetaba a la parte de atrás del vehículo que daba botes, y clavó su mirada en aquella figura que permanecía inmóvil en medio de aquel ajetreo. Se trataba de un hombre de estatura media y anciano, que iba ataviado con un gabán gris y llevaba su pelo blanco recogido en una coleta. Sin embargo, fueron sus ojos los que llamaron la atención de Kieran; unos ojos azules y cristalinos, como el cielo, que no solo observaban fijamente aquella procesión de carros, sino que se clavaban directamente en el propio Kieran.

Mientras aquellos carros se los llevaban lejos del puerto, Kieran intentó ver mejor a aquel hombre. Pero, entonces, otra sacudida más amenazó con hacerlo caer de su asiento y el irlandés volvió a recostarse para evitar salir despedido del carro. Con una mezcla de curiosidad e inquietud, Kieran observó cómo aquel anciano desaparecía entre el bullicio que reinaba en el muelle.

4

El sol casi había terminado su lento avance por el horizonte mientras el capitán Dale de la Sussex daba golpecitos a la baranda presa de la impaciencia y deambulaba de un lado para otro de la cubierta, ya que, al parecer, se hallaba agobiado por algo. Habían transcurrido unas cuantas horas desde que habían atracado, y la noche había caído con gran celeridad. La mayor parte de los suministros habían sido cargados ya en el casco de la fragata, pero el teniente primero no aparecía por ninguna parte. La Sussex tenía que partir por la mañana y no lo iba a hacer sin su teniente primero.

Dale frunció los labios y volvió a propinar unos golpecitos a la baranda. Habían enviado al teniente a hacer un recado al puerto, al almacén militar del destacamento de la Armada Real del muelle de Drake (un pequeño almacén naval que suministraba a la Sussex ron de calidad entre otras cosas; el capitán siempre se aseguraba de que la tripulación pudiera tener la oportunidad de degustar un buen ron). Después de todo lo que habían tenido que pasar y de la lealtad mostrada por los marineros, Dale pensaba que se lo merecían. No obstante, el teniente, que nunca antes había llegado tarde, no aparecía por ninguna parte y la noche se cernía sobre ellos como un manto de tinieblas. El crepúsculo había llegado a su fin y la tenue luz se desvanecía con rapidez al mismo tiempo que las farolas de Portsmouth se iban encendiendo, y algún que otro fuego ocasional crepitaba entre las sombras de los muelles.

Dale echó un vistazo a su reloj de bolsillo y el estómago le rugió. Se había perdido la cena, aunque se cercioraría de que el cocinero del barco improvisara algo sencillo en cuanto decidiera irse a la cama.

—¡Señor Craig! —vociferó Dale, y, al instante, el guardiamarina, que venía de la cubierta inferior, hizo acto de presencia.

—¿Señor? —replicó el muchacho, cuyos ojos refulgían en la penumbra.

El capitán frunció el ceño y volvió a recorrer la cubierta de arriba abajo.

—Señor Craig, ¿es cosa de mi imaginación o el teniente llega un poquito tarde?

El guardiamarina permaneció meditabundo y, acto seguido, asintió con firmeza.

—Sí, señor, debería haber vuelto hace unas cuantas horas.

—¡En efecto! —exclamó Dale mientras cerraba bruscamente su reloj—. Debería haber vuelto, efectivamente, pero no lo ha hecho, ¿verdad, señor Craig? ¿Sabe si el teniente tenía intención de «perderse»?

—¿El teniente, señor? No, no tenía ninguna intención de ir a ningún otro sitio que no fueran las tiendas y los almacenes, señor.

—Qué curioso —replicó Dale no muy convencido. Entonces, volvió a mirar al muelle, donde las sombras iban dominando las calles a medida que las farolas ardían con más intensidad—. Bueno, no debe andar muy lejos, zagal. Si puede, me gustaría que localizara al teniente y trajera a rastras a ese palurdo a la Sussex... ¡antes de que me muera de inanición, pardiez!

El guardiamarina asintió con rapidez y se encaminó a la pasarela.

—Y usted tampoco se pierda, ¿me ha entendido, señor Craig? —le advirtió Dale con un tono burlón que a la vez transmitía firmeza. El desconcierto del hombre resultaba evidente gracias a los golpecitos que proporcionaba a la baranda con su bastón.

—No, señor, claro que no —contestó el muchacho como un rayo mientras recorría la pasarela.

Dale contempló cómo el guardiamarina desaparecía en el muelle; su silueta oscura aparecía entre los faroles que se balanceaban junto a la orilla del agua.

—Señor, perdone la intromisión, pero ¿cree que ha tomado una buena decisión al dejar que ese joven mozalbete se pierda en la noche? —inquirió el contramaestre.

—Creo que el señor Craig tiene mucho más coraje que la mayoría de los muchachos de su edad, marinero. ¿Acaso cree que quizá se dedicará a emborracharse, o acabará en un lupanar? —le preguntó Dale a aquel marinero de aspecto rudo al que miró directamente a los ojos.

—No, señor. Entiendo lo que quiere decir —contestó el contramaestre con una sonrisa dibujada en su rostro.

—Quédese aquí hasta que vuelvan. Y en cuanto regresen, avíseme —le ordenó Dale.

—Sí, señor, así lo haré —respondió el contramaestre.

El capitán Dale sintió que un escalofrío le recorría la espalda mientras se retiraba al interior del barco.

El señor Craig recorrió el muelle hasta que se topó con los escaparates de las tiendas oscuras y vacías iluminadas únicamente por las lámparas de las habitaciones que se encontraban encima de ellas. Un marinero, que no coordinaba el movimiento de sus piernas y tenía los ojos vidriosos, pasó junto a él tambaleándose; una mujer embadurnada de maquillaje iba agarrada de su brazo. El señor Craig la había visto antes; se trataba de una furcia que ejercía su oficio frente al Otter Arms, cerca del muelle donde el Victory se hallaba atracado. Jack, el contramaestre, se lo había llevado una vez ahí para «educarlo», pero él se había negado educadamente a ir más lejos.

El señor Craig subió corriendo por una calle lateral, que era uno de los pocos atajos que llevaba al muelle de Drake. Había hecho ese viaje con el teniente primero muchas veces. En cuanto escuchó una música que provenía de una calle adyacente, se percató de que había una nueva taberna cerca de las tiendas de enseres de pesca tras la segunda hilera de casas. Aquella música sonaba muy bien y era capaz de animar a cualquiera; era de origen irlandés, y la interpretaban con solo dos instrumentos: un violín y una pennywhistle.1 Mientras se frotaba con ambas manos el cuerpo para procurarse calor, se sintió repentinamente muy vulnerable. Al fin y al cabo, era muy joven y había crecido en los alrededores de Southampton, que eran bastante seguros. Sin embargo, Portsmouth era un lugar bastante tenebroso, donde moraba mucha «gente mala» (así los había denominado Jack el contramaestre) que intentaría aprovecharse de él.

—Sé valiente —se dijo a sí mismo en voz baja—, has de dar con el teniente primero.

La oscuridad iba apoderándose de los callejones a medida que el crepúsculo se transformaba en noche. En aquel grupo de edificios que se apiñaban alrededor del mercado del pescado no había ni un alma salvo un mercader que contaba monedas ante la mirada atenta de un pescador de aspecto contrariado. Ambos comenzaron a discutir hasta que el mercader se percató de la presencia del guardiamarina, y la acalorada discusión menguó hasta ser un leve susurro.

El señor Craig apartó la vista y apresuró el paso; dejó atrás el mercado de pescado y se adentró en Slough Lane, que se hallaba al final de un paseo de unos cien metros repleto de tabernas (llamado por algunos marineros «La Ronda»). Era un hecho comprobado que cualquier marinero que hiciera la ronda de las ocho tabernas no volvía a su navío en un estado óptimo para trabajar; además, en algunas fragatas, las visitas a La Ronda se castigaban con latigazos.

El señor Craig nunca había estado en una genuina taberna de marineros, y las que conformaban La Ronda eran muy famosas. Como la curiosidad pudo con él, se detuvo junto a una taberna, y observó desde la calle como ciertas sombras se desplazaban por sus ventanas al mismo tiempo que escuchaba el jolgorio que reinaba allá dentro. Entonces, se escuchó una risa repentina y, a continuación, el estrépito que provoca un cristal al romperse, por lo que el señor Craig retrocedió.

Sin embargo, aquel estruendo no provenía de la taberna, sino de uno de los oscuros callejones cercanos.

El señor Craig se estremeció y el miedo se apoderó de él. Alguien lo seguía, de eso estaba seguro. Frunció el ceño, se alejó de ahí y prosiguió su camino, ya que sabía que los almacenes de la Armada se encontraban a solo unos minutos. Aceleró el paso y sintió como un escalofrío le recorría la espalda al abandonar el tenue resplandor de La Ronda para ir a parar a otra calle vacía iluminada únicamente por algún farol ocasional que pendía de alguna ventana.

Entonces, el señor Craig volvió a escuchar unas voces y se giró bruscamente.

—¿Hola? ¡He dicho hola! —gritó.

Pero no obtuvo ninguna respuesta, ni siquiera el murmullo de gente chachareando.

—¿Quién va ahí? —preguntó a voz en grito.

En ese preciso instante, una ventana se abrió justo encima de él por la que se asomó una mujer con cara de muy malas pulgas.

—¡Eh! ¿A qué puñetas viene tanto grito? —chilló la mujer.

El guardiamarina alzó la vista y la saludó con la mano, aliviado.

—Lo siento, señora. No pretendía perturbar su sueño. Creí haber oído algo raro.

—¡Despertarás a los muertos si sigues gritando así! ¡Malditos críos! —gritó la mujer, quien, acto seguido, cerró bruscamente la ventana.

El guardiamarina suspiró, lo único que deseaba era que aquella mujer lo hubiera dejado entrar en la casa, y le hubiera procurado un poco de afecto maternal. Apretó los puños presa de la preocupación y volvió a escudriñar las sombras. Pero ahí no había nada.

—Todo esto es cosa de tu imaginación —se dijo para sí—. Ahí no hay nadie, hombre.

A continuación, metió las manos en los bolsillos y se alejó despacio de aquel lugar.

La siguiente calle albergaba más almacenes que casas o tiendas, y el señor Craig se sintió aliviado al ver que se hallaba cerca del muelle de Drake. Llegaría a dicho muelle en cuanto doblara la siguiente esquina y bajara por un callejón. Entonces, seguro que localizaría al teniente primero, quien, obviamente, había perdido la noción del tiempo mientras charlaba con el sargento de los almacenes de la armada (quien tenía tantas historias que contar sobre corsarios que, a veces, costaba horas deshacerse de él).

En ese instante, volvió a escuchar aquel sonido, pero esta vez todavía más cerca.

El señor Craig se quedó paralizado. En esta ocasión escuchó voces, no con suma claridad, pero ya no le quedaba ninguna duda de que no se lo estaba imaginando; no obstante, no hablaban en un idioma que le resultara familiar. El muchacho echó un vistazo a su alrededor. La oscuridad dominaba totalmente la calle salvo por el fulgor pálido y enfermizo que las estrellas y la luna proyectaban sobre ella. El pánico se fue adueñando poco a poco del señor Craig.

—¿Quién va? ¿Hola? ¿Quién eres? ¿Eres tú, Jack? —acertó a decir en voz baja mientras rezaba a Dios por que aquello fuera solo otra broma del contramaestre de la fragata.

Pero no obtuvo ninguna respuesta.

El muchacho, cuya mirada se desplazaba rauda y veloz por la oscuridad mientras retrocedía, comenzó a alejarse de aquel lugar disimuladamente. Entonces, volvió a escuchar aquel conjunto de tenues voces. Se trataba de un sonido grave y quedo que provenía de las sombras.

Y se hallaba ahora más cerca que nunca.

—Mire, no quiero problemas, ¿vale? —dijo el señor Craig con firmeza, pero su voz adoptó un tono ligeramente vacilante y agudo que no había buscado.

Entonces reinó un silencio repentino y alguien dijo entre dientes:

—A se pe ’el!

Si bien el señor Craig no sabía qué significaban exactamente aquellas palabras, fue capaz de deducir cuál era la intención del mensaje.

—¡Oh, Dios, socorro! —gritó y, acto seguido, puso pies en polvorosa.

Echó a correr a gran velocidad en cuanto aquellas voces abandonaron el abrigo de las sombras, arrastrando la oscuridad consigo a medida que avanzaban. El guardiamarina no necesitaba que nada más lo animara a largarse de aquel lugar. En breves instantes, se halló al final de la calle, y dobló la esquina con la esperanza de llegar al almacén de la Armada y dar con el teniente primero cuanto antes.

Se detuvo al llegar a la esquina donde se encontraba un edificio de bastante altura que albergaba un almacén, y le dio un vuelco el corazón al ver surgir dos siluetas envueltas en capas negras, cuyas miradas se desplazaron con suma celeridad hacia él, del callejón que llevaba al muelle de Drake.

—¡No! —exclamó entrecortadamente y volvió a darse la vuelta para huir por una callejuela adyacente, y alejarse del muelle.

Mientras corría por aquella calle tan estrecha, con el corazón latiendo al compás del ritmo que dictaban sus pies, intentó recordar desesperadamente una ruta alternativa que volviera a llevarlo al muelle. Si bien aquella oscuridad le pisaba los talones, el señor Craig dio con un conjunto de casas al llegar al final del callejón. No estaba seguro de si sus moradores lo ayudarían, pero, al menos, se hallaría más seguro dentro de uno de esos edificios regateando con el dueño de la casa por una habitación que en plena calle.

El guardiamarina intentó superar su miedo a base de jadeos entrecortados, y abandonó el callejón mirando a su alrededor por si acaso había alguien cerca. Tuvo suerte, la calle estaba desierta. El señor Craig la atravesó en silencio, buscando la protección de las sombras para dar esquinazo a quienquiera que lo estuviera siguiendo. Cuando se aproximaba al final de la calle, se fijó en otro almacén en cuya ventana relucía el fulgor de un candil. Una sombra se interpuso brevemente ante aquella luz. El muchacho dedujo que probablemente se trataría de un mercader, y se detuvo a pensar si prefería enfrentarse a aquel comerciante a tener que plantar cara a aquello que le perseguía.

De improviso, tras él, la oscuridad se adentró en la calle bajo la forma de dos figuras, que enseguida pasaron a ser tres, seguidas de una cuarta. Sabía que podría llegar al final de la calle sin que pudieran darle alcance, pero ¿qué iba a hacer después? El almacén con la ventana iluminada por aquel candil le resultaba una opción cada vez más tentadora.

El muchacho cerró con fuerza los puños, que estaban empapados de sudor, y retrocedió a medida que aquellas cuatro siluetas se iban aproximando a él. Tenía que elegir: ¿el almacén, o el final de la calle? Tenía que tomar esa decisión antes de que se acercaran mucho más.

El señor Craig miró hacia atrás y el corazón se le desbocó al ver que dos siluetas más acababan de hacer acto de presencia; sus ojos centelleaban en la penumbra, y se encontraban clavados en él. Ya no podía huir por el final de aquella calle, ya que le habían cortado la vía de escape.

—¡Maldita sea! —exclamó.

Ya había tomado una decisión. Cruzó corriendo la calle en dirección al almacén, y extendió los brazos con la intención de hacerse con la manilla forjada en hierro de la entrada.

A sus espaldas, aquellas figuras se acercaban más y más, ya no solo parloteaban en voz baja, sino que hablaban en alto en aquel ignoto idioma extranjero. Uno de ellos dejó de hablar y profirió un grito en cuanto el señor Craig dio con la manilla y tiró de ella; las bisagras de la puerta gimieron. Si hubiera sido un poquito más fuerte, la puerta se habría abierto con más rapidez. El muchacho empujó con todas sus fuerzas, hasta que abrió un hueco lo bastante grande como para colarse por él. Rezó por que el mercader que había visto por la ventana fuera más indulgente que la mujer que había despertado antes.

La oscuridad se extendía por todos los rincones del almacén. No había ni rastro de nadie. El señor Craig intentó cerrar la puerta rápidamente tras él, pero sus perseguidores se hallaban ya muy cerca. Les escuchó gruñir mientras él empujaba la puerta, y entonces vio como unos dedos sobresalían por la abertura, y se aferraban al marco de la puerta con la intención de abrirla de un empujón. Forcejearon, y el guardiamarina empujó con todo el peso de su cuerpo y se agarró a la manilla con todas sus fuerzas para intentar cerrar la puerta, con la esperanza de, tras haber logrado cerrarla, dar con un cerrojo que asegurase que no pudieran entrar.

Por un instante, pensó que los perseguidores habían cejado en su empeño. Entonces, sin previo aviso, un par de manos se posaron sobre sus hombros y lo apartaron de la puerta. El muchacho perdió el equilibrio y retrocedió dando tumbos; sin embargo, otras manos impidieron que cayera.

A continuación, en el umbral de la puerta aparecieron seis figuras, que bloquearon totalmente la salida.

—¡No! ¡Tiene que ayudarme! —le espetó a la persona que tenía tras él.

Se revolvió para huir de aquellas manos, ya que quería salir corriendo de ahí. Pero, entonces, escuchó un intenso golpe sordo y, acto seguido, un intenso dolor se extendió por toda su espalda y le atravesó el estómago tras haber impactado algo muy duro contra sus riñones. Sus piernas, que temblaban por culpa del miedo, flaquearon de nuevo y el muchacho cayó de rodillas, mientras se llevaba una mano a la espalda. La sensación de dolor se extendió por todo su cuerpo y sintió como si las entrañas le hubieran estallado.

Otra mano le golpeó en la mejilla y, de inmediato, fue a estrellarse contra el suelo, donde se quedó tumbado en medio de la oscuridad. Entonces, unas manos lo agarraron del pelo y lo obligaron a ponerse de rodillas; arrancándole de paso varios mechones de pelo del cuero cabelludo. El guardiamarina gimió, incapaz de ver nada en la penumbra mientras las lágrimas recorrían sus mejillas.

—¡Suéltenme! ¡Por favor! —exclamó entre sollozos prácticamente ahogándose.

Recibió otro golpe, esta vez fue una fuerte patada en el estómago, propinada por alguien que calzaba botas, que le dejó sin aliento. Acto seguido, alguien le tiró del pelo. Jadeando, el muchacho se enderezó, y, al instante, aquellas siluetas se arremolinaron en torno a él.

—¡Soy un oficial! ¡Un oficial de la marina! —gritó entrecortadamente—. ¡Por favor!

Pero no obtuvo respuesta alguna por parte de sus atacantes, que se limitaron a murmurar entre ellos.

—¡Suéltenme! —sollozó de nuevo al sentir cómo el dolor lo recorría de arriba abajo.

Aquel murmullo se desvaneció repentinamente y el muchacho pudo escuchar la tenue risa de alguien que se hallaba delante de él, que procedía de las entrañas de las tinieblas del almacén. Entonces, se dio cuenta de que sus atacantes se apartaban, salvo los dos que lo sujetaban y lo obligaban a permanecer de rodillas. El joven guardiamarina escudriñó la penumbra y localizó el leve fulgor del candil que brillaba en algún lugar del edificio, iluminando algunas zonas del almacén con su tenue luz. En ese instante, surgió una nueva figura cuya silueta permanecía separada del resto y se encontraba recortada por aquel débil resplandor. Aquella silueta era la que se había echado a reír.

Entonces, el muchacho escuchó el tintineo de unas cadenas que se balanceaban por encima de él.

—Esperaba a un hombre —comentó aquella silueta con una voz nítida y apagada.

A pesar de que se dirigía a él desde cierta distancia , cuando el eco de su voz alcanzó los oídos del señor Craig le dio la sensación de que le estaba hablando realmente muy cerca de su oído.

—Nunca antes había visto llorar así a un hombre. Pero tú no eres un hombre, pobre necio. Solo eres un crío. ¡O una niña llorica!

—¡Vete al infierno! —gritó rabioso el muchacho, que volvió a sollozar.

Aquella silueta, que parecía surgir de aquella tenue luz, volvió a reír, aunque esta vez mucho más fuerte; entonces desapareció súbitamente, como el humo en el viento. Craig creyó que se trataba de algún efecto óptico, o de que estaba alucinando. Entonces, le ataron las manos a la espalda con unos grilletes de acero y el mundo se le vino encima. Rezó en voz baja para que el teniente primero lo encontrara, o para que quizá el capitán hubiera enviado una brigada para dar con ambos.

—¿Al infierno? —reflexionó aquella voz, que se hallaba ahora más cerca, teñida de un acento extranjero al igual que las voces del resto de hombres que lo rodeaban—. Qué poco sabes del infierno, muchacho.

El señor Craig alzó la cabeza y tembló al percatarse de que aquella figura se hallaba a solo unos metros de él.

—Bueno, mírame —le ordenó aquel hombre, entonces una mano fría acarició la mejilla ensangrentada del muchacho.

Al instante, hizo un gesto de dolor y gimió, mientras observaba como aquel hombre se llevaba la mano a la boca. En la penumbra escuchó como alguien sorbía un líquido, como cuando un perro bebe de un cuenco repleto de agua.

—Excelente. Es inocente y puro —indicó aquel hombre, que respiraba de forma entrecortada—. Me gustan los hombres con valor y temple… como tu amigo.

El señor Craig se revolvió una vez más, pero los grilletes que portaba en los brazos eran muy sólidos.

—Ahora vamos a jugar a un juego que tendrás que dominar si quieres salir vivo de este lugar frío y húmedo. ¿Me entiendes, muchacho?

El guardiamarina asintió muy despacio, incapaz de hacer nada más. Apenas era consciente de que una mancha húmeda se le iba extendiendo por la entrepierna. Si bien había intentado aguantar las ganas de orinar de todas las maneras imaginables, aquello se había convertido en una batalla perdida por culpa del terror que se había ido apoderando de él en su fuero interno. Volvió a sollozar al sentir que la orina le goteaba por la pierna.

—En este juego, yo hago una pregunta y tú me das la respuesta. Pero debe ser una respuesta sincera, porque si no, habrás perdido. Y si pierdes, morirás —masculló aquel hombre entre dientes.

El guardiamarina volvió a asentir con la cabeza, pero sentía que estaba perdiendo la consciencia. El olor de su propia sangre y el dolor que se había apoderado de su cabeza lo estaban empujando al delirio. Era capaz de ver rayos de luz plateada en la oscuridad, y el mundo parecía hallarse muy distante. Se iba a desmayar.

—Todavía no, amigo mío —aseguró aquella voz entre siseos, y, de improviso, sintió dolor al impactar algo frío y húmedo contra su cabeza.

Al instante, el señor Craig se espabiló y el dolor se apoderó de todos los rincones de su cuerpo. Gimió y pudo sentir como el agua helada goteaba por su rostro y su ropa.

—¿Ya estás despierto? ¡Bien! Vayamos con las preguntas —afirmó con un tono de voz irritante—. Solo voy a hacértelas una vez, una sola vez, así que concéntrate. ¿Qué sabes acerca de los invitados que se han alojado en tu barco? Me refiero a los oficiales que han viajado con vosotros, ¿qué me puedes contar?

—¿Oficiales? —murmuró el señor Craig, quien de verdad recordaba muy poco en el frágil estado en que se hallaba.

—¿Qué me puedes contar sobre los soldados que subieron a bordo en Róterdam? —inquirió aquel hombre.

—Eran jinetes… de caballería… heridos —logró decir el muchacho con gran esfuerzo.

Acto seguido, aquella figura se agachó y se acercó a él.

—Adelante —le conminó con delicadeza.

—Había algunos oficiales entre ellos. Estaban abajo… en la cubierta inferior —dijo jadeando y flaqueando aún más, ya que las fuerzas le abandonaban.

—Así que esos oficiales viajaban a bordo, ¿eh? Vale. Quiero saber más cosas sobre dos de esos oficiales en concreto. Sobre un capitán y un teniente bastante jóvenes. Debes de haberlos visto, puesto que, ¿cuántos capitanes puede haber en un barco? Eran amigos. ¡Háblame de ellos! —le espetó entre siseos aquel hombre.

El muchacho negó con la cabeza, ya que su cerebro era incapaz de dar algún sentido a aquella petición.

—No los conozco… No los… —afirmó entre sollozos.

—¡Mendax! —gritó aquel hombre dejándose llevar por la furia, al mismo tiempo que golpeaba al crío en la cara.

Se le abrió una herida en la mejilla y gritó; después, sollozó hasta que el pecho le dolió de tanto llorar.

—Como me vuelvas a mentir, te prometo que será la última mentira que cuentes en tu vida —le advirtió en un tono amenazante y, a continuación, se acercó al candil de modo que el guardiamarina pudo distinguir su silueta.

Era más alto que cualquier otro hombre que hubiera conocido hasta entonces, y se hallaba de pie junto al candil, con la cara cubierta por una capucha de seda negra.

—Y yo nunca amenazo en vano, muchacho.

Entonces, el candil desapareció repentinamente y la oscuridad regresó. Pero mientras el señor Craig observaba el suelo, la luz reapareció; era aún más tenue que antes ya que parecía proyectarse hacia arriba, atraída por el sonido de una cadenas que se balanceaban. El muchacho contempló como el candil iluminaba un largo fragmento de aquella cadena, y luego una pierna seguida de un brazo. Enseguida, alumbró un torso, totalmente rojo como si estuviera empapado de sangre. La luz se desplazó aún más, y reveló la presencia de un cuello que había sido desgarrado, del que todavía manaba sangre, y, acto seguido, apareció un rostro: la cabeza del cadáver que se encontraba colgado de aquellas cadenas.

El muchacho chilló.

—¡Teniente! —exclamó—. ¡No! ¡El teniente primero no!

—Eso es, muchacho. Al parecer el teniente primero de tu barquito se mostró un tanto reacio a ayudarme. Espero que contigo no suceda lo mismo —le indicó aquel hombre que hablaba entre dientes, y una vez más el candil pareció esfumarse entre aquellas siluetas.

—Así que el juego vuelve a comenzar, y una vez más yo haré la preguntas. Esos hombres traen consigo un objeto que es muy valioso para mí. Permíteme describírtelo… Es pequeño y cabe en la palma de la mano, tiene forma de pirámide y está hecho de bronce… ¿Lo has visto?

El candil reapareció entre aquel grupo de siluetas y el guardiamarina entornó los ojos ante el resplandor de aquella única llama.

—…Si necesitas más motivación para responderme, que así sea: tu muerte será muy, pero que muy dolorosa. Vas a conocer el verdadero significado de la palabra infierno…

De repente, entre aquella multitud de sombras, aquel hombre se echó hacia atrás la capucha bajo la cual se ocultaba el pálido rostro de un asesino. Los ojos de aquel hombre eran de un amarillo muy profundo y su boca era bastante prominente; poseía una mandíbula amplia, provista de una serie de dientes tan afilados como unos cristales rotos. Los dos incisivos parecieron crecer en medio de la oscuridad a medida que una sonrisa amplia, que le llegaba de lado a lado, se fue dibujando en su rostro. El hedor a sangre y orín enseguida resultó abrumador, y el joven señor Craig, guardiamarina de la Sussex, no pudo evitar orinarse encima y que la micción le bajara por la pierna una vez más.

—¡Oh, Dios mío, socorro! —chilló mientras el candil parpadeaba y se apagaba.

5 - Regreso a Lowchester

1

William y Kieran llegaron varios días antes de lo previsto a la cima de la colina Cosworth, cerca de la aldea de Dunabbey. William dio un grito de alegría al divisar la torre Westway de la mansión Fairway. Hacía una tarde de verano bastante calurosa y los campos, de tonalidades verdes y amarillas, brillaban con fuerza bajo el sol.

William sostuvo en alto su gorra y sonrió a Kieran, quien no pudo evitar responderle con otra sonrisa, aunque fuera muy leve.

—¡Estamos en casa, Kieran! —exclamó riendo mientras se acercaba a su amigo.

—En casa —replicó Kieran, dándole la mano con firmeza—. Parece que ha pasado tanto tiempo.

—Sí, amigo mío, así es —dijo William con los ojos llorosos—. ¡Oh, Señor, cuánto me alegro de volver!

Kieran asintió en silencio y siguió a William mientras este bajaba al trote por aquel sendero preparado para caballos y atravesaba el bosque que ocultaba la finca de los campos cercanos. Abandonaron el abrigo de la sombra y, a medio galope, recorrieron un sendero flanqueado por diversos arbolitos. Un faisán se cruzó en su camino delante de ellos, y, a continuación, desapareció entre los helechos. El sol brillaba con fuerza, y reinaba un intenso calor. Ni siquiera los bochornosos veranos españoles los habían acostumbrado a ese tiempo; el sudor les caía a raudales por la frente y provocaba que se les pegaran las camisas a la espalda.

Los trabajadores que Richard Saxon (el dueño de la mansión Fairway) había contratado en Dunabbey estaban plantando nuevas hileras de flores ante la atenta mirada de Robert, el jardinero, quien había divisado a los dos jinetes en la lontananza y que ahora se dirigía lentamente al borde de aquel camino preparado para ser usado por los caballos.

—¡Señor Saxon! ¡Señor Harte! ¡Doy gracias al Señor porque ambos han regresado sanos y salvos! —exclamó Robert, al mismo tiempo que sus ojos grises brillaban de alegría en su arrugada cara.

El encargado llevaba sirviendo a casi tres generaciones de Saxon en Fairway.

—Gracias, Robert. ¿Qué tal se encuentra? —le preguntó William.

—¡Mucho mejor después de verlos, señor!

—Queremos darle una sorpresa a nuestro padre. No nos espera, ¿verdad? —inquirió William guiñando un ojo.

—Claro que no, señor. ¡Quería que esas flores estuvieran plantadas antes de que llegaran! —afirmó Robert, y, acto seguido, se rascó la cabeza un tanto abatido—. Se suponía que iban a llegar dentro de cuatro días.

—Sí, bueno, estoy seguro de que recibirá esta sorpresa con agrado —aseguró William mientras acariciaba el cuello del caballo.

El equino pateó el suelo impaciente con una de sus pezuñas, levantando así una leve nube de polvo que los envolvió.

—Claro que sí, señor —replicó Robert mientras agitaba las manos con el fin de alejar aquel polvo y los jinetes volvían con sus caballos al camino.

Mientras se acercaban al trote a la mansión, William sintió una abrumadora sensación de afecto y cariño por aquella casa que ahora podía apreciar con más detalle. El edificio principal surgió de entre las sombras, con sus formidables y ornamentadas alas extendiéndose desde detrás de una hilera de tejos irlandeses que cercaban el edificio y lo separaban de los jardines. William enseguida se olvidó del sol, que le abrasaba la espalda del uniforme, y contempló con regocijo los muros de Fairway; a continuación, observó como los sirvientes limpiaban el polvo de las escaleras del edificio principal, ya que probablemente estaban preparando el lugar para dispensarles un gran recibimiento dentro de cuatro días. Una sonrisa se dibujó en sus labios al cruzar la entrada principal, y, de inmediato, William le indicó con una seña a Kieran que se detuviera y desmontase. William dio una palmadita en un costado a su extenuado caballo y recorrió con la mirada el patio por si acaso alguien de la familia se hallaba ahí. Pero solo Flacucho, el muchacho encargado de los establos, los había visto.

—¡Oh, madre mía! ¡Los señores ya están en casa! —exclamó y, al instante, se hizo con las riendas de sus monturas.

—¿Cómo estás, zagal? ¡Te veo estupendamente! —afirmó William mientras le daba un abrazo muy efusivo a aquel muchacho—. Has crecido. ¿Qué te han estado dando de comer?

Flacucho se sonrojó y se rió al mismo tiempo que forcejeaba para quitarse a William de encima.

—Me alegro de volver a verlo, señor. Y a usted también, señor Harte.

—Qué bien se siente uno al volver a casa —dijo Kieran magnánimamente.

—¿Dónde está mi padre, Flacucho? —preguntó William dirigiéndose al joven encargado de los establos por su apodo.

—Fuera, señor, con su hermana —contestó Flacucho mientras se llevaba los caballos.

—¿Y dónde está lady Saxon? —le preguntó a voz en grito William.

—Estoy aquí, William —replicó una voz en la lejanía.

William y Kieran se volvieron y se encontraron con lady Jane Saxon de pie en aquellas escaleras de mármol, flanqueada por un sirviente. Iba ataviada con un chal de seda roja colocado sobre un vestido plateado. En una mano sostenía un abanico verde que el abuelo de William le había regalado tras un viaje a Asia. Apenas lo usaba salvo para indicar a los sirvientes que hicieran algo, aunque esta vez lo utilizó para indicar a ambos jóvenes que se aproximaran. Si bien lady Jane sonreía, sus ojos se hallaban anegados de lágrimas. Había bajado hasta la mitad de aquellas escaleras, ya que se había detenido en cuanto Kieran y William habían alzado la vista hacia ella.

—Se suponía que no ibais a llegar hasta dentro de cuatro días, hijos míos —afirmó intentando en todo momento mantener la compostura.

—Nos dieron un permiso especial por buen comportamiento —replicó William sonriendo mientras ascendía por las escaleras.

Acto seguido, cogió la mano de su madre y la besó. Después, la rodeó con sus brazos, lo que provocó que lady Jane llorara de alegría.

—¡William, por favor, aquí no! —dijo sollozando.

La mujer se giró y pidió a sus sirvientes que se marcharan de inmediato, ya que temía venirse abajo de un momento a otro. Mientras estos se adentraban en la casa, Kieran se acercó para besar a lady Jane en la mano.

—¡Oh, Kieran! Doy gracias a Dios por que has regresado sano y salvo. ¿Se te ha curado ya la herida? —le preguntó acariciándole la mejilla.

Kieran miró a William un tanto sorprendido, y asintió lentamente con la cabeza.

—Sí, señora, está curada.

Lady Jane lo abrazó con delicadeza y lo cogió de un brazo. E hizo lo mismo con William con el otro brazo que le quedaba libre. De este modo, los llevó hasta el patio y luego hasta un sendero que se hallaba junto al ala oeste, con la intención de guiarlos hasta el jardín situado en la parte de atrás.

—Vuestro padre no sabía que llegabais hoy —comentó mientras las lágrimas que salpicaban sus mejillas se secaban bajo el calor de aquel día—. Se va a llevar una grata sorpresa cuando me presente con vosotros.

—¿Se encuentra bien? —inquirió William.

—Bueno, estaba muy preocupado por vosotros hasta que recibió la carta. Ambos lo estábamos. Y Lizzy… —dijo, pero en cuanto pronunció el nombre de su hija, dejó de hablar y puso los ojos en blanco.

—¿Cómo está Elizabeth? —preguntó Kieran con suma delicadeza.

—Está bien. Triste, creo, pero bien —aseguró lady Jane al mismo tiempo que guiñaba un ojo a Kieran.

Kieran se sonrojó y apartó la mirada. Al parecer, Elizabeth seguía sintiendo lo mismo por él, a pesar de que ya no era correspondida. Kieran sabía que su reencuentro no iba a ser nada fácil. Además, el hecho de haber ignorado hasta entonces que William había escrito una carta acrecentaba sus temores. Era normal que William escribiera a su familia, pero ¿por qué no se lo había comentado? Si William les había hablado de la herida que había sufrido, ¿qué más les había podido contar?

En cuanto doblaron la esquina del ala oeste, se toparon con un jardín trasero que poseía una deslumbrante gama de colores, gracias a las flores en eclosión, donde reinaba el aroma de las rosas y las manzanas.

—Robert ha hecho un trabajo increíble con el jardín, madre —observó William claramente impresionado.

—También nos ha venido muy bien que hayamos disfrutado unos días excelentes. Las noches se nos han hecho cortas y hemos recibido muchas visitas. Durante muchos días, hemos trabajado muy duro en estos jardines; sobre todo, después de recibir la noticia de la victoria —comentó lady Jane, y, a continuación, les apretó levemente a ambos sus respectivos brazos.

—Ya me lo imagino. Ojalá hubiéramos podido estar aquí para celebrarla —suspiró William.

—¡Pronto la volveremos a celebrar, mi querido hijo! Kieran y tú seréis los invitados de honor de una fiesta donde celebraremos vuestras hazañas. ¿Os parece bien? —les interrogó.

Entonces William miró a Kieran y se rió.

—¡No sé qué opinarás tú, Kieran, pero a mí me parece muy bien!

El irlandés asintió y le respondió con una tenue sonrisa. Era incapaz de pensar en festejos, solo podía pensar en su inminente reencuentro con Elizabeth. Sabía que ella sentía algo muy intenso por él. A pesar de que lo trataban como si fuera de la familia, Elizabeth lo había amado desde que eran críos. Era un amor que lindaba la adoración, y, en su momento, Kieran se había sentido tentado por su virginal belleza.

Sin embargo, desde entonces le habían ocurrido muchas cosas; había sufrido una serie de experiencias capaces de cambiar a un hombre para siempre. Daba igual cuánto intentara enterrar sus sentimientos, era perfectamente consciente de que no los olvidaría con facilidad. Al fin y al cabo, Elizabeth seguía siendo solo una cría; y Katherine había sido toda una mujer. El abismo que separaba a ambas era insalvable.

En cuanto cruzaron aquel arco verde que daba al jardín, Kieran procuró centrar todos sus esfuerzos en mostrarse sumamente cortés. Lo último que quería era dejarse llevar por la frustración y comportarse de manera desdeñosa. Si bien los jardines se encontraban repletos de insectos, y los gorriones cantaban en los árboles, una risa captó su atención mientras se acercaban a aquel patio veraniego. Cerca de la pista de tenis, en una de aquellas hileras de sillas blancas, se hallaba sentado Richard Saxon, el dueño de la mansión Fairway, con la cara roja de tanto reír al ver como tres niños, que vivían en la finca, obligaban a dar vueltas sobre sí misma a su hija Elizabeth, que se reía mareada mientras giraba, giraba y giraba con los ojos vendados y cuyo pelo negro azabache se rizaba al llegar a la altura de sus hombros.

—¡Ya basta! —chilló.

Sin embargo, los niños siguieron obligándola a dar vueltas.

—¡Parad! ¡Ahora tendrá que encontrarnos! —bramó lord Richard al mismo tiempo que daba unas palmadas.

Se levantó de la silla y dio unos cuantos pasos hacia delante mientras Elizabeth se balanceaba de un lado a otro con los brazos extendidos hacia el frente. Se tropezó levemente con el césped y se detuvo para evitar que la cabeza le siguiera dando vueltas; a pesar de que aún se reía, se sentía bastante mareada. Los niños corrían en círculos a su alrededor mientras su padre permanecía cerca y se tapaba con una mano la boca para que no lo oyera reírse. Lady Jane también se reía tontamente, y William no pudo evitar que se le escapara una sonora carcajada, que enseguida reprimió mientras su madre los guiaba hasta su hermana.

—¿Dónde se ha metido todo el mundo? —masculló Elizabeth a la vez que intentaba agarrar a alguien.

Entonces, uno de los niños más pequeños, el hijo del profesor, pasó corriendo por debajo de sus brazos chillando.

—¿Matthew? ¿Eres tú? —gritó Elizabeth.

En ese momento, se agachó un poco, pero no sirvió de nada, ya que el niño corrió hacia su hermana mayor y se escondió bajo su vestido.

—¿Hola? ¿Dónde estáis? —insistió Elizabeth, y, acto seguido, se volvió a tropezar.

Lord Richard se rió estruendosamente y, al instante, Elizabeth deambuló hacia él. Su padre se apartó a un lado y se encaminó hacia el patio. Al volverse, se detuvo ahí mismo y soltó un grito ahogado.

—¿Padre? —inquirió Elizabeth mientras daba palos al aire una vez más tras escuchar la exclamación de sorpresa de su progenitor.

William se hallaba a solo unos metros de ella y se llevó un dedo a los labios pidiendo silencio; pero Richard Saxon fue incapaz de contener la emoción. Corrió hacía su hijo y lo abrazó, y luego se giró hacia Kieran. El irlandés le ofreció la mano, pero el anciano hizo un gesto de negación con cabeza y, acto seguido, lo envolvió con sus brazos a él también.

—¡Ya habéis llegado! Creía que hasta dentro de cuatro días no llegaríais —les susurró mientras miraba atónito a los dos hombres que tenía delante.

—Queríamos darle una sorpresa, señor —afirmó Kieran.

—¡Y lo habéis logrado, muchacho! —exclamó riendo.

—¿Padre? ¿Dónde estás? —gritó Elizabeth mientras los críos continuaban corriendo a su alrededor en círculos—. ¿Con quién hablas?

Entonces, William guiñó un ojo a su padre. A continuación, Kieran y él se adentraron con sigilo en el césped dispuestos a participar en el juego.

—¿Quién va ahí? —gritó Elizabeth mientras avanzaba y sus manos se topaban con el pecho de William.

»Eres tú, padre? —afirmó insegura—. ¿O se trata de otra persona?

Recorrió con las manos los botones del uniforme de William, ascendiendo en dirección hacia su cuello. Antes de que pudiera tocarle la cara, William la cogió de los brazos y la obligó a dar vueltas una y otra vez. Richard Saxon estalló en carcajadas, y los niños huyeron en cuanto Elizabeth se tambaleó por el césped totalmente desorientada.

—¡Me siento bastante mal! —masculló entre dientes, con el rostro lívido mientras avanzaba torpemente.

Se giró y trastabilló hacia delante, chocando con otro cuerpo.

—¡Por favor, no me hagáis girar más! Me siento realmente mal de tanto dar vueltas —se quejó al mismo tiempo que palpaba el uniforme.

Entonces, escuchó una risa, y tocó la mejilla de la persona con la que se había chocado. Frunció el ceño, y se quitó torpemente la venda.

—¡A ver a quién he pillado! —exclamó.

La venda cayó, dejando a la vista su dulce rostro, aún muy joven, pero extremadamente hermoso. Su mirada, dotada de un brillo especial, se cruzó con la de Kieran y la expresión de su rostro cambió de inmediato. Al principio, reflejaba una total conmoción, y, de inmediato, pura alegría. Pero el gesto hierático de Kieran borró la sonrisa de su semblante en cuanto agarró al irlandés de ambos brazos.

—Hola, Elizabeth —la saludó cortésmente.

La muchacha lo miró totalmente confusa.

Entonces, William apareció a un lado y le dio un abrazo.

—¡Will! —gritó y, al instante, lo rodeó fuertemente con sus brazos—. ¡No me puedo creer que los dos estéis aquí!

—Lo sé, Lizzy, lo sé. Yo tampoco me puedo creer que estemos de vuelta en Fairway —le aseguró William, quien, acto seguido, la besó en la mejilla.

—¿Y tú no te alegras de haber vuelto a casa, Kieran? —preguntó Elizabeth.

Kieran apartó la mirada y, a continuación, sonrió.

—Sí. Me alegro de haber vuelto con mi familia —dijo y, sin más dilación, la abrazó.

Aquel abrazo pareció aliviar la tensión y Lizzy volvió a sentirse muy feliz; lo abrazó con el doble de fuerza y durante el doble de tiempo que había abrazado a William.

—¿Cuánto tiempo os vais a quedar? —inquirió lord Richard mientras guiaba a lady Jane hasta el césped.

—Una temporada —replicó William—. He de regresar a los barracones de Deramere en tres semanas, pero pienso quedarme aquí un tiempo. Napoleón ya no es un problema, y América no está hecha para el Primer Regimiento de Dragones, señor.

—Me alegro —comentó Elizabeth, quien, al instante, cogió a Kieran del brazo y apoyó la cabeza sobre su hombro—. La mansión Fairway ha estado demasiado tranquila sin vosotros. Sobre todo, este verano.

—Eso lo dudo, Lizzy —dijo William a modo de broma, mientras le propinaba un leve codazo a su hermana.

—Es cierto, muchachos. Fairway nunca ha disfrutado de un verano menos ajetreado. Incluso hemos tenido que prescindir de unos cuantos empleados en los dos últimos meses —admitió lord Richard apesadumbrado.

—¿Hay algún problema, padre? —preguntó William.

—No. Pero el negocio va de mal en peor por culpa de los corsarios que asolan el Atlántico. Me han asegurado que la situación está mejorando, pero esta vez reunir el dinero necesario para financiar nuestros gastos ha resultado más difícil de lo normal —afirmó pensativo lord Richard y, acto seguido, estalló en carcajadas una vez más—. ¡Pero dejémonos ahora de penas! ¡Los dos habéis vuelto, y eso es lo único que importa!

Entretanto, Elizabeth todavía daba saltitos por culpa del mareo.

—Esta noche podréis contarnos vuestras aventuras mientras cenamos y tomamos unas copas. Padre no nos ha contado nada acerca de la carta que le enviaste, Will, y tengo mucha curiosidad por saber qué habéis estado haciendo por esos lugares perdidos de la mano de Dios —comentó la muchacha mientras le guiñaba un ojo a Kieran, que no pudo evitar estremecerse en cuanto Elizabeth le dio la espalda.

2

Aquella noche se celebró un gran banquete, donde se sirvió más comida de la que William y Kieran habían visto en meses. Hablaron muy poco mientras daban buena cuenta de un faisán y una gallina de Guinea, y degustaban los vinos más excelsos de las bodegas. Hasta que llegó un punto en que ya no pudieron beber ni comer más y William profirió un estruendoso eructo, para diversión de Elizabeth y vergüenza de lady Jane.

Entonces, Richard Saxon dejó el cuchillo y el tenedor sobre la mesa y se reclinó, mostrándose satisfecho.

—¡Menos mal que no hemos tenido que prescindir de los servicios de Marianne, Jane! Os juro que es la mejor cocinera del sur de Inglaterra —aseveró, y, al instante, se echó hacia delante para poder besar a lady Jane en la mejilla.

William, quien en esos momentos se estaba haciendo un sombrero con una servilleta, se detuvo de improviso, y alzó la mirada preocupado.

—¿La situación es tan mala? —preguntó.

—No, en absoluto —replicó su padre de manera displicente.

Acto seguido, alzó una copa de vino tinto y brindó por William y Kieran.

—Mañana daremos gracias a Dios por lo pronto que habéis regresado —declaró.

Elizabeth, que se hallaba sentada junto a Kieran, apretó suavemente la mano del irlandés, quien hizo todo lo posible por no poner mala cara ante sus atenciones, y no tuvo más remedio que permitir que sus cálidos dedos se entrelazaran con los suyos y los apretaran levemente. Elizabeth se envalentonó, y pasó a acariciarle el dorso de la mano de manera un poco más afectuosa que antes. Kieran se estremeció y tosió, mientras apartaba la mano rápidamente. Tras fingir que se aclaraba la garganta afirmó:

—Hemos estado tanto tiempo fuera que me gustaría saber qué ha pasado en el mundo desde que nos fuimos, señor.

—¿En el mundo? Bueno, aparte del hecho de que le habéis dado una buena paliza a Napoleón y lo habéis obligado a regresar a París, alguna que otra cosa más ha cambiado desde vuestra marcha. Parece que incluso la naturaleza se ha vuelto loca —aseveró lord Richard—. He hablado con George Terry acerca de las fuertes heladas que hemos sufrido últimamente. Lo cierto es que han desatado el caos en las cosechas, y Robert se siente superado por las circunstancias. Teme que los jardines acaben diezmados si vuelve a suceder. ¡Un tipo de la corte llegó a sugerir que todo esto se debe a que un volcán ha entrado en erupción en las Indias Orientales! ¿Os lo podéis creer? ¿Cómo va a poder afectarnos algo que ha sucedido tan lejos? Hace meses, algo así me habría parecido inconcebible, pero ambos sois la prueba de que algo que ocurre muy lejos puede llegar a afectar a todo un país. He de decir, hijos míos, que el mayor cambio que se ha producido en el mundo últimamente se ha dado como consecuencia de lo que habéis hecho al otro lado del mar. Todavía no os he expresado lo importante que ha sido para la corte esa victoria, incluso para la plebe. Para ellos, sois héroes.

—Incluso en la villa celebraron la victoria con un baile que se prolongó varios días; además, algunos veteranos de guerra contaron algunas historias sobre las batallas en las que participaron en su día —añadió Elizabeth.

—¿Y qué hay de esas partes del mundo que no hemos cambiado? —inquirió William.

—Siguen igual. Los americanos siguen siendo un problema. Un incordio constante. El comercio decae y la guerra contra los franceses ha provocado que nuestros barcos queden expuestos a los ataques de los corsarios. Esta guerra nos ha costado muchísimo, tanto en hombres como dinero, por mucho que el Parlamento no lo quiera reconocer —refunfuñó lord Richard y, acto seguido, dio buena cuenta de su copa de vino—. No obstante, Inglaterra sigue tan adorable como siempre. Y este país brinda a su gente más oportunidades que nunca. Surgen nuevas ideas por doquier; como esas nuevas máquinas de vapor y demás.

—El señor Grendell, el amigo de vuestro padre, cree que estamos llegando uno de los puntos álgidos de la historia de la humanidad —añadió lady Jane risueña.

—¡Sí, y yo le creo! —exclamó lord Richard con arrogancia—. Ahora volamos en globos y pronto nos desplazaremos por tierra a grandes velocidades sin utilizar caballos. No sé cómo va a poder avanzar más la humanidad después de algo así. ¡Vivimos en una edad de oro, hijos mío, de oro!

—¿Y tú qué cuentas, Lizzie? ¿Cómo te va la vida en Fairway? —inquirió William esbozando una sonrisa confiada y maliciosa—. ¿Tienes algún pretendiente?

Elizabeth se ruborizó y apartó la mirada, ya que sabía que la estaba poniendo a prueba.

—El hijo del señor Grendell ha intentado cortejarla. Es un buen chico cuya cabeza bulle con esas ideas de las que antes ha hablado tu padre —comentó lady Jane—. Va a ser un gran empresario industrial.

—Sí, lo será. Pero no es guapo, ni tampoco tiene mucho don de gentes. Además, es bastante excéntrico —aseveró lord Richard, quien se inclinó para acercarse a William y añadir en voz baja—, y, a veces, ¡me da la sensación de que es un tanto afeminado!

Al escuchar esas palabras, William resopló con fuerza y se sirvió otra copa de vino y, a continuación, también sirvió otra copa a su padre. Elizabeth no sabía dónde meterse de lo abochornada que se sentía y Kieran tampoco tenía aspecto de sentirse demasiado cómodo.

—Pero dejemos de hablar del señor Arthur Grendell, y hablemos de vosotros dos y de lo que os ha ocurrido en el extranjero. Si bien nuestro mundo es aburrido y cambia muy lentamente, en él reina la paz. Además, como una de las mayores hazañas que uno puede realizar si tiene una existencia tan aburrida como la mía consisten en lograr pagar la declaración de la renta y jugar a la gallinita ciega un día verano como hoy, quiero escuchar vuestras aventuras —señaló Richard Saxon mientras se recostaba en su silla, y alzaba su vaso.

—No hay mucho que contar, la verdad —murmuró William.

—¡Oh, vamos! ¡Will, cuéntanoslas, por favor! —imploró Elizabeth—. ¿Habéis vivido peripecias muy emocionantes? Nunca me llegaste a contar qué hiciste en España, solo conozco la versión censurada de nuestro padre.

—No queríamos herir tu sensibilidad, Elizabeth —replicó Kieran con sobriedad.

—Kieran tiene razón. La guerra no tiene nada de romántico, sino que es aterradora y sangrienta —añadió William.

—En esta mesa todos somos adultos. Además, creo que incluso nuestra querida Lizzie es lo bastante mayor como para escuchar cómo es la vida realmente desde el punto de vista de un soldado —afirmó lord Richard.

—Muy bien, os hablaré un poco al respecto. He de decir que la batalla de Waterloo fue tal y como la han descrito por todas partes, e incluso mucho peor —les explicó William.

Durante más de una hora, escucharon sentados como William, con apostillas de Kieran, describía la batalla. Hablaron de lo orgullosos que se sintieron cuando conocieron a Wellington, del miedo que los atenazó cuando formaron filas en las laderas situadas tras la granja mientras observaban cómo llegaban las enormes columnas azules que conformaban el ejército de Napoleón. Lady Jane no soltó la mano de su marido en ningún momento mientras relataban el primer intercambio de cañonazos, el estruendo de ruidos que reinaba a su alrededor y las explosiones provocadas por los proyectiles lanzados a ciegas por la artillería francesa, que destrozaron a la infantería y la caballería. Contaron con gran detalle cómo cargaron contra los cañones franceses, el desastre que supuso que los lanceros franceses masacraran el regimiento de Ponsonby y como el enemigo arrasó al Regimiento de Dragones que tuvo que replegarse en Hougoumont.

Elizabeth abrazó a Kieran cuando William les contó cómo el irlandés cayó en medio de las filas de la infantería enemiga. Lord Richard adoptó un gesto muy serio cuando su hijo mencionó la muerte del capitán Mayfair, un viejo amigo de la infancia. Y cuando terminó de pronunciar las últimas palabras, los franceses abandonaron sus mentes, tal y como habían abandonado el campo de batalla en su día, y un silencio sepulcral reinó en el comedor.

Tanto Kieran como William se sentían emocionalmente exhaustos.

Fue lord Richard quien habló primero.

—Una victoria por la que ha habido que pagar un precio muy alto —indicó y, al instante, miró a Kieran—. Tienes suerte de haber sobrevivido, hijo mío.

—Quizá —murmuró Kieran.

—¿Cómo que «quizá», Kieran? El espíritu de tu padre me habría perseguido hasta la tumba si hubieras caído en combate —dijo—. Le prometí que cuidaría de ti, y, a veces, me he preguntado si dejar que te alistaras en la caballería fue una buena decisión. Pero pensé que, si podía confiar en las decisiones de la sangre de mi sangre, ¿por qué no iba a poder confiar en mi hijo adoptivo?

—Gracias por la confianza, señor —replicó Kieran—. Estoy seguro de que mi padre habría estado orgulloso de mí.

—Seguro que lo está. Todos los días te observa desde el cielo y sabe que puede estar orgulloso de ti, muchacho —afirmó lord Richard esbozando una triste sonrisa.

—Me alegro de que Will estuviera cerca para salvarte —susurró Elizabeth, mientras abrazaba con fuerza a Kieran, y sus suaves dedos acariciaban la áspera mano del irlandés.

Entonces, William sonrió y alzó una copa para brindar por su amigo.

—Encantado de haber sido de ayuda —dijo—. Después de todo, sé que Kieran habría hecho lo mismo por mí.

Kieran se fijó en su expresión, y se percató de qué insinuaba. En el oscuro patio, empapados por la lluvia, había sido Kieran quien le había salvado la vida a William cuando se hallaba a los pies de aquel monstruo.

Richard Saxon apuró su copa y añadió:

—Hasta ahora, nunca había sentido la necesidad de dirigir vuestras vidas y obligaros a elegir una profesión. Aunque sabiendo ahora lo que sé, ¡habría insistido en que fuerais mercaderes!

—¡La vida de un soldado es mucho más glamurosa que la de un comerciante, padre! —protestó Elizabeth.

—¿Cómo puedes afirmar eso después de todo lo que os hemos contado? —replicó Kieran iracundo, al mismo tiempo que apartaba la mano de Elizabeth—. ¡La vida de un soldado únicamente consiste en cometer un asesinato tras otro, una matanza tras otra! ¿Y todo por qué? ¿Para qué? A pesar de haber sido testigo de tanta muerte, sigo sin comprender las razones que justifican tal carnicería.

Elizabeth se apartó de él, boquiabierta y con las lágrimas asomando en sus ojos, hasta alcanzar el borde de la silla donde estaba sentada. Kieran agachó la cabeza avergonzado mientras los demás permanecían callados y estupefactos ante el estallido de cólera de Kieran.

William no apartó la mirada de su plato vacío y no dijo nada con la esperanza de que Kieran se disculpara primero.

—Lo… Lo siento… Perdonadme, por favor —murmuró Kieran y, acto seguido, se giró hacia Elizabeth, aunque era incapaz de mirarla a la cara—. Sobre todo tú, Lizzy.

Dejó la servilleta sobre el plato, se levantó de la mesa e hizo una ligera reverencia.

—Disculpadme, por favor. Necesito estar un rato a solas —se excusó y, al instante, abandonó el comedor.

Lord Richard observó como se marchaba, y frunció el ceño preocupado; entretanto, lady Jane se levantó y se acercó a Elizabeth, quien intentaba contener como podía las lágrimas a pesar de hallarse tremendamente contrariada.

—Tal y como temía —señaló lord Richard—, ese joven alberga mucha ira, William.

—La mantuvo a raya mientras estuvimos en Deramere, y estaba seguro de que al volver a casa, se sentiría mucho mejor. Pero ahora, ya no sé qué pensar… —William negó con la cabeza desesperanzado—. A lo mejor todo se debe al cansancio. El viaje de los barracones a casa ha sido muy largo. Deja que yo hable con él, padre.

3

La estancia a la que daba el comedor se hallaba flanqueada por cuadros en los que aparecían los ancestros de los Saxon ataviados con sus mejores galas. Si bien el árbol genealógico de la familia se remontaba a tiempos inmemoriales, los Saxon únicamente habían disfrutado de un éxito económico y social suficiente como para que sus méritos les hicieran acreedores de ser recogidos en un lienzo para la posteridad durante los últimos doscientos años. Mientras William paseaba por aquella sala familiar, sintió como los ojos de los Saxon que habían erigido aquel imperio lo miraban fijamente. Sintió el enorme peso de la responsabilidad que a veces tanto le costaba sobrellevar; no obstante, aquello parecía muy trivial comparado con la pesada cruz que suponía para él lo acontecido en Gembloux.

Al final de aquella estancia, se hallaba una pequeña habitación; un estudio que carecía de libros o tapices, que albergaba únicamente una mesa sencilla, una silla y una ventana alta y estrecha desde la que se podían contemplar los jardines. Lady Jane se refería a ella como la «habitación del monje», y su origen se remontaba a la época de Enrique VIII. Era un escondite que se construyó porque, al igual que a su actual sucesor, al primer señor de la mansión Fairway le gustaba divertirse; sobre todo, le encantaba jugar al escondite.

William se detuvo, ya que sabía que Kieran iba a estar ahí dentro. Aquella puerta era muy gruesa y estaba pintada de blanco al igual que la pared. A pesar de que tenía una manilla, desde lejos, si uno no se fijaba mucho, no había manera de distinguir la puerta de la pared. William llamó a la puerta y esperó. Al final, se abrió ligeramente y William aprovechó ese leve hueco para empujar y entrar.

—Me imaginaba que estarías aquí —afirmó William, quien, acto seguido, se sentó a la mesa—. Cuando éramos críos y querías estar solo, siempre te encontraba aquí.

Mientras William hablaba, Kieran observaba apesadumbrado el exterior desde la ventana.

—Ojalá fuera el mismo muchacho que solía esconderse aquí —masculló el irlandés—. Pero no lo soy. He cambiado. He cambiado mucho.

—Bastante —replicó William de manera brusca mientras jugueteaba con los puños de la camisa—. Ahora eres un hombre que ha decidido esconderse. Antes lo hacías porque eras tímido, pero ya no. Ahora te da por gritar a la gente que más te quiere.

—Will… —dijo quejoso Kieran—. Por favor. Ya sabes que lo siento.

—Sí, no dudo que lo sientas —replicó William.

—Me volveré a disculpar con Lizzie antes de irme a la cama —prometió Kieran—. Y con lord y lady Saxon.

—Solías llamarlos «padre» y «madre» —observó William—. ¿A qué vienen ahora estas formalidades?

Kieran no contestó, y volvió a mirar por la ventana. El crepúsculo se alejaba del mundo exterior dando paso a una luna nueva que iluminaba los jardines con un resplandor blanquecino.

—¿Me sigues considerando tu hermano? ¿O ahora solo soy para ti el capitán Saxon? —prosiguió diciendo William a modo de broma para quitar hierro al asunto; sin embargo, el semblante de Kieran siguió dominado por la amargura.

—Claro que no. Eres mi amigo —contestó Kieran haciendo un tremendo esfuerzo.

—¿Ya no soy tu hermano? —inquirió William.

Kieran suspiró.

—Ni siquiera tenemos una relación de parentesco, Will.

—Eso no importa, ya lo sabes —refunfuñó William—. Desde la primera vez que apareciste aquí cuando eras niño, te he tratado como un hermano y has sido tratado como un hijo por mis padres. Nada ha cambiado, Kieran. Para ellos sigues siendo su hijo.

Al escuchar esas palabras, Kieran cerró los ojos.

—Lo sé. Lo siento.

—¡Deja de disculparte, por amor de Dios! —exclamó William bastante contrariado—. Quiero que vuelva el Kieran de siempre. Aquel que no se disculpaba salvo que no le quedara más remedio. Aquel tan vital…

—¿Aquel al que no le habían roto el corazón? —preguntó Kieran.

En ese instante, William se calló y se levantó de la silla.

—Quiero ayudarte, pero no me dejas —dijo.

—La única ayuda que necesito es que no reniegues de lo que ocurrió en Gembloux —aseguró Kieran—. Prometiste en Deramere que hablaríamos largo y tendido sobre las sospechas que albergas, pero llevas evitando el tema desde hace mucho tiempo.

—Porque sé que no servirá de nada —replicó William como si hubiera mantenido aquella conversación muchas veces.

Pero como sabía que era inútil discutir con Kieran, añadió:

—Si insistes, entonces, hablaremos.

En ese mismo instante, Kieran levantó las manos y dijo:

—No se me ocurre otro momento mejor que ahora. Al menos, nadie nos interrumpirá.

Entonces, William se volvió a sentar y cerró la puerta empujándola con el pie.

—Muy bien. Hablemos.

Kieran aguardó a que William se decidiera a hablar. Pero como daba la sensación de que a su amigo le iba a costar un gran esfuerzo empezar a hablar, el irlandés intentó tirarle de la lengua.

—¿Por qué no empezamos hablando sobre esa pirámide? —sugirió Kieran.

William asintió de manera cansina.

—Vale, hablemos sobre la pirámide —replicó—. ¿Qué quieres saber sobre ella?

—Todo, por supuesto —contestó Kieran.

—La encontré en aquella chabola, como bien sabes —le dijo William—. Lo que no te conté es lo que pasó cuando fui a tocarla.

—Adelante —insistió Kieran.

—La pirámide parecía… —Se detuvo y negó con la cabeza—. Parecía atraída por mí. Emitía un zumbido y temblaba como si un trueno estuviera encerrado en ella.

—¿Cuántas veces se ha repetido ese fenómeno? —le interrogó Kieran.

—Una vez en la chabola y otra vez más cuando metí esa puñetera cosa en la caja. Ni siquiera me he atrevido a tocarla con las manos desnudas, porque… porque temía qué pudiera pasar algo terrible —admitió William avergonzado.

—¿Acaso crees que ese objeto está relacionado de alguna manera con los asesinatos? —inquirió Kieran.

William no respondió a esa pregunta.

—¿William? —insistió el irlandés.

—Aún hay más, Kieran. ¿Te fijaste en una tumba sin nombre que había de camino a casa de Katherine?

Kieran asintió.

—¿Te refieres a una tumba que se encontraba bastante apartada del resto? Sí, sé a cuál te refieres. Cuando pasé junto a ella, pude comprobar que la habían profanado… ¿Quién estaba enterrado ahí, Will? No sería… ese engendro, ¿verdad?

—No era un engendro, Kieran. Era un hombre —replicó William.

Al instante, Kieran negó con la cabeza de manera vehemente.

—¡No luchamos contra un hombre! ¡Era un monstruo! ¿Cómo puedes seguir insistiendo en que el asesino de Katherine era un hombre? ¡Pero si lo viste con tus propios ojos, Will!

—¡Lo sé! ¡Lo vi! Pero también vi el cadáver de aquel monstruo. Y te juro que era un hombre. Si bien estaba desfigurado, era un ser humano. Tú no lo viste porque, en esos momentos, te hallabas inconsciente. Fui yo quien tuvo que mostrarles a los magistrados lo que quedaba de él mientras te recuperabas en el campamento de artillería.

—Pero eso es absurdo —se quejó Kieran.

—Quizá entonces sí lo era —dijo William—. Pero, ahora, tengo mis sospechas de que quizá no sea tan absurdo.

—¿Quién era?

—Un español buscado por la justicia.

—¿Por qué crimen?

William se frotó la frente de manera cansina.

—Por asesinato, violación y robo. Los magistrados lo tuvieron muy fácil a la hora de culpar a aquel hombre de los asesinatos de Gembloux. Además, ¿quién era yo para negar los hechos tal y como se presentaban ante ellos?

—Pero si solo era un hombre —conjeturó Kieran—, ¿cómo se convirtió en esa bestia, Will?

—Únicamente puedo lanzar una hipótesis a partir de lo poco que sé —admitió William.

—Entonces, explícamela —le pidió Kieran, aunque no estaba muy seguro de que fuera a creerse lo que William le iba a decir.

—Un granjero vio a ese español dos noches antes de la masacre. Según parece, aquel hombre iba a visitar a alguien que vivía en la parte norte del pueblo; a una bruja.

—Una bruja —repitió Kieran de tal modo que su incredulidad resultó evidente.

—Eso parece. En Gembloux vivía una bruja que lanzaba maldiciones a los lugareños y robaba en sus granjas; además, no se conformaba solo con esos, ya que robaba también a los soldados e incluso en los campos de batalla. Cuando registré su casa, hallé uniformes de soldados muertos, insignias y armas... de todo. Así como el cadáver de la bruja, claro.

—¿El español la había matado? —se aventuró a inquirir Kieran.

—Eso parece, aunque no sé por qué. No obstante, vi el arma homicida. Se trataba de una bayoneta oxidada y bastante roma.

—Pero si ese español es el hombre que yo maté… ¿por qué empleó una bayoneta para matar a esa mujer? ¿Por qué no la mató como asesinó a los demás, utilizando sus garras y dientes, como el animal que era?

Ante esas palabras, William hizo un gesto de negación con la cabeza.

—¿Acaso crees que yo conozco la respuesta a esa pregunta? —inquirió—. Me has preguntado cuáles eran mis sospechas, y ya te las he contado.

—Solo me has contado los hechos —declaró Kieran—, no lo que tú crees que pasó.

Ante esa insinuación, William se cruzó de brazos y suspiró.

—¿Quieres saber lo que creo que ocurrió?

—Por supuesto —respondió Kieran—. Quiero saber si crees que los monstruos existen, Will.

—¿De veras? —replicó William mostrando su incomodidad ante tal petición.

Kieran asintió.

William se revolvió presa de la inquietud y se levantó de la mesa.

—Lo que creo… —murmuró y, acto seguido, tragó saliva con fuerza—. Lo que creo es que ese español era el monstruo. Creo que algo le sucedió en aquella chabola. Creo que aquella bruja lo maldijo. Quizá lo drogó y lo transformó en un animal salvaje, no lo sé. No obstante, creo que la pirámide fue la causa de todo aquello.

William concluyó su exposición y, al instante, pareció venirse abajo, como si acabara de soltar una pesada carga que portara encima. Acto seguido, alzó la vista para mirar a Kieran, quien permanecía callado.

—¿Y bien? —preguntó William—. ¿Era eso lo que querías saber?

Kieran asintió.

—Gracias —respondió en voz baja—. Quería escucharte hablar sobre el tema. Creía que me estaba volviendo loco. Estaba preocupado porque nunca habías admitido lo que acaeció aquella noche realmente. Tenía la sensación de que me lo había imaginado todo. Gracias por haber sido sincero conmigo al fin.

—No hay de qué —replicó William—. ¿De qué serviría ignorar algo así?

—De nada —contestó Kieran—. Hay que aceptar lo que sucedió aquella noche.

—Y seguir adelante —masculló William.

—No —replicó Kieran—. Vale, lo hemos aceptado, pero hay que dar el siguiente paso, hay que descubrir el porqué.

William negó con la cabeza.

—¿De verdad tienes que seguir dándole vueltas a este asunto, Kieran?

—Y eso me lo dices tú, que fuiste quien se quedó la pirámide. ¿Por qué lo hiciste?

William agitó las manos en el aire presa de los nervios.

—¡No lo sé! ¡No lo sé! Esa cosa… Esa cosa es…

—¿Es qué? —le espetó Kieran gritando.

—Hay algo en esa pirámide que me intriga, que he de admitir que me atrae —confesó William.

—Debemos descubrir cuál es su propósito, Will —le instó Kieran—. Debemos descubrir qué es, y por qué alguien es capaz de asesinar para hacerse con ella.

—No va a ser nada fácil.

—Nada lo es —dijo Kieran—. Pero tenemos que hacerlo. ¿Me vas a ayudar o no?

William miró fijamente a su amigo. Parecía haber envejecido muchísimo si se le comparaba con el hombre que lo había acompañado a Waterloo. La alegría había abandonado su mirada, que únicamente albergaba amargura y tristeza. Además, fue capaz de detectar que el ansia de venganza también anidaba en esos ojos. William tenía la sensación de que si aceptaba ayudarlo, la venganza de Kieran los arrastraría hasta el borde del abismo de las tinieblas; pero como era su mejor amigo, su hermano y su alma gemela, ¿cómo iba a dejar que se enfrentara a lo desconocido él solo?

—¿Acaso tengo otra opción? —replicó.

Kieran se encogió de hombros.

—Dame la llave de esa caja si no quieres verte involucrado en esto —sugirió.

William acarició con los dedos la llave que se hallaba en su bolsillo. Ahora siempre la llevaba encima, ya que tenía que estar seguro en todo momento de que aquella caja permanecía cerrada.

—Te ayudaré, aunque preferiría seguir guardando la llave —masculló.

—¿Por qué? ¿Porque no quieres perder de vista esa valiosa pirámide?

—No —replicó William—. Porque, a pesar de que no compartamos la misma sangre, eres mi hermano, ¿o acaso ya no lo recuerdas? No puedo permitir que te enfrentes a esto tú solo.

Kieran pareció sentirse aliviado y le ofreció la mano a William, quien no dudó en estrechársela.

—Gracias, hermano —le dijo Kieran—. Además, tengo una idea sobre qué podemos hacer con esa pirámide tuya.

4

Al quinto día de su llegada, William se despertó temprano, su sueño se había visto perturbado por unas pesadillas que rara vez lo habían abandonado desde Gembloux. Mientras dejaba atrás el resto de dormitorios, escuchó con atención el murmullo proveniente de las estancias y habitaciones de la planta inferior. El servicio ya estaba limpiando y ordenándolo todo mientras las cocineras preparaban el desayuno. Hasta donde él alcanzaba a recordar, todas las mañanas siempre habían sido así en la mansión; además, se trataba de una rutina de la que nunca se iba a hartar.

Se dirigió a la habitación de Kieran y llamó a la puerta, puesto que creía que el irlandés se encontraría a punto de despertarse. Pero como no recibió ninguna respuesta, empujó la puerta lentamente, y se topó con una cama vacía y la ropa que utilizaba para dormir tirada sobre las sábanas deshechas. William se rascó la cabeza contrariado y regresó a su habitación, donde se vistió con una camisa y unos pantalones que su madre le había comprado dos días antes.

Se puso la chaqueta, y bajó saltando por las escaleras del edificio principal, dando los buenos días a la gente del servicio que trabajaba a su alrededor; quienes estaban quitando el polvo al suelo y a los marcos de aquellos grandes cuadros, y sacándole brillo a los pasamanos.

Entonces, Robert apareció de repente. Venía de los aposentos de la servidumbre y William hizo todo lo posible para que no se le escapara.

—¡Señor William! ¡Buenos días! No es propio de usted levantarse tan pronto.

—Bueno, el sol brilla y sería una pena no aprovechar un día tan estupendo. No habrás visto a mi afligido amigo irlandés, ¿verdad? —preguntó William.

—Sí, señor, lo he visto. El señor Kieran ha salido a cabalgar con la señorita Elizabeth hace una hora. Se levantaron nada más despuntar el alba.

William asintió y sonrió, un tanto divertido.

—¿De veras? Me alegro —afirmó, aunque pareció hacer ese comentario dirigiéndose más a sí mismo que a Robert.

Si bien Kieran se había mostrado un tanto reservado desde la última vez que habían hablado, al menos intentaba arreglar las cosas con Lizzy.

William se golpeó en la bota con la fusta adrede, y al mismo tiempo escuchó otro ruido proveniente de la entrada. Fue entonces cuando el ama de llaves se le acercó portando un semblante muy serio.

—Ahí fuera hay un caballero que pregunta por usted, señor William —le informó visiblemente inquieta.

—¿Un caballero?

—Un señor de la ciudad que dice que quiere hablar con usted y el señor Harte.

—De acuerdo —replicó William, un poco sorprendido.

La siguió hasta la entrada principal, donde aguardaba un hombre vestido con una sencilla chaqueta marrón y pantalones de color crema, que llevaba anteojos y a quien la impaciencia parecía dominar mientras esperaba en las escaleras. Entretanto, Flacucho atendía a su caballo.

—¿El capitán William Saxon? —preguntó aquel hombre.

—Sí. Soy yo. ¿Y usted es…? —inquirió William.

—Me llamo Darkwood. Hilary Darkwood, señor.

5

Lady Jane solía decir que el municipio de Lowchester no era solo el centro del condado, sino el centro del mundo. Lo había afirmado en su día pensando que Elizabeth, su joven e impresionable hija, era aún lo bastante romántica como para creérselo. Al menos, lo fue hasta que William y Kieran marcharon a combatir al continente, y se vieron obligados a viajar por el mundo real, muy lejos de allí. Después de aquello, Lowchester no parecía un lugar demasiado espectacular (únicamente una estrella más entre muchas) y Elizabeth sentía la misma necesidad de viajar que los muchachos habían experimentado en su momento.

—Una vez le pedí a nuestro padre que me regalara todos estos campos —comentó la joven mientras detenían sus corceles en Mazey Top, desde donde se podían contemplar las praderas de Dunabbey.

Aquellos campos y bosques se extendían hasta fundirse con el horizonte. Además, a lo lejos, la aguja de la iglesia de Dunabbey señalaba el emplazamiento de la aldea.

—¿Y te los regaló? —preguntó Kieran.

Elizabeth se rió.

—Me dijo: «¿Qué harías tú con un regalo así? ¿Las convertirías en tierras de labranza? ¿Cabalgarías todo el día por ellas? ¿O erigirías una mansión como Fairway?»

—¿Y tú qué respondiste?

—Le dije que las donaría a los pobres —replicó Elizabeth, quien, al instante, sonrió—. Entonces nuestro padre decidió devolver un tercio de Fairway a la aldea. En realidad, nunca fue dueño de estos prados, aunque tampoco hemos necesitado estas tierras.

—Solo nos interesa el comercio —dijo Kieran.

Elizabeth se giró hacia él.

—William me ha contado que nuestro padre te ha ofrecido que participes en el negocio familiar. ¿Has aceptado?

William asintió.

—Ya he visto demasiadas batallas —replicó intentando aparentar que se sentía muy seguro de la decisión que había tomado—. Tal vez la vida de comerciante sea más llevadera.

—Así que podrás quedarte en Fairway —añadió Elizabeth presa de una súbita alegría.

—Tal vez.

—La mansión se queda tan vacía cuando Will y tú os marcháis... Y yo me siento tan sola...

—Bueno, de momento, no tengo previsto irme de aquí —admitió Kieran, quien entonces se percató de que el destello de la esperanza brillaba en la mirada de aquella joven, que obligó a su caballo a acercarse al del irlandés, y, a continuación, se dispuso a cogerle de la mano.

—Me alegro —afirmó Elizabeth, mientras se apartaba hacia atrás el pelo—. ¿Ves ese estanque de ahí? ¿Aquel en cuya ribera hay un sauce?

Kieran asintió con un leve gesto.

—¡Te echo una carrera hasta allí! —exclamó.

Su caballo ya avanzaba al galope hacia aquel lugar antes de que su risa alcanzara los oídos de Kieran.

El irlandés espoleó su caballo y la persiguió descendiendo raudo la colina que llevaba hasta aquellos prados, riendo de manera impulsiva al intentar alcanzarla; sin embargo, no pudo conseguirlo, ya que se mantuvo en todo momento varios pasos por delante de él.

Elizabeth detuvo su caballo junto al estanque y se dirigió a medio galope hasta el sauce. Desmontó y ató las riendas al árbol. Después, se acercó a la ribera del estanque. A continuación, Kieran desmontó cerca de ella y llevó al caballo a beber al estanque.

—¿Te acuerdas de cuando veníamos a este lugar cuando éramos críos? —le preguntó.

Kieran asintió.

—Tu hermano me tiró al estanque en una ocasión. Creyó que me había ahogado. Contuve la respiración tanto tiempo que, al final, se lanzó al agua a salvarme. Recuerdo su cara con suma claridad.

—Nada ha cambiado, ¿no lo ves? —dijo Elizabeth, quien, al instante, acarició con los dedos la superficie del estanque—. Volvió a salvarte en esa batalla.

Kieran asintió.

—Sí. Y yo lo salvé a él —masculló.

Elizabeth frunció el ceño.

—¿Qué quieres decir?

Kieran se acercó y se puso en cuclillas junto a ella.

—Elizabeth, hay una razón por la que he estado… por la que he estado tan distraído. No es solo por culpa de la batalla, o de mis heridas.

Al escuchar esas palabras, Elizabeth apartó la mirada.

—Sé que nuestro padre y Will me han estado ocultando algo, y quizá también a nuestra madre. Pero pensé que sería mejor no indagar demasiado.

—Gracias por no hacerlo —le dijo Kieran, al mismo tiempo que la cogía de la mano—. Así me será más fácil contártelo.

Entonces, Kieran se puso cómodo en la ribera del estanque, respiró hondo y se preparó para hablar.

—Tras la batalla, me llevaron a una población cercana. A un pueblo llamado Gembloux. Antes de la batalla, había conocido a alguien en ese pueblo, a alguien a… —En ese momento, Kieran se detuvo—. A alguien a quien quise mucho.

—¿Te refieres a una mujer? —preguntó en voz baja Elizabeth, esbozando una expresión de decepción.

Kieran asintió.

—¿Estabas enamorado de ella?

Una vez más, Kieran asintió.

—Sí. Estábamos dispuestos a compartir nuestras vidas, pero, entonces, sucedió algo poco después de la batalla. Algo terrible.

Cerró los ojos y rememoró aquellos funestos hechos.

—Un asesino andaba suelto por aquel pueblo. Mucha gente fue asesinada, tanto soldados como civiles. Will y yo seguimos el rastro del asesino y… y vengamos las muertes de toda esa gente. Una de las personas que murió en ese pueblo era la mujer que tanto amaba.

Si bien Elizabeth todavía se hallaba impactada por la noticia de que Kieran se hubiera enamorado, logró compadecerse de él por lo mucho que había sufrido.

—¿Fue asesinada?

Kieran asintió, pero esta vez con cierta dificultad.

—Me sentí como si me hubieran arrancado una parte de mi vida. Del mismo modo que me habría sentido si os hubiera perdido a ti, o a Will, o a madre, o a padre —dijo con voz ronca.

Acto seguido, se aclaró la garganta y fijó la vista en algún lugar situado más allá de aquel radiante estanque.

Elizabeth reflexionó al respecto por un momento y Kieran se percató entonces de que la muchacha le estaba acariciando la mano.

—Ojalá me lo hubieras contado antes. Podría haberte ayudado —le aseguró.

Kieran sonrió y le acarició la mejilla con su mano enguantada.

—Lizzy, me has ayudado ya mucho más de lo que te imaginas. No podría haber llegado tan lejos sin ti. Haber cabalgado hasta aquí, haberme sentado junto a este estanque… todas estas cosas no significarían nada para mí si tú no estuvieras aquí.

—¿Lo dices en serio?

Kieran asintió con rotundidad.

—Comprendo que llores su muerte, y estaré ahí por si me necesitas —afirmó, y, acto seguido, se levantó—. Cuando ya la hayas llorado bastante, ¿podría aventurarme a pensar que quizá algún día llegue a ocupar el lugar que ella una vez ocupó en tu corazón?

Kieran volvió a sentirse muy incómodo, pero intentó disimular sus sentimientos bajo una máscara de valentía.

—No lo sé, Lizzy. Ahora mismo, ya no estoy seguro de qué siento por nada ni nadie. Quizá… en el futuro… pueda sentir lo mismo por ti, pero no puedo decirte cuándo.

Ante esa respuesta, Elizabeth asintió.

—Entonces esperaré a que llegue el momento adecuado —replicó la muchacha mientras desataba al caballo del sauce, y, acto seguido, añadió—: Vamos, debemos regresar a casa antes de que nuestros padres envíen a Robert y sus perros a buscarnos.

Sin más dilación, Elizabeth se subió a su montura.

Kieran, que volvía a sentirse muy confuso, agarró las riendas de su caballo y lo alejó de la ribera del estanque. Se subió a lomos de su corcel y miró hacia el cielo; entonces, se percató de que el firmamento se había ido llenando de nubes oscuras, del color de la pizarra. Se hizo con las riendas, espoleó su caballo y cabalgó tras Elizabeth mientras caían las primeras gotas de lluvia.

6

Para cuando Kieran y Elizabeth alcanzaron el sendero para caballos que llevaba al edificio principal, el cielo había descargado toda su ira sobre ellos y la lluvia los había empapado por entero. Kieran se secó la cara y refunfuñó al ver cómo la ropa se le pegaba al cuerpo bajo aquel aguacero. Elizabeth había sufrido un ataque de risa y chillaba. Entonces, Flacucho salió raudo y veloz de los establos para recoger los caballos y meterlos dentro.

Desmontaron con suma rapidez, y Kieran protegió a Elizabeth de la lluvia mientras corrían hacia las escaleras de piedra de la entrada principal. Por encima de sus cabezas centelleó un relámpago, seguido de cerca por un trueno que provenía del este y proseguía su viaje hacia el oeste. El ama de llaves abrió con celeridad las puertas en cuanto llegaron al último escalón, y con la misma rapidez las cerró en cuanto entraron en la casa.

—¡Me parece que me he mojado un poco! —exclamó entre risitas Elizabeth, quien, acto seguido, procedió a secarle el agua de la zona de la mejilla a Kieran.

—Llueve, ¿eh? —dijo William desde el otro extremo de la sala.

En ese instante, Kieran dejó de mirar a Elizabeth y contestó:

—Un poco.

Acto seguido, se sacudió la chaqueta mojada y añadió:

—Pero esto no es nada. Enseguida estaremos secos si nos sentamos junto a un buen fuego.

—Bueno, eso tendrá que esperar —le indicó William.

De inmediato, Kieran dejó de estar de buen humor.

—Tenemos visita —les informó William, y, sin más dilación, se lo llevó a la sala de estar.

Kieran volvió la vista atrás, hacia Elizabeth, a quien sonrió a modo de disculpa. Ella le respondió con un leve gesto de adiós con la mano y luego desapareció por las escaleras para ir a cambiarse.

William abrió las puertas de la sala de estar de un empujón y entonces Kieran se topó con un hombre que se hallaba junto a la chimenea, contemplando el retrato que colgaba por encima de él. En cuanto entraron en la habitación, dejó de observarlo y se volvió hacia ellos, para examinar con atención a Kieran a través de sus anteojos.

—¿Señor Harte? —inquirió, y se acercó a él para darle la mano.

—Sí —respondió Kieran—. ¿Y usted es...?

—Darkwood, señor —contestó aquel hombre.

—Ah, sí, Hilary Darkwood —replicó Kieran, y, al instante, le dio la mano—. No le esperaba tan pronto.

Darkwood se detuvo a observar la mano que Kieran le había mojado y, a continuación, la agitó con el fin de secársela.

—Sí, ya sé que es un poco pronto, señor. Pero en cuanto recibí su carta, preferí cabalgar hasta aquí cuanto antes.

—¿Darkwood? —inquirió William frunciendo el ceño—. ¿De qué me suena ese nombre?

—De que una vez tuvo como maestro a un amigo mutuo —dijo Darkwood—. Seguro que recuerda al doctor Ergan, ¿verdad?

William asintió y sonrió levemente.

—Claro que sí. Fue el mejor profesor que Kieran y yo hemos tenido jamás… Recibí la noticia de su muerte con gran pesar.

En ese instante, Darkwood frotó sus anteojos con un pañuelo que portaba en el bolsillo y replicó:

—Como todos, señor. Y nadie más que yo. Pero cuando la muerte llama a nuestra puerta, no se puede hacer nada para espantarla.

A continuación, Darkwood volvió a colocarse los anteojos sobre el tabique nasal y miró fijamente a William.

—¿Kieran le ha escrito una carta? —preguntó William.

—Sí —contestó Darkwood, y, de inmediato, sacó la carta de otro bolsillo—. En ella me indicaba que necesitaban verme urgentemente.

Entonces, William se echó a reír.

—Discúlpeme si parezco un tanto desconcertado, señor Darkwood. Al parecer, Kieran no me ha mantenido al corriente de todo cuanto acaece en la mansión Fairway.

Acto seguido, miró a Kieran con una mirada teñida de enfado.

Kieran se llevó a William a un rincón apartado.

—Le envié la carta hace tres días, después de que habláramos —murmuró el irlandés.

—¿Qué le has contado? —exigió saber William en voz baja.

—Nada. Únicamente que descubrimos algo en Gembloux —contestó indignado.

—Pero si no conocemos de nada a ese hombre. Me da igual que conociera al doctor Ergan o no. Has metido a un extraño en este asunto, y eso no me gusta.

—Es la única persona a la que podemos consultar. El doctor Ergan nos dijo que si alguna vez necesitábamos alguna ayuda en cuestiones científicas o académicas, deberíamos acudir a él o a su amigo y colega, el señor Darkwood —le recordó Kieran—. ¿Acaso conoces a otra persona a la que podamos plantear este asunto? Dime, ¿conoces a alguien más, Will?

Tras esa argumentación, William dio su brazo a torcer de manera un tanto reticente.

—No. Has hecho lo correcto, por supuesto. No podemos recurrir a nadie más.

—¿Caballeros? ¿Hay algún problema? —inquirió Darkwood a sus espaldas.

—No, en absoluto, señor —respondió Kieran, sin dejar de mirar fijamente a William.

Aquel hombre volvió a limpiar sus anteojos con aquel pañuelo.

—Bueno, entonces será mejor que eche un vistazo a ese extraño objeto suyo si les parece bien. A ver si así puedo descifrar unos cuantos de esos enigmas que tanto les intrigan.

6 - La batalla del museo Británico

1

Lord Richard Saxon refunfuñó algo entre dientes mientras tomaba el té y observaba cómo su hijo preparaba una pequeña maleta que tenía apoyada sobre la cama. William, a su vez, permaneció callado; se limitó a meter una camisa, unos pantalones y otras prendas en la maleta con premura. Únicamente iba a tardar unos minutos en hacer la maleta.

—Solo llevas aquí unos días, ¿de verdad tienes que irte tan pronto? —preguntó lord Richard, quien, a continuación, profirió un largo suspiro.

—Volveremos dentro de un par de días, padre —le prometió William.

—Tu madre apenas te ha visto y ya te vas a Londres… —prosiguió diciendo lord Richard, ignorando totalmente la promesa que le acababa de hacer William—. Todo por culpa de este individuo, Darbud…

—«Darkwood», padre —le corrigió William.

—Darkwood, Darbud, qué más dará. No me gusta —rezongó lord Richard—. Es un tipo lamentable. Es incapaz de mantener el contacto visual ni un solo instante.

—Yo a eso lo llamo timidez, padre —le indicó William—. El señor Darkwood es un poco reservado, nada más.

—Es un ermitaño, más bien —apostilló su padre, quien, al instante, suspiró—. Cada vez me cae peor.

—Ergan, nuestro añorado doctor, hablaba muy bien de él —le aseguró William.

—Tampoco me caía bien el tal Ergan —le espetó lord Richard, quien, al instante, se encogió de hombros—. Tenía una horrible tendencia a enterrarse entre tediosos libros antiguos.

—Pero era un buen profesor —replicó William—. Y cuando éramos críos, no pusiste ningún reparo a que fuera nuestro tutor.

—Cierto —admitió lord Richard a regañadientes—. Sabía cómo controlaros. Os contaba historias sobre caballeros y dragones, ¡y no os movíais de la silla para nada mientras escuchabais toda clase de majaderías!

—El doctor Ergan era un profesor excelente. Y escogerlo como tutor fue una sabia decisión —reiteró William—. Cuando murió de manera tan repentina, Kieran y yo sentimos mucho su muerte, a pesar de que nunca os lo dijimos ni a madre ni a ti. Su sustituto, el doctor Francis, nunca estuvo a su altura.

—El doctor Francis fue una sugerencia de tu madre —le indicó lord Richard.

William dejó de hacer la maleta por un instante, y preguntó:

—¿Qué le ocurrió al doctor Ergan, padre? Nunca nos lo contaste.

—No os lo conté porque ambos erais muy pequeños —afirmó lord Richard—. Unos españoles lo asesinaron en Southampton. Se suponía que se trataba de unos comerciantes, pero en realidad, solo eran unos ladrones, unos piratas.

—Entonces los rumores eran ciertos —dijo William con tristeza.

—¿Qué rumores?

—Kieran y yo nos enteramos de lo sucedido cuando visitamos Dunabbey. El mesonero de la taberna Mulberry nos lo contó.

Ante aquella revelación, lord Richard frunció el ceño en un claro gesto de desaprobación.

—Sea como fuere, el doctor Ergan no tenía muy buen ojo para juzgar a la gente. Su asesinato es un claro ejemplo de los peligros que acarrea el hecho de confiar en las personas equivocadas. En cuanto al tal Darkwood…

—Es un historiador muy respetado que trabaja para el museo Británico —le indicó William—. Por eso partimos hacia Londres esta misma noche.

—¿Tan pronto?

William asintió.

—Sí. No podemos esperar.

—¿Qué es eso tan importante que no puede esperar ni unos días? —preguntó lord Richard refunfuñando.

En ese instante, William echó un vistazo a la caja de madera que se hallaba junto a su maleta.

—No puedo contártelo —respondió.

—¿Qué? —exclamó lord Richard furioso—. ¡Mi propio hijo tiene secretos conmigo!

—¡Padre! —protestó William—. Ya te lo contaré cuando pueda. Pero, por ahora, es necesario que os ocultemos ciertas cosas a ti y a madre.

—«¿Ocultemos?» ¿Acaso Kieran también se encuentra involucrado en este asunto?

—Sí. Kieran también lo sabe —admitió William, quien, acto seguido, metió la caja en una bolsa provista de un cordel—. Fue Kieran quien contactó con Darkwood.

A continuación, cogió la bolsa y la maleta, y abandonó la habitación seguido muy de cerca por su padre.

—Por favor, confía en mí —le rogó William.

—¿Esto no estará relacionado con vuestras peripecias en ese pueblo cerca de Bruselas? —conjeturó lord Richard, justo cuando llegaban al inicio de las escaleras.

Entonces, William se detuvo.

—Sí —respondió—, esto está relacionado con Gembloux. Pero eso es lo único que te puedo contar de momento.

—Lo único que quiero saber es si vais a correr algún peligro —le confesó su padre a regañadientes.

Al instante, William dejó la bolsa y la maleta sobre la alfombra, y dio un abrazo a su padre.

—No vamos a correr ningún peligro. Te lo prometo.

Lord Richard asintió en silencio y se quedó en las escaleras observando como su hijo marchaba. Al final de las mismas, se hallaba Kieran, quien ya había hecho su maleta y esperaba a su amigo. Elizabeth se encontraba junto a él.

—¿Tenéis que iros ya? —preguntó la muchacha, mientras William bajaba las escaleras.

—Será por muy poco tiempo —contestó Kieran, a la vez que William le entregaba la bolsa donde se encontraba guardada la caja.

—Regresaremos antes de que empieces a echarnos de menos —le prometió William.

A continuación, besó en la mejilla a su hermana, que se frotó malhumorada la cara para borrar ese beso.

—Ya os echo de menos —rezongó.

William volvió a coger la bolsa y se encaminó a la puerta principal, dejando atrás a Kieran para que se despidiera como era debido de Elizabeth.

—Siempre estás huyendo, Kieran —dijo la muchacha.

—Lo sé —replicó Kieran, mirando hacia William, que se hallaba ahora de espaldas a él.

Elizabeth estaba muy hermosa con aquel vestido de verano. Aunque poseía una figura esbelta y algo aniñada, no albergaba ninguna duda de que bajo aquellas capas de ropa yacía el corazón de una mujer. El hombre que se casara con ella podría considerarse realmente afortunado.

Kieran se acercó para besarla con delicadeza en la mejilla, pero, en el último instante, ella se movió y sus labios se encontraron. Por un momento, el tiempo pareció detenerse y aquel beso pareció hacerse eterno, ante el leve roce de sus labios.

Kieran se apartó de repente y se ruborizó.

—Yo… Yo… —tartamudeó.

Al instante, Kieran la abandonó en aquellas escaleras y se marchó, sin ni siquiera pararse a despedirse. Se encontraba muy alterado; porque se habían besado, porque se había sentido en la gloria.

William se apartó a un lado y dejó pasar a Kieran, para, acto seguido, despedirse de Elizabeth agitando la mano en el aire. Después, bajaron los grandes escalones de la mansión hasta llegar al lugar donde Flacucho los aguardaba con los caballos. Entonces, mientras cargaban sus maletas y bolsas sobre las sillas de sus monturas, William miró a Kieran y le dijo:

—Te quiere.

—Lo sé —replicó Kieran.

—¿Estás seguro? —inquirió William—. Si supieras cuánto te ama, le pedirías que se casara contigo.

En ese momento, Kieran se detuvo a comprobar las bridas de su caballo.

—Katherine lleva muerta menos de dos meses, ¿cómo pretendes que piense ya en otra mujer?

William se encogió de hombros.

—Solo era un comentario. Además, Lizzy es mi hermana.

Entonces, Kieran se montó sobre su caballo.

—Pues no hagas más comentarios, Will —le advirtió antes de alejarse al trote.

—Como quieras —replicó William, mientras se subía a su caballo.

Acto seguido, contempló la mansión Fairway por un momento, preguntándose qué les aguardaría en Londres, antes de lanzarse al galope tras su amigo.

2

Llegaron a Londres cuando caía la noche. Cabalgar hasta Bloomsbury había sido toda una tortura, pero por fortuna ya no estaban muy lejos. Habían galopado en silencio la mayor parte del trayecto, ya que ambos tenían muchas cosas en que pensar: Kieran en el beso de Elizabeth, William en la visita que les había hecho Darkwood.

A pesar de que el doctor Ergan siempre había confiado en Hilary Darkwood, este había llegado a la mansión Fairway de manera extremadamente inesperada. Si William hubiera sido sincero con su padre, habría tenido que reconocer que él tampoco confiaba en Darkwood, y no se sentía nada cómodo con el hecho de tener que viajar a Londres ya que cabía la posibilidad de que aquello acabara muy mal. A pesar de la inquietud que le suscitaba aquel individuo, había dejado que viera la pirámide poco después de haberse presentado. No obstante, Darkwood había ido al grano enseguida, algo que William recordó de inmediato en cuanto se acercaron a Bloomsbury:

—La pirámide, por favor —le había vuelto a pedir Darkwood después de que William hubiera hecho caso omiso de su primera petición.

—Por supuesto —replicó William, aunque necesitó que Kieran le propinara un codazo para decidirse a abandonar la sala de estar y dirigirse a su dormitorio a recogerla.

Tras cerciorarse de que nadie, ni de la familia ni del servicio, pudiera interrumpirlos, William regresó con la caja y cerró la puerta de la sala tras de sí.

Acto seguido, William rebuscó en un bolsillo y sacó una llave de él con el toque justo de dramatismo; no obstante, antes de abrir la caja se detuvo un instante. Aquel titubeo llamó poderosamente la atención de Darkwood, quien se subió un poco más los anteojos.

—Por lo que tengo entendido, usted halló este objeto en Bruselas, ¿verdad? —inquirió.

William asintió mientras abría la caja.

—En un pueblo cerca de Bruselas llamado Gembloux.

—Es de origen extranjero, ¿verdad? —preguntó Darkwood.

—Eso lo tiene que decidir usted —replicó William, quien, a continuación, levantó la tapa.

Darkwood se inclinó hacia delante y contempló el interior de la caja. Al instante, frunció el ceño y negó con la cabeza.

—Nunca había visto algo similar —comentó.

—Dudo que mucha gente haya visto algo así —observó William; el cual, al instante, alzó la vista para mirar a Kieran, quien estaba hecho un manojo de nervios.

—¿Alguna idea de qué puede ser, señor Darkwood? —le interrogó el irlandés.

—Está hecha de bronce, creo… Parece muy valiosa… —acertó a decir Darkwood.

—No está aquí para valorarla… —rezongó William, pero enseguida se calló ante el gesto de reproche de su amigo.

—¿Puedo cogerla? —inquirió Darkwood.

—Por supuesto —respondió Kieran.

Sin embargo, William cogió a Darkwood de la muñeca antes de que pudiera tocarla.

—¿Hay algún problema? —preguntó Darkwood contrariado—. Le aseguro que no se me va a caer.

William tragó saliva presa del miedo y bajó la vista para contemplar esa pirámide que seguía brillando dentro de aquella caja abierta.

—Sí… Estoy seguro de que no se le va a caer —balbució—. De lo que no estoy tan seguro es de qué va a hacer esa cosa.

—Ah, ¿acaso «hace» algo? —masculló Darkwood—. Qué curioso.

—Permítame que se lo demuestre —le pidió William.

Aunque con anterioridad se había mostrado reacio a hacer una demostración, sabía que ahora era necesario. Exhaló aire muy despacio y, acto seguido, metió ambas manos en la caja. En cuanto acercó los dedos a los laterales de la pirámide, comenzó a escuchar un zumbido muy tenue, que el historiador también pudo percibir.

—Muy curioso, sí señor —comentó realmente encantado.

Acto seguido, sonrió y miró a William y Kieran, a quienes preguntó:

—¿Me permiten?

A pesar de que William parecía sentirse muy incómodo con esa situación, al final se alejó de la caja.

—Adelante —le contestó.

Darkwood se colocó los anteojos levemente caídos en su sitio una vez más, y metió la mano dentro de la caja, tocando así sin darse cuenta las inscripciones de bronce. Entonces, la intensidad del zumbido se incrementó, y Darkwood se estremeció una vez, y luego dos veces seguidas, antes de apartarse de aquel objeto, agarrándose la mano como si se la hubiera quemado.

—¡Señor Darkwood! —exclamó Kieran, al mismo tiempo que le cogía de ambos brazos.

En un principio, el historiador únicamente era capaz de mirar a su alrededor desconcertado; después, consiguió calmarse y se examinó los dedos.

—¿Qué le ha ocurrido? —inquirió William.

—La he tocado —murmuró Darkwood.

—Le dije que no lo hiciera.

—Lo siento —se disculpó Darkwood, mientras pestañeaba sin parar a gran velocidad—. Ha sido algo realmente sorprendente.

—¿Qué ha pasado? —insistió Kieran.

—He visto algo. Ha sido como una visión —contestó—. He visto… llamas… y una montaña de fuego.

Kieran miró fijamente a William, que parecía hallarse más triste que nunca.

A continuación, Darkwood cerró la caja y la contempló temeroso.

—Deben llevarla al museo —afirmó.

—¿Al museo Británico? —inquirió William muy poco convencido—. ¿De qué servirá eso?

—Hay gente en el museo que podría serles de gran ayuda, capitán Saxon. Son buena gente. Esto a mí me sobrepasa. Creo que acierta al guardarla en una caja bajo llave.

Al escuchar esas palabras, William se cruzó de brazos como queriendo decir «se lo dije».

—¿Cuándo deberíamos ir para allá? —preguntó Kieran.

En ese instante, Darkwood le entregó la caja y abandonó la sala de estar con las manos metidas en los bolsillos y respondió:

—Hoy mismo, por supuesto.

—¿Hoy? —inquirió William—. ¿Por qué hoy?

—¿No le pica la curiosidad tanto como a mí? ¿Acaso no quiere saber qué es?

—Claro que sí —contestó Kieran en nombre de William.

Darkwood estiró ambos brazos ofreciéndose a coger la caja, y, al no hallar la respuesta que esperaba, sonrió desasosegado.

—Bueno, me parece que no quieren que lleve yo la caja a Londres.

—Claro que no —replicó William.

—Vale, entonces… —dijo Darkwood mientras revolvía en su bolsillo en busca de su reloj—. He de reconocer que ha sido una visita realmente breve, pero ha merecido la pena. Bueno, he de estar de vuelta en Londres al anochecer.

—¿Ha hecho todo este viaje hasta aquí solo para ver la pirámide? —le interrogó William.

—Por supuesto. Algunos colegas de profesión han viajado cientos de kilómetros únicamente para contemplar un cuerpo momificado envuelto en una mortaja. Así que viajar treinta kilómetros más o menos desde Londres no supone un gran reto para mí, capitán.

—Necesitaremos un poco de tiempo para preparar el equipaje —dijo Kieran—. Pero le prometemos que le haremos una visita en breve.

Tras escuchar esas palabras, Darkwood cerró bruscamente su reloj de bolsillo y sonrió.

—Estaré en el museo hasta bien entrada la madrugada.

—¿Hasta tan tarde? —caviló William—. ¿No tiene una casa a la que ir?

—Claro que sí —contestó Darkwood—. Pero el museo es toda mi vida, y los misterios del pasado no se resuelven solos, capitán.

—Entonces, pasaremos por ahí a verlo, señor —le aseguró Kieran.

William no sabía qué decirle a Kieran. De repente, su mejor amigo y un tipo extraño e introvertido llamado Hilary Darkwood llevaban las riendas de su vida. En verdad, aquellos eran unos tiempos muy extraños.

La visión que había tenido Darkwood le inquietaba sobremanera. William había visto demasiadas llamas últimamente como para saber que la mención que había hecho Darkwood a una montaña de fuego no era una mera casualidad. Al menos, había acertado cuando decidió guardar la pirámide bajo llave.

La neblina cargada de contaminación nocturna era cada vez más densa bajo aquel calor veraniego, de tal modo que unos gruesos jirones de niebla y humo flotaban en diversas capas sobre las calles. Las farolas de gas eran como bolas de luz que pendían en el aire. William y Kieran se cruzaron con muy poca gente en la calle aquella noche tan desangelada.

Llegaron a una pensión poco antes de las ocho, donde aguardaron a que sus pertenencias fueran llevadas a su habitación. Tras registrarse, se marcharon de allí a pie y buscaron el museo Británico, que se hallaba en dirección norte.

Mientras caminaban, William por fin decidió hablar.

—Espero que no hayamos hecho este viaje en balde.

—Claro que no.

—¿Cómo puedes estar tan seguro?

—No puedo estarlo. Simplemente, soy optimista.

—Eso es algo innato en ti. Mi padre afirma que todos los irlandeses son optimistas —observó William.

—Si no querías venir, podías haberte quedado en la mansión Fairway.

—¿Y permitir así que acabaras metiéndote en problemas? ¿Qué clase de amigo sería si fuera capaz de cometer tal bellaquería?

Kieran negó con la cabeza.

—¿No será que has venido porque no podías soportar el hecho de hallarte lejos de esa pirámide?

—¡Paparruchas! —le espetó William—. Preferiría perder esa maldita cosa antes que… que…

—¿Que qué?

William se detuvo.

—Que perder a mi mejor amigo.

Entonces, Kieran asintió y miró la bolsa que William portaba en las manos.

—Yo también. Por eso estoy aquí. Si esa pirámide no tiene ninguna relación con los asesinatos, podrás librarte de ella de una vez por todas. Quizá Darkwood esté dispuesto a quedarse con ella.

William alzó el saco y pareció sentirse un poco más alegre.

—Sí. Tal vez.

Kieran le dio juguetonamente unas palmaditas en la espalda a su amigo y, acto seguido, atravesaron aquellas calles oscuras, dejando atrás las sombras que moraban en la penumbra, hasta que llegaron a Bloomsbury y dieron con un edificio enorme rodeado por unas verjas de hierro.

William y Kieran se aproximaron a las puertas del museo y, al instante, dos hombres uniformados se acercaron hacia ellos.

—Venimos a ver al señor Darkwood —dijo Kieran.

—¿Y qué es lo que quieren de él? —exigió saber el guardia.

—Se trata de un asunto privado, caballero —replicó William un tanto impaciente.

El guardia lanzó una mirada iracunda a William y luego bajó la vista en dirección a la espada que portaba a un costado.

—Nos espera —añadió Kieran—. A pesar de lo tarde que es.

Los guardias mascullaron algo ininteligible y volvieron a mirar fijamente a William.

—Darkwood mencionó que dos soldados preguntarían por él —indicó uno de los guardias—. Ustedes no tienen pinta de soldados.

—Venimos de paisano —aclaró Kieran.

En ese instante, William hizo un gesto de negación con la cabeza y dijo:

—Ya me estoy cansando de esto.

Y, al instante, desenvainó la espada.

Ambos guardias hicieron ademán de sacar sus armas, pero, entonces, William levantó una mano para pedir a todos tranquilidad.

—Calma, caballeros. ¿Reconocen este emblema?

Los guardias observaron detenidamente la inscripción que adornaba la empuñadura de la espada.

—Soy capitán de caballería del Primer Regimiento de Dragones, caballeros —dijo, y, a continuación, envainó su espada—, y nos están esperando.

Los guardias se miraron mutuamente y asintieron, aliviados por no tener que luchar. Se hicieron a un lado y les entregaron un mapa dibujado torpemente.

—Encontrarán al señor Darkwood aquí, en la capilla, en el ala este —les indicó uno de los guardias.

—Gracias —replicó William, llevándose el mapa.

—Su amigo el capitán no debería dejarse llevar tanto por el mal genio, señor —le aconsejó el otro guardia a Kieran—. Ni desenfundar tan fácilmente la espada.

William los ignoró y se dispuso a recorrer la distancia que lo separaba de las escaleras del museo.

—Podríamos haber manejado mejor la situación —le musitó Kieran a su amigo, mientras se alejaban de los guardias—. ¿Qué mosca te ha picado, William?

—Ninguna —respondió William despectivamente—. Pero cuanto antes volvamos a casa, mejor.

Dentro del museo reinaba el silencio, ya que había cerrado sus puertas al público algunas horas antes. Solo se encontraron con una persona en todo su recorrido desde el vestíbulo principal a la sala principal; un empleado de la limpieza que estaba barriendo aquel suelo de piedra, que les indicó cómo se iba al ala este. Recorrieron solos esas salas repletas de ecos, cuadros y animales disecados, y se detuvieron a observar los huesos de cierta criatura que había muerto en un pasado muy remoto.

—Mira, William —le susurró Kieran—. Los monstruos también existían entonces.

—Y los dragones —afirmó jocosamente William—. Esos huesos tienen muchos miles de años de antigüedad, Kieran. Los monstruos no deberían existir aquí y ahora.

Kieran, al darse cuenta de que por mucho que lo intentara no iba a poder convencer a William de que se equivocaba, se lo llevó lejos de aquella exposición. Poco después, se encontraban subiendo un tramo de escaleras que los llevó a otro pasillo.

—¿Dónde estamos? —inquirió William.

Ante esa pregunta, Kieran examinó el mapa.

—Ya deberíamos estar cerca de la capilla.

—Nos hemos perdido —dijo William en voz alta, sin importarle que lo oyeran o no. A todas luces, aquel museo era más silencioso que un cementerio—. Nunca me había perdido en un museo.

—No nos hemos perdido —le aseguró Kieran, pero por su ceño fruncido cabía deducir que realmente no lo tenía tan claro—. Debería estar ahí enfrente. Más allá de esos expositores.

Se dirigieron hacia una habitación enorme provista de un techo muy alto, que se hallaba muy poco iluminada, y donde solo algún candil que otro proporcionaba algo de luz a aquel gran espacio. A ambos lados, había más vitrinas con animales disecados, dentro de las cuales había un pájaro que poseía un cuello muy largo, un oso muy alto así como diversos cerdos y roedores; todos ellos permanecían paralizados en una pose que parecía bastante antinatural.

William frunció el ceño. Había visto animales disecados con anterioridad, pero aquello era algo verdaderamente macabro. Además, nunca antes había estado en un museo como aquel, de lo cual se alegraba.

—Ya te dije que este tipo era muy raro —le comentó a Kieran—. ¡Como se puede comprobar por lo que aquí vemos!

—¿Quieres callarte? —le susurró el irlandés—. Estamos en un museo.

—¿Quién nos va a oír? ¡Pero si aquí no hay nadie! Además, si así Darkwood nos escucha, miel sobre hojuelas. ¡Así nos podrá encontrar! —replicó William a voz en grito, de tal modo que sus palabras reverberaron por toda la sala.

—No te vayas por la tangente, Will. Es una cuestión de educación. Tú más que nadie deberías… —empezó a decir Kieran, pero enseguida se calló al escuchar un sonido que anunciaba que algo iba a caerse.

Acto seguido, se escuchó un estruendo y luego un golpe sordo. Ambos se quedaron petrificados.

—¿Hola? —gritó Kieran—. ¿Señor Darkwood?

No obtuvo ninguna respuesta.

Entonces, William posó su mirada sobre Kieran.

—¿Serán fantasmas? —preguntó.

Kieran frunció el ceño con la mano apoyada en todo momento en la espada.

—En un museo como este… ¿Quién sabe?

William se percató de que una sombra se movía detrás del oso disecado situado en una esquina. Luego percibió más movimiento frente a él, junto a un pavo real encerrado en una vitrina.

En ese instante, cerró la mano en torno a la empuñadura de su espada.

—¿Los fantasmas suelen responder a las preguntas? —inquirió William.

De inmediato, Kieran también acarició la empuñadura de su espada.

—Normalmente no. Aunque nunca me he topado con un fantasma, solo con un monstruo.

—¿Los monstruos suelen contestar? —masculló William.

—Por experiencia, te puedo asegurar que no —respondió Kieran muy nervioso.

—Tampoco los asesinos.

—No seas paranoico —replicó William mientras recorría la sala con la mirada, en busca de aquellas sombras que se desplazaban a su alrededor—. Quizá solo se trate de los conservadores del museo. Quizá sean amigos de Darkwood.

—Quizá sean amigos de Darkwood —repitió William, quien desenvainó la espada en cuanto una sombra se movió con presteza tras la vitrina más cercana—. Pero dudo mucho que sean gente de una alta talla intelectual.

—Quizá esta sea su forma de darnos la bienvenida —sugirió Kieran, mientras desenvainaba la espada por completo.

—¿Crees que se trata de un comité de bienvenida? —preguntó William.

—Algo así —respondió Kieran, quien retrocedió hacia William en cuanto varias siluetas aparecieron a su derecha.

—No sé si estos muchachos nos van a recibir con los brazos abiertos, Kieran —bromeó William nerviosamente, justo cuando su espalda se encontró con la del irlandés.

Mientras observaban a sus oponentes, aquellas sombras bloquearon ambas salidas. Acto seguido, surgieron más siluetas de la misma oscuridad y de detrás de las vitrinas; se trataba de casi una decena de hombres de rostros demacrados ataviados con capas. Uno a uno, sacaron sus armas de entre los pliegues de sus capas: cuchillos, espadas, hachas e incluso una ballesta.

—No sabes cuánto odio que tengas razón —afirmó Kieran boquiabierto.

—Y yo —replicó William en voz muy baja, mientras aquellos hombres se les acercaban.

William no apartó la vista en ningún momento del hombre de la ballesta, ya que era el único de aquellos presuntos asesinos capaz de matar a distancia.

—Vamos, chicos —sugirió Kieran en voz alta—. Seguro que podemos resolver cualquier problema que tengamos como caballeros.

—A se pe ‘el —replicó uno de ellos entre siseos, mientras seguían aproximándose.

William se echó a reír.

—¡Eso debe de ser un «no»! —exclamó.

Acto seguido, propinó una patada a la base de la vitrina más cercana, que albergaba un jabalí disecado, y esta casi aplasta al caer a los hombres que se hallaban ocultos debajo de ella entre las sombras. En cuanto se hizo añicos, aquellos desconocidos los atacaron.

William se dirigió a la izquierda y atacó con su espada las armas de aquellos hombres directamente; entretanto, Kieran se lanzó en la dirección opuesta y repelió el ataque de un asaltante armado con una daga. Sin embargo, aquel hombre era más rápido y ágil que Kieran, quien acabó hendiendo el aire con su espada corta. Kieran se estremeció cuando aquella daga le hizo un corte en la mano, pero el irlandés había practicado esgrima desde niño. Hizo una finta hacia un lado, y levantó su espada trazando un arco que cruzó el rostro de aquel hombre, que chilló una sola vez y retrocedió, agarrándose la cara de la que manaba sangre a raudales. Kieran aprovechó que aquel hombre se tambaleaba, para volver a atacarlo con su espada y abrirle las tripas.

Mientras tanto, William se enfrentaba a dos atacantes a la vez, y fue capaz de defenderse de los sucesivos impactos de sus sables. En un momento dado en que uno de ellos intentaba atacarlo, William tiró al suelo otra vitrina que estalló en mil pedazos. Ambos hombres lograron esquivarla, pero William aprovechó la distracción para atravesar rápidamente con su arma el pecho del hombre más cercano. La punta de la espada desapareció entre los pliegues de aquella capa negra, y aquel hombre cayó hacia atrás dando zarpazos al aire en vano. El segundo asaltante atacó salvajemente a William, quien, sin inmutarse lo más mínimo, lo partió en dos antes de volverse hacia tres atacantes más que aguardaban en fila para luchar contra él.

Al mismo tiempo, Kieran forcejeaba con un hombre armado con un mazo, que acababa de pasar demasiado cerca de su nariz. No obstante, acertó a darle un puñetazo certero a su atacante que salió despedido hacia atrás. Entonces, Kieran le propinó una potente patada de tal modo que al asaltante atravesó la vitrina que contenía a aquel pájaro que poseía un cuello muy largo. A continuación, Kieran percibió el susurro de algo que atravesaba el aire a gran velocidad, y se agachó justo a tiempo, de modo que la flecha de la ballesta fue a impactar contra otra vitrina que se encontraba a solo unos centímetros de él. Antes de que pudiera localizar al tirador, dos atacantes más se abalanzaron sobre él armados con sendos cuchillos. Al instante, Kieran cayó al suelo y forcejeó con ellos, lo cual provocó que soltara la espada. Entonces, uno de ellos lo apuñaló en el muslo, y Kieran profirió un grito lleno de furia. Acto seguido, agarró al hombre que tenía más cerca y le propinó un cabezazo de forma tan agresiva que pudo sentir como la nariz de aquel hombre reventaba ante la violencia del impacto. Después, agarró del brazo al segundo atacante y se lo mordió con fuerza. El agredido gimió y cayó al suelo rodando tras lanzarse Kieran sobre él. Al instante, el irlandés se hizo con el puñal ensangrentado y atravesó con él el pecho de aquel hombre una y otra vez hasta que dejó de agitarse. Se puso en pie y, dando tumbos, se dirigió a recoger su espada; después, se acercó al asaltante al que había roto la nariz, que aún se hallaba de rodillas rodeado de cristales rotos. Aquel hombre alzó la vista, y fulminó al irlandés con sus furibundos ojos grises enmarcados en un rostro destrozado. Kieran lo contempló solo por un instante antes de proceder a cortarle el cuello con la espada. De inmediato, aquel hombre cayó al suelo, a los pies de Kieran. Acto seguido, el irlandés se hizo un torniquete en el muslo con el cinturón, y escupió unas flemas repletas de sangre al suelo; a continuación, centró su atención en William, que estaba ocupándose del resto de atacantes.

William necesitaba ayuda, puesto que lo superaban en número. Kieran asió su espada y se dirigió hacia ellos cojeando. Justo cuando el irlandés avanzaba dispuesto a sumarse a la batalla, las vitrinas que se hallaban a su izquierda estallaron, y, al instante, pudo apreciar que un borrón oscuro se acercaba hacia él. Aquella difusa mancha negra lo golpeó en la sien, y el irlandés salió despedido en dirección a una vitrina rota. Al ponerse en pie, vio cómo aquella mancha oscura daba vueltas sobre sí misma y giraba en el suelo entre los atacantes muertos como una tormenta cuya sustancia era la misma noche. Aquella oscuridad se disipó enseguida y dio paso a unas hebras de tela negra, tras las cuales apareció un hombre, ataviado con una armadura de cuero. Tenía la cara pálida y blanca como el hueso, y su larga melena negra parecía poseer vida propia al apoyarse sobre sus hombros de una manera inquietante. Aquel hombre clavó su mirada en Kieran, quien hizo una mueca de disgusto al tener que cruzar su mirada con la mirada preternatural de aquellos ojos amarillos.

—Tiene algo que me pertenece, teniente —afirmó entre siseos aquel hombre de ojos amarillos, quien, acto seguido, sacó una espada ancha de color negro en la que se encontraban tallados unos símbolos muy antiguos.

Kieran se estremeció en cuanto vio aquella espada, de casi metro y medio de largo. A continuación, aquel hombre se acercó esa espada negra a la cara y sonrió, de tal modo que pudieron entreverse dos dientes muy afilados tras sus labios blanquecinos.

—De un modo u otro, me lo acabará entregando —dijo aquel hombre, que, de inmediato, avanzó hacia Kieran.

William se defendió de un ataque tras otro hasta que aquellos tres misteriosos atacantes lograron arrinconarlo. A cada estocada que daba, se sentía más débil. Tanto Kieran como él lo tenían todo en contra, a pesar de la cantidad de enemigos a los que habían dado muerte. No obstante, en aquellos momentos, no divisaba a Kieran por ningún lado; la última vez, lo había visto forcejeando con dos de aquellos asesinos al otro extremo de la sala, y no sabía si su amigo seguía vivo o no. De todos modos, una cosa era cierta: William era capitán del Regimiento de Dragones, y no estaba dispuesto a morir en el museo Británico tras haber sido capaz de sobrevivir a Waterloo y Gembloux.

En ese instante, aquellos individuos lo obligaron a retroceder unos cuantos pasos más. Entonces, William se percató de que a sus espaldas se hallaba una vitrina que albergaba un oso en su interior. Aquellos hombres, con los rostros prácticamente cubiertos en su totalidad de satén, siguieron atacándole con sus espadas y cuchillos. William los alejaba de él cuanto podía, pero era una tarea muy complicada puesto que solo tenía una mano libre.

—¡Argh! ¡Ya basta! —gritó, mientras hacía un movimiento para protegerse con la bolsa que portaba en la otra mano.

Esa reacción sorprendió totalmente a sus atacantes, y la bolsa acabó golpeando en la cabeza a uno de ellos. Entonces, la caja que había dentro profirió un gemido muy intenso que estremeció el aire. Aquel hombre cayó al suelo, y sus camaradas retrocedieron presas del miedo, sin apartar la vista de la nueva arma improvisada de William. Se quedaron mirando aquel saco fijamente y, de improviso, uno de ellos lanzó un chillido.

De inmediato, dos atacantes más surgieron de la nada, y a William se le vino el mundo encima.

—¡Ay, Dios ! —murmuró y, acto seguido, decidió darse la vuelta.

Atravesó como un rayo una nave lateral repleta de expositores con ambos asaltantes pisándole los talones, y solo se detuvo brevemente para tirar algunas vitrinas al suelo con el fin de dificultar su avance. Una de ellas se hizo añicos, lo cual provocó que el tipo que encabezaba la persecución se resbalara y cayera sobre el expositor de tal modo que los fragmentos de cristales rotos se le clavaron por todo el cuerpo. No obstante, el atacante que aún quedaba en pie no vaciló a la hora de atacar con su hacha a William, quien se agachó, dio un traspiés e intentó golpearlo con la bolsa para repeler el ataque pero no pudo alcanzarlo, ya que el hombre del hacha se apartó en el último momento.

William se volvió y corrió hacia el otro extremo de la sala, donde se encontró con Kieran retrocediendo ante el empuje de otro asaltante, el cual era totalmente distinto a los demás.

—¿Dónde está? —exigió saber el hombre de ojos amarillos mientras lanzaba un mandoble tras otro que Kieran bloqueaba con su espada.

El irlandés sintió cómo se le estremecían los brazos hasta que se le entumecieron por culpa de los continuos impactos. Su espada se estaba mellando y debilitando, y los brazos le pesaban como si fueran de plomo. Sabía que pronto sería incapaz de impedir que esa enorme espada negra lo partiera en dos.

—¡Dímelo! —gritó aquel hombre.

—En el infierno —le espetó Kieran.

Entonces, aquel hombre chilló y, a continuación, intentó clavarle la espada en el corazón. El impacto fue tan brutal que Kieran cayó de rodillas. Acto seguido, rodó por el suelo para alejarse de su enemigo, y, al instante, aquella espada negra impactó a solo un par de centímetros de su tobillo, mellando el suelo de piedra con un tintineo metálico muy agudo.

A continuación, se dio la vuelta y avanzó a gatas hasta que palpó los cristales rotos del suelo. No tenía adónde ir, y aquel hombre de ojos amarillos volvió a atacarlo con su espada. Kieran se defendió alzando su propia espada, que chocó con la de su adversario de manera estruendosa. De inmediato, la onda expansiva del golpe recorrió el brazo de Kieran hasta llegar a su cráneo, y, acto seguido, cayó hacia atrás. Su espada había quedado partida en dos.

El hombre de ojos amarillos se acercó a él y bajó la vista para contemplar al indefenso Kieran, que mostraba una expresión febril en su pálido rostro.

—¿Qué eres en realidad? —exigió saber Kieran—. No eres un ser humano.

Aquella criatura sonrió a Kieran y asintió.

—Soy tu verdugo. Y ahora dime dónde se encuentra el Scarimadaen.

En ese momento, Kieran escuchó a William pelear cerca del lugar donde se encontraba. De momento, podía defenderse solo, pero no por mucho tiempo.

—¡Jamás! —replicó, al fin, Kieran, reprimiendo su miedo.

Cerró los ojos a la vez que aquella criatura alzaba su espada. La escuchó gritar y, entonces, oyó de nuevo, y muy cerca, el característico sonido que emiten dos espadas al chocar.

Kieran abrió los ojos con la esperanza de ver a William luchando frente a él. Pero se encontró con algo totalmente distinto; con un anciano quince centímetros más bajo que él, envuelto en un abrigo plateado y armado con una espada brillante, intercambiando mandobles con aquella criatura.

—¡Maldito seas! —le espetó aquel ser.

—Ya era hora de que te enfrentases a un profesional, mi amigo maldito —dijo el anciano, que jadeaba con fuerza mientras empujaba a aquella criatura hacia atrás.

Kieran se puso en pie con suma cautela y observó con sorpresa como aquel anciano superaba a la criatura. Aunque le hubiera gustado seguir observando aquel duelo, los gemidos de William llamaron su atención y, al instante, se volvió hacia él. Entonces, vio a su amigo forcejeando mano a mano con un lunático que portaba un garrote y llevaba la cabeza afeitada. A pesar de que William se encontraba herido en el brazo, no estaba dispuesto a soltar la mano que sostenía aquel garrote que amenazaba con aplastarle el cráneo. Su espada había desaparecido, al igual que la de Kieran, pero eso no importaba. El irlandés se abalanzó contra aquel maníaco a quien golpeó a repetidamente en los riñones. El atacante gimió y cayó hacia un lado, lo cual permitió que William apartara aquel garrote de su cara. Después William forcejeó con el asaltante para quitárselo de una vez por todas, y tras propinarle Kieran una patada en la entrepierna, el hombre de la porra cayó de rodillas. Al mismo tiempo, William recuperó su espada, y, acto seguido lo decapitó.

—Gracias —dijo William entre jadeos—. ¿Y tu espada?

—Está rota —contestó Kieran.

William frunció el ceño y, al instante, se percató de que la lucha proseguía en el centro de la sala.

—En nombre de Dios, ¿quiénes son esos dos tipos?

—No lo sé. Un engendro y un anciano —respondió el irlandés jadeando—. ¿Qué está ocurriendo, Will?

William hizo un gesto de negación con la cabeza y, a continuación, cogió la bolsa que había soltado en su momento por culpa del hombre del garrote. Avanzaron renqueando hasta el centro de la sala armados solo con una espada y el garrote que Kieran le había quitado al atacante de William, a la espera de tener que librar una batalla durísima con los restos de aquel escuadrón de asesinos. Sin embargo, los asaltantes que todavía seguían vivos se hallaban observando inmóviles como aquel anciano del abrigo plateado superaba en combate al hombre de ojos amarillos.

El anciano pareció sonreír al obligar a aquella criatura a retroceder; además, esquivaba un mandoble tras otro de aquella enorme espada negra como un hombre que tuviera la mitad de su edad. Entonces, la criatura perdió la paciencia, gruñó y se abalanzó a la desesperada contra él. El anciano se hizo a un lado y trazó un arco hacia abajo con su reluciente espada con suma rapidez, cortándole así la mano a aquella criatura.

Acto seguido, aquel engendro de ojos amarillos gritó y se agarró el muñón, mientras contemplaba como la mano que yacía en suelo se transformaba en cenizas. Murmuró algo ininteligible al anciano entre siseos y lo apartó a un lado de un empujón; a continuación, se apoderó de la enorme espada que yacía sobre aquel suelo de piedra. Escondió el arma entre los pliegues de su capa, y se envolvió en ella como si fuera un escudo. El aire estalló, la capa se desdibujó al transformarse en un tornado y salió disparado hacia el techo, donde atravesó una de las estrechas ventanas que daban al exterior. Kieran y William escucharon como el cristal se quebraba y, al instante, aquel remolino desapareció.

Ambos posaron la mirada sobre aquel anciano, que permanecía en pie con la espada en mano. Los demás asesinos también habían desaparecido aprovechando la confusión.

—¿Qué…? —acertó a decir William antes de que hiciera un gesto de dolor por culpa de su brazo malherido—. ¿Qué demonios era eso?

—Un vampiro —respondió el anciano, que permanecía de espaldas a ambos.

—¿Un qué? —preguntó Kieran casi sin fuerzas, al mismo tiempo que se acercaba renqueante al anciano.

—Un demonio menor de nuestro mundo —replicó el anciano, quien, de inmediato, envainó su arma.

Se giró y lo miró con una mirada teñida de indiferencia.

—Algunos se atreverán a decir que tuvieron suerte de salir de esta, amigos míos. Pero ustedes se han enfrentado a peligros mucho más terribles que estos en otras ocasiones.

Al escuchar esas palabras, William escondió la bolsa de la vista de aquel anciano, ya que ignoraba cuáles eran sus verdaderas intenciones.

—¿Qué sabe usted acerca de los peligros a los que nos hemos enfrentado? —exigió saber.

El anciano sonrió al escuchar esa pregunta.

—Sé lo que sucedió en Gembloux —replicó, y, una vez dicho esto, dio varios pasos hacia delante, de modo que por fin la luz lo iluminó.

Medía metro y medio más o menos, y bajo aquel abrigo plateado portaba un uniforme de color arena. Llevaba recogida en una coleta una larga melena canosa, y lucía una pequeña barba.

—¿Quién es usted? —inquirió Kieran.

—Me llamo Engrin Meerwall —contestó el anciano sonriendo—, y llevo tres meses buscándoles.

7 - Engrin Meerwall y la Iberian

1

William contempló por la ventana de sus aposentos el manto de polución y niebla que cubría Londres aquella noche. Aunque le dolía el brazo, la herida no era tan profunda como había temido al principio. Solo había rasgado la piel; la carne y el hueso que se hallaban bajo la epidermis apenas habían sufrido daño. El anciano que se hacía llamar Engrin Meerwall le había limpiado y vendado la herida, tras lo cual William se puso una camisa limpia.

—Ha hecho esto en otras ocasiones, ¿verdad? —comentó Kieran, mientras el anciano se volvía hacia él para limpiarle la profunda herida de cuchillo del muslo.

El anciano asintió.

—Muchas veces, amigo mío —contestó, y, a continuación, procedió a curar el corte superficial que Kieran tenía en la mano.

El irlandés cerró la mano vendada, que se transformó en un puño.

—Qué bien. No me la ha puesto ni muy floja, ni muy prieta. Gracias.

Al escuchar esas palabras, el anciano hizo una reverencia.

—Creo que deberíamos habernos quedado hasta que llegaran las autoridades —masculló William.

Era la segunda vez que repetía lo mismo desde que habían regresado del museo.

—¿Y qué habríamos logrado con eso, capitán? —preguntó Engrin, quien, al instante, se sentó frente al fuego que Kieran había encendido en cuanto volvieron a sus aposentos—. Quedarnos a hablar con las autoridades no habría servido de nada, y el señor Darkwood, y los dos guardias de la entrada seguirían estando muertos —explicó el anciano—. Además, si se hubieran quedado en el museo, a estas alturas, tanto usted como maese Harte habrían sido considerados los principales sospechosos de sus asesinatos. Tal y como están ahora las cosas, las sospechas recaen únicamente en esos tipos que intentaron asesinarles y que ahora yacen muertos en el museo, mientras que ustedes están libres. Y lo más importante, si se hubieran quedado, el enemigo habría sabido dónde se hallaban y habría vuelto con muchos más refuerzos.

—Creía que los habíamos derrotado —afirmó Kieran.

Engrin negó con la cabeza.

—Me temo que no. Están sorprendidos, y tal vez un poco conmocionados. Pero pronto volverán a por ustedes.

—¿Por qué mataron a Darkwood? —le interrogó William.

A Darkwood lo habían encontrado desplomado sobre su escritorio. Lo habían degollado.

—Porque tenía cierta relación con ustedes dos —respondió el anciano—. Buscaban el objeto que usted llevaba dentro de esa bolsa de ahí.

William bajó la mirada hasta la bolsa que yacía junto a la chimenea, cuyas llamas crepitaban y chisporroteaban muy cerca de ella. En ese instante, tuvo que reprimir las ganas de lanzar aquella bolsa al fuego.

—Ojalá nunca me la hubiera llevado de aquella chabola —musitó sin apartar la mirada de la bolsa—. Un buen hombre ha muerto porque yo decidí coger esa cosa en su momento. Me pregunto cuántos más morirán.

Kieran se dejó caer extenuado sobre la silla.

—No fue culpa tuya, Will. Yo fui quien metió a Hilary Darkwood en este asunto.

—Entonces ambos tenemos la culpa —reconoció William.

Al instante, propinó una patada al borde de una alfombra muy elaborada y alzó la vista para contemplar al anciano con una expresión en su semblante que denotaba una gran determinación.

—Nos prometió una explicación, señor Meerwall —añadió William.

—Así es —replicó Engrin, quien, a continuación, se quitó aquel abrigo plateado (el cual colgó del brazo de una silla) y se frotó las manos—. ¿Tienen algo para beber, caballeros? He de admitir que tengo bastante sed.

William profirió un suspiro y cruzó la habitación para coger una botella de vino. Instantes después, le sirvió un vaso al anciano.

—Gracias —dijo Engrin Meerwall, y, acto seguido, dio un par de sorbos—. Luchar da mucha sed, ¿verdad?

—Esos hombres… nuestros atacantes… —comenzó a decir Kieran.

—Son conocidos como los kafalas —afirmó Engrin.

—¿Kafalas? —inquirió William.

—Sí, son los siervos del conde Ordrane de Draak.

—¿Y qué quiere ese conde de nosotros? —preguntó Kieran.

—No es solo un conde. Ese título no importa nada en realidad. Lo que realmente importa es que desea dominar a la humanidad entera —contestó Engrin de manera sombría—. Es el mayor enemigo de este mundo, y lo que quiere, caballeros, es lo que se encuentra dentro de esa bolsa.

—La pirámide —dijo William—. Eso creía yo.

Kieran miró fijamente las llamas. Ambos hombres permanecieron callados, eran conscientes de que se habían metido en un aprieto muy serio.

—Por desgracia, ambos se han visto arrastrados a un conflicto del que no van a poder salir con facilidad —afirmó Engrin, quien, al instante, bebió un poco más de vino—. Están marcados, caballeros. Los perseguirán allá donde vayan.

—¿Por culpa de la pirámide? —le interrogó William.

—Entre otras cosas —respondió Engrin.

—Pero ¿cómo han podido saber que estamos aquí, en Londres? —inquirió Kieran.

—Les siguieron, al igual que hice yo, desde Gembloux. En Portsmouth asesinaron a dos tripulantes de la Sussex; a un muchacho y a un teniente primero —les informó Engrin—. Sospecho que le contaron al vampiro que ustedes pertenecían al Primer Regimiento de Dragones, y dónde se hallaban destinados.

—Pero eso les habría llevado hasta Deramere —comentó William, mientras juntaba todas las piezas de aquel rompecabezas.

—Sí —replicó Engrin—. Ahí es donde fueron exactamente, capitán.

Kieran fue consciente, en ese momento, de que algo horrendo había tenido que suceder en aquel lugar. Lanzó una mirada a William, quien pareció palidecer.

—¿Qué sucedió ahí, señor Meerwall? —inquirió Kieran.

—Un soldado, que se hallaba bajo el mando de William, fue asesinado en Deramere en circunstancias sospechosas hace cinco días. Por eso, el regimiento decidió enviar a unos jinetes a la mansión Fairway para contactar con usted. Pero usted nunca pudo recibir la carta que portaban consigo, ya que hallé a los dos jinetes muertos ayer por la mañana. La carta había desaparecido.

—¿Conoce el contenido de esa carta? —preguntó Kieran.

—Solo sé que el nombre del teniente muerto era Bexley, y que le pedían que regresara a los barracones de inmediato.

William se tambaleó y se apoyó contra la pared encogido sobre sí mismo al invadirlo una sobrecogedora sensación de tristeza.

—¡Bexley! —suspiró presa de un enorme dolor.

—¡Ay, Dios, Will, Bexley! —gimió Kieran—. Pero ¿qué está pasando?

—¡Bexley no sabía nada sobre la pirámide! —exclamó William—. ¿Por qué lo han matado?

—Porque querían saber quiénes eran ustedes y dónde se encontraban —replicó Engrin.

Al escuchar esas palabras, Kieran se estremeció.

—Si les dijo dónde estábamos, seguramente se habrán dirigido a la mansión Fairway.

William abrió los ojos como platos.

—¡No! —exclamó—. ¡Ahí no!

En ese instante, Engrin alzó ambas manos para pedirles calma.

—Debieron de descubrir que se dirigían a Londres, caballeros. No habrían podido atacar la mansión y luego a ustedes en Londres. Hay demasiada distancia.

—No nos basta con una mera hipótesis, anciano —masculló William, quien se aproximó a sus pertenencias para comprobar que su espada seguía en su sitio—. Debemos marcharnos inmediatamente.

Engrin se incorporó al escuchar esas palabras.

—¿Van a viajar de noche? No se lo recomiendo.

—La noche nos ocultará del enemigo —replicó William, quien hizo una señal a Kieran para que se levantara.

—Al enemigo le encanta la noche, capitán Saxon. La oscuridad no le esconderá de nada —afirmó con frialdad aquel anciano.

William se detuvo de inmediato y se volvió hacia él.

—Todavía no son conscientes de a quién se enfrentan —aseguró Engrin—. Se trata de un vampiro, una criatura de la noche. Sabemos muy poco sobre ellos, salvo que nunca atacan de día, solo de noche.

—Por su aspecto, yo diría que son unos monstruos —observó William.

—Esa conclusión está muy cerca de la verdad. Son demonios menores; caminan por la delgada línea que divide la mortalidad de la inmortalidad.

—¿No se les puede matar? —preguntó William.

—Sí, se les puede matar —admitió Engrin—. A un demonio solo se le puede matar decapitándolo, así que a un vampiro también. Es la única manera de detenerlos.

—¿Se trata del mismo engendro contra el que luchamos en Gembloux? —inquirió William, que había dejado de hacer la maleta y sintió la tentación de darle un trago al vino.

—No —respondió Engrin—. Ustedes destruyeron a un demonio, a una criatura que fue traída a nuestro mundo mediante ese objeto que guarda en esa bolsa.

Como respuesta a esas palabras, Kieran propinó una patadita a aquella bolsa.

—¿Se refiere a esto? —preguntó—. ¿Con esto conjuraron a la criatura?

Engrin se acercó a la bolsa y la cogió. A continuación, desató el cordel, miró dentro y se estremeció levemente.

—Parece un objeto bastante inocuo, ¿verdad? Pero es muy peligroso —comentó Engrin.

—Pero logramos matar a ese engendro. Matamos a ese demonio, así que ¿por qué sigue siendo tan peligrosa esa pirámide? —inquirió William.

—Porque en esta guerra nada muere realmente, capitán. Si bien destruyeron al anfitrión del demonio, el espíritu regresó a la pirámide —les explicó Engrin apurando el vino de su copa.

Esa explicación provocó que Kieran observara la bolsa y la ira se apoderara de su semblante.

—Entonces, ¡debemos destruirla! Las llamas acabarán con ella para siempre —exclamó mientras aferraba la bolsa que sostenía el anciano.

Engrin la agarró con fuerza para evitar que se la quitara y, acto seguido, miró directamente a Kieran a los ojos.

—No arderá, teniente. Se lo aseguro. Unas meras llamas no bastarán para acabar con este objeto. Solo hay una manera de destruirlo definitivamente.

—¿Cómo? —preguntó Kieran.

—Esta pirámide ha de ser llevada a Roma. Ahí nos desharemos de ella —contestó Engrin.

—¿Roma? —inquirió William desconcertado—. ¿Por qué Roma?

—Porque ahí, en el Vaticano, dispondremos de los medios necesarios de destruir este objeto para toda la eternidad. Las herramientas para realizar tal proeza se hallan en Roma. Ahí es adonde deben ir.

—¿A Roma? —reiteró William, quien estalló en unas carcajadas alimentadas por la furia que sentía—. Está jugando con nosotros, ¿verdad?

—Yo no bromeo, capitán —respondió el anciano.

—Espero que se dé cuenta de que nos pide un imposible —dijo Kieran—. Somos soldados. No podemos irnos sin más.

—Roma alberga todas las respuestas que buscan —aseguró Engrin—. Aquí no se encuentran a salvo, caballeros. Aquí, en Inglaterra, no puedo protegerlos. Deben marcharse del país conmigo.

—Eso quíteselo de la cabeza —replicó burlonamente William—. No vamos a abandonar Inglaterra. ¡Nos enfrentaríamos a una corte marcial por deserción!

—Lo entiendo —afirmó Engrin, quien, al instante, se acercó a su abrigo.

A continuación, revolvió en aquellos bolsillos y extrajo de ellos una carta, que abrió con sumo cuidado y sostuvo en alto para que ambos hombres pudieran verla.

—¿Qué es eso? —preguntó Kieran.

—Una carta para el teniente coronel Fuller de parte del arzobispo de Canterbury en la que solicita que «el capitán William Saxon y el teniente Kieran Harte sean trasladados al Estado papal de inmediato» —contestó Engrin.

William se inclinó hacia delante, entornando los ojos, para poder leer la carta y examinar la firma.

—No es una falsificación. No lo dude, capitán. Esta carta está firmada por el mismo papa, y por Arthur Wellesley.

—¿El duque de Wellington? —exclamó William—. Pero ¿qué dice?

Engrin asintió.

—Tenemos amigos en las altas esferas, capitán. El poder de la Iglesia es mayor de lo que creen. Alcanzamos un acuerdo con las autoridades pertinentes para que les dieran permiso pocos días después de su llegada a Portsmouth —dijo.

—Pero ¿por qué ha hecho todo eso? —le interrogó Kieran—. Vino a este país para hacerse con la pirámide, y ya la tiene. ¿Para qué quiere entonces que lo acompañemos a Roma?

Engrin sonrió.

—Porque les necesitamos, teniente. Como decía antes, se han visto inmersos sin comerlo ni beberlo en una guerra de la que no van a poder salir fácilmente. Una guerra que no ha comenzado esta noche, y que no comenzó en Portsmouth. En cuanto destruyeron a aquel demonio en Gembloux, sellaron su destino. Les guste o no, ahora forman parte de esta guerra secreta.

—¿De qué guerra secreta? —inquirió Kieran.

—De la guerra que lleva librándose miles de años entre el Cielo y el Infierno —respondió, y, acto seguido, se percató de que William miraba hacia el cielo de manera burlona—. Mófese cuanto quiera, capitán, pero cree lo que han visto sus ojos, ¿verdad?

William no respondió.

—¿O quizá no? Al fin y al cabo, recuerdo que en el informe que redactó sobre los eventos acaecidos en Gembloux no mencionó en ningún momento la existencia de ese demonio. ¿Estoy en lo cierto?

Al escuchar esas palabras, William se enfadó y resopló.

—¿Cómo conoce lo que dice ese informe? —exigió saber.

—Tengo amigos en las altas esferas —le recordó Engrin—. Lo he leído. Se trata de un sorprendente relato de ficción; aunque, sin duda alguna, es bastante más creíble que lo que realmente ocurrió.

En ese instante, William se abalanzó sobre él, pero Kieran se interpuso en su camino para evitar que hiciera algo de lo que se pudiera arrepentir.

—¡No se atreva a decirme qué debería haber escrito o no, señor! ¡Soy un soldado, y los soldados no ven monstruos! ¿Qué esperaba que escribiera? —gritó.

—Actuó como debía, claro está —contestó Engrin al mismo tiempo que se cruzaba de brazos—. ¿Confía en lo que ven sus ojos?

Al escuchar esa pregunta, William se calmó.

—Confío en lo que puedo ver, tocar, oler y escuchar —masculló.

—Así que está de acuerdo en que los demonios caminan por las calles de este mundo, ¿no? —inquirió Engrin.

William quería negarlo, pero no podía.

—Bien —dijo Engrin—. Porque de eso trata esta guerra, caballeros. Por eso es secreta; porque gente como usted, capitán, no quiere creer en ella. Pero ambos ya han visto bastante como para saber que es una guerra real. Por eso deben ir a Roma.

Entonces, Kieran deambuló hasta la ventana de la habitación.

—Si es una orden del mismísimo duque de Wellington, no hay nada que pueda evitar que vayamos —murmuró el irlandés.

—Salvo nuestra familia —añadió William—. ¿Qué hay de mi familia, señor Meerwall? ¿Acaso está proponiendo que los abandone?

Engrin asintió.

William estaba a punto de responder cuando una repentina llamada a la puerta lo enmudeció.

Kieran y Engrin se quedaron petrificados, William desenvainó la espada de su funda negra.

Entonces, volvieron a llamar a la puerta.

—¿Sí? —dijo William.

—Soy el posadero, señor —respondió alguien al otro lado de la puerta—. Un jinete ha llegado. Viene de parte de su padre.

William miró a Kieran.

—¿Un jinete? —articuló William con los labios, pero sin emitir sonido alguno.

—Quizá deberíamos hablar con él —susurró Kieran.

William frunció el ceño.

—Muy bien, dile que entre —contestó, al mismo tiempo que aferraba con más fuerza si cabe la espada.

Kieran se acercó a la puerta y la abrió con gran rapidez mientras William se colocaba en posición de ataque. En cuanto la puerta se abrió, el posadero, el señor Tate, dejó escapar una exclamación de sorpresa al ver la espada de William.

—¡Oh! ¡Cuánto lamento haberlos importunado, caballeros! —exclamó.

Tras él se hallaba el muchacho encargado de los establos de la mansión Fairway.

—¿Flacucho? —inquirió William frunciendo aún más el ceño.

El muchacho de los establos sonrió azorado. Se había ruborizado y le faltaba el aliento.

En ese momento, Kieran salió de detrás de la puerta.

—¿Qué haces aquí? —preguntó.

—Lord Richard me ha enviado, señor —contestó Flacucho, quien miró a Engrin receloso.

—Pasa, muchacho —le pidió William, y, a continuación, se volvió hacia el posadero, y añadió—: Lamento haberlo asustado. No esperábamos visitas.

—Lo entiendo —afirmó el señor Tate tímidamente—. Buenas noches, caballeros.

El posadero se alejó de allí a toda prisa y Kieran cerró la puerta por dentro de nuevo.

—Bueno, dinos por qué estás aquí —le dijo William al muchacho con un tono apremiante.

—Ha ocurrido una tragedia, señor —contó Flacucho—. Robert, el jardinero, ha sido hallado asesinado en Dunabbey.

William se llevó una mano a la boca.

—¿Robert? —repitió Kieran, quien, acto seguido, cogió a Flacucho del brazo—. ¿Estás seguro?

El muchacho asintió, aparentemente asustado.

—Encontraron su cadáver una hora después de que se marcharan. Su padre me ha enviado porque los demás sirvientes están peinando la finca en busca de intrusos. Lady Jane y la señorita Elizabeth se encuentran ahora en casa de los Grendell, señor.

—¿Están a salvo? —inquirió Kieran.

—Sí, señor. Totalmente —respondió Flacucho.

—¿Saben ya quién ha matado a Robert? —le interrogó William.

Flacucho negó con la cabeza.

William hinchó los carrillos y resopló con fuerza; acto seguido, se dedicó a recorrer la habitación de arriba abajo presa de la inquietud. Entretanto, Kieran se sentó; los pensamientos acerca de lo que podría haber ocurrido revoloteaban a gran velocidad en su mente. Ambos hombres eran plenamente conscientes de que solo tenían una salida.

—Flacucho, ve a la planta baja y pídele al señor Tate que te reserve una habitación a nombre de mi padre —le ordenó William—. Ya has cabalgado bastante por esta noche y está demasiado oscuro como para enviarte de vuelta.

Al escuchar esas palabras, Flacucho pareció sentirse muy aliviado y sonrió con una sonrisa propia de un crío.

—Gracias, señor.

—Vete —le ordenó William, y, al instante, Flacucho abandonó la habitación.

Nadie habló en mucho tiempo. Engrin permaneció sentado jugueteando con los cordeles de aquella bolsa hasta que Kieran quebró aquel silencio.

—Will, si lo que Flacucho ha contado es cierto, nunca podremos volver a ver la mansión Fairway.

—Pero ¿qué estás diciendo? —replicó William con un tono de voz distante.

—Han asesinado a Bexley, Will. Han matado a Darkwood, y ahora a Robert. Matarán a nuestros padres y a Lizzy si no permanecemos alejados de la mansión Fairway. ¿Acaso no lo entiendes?

—No. No me lo puedo creer —protestó William abatido—. Todo cuanto tengo está ahí. ¿Cómo me puedes decir que no vamos a poder volver?

—Su amigo tiene razón, capitán. Si se han atrevido asesinar a alguien que trabajaba para su padre, entonces ya no puede regresar. Al menos, no en un futuro inmediato. Y, ciertamente, no mientras tenga la pirámide en su poder.

—Llévese esa maldita pirámide, anciano. ¡Adiós, y que tenga un buen viaje! —le espetó William.

El anciano frunció el ceño y se alejó de él, con la intención de dejarlos a solas para que Kieran tranquilizara a William.

—No estás siendo de mucha ayuda, Will —le comentó Kieran y, a continuación, lo agarró del brazo.

—¡No me puedo creer que confíes en ese hombre! —rezongó William, mientras lo miraba con el ceño fruncido y se revolvía para soltarse—. ¿Qué evidencias tenemos de que lo que dice es verdad? ¿Cómo podemos confiar en él?

—Él no ha ordenado a Flacucho que viniera aquí, sino tu padre. Además, nos ha salvado la vida —le recordó Kieran.

—Lo sé. Pero, a cambio, ¡nos pide hacer un enorme sacrificio! —exclamó William.

—No tenemos dónde elegir —le susurró Kieran—. ¿Acaso estás dispuesto a arriesgarlo todo? ¿Incluso la vida de tu familia?

—No. Eso jamás —afirmó William con un suspiro—. Lo único que quiero es volver a casa.

Kieran negó con la cabeza apesadumbrado. Ambos sabían que eso era ahora algo imposible.

En ese instante, Engrin se puso su abrigo plateado.

—Me marcho, caballeros. Hay una nave en Southampton que parte para Nápoles en dos días. Se llama Iberian. Los veré allí a la noche.

Kieran asintió.

—Allí estaremos.

Entonces, Engrin le dio la mano a Kieran.

—Adiós, teniente —le dijo para despedirse, y, a continuación, se dirigió a William—. Lamento sinceramente lo que ha sucedido, capitán, pero no puedo decirle nada que pueda ayudarle a tomar la decisión correcta. Solo esto le puede ayudar.

Tras pronunciar esas palabras, el anciano se señaló al corazón.

Después, se dio la vuelta y se dispuso a marchar.

—Espere —le espetó William.

—¿Sí?

—Llévese la pirámide con usted —le pidió, al mismo tiempo que la sacaba de la bolsa.

A continuación, se la lanzó al anciano, quien la cogió con la mano izquierda.

—¿Me la entregas? —inquirió sin quitar la vista de encima a la bolsa.

—No —respondió William, quien, al instante, cerró los ojos—. Únicamente la quiero fuera de mi vista. Ya me ha costado demasiado.

Engrin tiró de los cordeles de la bolsa y asintió.

—Hasta entonces, caballeros.

Al verlo marchar, Kieran se frotó el rostro presa del cansancio.

—Tenemos mucho en lo que pensar —musitó—. Deberíamos dormir, Will.

—Todavía no —replicó William—. Ve tú a la cama. He de escribir una carta. Tal vez sea la carta que más me va a costar escribir en toda mi vida.

2

A la mañana siguiente, se levantaron temprano. Ninguno había dormido bien. William había permanecido levantado hasta altas horas de la madrugada, escribiendo a su familia. Era algo muy íntimo que había hecho con el corazón, pero que le resultó terriblemente doloroso. Deseaba tanto contarles qué estaba pasando, aunque solo fuera para pedirle consejo a su padre. Si bien William era ya un hombre, solo tenía veinticinco años y carecía de una gran experiencia vital, por eso siempre pedía consejo a su padre cuando debía tomar decisiones. Pero esta vez no iba poder ser. Esta vez la decisión la iban a tener que tomar Kieran y él.

Aunque, si tenía que ser sincero, tampoco había tenido otra opción.

«Dile a Elizabeth que la quiero», había escrito al final de la carta. «Espero que pueda volver a escribirte pronto. Recibe un abrazo afectuoso de tu hijo, William.»

William, presa de la tristeza, dejó la pluma junto al papel y volvió a reflexionar acerca de lo que estaban haciendo. No tenía ni idea de cuándo iban a poder regresar a Inglaterra, ni de cuándo iban a poder volver a ver familia, ni de cuándo Elizabeth iba a poder volver a abrazar a Kieran de nuevo, si es que lo iba a poder hacer algún día. Entonces, volvió a coger la pluma una vez más para añadir una «s» a las palabras «tu» e «hijo». A continuación, escribió el nombre de Kieran junto al suyo y dobló la carta.

Dejó la misiva en la mesa y se fue a dormir en una silla cercana que se hallaba junto al fuego, donde solo durmió a ratos, ya que se sentía muy incómodo, y tuvo unos sueños perturbadores. Cuando se despertó a la mañana siguiente, se alegró de haberlos dejado atrás.

Poco después, al alba, le entregó a Flacucho la carta y le dio las siguientes instrucciones:

—Ve por las carreteras principales. Ni se te ocurra coger algún atajo, por mucho que así se alargue tu viaje. Y no te detengas por ninguna razón. Aunque el caballo se encuentre extenuado.

Flacucho miró a su señor con preocupación.

—¿Señor? —inquirió el muchacho.

—¿Sí? —respondió William.

—¿Adónde va? —preguntó Flacucho.

—No te lo puedo decir —contestó William, quien, acto seguido, abrazó efusivamente al mozo de los establos de la mansión Fairway.

Flacucho pareció sentirse un tanto incómodo con aquel gesto y sus temores aumentaron ante aquella inesperada muestra de afecto.

—Pero, señor... —protestó Flacucho.

—No le hagas más preguntas, zagal —le indicó Kieran, mientras William regresaba solo a la habitación.

—¿Cuando volverán a la mansión Fairway? —inquirió Flacucho.

Kieran frunció el ceño ante aquella pregunta.

—No lo sé —replicó con un tono de voz muy sombrío—. Y ahora vete.

Flacucho se marchó mientras ambos hombres preparaban su equipaje. Kieran esperaba que el muchacho llegara sano y salvo a Lowchester.

Una vez hecho todo cuanto podían hacer, dejaron Londres y viajaron por la larga carretera que llevaba a Southampton. Tardaron casi dos días en completar aquel viaje, pero, al final, llegaron al puerto, donde el capitán del puerto los guió hasta la Iberian, una fragata de sexta categoría de seiscientas toneladas. No era el barco más grande en que habían navegado, y se asemejaba más a un orinal que a otra cosa. Aun así, un barco es un barco. Tenía velas, una tripulación, y, a juzgar por la artillería que llevaba a bordo, poseía una potencia de fuego bastante respetable.

En el muelle los esperaba Engrin Meerwall, quien al verlos llegar sonrió de oreja a oreja.

—Me alegro de que hayan venido, caballeros.

Si bien Kieran le devolvió la sonrisa, William frunció el ceño y susurró:

—Yo no.

Una vez a bordo, les presentaron al capitán del barco, un hombre arisco cuya mirada transmitía toda su gran experiencia. El capitán Gerard les explicó con gran orgullo que aquel era el barco civil más rápido de Southampton, y que contaba con la mejor tripulación de todo el canal de la Mancha. Tanto Kieran como William no se atrevieron a discutir tal afirmación; sobre todo, después de que el capitán tuviera la amabilidad de darles un camarote contiguo al suyo. Iban a viajar como si fueran unos altos dignatarios; al menos, esa buena nueva calmó un poco el enfado de William.

—Así que usted es un Saxon, ¿eh? —comentó Gerard mientras daban una vuelta por la cubierta superior—. Ese apellido es sinónimo de comercio.

—Sí, capitán —contestó William—. Mi bisabuelo fue comerciante en las Américas.

—¡Sí, sí! He oído hablar de él. Pero las cosas han cambiado mucho desde entonces, ¿verdad? ¡América ya no es el lugar de oportunidades de antaño desde que esos malditos rebeldes se hicieron con su control! —rezongó el capitán, que se detuvo a vociferar órdenes a la tripulación mientras el barco se alejaba del muelle bajo el cielo crepuscular.

Una vez ya en marcha, la Iberian abandonó el puerto con suma elegancia y se adentró en el canal de la Mancha donde lo aguardaba un horizonte estrellado, y una suave brisa hinchó sus velas al mismo tiempo que el sonido del agua al apartarse ante su casco se elevaba desde el mar. La tripulación de la fragata demostró ser muy eficiente y ruidosa tanto al preparar el navío para partir como al maniobrar con él por aquel enjambre de barcos pesqueros, así como cuando pasaron junto a dos acorazados que venían del canal. Al contrario que la Sussex, la Iberian abandonó el puerto en el más absoluto anonimato, sin ser despedido con una sola exclamación de júbilo.

William se encontraba en cubierta, observando como las motitas de luz de la ciudad se iban alejando, cuando William se le acercó.

—Adiós —murmuró William con cierto tono distante—. Y pensar que hace no hace tanto tiempo te decía hola.

Al escuchar esas amargas palabras, Kieran le dio un apretón amistoso en el hombro.

—Volveremos a verla —le aseguró para reconfortarlo—. Hemos visto cómo Inglaterra se perdía en lontananza muchas veces, Will.

—Como esta vez no —replicó William—. Esta vez temo que nunca volveré a verla.

En poco tiempo, Southampton se convirtió únicamente en un conjunto de puntos brillantes en el horizonte. Kieran y William permanecieron en la cubierta hasta que el crepúsculo se tornó en noche.

Enseguida, se hallaron de camino hacia la costa portuguesa cruzando el golfo de Vizcaya.

—Llegaremos a Nápoles después de hacer una parada en Gibraltar —les comentó Gerard en el alcázar—. Al fin y al cabo, este es un barco mercante, y tenemos que entregar un cargamento. Pero les aseguro que veremos la costa de Italia en menos de un mes.

—Conocemos el itinerario de la Iberian —dijo Engrin, a quien Kieran y William esperaban a solo unos metros de distancia.

—Muy bien. Bueno, no pretendo ser maleducado, pero tengo tareas que atender esta noche y no podré comer con ustedes hasta mañana. El señor Murray es un cocinero excelente, ¡y estoy seguro de que la comida que van a poder degustar es la mejor que podrían hallar por estos mares! —aseguró con sumo orgullo—. Y pienso lo mismo de los camarotes, espero que sean de su agrado.

—Son excelentes, capitán —replicó William, contento por navegar disfrutando de ciertas comodidades por una vez en la vida.

El capitán se echó a reír.

—Bien, bien. Todo forma parte del servicio de atención a los invitados, ¿verdad, Engrin?

El capitán guiñó un ojo al anciano, quien, a continuación, guió con suma rapidez a Kieran y William a su camarote.

—¿A qué venía ese guiño? —preguntó William con un tono un tanto suspicaz.

—Conozco al capitán Gerard desde hace mucho tiempo —respondió Engrin, al mismo tiempo que abría la puerta de su camarote.

En aquel camarote había cuatro literas a ambos lados de una mesa bastante larga rodeada de sillas. Al otro extremo de la habitación se encontraba una ventana muy estrecha que daba al mar.

Entonces, Engrin abrió su baúl y extrajo una espada de debajo de la ropa que guardaba ahí.

—Tome —le dijo a Kieran, a quien lanzó aquella espada envainada.

El irlandés esbozó una sonrisa en cuanto la desenvainó.

—Tiene una factura excelente —observó.

—Siempre llevo una espada de repuesto por si acaso pierdo mi arma favorita —dijo Engrin—. A pesar de que estoy seguro de que no tendremos ningún problema en el transcurso de este viaje a Roma, insisto en que vayan armados por su propia seguridad.

Kieran respondió a esas palabras con una reverencia para darle las gracias y examinó la espada sumamente agradecido.

Engrin se sentó a la mesa y, a continuación, sacó su propia espada y un trapo del baúl. Después, desenvainó el arma, y la puso con delicadeza sobre la mesa. Aquella hoja despertó la curiosidad de William, quien dejó de mostrarse enfurruñado en cuanto posó la mirada sobre aquella arma de inusual factura. Tras examinar atentamente la espada, que brillaba bajo la luz de las lámparas como un espejo, preguntó:

—¿De qué metal está hecha? ¿De acero?

Engrin alzó la espada y se la entregó con sumo cuidado a William.

—Es muy liviana —comentó William, un tanto sorprendido, mientras la sostenía en sus manos.

—Sí, es una espada muy liviana, pero extraordinariamente equilibrada, extremadamente afilada y tremendamente robusta. Fue un regalo de alguien que era un maestro en el arte de la forja de espadas. Está hecha de acero combinado con otros metales, como las espadas de samurai procedentes de Oriente, pero con un estilo más europeo —les explicó Engrin, al mismo tiempo que volvía a hacerse con el arma.

—Debe de tener unos amigos muy especiales para haber recibido ese regalo de su parte —sugirió William.

Engrin asintió, y procedió a limpiar la hoja en medio de un silencio total. William volvió a su litera, ya que era consciente de que no iba a obtener mucha más información sobre el asunto por parte del anciano. Como aún iban a tardar muchos días en arribar a Nápoles, e iban a tener tiempo más que de sobra para pensar, se tumbó y clavó la mirada en el techo de madera, mientras se acordaba de la mansión Fairway y de la vida que había dejado atrás muy a su pesar.

3

Les dio la impresión de que los días siguientes se eternizaban, ya que la vida en el mar era rutinaria a más no poder. Durante esos días eternos dominados por unos horizontes infinitos y unas noches silenciosas, Kieran y William hablaban a menudo de lo que había sucedido y, lo que era aún más importante, de lo que podría ocurrirles en el futuro. Era la clase de charla de la que habrían disfrutado en la época anterior a sus peripecias en España, pero ahora el futuro era una carga muy pesada de sobrellevar. Jamás su destino había sido más incierto.

Si bien Engrin les había contado muy poco sobre qué les aguardaba en Italia, insistió en que entrenaran mientras la tripulación de la Iberian trabajaba de sol a sol.

—No deben desperdiciar ni un minuto de este viaje, caballeros —les aconsejó.

Aunque al principio William se negaba a aceptar órdenes de aquel anciano, al final comenzó a disfrutar de su compañía muy a su pesar. William se sorprendió de lo rápido que el anciano descubrió ciertas facetas ocultas de su esgrima; Engrin parecía sacar lo mejor de él. Aquel anciano incluso le dejó a William empuñar su extraordinaria espada en una ocasión, y los resultados fueron impresionantes, para desgracia de Kieran, que acabó tumbado en el suelo de la cubierta con su espada recientemente adquirida yaciendo cerca de él con una pequeña muesca en su filo. Además, tuvo el brazo entumecido durante todo un día y a pesar de que William no hacía más que disculparse por haberlo atacado de ese modo, en su fuero interno, estaba disfrutando con todo aquello.

La tercera noche de travesía, mientras proseguían navegando hacia Gibraltar, William se encontraba solo en la cubierta superior practicando nuevos movimientos y técnicas con su espada. Antes, su estilo se basaba en el ataque, un estilo propio de un jinete, destinado a «despedazar al contrario», según Engrin. Pero ahora era mucho más elegante; era capaz de fintar como si fuera un ser insustancial, y sus movimientos de defensa se acababan transformando en ataques de manera inmediata. Su equilibrio había mejorado y se movía con suma elegancia, ya no se movía como el oficial de caballería que había sido en su día.

Aquella noche, mientras recorría de arriba abajo el alcázar, practicando con la espada, se detuvo al ver que alguien lo observaba.

—Aprende rápido —afirmó Engrin.

El rubor se apoderó de las mejillas de William, ya que lo habían sorprendido con las manos en la masa.

—Gracias —replicó mientras tomaba aire y envainaba la espada—. Se lo debo a usted, que es un buen profesor.

Engrin sonrió y le indicó con un gesto que se acercara. Ambos hombres se hallaban de pie junto al pasamanos contemplando aquel oscuro mar. La calma reinaba aquella noche y la luna se reflejaba en el agua.

—¿Confía en mí, capitán? —preguntó Engrin.

William se encogió de hombros.

—Más de lo que confiaba antes —admitió.

—Bien —replicó Engrin—. Cuando lleguemos a Roma tendrá que confiar en mí totalmente.

Entonces, William se apoyó en la baranda pensativo.

—¿Qué nos aguarda en Roma, Engrin?

El anciano sonrió ante esa pregunta.

—Revelaciones.

William hizo un gesto de negación con la cabeza.

—Me ha pedido que confíe en usted, pero usted no me confía la verdad —afirmó indignado.

—No le he mentido —le reprochó Engrin.

—Pero tampoco me lo ha contado todo —replicó William—. La pirámide, por ejemplo. ¿Qué es lo que hace exactamente?

Engrin frunció los labios ante esa incómoda pregunta.

—Muy bien. La pirámide es una puerta que da acceso al espíritu de una criatura impía. Una jaula para un demonio.

—¿Y no es también una vía de escape para esa criatura? —reflexionó William—. Cuando destruimos a aquel monstruo en Gembloux, comprobamos que solo era un hombre.

—No es la criatura lo que sale de la pirámide, William, sino su espíritu. En cuanto es liberado, pasa a poseer a algún ser vivo.

William frunció el ceño.

—¿Si te posee, te mata? —inquirió.

Engrin asintió.

—¿Y qué le ocurre al alma del poseído?

—En cuanto un demonio se hace con el alma de uno, da igual lo fuerte y poderoso que uno sea, esta arde hasta convertirse en cenizas bajo el peso del abrasador espíritu de esa criatura, hasta que no queda nada —afirmó Engrin—. La muerte es la única liberación posible.

William se llevó una mano al pecho con la intención de sentir si su corazón aún latía bajo su piel.

—¿Ese demonio podría haberme… podría haber poseído a Kieran? —preguntó aterrado ante tal posibilidad.

—Por fortuna, ambos siempre manipularon la pirámide con mucho cuidado —le consoló Engrin—. Kieran me dijo que solo la tocaron cuando portaban guantes. Eso está muy bien. De todos modos, aunque ese artefacto parece reaccionar si se toca directamente, solo una cosa es capaz de desencadenar su poder.

—¿Cuál? —inquirió William presa de la ansiedad.

—La sangre —contestó Engrin.

William se estremeció.

—¿La sangre de cualquiera?

—Únicamente la de los vivos —respondió el anciano—. Se hace primero con la sangre de una persona y luego con su alma. Es como una enfermedad, pero revestida de fuego y de una luz abrasadora. Es algo muy rápido, que provoca un dolor agónico. No hay cura para ese mal.

Ante esas palabras, William se cruzó de brazos.

—Nunca le creería, si no fuera porque he visto lo que he visto —afirmó—. Bueno, ahora, hábleme más sobre los vampiros.

—Si bien su sangre es inerte y carece de vida, la energía que arde dentro de las pirámides los mantiene vivos. El conde es un animal maldito que lleva viviendo miles de años con un demonio atrapado en su interior. Asimismo, es capaz de crear más criaturas como él; más vampiros. Pero cada vez que crea uno nuevo, el demonio que anida en él se debilita. Aquel contra el que luchamos en Londres era bastante débil comparado con algunos otros de los que tengo noticia. Si bien está versado en las artes oscuras y la guerra, su poder no es muy grande.

—Aun así, es mucho más fuerte que Kieran o yo —observó William.

—Únicamente porque los pilló por sorpresa —replicó Engrin—. Ahora que ya sabe quién es su enemigo, lo derrotará.

El anciano le dio una palmadita en el hombro a William y, a continuación, se dio la vuelta dispuesto a marcharse.

—Creo que ya ha aprendido bastante por esta noche. Si le cuento más cosas, acabará teniendo pesadillas. Buenas noches, capitán —le dijo a modo de despedida.

—William —replicó—. Llámame William.

—William —repitió Engrin sonriendo, y, acto seguido, se perdió entre las sombras.

4

Permanecieron doce días en el puerto de Gibraltar; mucho más de lo esperado. El capitán Gerard se disculpó y aseguró a sus pasajeros que les compensaría la espera con unas botellas de un vino excelente.

Al día decimotercero, William se despertó tarde y se vistió rápidamente, al percatarse de que Engrin y Kieran ya se habían levantado. Hacía un día cegadoramente radiante y el mar se hallaba tan tranquilo como el estanque bajo el sauce de Lowchester. El barco se mecía levemente, pero William apenas percibió ese balanceo cuando subió las escaleras que llevaban a la cubierta superior. Kieran se encontraba ahí, con la mano a modo de visera sobre la frente mientras observaba el mar bajo el brillo del sol del mediodía.

—Gerard ha prometido que llegaremos a Nápoles mañana —le comentó Kieran mientras se apoyaba en la baranda con los ojos entrecerrados.

—No para de disculparse por el retraso que sufrimos en Gibraltar —reflexionó William al mismo tiempo que se secaba el sudor de la frente con un pañuelo—. Engrin le aseguró que no hacía falta que se disculpara. ¡Así que volvió a disculparse y mandó traer otra botella de vino!

Kieran asintió pensativo.

—Así es como trata a sus pasajeros alguien que los respeta en grado sumo.

—Ahora que lo dices, he de «presentar mis respetos» al cocinero de Gerard —señaló William—. ¡Me siento famélico!

—Ya hemos desayunado —le informó Kieran con una sonrisa—. Pero puedes conformarte con las sobras si quieres.

—Gracias —replicó William profiriendo un suspiro—. Por cierto, ¿dónde se ha metido nuestro anciano favorito?

—Está ahí arriba —le indicó Kieran señalando a la cofa del vigía.

William se colocó ambas manos sobre los ojos para protegerse del sol y, entonces, alzó la vista, entornando los ojos de nuevo. Engrin, quien tenía un pie apoyado en una viga y las manos sobre la baranda, contemplaba el mar en busca del horizonte.

—No teme a nada, ¿verdad? —comentó William.

—Parece que no —replicó Kieran—. Y te tiene en alta estima.

—¿A mí? —inquirió William.

—Hemos hablado sobre ti —le confesó Kieran con franqueza—. Me dijo que eras un excelente soldado y muy hábil con la espada. Se alegra mucho de que nuestros destinos se hayan cruzado.

William asintió.

—En realidad, se alegra de que vayamos a participar en esa guerra secreta suya, ¿no?

Kieran se encogió de hombros.

—Tal vez.

—¿Y si no quiero luchar?

—¿Acaso crees que podemos elegir? —le interrogó Kieran.

—Todos podemos elegir. Es algo consustancial al ser humano. No somos diferentes al resto de la humanidad.

—Sin embargo, si tomamos la decisión incorrecta, podríamos provocar la muerte de la gente que queremos —apostilló Kieran.

William meditó al respecto presa de una súbita melancolía.

—¿Crees que ese conde nos perseguirá hasta Inglaterra si decidimos regresar?

—Yo lo haría en su lugar —contestó Kieran—. Hemos matado a uno de los suyos, a uno de sus siervos, y, además, tenemos en nuestro poder algo que ansía poseer.

—¿Crees que no va a atacar a nuestra familia por el mero hecho de que estemos muy lejos de la mansión Fairway? —inquirió William amargamente.

—No tiene ninguna razón para atacarlos, Will, ya que nosotros estamos aquí, en el mar, y nos dirigimos a Roma. ¿Por qué iba a atacar a nuestros seres queridos en Inglaterra? —preguntó Kieran.

—Porque nos ha traído hasta aquí engañados. Es un cebo.

Kieran se echó a reír.

—Eso sería una estupidez.

—¿Ah, sí? —replicó William, mucho más asustado que antes—. Albergaba ciertas dudas al respecto cuando partimos de Southampton, que han ido creciendo. Temo por mis padres y Lizzy. Debería estar con ellos para poder protegerlos.

Kieran se llevó a William a lugar apartado para poder hablar con más intimidad.

—Si regresas, estarán perdidos. Esta es la elección que debemos tomar, Will. Ya sé que estamos corriendo un gran riesgo, pero, en este momento, creo que estamos tomando la decisión adecuada. Si nos hubiéramos quedado, el vampiro nos habría acabado encontrando, la mansión Fairway sería ahora un montón de ruinas y todos nuestros seres queridos habrían sido asesinados. Además, la pirámide estaría ahora en manos del enemigo, y ya no podríamos vengar la muerte de Bexley y Katherine, de nuestro padre y nuestra madre… ni la de Lizzy, ya que también estaríamos muertos. Quizá al marchar a Roma hayamos hecho que nuestros enemigos se alejen de Inglaterra. Quizá nuestra familia esté más segura ahora que antes.

William cerró los ojos tras escuchar esa respuesta.

—Lo sé —musitó—, lo sé. Solo rezo por que hayamos tomado la decisión adecuada. Si los perdiera…

Kieran le apretó el brazo de manera amistosa.

—No los perderás. Volveremos a verlos cuando todo esto haya acabado.

William sonrió esperanzado.

—Por supuesto. Tienes razón. Me comporto como una vieja asustada.

—Te comportas como un hijo responsable —le corrigió Kieran.

—Sí —se rió William—, supongo que eso es lo que soy.

—Quién lo iba a imaginar —le espetó Kieran jocosamente.

—Tantos años de guerra acaban cambiando a un hombre. Creía que ya habías tenido más que suficiente.

Kieran frunció el ceño ante aquella observación.

—Así es. Pero ahora quiero cobrarme venganza. Ahora que sé por qué pasó lo que pasó, solo quiero cerciorarme de que no volverá a ocurrir jamás.

—¿Por eso quieres participar en esta guerra secreta?

Kieran se encogió de hombros.

—Aún no me he decidido del todo.

—Pues parece que sí —replicó William.

—Creía que tenías hambre —le recordó Kieran, cambiando de tema de manera muy poco sutil.

En ese preciso instante, a William le rugieron las tripas.

—Pues sí. Bueno, ya hablaremos al respecto cuando acabe de desayunar, o de dar buena cuenta de las sobras que me dé el cocinero.

Entonces, cuando William dejó a Kieran solo bajo el palo de mesana, el irlandés creyó que había llegado el momento adecuado para meter una mano en el bolsillo de su chaqueta, de donde extrajo un pañuelo que envolvía un tulipán. No lo abrió, sino que lo palpó con delicadeza, sabiendo, en lo más hondo de su ser, que acariciarlo con tanto cariño era un síntoma de debilidad. Aquel objeto era lo único que le quedaba de ella y un recordatorio de lo que había perdido; no obstante, era perfectamente consciente de que si William lo veía, lo tiraría por la borda. Y le diría que Katherine ya no estaba entre nosotros, que no podía hacer nada para traerla de vuelta.

—Pero siempre me quedará la venganza —masculló Kieran, sorprendiéndose de haberlo dicho en alto.

Avergonzado, volvió a meter el pañuelo en el bolsillo de su chaqueta.

Entonces, escuchó una voz por encima de él, y alzó la vista. Su mirada se posó sobre Engrin, quien señalaba hacia el horizonte que se encontraba justo detrás del irlandés. Kieran fue capaz de distinguir una sombra en la lejanía, oscurecida un tanto por el reflejo deslumbrante del sol sobre el océano. Acto seguido, abandonó la baranda y se dirigió a la popa del barco, para observar el mar desde aquella zona. Era el primer barco que veían en los doce días que habían transcurrido desde que partieron de España. Algunos miembros de la tripulación lo observaron meditabundos, otros murmuraron entre ellos.

¿Acaso ver un barco en el Mediterráneo era un fenómeno tan raro? Lo dudaba, pero había detectado algo en el tono de voz de Engrin que le había crispado los nervios. ¿Qué era lo que había visto el anciano? Sin duda alguna, lo sabría más tarde, durante la cena.

En ese instante, Kieran se abotonó la chaqueta al percatarse de que el sol le estaba quemando, y regresó a su camarote, dejando a los marineros a solas con sus preocupaciones.

5

Siguiendo el consejo de Engrin, Gerard había dado órdenes específicas a los dos hombres que se encontraban encaramados a la cofa del vigía de que vigilaran el barco que los perseguía, puesto que había recortado en casi cincuenta leguas la distancia que los separaba desde que había hecho acto de presencia alrededor del mediodía. La Iberian avanzaba a la máxima velocidad posible, con todas las velas desplegadas, y, con toda seguridad, iban a llegar a Nápoles en breve. Además, el día comenzaba a dar paso a la noche.

El teniente primero se movió presuroso y nervioso entre la tripulación mientras aquel barco seguía recortando distancias. En dos ocasiones, William se había percatado de que el primer oficial del capitán se hallaba profundamente preocupado; había escuchado de refilón las palabras «va demasiado rápido para el tiempo que hace, es algo antinatural» unas cuantas veces. Sin embargo, Gerard no se mostraba demasiado preocupado, solo parecía sentir curiosidad por saber quién trataba de adelantarles. Aquel barco no portaba ninguna bandera conocida, aunque tampoco llevaba ninguna señal que indicara que se trataba de un navío pirata o de un buque corsario. No obstante, dio órdenes a la tripulación de que estuviera lista para cualquier «cosa rara» que hiciera la nave que los perseguía. Sacaron todas las armas que llevaban en el barco y los cañones de la cubierta inferior se limpiaron para que estuvieran preparados para entrar en acción.

No obstante, en el comedor situado bajo el alcázar, el capitán Gerard se olvidó de toda preocupación en cuanto se sirvió el primer plato en la mesa.

—Gracias a la desaparición de los franceses y debido en parte a las operaciones de la Armada Real de su majestad en el Atlántico, el Mediterráneo no ha sufrido la peste de la piratería o los ataques corsarios durante muchos meses —informó a sus pasajeros entre sorbo y sorbo de vino—. Por esta región patrullan varias fragatas y un acorazado, así que dudo mucho que dejen pasar por aquí a ningún… ¿Cómo decirlo? ¿Marinero indeseable?

Acto seguido, sonrió y guiñó un ojo a Engrin.

Los invitados del capitán sonrieron educadamente, a pesar de que los nervios los atenazaban. Kieran y William habían observado como aquel barco iba recortando distancia poco a poco y eran capaces de percibir como la tensión iba creciendo entre la tripulación; sobre todo, en Engrin, que llevaba callado casi todo el día, y se había pasado toda la tarde contemplando el mar.

—Sin embargo, la complacencia ha sido la perdición de muchos barcos en el pasado —prosiguió Gerard—. Aunque se trate simplemente de un barco mercante, el hecho de estar preparados para un posible ataque le vendrá muy bien a la tripulación para no perder rodaje. Cuando uno pasa muchos días en el mar sin mucho que hacer, tiende a adoptar una actitud despreocupada, ¡así que unas maniobras les vendrán muy bien para no bajar la guardia!

Si bien Engrin asintió con un leve gesto, continuó transmitiendo cierta sensación de preocupación.

Mientras daban buena cuenta del primer plato, un caldo muy rico a base de verdura y carne salada, Gerard habló acerca de su vida como mercader, enterrando las preocupaciones sobre el barco perseguidor con una serie de anécdotas surgidas en el desempeño de su nuevo oficio.

—He amasado una gran fortuna gracias al comercio en los últimos años. No está mal para alguien que, en su día, fue un mero oficial de cubierta —aseguró con los ojos vidriosos al recordar el pasado.

—Y teniente en Trafalgar —añadió Engrin, quien, al instante, se giró hacia William y Kieran—. ¡Aunque el capitán Gerard es, a veces, demasiado modesto como para mencionarlo!

—Paparruchas, señor —rezongó Gerard—. No hablo de ello porque, sencillamente, creo que, cuando uno está comiendo, no es el momento adecuado de hablar sobre batallas. ¡Me provoca unas digestiones espantosas!

—La Iberian era antes una fragata de la Armada Real, ¿verdad? —preguntó Kieran.

—Sí, lo era. Una de las primeras. En un principio, se la llamó la Kent, pero fue liberada del servicio activo poco después de la guerra. Fui ascendido a capitán después de que el capitán Tiverton fuera asesinado en una escaramuza cerca de la costa de España. En un principio, estaba previsto que siguiéramos persiguiendo a corsarios aquí o en América. Pero la Kent había sufrido muchos daños en su última misión y no iba a ser capaz de soportar más el duro castigo que conlleva cualquier batalla. Reconstruir y reforzar el casco habría sido tan costoso como construir una nueva fragata, así que traspasaron el nombre de Kent a una fragata de tercera categoría al mando de otro capitán —relató Gerard, quien se detuvo un instante para aclararse la garganta.

—¿Entonces pasó a comandar un acorazado? —inquirió Kieran.

—No, señor, dejé pasar la oportunidad, y me retiré. El almirantazgo decidió entregarme como regalo, por todos mis años de servicio, esta fragata y la rebautizaron como la Iberian por haber luchado en la guerra de la Península. Después, no me resultó muy difícil crear una pequeña empresa de comercio y establecer una red de contactos por toda Europa y el norte de África. Me complace decir que ha sido un negocio extremadamente rentable.

William se mostró de acuerdo con esa afirmación.

—Mi bisabuelo pensaba lo mismo. También fundó su empresa de comercio partiendo de lo más humilde.

Gerard sonrió abiertamente ante esa comparación.

—Espero que la fortuna me sonría en los negocios como hizo con tu bisabuelo. Llegar a tener una empresa de comercio como la de los Saxon sería un gran logro.

En ese instante, William alzó el vaso en señal de aprecio por aquel halago. A pesar de hallarse rodeado por el taciturno Engrin y un manojo de nervios llamado Kieran, William se sentía extrañamente relajado hablando con Gerard.

Entonces, el capitán posó la cuchara sobre su cuenco ya vacío y profirió un suspiro de satisfacción.

—¿Qué les había dicho, caballeros? ¿No es el mejor caldo que han probado en alta mar? —les interrogó, aparentemente encantado consigo mismo.

William y Kieran asintieron con suma rapidez.

—Aquí disfrutamos de pocas comodidades, así que nos conformamos con lo que hay —afirmó Gerard, mientras doblaba y desdoblaba la servilleta una y otra vez—. Me encanta poder disfrutar de esta agradable compañía en la Iberian, viene bien para variar. Estos perros con los que convivo son buena gente, pero más bastos que la lija. Son incultos, pendencieros y carecen de gusto por la cultura. Sin embargo, por otro lado, son la mejor tripulación con la que jamás he navegado.

William, que se encontraba un poco borracho, alzó su vaso de nuevo.

—¡Brindemos, brindemos, señor!

—También saben reconocer el peligro, aunque su capitán sea incapaz de verlo —masculló Engrin.

Tras escuchar ese comentario, Gerard fulminó con la mirada al anciano.

—Por amor de Dios, buen hombre, ese barco se halla demasiado lejos.

—Está recortando continuamente la distancia que nos separa —insistió Engrin—. Discúlpeme si parezco demasiado inquieto, pero estoy seguro de que nos persiguen.

Gerard frunció el ceño y observó al resto de invitados.

—¿Acaso creen que un vampiro nos atacaría aquí, en mar abierto? —les preguntó.

William sintió un escalofrío cuando Gerard pronunció la palabra «vampiro». Las únicas personas que habían mencionado a tal criatura antes que él habían sido Kieran y Engrin. Ahora se hallaba ante otra persona que creía en tales criaturas, una a la que William concedía más credibilidad que incluso a Engrin.

—¿Qué sabe acerca de los vampiros? —le inquirió William a Gerard.

—¿Se refiere a si sé algo sobre ellos? —replicó sonriendo, aunque aquella sonrisa carecía de alegría—. Bueno, yo diría que algo sé, ya que me enfrenté y maté a uno en su día.

Kieran dejó de enterrar su mirada en el cuenco y alzó la vista.

—No son los únicos que han contemplado los abismos más tenebrosos de este mundo —dijo Gerard—. Yo también me he enfrentado a vampiros, y una vez a un demonio. Si se trata de un vampiro, entonces estaremos listos para recibirlo.

A continuación, el capitán Gerard se limpió la boca con la esquina de la servilleta. Después, se levantó de su asiento, con un gesto de perplejidad.

—Si me disculpan, caballeros, he perdido el apetito.

Kieran estuvo a punto de decir algo, pero Engrin lo detuvo. El capitán abandonó la habitación en silencio y William hizo un gesto de negación con la cabeza.

—¿Acaso lo he insultado?

—No —contestó Engrin—. Está preocupado por su tripulación. Son más que capaces de derrotar a un barco corsario, pero es perfectamente consciente de que si se enfrentan a un vampiro, morirán a muchos de sus hombres. Si quien nos persigue es un vampiro, nuestro capitán podría perder a toda su tripulación, incluso el barco.

—Parece preparado para ello —observó William.

Engrin negó con la cabeza.

—Hay una diferencia entre hallarse preparado para algo y encontrarse resignado. Bueno, de todos modos, deberíamos acabar de comer. Si se desata una batalla, os va a hacer falta tener el estómago lleno.

Los tres dieron buena cuenta del siguiente plato en silencio, pensando en lo que podría pasar; mientras tanto, en cubierta, el capitán Gerard observaba el mar a través de un catalejo. Sin duda alguna, aquel barco se aproximaba cada vez más.

8 - Las olas más negras

1

Incluso la comida más opípara y caliente no podía aplacar la incómoda y gélida sensación de incertidumbre que reinaba en el ambiente mientras la oscuridad que dominaba la cúspide de aquel cielo avanzaba hacia el horizonte, donde aún yacía una delgada franja de luz azul, como si se negara testarudamente a sucumbir a la noche inminente. Pero esa luz se desvaneció rápidamente hasta que únicamente quedó la luz de las estrellas y la luna creciente, que se escondían tras alguna nube ocasional que surcaba el cielo. Para Kieran aquello era un espectáculo sublime, que se veía atemperado por la ansiedad.

La causa de aquella ansiedad era que el barco que les pisaba los talones se aproximaba con rapidez.

William se hallaba cerca de él, encorvado, exhalando unas tenues nubes de aliento que eclosionaban y se derretían casi al instante bajo aquel frío. Además, tenía las mejillas coloradas y daba pisotones para entrar en calor. Aunque no parecía que le sirviera de mucho.

—Qué noche más gélida, caballeros —refunfuñó Gerard al mismo tiempo que se frotaba los brazos para entrar en calor.

—Sí —replicó William—, hace bastante frío.

—Seguro que piensa que debería estar ya acostumbrado a noches tan heladas como esta, capitán Saxon, pero no… todavía me sorprenden —admitió Gerard—. Y usted, teniente, ¿qué tal soporta este tiempo tan inclemente?

—Lo tolero, señor —contestó Kieran un tanto distraído, ya que su mente se encontraba en otra parte.

Engrin se acercó a ellos, frotándose con ambas manos para entrar en calor. Sin duda alguna estaba preocupado, como quedó demostrado en cuanto volvió a dirigir la mirada a la cofa del vigía.

—Nos han recortado otra legua, capitán Gerard —le informó el anciano frunciendo el ceño.

A lo cual Gerard respondió haciendo un gesto con la mano como restándole importancia.

—Estoy seguro de que no hay nada que temer. Cerdeña se encuentra a unas escasas cincuenta millas. Si fuera de día, probablemente veríamos la costa. Casi seguro que se dirige a esa islita.

El primer oficial, que se hallaba apostado junto a las escaleras del alcázar, asintió mostrando así que estaba acuerdo. Si bien estaba nervioso, confiaba en el escepticismo de su capitán.

—Va deprisa, de eso no hay duda —le susurró Kieran a William—. ¿Cuánta distancia ha recortado en la última media hora?

William alzó la vista para observar las velas de la Iberian. Apenas avanzaban (prácticamente se arrastraban, ya que aquella tenue brisa no era bastante potente como para hacerles avanzar más deprisa), pero el barco que se aproximaba navegaba como si un vendaval del oeste azotara todo aquel mar. William se sintió muy inquieto. Aquella escena era un tanto surrealista; todos los hombres permanecían en sus puestos, aguardando a que algo pasara.

Esperaban una señal quizá, o tal vez un milagro.

Gerard recorrió de arriba abajo el alcázar y cogió su catalejo para observar detenidamente la popa. Acto seguido, cerró el catalejo, e hizo una señal a su teniente primero, que subió por las escaleras. Le susurró algo, y, al instante, el teniente gritó a la cofa del vigía.

—¿Pueden ver alguna enseña o algún escudo?

Los vigías respondieron con una seña: «No».

—Ya casi es de noche, capitán —susurró Engrin—. Es el momento ideal para atacar. Aunque también es el momento ideal para que actúe un vampiro, ¿verdad?

Gerard agachó la cabeza y recorrió la cubierta una vez más. El teniente primero permanecía expectante junto a William y Kieran. Los tres hombres estaban muy preocupados.

—¿Qué deberíamos esperar? —preguntó Gerard girándose hacia Engrin con las manos entrelazadas a la espalda y muy pensativo.

—Ese navío parece bastante más grande que la Iberian. Probablemente, la tripulación esté compuesta por kafalas o corsarios. De un modo u otro, estarán armados —dijo Engrin.

—Una nave de ese tamaño tendrá más potencia de fuego que nosotros —reflexionó el capitán Gerard—. Incluso podrían llegar a hundirnos. Este barco no fue reformado para entrar en batalla.

—No nos hundirán —aseguró Engrin—. Nos abordarán. No lo duden.

—Entonces será un combate cuerpo a cuerpo —dijo Gerard profiriendo un suspiro—, y muy sangriento.

—Quizá sus hombres deberían armarse con espadas y cualquier otra cosa que tengan a mano —sugirió Engrin.

Gerard asintió y se acercó al teniente primero.

—Dé la orden —murmuró y, acto seguido, se detuvo para agarrar al oficial del brazo. Luego, miró a Kieran y se mordió la comisura de los labios—. Y reúne a un grupo de ocho hombres armados con mosquetes y espadas.

El teniente primero asintió y se marchó, vociferando órdenes al resto de la tripulación. Gerard lanzó una mirada a Engrin, que parecía sentirse bastante satisfecho por el cambio de actitud del capitán. Después, posó la mirada sobre Kieran:

—¿Cómo se le da el combate cuerpo a cuerpo en alta mar, teniente? —le preguntó.

Kieran se encogió de hombros.

—Sé cuidar de mí mismo, señor.

—Bien —afirmó Gerard—, le pongo al mando de un pelotón móvil que se encargará de defender la parte central de la cubierta.

Entonces, le dio la impresión de que Engrin quería que le explicara esa decisión.

—Con un pelotón móvil podremos tapar los huecos que se abran en nuestras defensas —le explicó Gerard.

—¿Dónde quiere que me coloque, capitán? —le interrogó William.

Gerard sonrió ante la iniciativa que mostraba William.

—Como es capitán, puede elegir el lugar desde donde combatirá. Aunque he de admitir que si perdemos la cubiertas inferiores, más nos valdría hundirnos.

William asintió tras captar la indirecta.

—Los veré allá abajo, caballeros. Buena suerte.

—Lo mismo digo, capitán —replicó Gerard, dándole la mano.

Acto seguido, Kieran se volvió hacia su amigo con suma calma.

—Espero que no te importe que te deje solo ante el enemigo aquí arriba —preguntó William.

Kieran se echó a reír.

—En absoluto. Engrin andará por aquí cerca. ¿Y tú qué me dices? Vas a estar en la cubierta inferior con la artillería, ¿eh?

—Algunas cosas nunca cambian —contestó William, quien, a continuación, apoyó su mano en el hombro de su amigo y apretó levemente.

—Buena suerte, Will —le deseó Kieran.

—No te hagas el héroe, Kieran —replicó William—. Es una orden.

Kieran estalló en carcajadas.

—Intentaré hacerte caso.

Mientras se colocaban en posición, el teniente primero regresó un tanto lívido.

—Casi los tenemos encima, señor. En unos minutos, se hallarán a tiro de nuestra artillería.

—Entonces, sabremos si son amigos —dijo el capitán Gerard al mismo tiempo que volvía a mirar a aquella sombra que surcaba aquel oscuro mar y se hallaba detrás de ellos— o enemigos.

Entonces, uno de los vigías gritó que el barco perseguidor estaba incrementando su velocidad.

—Esto es obra del diablo, señor —murmuró el primer oficial—. Apenas sopla una leve brisa.

Gerard giró sobre sí mismo con intención de reprender al oficial, pero, entonces, Engrin agarró del brazo al capitán y asintió.

—Puede que tenga razón, eso es algo antinatural —susurró el anciano.

—¿Acaso poseen tales poderes? —preguntó Gerard.

—Han pasado cientos de años, y ya nadie sabe a ciencia cierta cuáles son los poderes que poseen los seguidores de Ordrane, y mucho menos el mismo Ordrane. Se dice que algunas grandes tormentas originadas en las montañas de los Cárpatos han arrasado ejércitos enteros, que algunos vendavales han partido por la mitad aldeas enteras, que lluvias e inundaciones han anegado ciudades completas. Pero solo son leyendas, por supuesto —admitió Engrin—. Aunque aquí estamos asistiendo al equivalente tenebroso de un milagro. No obstante, cerciórese de que sus hombres no se dejen llevar por la superstición.

Gerard asintió y desenvainó su espada.

—Los kafalas son de carne y hueso, ¿verdad?

—Sí, capitán —respondió Engrin.

—Entonces, deje que mis hombres y yo demos buena cuenta de esos gitanos —rugió Gerard, quien, al instante, bajó a toda velocidad las escaleras que llevaban a la cubierta principal—. ¡A usted le dejo los fantasmas!

Mientras Gerard vociferaba sus órdenes a sus hombres, Engrin permaneció de pie junto a Kieran.

—Os pido disculpas a ambos —dijo el anciano—, no creía que nos fueran a atacar en alta mar.

—No hace falta que te disculpes —replicó William—. Si no fuera por ti, habríamos muerto en Londres y no en el Mediterráneo.

—Recuerda que luchar en alta mar es muy distinto a luchar en tierra firme —le sermoneó Engrin—. Hay poco espacio para combatir, y el único lugar al que uno puede batirse en retirada es el mar, donde seguramente perecerá ahogado. Cuando combatas contra el enemigo, derríbalo de un solo golpe, o de varios propinados con suma rapidez. Aunque hagas lo que hagas, no pierdas más tiempo del necesario o si no, te quedarás sin espacio para maniobrar.

Kieran aceptó de buena gana el consejo y aferró la empuñadura de su espada aún con más fuerza.

—Lo harás bien —le prometió Engrin—. Buena suerte, teniente.

—Vigila tu espalda —replicó Kieran mientras bajaba aquellas escaleras para reunirse con el pelotón móvil.

Engrin se frotó las manos y miró hacia el mar. Aquel barco se aproximaba y la oscuridad era ya prácticamente total. En aquel momento, las únicas fuentes de luz eran las lámparas que iluminaban la cubierta de la Iberian, ya que en aquel barco que seguía acercándose no se divisaba ninguna.

Entonces, Engrin rezó en silencio, e hizo la señal de la cruz. Acto seguido, desenvainó su espada.

2

Los vigías que se hallaban en la cofa observaban el mar totalmente concentrados.

—¿Nada? —les gritó el primer oficial.

Uno de ellos contestó moviendo la mano levemente, era la señal de «no»; eso provocó que Gerard deambulara aún más de aquí para allá sin cesar.

En la sala de cañones, el artillero y el contramaestre mantenían la calma, aunque se intercambiaban unas miradas teñidas de preocupación mientras los hombres comentaban ciertos rumores acerca de que el barco que los perseguía estaba tripulado por fantasmas franceses o el mismo diablo.

—¿Cómo es posible que un barco navegue tan rápido? —había preguntado uno de ellos.

—No hay ningún barco en Europa capaz de navegar tan rápido con calma chicha —añadió otro.

—Tengo entendido que no está tripulada.

—Tengo entendido que sí está tripulada, pero por espectros...

El contramaestre hizo todo cuanto pudo por que aquellas especulaciones no siguieran propagándose, pero los rumores se les habían ido de las manos. En realidad, todos se hallaban muy preocupados. Si aquel navío resultaba ser un barco mercante, respirarían aliviados y quizá, más adelante, hablarían largo y tendido sobre lo acaecido en una taberna de Nápoles.

La fragata crujió al sufrir los embates del mar. De fondo, se escuchaba la respiración agitada de la tripulación, que aguardaba la orden de «descansen», o de disparar.

Entonces, William hizo acto de presencia allá abajo y reunió a un grupo de seis hombres, a los que ordenó que permanecieran junto a las escaleras que llevaban a la cubierta.

—Si logran atravesar nuestras líneas, los contendremos en este lugar —dijo.

Los hombres aceptaron su orden únicamente porque estaban asustados. Además, ninguno de ellos reparó en el rango del oficial que tenían delante. Pero eso daba igual, siempre que siguieran sus órdenes.

—Sobre todo, no podemos dejar que ni uno solo de ellos entre en la sala de cañones —insistió William—. Porque si no, hundirán el barco. ¿Entendido?

—Sí —contestaron aquellos hombres, a pesar de que sus miradas revelaban lo asustados que estaban.

—Y recuerden, deben luchar también por el hombre que se encuentre a su derecha. Si lo defienden, se estarán defendiendo a sí mismos —les aconsejó William al mismo tiempo que unos gritos se escuchaban en la cubierta superior—. Yo me hallaré a su izquierda.

—¿Y quién lo defenderá a usted, señor? —preguntó uno de aquellos hombres, un joven marinero de tan corta edad que era barbilampiño.

—No se preocupen por mí, ya me defenderé yo solo —respondió William—. ¿Están dispuestos a defender este navío con un coraje inigualable?

Aquellos hombres asintieron mientras inspiraban y espiraban a gran velocidad, intentando así tranquilizarse y recuperar la compostura.

—Muy bien, a sus puestos —les ordenó William.

A lo largo y ancho del barco, la impaciencia dominaba a toda la tripulación de igual modo. Nadie hablaba, nadie se atrevía a hacer ningún movimiento repentino, y la mayoría se hallaban muy asustados. Entretanto, aquel siniestro navío, que avanzaba imparable, se encontraba ya únicamente a unos doscientos metros; prácticamente, se hallaba ya en el campo de alcance de sus cañones. Entonces, Gerard dejó de deambular y comenzó a propinar golpecitos rítmicamente a la baranda con la empuñadura de su espada.

—¿Teniente? —dijo el capitán, y, al instante, el primer oficial se le acercó—. ¿Aún no han visto a nadie en la cubierta de ese navío?

El oficial alzó la vista y gritó a los vigías de la cofa, quienes le volvieron a hacer esa señal con la mano que indicaba que la respuesta era «no».

—¿Nadie? —inquirió sorprendido Gerard—. Me resulta muy difícil de creer.

—A este ritmo, los tendremos a tiro en unos minutos, señor —comentó el primer oficial, con un tono de voz que revelaba cierta intranquilidad.

—Muy bien —replicó Gerard, quien, acto seguido, alzó la mirada en busca de Engrin.

—Ya conoce mi opinión, capitán. Yo dispararía en cuanto se hallaran a tiro —le contestó el anciano con cierto tono de reprimenda.

Gerard hizo un gesto de negación con la cabeza y subió impaciente las escaleras que llevaban al alcázar.

—¿Sería capaz de disparar a un navío sin estar totalmente seguro de que se trata de un barco enemigo? Está claro que no conoce cuáles son las responsabilidades que conlleva mi cargo, Engrin. No puedo disparar a menos que me provoquen.

De inmediato, Engrin se volvió hacia él.

—No nos enfrentamos a los franceses, ni a los corsarios. ¿Dónde está la tripulación de ese navío? ¿Por qué se esconden? Haga caso de mis advertencias, capitán, ¡antes de que sea demasiado tarde!

La mirada de Gerard se cruzó con la de Engrin y pareció vacilar. A continuación, se acercó a la baranda en busca de otro de los oficiales de cubierta.

—¿Están los cañones listos por si acaso? —preguntó.

—Sí, señor —respondió el oficial.

—¿Satisfecho? —le espetó de malos modos a Engrin.

Si bien el anciano no dijo esta boca es mía, siguió mirando fijamente a aquel barco que había recortado en una cuarta parte la distancia que los separaba en solo un minuto.

Arriba, en la cofa, los dos vigías proseguían examinando atentamente el mar con intención de atisbar un último tenue destello de aquel navío que finalmente se sumió en las tinieblas, de tal modo que las sombras se adueñaron de hasta el último rincón de su cubierta.

—¿A qué distancia debemos hallarnos para poder disparar? —preguntó Kieran a uno de los hombres del grupo que había reunido para contener a los atacantes.

—Algunos de los cañones más potentes alcanzan los cien metros —respondió uno de los marineros—. Pero para eso, primero tendríamos que tener la oportunidad de disparar.

El capitán Gerard gritó a los hombres de la cofa para pedirles que le dieran alguna información. Una vez más, contestaron que apenas podían ver algo. Todavía no se divisaba a nadie en cubierta, a pesar de que el navío continuaba aproximándose.

Engrin se acercó a Gerard e intercambiaron unas cuantas palabras, aunque esta vez de manera más discreta.

—No puedo ordenarles que disparen a ese barco. No han mostrado ninguna beligerancia, y como no veo ninguna insignia que indique que son corsarios o franceses, tengo las manos atadas, señor —le susurró Gerard a Engrin.

—Lo entiendo. Simplemente, debería estar preparado para responder al fuego enemigo en caso de que deba repeler una agresión —murmuró el anciano.

Entonces, como si les acabaran de escuchar, los vigías de la cofa comenzaron a gritar.

—¿Qué sucede? —inquirió el capitán a voz en grito a su primer oficial.

—Han detectado movimiento, señor. ¡Creen que han visto algo moverse en la cubierta!

Al instante, Gerard se aproximó a la baranda y vociferó sus órdenes a la tripulación.

—¡Todo el mundo a sus puestos, pero escondan esos mosquetes! No quiero verles apuntando con ellos a ese barco. ¡Ya habrá tiempo más que de sobra para eso si se tercia!

La tripulación se escondió como buenamente pudo, algunos se agacharon tras la baranda, otros tras los mástiles y los mamparos.

Kieran ordenó a sus hombres que se agazaparan junto al palo mayor; algunos se arrodillaron junto a los mamparos y otros utilizaron los barriles a modo de parapeto.

—¿Alguna vez ha participado en una batalla, señor? —le preguntó uno de los miembros del pelotón móvil, un viejo lobo de mar tuerto.

—Un par de veces —contestó Kieran esbozando una mueca de disgusto.

—¿En alta mar? —inquirió el marino.

—No —admitió Kieran.

—Entonces, mantenga la cabeza agachada —le recomendó el marinero esbozando una sonrisa de oreja a oreja.

Kieran asintió, y se sintió, en cierto modo, como un novato.

En ese momento, Gerard volvió a gritar.

—Que alguien se ponga ahí con un farolillo para indicar al otro barco que estamos aquí cuando aparezca; a ver si así podemos saber ya quién demonios son. ¡A estas alturas, ya tendrían que habernos visto y oído! —bramó Gerard.

El navío que se aproximaba se encontraba ya casi dentro del campo de los cien metros que alcanzaban los cañones.

En ese instante, en la sala de cañones, William se acercó al artillero.

—Aquí vienen —masculló William—. ¿Cómo se encuentran sus hombres?

—Están a punto de comerse la madera del casco por culpa de la ansiedad —respondió el artillero—. Pero lucharán como verdaderos hijos de mala madre si tienen que hacerlo.

—Sí, tal vez tengan que hacerlo —replicó William—. Nosotros pondremos toda la carne en el asador para evitar que entren aquí. Usted cerciórese de abrir unos cuantos agujeros en ese navío.

—Lo intentaremos, señor Saxon —contestó el artillero—. Si su adiestramiento es similar al de los franceses, dispararán a los mástiles y las jarcias. Pero nosotros dispararemos a discreción a sus cañones. No se preocupe, el capitán es un buen estratega.

—Eso espero —murmuró William, quien, a continuación, cruzó la sala para sumarse a los seis hombres que se encontraban en las escaleras que daban a las cubiertas superiores.

3

Entretanto, encima de ellos, un oficial de cubierta se asomó desde un lateral del barco mientras un miembro de la tripulación bajaba un farolillo de la verga del palo mayor. A continuación, el oficial de cubierta cogió el farolillo por la parte de arriba y se dispuso a balancearlo en dirección al navío que se aproximaba. Poco después, empezó a gritar al barco, con la esperanza de que el mar arrastrara sus palabras hasta aquel navío.

—¡Eh, los del barco!

Gerard se asomó por la baranda y posó la mirada sobre el primer oficial, ya que seguían sin recibir respuesta de aquel otro navío.

—¿A qué distancia se encuentra, señor Grayson? —le cuestionó Gerard.

El primer oficial observó con atención la distancia que separaba a la Iberian del otro barco.

—Prácticamente noventa metros, señor —contestó.

—Maldita sea —masculló Gerard, quien alzó la vista hacia la cofa, de la que una vez más no obtuvo ninguna información útil—. Intente volver a llamar su atención.

El oficial de cubierta se asomó una vez más y balanceó el farolillo, mientras llamaba a gritos al otro barco.

De un modo casi fortuito, un penacho de humo surgió de la cubierta de proa del navío que se acercaba. Entonces, el aire que rodeaba al oficial de cubierta pareció estremecerse por una fracción de segundo y, a continuación, aquel hombre desapareció en medio de una lluvia carmesí. Un momento después, se escuchó con cierto retardo una estruendosa detonación que provenía del otro barco.

Gerard permaneció en pie totalmente conmocionado y boquiabierto. Como todo había sucedido demasiado deprisa, la mayoría de la tripulación se sumió en un estado de perplejidad similar. El silencio que vino a continuación pareció prolongarse una eternidad, pero únicamente transcurrieron unos segundos hasta que el barco que se aproximaba disparó una atronadora andanada de costado. El espacio que aún quedaba entre ambos navíos se encontró repleto de humo al instante, y, acto seguido, el caos se desató cuando uno de los flancos de la fragata sufrió varios impactos acompañados del rugido de la pólvora y la madera astillada.

Si bien cierto número de cañonazos no alcanzaron su objetivo al quedarse cortos, otros sí lo lograron. Las balas de cañón destrozaron las barandas donde se escondían los tripulantes; por ejemplo, una de ellas decapitó a un infortunado marinero y le arrancó el brazo a otro. En otro caso, las astillas acribillaron a un tripulante mutilado cuando un agujero de un metro, por el que la bala de cañón atravesó el mamparo, apareció junto a él en la baranda. Otro cañonazo logró hacer añicos la verga del mastelerillo de juanete, que acabó cayendo de manera estrepitosa sobre un desafortunado marinero que había huido a aquella cubierta para evitar los cañonazos.

Gerard se estremeció al ver que el mundo explotaba en una lluvia de astillas a su alrededor, pero se mantuvo firme en su sitio.

—¡Devuelvan el fuego! ¡Devuelvan el fuego! —vociferó angustiado por el daño que la primera andanada había causado.

La orden corrió a gran velocidad y antes de que el barco que se acercaba pudiera lanzar otra andanada, la Iberian replicó abriendo fuego con todos los cañones de babor.

Durante un instante, dio la impresión de que el mismo mar se había partido en dos y se encontraba a punto de engullir todo cuanto hallara a su paso. La fragata se balanceó fuertemente al mismo tiempo que una atronadora salva de cañonazos retumbaba en los oídos de Kieran, quien esbozó una mueca de dolor mientras observaba como aquellas diez balas de cañón volaban por encima del mar que separaba ambos navíos, añadiendo a su vez una espesa capa de humo negro a la batalla que dificultaba la visión del barco enemigo.

Si bien nadie pudo confirmar si alguno de los cañonazos había alcanzado su objetivo, muchos tripulantes llegaron a oír como algunos impactaban contra el agua. No obstante, se escucharon algunos leves gritos de júbilo cuando el crujido de la madera al astillarse logró atravesar aquel denso humo.

A continuación, el enemigo lanzó su segunda andanada, pero esta vez dispararon desde más cerca. Kieran agachó la cabeza instintivamente tal y como el marinero tuerto le había sugerido, y el cielo pareció rasgarse otra vez por culpa de unos destellos naranjas y unos atronadores disparos. Las barandas de babor de la fragata se convirtieron en un montón de metralla y esquirlas. Aquellos que no murieron directamente por el impacto de la bala de cañón perecieron acribillados por unos fragmentos de madera, de unos treinta centímetros de largo, que atravesaron a los desventurados marinos que huían a ciegas de aquella carnicería.

Acto seguido, otro cañonazo impactó contra el palo mayor, que perdió un buen fragmento cerca de la verga de gavia. La madera crujió y dio la impresión de que el palo mayor iba a caer de un momento a otro, pero las jarcias lo mantuvieron en su sitio.

Una vez más, la Iberian contestó al fuego enemigo, pero esta vez dispararon aún más a ciegas que antes. La salva atravesó el humo, pero dio la sensación de que las balas de cañón no habían alcanzado su objetivo... hasta que se escucharon una serie de impactos provenientes del navío enemigo.

Al instante, Gerard corrió hacia la baranda del alcázar e intentó imponer algo de orden en aquel caos.

—¡Llévelos a las cubiertas inferiores! ¡Póngalos a cubierto! —gritó como loco al primer oficial, que se hallaba totalmente lívido y era incapaz de reaccionar.

El oficial intentó recobrar la compostura e hizo ademán de aproximarse a la tripulación, pero, entonces, el enemigo volvió a lanzar otra andanada aún más cerca que antes. De inmediato, se tapó los oídos y se encogió de miedo mientras aquellas balas de cañón volaban hacia ellos. Una vez más, la barandas sufrieron un duro castigo y el palo mayor volvió a resultar gravemente dañado.

Asimismo, unos cuantos de esos cañonazos enemigos lograron alcanzar la sala de cañones de la Iberian y la cabina de mando. En ese instante, por primera vez, los que se hallaban en la cubierta inferior sufrieron en sus carnes los estragos de la batalla que llevaban padeciendo los que se encontraban en la cubierta superior desde hacía bastante tiempo. Una bala de cañón enemiga impactó contra los cañones de la Iberian y unos cuantos hombres perecieron al ser acribillados por la metralla cuando reventó el cañón que manejaban; al mismo tiempo, la zona de babor estallaba en pedazos. Entonces, algunos hombres gritaron con las caras repletas de fragmentos de metal y madera al rojo vivo.

Gerard se aferró a la baranda y no se movió de ahí a pesar de que un mamparo situado a un par de metros de él reventó, lo cual provocó que las jarcias cayeran sobre la tripulación.

—¡Abran fuego! ¡Respondan con todo lo que tengan! —gritó, pese a que cada vez le costaba más chillar por culpa de una creciente ronquera.

Engrin se acercó al capitán tambaleándose, con la cabeza gacha como si así pudiera evitar los proyectiles que volaban por doquier.

—¡Nos van a abordar, Gerard! —vociferó.

—¡Pero si ese barco no tiene tripulación! —le espetó el capitán.

—Entonces, ¿quién está disparando esos cañones? —gritó Engrin.

Gerard esbozó una mueca de disgusto y, a continuación, contempló a su tripulación, que se hallaba desperdigada por toda la cubierta; o bien estaban muertos, o heridos de gravedad o dominados totalmente por el pánico.

—¡No podremos dejar a ese barco atrás! ¡Es muy rápido, capitán! —le espetó Engrin.

—¡Maldita sea! —vociferó Gerard—. ¡Señor Grayson, prepárense para repeler un abordaje!

El primer oficial asintió mientras la Iberian lanzaba una nueva andanada.

—¡Están destrozando el barco! —exclamó Kieran a gritos al contemplar cómo caía otra verga—. ¡Manténganse a cubierto!

Entonces, mientras se tapaba los oídos con las manos, y se agachaba junto a una escotilla que había quedado prácticamente destrozada, el irlandés reconoció a uno de los cadáveres; era el del marinero tuerto. Al comprobar que estaba decapitado, Kieran tuvo que hacer un gran esfuerzo para no vomitar. ¿No había sido aquel viejo marino que había permanecido de cuclillas junto a él quien le había aconsejado a Kieran que mantuviera agachada la cabeza?

Su pelotón contaba ya solo con siete hombres.

Kieran maldijo en voz baja, e indicó a los demás que permanecieran agachados.

Asimismo, Gerard también permaneció agazapado, mientras los proyectiles de los mosquetes arrasaban el alcázar.

—Engrin, aunque cuento con veteranos de Trafalgar a bordo, la mayoría de mis hombres nunca han entrado en combate. ¿Qué podemos hacer?

—¡Asegúrese de que nuestros asaltantes no alcancen las cubiertas inferiores, capitán! —respondió Engrin—. No solo quieren capturarnos a los dos oficiales que me acompañan y a mí, sino que también buscan otra cosa.

Tras escuchar esa contestación, Gerard miró a Engrin de manera inquisitiva.

—¿Qué ha subido a mi barco, Engrin? —exigió saber, bajo otra andanada de fuego de mosquete.

Engrin respondió con un gesto de negación con la cabeza.

—No es el momento ni el lugar, capitán —contestó a voz en grito.

Gerard gruñó y, acto seguido, se arrastró a gatas hasta las escaleras. Pese a que su primer oficial intentaba organizar a sus hombres, el caos reinaba por doquier. Gerard lo llamó y Grayson acudió a su lado enseguida; hay que reconocer que aunque el primer oficial seguía sintiéndose superado por las circunstancias, había recuperado un poco la compostura.

—¿Señor Grayson? —inquirió con suma calma el capitán, quien, acto seguido, se agachó al pasar junto a él un trozo de madera de manera estrepitosa.

—¡Señor!

—¡Que un oficial de cubierta baje a la sala de los cañones y les diga que sigan disparando con todo lo que tengan hasta que ambos navíos nos hallemos pegados el uno al otro! —le ordenó Gerard, al mismo tiempo que se asomaba a la baranda con intención de escuchar qué sucedía—. Y que el teniente Harte tenga preparado a su pelotón para entrar en acción.

Después de dar esas instrucciones, Gerard se irguió una vez más y aferró la empuñadura de su espada.

—El Día del Juicio ha llegado antes de lo esperado —masculló, y, acto seguido, contempló pensativo aquel humo negro con la esperanza de atisbar fugazmente el navío enemigo.

Aprovechando una pausa entre salva y salva de los cañones de su oponente, Engrin se abrió paso del alcázar a la cubierta principal con suma calma, a pesar de que su espada se movía nerviosa en su mano, como si tuviera vida propia, por si acaso debía entrar en acción. Al instante, los cañones enemigos volvieron a rugir y esta vez la detonación sonó tan cercana que creyó que era la Iberian la que había disparado aquellos cañonazos. La verga de la botavara de popa se estremeció y la vela se rasgó con gran estruendo, de tal modo que una parte fue a estrellarse contra la cubierta y otra contra el mar. De inmediato, la Iberian respondió a la agresión, incrementando la cadencia de sus disparos. Entonces se escuchó un rugido atronador cuando los cañones de babor abrieron fuego. En aquel breve instante, el fuego que atravesó el humo iluminó totalmente el barco enemigo, el cual avanzó bamboleándose hacia el flanco de la fragata para horror de Kieran tras emerger de aquel humo. Anticipándose a lo que sabía que iba a ocurrir, el irlandés se aferró a un mamparo justo antes de que se produjera el impacto. Otros, sin embargo, no tuvieron tanta suerte.

En las cubiertas inferiores, William y sus hombres rodaron por el suelo al mismo tiempo que su barco era zarandeado. Los demás marineros perdieron el equilibrio y cayeron. Engrin se agarró a una verga caída y logró mantener el equilibrio. En el caso de Gerard, la baranda impidió que se cayera.

A medida que el humo se disipaba, Kieran pudo ver que las vergas del barco enemigo se habían enredado con las jarcias de la fragata. La Iberian gimió con todas sus fuerzas, de tal modo que parecía que se iba a partir en dos por culpa de la tensión a la que se hallaba sometida. El caos continuaba campando a sus anchas, pero, al menos, el humo se disipaba con rapidez, y ya no se escuchaban más cañonazos.

Entonces se oyeron unas intensas salvas de mosquete, que acribillaron la Iberian provocando que una serie de destellos de luz y penachos de humo se propagaran por todo su flanco derecho y toda la cubierta, alcanzando a unos cuantos hombres que se estaban poniendo en pie. Algunos de ellos cayeron muertos sobre la cubierta, mientras otros sufrieron heridas mortales de necesidad de las que manó sangre a borbotones. Al instante, Kieran se tuvo que agachar una vez más en cuanto los proyectiles de los mosquetes comenzaron a rebotar de aquí para allá a su alrededor.

En cuanto pudo levantar la cabeza, hizo una señal a su pelotón para que cargaran sus armas. Asimismo, el capitán Gerard vociferó la orden de responder al fuego enemigo, pero no había nada a lo que disparar aparte del humo desprendido por los mosquetes del adversario. Aun así, Kieran se volvió hacia su pelotón móvil y les indicó con un gesto que apuntasen al navío enemigo.

—Y... ¡fuego! —gritó el irlandés, y, acto seguido, los mosquetes y los rifles quebraron aquella oscuridad.

Resultaba imposible saber si habían dado a alguien; no obstante, responder al fuego enemigo era mucho mejor que no hacer nada.

—¡Recarguen! —vociferó Kieran, quien se percató entonces de que todos los demás marineros que aún podían sostener un arma estaban disparando desde donde podían.

Algunos seguían agazapados, intercambiando disparos a ciegas; pero otros, sobre todo los marineros más jóvenes, se hallaban dominados por el miedo y yacían en el suelo hechos un ovillo; el resto se encontraban muertos o moribundos; asimismo, la sangre surcaba las tablas de madera de la cubierta en forma de diminutos arroyos.

Mientras tanto, el primer oficial se hallaba apoyado contra el palo mayor, que gemía de manera perfectamente audible ante la presión de la verga enemiga que lo atenazaba. Alzó la vista preocupado y gritó a un alférez que se hallaba cerca que trajera a un ingeniero. El alférez asintió y se puso en pie dispuesto a marcharse en busca del ingeniero cuando un torrente de sangre manó de su cabeza al atravesarle el cráneo un proyectil de mosquete. Cayó al suelo con extremada celeridad y rodó por él hasta perderse de vista. El primer oficial se quedó mirando incrédulo al espacio vacío que hasta unos instantes antes aquel hombre había ocupado.

El señor Grayson apretó los dientes con fuerza en un intento de reprimir las ganas de vomitar. Pero no pudo evitarlo y regurgitó lo que había comido. Entonces, de repente, sintió que le fallaban las piernas. Al instante, Kieran abandonó su escondite como una centella para atenderlo, ya que creyó que se encontraba herido.

—¿Le han alcanzado? —inquirió.

El primer oficial lo miró totalmente lívido, tenía el rostro más pálido que la tiza.

Al cabo de un rato, al fin, respondió haciendo un gesto de negación con la cabeza.

—No, estoy bien —contestó con un hilo de voz.

—¡Tenemos que poner a esos hombres a cubierto! —le gritó Kieran al señor Grayson, quien únicamente era capaz de mover la cabeza.

—¡No! —replicó a voz en grito.

—Pero ¿qué está diciendo, buen hombre? —exclamó sorprendido Kieran.

—El capitán... —respondió el teniente primero—. El capitán ha dicho que nos preparemos para repeler un abordaje.

Kieran se mostró de acuerdo.

—Muy bien. ¡Taparemos los huecos defensivos como mejor podamos!

El primer oficial asintió y se limpió la boca. Después, fulminó con la mirada a los hombres que se encontraban a su alrededor, y les ordenó disparar contra aquel humo y que fueran preparando las bayonetas para repeler el abordaje. Luego ordenó a otros hombres que no abandonaran sus puestos y defendieran sus posiciones, y, a continuación, regresó al alcázar.

Entretanto, el capitán Gerard se encontraba impartiendo órdenes una vez más, pero el último alférez que todavía quedaba con vida intentaba escabullirse, ya que no quería compartir el destino de sus colegas. Apenas escuchaba a Gerard, que no paraba de mirar a todas partes superado por la situación, puesto que escuchaba continuamente disparos y veía cómo un hombre tras otro caía en cubierta sin solución de continuidad. En cuestión de minutos, un tercio de la tripulación de la fragata había muerto o se encontraba moribunda.

Gerard volvió a gritarle al alférez, pero el pobre hombre se hallaba demasiado asustado como para seguir sus órdenes. Entonces, sacudió la cabeza de un lado a otro frenéticamente y se dirigió hacia las escaleras como una centella, pero resultó acribillado por una nueva salva de disparos. Gerard se tapó la cara con una mano; era un gesto que denotaba claramente que se hallaba sumido en la más absoluta desesperación. No había manera de organizar a aquellos hombres; el caos reinaba por doquier.

—No hay nada que hacer —murmuró.

Entonces, alzó la mirada al escuchar que alguien lo llamaba.

Gerard abrió los ojos y una tenue sonrisa se dibujó en su rostro al ver como el señor Grayson corría hacia el alcázar esquivando los proyectiles de los mosquetes.

—¡Señor Grayson! ¡Intente subir alguno de esos cañones aquí arriba! ¡Quiero defender toda la cubierta! Por cierto, ¿dónde se han metido los demás oficiales?

—Casi todos han muerto, señor. Solo queda uno abajo, en la sala de cañones; los demás han perecido.

Gerard asintió con gravedad.

—Entonces, todo depende de nosotros, señor Grayson. ¡Intente acabar con esos bellacos!

—¡Sí, señor! —replicó Grayson, quien abandonó el alcázar raudo y veloz.

Mientras tanto, Kieran rodeó el palo mayor y se agazapó junto a un barril que contenía grano y había recibido un disparo, de tal modo que su contenido se había derramado por toda la cubierta. A continuación, indicó por señas al resto de hombres que lo siguieran y pronto todos se encontraron agachados en torno al irlandés. Entonces se percató de que un marinero se había desplomado cerca de aquel barril, de tal modo que parecía que estaba meditando arrodillado; no obstante, portaba un babero carmesí que comenzaba a coagularse alrededor de su cuello, donde le había alcanzado una bala de mosquete. Kieran esbozó un gesto de repugnancia y apartó al muerto de un empujón, con el fin de que uno de los marineros que se encontraba a sus espaldas tuviera vía libre para poder disparar. Entonces, uno de los hombres de su pelotón disparó con su mosquete hacia algo que se hallaba situado a la izquierda del hombro de Kieran. La detonación fue lo bastante potente como para que el irlandés se estremeciera.

—¿Hemos alcanzado a algún enemigo? —preguntó a voz en grito uno de los marineros.

Kieran negó con la cabeza.

—No tengo ni idea. No soy capaz de ver nada, salvo algún que otro destello de vez en cuando. Esto es una locura, no podemos apuntar porque no podemos ver nada. Además, según parece, algunos de los hombres de esta fragata son infantes de marina retirados, pero incluso ellos están teniendo problemas. Podríamos ver al enemigo mucho mejor si fuera de día o si...

—¿O si qué? —inquirió un marinero.

—¡O si su navío estuviera envuelto en llamas! ¡Si pudiéramos prender fuego a sus velas, podríamos verlos y, además, no podrían seguir persiguiéndonos! —dijo Kieran.

—¡Le pegarían un tiro antes de que llegase ahí arriba, señor! Además, ¡también haría arder nuestras velas! ¡Sus vergas están enredadas con las nuestras! —afirmó un tripulante, señalando hacia las velas de la fragata.

—Debemos hacer algo. ¡Nos están masacrando! —insistió Kieran.

Entretanto, el primer oficial se encontraba recorriendo las diversas posiciones defensivas. Tras organizar a un grupo de ex infantes de marina, regresó de la cubierta de proa al palo mayor. A medio camino, se detuvo junto a una pila de cajas desde donde alzó la vista para contemplar las velas. Entonces, escuchó algo inusual (un chillido que procedía de lo más alto de aquellas velas), y se acordó de inmediato de los vigías de la cofa.

De improviso, esa plataforma se vio cubierta por una profunda sombra negra y las velas a su alrededor se vieron salpicadas de rojo. De inmediato, ambos cadáveres cayeron uno tras otro de la cofa y se estrellaron en alguna parte de la cubierta. Espantado, el primer oficial miró hacia arriba frenéticamente y pudo observar cómo aquella sombra se iba extendiendo, a medida que desplegaba sus alas. Y en cuanto dio la impresión de que había cubierto la cofa por entero, se lanzó en picado hacia la cubierta. Se dirigía a unos cuantos hombres que estaban disparando desde una escotilla, a los que el primer oficial intentó avisar.

—¡Agáchense! ¡Agáchense!

Dos de aquellos tres hombres se agacharon tal y como les había ordenado el señor Grayson, pero el tercero no, ya que se encontraba desconcertado con tanto grito. En unos segundos, aquella sombra cayó en picado sobre aquel marinero al que sorprendió por detrás. Entonces, justo cuando aquella sombra cubría a aquel hombre fugazmente, pudo apreciarse el centelleo de un objeto metálico de color negro. Acto seguido, la cabeza del marinero rebotó y rodó por la cubierta, y su cuerpo decapitado cayó como un árbol talado. No obstante, el primer oficial siguió con la mirada a aquella sombra, que desapareció detrás de una de las velas.

Engrin también la había visto y abandonó su puesto en el palo de trinquete. Pasó como una centella junto a Kieran sin pronunciar palabra, con la mirada clavada en el último lugar donde había divisado a aquella sombra.

El primer oficial estaba guiando a los dos hombres de la escotilla que aún seguían vivos hasta un lugar que les brindara una mayor protección, cuando aquella sombra se lanzó en picado otra vez sobre la cubierta. Acto seguido sobrevoló la parte central del barco, y surgió del manto de la noche trazando varias espirales, centelleando ante aquellas velas tan blancas como la luna. El señor Grayson se dio la vuelta y alzó su espada para enfrentarse a esa sombra que se dirigía directamente hacia él. Un acero de color negro brilló fugaz e intensamente en la oscuridad al mismo tiempo que Grayson atacaba a aquella sombra con su espada. Ambas hojas chocaron y aquella arma oscura atravesó el sable de Grayson. La hoja prosiguió su trayectoria y alcanzó en un costado al teniente primero; le atravesó el vientre hasta llegar a la columna, y lo abrió en canal en un instante. El señor Grayson trastabilló y miró hacia el cuelo, de tal modo que pudo ver cómo sus entrañas se esparcían por la cubierta. Acto seguido, cayó de rodillas, y después de cara al suelo, donde lo aguardaba un río de sangre.

Engrin, que había observado aquella infernal escena desde lejos, no dejó de seguir con la mirada en ningún momento a aquella sombra que desapareció una vez más entre las velas de gavia. El anciano se acercó corriendo al primer oficial, y se arrodilló junto a él; al darle la vuelta, los ojos desprovistos de vida de Grayson se encontraron con los suyos. Apartó la mirada y volvió a voltearlo, justo en el mismo instante en que decenas de kafalas (los siervos del conde Ordrane de Draak) anegaron las destrozadas barandas de la fragata y luego la cubierta de la Iberian como si se tratara de una gigantesca ola negra.

Kieran también los vio venir; se trataba de una horda de hombres, envueltos en unas prendas de color oscuro que los tornaban invisibles en la penumbra nocturna. En unos instantes, aquellos hombres invadieron la cubierta en gran número; todos iban armados hasta los dientes con dagas, hachas o espadas. Si bien los marineros que huyeron de ellos presas del terror fueron asesinados de manera inmisericorde, a aquellos que decidieron plantarles cara tampoco les fue mucho mejor. Enseguida, incluso los marineros más veteranos se vieron obligados a luchar denodadamente para mantener su posición.

Entonces, Kieran dispuso a sus hombres en dos hileras. A continuación, varios atacantes cargaron contra el pelotón del irlandés tras lograr superar a los marineros situados en la baranda.

—¡Fuego! —exclamó Kieran, mientras señalaba con su espada a aquella horda que se les venía encima.

Aquel pelotón, cuya misión consistía en contener al enemigo, disparó una salva y los kafalas cayeron.

—¡Recarguen! —gritó Kieran, al mismo tiempo que avanzaba hacia dos kafalas que habían surgido por detrás de sus camaradas muertos.

El irlandés recordó los consejos de Engrin, y trazó un arco muy amplio con su espada tomando mucho impulso para poder acabar con el primer kafala. Acto seguido, forcejeó con el segundo, y le atravesó las entrañas en dos ocasiones con su espada. Tras haber matado a ambos kafalas, regresó con su grupo, cuyos mosquetes volvían a estar listos para disparar. Al instante, otra oleada de kafalas se abalanzó sobre ellos. En ese momento, Kieran esbozó una mueca de disgusto, ya que era consciente de que aquella iba a ser una batalla muy larga y dolorosa.

—¡Fuego! —volvió a gritar, y, acto seguido, los mosquetes respondieron su orden, llenando el aire de humo y muerte.

4

Mientras Kieran defendía la cubierta principal, William y sus hombres aguardaban en las escaleras de la sala de cañones. El mero hecho de escuchar el fragor de la batalla que estaba teniendo lugar allá arriba les estaba destrozando los nervios; uno de sus hombres, en concreto, parecía que iba a orinarse encima de un momento a otro. De todos ellos, solo uno iba armado con un mosquete, el resto iba a tener que arreglárselas únicamente con las espadas de que disponían. William esperaba que sus atacantes fueran armados de un modo similar, ya que una formación ordenada de hombres provistos de rifles habría acabado con ellos en un santiamén.

Entonces, William posó la mirada sobre sus hombres y los motivó con palabras de ánimo.

—Recuerden, luchen contra el que tengan a la derecha, y no les concedan ni una sola oportunidad. Porque ellos no se la van a dar a ustedes. Si se hacen con la sala de cañones estaremos acabados.

—Sí, señor —replicaron sumamente nerviosos.

Al instante, escucharon como algo, que quizá se tratara de un barril, rodaba por la cubierta armando un gran estrépito. A continuación, oyeron un buen número de gritos y chillidos. Acto seguido, los kafalas hicieron acto de presencia, ataviados con sus ropajes oscuros, y bajaron por las escaleras dispuestos a cargar contra ellos.

William miró al marinero que portaba el mosquete, y le gritó:

—¡Acaba con el tercero a la izquierda!

De inmediato, el marinero apuntó con el mosquete al tercer kafala (que avanzaba por detrás de los otros dos y, por tanto, se hallaba en el tramo más alto de las escaleras) y le disparó. Le acertó directamente en la cabeza y, al instante, un chorro de sangre atravesó el velo de aquel hombre, que cayó sobre sus camaradas, quienes cayeron a su vez como fichas de dominó sobre la cubierta donde William y sus hombres se hallaban. Al instante, William y el siguiente marinero más cercano a él se abalanzaron sobre ellos, clavándoles sus espadas en la espalda sin darles opción a levantarse. No obstante, tuvieron que retroceder en cuanto más kafalas comenzaron a bajar aquellas escaleras, aunque algunos se resbalaron al pisar la sangre de los muertos.

Tras superar a trompicones los cuerpos de los caídos, los kafalas arremetieron contra los hombres de Kieran; no obstante, se vieron sorprendidos por la ingeniosa táctica que habían planteado. Cuando uno de ellos iba a atacar al marinero que tenía enfrente, el marinero que se hallaba a su izquierda le atravesaba el costado con su espada. En unos segundos, seis kafalas muertos más se fueron a sumar a aquella montonera de cadáveres.

Al ver que la estrategia funcionaba, un jadeante William obsequió con una amplia sonrisa a sus hombres.

—¡Eso es, muchachos! ¡Acabemos con ellos!

Sus hombres, que se encontraban cubiertos de sangre y empapados de sudor le devolvieron la sonrisa presas del delirio justo cuando otra oleada de kafalas tomó las escaleras.

Arriba, la batalla comenzaba a pasarles factura. Gerard había conseguido reorganizar los restos de su tripulación en un grupo compacto, pero se veían superados en número por la gran cantidad de kafalas que surgían del navío enemigo.

Engrin, que todavía perseguía a aquella sombra, se acercó a Gerard, y por el camino dio muerte a dos kafalas. El capitán se encontraba herido en un costado. Engrin se estremeció al examinar la herida.

—¡Parece más de lo que es! —exclamó Gerard mientras su compacto grupo de hombres lanzaba una salva de fuego de mosquete.

—¡Debería bajar a las cubiertas inferiores! —le aconsejó Engrin.

—Entonces, ¿quién liderará a mis hombres? Todos mis oficiales han perecido.

Engrin se volvió y divisó a Kieran y su pelotón, que seguían repeliendo el avance de los atacantes, tal y como demostraba la enorme pila de cadáveres kafalas que los rodeaba. Los cinco hombres que todavía quedaban en pie estaban dando el todo por el todo en aquel combate.

—¡No! —gritó Gerard, agitando su espada en dirección a Kieran—. Lo necesito aquí. Los está conteniendo, pero no podrá hacerlo por mucho más tiempo.

Engrin apretó los dientes con fuerza ante aquella respuesta.

—Yo no puedo liderarlos —replicó el anciano—. He de ocuparme del vampiro. Está aquí, ¡en este barco!

—¡Lo sé! —le espetó Gerard—. ¿Quién cree que me ha infligido esta herida?

Una vez más, Engrin observó aquel desgarro.

—¡Tiene suerte de que no lo matara!

—No ha sido cuestión de suerte —dijo Gerard—. Uno de los miembros de la tripulación se interpuso. El vampiro partió a ese pobre desgraciado en dos, y, acto seguido, me hizo esto...

A pesar de que el capitán se tapaba la herida con la mano izquierda, Engrin era perfectamente consciente de cuánto le tenía que doler esa corte tan profundo.

—Insisto... —acertó a decir Engrin.

—¡Pues no insista, Engrin! —le espetó el capitán—. ¡Si perdemos esta cubierta, no quedará nadie vivo que pueda curarme!

Engrin asintió con un gesto sombrío.

—¡Acaba con ese malnacido capaz de volar! —exigió Gerard.

Engrin dejó al capitán atrás y se abrió camino hasta el palo mayor, donde se enfrentó a un kafala que únicamente iba armado con una daga larga. El ágil anciano esquivó aquella hoja como si fuera un veinteañero y, acto seguido, le clavó su espada en las costillas. Tras apartar su cadáver de un empujón, Engrin marchó desafiante hacia el mástil, con la mirada fija en las velas, a la espera de que el vampiro volviera a lanzarse en picado desde allá arriba.

5

El pelotón de William mantenía la posición, pero los kafalas caídos estaban provocando que el espacio escaseara cada vez más; de tal modo que se encontró chocando codo con codo con el marinero que se hallaba a su vera mientras intercambiaban golpes con el enemigo que no cesaba de avanzar. Acto seguido, rozó con el brazo a su camarada de la izquierda, y se sintió empujado por los combates que se libraban a su alrededor. Era perfectamente consciente de que una desgracia estaba a punto de acaecer.

—¡Repeledlos! —gritó William—. ¡Haced sitio!

Los marineros, al principio, parecían no haberlo escuchado, así que los obligó a seguir su ejemplo: empujaba a sus enemigos hacia atrás antes de despacharlos. Al final, tras asesinar a dos más y herir a otro, William había logrado abrirse un hueco, que sus hombres ocuparon. Un marinero audaz se las ingenió para disparar su mosquete en medio de aquella melé, liquidando así a otro kafala que se aproximaba. Su cuerpo cayó por las escaleras y acabó encima de otro al que William acababa de partir en dos.

William sonrió llevado por la sed de sangre, casi embriagado por la sangre que volaba por los aires delante de él, y con el estómago revuelto por culpa del miedo y la adrenalina, siguió avanzando a través de aquel horror, descuartizando una oleada tras otra de atacantes enfundados en capas.

Los estaban conteniendo, pero ¿por cuánto tiempo?

Los peligrosos kafalas intentaban hacerse fuertes junto a la escotilla mientras William y sus hombres los obligaban a retroceder. Al verse rodeados por sus muertos, los atacantes parecieron flaquear. Además, en vez atacar la posición del pelotón de William con rapidez y en grupo, se acercaban de uno en uno o en parejas, y perecían a espadadas o balazos indefectiblemente. Entonces, el marinero del mosquete se agachó y empezó a dar buena cuenta de los kafalas; cargaba y recargaba con la celeridad de un tirador de primera.

De repente, se produjo un estallido en la sala de cañones y el caos se desató en su interior. El barco enemigo volvía a disparar, y esta vez su objetivo eran los cañones de la fragata.

En ese instante, un kafala se abalanzó con gran rapidez sobre uno de los marineros armado con un hacha. El tripulante se dispuso a arremeter contra él, pero, entonces, se detuvo y bajó la mirada para comprobar que tenía una daga clavada en el pecho que alguien había tirado desde lejos. El marinero situado a su derecha, que aún se defendía del ataque de otro kafala, recibió el impacto del hacha en el hombro, que prosiguió su camino hasta llegar a las costillas. Aquel hombre cayó fulminado, y únicamente la oportuna intervención de William impidió que el hombre del hacha matara a otro más.

Atravesó al kafala con su espada, y extrajo la daga del marinero moribundo, la cual lanzó casi sin mirar a uno de los kafalas de arriba, a quien alcanzó en un costado.

—¡Conténganlos! —imploró mientras sacaba al marinero moribundo de aquella melé.

En cuanto bajó la mirada se percató de que un hilillo de sangre manaba de su boca y que sus ojos se hallaban vidriosos.

William maldijo en voz baja y se dio cuenta de que estaban perdiendo la batalla. Entonces, se escuchó de nuevo el rugido de los cañones y el barco se balanceó debido a una serie de explosiones que se habían producido en el compartimiento contiguo. Aun así, William siguió luchando a ciegas, con la esperanza de que Kieran siguiera vivo.

A Kieran todavía le quedaban la mitad de sus hombres, aunque aquellos que seguían en pie continuaban disparando en una formación de dos hileras, mientras Kieran tapaba los huecos que iban surgiendo en la formación. El número de kafalas muertos se iba incrementando, pero por cada enemigo que caía, dos más parecían surgir de la nada.

Además, los hombres de Kieran se estaban quedando sin municiones.

El irlandés liquidó a otro de esos asaltantes ataviados con capas, y, acto seguido, gritó tras recibir un buen tajo en las costillas por parte de un enemigo que se aproximó sigilosamente desde su flanco ciego, desde la izquierda. Al instante, Kieran agarró furioso a aquel kafala de la cabeza y le propinó un potente cabezazo. Acto seguido, retrocedió, dibujó un arco en el aire con la espada y le partió la cara en dos.

Se oyó otro grito, y un hombre más de aquel grupo que resistía como podía cayó. La situación era cada vez más desesperada.

—¡Atrás! —gritó Kieran a los tres hombres que aún quedaban en pie—. ¡Retrocedan hasta la escotilla de atrás!

Los marineros dispararon una salva más y tiraron sus mosquetes al suelo; acto seguido, empuñaron sus armas de mano. Mientras retrocedían, la oleada de kafalas se volvió hacia ellos, y, por un instante, les dio la impresión de que eran los únicos tripulantes que seguían vivos en cubierta.

—¡Fuego! —se oyó gritar a una voz y, a continuación, una salva de fuego de mosquete derribó a seis kafalas y el ánimo del resto flaqueó.

Tras ellos, el capitán Gerard y lo que quedaba de su tripulación cargaron. Mientras luchaban para abrirse paso hasta Kieran y su sección, Gerard se rió histéricamente con la cara cubierta de sangre.

—¡Me alegro de verlo, capitán! —exclamó Kieran, quien, acto seguido, comprobó que el capitán estaba herido.

—¿A esto llama un pelotón móvil, señor? —bromeó Gerard.

—Me temo que la situación pinta muy mal, capitán —dijo Kieran al mismo tiempo que alzaba la espada—. Pero si he de morir, ¡que sea a su lado!

—Brindaré por ello —replicó Gerard—, ¡si vuelvo a ver una botella en la vida!

Ambos sonrieron y, a continuación, arremetieron junto a los marineros contra el grupo más numeroso de kafalas.

6

Aquella turbamulta se iba acercando y William se percató de que la confianza de los kafalas iba en aumento. Ahora eran ellos lo que se veían obligados a retroceder hacia las puertas. Los dos últimos hombres los contuvieron lo mejor que pudieron haciendo uso de la espada y la bayoneta, pero William sabía que solo era cuestión de tiempo (quizá minutos) que los kafalas acabaran con ellos.

Entonces, William propinó un empujón con el hombro al kafala más próximo. Acto seguido, el atacante cayó por las escaleras y William se vio obligado a retroceder en cuanto otro kafala ocupó su lugar. Apenas pudo tomar aire antes de golpear al siguiente atacante en la cara con la empuñadura de su espada. Aquel hombre trastabilló hacia atrás y pudo disfrutar de un breve respiro antes de que apareciera otro kafala, y aquella letal rutina prosiguiera. Atravesó a varios enemigos con la espada mientras otro se resbalaba por las escaleras, y se rompía el cuello al caer. William apenas era consciente de que llevaba varios minutos combatiendo sobre el cadáver de uno de los marineros muertos mientras intentaban contener a los kafalas, pero el espacio era un bien escaso y los muertos, que se acumulaban a su alrededor, cubrían el pie de las escaleras. Los kafalas no podían avanzar, pero no porque se enfrentaran a un gran número de contrincantes, sino por culpa de que el pasillo que daba a las escaleras era muy estrecho y de la barrera que conformaban los cadáveres de los caídos. Asimismo, luchaban a lo largo del pasillo en una columna de a tres. Cada oleada enemiga estaba compuesta de luchadores kafalas cada vez más frescos que solo habían combatido unos minutos, mientras que los agotados marineros del pelotón de William se hallaban exhaustos.

Por otro lado, los cañones situados en los compartimentos que se encontraba tras ellos habían enmudecido; William se temía lo peor. Entonces, observó a los dos hombres desesperados que aún combatían a su lado y tomó una decisión que no le gustaba tomar precisamente, pero ¿qué remedio le quedaba?

—¡Voy a entrar! —gritó—. ¡Voy a formar un grupo que nos releve!

El tripulante más cercano miró a William con preocupación.

—¡Si se va, no podremos contenerlos, señor!

William pudo percibir su desesperación y alzó la espada para repeler una nueva oleada de kafalas que descendía por aquellas escaleras. Tras dar un salto hacia delante, les cortó las piernas a dos de ellos, y luego atravesó con la espada a un tercero que se derrumbó sobre él. Al instante, William se deshizo de su cuerpo empujándolo a un lado y retrocedió tambaleándose.

—¡He de irme! —imploró.

Ambos marineros se miraron; sabían que William tenía razón. Asintieron nerviosos y cansados, pero alzaron sus espadas al unísono.

—Únicamente tienen que aguantar unos minutos más mientras traigo refuerzos. Subiré un cañón hasta aquí arriba ¡y los haremos picadillo!

Al escuchar esas palabras, ambos tripulantes miraron a William y un leve destello de optimismo iluminó sus rostros.

—¡Enseguida vuelvo! —prometió William, a pesar de que sabía perfectamente que no volvería a ver a aquellos hombres con vida.

—¡Los contendremos, señor! —replicó, al fin, uno de aquellos hombres—. ¡Usted traiga ese cañón cuanto antes!

Sin más dilación, William se abalanzó contra el enemigo y acertó al kafala más cercano en el cuello de tal modo que cayó hacia atrás sobre el resto, procurando así a ambos marineros un breve respiro… antes de atravesar rápidamente el hueco de la entrada que daba a la sala de cañones.

Segundos después de que William cruzara la puerta, una mano enorme lo agarró del cuello y lo elevó en el aire. Mientras se ahogaba, sintió como la sangre se le iba acumulando en la cabeza. La lengua se le empezó a mover descontroladamente y resolló al quedarse sin aliento.

—¡No, espera! ¡Es uno de los nuestros! —se oyó gritar a una voz cercana.

Al instante, aquella mano aflojó su presa y William pudo respirar de nuevo. Volvió a sentir el suelo bajo sus pies e intentó mantener el equilibrio, pero le flaquearon las piernas y se cayó; aunque no se estrelló contra el suelo gracias a las mismas manos que casi lo acababan de estrangular.

—Lo siento mucho, señor —dijo alguien provisto de una voz atronadora.

William, que en aquel momento solo veía manchas, fue recuperando poco a poco la vista. A continuación, alzó la mirada y se topó con un par de ojos oscuros enmarcados en una enorme cara redonda ribeteada con una barba de varios días. Aquel hombre era enorme, tenía los brazos tan gruesos como las piernas y sus manos eran tan grandes como unas palas; unas manos con las que sujetaba a William, al que sonrió pidiendo disculpas, con sumo cuidado.

—Creí que era uno de ellos —afirmó con cierta lentitud en el hablar.

Entonces, otro hombre apareció a su vera y cogió del brazo a William.

—Lo siento, señor, no sabíamos que estaba aquí —le explicó aquel hombre—. No queda ningún oficial vivo aquí abajo, señor. El artillero ha muerto, y el contramaestre ha estallado en pedazos.

—¿No queda ningún oficial? —logró preguntar William entre jadeos.

—No, señor.

—¿Y qué ocurre con los cañones? ¿Por qué no disparan? —inquirió William.

—Su barco se encuentra demasiado cerca, señor. Si disparamos, nos arriesgamos a dañar también nuestra nave —contestó otro marinero desde lejos.

Entonces, William se acercó tambaleándose hacia uno de los cañones y se apoyó en él.

—Pero eso no ha impedido que ellos sigan disparándonos.

—¡Están locos, señor! ¡Van a provocar que ambos barcos se hundan! —exclamó el marinero.

—Bueno, ahora tenemos que ocuparnos de cosas más importantes —dijo William, quien se volvió hacia la puerta y, acto seguido, la señaló con su espada—. Van a entrar por ahí. Necesito que contengan su avance en esa puerta todo cuanto puedan.

—¿Y qué va a sucederles a los hombres que se encuentran al otro lado? —preguntó uno de los cañoneros.

Como William sabía que los hombres que había dejado atrás iban a morir (si no lo habían hecho ya), decidió ignorar la pregunta y, a continuación, señaló al cañón más próximo.

—Necesito que den la vuelta a ese cañón para que apunte a las puertas —ordenó—. Y luego quiero que disparen.

—¡Pero si no nos queda munición, señor! —exclamó uno de aquellos hombres.

William se percató de que por toda la sala de cañones se hallaba desperdigado diverso material. A su alrededor pudo divisar tablas, herramientas, grano derramado y balas de cañón. También vio algún que otro barril destrozado, diversos charcos de sangre y varias bolsas repletas de clavos.

—¡Los clavos! —gritó William—. Usen esas bolsas llenas de clavos. Métanlas en el cañón.

Los marineros se miraron y asintieron; al instante, giraron el cañón presurosos. Entonces, se escuchó un estruendo tras la puerta que indicaba que algo se había roto. Al instante, el tripulante que casi había estrangulado a William se dirigió a la puerta y apoyó el peso de todo su cuerpo sobre ella. A continuación, dos marineros más se unieron a él para luchar con todas sus fuerzas por mantenerla cerrada mientras los cañoneros de William cumplían su cometido. Actuaron con presteza mientras sus rostros se empapaban de sudor, y aunque obraban con fluidez, a veces, se les caía de las manos alguna bolsa de clavos o alguien derramaba un poco de pólvora por culpa de los nervios.

A lo largo de esos breves minutos, William permaneció con la espada en ristre, aguantando los nervios como podía y, a veces, conteniendo la respiración mientras observaba como aquellos tres tripulantes mantenían la puerta cerrada. Su corazón latía desbocado al compás de los golpes que comenzó a recibir la puerta. Entonces, se dio cuenta de que los marineros que se hallaban al otro lado habían sido asesinados.

—¡Vamos! —les urgió William mientras giraban el cañón y lo cargaban con bolsas de clavos.

La puerta se estremecía continuamente, lo que provocó que uno de los marineros diera un paso hacia atrás. En ese instante, aquel tripulante tan enorme apretó los dientes y haciendo un gran esfuerzo empujó con más fuerza aún si cabe la puerta.

Los cañoneros habían cargado ya la última de las bolsas repletas de clavos. Rasgaron la tela que envolvía el cartucho y llenaron el oído2 de pólvora mientras William observaba ansioso la puerta, que, de repente, se vio atravesada por las puntas de varias espadas. Uno de los marineros gritó, agarrándose la palma de una mano, que una de aquellas hojas le había desgarrado. De inmediato, otro de los marineros se apartó de la puerta por temor a ser herido también; sin embargo, el enorme tripulante permaneció en su sitio, a pesar de que las puntas de aquellas armas horadaban su carne y que de sus brazos y piernas manaba copiosamente la sangre.

—¡Deprisa! —gritó William a sus cañoneros.

Entonces, una larga espada impactó contra una parte de la puerta y la hizo estremecerse. Acto seguido, una segunda hoja alcanzó al gigante en la rodilla. Este miró hacia abajo, y, a continuación, un gesto de determinación absoluta enmascaró el dolor que sentía hasta que lo alcanzaron en el muslo. Gimió, pero no abandonó su puesto. Al instante, brotaron más espadas de la puerta, que le alcanzaron en la tripa, el antebrazo y, por último, en el cuello. Pese a que la sangre manaba a raudales de su cuerpo, el enorme marinero siguió empujando la puerta hasta que las fuerzas y la vida lo abandonaron. Mientras los kafalas abrían la puerta a empujones de par en par, el marinero acribillado cayó inerte y se fue a estrellar contra la cubierta; el impacto estremeció los tablones de madera sobre los cuales se hallaba William.

—¡Preparados! —gritó uno de los cañoneros justo cuando los kafalas irrumpieron como una avalancha en la sala.

William permaneció en pie junto al cañón y contuvo la respiración. Los kafalas se detuvieron al ver aquella arma y la expresión iracunda e inmisericorde que dominaba el semblante de William.

—¡Fuego! —bramó.

Entonces se produjo una tremenda explosión, mucho más ruidosa que las que había escuchado William durante el intercambio de cañonazos anterior. Le tembló la cabeza como si hubiera recibido un fuerte golpe, y se maldijo a sí mismo por haberse quedado tan cerca del cañón. A continuación, retrocedió e intentó divisar algo entre tanto humo. Acto seguido, escuchó una serie de gritos ahogados.

En cuanto el humo se despejó, pudo ver ante sí una escena dantesca: unos cuantos enemigos se encontraban literalmente clavados al mamparo; otros rodaban por el suelo sumidos en una terrible agonía en medio de unos charcos de sangre cada vez más grandes que se extendían como si fueran vino tinto por la cubierta en dirección hacia el lugar donde William y sus hombres se hallaban; y alguno que otro más trastabillaba a ciegas por la cubierta, con las extremidades todavía intactas, mientras la sangre manaba de las heridas que salpicaban todo su cuerpo. La primera línea del grupo de asalto kafala, compuesta por casi una decena de hombres, había quedado destrozada. La segunda línea había quedado severamente dañada; algunos de sus miembros se desangraban hasta la muerte entre los de la primera línea. La tercera línea (que se encontraba a punto de entrar en la sala de cañones) se hallaba paralizada y completamente conmocionada tras haber sido testigo de cómo sus camaradas habían sido masacrados con una facilidad inusitada.

William pudo ver en sus ojos que su confianza flaqueaba, que sus dudas crecían. Al igual que su miedo.

Era justo lo que necesitaba.

—¡Ataquen sin piedad alguna! —exclamó, y la tripulación, animada por el caos que habían desatado sobre el enemigo, se sumó a su grito.

Sacaron sus espadas, garrotes, martillos y todo cuanto tenían a mano, y se arrojaron sobre ellos.

Despacharon al instante a los kafalas heridos, a los que se estaban desangrando. Los demás (los que no se habían visto afectados por el cañonazo) consiguieron mantener su posición unos instantes antes de retroceder. De ese modo, los hombres de William enseguida se hicieron con las escaleras.

—¡Aseguren la cubierta! —vociferó William mientras la sangre y el sudor le recorrían el rostro.

7

Kieran y Gerard siguieron atacando a los kafalas, y no se percataron de que un manto de oscuridad se cernía sobre ellos. Kieran alzó la vista justo en el último momento; pudo atisbar el brillo de una espada que se acercaba a él y se agachó justo a tiempo. Entonces, sintió que un líquido caliente le salpicaba el cuello, y escuchó un gorgoteo a sus espaldas. Se giró de inmediato y se topó con un marinero escupiendo sangre por su cara destrozada y rajada. Tenía el cráneo partido en dos desde la frente a los labios, y la sangre brotaba de la brecha que separaba ambas mitades.

Mientras el coraje de los demás marineros se venía abajo, Kieran apartó a un lado al muerto y gritó «¡A cubierto!» al resto, por si acaso aquella criatura volvía a atacarlos.

El vampiro se encontraba allá en lo alto, apoyado en las jarcias de una verga, mientras miraba hacia abajo y se sentía henchido de satisfacción al ver como sus siervos los acorralaban. Reconoció al teniente por el olor de su sudor y el brillo de sus ojos. Había estado a punto de matarlo en el museo, y esta vez no iba a fracasar. No obstante, el malnacido que le había arrancado el brazo se hallaba cerca. Entonces, el vampiro escupió a la cubierta, y, acto seguido, maldijo a Engrin y juró que le iba a arrancar el corazón.

Pero Engrin también había divisado al vampiro. A pesar de que el caos del combate lo rodeaba, aguardaba pacientemente su oportunidad de acabar con aquel monstruo. Entonces, un kafala se le acercó demasiado, y Engrin le demostró que no se andaba con miramientos, al despachar a aquel hombre de un solo mandoble.

El vampiro observó la reacción de Engrin y sonrió. Había llegado la hora de ajustar cuentas.

Al instante, Engrin se percató de que unas tinieblas se cernían sobre él y alzó la espada. El vampiro, sin embargo, en vez de atacarlo directamente, se detuvo en pleno vuelo y se dirigió hasta la cubierta flotando en el aire con suma elegancia, como si caminara por él. En cuanto aterrizó, alzó su espada negra.

—Tiene un nuevo brazo —comentó Engrin como quien no quiere la cosa.

El vampiro asintió, flexionando su mano enguantada.

—Sí, anciano —afirmó entre siseos—, ¡y estoy ansioso por matarte con él!

—¿De veras? —replicó Engrin con una sonrisa.

El vampiro lanzó un gruñido, con la intención de minar la confianza de Engrin.

—¡No lo voy a matar directamente, se lo prometo! —exclamó entre siseos—. No, primero le arrancaré las piernas para que tenga que arrastrarse ante mí e implorar que lo mate. Luego le arrancaré los brazos y le haré rodar por el suelo como una tortuga que se oculta dentro de su caparazón. Luego, me orinaré encima de usted, y cuando ya lo haya mancillado bastante, ¡lo coceré a fuego lento en un caldero y lo daré de comer a los perros!

Al escuchar aquellas amenazas, Engrin entornó los ojos.

—Habla demasiado —comentó con el fin de provocar a su oponente.

El vampiro echó hacia atrás la cabeza y rió guturalmente, mientras su espada negra danzaba hacia Engrin conformando un remolino de metal centelleante. Estuvo a punto de sorprender a Engrin con la guardia baja, pero este logró detener la estocada del vampiro; ambas hojas chocaron, y, al instante, pudo sentir cómo la fuerza del impacto ascendía a gran velocidad por su brazo acompañado de una punzada de dolor. A pesar del malestar que sentía, Engrin se mantuvo en su sitio y contraatacó arremetiendo con su espada contra aquella criatura. Entonces fue el vampiro quien tuvo que bloquear la estocada rival. Acto seguido, se elevó por el aire, y abandonó la cubierta como si estuviera ascendiendo por una cuerda invisible. Engrin saltó de inmediato todo cuanto pudo y lanzó un mandoble al aire, de tal modo que hirió en el pie al vampiro. Al instante, aquella criatura aulló y fue volando trazando espirales en el aire hacia el mástil, donde se aferró a las jarcias y se detuvo a examinar la herida, que no era muy profunda y ya se estaba curando, a juzgar por la tenue niebla azul que se retorcía a su alrededor.

—¡Un agravio más que añadir a la lista, anciano! —exclamó entre siseos.

Engrin se acercó hacia la criatura y alzó la vista.

—¿A esto llama usted un combate? Los cobardes siempre se esconden. ¿Acaso es incapaz de luchar contra mí sin actuar como un niño asustado?

—¿Y fastidiar así la diversión? —replicó el vampiro riendo—. No sabe cuánto voy a disfrutar destripándolo. Voy a saborear al máximo cada instante.

Engrin alzó su espada una vez más. El vampiro estalló en carcajadas con un tono de voz muy grave, como si un trueno se hallara atrapado en su vientre, y, acto seguido, echó la cabeza hacia atrás y se soltó de la verga. Dio vueltas por el aire como un tornado, y se abalanzó sobre Engrin conformando un borrón confuso de franjas de satén y destellos de acero negro. Engrin trazó un arco con su espada mientras la criatura se aproximaba. Una vez más, un remolino de metal se aproximó a Engrin, y este sintió de inmediato como su espada impactaba contra la del vampiro. La onda expansiva del impacto le recorrió todo el brazo, lo que provocó que los músculos se le entumecieran. Mientras la criatura pasaba volando junto a él, Engrin se arrodilló para recoger una daga que había quedado olvidada en el suelo. Sin dudarlo un instante, la lanzó en dirección al vampiro y la hoja desapareció dentro de aquel tornado de tinieblas. Al instante, aquel extraño hechizo se quebró, y el vampiro cayó sobre la cubierta.

Engrin se arrojó sobre él a gran velocidad, a pesar de que, a medida que avanzaba la batalla, se encontraba más y más cansado. Entonces, en el lugar donde el vampiro había caído, halló una masa negra agazapada sobre la cubierta rodeada de marineros muertos.

—Me ha fastidiado el truco —masculló la criatura.

Engrin asintió, sopesando su espada.

—Sí. Y no va a ser lo único que acabe «fastidiándole», criatura asquerosa.

El vampiro se rió guturalmente y se alzó hasta descollar sobre Engrin.

—¿Acaso cree que una mera daga puede herirme? ¡Qué ingenuo! —afirmó.

Al instante, una mano enguantada surgió de entre los pliegues de aquella capa, entre cuyos dedos centelleó la daga que había lanzado Engrin. El vampiro la tiró sobre la cubierta con suma indiferencia y la apartó de una patada.

—Sé más sobre su especie de lo que cree —dijo Engrin.

—¿Mi especie? ¡Soy único! —replicó entre siseos.

—No se vanaglorie tanto. No es más que la creación bastarda de algo impío —aseguró Engrin con total frialdad.

El vampiro asintió.

—Tal vez sea así. ¡Pero, al menos, yo no soy el perrito faldero de ese rey comemierdas que se mea sobre usted y espera devoción a cambio! ¿Acaso ve que yo reniegue de lo que realmente soy? ¡Yo soy la verdad, y los santos son unos mentirosos, que viven en un miserable estado de absolución! ¡Ja! —dijo la criatura riendo y, acto seguido, avanzó, por lo que Engrin retrocedió ligeramente—. ¿Acaso el mundo entero no me seguiría hasta los pies de los Cárpatos para implorar a mi señor que le conceda la inmortalidad si supieran la verdad? La verdad de que la muerte es el fin de todo, no importa si uno ha pecado o no. ¿Acaso el mundo entero no se suicidaría ante tal revelación?

—Usted tampoco va a conocer la inmortalidad, ya que, esta noche, perecerá al igual que otros de su especie han perecido antes —afirmó Engrin mientras atacaba con su espada al vampiro.

La criatura desvió el golpe con facilidad y Engrin volvió a atacar. Una vez más el vampiro se defendió y empujó a Engrin contra una verga caída. Al instante, el anciano, al que le faltaba el aliento, se enderezó y sostuvo su espada en alto, por si acaso la criatura contraatacaba. Sin embargo, el vampiro permaneció quieto mirándolo fijamente y sonrió, al mismo tiempo que movía ligeramente su cabeza de lado a lado.

—¡Oh, caray! ¡Me da la impresión de que nos estamos cansando! Qué pena, con lo entretenido que prometía ser esto —comentó la criatura mientras apuntaba a Engrin con su espada.

Por primera vez, Engrin perdió los nervios. Quizá unos años antes se habría tomado ese combate con más calma, pero el paso del tiempo había hecho mella en él. No obstante, si bien su resistencia era un pálido reflejo de lo que había sido en su día, aún poseía una gran astucia y una determinación inquebrantable.

El vampiro giró la espada trazando un arco e intentó alcanzar el hombro de Engrin. El anciano esquivó el golpe, detuvo la siguiente estocada y saltó sobre un cuerpo cercano dispuesto a realizar su ataque en cuanto posara los pies en el suelo. El vampiro se vio sorprendido por su reacción, pero paró el golpe con suma facilidad con el filo de su espada, cuya hoja negra infligió una mella muy profunda en el arma de Engrin, quien dio un paso atrás y volvió a atacar, repitiendo con su espada el mismo arco en el aire una segunda y una tercera vez. Cuando el vampiro esperaba un cuarto envite, Engrin se inclinó hacia la izquierda y alzó la espada. Aunque aquel monstruo reaccionó con rapidez y detuvo el golpe, Engrin siguió empujando con su espada, obligando así a retroceder a la criatura. Al final, el vampiro se batió en retirada por el aire. Siseaba mientras ascendía trazando espirales entre las vigas de los mástiles y las vergas.

—Creía… —dijo Engrin jadeando—, creía que había dicho que era mejor que yo.

El vampiro frunció el ceño y se posó sobre una de las vergas, manteniendo el equilibrio perfectamente ahí arriba.

—Esta batalla me aburre —dijo entre siseos.

El vampiro se envolvió en su propia capa, y volvió a saltar. Se lanzó en picado hacia Engrin y mientras el anciano alzaba su espada, el vampiro extendió los brazos, de tal modo que su capa se abrió de par en par. El borde de aquella capa tocó la punta del arma de Engrin con bastante fuerza como para poder apartarla de en medio y desproteger así su guardia. A continuación, atravesó el hombro del anciano con su espada negra. Acto seguido, Engrin cayó hacia atrás, hacia el mástil, gimió de dolor y soltó su espada para taparse la herida con la mano.

Entonces, el vampiro aterrizó con suma elegancia a solo unos metros de él. Se dio la vuelta y se aproximó a Engrin, que se agarraba con fuerza la herida y cuya mirada transmitía dolor y una actitud desafiante.

—Y así acaba nuestro combate —afirmó el vampiro, al que varios de sus kafalas seguían muy de cerca por detrás de una manera un tanto desordenada—. Va a morir aquí, anciano. Pero antes de perecer, dígame, ¿dónde se encuentra el Scarimadaen?

Al escuchar esa pregunta, Engrin escupió al suelo.

—Donde nunca lo hallará. ¡Tendrá que destrozar este barco para encontrarlo!

El vampiro sonrió.

—Registren la cubierta inferior —ordenó entre siseos a los hombres que llevaban el rostro tapado y se hallaban tras él.

Al instante, se marcharon rápidamente de ahí, sorteando la batalla que se libraba alrededor del palo mayor, donde Kieran y el capitán Gerard defendían su posición.

—¿Y sus amigos? —inquirió el vampiro—. ¿Dónde está ese otro tipo?

—Váyase al infierno —le espetó Engrin.

—Lo acabaré encontrando, anciano —aseguró el vampiro, y, a continuación, apartó la espada de Engrin de una patada—. He matado a muchos hombres como usted. Ha perdido la guerra. Hemos ganado, anciano.

—¡Mientras uno solo de nosotros respire, será usted quien pierda! —replicó Engrin con brusquedad.

El vampiro miró fijamente al anciano y negó con la cabeza.

—Se muestra desafiante hasta el final. Bueno, ya veremos si sigue mostrándose tan desafiante cuando suelte a un demonio en este barco.

8

William observó como aquellos hombres intentaban, con gran esfuerzo, levantar el cañón para poder sortear el montículo de cadáveres que se encontraba junto a las escaleras, lo que estaba resultando ser una tarea muy ardua.

—No hay manera, señor —afirmó uno de los miembros de la tripulación—. Deberíamos quitar estos cuerpos de en medio.

William parecía sentirse bastante frustrado.

—Pues, entonces, ¡quítenlos!

Acto seguido, ascendió las escaleras y llegó a la escotilla. Una vez ahí, contempló la cubierta y divisó a la extenuada tripulación combatiendo cuerpo a cuerpo con los kafalas. Aquello era un espectáculo dantesco; los cuerpos se hallaban desperdigados por la cubierta en montoneras, y unos cuantos ríos de sangre discurrían por los tablones de madera del suelo. Incluso bajo la escasa luz que proporcionaban las pocas lámparas que se balanceaban por encima de ellos, William fue capaz de comprobar que ahí arriba se había desatado un infierno.

A continuación, buscó desesperadamente a Kieran, pero en medio de aquella oscuridad resultaba muy difícil distinguirlo entre tanto enemigo. Durante un instante, divisó fugazmente al capitán Gerard, antes de que varios kafalas se le echaran encima y desapareciera en medio de aquella carnicería.

Entonces, logró divisar a Engrin, que se hallaba encorvado junto al palo mayor. Delante de él, se encontraba el vampiro, cuya larga melena negra se curvaba al llegar a sus hombros, y cuya piel blanca como el hueso brillaba bajo la luz de la luna. Estaba sonriendo a Engrin y parecía hacerle un gesto con su espada negra indicándole que se acercara a él.

—¡Engrin! —exclamó William, provocando así que el vampiro se girara hacia él, esbozando una sonrisa espantosa.

—¡No, William! —gritó Engrin—. ¡Ve al alcázar! ¡Protege la pirámide!

Acto seguido, William se dio la vuelta y se percató de que la puerta que daba a los camarotes, que se encontraban bajo el alcázar, se hallaba abierta. Cruzó la cubierta a gran velocidad, esquivando a saltos los cadáveres de amigos y enemigos, hasta que se encontró a solo un metro de dicha puerta.

—¡William! ¡Cuidado! —escuchó gritar a Engrin.

Al instante, pudo percibir cómo algo surcaba el aire a gran velocidad justo detrás de él y se arrodilló de manera instintiva. Alzó la vista justo cuando el vampiro aterrizó delante de él, esgrimiendo su espada muy cerca de la cabeza de William, que amenazaba con partir por la mitad.

—Usted —dijo el vampiro entre siseos, mientras miraba fijamente a William con sus ojos de un color amarillo muy intenso.

William se puso en pie de inmediato y alzó su espada.

—No podrá detenerme, capitán —afirmó el vampiro—. La pirámide será mía.

En ese instante, aparecieron varios kafalas tras él; uno de ellos portaba en sus manos una bolsa cerrada mediante un cordel. A continuación, se arremolinaron junto a su señor, con las armas en ristre.

—¿Eso es todo lo que quiere? —le interrogó William manteniendo la calma.

—No, también quiero su cabeza y la de sus amigos —replicó con una risa gutural aquel vampiro—. Y en lo que a este objeto respecta...

Entonces, aquella criatura desgarró la bolsa y la abrió. De inmediato, metió una mano su interior presa de la impaciencia con el fin de extraer la caja de madera. En cuanto la tuvo en su mano, la observó con curiosidad, y, acto seguido, alzó la vista sonriendo como si algo le hubiera hecho gracia.

—¿Tiene la llave? —inquirió el vampiro educadamente.

—¡No! —contestó William.

Ante tal respuesta, el vampiro se encogió de hombros.

—No importa —dijo, y, a continuación, posó la caja sobre la cubierta.

Al instante, procedió a reventar el cierre y abrir la tapa con un mandoble de su espada. La pirámide cayó de la caja, y brilló y refulgió bajo la luz de la luna. A continuación, en cuanto fue a parar a los pies del vampiro, se escuchó un leve zumbido.

La criatura bajó la vista, y, prácticamente, se quedó paralizada ante aquel objeto reluciente. Acto seguido, alzó la mirada en dirección a William.

—Usted es uno de los que destruyeron a aquel demonio en Gembloux —dijo—. ¿Acepta la revancha, capitán?

William tragó saliva sumamente inquieto al ver como la sonrisa del vampiro se hacía aún más amplia. La criatura estalló en unas carcajadas huecas y, de inmediato, se agachó para recoger aquel objeto. Pero, en ese instante, sucedieron varias cosas a la vez.

Engrin gritó «no» llevado por la desesperación...

Kieran logró alejar a Gerard de los kafalas que lo rodeaban...

William arremetió contra el vampiro...

... Justo cuando el mundo a su alrededor estalló en una bola muy brillante de luz azul.

En un primer momento, William pensó que el demonio había llegado a este plano de la realidad. Luego, la luz lo cegó, y la onda expansiva de esa energía que atravesó la cubierta lo empujó contra la baranda. Entonces, trastabilló y cayó rodando al suelo; se le cayó la espada de las manos y se desorientó. El estruendo que siguió a la explosión lo levantó de nuevo del suelo y, a continuación, volvió a rodar hasta que su espalda impactó contra la baranda.

Solo pudo distinguir, entre parpadeo y parpadeo, una esfera de luz que se expandía por la cubierta, en cuyo interior parecía hallarse atrapada una sombra. De repente, esa esfera se desplegó como si poseyera un par de alas y, a continuación, estalló con un estruendo sordo.

Entonces, de ahí surgió una oscuridad aún más intensa que la que poseía el vampiro. Aquella criatura, fuera lo que fuese, era de pelo rubio. Al instante, el terror dominó a los kafalas al ver cómo aquel ser desenvainaba una espada corta de plata que centelleaba como los relámpagos en verano.

William, se frotó los ojos con la intención de dejar de ver borroso y, a continuación, observó estupefacto como los kafalas eran masacrados en solo unos segundos. El vampiro se alejó de la pirámide de inmediato y ascendió hacia el cielo para más tarde aterrizar sobre una verga.

Aquello no era un demonio, sino algo totalmente distinto.

William se acercó presuroso a Engrin, quien todavía seguía tambaleándose junto al palo mayor.

—¿Qué es eso? —gritó.

El anciano le indicó con un gesto de la cabeza que no lo sabía. William lo agarró del brazo y ambos cruzaron a trancas y barrancas la cubierta; únicamente se detuvieron para defenderse de un kafala que arremetió como un demente contra ellos. William atravesó el estómago de aquel hombre con su espada, sin apenas hacer ademán de pararse mientras ayudaba a Engrin a alcanzar el alcázar.

—Espera —masculló Engrin—. La pirámide.

William miró hacia el suelo y vio que la pirámide yacía en medio de un charco de sangre. Brillaba intensamente y unos hilillos azules de luz acariciaban su contorno.

—Creía que habías dicho que se requería sangre para abrirla —le recriminó William.

—Sí, la sangre de los vivos —le recordó Engrin.

William asintió y se agachó a recogerla.

—¡William, no la cojas con las manos desnudas! —le advirtió el anciano.

Entonces, William le quitó el velo a uno de los kafalas muertos y se vendó la mano con él. A continuación, extrajo la pirámide, que goteaba sangre, de aquel charco y la sostuvo con cuidado mientras chisporroteaban aquellas motitas de luz azul que iban menguando hasta desvanecerse completamente. Después, se llevó a Engrin a los camarotes, y dejaron atrás la batalla.

9

Kieran pudo comprobar que los asaltantes habían perdido toda motivación para seguir luchando. Sin embargo, Gerard (que a pesar de estar herido, seguía combatiendo) se había fijado en otra cosa.

—¡Ahí arriba! —exclamó.

Kieran alzó la mirada y divisó a dos siluetas combatiendo entre los mástiles.

—¿Quiénes son? —preguntó el irlandés.

—El vampiro, y alguien o algo más —respondió Gerard.

Entonces, Kieran se secó el sudor y la sangre de la cara. Luego se limpió las manos con la chaqueta y se dio la vuelta. El resto de los marineros seguían combatiendo con suma intensidad, y un grupo de tripulantes acababa de aparecer en cubierta con un cañón.

—¡Tráiganlo aquí! —les gritó Kieran a aquellos hombres que seguían enzarzados en la batalla.

Tras escuchar aquel grito, redoblaron sus esfuerzos y el cañón recorrió la cubierta en dirección hacia el irlandés y el capitán. Entonces, Gerard les indicó con una seña adónde debían disparar.

Un nuevo grupo de kafalas se aproximó a ellos atravesando varios montículos de cadáveres, pero vacilaron en su empeño en cuanto divisaron el cañón.

—¡Más rápido, muchachos! —les urgió Gerard.

Entonces, los kafalas se detuvieron y comenzaron a retroceder.

—¡Cárguenlo!

De inmediato, algunos de los kafalas aceleraron su retirada. Otros, sin embargo, titubearon.

—¡Cargado! —gritó el artillero.

—¡Fuego! —exclamó Gerard.

Al instante, el cañón disparó un montón de clavos por la cubierta. El impacto destrozó la vanguardia de los kafalas; la mayoría cayó al suelo de inmediato y otros se tambalearon mientras se agarraban sus heridas mortales. Entretanto, la retaguardia de aquella formación se alejó renqueando hacia las barandas de la cubierta.

—¡Por la Iberian! —gritó Gerard, apuntando hacia delante con su espada—. ¡Carguen!

De inmediato, los tripulantes que aún quedaban en pie cargaron contra el enemigo; Kieran se vio zarandeado y arrastrado por esa avalancha, de modo que él también se abalanzó sobre el kafala más cercano, y lo abrió en canal. A continuación, derribó a un segundo, al que ya le faltaba un brazo. A pesar de que los asaltantes heridos estaban siendo masacrados inmisericordemente, Kieran no mostró ningún atisbo de compasión ni de culpa: la muerte era lo menos que se merecían esos malnacidos.

Su espada cayó sobre sus adversarios una y otra vez, hasta que le fallaron las fuerzas y cayó de rodillas. A continuación, se arrastró hasta un barril, donde descansó jadeando intensamente.

Fue entonces cuando escuchó un golpe sordo muy cerca que lo obligó a alzar la vista. Delante de él se encontraba el vampiro, pero parecía distinto. Sus ojos amarillos transmitían la sensación de que el terror lo dominaba; además, un humo brillante de color azul chisporroteaba bajo la mano con la que se agarraba la cadera. Sin embargo, el vampiro no había reparado en Kieran, se hallaba observando el cielo cuando algo cayó sobre la cubierta. Se trataba de un hombre, tan alto como un vampiro, que lucía una melena rubia que le llegaba a los hombros. Además, crepitaba envuelto en aquella luz azul, y en sus manos sostenía una espada de plata brillante totalmente distinta a cualquiera que hubiera visto hasta entonces.

En ese instante, el vampiro alzó su espada negra y atacó. La espada corta al rojo vivo impactó contra ella y emitió un destello de luz al desviar el golpe. A continuación, se produjo otro impacto y otro destello más.

Y luego otro.

Y otro.

Kieran se protegió los ojos con las manos mientras el duelo continuaba en medio de una vorágine de luz y estruendo. Entre un destello y otro pudo atisbar que el vampiro se veía obligado a retroceder cada vez más. Entonces, cuando la criatura intentó alzar el vuelo, el guerrero rubio lo agarró de la capa y lo volvió a obligar a pisar tierra. Acto seguido, le infligió una herida tras otra. Poco a poco, el vampiro fue perdiendo energía, y dio la sensación de que se estaba ajando. Pese a que aquella criatura sostenía en alto su espada dispuesta a desviar los golpes de su adversario, el guerrero resplandeciente apartó de un manotazo aquella arma negra, dejando sin defensa a su enemigo, y, al instante, trazó un arco muy estrecho con su espada plateada con la que acabó decapitando al vampiro. Aquella criatura expelió una pequeña columna de luz y polvo por el muñón del cuello antes de transformarse de inmediato en cenizas y desmoronarse.

Kieran retrocedió, sin dejar de mirar fijamente a aquel guerrero de pelo rubio. Entonces, este se giró y observó a Kieran con unos ojos totalmente negros.

—¿Quién...? —tartamudeó Kieran—. ¿Qué eres?

—Dar’uka —replicó aquel hombre, con una voz atronadora.

A continuación, alzó la cabeza y clavó su mirada en el navío enemigo. El guerrero envainó la espada bajo su magnífica capa, y, acto seguido, cruzó la cubierta corriendo. Después, saltó del palo mayor de la fragata al barco enemigo. Si bien fue un brinco increíble, pareció darlo sin hacer ningún esfuerzo.

Kieran se encaramó sobre un montón de cadáveres para poder observar el barco enemigo, que se mecía entre aquellas olas negras y se vio iluminado intermitentemente por unos destellos azules. De vez en cuando, unas siluetas oscuras caían al mar por uno de sus flancos. Aquella escena resultaba realmente escalofriante: los kafalas morían prácticamente en total silencio, a excepción hecha del ruido del choque del metal contra metal de las espadas. Entonces, se percató de que la batalla que se libraba a bordo de la Iberian había concluido. Los supervivientes se apoyaban en las barandas y mamparos, pisando charcos de sangre y entrañas, con las cabezas agachadas. Kieran no sabía cuántas bajas habían sufrido, pero sí sabía que lo habían dado todo en combate. El número de kafalas muertos superaba con mucho el de tripulantes caídos; aun así, únicamente un tercio de los hombres de la Iberian había sobrevivido.

En ese instante, Gerard se acercó a trompicones a Kieran. El irlandés bajó la mirada y comprobó que la mancha de sangre de su camisa se había extendido.

—Debería ver al cirujano del barco —sugirió Kieran.

—El cirujano del barco ha muerto —replicó Gerard con un hilo de voz.

—Entonces, deje que Engrin lo examine —le rogó Kieran—. Creo que no será la primera vez que cura unas heridas.

—Engrin también ha resultado herido —señaló Gerard.

Kieran frunció el ceño.

—¿Cuándo lo han herido?

—Fue el vampiro... —contestó Gerard—. Con su espada.

Kieran contempló la cubierta y no vio por ninguna parte al anciano.

—Su amigo... Saxon... se lo ha llevado ahí dentro —le informó Gerard, al mismo tiempo que intentaba apoyarse en la baranda sin abrirse aún más la herida.

—Debería reposar en su camarote —le sugirió Kieran.

—¿Cómo voy a hacerlo con ese barco junto al nuestro? —replicó el capitán.

Al instante, Kieran se detuvo a observar el barco enemigo con intención de fijarse en los daños que había sufrido y en las vacilantes sombras que el resplandeciente guerrero estaba eliminando en su cubierta.

—Ya no son una amenaza —comentó el irlandés.

Gerard hizo un gesto de negación con la cabeza y, a continuación, tuvo que realizar un pequeño esfuerzo para señalar a los mástiles.

—Mire. Sus jarcias se han enredado con las nuestras. Hay que cortarlas para desengancharlas, así podremos alejarnos por fin de ese navío.

Kieran alzó la vista y pudo ver, a pesar de la penumbra y el humo, cómo las jarcias del adversario habían estropeado las suyas.

—¿Cómo vamos subir hasta ahí? —preguntó Kieran, que se hallaba exhausto y apenas era capaz de alzar los brazos, y mucho menos de mover las piernas.

Gerard se dejó caer un poquito y respondió:

—Volando.

Acto seguido, esbozó una mueca de dolor.

Kieran negó con la cabeza. Miró a su alrededor, y se topó con unos rostros fatigados que miraban fijamente al barco enemigo. Todos se encontraban agotados, heridos, o ambas cosas.

Entonces, Kieran profirió un suspiro, y se irguió. Era consciente de que no iba a poder hacerlo solo, así que concibió una alternativa. Quienquiera que fuese aquel guerrero, había derrotado al vampiro y hecho retroceder a los kafalas cuando se hallaban a punto de obtener la victoria. Kieran se preguntó si haría caso a su petición.

—¡Eh! —gritó a pleno pulmón el irlandés—. ¡Eh, usted! ¿Podría cortar las jarcias?

El resto de la tripulación contempló a Kieran patidifusa.

—¡Por favor! —vociferó, con la voz ronca—. ¡Corte las jarcias!

Gerard desplazó su mirada hacia el irlandés y luego volvió a posarla sobre el barco. Si bien los destellos azules proseguían, eran más tenues que antes, y centelleaban como si fueran luciérnagas lejanas que volaran por la cubierta del navío enemigo.

Kieran se encorvó sobre la baranda en la que se encontraba apoyado, pero, inmediatamente, se enderezó para realizar un último intento.

—¡Guerrero resplandeciente! —exclamó—. ¿Podría hacernos el favor de cortar las jarcias?

Los destellos prosiguieron durante instante y, acto seguido, se desvanecieron.

Kieran volvió a suspirar y, a continuación, se dejó caer de rodillas.

—Es inútil... —afirmó entrecortadamente—. Alguien tendrá que subir ahí...

—Espere... —le dijo Gerard, quien, acto seguido, señaló al barco enemigo.

Entonces, se escuchó un golpe sordo y un chapoteo estruendoso. Acto seguido, pudieron ver cómo las jarcias del navío enemigo eran cortadas, y la parte posterior de estas caía al mar.

Gerard se echó a reír y la tripulación irrumpió en vítores y aplausos.

—Me parece que le ha oído, amigo mío —le comentó el capitán, que esbozó una amplia sonrisa y le dio una palmadita con cariño en el hombro.

El irlandés se relajó y cerró los ojos; al instante, masculló una oración en silencio.

—Gracias, gracias, gracias —añadió en último lugar y, a continuación, alzó la vista hacia las estrellas que iluminaban el firmamento.

Entonces, se dio cuenta de que una figura emergía de entre aquella muchedumbre de marineros, y se abría camino entre los cuerpos de los tripulantes y los kafalas. Se trataba de William.

—Estás vivo —afirmó William con cierto tono jocoso y esbozando una sonrisa.

—Igual que tú —replicó Kieran devolviéndole la sonrisa.

William se inclinó ligeramente y ayudó a levantarse a su amigo; acto seguido, dejó que se apoyara en él mientras observaban desde la baranda cómo se alejaba el barco enemigo.

—¿Hemos ganado? —inquirió William.

—Eso parece —murmuró Kieran.

—¿Lo has visto? —preguntó William.

—¿Al guerrero resplandeciente? —replicó el irlandés.

William asintió.

Y Kieran se encogió de hombros.

—Creo que sí. Aunque no estoy seguro de quién o qué era. Lo único que sé es que se cargó a ese vampiro.

—Por no hablar de que acabó con el navío enemigo —observó Gerard—. Tenemos un ángel de la guarda.

Poco a poco, la distancia entre la Iberian y el barco enemigo fue aumentando hasta llegar a los cien metros. Entonces, se escuchó un golpe sordo muy potente, como si algo hubiera golpeado violentamente su cubierta, y, a continuación, un relámpago azul ascendió hacia el cielo desde el navío enemigo.

Kieran observó, incapaz de moverse, como desaparecía bajo el manto de la noche. Poco después, se produjo una explosión muy potente que arrasó el barco enemigo. Se originó en la cubierta principal y desgarró todo el casco, destrozando sus flancos. A continuación, el alcázar se vio engullido por una última detonación, y una lluvia de llamas, humo y madera cayó sobre el mar.

—¡Santo Dios! —murmuró Gerard.

—¿Qué ha sido eso? —preguntó boquiabierto Kieran.

—Su arsenal —respondió Gerard, quien, al instante, alzó la mirada hacia el cielo—. Nuestro amigo ha hecho estallar su arsenal.

—Supongo que este ha sido el punto y final de la batalla, caballeros —susurró William mientras observaban cómo el navío ardía y se hundía bajo aquellas olas negras.

El silencio reinó en cubierta. Si bien la contienda había durado apenas media hora, habían pagado un precio terrible en vidas humanas. Ahora llegaba el momento de reflexionar sobre qué había ocurrido, de recordar a los caídos y de dar gracias a Dios por seguir vivos.

9 - Agentes en las sombras de la iglesia

1

Las instrucciones que Engrin le dio a Kieran eran perfectas; las siguió sin titubeos, y de ese modo, limpió meticulosamente la herida de Gerard. El capitán hizo todo lo posible por no llorar y apretó un palo con los dientes fuertemente mientras Kieran cauterizaba la herida y William agarraba al capitán del barco para que no se moviera. El sudor le caía a mares por la frente, y jadeó intensamente cuando Kieran le cosió la herida; acto seguido, el irlandés se la vendó.

Gerard se recostó en la silla que se encontraba en el mismo centro de su camarote, agachó la cabeza y respiró con dificultad.

—Con esto será suficiente hasta que lleguemos a Nápoles —indicó Engrin.

El anciano estaba muy pálido y parecía bastante más viejo que antes; ahora no era más que un anciano frágil en vez del ágil luchador que había batallado con el vampiro aquella misma noche.

Gerard se examinó el costado e hizo un gesto de asentimiento a Kieran.

—Muchas gracias —dijo en voz baja mientras se ponía la chaqueta.

—Debería descansar —le sugirió William.

—Si descanso, ¿quién dará órdenes a la tripulación, señor? —replicó Gerard con voz ronca—. Como todos los oficiales han muerto, tendré que ascender a unos cuantos tripulantes primero.

William miró a Engrin, quien en esos momentos carecía de fuerzas para razonar con el capitán.

—¿Cuántas bajas hemos sufrido? —inquirió Kieran.

—Hemos perdido a dos tercios de la tripulación —respondió Gerard—. Y el otro tercio sufre graves secuelas. No creo que haya un solo hombre a bordo de este barco que haya sobrevivido a la batalla indemne, o sin, al menos, un rasguño en la mejilla.

—Lo siento —murmuró Engrin—. El Vaticano le compensará las pérdidas que ha sufrido

—Las pérdidas económicas no me preocupan, Engrin —aseveró Gerard—. Lo que realmente me importa es si todo esto ha merecido la pena.

Engrin miró fijamente a Gerard, con los ojos inyectados en sangre por culpa del dolor que sentía.

—Sí —rezongó, y, a continuación, permaneció callado.

Gerard asintió, a pesar de que le estaba resultando muy difícil convencerse de que aquello realmente hubiera merecido la pena.

—Basta ya de regodearnos en esta desgracia, caballeros. Deberíamos sentirnos agradecidos de que siga teniendo un barco que comandar —prosiguió diciendo el capitán—. Quienquiera que fuera ese ángel, me gustaría darle las gracias personalmente.

—A mí también —replicó Kieran, con un tono de voz un poco distante.

—Pero ¿quién es? —inquirió William—. ¿Engrin?

Al escuchar esa pregunta, el anciano se encogió de hombros y apartó la mirada.

—Ese guerrero de pelo rubio... me habló —admitió Kieran.

William se mostró sorprendido ante tal revelación.

—¿Y qué te dijo?

Kieran hizo un gesto de negación con la cabeza.

—No estoy seguro. Pronunció una palabra que nunca había oído. Un vocablo extranjero. No era una palabra inglesa.

—Ni de ningún país que yo conozca —observó Gerard—. En ese sentido, se parecía al vampiro.

William asintió ante esa afirmación.

—Fuera quien fuese logró derrotar a los kafalas y al vampiro —le interrumpió Engrin—. Pero dudo mucho que volvamos a saber de él. Este asunto es ya agua pasada.

Entonces, se oyó un ruido procedente de la cubierta y Gerard gruñó.

—¿Y ahora qué ocurre? —preguntó mientras se levantaba muy lentamente de la silla.

—No se encuentra en condiciones de ir a ninguna parte, capitán —le indicó Kieran.

—Usted no es el capitán de este barco, teniente Harte —rezongó Gerard—. Cuando ascienda a almirante, podrá darme órdenes.

Acto seguido, observaron cómo el renqueante capitán abandonaba su camarote. Y sin más dilación, William cogió la pirámide. Aunque había recuperado la caja donde la habían guardado, la tapa estaba destrozada y ya no se cerraba.

—Debemos encontrar otro sitio donde esconder esto —murmuró.

—Estará a salvo en mi baúl —sugirió Engrin, quien volvió a esbozar una mueca de dolor.

—Engrin, necesitas atención médica —le advirtió Kieran—. Dime qué he de hacer para curarte.

Ante esa petición, Engrin alzó la mirada dubitativo.

—Me diste unas instrucciones muy precisas para curar la herida de Gerard, así que seguro que puedo hacer lo mismo con la tuya —sugirió Kieran—. A menos que no tengas fe en mí.

Al escuchar esas últimas palabras, Engrin esbozó una leve sonrisa.

—Tengo fe en ti. Pero tengo menos fe en mi capacidad de soportar el dolor. Soy demasiado viejo para estas cosas.

Entonces, escucharon unos gritos que inquietaron a William.

—¿Necesitáis mi ayuda? —preguntó—. Si no es así, iré a ver qué está ocurriendo. No sé por qué me da que no va a ser nada bueno.

—Ve —contestó Engrin—. Con Kieran tendré más que suficiente.

William dio una palmadita en el hombro a su amigo al pasar a su lado, y lo dejó ahí para que tratara a Engrin él solo. A continuación, abrió las puertas y fue a parar al pasillo y, poco después, se adentró en el mundo exterior, donde el olor a sangre y humo seguía siendo tan intenso como antes; no obstante, ya se había formado un pequeño destacamento con el fin de llevar a los muertos a las cubiertas inferiores.

Por encima de él se alzaba el alcázar, donde Gerard se encontraba con su nuevo primer oficial; se trataba de uno de los artilleros que había luchado con William codo con codo. Ambos hombres oteaban aquel negro horizonte.

—¿Han divisado algo? —les interrogó William al mismo tiempo que subía las escaleras.

—Sí, un barco —rezongó Gerard.

—¡Otro no! —exclamó William quejoso mientras Gerard le entregaba el catalejo.

Acto seguido, William miró a través de él y comprobó que aquel barco se acercaba a ellos a gran velocidad.

—¿Qué opina al respecto? —inquirió Gerard.

William hizo un gesto de negación con la cabeza indicando que no sabía qué hacer.

—Estamos en plena noche y la oscuridad no nos deja ver. No podemos saber si sus intenciones son amistosas.

—Podría tratarse de otro barco enemigo —sugirió Gerard, y, al instante, le arrebató el catalejo a William.

—¿Qué haremos si lo es? —preguntó William.

Gerard respondió a esa pregunta con una risa amarga.

—Nada aparte de esperar a que ese ángel regrese. Mire a mis hombres, señor.

William dio la espalda al mar y se volvió hacia los marineros que se arrastraban por la cubierta. Allí reinaba un silencio sepulcral que se veía roto únicamente por algún que otro sollozo ocasional de algún herido. Todos tenían una cosa en común: la ropa manchada de sangre de algún camarada o algún enemigo. Ninguno de ellos parecía en condiciones de poder participar en una batalla.

—No sobreviviremos a otro ataque —dijo Gerard, quien, de inmediato, alzó la vista para examinar las velas rasgadas—. Ni podremos dejarlos atrás.

—Tampoco tenemos hombres suficientes como para poder disparar los cañones —añadió William con un tono sombrío.

Ambos hombres decidieron esperar el devenir de los acontecimientos, y los minutos transcurrieron en silencio hasta que uno de los marineros cruzó la cubierta raudo y veloz.

—¡Señor! —exclamó jadeando—. ¡Señor!

William se preparó para recibir alguna funesta noticia.

El marinero, que no era más que un muchacho, tenía un brazo en cabestrillo y un par de cortes en una mejilla. Se encogió sobre sí mismo mientras respiraba con dificultad.

—¡Suéltelo ya, zagal! —rezongó Gerard.

—El barco, señor... —dijo el muchacho entre jadeos, y, acto seguido, sonrió—. Porta la bandera del rey.

Al escuchar esas palabras, Gerard también sonrió.

—¿Pertenece a la Armada Real?

—¡Sí, señor! —contestó el muchacho, que parecía sentirse tan aliviado como el capitán.

William volvió a apoyarse en la baranda y se secó el sudor de la frente con el dorso de la mano.

—Gracias, zagal —replicó Gerard—. Son las mejores noticias que he tenido en todo el día. Quizá lo ascienda por esto.

—¿Me va a ascender, señor? —inquirió el muchacho, quien, al instante, dio una palmada.

—Vuelva a su puesto, marinero.

A continuación, Gerard se volvió hacia William, que estaba temblando de alivio al mismo tiempo que resoplaba con fuerza.

—Nos hemos salvado por los pelos —comentó William.

—Sí —replicó Gerard—. Espero que nos ayuden a reparar el barco. Además, así iremos escoltados por un navío militar bien armado cuando lleguemos a Nápoles.

William asintió y posó la mirada sobre la cubierta.

—Quizá deberíamos lanzar los cuerpos de nuestros asaltantes al mar, capitán.

Gerard observó aquellos cadáveres.

—Si fueran corsarios, podríamos explicarlo —prosiguió diciendo William—. Pero, estos hombres...

—Entiendo lo que quiere decir.

Al instante, Gerard se percató de que un marinero se aproximaba al alcázar. Portaba en la mano una larga espada negra que obviamente había recogido en cubierta. Gerard bajó las escaleras hasta la mitad y se hizo con dicha espada. Acto seguido, sopesó aquella hoja que sostenía en las manos, y le asombró lo ligera que era.

—Marinero —le dijo Gerard—, pasa a ser oficial de cubierta de manera temporal. Ordene que limpien las cubiertas de cadáveres enemigos. Deben lanzarlos al mar antes de que ese navío de la armada nos dé alcance.

—Sí, señor —replicó el marinero, que marchó presuroso de ahí.

William observó con detenimiento la espada, y, entonces, se dio cuenta de que probablemente era el arma con la que le habían arrebatado la vida al teniente Bexley. Si bien se sintió muy contento de que se hubiera hecho justicia, seguía sintiendo sobre sus hombros la pesada carga de la batalla que acababan de librar. Bexley había sido vengado, pero sus vidas seguían estando en peligro mientras tuvieran en su poder aquella pirámide.

Entonces, Gerard volvió a subir al alcázar y le entregó a William la espada negra.

—Es suya —dijo.

—¿Mía? —replicó William, al mismo tiempo que contemplaba la hoja que ahora yacía en sus manos, y recordaba con qué viveza se había movido en manos del vampiro.

No obstante, ahora la espada se hallaba fría y desprovista de vida, aunque su filo se encontraba manchado con la sangre de muchos hombres.

—No puedo aceptarla, capitán —murmuró William—. Debería quedarse con ella como trofeo.

Gerard alzó las manos, indicándole así, con ese gesto, que rechazaba esa proposición.

—No voy a dejar que nada que haya pertenecido a esa criatura del averno permanezca a bordo de mi barco, capitán Saxon. Además, no necesito que nada me recuerde por qué estamos luchando. Engrin me aseguró que había merecido la pena sacrificar tantas vidas, y yo le creo. Con el tiempo, he ido aprendiendo a las malas que ese anciano casi siempre está en lo cierto. Haría bien en hacerle caso en el futuro.

—Le haré caso a partir de ahora... —empezó a decir William.

—Pero no le cree —le interrumpió Gerard—, y esa es la clave de esta guerra. Debe creer en lo que ven sus ojos, pero debe creer también en lo que le dicen y aconsejan. Le guste o no, ahora forma parte de esta contienda, capitán Saxon.

Al escuchar esas palabras de boca del capitán de la Iberian, William por fin entendió su verdadero significado y calado; por lo cual, se sintió tremendamente asustado. Entonces, Gerard lo agarró del hombro, con fuerza, a pesar de hallarse herido en un costado.

—Por lo que veo, tiene dudas —observó el capitán—. Supérelas y abra su mente. Esa será su mejor arma. Serán su inteligencia y su instinto los que le mantengan vivo en tiempos venideros. Empléelos debidamente.

William asintió.

—Lo haré. Gracias.

Acto seguido, le estrechó la mano al capitán y se retiró a la cubierta inferior, donde se encontró con Engrin, que estaba dormido, y con Kieran, que afilaba su espada.

2

El navío de la armada, el Sheffield, dio alcance a la Iberian de madrugada. Con ayuda de la tripulación de la fragata, repararon las velas de la Iberian y atendieron a los heridos. Engrin se sintió muy aliviado al saber que el Sheffield contaba con un cirujano excepcional, que curó el hombro de Engrin con suma rapidez y casi sin hacerle sufrir. Asimismo, examinó a Gerard y alabó a Kieran por lo que el cirujano denominó «una cura improvisada condenadamente buena».

Habían eliminado todo rastro de la presencia de los kafalas en la nave y hablaron muy poco acerca de la identidad de sus atacantes.

—Eran corsarios —le había contado Gerard al capitán del navío de la armada—. Si bien conseguimos impedir el abordaje, tuvimos que pagar un alto precio por ello, como puede comprobar.

—¿Y qué ha sido del barco enemigo? —le había preguntado el capitán del Sheffield.

—Lo hundimos —había contestado Gerard—. Tuvimos la fortuna de acertar con un cañonazo en su arsenal.

El capitán de la Iberian supo entonces que el Sheffield había decidido acercarse a investigar tras divisar al barco enemigo en llamas en el mar. Gerard dio gracias por la increíble suerte que habían tenido. Les habría costado varios días llegar a Nápoles con el palo mayor destrozado y la vela mayor rasgada, en vez del día y medio que les iba a llevar bajo la protección de la Armada de su majestad.

La travesía fue muy tranquila. William aprovechó para descansar; se pasó el día durmiendo en la cubierta inferior u observando como el Sheffield navegaba junto a ellos. Por otro lado, si bien Engrin apenas dijo nada, no le quitaba la vista de encima a Kieran. Cuando solo quedaba una hora para llegar a Nápoles, el irlandés decidió que tenía que descubrir por qué.

—¿En qué piensas, Engrin? —le interrogó mientras almorzaban en lo que quedaba del destrozado comedor.

Al escuchar esa pregunta, Engrin apartó la mirada y siguió comiendo, pensativo. William también se percató de que pasaba algo, negó con la cabeza, y, acto seguido, hizo un gesto de contrariedad a Kieran.

—Engrin, llevas muy callado desde que acabó la batalla —insistió Kieran.

—¿Cómo tienes el hombro? —se aventuró a preguntar William.

Entonces, Engrin posó su tenedor, en cuyo extremo había un trozo de carne salada de cerdo, sobre la mesa. Después, miró a William y, a continuación, a Kieran antes de flexionar el hombro.

—Se me curará —respondió.

—Me alegro —replicó William—. Por un momento me has tenido preocupado.

Engrin agachó la cabeza y se rió entre dientes.

—Lo siento —se disculpó—. He estado bastante antipático.

—Tienes una buena excusa, anciano —señaló William jocosamente—. No es muy habitual que un vampiro le atraviese a uno el hombro con su espada, y viva para contarlo.

Engrin se mostró de acuerdo.

—Nunca olvidaremos la noche de la batalla, caballeros.

—Sobre todo, por ese guerrero resplandeciente —añadió Kieran.

—Sí. En efecto. Por ese guerrero resplandeciente —reiteró Engrin, quien, acto seguido, volvió a guardar silencio.

—Es por él —afirmó Kieran nada más tener esa repentina revelación. A continuación, se reclinó en la silla, y colocó ambas manos sobre su regazo—. No puedes dejar de pensar en nuestro salvador, ¿verdad? ¿Por eso has estado tan callado?

En ese instante, Engrin parecía seguir sumido en la sima de sus pensamientos.

—Sabes quién es, ¿verdad? —insistió William.

—Es algo horrible y hermoso —masculló Engrin—. Y eso es todo lo que os voy a contar hoy. No me hagáis más preguntas hasta que lleguemos a Roma.

—¿Cómo? —inquirió William furioso—. ¿Cómo te atreves a decirnos eso después de todo lo que hemos pasado, después de haber confiado en ti?

—No tengo ganas ni fuerzas de responder a más preguntas hasta que lleguemos a Roma —respondió Engrin con mucha calma—. Espero que podáis perdonarme.

William abrió la boca para decir algo, pero, entonces, Kieran le propinó un codazo en las costillas. El irlandés era perfectamente consciente de lo débil que se hallaba Engrin en esos instantes. Y William decidió que era mejor morderse la lengua.

—Vale, pero siempre que todas nuestras preguntas queden contestadas más adelante —le advirtió William dando su brazo a torcer.

—De acuerdo —replicó Engrin—. Ahora si me disculpáis, nos estamos acercando a Nápoles y he de prepararme. Nos espera un largo viaje a caballo hasta Roma, caballeros.

3

La Iberian llegó renqueando a Nápoles justo después del mediodía, donde la recibieron unas nubes grises y una llovizna. Los mercaderes de Nápoles se habían levantado temprano para llevar sus carros repletos de frutas y hortalizas o su ganado de los huertos y granjas situadas en las colinas cercanas hasta sus puestos de venta en el puerto tras haber cruzado toda la ciudad. Aquel tiempo tan triste no había menguado su entusiasmo a la hora de comerciar, un hecho en el que William reparó mientras contemplaba el puerto desde la baranda de la fragata.

Tras ataviarse con unas ropas más adecuadas para viajar a caballo, Kieran revisó su equipaje y revolvió un poco el resto de su ropa para comprobar si estaba todo. Entonces, su mirada se posó en el pañuelo que había escondido y el corazón el dio un vuelco repentino. Estaba manchado de sudor y sangre. Lo desdobló cuidadosamente, con la esperanza de que la flor no hubiera resultado dañada. Al descubrir que se encontraba intacta, suspiró de alivio y se permitió el lujo de acariciar con un dedo aquellos frágiles pétalos.

—Mi amada Katherine —murmuró, y, de inmediato, sintió que las lágrimas se asomaban a sus ojos.

Al instante, se secó las lágrimas, dobló el pañuelo y se lo metió en el bolsillo del pecho de su chaqueta limpia.

Una vez en cubierta, se encontró con Engrin y Gerard, que se estaban despidiendo. Decidió que era mejor no acercarse a ellos en ese momento, y a pesar de que estaba muy lejos como para escuchar lo que decían, sí se encontraba lo bastante cerca como para percatarse de que los unía una estrecha relación de amistad. Engrin, con el brazo en cabestrillo, estrechó la mano de Gerard y, a continuación, le dio un abrazo. El capitán de la Iberian parecía triste, pero intentó mantener la compostura y el ánimo mientras se aproximaba a William y Kieran.

—Bueno, caballeros, ha llegado la hora de la despedida —dijo.

Kieran le dio la mano con firmeza.

—Muchas gracias, capitán —replicó el irlandés—. Estamos en deuda con usted.

William imitó a su amigo y apretó con firmeza la mano de Gerard.

—Cuando todo esto acabe, le contaré a mi padre lo que ocurrió aquí, capitán. Quizá los Saxon lleguemos a hacer negocios con usted. ¿Qué le parece?

Al escuchar esas palabras, una oleada de alegría invadió a Gerard.

—¡Sería todo un placer, señor! —exclamó el capitán, quien le dio una palmadita en el hombro a William con la mano libre.

—Sería un honor para nosotros —añadió William.

Sin más dilación, Engrin guió a William y Kieran hasta la pasarela, aunque se detuvo un breve instante para mirar a Gerard por última vez. No dijo nada, pero la expresión de pena que había dibujada en su rostro hablaba por sí sola.

Mientras bajaban a tierra por la pasarela, Kieran escuchó cómo Gerard le decía algo a Engrin.

—Cuide de ellos, anciano. La guerra está dando un nuevo giro, tal y como usted advirtió. A todos nos vendría bien un poco de intervención divina a nuestro favor.

Si bien le dio la impresión de que Engrin asentía y sonreía, aquellas palabras despertaron las sospechas de Kieran. Ese nuevo mundo en el que se acababan de adentrar se encontraba plagado de secretos y revelaciones. ¿A qué clase de «intervención divina» se refería Gerard? Se le pasó la idea por la cabeza de contarle sus sospechas a William, pero descartó hacerlo, puesto que su amigo ya tenía bastantes problemas a la hora de intentar sobrellevar las consecuencias de la aventura en la que se habían embarcado.

—¿Cuánto tardaremos en llegar a Roma? —preguntó Kieran.

—Cinco días. Tal vez más —contestó Engrin.

—¿Nos encontraremos con más vampiros?

—Podríamos toparnos con muchas cosas entre Nápoles y Roma —respondió Engrin—. Los Apeninos albergan muchos secretos tenebrosos... y muchos peligros. Pero dudo mucho que volvamos a cruzarnos con un vampiro. El conde Ordrane no se ha podido enterar de que su disparatado plan ha fracasado. No le dará tiempo a enviar a otro de sus siervos a acabar con nosotros antes de que lleguemos al Vaticano. Deberíamos hallarnos a salvo.

William suspiró y, a continuación, se rascó uno de los cortes que había sufrido y que le estaba picando.

—Espero que te hayas ocupado de que dispongamos de unas buenas monturas.

—Dispondremos de unos caballos excelentes, William. Y extremadamente rápidos. He de llevaros a Roma cuanto antes, ya que tenemos muchas cosas que hacer y muchas cosas de las que hablar.

Llevaban ya unos cuantos minutos en el muelle cuando un hombre delgado de pelo negro y barba corta saludó con la mano desde lejos a Engrin. Portaba un uniforme de color gris pizarra e iba montando sobre un caballo negro azabache. Tras él, se hallaban otros tres caballos que se encontraban atados al suyo. Aquel hombre también saludó con la mano al capitán Gerard, que se encontraba en el alcázar.

De inmediato, el capitán de la Iberian le devolvió el saludo.

—¿Peruzo? ¿Es usted? —gritó Gerard.

El hombre de la corta barba asintió.

—Por lo que veo, les sorprendió una tormenta, amigo mío.

Gerard sonrió amargamente.

—Sí, Peruzo. Fue una tormenta terrible.

El hombre llamado Peruzo se percató de que Engrin había fruncido el ceño al contestar esa pregunta. Entonces, desmontó, y procedió a atar su caballo junto a los demás.

—Esperábamos que llegaran antes, pero nos comunicaron que habían sufrido un retraso. Los cardenales Issias y Devirus aguardan impacientes su regreso —afirmó, al mismo tiempo que miraba con recelo a William y Kieran.

Engrin asintió.

—Muy bien. Partiremos en breve. Pero necesito que se adelante a nosotros y se lleve nuestro equipaje y esto también —le pidió, y, acto seguido, entregó a aquel hombre una carta—. Detalla todo lo que me ha ocurrido desde que marché a Bruselas. Désela directamente al cardenal Devirus o al cardenal Issias. Solo a ellos. Ni siquiera al teniente Cazotte. ¿Entendido?

Peruzo asintió.

A continuación, Engrin señaló su baúl con un gesto.

—Y nunca pierda esto de vista —añadió—. Contiene algo muy importante.

Peruzo contempló aquel baúl, y, entonces, pareció comprender a qué se refería el anciano. Al instante, asintió enérgicamente.

—Por supuesto. Unos cuantos hermanos me esperan en las afueras de la ciudad para realizar el viaje de vuelta. Ese baúl se hallará a salvo con nosotros.

—No se pare por el camino, Peruzo —insistió Engrin—. Por nada ni por nadie.

Peruzo asintió y, acto seguido, pasó a ocuparse del equipaje.

Mientras Engrin llevaba a William y Kieran hasta los caballos, la duda se asomó al rostro de William.

—¿La pirámide se encontrará a salvo con él? —preguntó—. Después de todo lo que hemos pasado, me sorprende que se la confíes a este hombre.

Engrin se hizo a un lado y respondió:

—Peruzo es un oficial excelente al que confiaría mi propia vida. Es totalmente leal a nuestra causa, capitán Saxon. Bajo su supervisión, estoy seguro de que la pirámide llegará a Roma.

Ante esa contestación, William hizo un gesto de negación con la cabeza.

—La fe que depositas en la gente es algo encomiable, anciano. Pero, de momento, ya nos han atacado en un museo y en alta mar. ¿Qué te hace estar tan seguro de que no intentarán a atacarnos de camino a Roma?

Entonces, Engrin se detuvo tras meter el pie en el estribo. A continuación, se volvió hacia William y negó con la cabeza.

—No puedo saberlo a ciencia cierta, capitán Saxon. Pero tú más que nadie, como soldado y caballero que eres, sabes que toda empresa conlleva sus riesgos. Como he dicho antes, el conde Ordrane tardará en enterarse de que su barco ha sido derrotado. Pasarán varios días hasta que reciba la noticia. Y nosotros únicamente tardaremos cinco días en llegar a Roma; una vez ahí, estaremos a salvo. El tiempo corre a nuestro favor —añadió y, entonces, se encaramó a la silla y pasó la pierna contraria por encima de su montura para meter el pie en el estribo del otro lado—. Pero no deberíamos perder más tiempo discutiendo.

William suspiró y alzó las manos en un gesto que indicaba que por él no había nada más que discutir. A continuación, se montó a lomos de su caballo.

—Bienvenidos a Italia, caballeros —les dijo Engrin, quien, acto seguido, sonrió y los guió a través del muelle por entre aquella nube de comerciantes.

Tardaron más tiempo en salir de Nápoles del esperado, debido al mal estado físico de su guía. Engrin, que cabalgaba por delante de ellos, parecía hallarse muy débil y eso inquietaba a Kieran. Como tenían un viaje de cinco días por delante, cruzó por su mente la idea de sugerirle al anciano que descansara un poco primero. Pero, por lo visto, Engrin poseía el increíble poder de leer los pensamiento del irlandés y adivinó lo que estaba pensando.

—He cabalgado estando mucho peor que ahora, teniente Harte —dijo mientras trotaban por los suburbios. Entonces, miró hacia adelante y comprobó que aquel firmamento gris estaba dando paso a un cielo azul—. Además, el tiempo irá mejorando a medida que viajemos hacia el norte.

—Si insistes —replicó Kieran—. Pero si en algún momento nos da la impresión de que te encuentras extenuado, pararemos.

Al irlandés le dio la sensación de que Engrin iba a protestar, pero, sorprendentemente, acabó esbozando una sonrisa.

—Por supuesto —dijo dando su brazo a torcer.

Para cuando llegó la hora del crepúsculo, ya habían dejado la ciudad muy atrás. Por delante tenían un camino polvoriento y escabroso que llevaba a los páramos, a cuya derecha se encontraban los montes Apeninos. Durante la primera hora, apenas hablaron entre ellos y se dedicaron a observar en silencio el entorno.

Mientras avanzaban, las montañas iban haciendo acto de presencia a medida que el sol iba desapareciendo.

Acamparon en unos campos que confluían con los flancos de los castaños y cipreses que se apiñaban en los márgenes del puerto de montaña. Fue entonces, mientras se hallaban sentados alrededor de la hoguera, cuando William decidió sacar el tema de Elizabeth.

—Cada día que pasamos aquí, es otro día más que Elizabeth malgasta esperándote. Al final, se cansará —le advirtió a Kieran sin venir a cuento, con la mirada fija en aquellas trémulas llamas.

Kieran se volvió hacia él, y frunció el ceño en un claro gesto de reproche.

—Nunca le pedí que me esperara, Will.

—Pero lo hará, Kieran. Como ha hecho durante tantos años con tu aprobación o sin ella —dijo con hondo pesar.

Kieran volvió a fruncir el ceño.

—Yo también quiero regresar a la mansión Fairway, Will. También es mi hogar. Te prometo que volveremos a Inglaterra.

—¿Cuándo?

—Cuando hayamos encontrado lo que estamos buscando —respondió Kieran.

Ante esa contestación, William hizo un gesto de negación con la cabeza.

—Yo ya he encontrado lo que estaba buscando, Kieran: al asesino de Bexley, el cual ya ha muerto.

—Pero fue el guerrero resplandeciente quien lo mató, Will. Además, esto todavía no ha acabado, ¿verdad? ¿Crees que el conde va a dejar de buscarnos?

William no respondió a esa pregunta.

—Nos siguieron hasta Inglaterra, hasta la Iberian, y nos seguirán a cualquier parte. Incluso a Fairway, si decidimos volver.

—¿Estás sugiriendo que no podremos regresar a casa hasta que el conde sea derrotado? —inquirió William.

Kieran sonrió amargamente a modo de respuesta.

—¿Quieres que te conteste algo que ya sospechas?

—Ya sé que no podremos volver hasta que acabe esta guerra.

—Esta guerra nunca acabará —les espetó Engrin repentinamente, quien había estado escuchando la conversación, a pesar de que habían dado por sentado que se encontraba dormido.

El anciano se enderezó y atizó el fuego con un palo. Cada vez les recordaba más al Engrin que habían conocido en Londres. Las horas que habían pasado cabalgando no lo habían extenuado sino revigorizado. Kieran dedujo que debía de haber estado durmiendo a lomos de su caballo casi toda la tarde.

—¿Qué quieres decir con que nunca se acabará? —le interrogó William.

—Esta guerra lleva librándose miles de años, tal vez más. Es una guerra muy antigua —contestó Engrin—. Vosotros no la veréis acabar.

—¿Nos estás diciendo que nunca podremos regresar a casa? —preguntó Kieran.

—Estoy diciendo que el hecho de que regreséis a casa o no no depende de si esta guerra se pierde o se gana, sino del resultado de la batalla que nos aguarda. Nuestra lucha contra el conde Ordrane es solo un número secundario, que forma parte de esta pantomima de muerte que se ha representado delante de los públicos más variados desde el alba de los tiempos.

—¿Y eso qué quiere decir? —inquirió William, quien, acto seguido, miró a Kieran—. ¿Tú entiendes qué insinúa este anciano?

—Dormid, caballeros, os lo habéis ganado —dijo Engrin, quien, a continuación se giró, dejando a William totalmente frustrado.

—¿Acaso cree que voy a poder dormir después de lo que nos acaba de decir? —se quejó William a Kieran.

El irlandés se encogió de hombros y se puso cómodo.

—Ahora mismo, creo que podría dormirme en medio de una batalla.

Al instante, cerró los ojos y dejó a William contemplando el fuego a solas.

4

El día siguiente transcurrió sin pena ni gloria, bajo unas nubes grises y lluvia. No obstante, cuando llegó el atardecer las nubes desaparecieron y la poca luz que todavía quedaba hizo que los campos adquirieran un color dorado y verde. En ese instante, el anciano comenzó a cavilar acerca de dónde podrían acampar.

Al final, encontraron un lugar idóneo bajo una hilera de naranjos a cierta distancia del camino, ya que Engrin consideraba que era mejor mantenerse alejados de miradas curiosas. Desde el camino únicamente parecerían un grupo de granjeros sentados alrededor de un fuego hecho cerca del campo en el que habían estado trabajando. Ese engaño no se sostendría si alguien decidía observarlos de cerca, pero, al menos, desde aquel lugar podrían divisar a sus posibles atacantes cuando se les acercaran desde la ladera.

Mientras contemplaban la pequeña hoguera, Engrin observaba a sus invitados.

—Me he mostrado reticente a contaros ciertos hechos a lo largo del último par de días —admitió—, pero hay una razón que justifica mis recelos.

Pronunció aquellas palabras sin venir a cuento. Además, ni William ni Kieran habían esperado que admitiera de forma explícita sus reticencias.

—No puedo contaros todo si no tengo forma de calificarlo. Sabéis qué es un demonio porque habéis luchado con uno. Sabéis qué es un vampiro o un kafala porque los habéis combatido también. Y sabéis qué poder contienen esas pirámides porque habéis visto una. Las demás verdades que he de contaros son mucho más difíciles de probar. Por eso las respuestas que he dado a vuestras preguntas no han sido nada claras. Es vital que creáis lo que os voy a contar. Hasta ahora, os he contado solo unas cuantas historias fragmentadas, piezas de un rompecabezas que no tienen mucho sentido y únicamente suscitan más interrogantes. Interrogantes que llevan aún más preguntas. Esto debe acabar ya, debéis saberlo todo. No obstante, hasta que lleguemos a Roma me mantengo firme en mi decisión de ser impreciso en mis respuestas.

—Si me permites hacer una sola pregunta... me gustaría saber qué hay en Roma —preguntó William de modo poco cortés.

—Las respuestas —contestó Engrin— a todas vuestras preguntas.

—¿Incluso a la de cuándo volveremos a Inglaterra? —inquirió Kieran.

Engrin asintió.

—Incluso a esa. Pero os advierto a ambos que tal vez esas respuestas no sean las que deseáis escuchar.

—Eso suena un tanto funesto, anciano —dijo William bostezando, y, acto seguido, se tumbó de lado y cerró los ojos—. Y un poco críptico.

Engrin se rió.

—Ya deberías estar acostumbrado a mis contestaciones, capitán Saxon.

—William —masculló—. Llámame William.

Engrin se acomodó sobre el tronco de un naranjo y William cayó enseguida dormido. Kieran, sin embargo, permaneció despierto, se sentía demasiado confuso como para poder dormir. Se entretuvo observando fijamente las llamas, y mirando de vez en cuando a Engrin, quien permaneció inmóvil durante casi una hora.

—¿Quién es, Engrin? ¿Quién es ese guerrero? —acabó preguntando Kieran.

Engrin, en cuyos ojos azules se reflejaba aquel fuego, le devolvió la mirada a Kieran. Sus ojos ahora brillaban como la primera vez que se encontraron; además, no cabía duda de que el anciano estaba recuperando sus fuerzas.

—Sé que has dicho que no vas a responder más preguntas, pero mi intuición me dice que esta respuesta no la voy a hallar en Roma —dijo Kieran.

—Tienes razón. Pero ¿puedo hacerte yo primero una pregunta?

Kieran abrió los brazos invitándole a plantear esa cuestión.

—Por supuesto.

—¿Qué te dijo el guerrero de pelo dorado?

Kieran meditó por un instante.

—No lo recuerdo, la verdad…

—Por favor, inténtalo —insistió Engrin.

—Algo como «dar»… «darko»… «daruke»… —dudó Kieran.

—¿Dar’uka? —sugirió Engrin.

La mirada de Kieran se posó en la lejanía en cuanto aquella palabra desbloqueó sus recuerdos. De repente, vio en su memoria lo enorme que le había parecido aquel guerrero, cuyo pelo dorado fluía por detrás de él como si se hallara en medio de un vendaval, como si el tiempo transcurriera a su alrededor de manera lánguida o como en un sueño. Era más alto que un hombre normal, y parecía un gigante tallado en piedra. Daba la impresión de ser un ente imaginario, y era pálido como la luna, pero más oscuro que la noche. Kieran le había hecho una pregunta y el guerrero había bajado la vista hacia él para mirarlo con esos ojos totalmente negros.

—Dar’uka.

Kieran pestañeó y profirió un grito ahogado; de repente, se sentía como si se hubiera quitado un gran peso de encima.

—Sí… —susurró—. Eso fue lo que dijo.

—Es su nombre —replicó Engrin—. La única traducción que tenemos para ese palabra es «morador de las llanuras». Son las criaturas más antiguas de nuestro mundo. Creemos que son más antiguas incluso que los vampiros.

—¿Cómo sabes todo esto? —le interrogó Kieran.

—Lo sé porque está escrito en el libro más antiguo del hombre —contestó Engrin—. Un libro que fue escrito en un idioma que se hablaba muchos milenios antes que el nuestro.

Pese a que a Kieran le resultaba muy difícil remontarse mentalmente tan atrás en la historia, lo escuchó con atención.

—¿Están de nuestro lado? —preguntó.

—Bueno, al menos no están del otro —respondió Engrin esbozando una sonrisa—. Aunque, a veces, resulta difícil saber de parte de quién están.

Kieran meditó al respecto.

—¿Volveré a verlo alguna vez?

—No se les puede invocar y solo aparecen cuando lo creen conveniente. Por esa razón, el Vaticano nunca los ha considerado unos verdaderos aliados, sino unos elementos díscolos e imprevisibles. ¿Son instrumentos de Dios? No lo sé. Muchos hombres valientes, que han luchado contra los esbirros de la Oscuridad, han caído cuando más necesitaban la ayuda de esos hermosos horrores. Los tres hemos tenido la suerte de ver uno, y de recibir su ayuda. Esperemos que no nos volvamos a encontrar en una situación donde debamos rezar para recibir su ayuda una vez más.

Kieran asintió.

—Amén.

Engrin juntó ambas manos y permaneció en silencio de nuevo; no obstante, había logrado picar la curiosidad de Kieran.

—¿Qué más sabes acerca de ellos? —inquirió.

—Ya te responderé a eso en otro momento —contestó Engrin—. Duerme. Debemos levantarnos pronto para llegar a Roma lo antes posible.

5

Dejaron el naranjal a la mañana siguiente temprano, y se adentraron aún más en la campiña en dirección a Roma. William apenas pronunció palabra durante el trayecto, apenado porque no se le permitía interrogar al anciano sobre cualquier otro tema que no fuera el tiempo y el entorno.

Al quinto día, las afueras de Roma aparecieron detrás de una hilera de castaños. Mientras avanzaban al trote bajo aquel brillante y glorioso sol, divisaron por primera vez aquella magnífica ciudad, que surgió imponente tras la colina con sus brillantes cúpulas y torres, sus edificios apiñados en las laderas de las colinas y sus arroyos y carreteras serpenteando entre las villas. Daba la sensación de que el sol se apoderaba de los objetos dorados y plateados de la ciudad con el fin de prenderles fuego.

William contempló aquella maravilla y el corazón se le desbocó al ser testigo de la belleza de Roma. No pudo impedir que su majestuosidad embriagara sus sentidos. A lo lejos, se hallaban los muros del Coliseo, refulgiendo bajo los rayos del sol. Más allá se hallaban las torres gemelas de la Piazza di Spagna, y más allá aún, el río Tiber y la pálida cúpula de la basílica de San Pedro. Los techos de las villas parecían dispuestos a fundirse con las sombras, y exceptuando a los pocos ciudadanos que pululaban por sus calles ocupados con sus quehaceres diarios (lavar, comprar comida, etcétera), la ciudad parecía hallarse prácticamente dormida.

Engrin dirigió su caballo al borde de la cima de la colina y, a continuación, bajó por un camino para atravesar la periferia de la ciudad mientras Kieran y William lo seguían de cerca. En breve, se hallaron cabalgando por las calles vacías del distrito central de Roma, más allá de las villas y catacumbas. Mientras cabalgaban por el distrito del Palatino hacia el centro, que solía hallarse mucho más concurrido, las calles se empezaron a llenar de cortesanos y gente adinerada.

Tras otra hora más cabalgando, Engrin detuvo su caballo y, acto seguido, Kieran y William miraron al frente. Delante de ellos, iluminado magníficamente por el sol, se hallaba un bulevar que se extendía hasta llegar a un conjunto de casas y una construcción abovedada. Allí reinaba el silencio a excepción hecha de los hombres encapuchados y ataviados con túnicas que recorrían su extensión sin hacer ni un ruido.

—Ahí es donde comienza una nueva etapa para vosotros, caballeros. El Vaticano —anunció Engrin, quien, al instante, señaló a un lugar situado más allá de aquel bulevar, hacia las entradas y los muros de los edificios de color pastel que allí se encontraban.

—¿Ahí? —inquirió Kieran.

—Sí, un poco más allá de la via della Conciliazione, amigos míos.

Al instante, William agarró con firmeza las riendas de su caballo. No estaba muy seguro de si adentrarse en aquel lugar o no. Aunque sabía que podría marcharse cuando quisiera, lo que Engrin le había contado acerca de ciertas leyendas y guerras eternas le llevaba a pensar que quizá esta fuera su última oportunidad de darse la vuelta. Tras él se encontraba su vida en Lowchester, una vida teñida de amargura por el miedo a que el conde los atacara a su familia y a él cuando menos lo esperaran. Frente a él, se hallaba un sendero plagado igualmente de incertidumbres, pero en el que, al menos, su familia se encontraría a salvo en un futuro inmediato.

—¿Estás dispuesto a enfrentarte con la verdad, William? —le preguntó Kieran.

William se encogió de hombros, presa de los nervios.

—No estoy seguro. ¿Y tú?

Kieran se aferró con fuerza a las riendas de su caballo.

—Hemos llegado hasta aquí tras enfrentarnos a grandes peligros….

William asintió.

—Sí, es cierto —admitió—. Pero no es el camino que dejamos atrás lo que me asusta.

Acto seguido, tiró de las riendas y se acercó a Engrin.

—Adelante, anciano —le conminó William—. En Nápoles nos dijiste que toda aventura conlleva ciertos riesgos. Quizá merezca la pena correr este riesgo.

Engrin les guió por el bulevar hacia la escalinata de la basílica; una gran edificio abovedado de color blanco y verde, en cuyas escaleras de piedra había un puñado de hombres esperando para recibirles. Estaban en fila, de cara al bulevar, y los dos primeros iban vestidos de gris. Por encima de ellos, en los peldaños de arriba, había tres figuras ataviadas con túnicas escarlatas y birretes rojos.

El primero de aquellos hombres vestidos de escarlata hizo un gesto de asentimiento a Engrin en cuanto se detuvieron en las escaleras y esbozó una sonrisa levemente torcida; por su rostro cabía deducir que era mucho más joven que Engrin, aunque era casi tan viejo como el padre de William. El segundo de aquellos hombres era mayor, y lucía barba y bigote. Aquel individuo también asintió, pero su rostro permaneció totalmente inexpresivo. El tercero (un caballero de aspecto severo y piel grisácea) lo único que hizo fue mirar fijamente a William y Kieran.

—Eminencia —dijo Engrin mientras desmontaba.

Entonces, el primer hombre volvió a sonreír y se acercó para dar una palmadita cariñosa a Engrin en el brazo.

—Por favor, Engrin, déjate de formalidades. Confío en que el viaje desde Nápoles haya sido lo bastante cómodo después de haberlo pasado tan mal en esa travesía por mar.

Engrin asintió.

—Sí, lo ha sido.

—¿Estos son los dos caballeros de los que me hablaste? —inquirió el segundo hombre con cierta frialdad mientras el tercero seguía observando fijamente a Kieran y William, quienes se sentían muy inquietos bajo el escrutinio de aquella mirada.

—Sí, eminencia. Me gustaría presentarle al capitán William Saxon, y al teniente Kieran Harte —le indicó Engrin y, acto seguido, señaló a ambos caballeros, quienes a su vez hicieron una ligera reverencia a los hombres ataviados con túnicas escarlatas.

A continuación, el primer hombre sonrió ampliamente y dio una palmada, mostrando así claramente su entusiasmo.

—Excelente. Soy el cardenal Issias, y este es el cardenal Devirus —les explicó aquel hombre, que, al instante, señaló al cardenal barbudo, quien simplemente inclinó levemente la cabeza ante ellos a modo de saludo. Después, miró al tercer hombre, y su sonrisa flaqueó levemente—. Y este es el cardenal Grisome. Ha sido enviado directamente por el papa Pío.

Si bien Engrin lanzó a Grisome una mirada suspicaz, se inclinó ante él respetuosamente. El cardenal, sin embargo, no se molestó en responder a aquel gesto.

Grisome esbozó una sonrisa muy leve y habló en latín con los demás cardenales. William logró entender un poco de lo que estaban diciendo, y lo que entendió no le gustó nada. Grisome desconfiaba de Kieran y de él, y era obvio que no estaba nada contento de su presencia allí. William se sintió tentado de decirle al cardenal que el sentimiento era mutuo, pero no dominaba nada bien el latín y era incapaz de recordar las palabras necesarias para expresar su ira.

Entonces, el cardenal Devirus replicó a Grisome de manera descortés, lo cual provocó que este se sintiera desairado.

—Entonces, me marcho —dijo Grisome, y, acto seguido, miró a William y Kieran una vez más—. Descubrirán que Roma es una ciudad muy acogedora, si no se meten donde no les llaman, caballeros.

El cardenal desapareció en el interior de la basílica, y Engrin hizo un gesto de negación con la cabeza mientras miraba perplejo al cardenal Issias.

—Luego hablaremos al respecto —le prometió Issias—. Pero, primero, he de hacer de guía de nuestros invitados.

Acto seguido, William y Kieran desmontaron y estiraron las piernas; se sentían aliviados de poder abandonar al fin la silla de montar.

—Espero que disfruten de su estancia en Roma y que merezca la pena el duro viaje que han tenido que realizar hasta aquí —les comentó el cardenal Issias mientras los guiaba por las escaleras de la basílica—. El cardenal Grisome tiene razón en un aspecto, la gente de aquí es muy hospitalaria. ¡Se trata de una ciudad muy hermosa y sigue siendo una de las maravillas del mundo!

Entretanto, a sus espaldas, los dos hombres ataviados con uniforme gris, que se desplazaban con tanto sigilo como la brisa nocturna, se llevaron a los caballos.

El cardenal Issias era muy simpático, y sus conocimientos sobre el Vaticano, inmensos. Pero la historia del Vaticano así como de las muchas obras de arte que se hallaban en la basílica eran unos temas que aburrían a Kieran sobremanera. Solo le interesaba el papel que desempeñaban los cardenales en esa guerra secreta; todo lo demás le parecía superficial e incluso el arte parecía carecer de toda belleza. Además, la historia palidecía en comparación con las leyendas que narraba Engrin.

Tras aquella visita guiada, recorrieron la última sala de la basílica en silencio. En ese instante, Engrin le susurró algo a Issias en latín; William entendió casi todo lo que dijeron, aunque algunos fragmentos de la conversación se le escaparon. La única información a la que logró dotar de cierto sentido era algo relacionado con un «ejército secreto» y con ciertos «problemas en las Américas». Por otro lado, al final, hablaron del conde Ordrane. Kieran también intentó escuchar esa conversación, pero como sabía muy poco latín, entendió aún menos que William.

Tras pasear por los jardines escuchando los comentarios del cardenal acerca del amor del hombre por las plantas y flores, llegaron a una gran sala custodiada por dos hombres vestidos con un uniforme amarillo y azul; cada uno de ellos sostenía una lanza. De inmediato, ambos hicieron una ligera reverencia a los cardenales y se apartaron a un lado. A continuación, las grandes puertas de roble situadas a sus espaldas se abrieron profiriendo un chirrido oxidado.

Tras aquellas puertas se hallaba una sala provista de un techo bajo, e iluminada únicamente por un candil cada decena de metros aproximadamente; lo cual provocaba que aquel suelo de mármol reluciera. La luz solar que provenía del patio exterior refulgía intensamente al atravesar los enormes ventanales que se hallaban en el muro izquierdo de la sala, iluminando los ornamentos de las paredes y el techo. La sala era impresionante; más impresionante que cualquier otra cosa que William hubiera visto alguna vez en la mansión Fairway o en cualquier otras de las grandes mansiones de Inglaterra.

En lo alto, a lo largo del techo de la sala, se hallaban representadas escenas de la Biblia así como santos. También había ignotos escudos de armas y textos en latín, y, en el centro del azulejo mas grande, frente a un conjunto de puertas dobles carmesíes, había pintada una espada flamígera ante la cual el diablo se acobardaba.

El cardenal Issias sonrió a William y Kieran mientras hurgaba entre sus ropajes en busca de la llave de la puerta. Devirus no pronunció ni una palabra, mientras Engrin observaba orgulloso cómo sus jóvenes amigos contemplaban todo cuanto había a su alrededor maravillados.

—¿Dónde estamos? —susurró Kieran, mientras Issias abría las puertas dobles.

—Estamos dentro de la San Damosa, mis jóvenes amigos. Cerca del patio que se halla junto al Secretariado de Estado. Aquí tenemos habitaciones para alojar a los invitados, y salas para reuniones —les informó Engrin mientras el cardenal abría las puertas.

—Este es el despacho de la Espada Papal —anunció Issias.

—¿Espada Papal? —inquirió William.

—Es solo un nombre de los muchos que recibimos y que definen lo que hacemos aquí, caballeros —les comentó, por fin, el cardenal Devirus—. Somos un secretariado secreto que se ocupa de asuntos un tanto más tangibles que la fe y las profecías.

Issias los llevó hasta una habitación más lejana, también iluminada por velas y un candil, que ardía en una esquina y desprendía aroma a onagra. Si bien la habitación era bastante amplia, se hallaba muy poco amueblada. En un lado de la habitación se encontraba un escritorio sobre el que se alzaba un crucifijo, y dos estanterías a cada lado. En el centro de la habitación se hallaban cinco sillas y una alfombra que parecía tener siglos de antigüedad. A William le dio la impresión de que era un tapiz y lo pisó con suma delicadeza, temiendo que sus botas llenas de polvo la estropearan.

Acto seguido, les indicaron a Kieran y William que se sentasen. Engrin tomó asiento frente a ellos, al lado de Issias y Devirus.

Issias se levantó el dobladillo de la túnica y colocó las manos sobre su regazo como si se tratara de una anciana. Si bien mantenía el rostro impertérrito, también mantenía aquella sonrisa levemente torcida. Por otro lado, Devirus parecía tener siempre el ceño fruncido.

—Bueno, caballeros, aquí estamos —dijo Issias para romper el hielo—. Deben de estar preguntándose muchas cosas a estas alturas, ¿verdad?

Kieran asintió ansioso.

—Pues sí. Tenemos cientos de preguntas que nos gustaría hacer —afirmó.

—Claro que sí, teniente Harte. Si no, no habrían venido hasta aquí —replicó Issias, quien, a continuación, tamborileó con los dedos—. Pero antes de responder a sus preguntas, les contaré un poco qué hacemos aquí. Después, podrán descansar y mañana volveremos con este asunto. Creo que mañana va a hacer tan buen día como hoy, ¿no es verdad, cardenal Devirus?

Devirus asintió en silencio, e Issias añadió:

—Engrin les llevará a un lugar no muy alejado de Roma. Se trata de una aldea oculta entre las colinas, bien resguardada del mundo exterior. Descansarán ahí y volveremos a hablar, en profundidad, mañana por la tarde. No tengo intención de abrumarlos con una revelación tras otra cuando acaban de hacer un viaje tan agotador.

—Por supuesto. Muchas gracias —dijo Kieran.

—En primer lugar, se tienen que estar preguntando quiénes somos. El cardenal y yo no somos unos meros altos cargos de la Iglesia. También ejercemos labores de comandantes en el significado habitual del término. Por un lado, nos encargamos de los asuntos de la fe y, por otro, de la estrategia de esta batalla sin fin —dijo Issias.

—¿Una «batalla» contra quién? —preguntó William.

—Contra los condenados, capitán Saxon, contra los ejércitos infernales del averno —respondió Issias—. La nuestra no es una mera batalla para defender la fe en Dios o en la Iglesia, sino una confrontación con aquellos que adoran el mal y lo encarnan.

—Los demonios campan a sus anchas por nuestras calles, caballeros —les reveló Devirus—. No se trata solo de pecadores o de aquellos que sienten la tentación del pecado, sino de demonios de carne y hueso. Unas criaturas cuya esencia es el terror y la ira. Combatimos su poder con nuestra fortaleza de espíritu arriesgando nuestras vidas mortales. Asimismo, poseemos nuestro propio ejército.

—¿Un ejército? —le interrogó William frunciendo el ceño—. Pero si el Vaticano no posee ningún ejército.

—La Iglesia no reconoce nuestra existencia a nivel oficial, capitán Saxon —le interrumpió Devirus—. O, más bien, prefiere mirar a otro lado.

En ese instante, Issias respiró hondo y entrelazó los dedos.

—La Iglesia no da publicidad a lo que hacemos aquí. Prefiere defender la fe o luchar contra el pecado, y, como mucho, combatir la brujería. Tras el fenómeno de la Inquisición a finales del siglo xvi, ya no creen en la resolución de los conflictos mediante la espada, solo confían en la oración. Aunque nosotros también creemos en ese ideal, somos perfectamente conscientes de que las oraciones no detendrán a esos seres infernales de carne y hueso.

—Por eso tenemos un ejército secreto —añadió Devirus.

—Pero ¿por qué no utilizan los ejércitos de los países leales al Vaticano? —preguntó Kieran.

—Porque hay muchos hechos que no queremos que se hagan públicos. Por no hablar de las suspicacias que levantaría ese peculiar uso de sus ejércitos entre todos los gobernantes a lo largo y ancho de Europa. También está el problema de cómo reaccionaría el mundo si la gente supiera que el diablo se halla entre nosotros no solo en espíritu sino encarnado.

—Esa revelación haría temblar los cimientos del mundo civilizado —añadió Devirus—. Culturas enteras se vendrían abajo. Algunos se sentirían tentados por el poder del diablo y los demonios nos superarían en número, mientras que la gente temerosa de Dios se volvería paranoica y regresaríamos a una época repleta de persecuciones injustas. La Inquisición, a la que durante tanto tiempo combatimos para acabar con ella, se convertiría en una marea imparable de terror, bajo la cual los inocentes perecerían.

—El caos ayudaría al diablo a realizar su tarea, amigos míos —afirmó Issias con un tono distante mientras entrelazaba y separaba sus manos.

En ese momento, Issias contuvo un bostezo.

—Será mejor que lo dejemos ya, mis jóvenes amigos. Se hace tarde y han hecho un largo viaje. Todavía tienen una hora de camino por delante hasta llegar a Villeda, así que será mejor que volvamos a reunirnos mañana.

—Una cosa más —dijo Kieran—. La pirámide... ¿ha llegado sana y salva?

Engrin lanzó una mirada a los cardenales, y ambos asintieron.

—Se halla en nuestro poder a la espera de que le sea practicado un exorcismo.

—¿Exorcismo? —inquirió William

—Va a ser destruida —le explicó Engrin con calma y brevedad mientras hacía una reverencia ante los cardenales.

Issias se frotó las manos y, acto seguido, se colocó bien su túnica escarlata. Engrin y Devirus se levantaron y los acompañaron hasta la puerta de la habitación, seguidos por Issias unos pasos por detrás. Al acercarse a la puerta, tanto William como Kieran se percataron de que Engrin le susurraba algo a Devirus, quien asintió con gesto grave y replicó algo en latín en voz baja.

—Hasta mañana, caballeros —se despidió Issias—. Un carruaje los aguarda en el patio para llevarlos a Villeda.

Si bien ambos oficiales expresaron su gratitud, su entusiasmo se fue apagando mientras observaban como ambos cardenales desaparecían por la ornamentada sala. Engrin intentó dar la impresión de estar muy animado, pero era perfectamente consciente de que ambos oficiales se encontraban bastante disgustados.

—Lo sé —afirmó el anciano, y, acto seguido, hizo un gesto de negación con la cabeza—. Soy consciente de que la reunión ha sido breve, pero, al parecer, se han producido recientemente ciertos problemas de suma gravedad que yo ignoraba.

Engrin los llevó de nuevo al vestíbulo del Secretariado que daba a la puerta principal.

—¿Qué problemas? —le interrogó Kieran al mismo tiempo que se dirigían a las escaleras de la basílica y al carruaje que los aguardaba.

—El cardenal Devirus me ha informado de que se ha producido un fallo de seguridad muy grave en el Secretariado —respondió Engrin en voz baja, quien permaneció en total silencio cuando pasaron junto a unos guardias vestidos con uniforme de color azul y amarillo.

—Antes de partir hacia Flandes, sabía que ciertas misiones del Secretariado habían fracasado. Sabía que algunos agentes habían sido asesinados en circunstancias un tanto sospechosas y que unos cuantos monjes del Vaticano habían perecido en algunas emboscadas realizadas en España y el Lejano Oriente.

Enseguida, a paso ligero, llegaron a un patio flanqueado de faroles y arcos situado cerca de los muros del Vaticano. Entonces, Engrin prosiguió hablando y redujo el paso.

—Cuando me marché, el cardenal Devirus y yo estábamos de acuerdo en que cierta información confidencial de la Orden estaba llegando a manos del enemigo gracias a algún traidor.

—¿Tienes alguna sospecha sobre quién puede ser ese traidor? —preguntó Kieran.

El anciano negó con la cabeza.

—Poca gente trabaja para el Secretariado y conoce sus planes. Se trata de una decena, más o menos, de obispos y cardenales bajo cuyas órdenes actuamos algunos peregrinos como yo. La Iglesia ha enviado al cardenal Grisome al Secretariado para cerciorarse de que se toman las medidas de seguridad pertinentes. Pero como se produzcan más fallos de seguridad y no se adopten medidas rápidamente, quizá clausuren el Secretariado.

—¿Nuestra seguridad está comprometida? —inquirió William.

—No, en Villeda estaremos a salvo.

—¿Y eso qué es? —preguntó Kieran.

Entonces, a Engrin se le iluminó la mirada.

—Villeda es un fragmento del Edén en la Tierra. Ahí es donde iniciaréis vuestra formación.

10 - Mapas de oro

1

En el exterior de la basílica de San Pedro, un grupo de palomas se había congregado en las escaleras, con el fin de dar buena cuenta de los restos de comida que había dejado ahí un obispo al pasar. Tras aquellos pájaros, que no dejaban de pelearse entre ellos, se hallaba un modesto carruaje en el que había montados dos conductores vestidos con unos uniformes grises.

Cuando Engrin, William y Kieran descendieron por las escaleras, uno de aquellos hombres señaló a Engrin, quien levantó a su vez una mano.

—Este es el nuestro —anunció a William y Kieran, mientras se subía al carruaje—. Vuestras pertenencias ya deberían estar en Villeda, caballeros.

Acto seguido, Engrin golpeó el techo con la empuñadura de su espada, y, a continuación, el carruaje echó a andar con un ritmo constante.

—¿Quiénes son estos tipos que conducen el carruaje? —inquirió William con cierto tono de sospecha.

—Forman parte de la Orden —respondió Engrin.

—¿La Orden de quién? —preguntó Kieran—. Tengo entendido que en el seno de la Iglesia hay muchas órdenes.

—Se trata de la Orden de San Sallian —contestó Engrin—, un santo que muy pocos conocen fuera de las fronteras del Vaticano. Se convirtió en el emblema de nuestra causa porque su existencia solo es conocida por el Vaticano, es un secreto de la Iglesia.

—En las actuales circunstancias, he de reconocer que tiene mucho sentido —comentó William—. Un santo secreto para un ejército secreto.

—En efecto, pero también tuvo el honor de morir batallando contra un demonio —apostilló Engrin.

—Ahora entiendo por qué no había oído hablar de él jamás —afirmó Kieran—. Su hazaña nunca ha sido recogida en ningún lugar, ¿verdad?

—Me temo que no hallarán ninguna mención a él en los libros normales, amigos míos. Aunque sí en un par de tomos de los archivos, que nunca han sido de dominio público —respondió Engrin.

—¿Tú formas parte de la Orden? —le interrogó William.

Al escuchar esa pregunta, Engrin cruzó los brazos y negó con la cabeza.

—No. Yo trabajo para el Secretariado. Y la Orden es un instrumento del Secretariado.

—¿Para librar su guerra? —añadió William.

—Exacto —contestó Engrin—. Un comandante no sirve para nada si no tiene un ejército que mandar, ¿verdad?

—¿Y cuántos hombres conforman ese ejército? —inquirió William—. Un ejército secreto no puede ser muy numeroso.

—La Orden cuenta con casi doscientos hombres.

—¿Solo doscientos?

—Los monjes de San Sallian son los mejores guerreros de toda Europa, os lo aseguro.

William no parecía muy impresionado por aquella revelación. Entonces, Engrin se inclinó hacia delante, y acercó su cara a la de William.

—Un monje de la Orden se entrena desde los catorce años hasta los veinticuatro —susurró—. Eso supone diez años de adiestramiento en las verdades de la fe y la sabiduría, y en técnicas de lucha originarias de lugares tan remotos como China. Se trata de un estilo de combate totalmente distinto a los que conocéis en el continente.

—¿Cuentan con armas? —preguntó Kieran—. ¿Poseen armas de fuego?

—Contamos con rifles Baker, que son los mejores que existen. También poseemos algún cañón y alguna que otra arma no muy habitual —contestó Engrin—. Un monje de la Orden debe aprender a manejar más de veinte armas distintas y ha de convertirse en un experto en ocho de ellas al menos.

La máscara de indiferencia que se había adueñado del semblante de William se fue viniendo abajo poco a poco. Ahora aquella Orden le parecía algo extraordinario. Estaba acostumbrado a ser uno de los mejores espadachines de todos cuantos había conocido hasta entonces, pero si Engrin alardeaba justificadamente de las virtudes de la Orden, entonces cualquier monje podría superarlo con suma facilidad.

Mientras avanzaban traqueteando sobre el empedrado, pudieron contemplar desde las ventanillas bastantes villas y una plaza. En un momento dado, se detuvieron para dejar pasar a un grupo de cortesanos; William pudo observar como se congregaban en torno a unas cuantas mujeres que se encontraban en la esquina de aquella calle. Kieran bajó la ventanilla para que el aire pudiera entrar dentro, ya que el ambiente se hallaba bastante cargado en el interior del carruaje. Entonces, percibió un aroma a jazmín o alguna fragancia similar. Acto seguido, sacó la cabeza por la ventanilla para admirar los árboles que flanqueaban las calles y la flores que engalanaban las ventanas de muchas de aquellas villas. Roma era una ciudad muy hermosa, mucho mas que la brumosa Londres.

Kieran cerró los ojos y dejó que aquellos aromas lo embriagaran. Cuando, por fin, volvió a reclinarse sobre su asiento, se sintió muy cansado repentinamente; los esfuerzos y emociones de los últimos días comenzaban a pasarle factura. Se adormiló y se despertó sobresaltado cuando el carruaje giró bruscamente para adentrarse por callejuelas y cruzar plazas aisladas donde únicamente había alguna que otra tienda y la típica fuente ocasional.

Cuando por fin tomaron otro camino sin tantas curvas, el carruaje volvió a traquetear con una cadencia fija. Entonces, a Kieran se le fueron cerrando los ojos a pesar de sus esfuerzos, y se durmió profundamente y no soñó.

2

Poco después, lo despertó una sacudida. Abrió los ojos sobresaltado y vio que Engrin estaba hablando con el conductor en latín. Entonces, William se asomó por la ventanilla para observar la carretera que tenían delante. Entretanto, el irlandés se enderezó aturdido y se frotó la cara.

—¿Qué ha pasado? —inquirió.

William se encogió de hombros.

—Algo bloquea el paso.

Kieran miró por la ventana y se dio cuenta de que se encontraban en el campo. Acto seguido, se frotó los ojos y bostezó.

—¿Cuánto tiempo llevo dormido? —preguntó.

—Un par de horas —contestó William.

—¿De veras? —masculló Kieran, quien, al instante, miró a Engrin, quien simplemente sonrió.

El irlandés alzó la vista hacia el cielo y se percató de que el sol ya no se encontraba en su punto más álgido y había iniciado su descenso. Justo delante de ellos, se hallaba un pequeño conjunto de olivos que daban a una huerta, la cual se extendía en la lejanía hasta llegar a un pequeño lago. Los granjeros se hallaban trabajando por los alrededores y algunos niños los ayudaban a coger limones de los limoneros, a modo de juego bajo la supervisión de los adultos.

—Esto es Appiella, un bosquecillo propiedad de un hombre muy respetado llamado Paolo. Ya no nos hallamos muy lejos de la aldea de Villeda —les informó Engrin.

Mientras pasaban lentamente junto a los limoneros, los granjeros saludaron a Engrin; reconocieron al anciano gracias a su melena y su barba, ambas de una longitud considerable y de color plateado. Unas cuantas mujeres, que recogían limones y llevaban sus largas melenas recogidas hacia atrás mediante un pañuelo, se rieron tontamente y señalaron a Kieran y William. Kieran se fijó en que tenían las manos empapadas de zumo de limón, y que se habían manchado levemente sus vestidos con la misma sustancia. Mientras proseguían su avance, aquel dulce aroma a cítrico pareció despejarlo y Kieran volvió a cerrar los ojos para sentir el sol de la tarde sobre su rostro.

William abrió una cantimplora y tomó un trago. Se la pasó a Kieran, que la cogió con sumo agrado. Cuando el carruaje ralentizó su marcha en las afueras de una aldea escondida en una hendidura que se hallaba entre las colinas, William hizo un gesto señalando a la ventanilla y, al instante, el irlandés se concentró en observar el paisaje mientras ascendían con cautela por un camino que circundaba un conjunto de colinas. Aquel camino iba a dar a un valle estrecho, que albergaba una alameda a un lado y un maizal al otro, en cuya parte inferior se encontraba la aldea de Villeda. Al final de aquella suave pendiente que llevaba a la aldea, a un lado del sendero, se hallaban dos hombres fumando unas pipas muy finas, que hablaban entre ellos en susurros. Ambos estaban apoyados en sendas herramientas de labranza; una guadaña y una horca. Además, portaban unas espadas cortas en la cintura. En cuanto se aproximaron, ambos hombres alzaron la vista en dirección al carruaje; el primero no les quitó la vista de encima en ningún momento, mientras que el segundo esbozó una sonrisa y le gritó algo a Engrin. El anciano respondió asintiendo lentamente con la cabeza y saludando con la mano.

—Nos estaban esperando —les dijo Engrin a Kieran y William.

No habían visto al anciano tan animado desde que lo conocieron en Londres; asimismo, les tranquilizó bastante el hecho de verlo tan relajado con una sonrisa de oreja a oreja.

—¿Conoces bien este lugar? —le interrogó William, que sospechaba que Engrin mantenía una relación más estrecha con Villeda de lo que cabía esperar en un principio.

—Perfectamente —respondió Engrin con un suspiro y todavía sonriente—. Como ya os he dicho, es un fragmento del Edén en la Tierra.

Kieran sonrió abiertamente ante tal descripción e incluso William pareció sentirse un tanto abrumado por aquel comentario. Miró por la ventana expectante, con la esperanza de que aquella descripción no fuera una exageración.

En los lindes de Villeda fueron recibidos de una manera mucho más calurosa. Una serie de aldeanos de avanzada edad los saludaron y llamaron a gritos al resto de la aldea al ver a Engrin; sus ricos y variados acentos tiñeron el ambiente de alegría y euforia. Todos parecían celebrar la llegada de aquel anciano, y, por extensión, tanto William como Kieran fueron recibidos con el mismo júbilo.

—Su reputación le precede —susurró William sardónicamente, mientras Engrin saludaba a voz en grito a los lugareños desde la cabina.

—Como un héroe que regresa tras realizar una conquista —replicó entre susurros Kieran.

Entonces, el carruaje volvió a girar, y mientras recorría la calle con un trote pausado, el ajetreado centro de la aldea fue enmudeciendo al alejarse. Entretanto, William observó cómo aquellas casitas, cuyos aleros estaban decorados con guirnaldas de hiedra y flores, desfilaban perezosamente junto al carruaje. Era un lugar bastante bonito, pintoresco y tranquilo, al que el calor del sol crepuscular llevaba el aroma de las hierbas y las flores.

Las casas pronto dejaron paso a unos campos enormes, y, después, a unos árboles muy altos que se encorvaban sobre la carretera creando un arco natural.

William se recostó en su asiento y miró a Engrin.

—¿Seguimos en Villeda? —preguntó.

—Nos encontramos en las afueras. Cerca del monasterio —replicó en voz baja el anciano.

—¿Pertenece a la Orden? —inquirió Kieran.

Engrin asintió.

—Se trata del monasterio de San Lorenzo y tiene seiscientos años de antigüedad. Es uno de los monasterios más antiguos de Italia, y uno de los más respetados, caballeros. Este va a ser vuestro hogar mientras estéis aquí.

El carruaje enseguida aminoró el paso hasta detenerse por completo. Entonces, William miró por la ventanilla y comprobó que se hallaban ante un enorme muro de piedra y una puerta de hierro forjado que hacías las veces de entrada. A cada lado de dicha puerta se encontraban tres hombres ataviados con unos uniformes grises, que portaban rifles además de unas espadas en la cintura.

Engrin abrió la puerta del carruaje y se bajó de él, e hizo un gesto a Kieran y William para indicarles que se quedaran dentro. No obstante, William logró ver lo que había un poco más allá de la entrada. Divisó un enorme edificio, situado a una decena de metros del muro, que habían construido con una piedra de color gris, de modo que parecía que un humo muy denso hubiese manchado sus paredes, y cuyas puertas se hallaban bajo un amplio arco cubierto de hiedra que pendía de él como si se tratara de unas cortinas verdes.

Al cabo de unos minutos, Engrin regresó al carruaje y les indicó con una seña que salieran de él. Acto seguido, William y Kieran bajaron del vehículo; les dolía todo el cuerpo y les pesaban tanto las piernas que parecía que arrastraran unas cadenas consigo. La expectativa de poder dormir esa noche en una cama les resultaba realmente apetecible.

Engrin hizo una seña con una mano a los guardias y estos se apartaron; uno de ellos les abrió la puerta en cuanto pasaron bajo el arco.

—El monasterio de San Lorenzo es también el campo de entrenamiento de la Orden —les explicó con orgullo Engrin, cuya voz resonó delicadamente a lo largo del extenso arco que llevaba al patio.

—Esos hombres que van ataviados con uniformes grises... ¿pertenecen a la Orden? —inquirió Kieran.

Engrin asintió al mismo tiempo que se adentraban en aquel patio.

—El Secretariado les encomienda algunas funciones menores así como las operaciones de campo. Algunos solo son novicios; otros, soldados rasos. A veces resulta difícil distinguir entre un grupo y otro ya que en la Orden nadie porta distintivos que indiquen su puesto o rango. Los capitanes y tenientes portan los mismos uniformes que los soldados rasos.

William no se mostró muy de acuerdo con esa norma.

—¿Cómo se va a respetar la cadena de mando si no queda claro el rango y puesto de cada uno?

—Estos hombres no son campesinos, criminales o mercenarios, William —respondió Engrin con cierta brusquedad—. La Orden está compuesta por unos monjes muy disciplinados que se entrenan durante años antes de presentarse en un campo de batalla. Cuando luchan, no combaten en formaciones, ni según su rango o puesto. No, luchan en pequeños grupos, como las guerrillas; cada uno de esos hombres es capaz de ocuparse de cinco soldados normales en un combate con armas. Siguen la órdenes sin cuestionarlas y lo hacen teniendo a Dios muy presente en sus corazones ya que no temen morir defendiendo aquello en lo que creen.

Ante aquel discurso, William enmudeció. Estaba impresionado muy a su pesar.

Una suave fragancia dominaba el ambiente. El patio estaba decorado con unos tiestos donde crecían unas flores amarillas que nunca antes habían visto. Kieran se había detenido a observar todo cuanto lo rodeaba y, acto seguido, salió corriendo tras Engrin y William mientras otra pregunta cobraba forma en su mente.

—¿Los doscientos hombres que integran la Orden viven aquí? —le interrogó Kieran mientras atravesaban las sombras del patio del monasterio, y el sol los miraba a hurtadillas tras los tejados para iluminar la fuente del jardín.

—Casi todos, aunque algunos están destinados en el extranjero. Los monjes se organizan en compañías de treinta o cuarenta miembros; cada una de ellas liderada por un oficial... aunque he de admitir que no contamos con suficientes oficiales experimentados para liderarlas —añadió Engrin en voz baja.

A continuación, subieron las escaleras del patio y siguieron al anciano por el vestíbulo. Acto seguido, atravesaron una puerta. Ahí dentro, la penumbra se apartaba allá donde los candelabros iluminaban el lugar con fulgor anaranjado. Además, olía a cerrado y en la pared más alejada se hallaba una puerta abierta de par en par.

—Esos son vuestros aposentos, caballeros. Son muy modestos, pero como sois soldados seguro que estáis acostumbrados a pernoctar en sitios así —dijo Engrin.

Al instante, Kieran profirió un suspiro.

—Con tener un techo sobre nuestras cabezas para dormir tenemos más que de sobra.

William asintió levemente.

—De todos modos, me muero de hambre. Espero que la comida aquí no sea tan modesta como los aposentos.

—La comida es modesta —admitió Engrin, quien, a continuación se inclinó hacia William sonriendo—, pero realmente deliciosa. Quizá no llegue a la altas de calidad de una buena comida casera. Pero es comida, y estoy seguro de que sabrá mejor que el rancho del ejército.

William frunció el ceño al escuchar aquellas palabras.

—No temas, capitán. Ahora os darán de comer y podréis saciar vuestra sed. Luego, tendréis que descansar. Os mandaré a buscar por la mañana temprano, así que dormid bien —les explicó Engrin, quien, acto seguido, se alejó de ellos—. Mañana va a ser un día muy largo.

3

Kieran y William cenaron tarde y solos en uno de los comedores que se encontraban al otro lado del patio. Los cocineros les trajeron una sopa, un queso y un pan muy modestos que conformaban una cena muy frugal. Al principio, William contempló la comida consternado, pero se calmó en cuanto la probó, ya que era deliciosa tal y como Engrin había prometido.

Tras haber cenado lo suficiente, decidieron retirarse a sus aposentos y tuvieron que recorrer aquellos pasillos desiertos. En el exterior, la noche había caído de improviso y William sintió un escalofrío de repente. Apenas habían hablado durante la cena y siguieron callados durante su paseo desde el comedor a sus aposentos. Cuando ya se encontraban acomodados en sus respectivas camas, William decidió hablar, ya que el silencio le estaba haciendo sentirse muy incómodo.

—¿Estás despierto? —susurró William.

—Pues eso parece, sabe Dios por qué... —suspiró Kieran—. A pesar de que me siento muy cansado, no puedo dormir.

Kieran descubrió que aquellas literas estaban pensadas para monjes y no para oficiales cuando ya se encontraba tumbado y miraba la estrecha ventana que se alzaba sobre sus camas. Aparte de una mesa muy modesta, los únicos muebles que había en aquella habitación eran las sencillas camas sobre las que yacían acostados William y Kieran, a los pies de las cuales habían dejado las pertenencias de los dos amigos.

—Yo tampoco puedo dormir —admitió William, mientras se volvía de lado—. Y no me lo impide únicamente esta cama.

—¿Y eso? —preguntó Kieran.

—No me siento nada cómodo en este lugar. No me siento nada seguro, sobre todo cuando estamos con los cardenales. No me inspiran confianza.

—Son cardenales, Will. Estoy seguro de que podemos confiar en ellos —dijo Kieran.

William gruñó en respuesta a esas palabras, y tras una larga pausa afirmó:

—Me inquieta sobremanera saber que hay un traidor en el Vaticano.

—Yo no me preocuparía por eso. ¿Por qué iba a interesarse ese traidor en nosotros? Somos los últimos monos en esta guerra secreta —rezongó Kieran.

William se recostó y pensó en Lowchester y la mansión Fairway. Intentó no pensar en nada de lo acaecido en la batalla de la Iberian y en el viaje a Roma, y se concentró en Fairway: recordó los paseos a caballo por Lowchester y el aroma del cerdo asado por las noches; los días que pasaba en el campo, hablando con los granjeros y mercaderes locales; el olor y frescor de las sábanas recién lavadas y limpias; los rostros de su madre, su padre y Lizzy, sonriendo bajo la calima estival.

No obstante, William era perfectamente consciente de que la mansión Fairway se hallaba muy, pero que muy lejos.

4

Kieran se medio despertó al escuchar que alguien tocaba con delicadeza a la puerta; era como si un pajarito estuviera llamando. Si bien los primeros golpes fueron muy tenues, los siguientes fueron muy firmes y potentes, y lo despertaron del todo. Al instante, se desembarazó de las sábanas de un salto, y su mano voló de manera instintiva hacia la espada que se hallaba junto a la cama.

Kieran miró a su alrededor y se dio cuenta de que William ya se había despertado y sostenía una daga que había escondido bajo la almohada. La puerta se abrió sin más advertencia y la luz del sol penetró por ella, obligándolos a entornar los ojos.

—Buenos días, caballeros —les saludó un hombre que se hallaba en el umbral de aquella puerta.

Al entrar en la habitación, tapó parcialmente el resplandor del sol, de modo que pudieron ver al fin quién era aquel hombre que los había despertado de manera tan repentina. De estatura media, iba ataviado con el característico uniforme gris de la Orden. Pese a que esbozaba una amplia sonrisa, su expresión carecía de calidez y parecía estar disfrutando realmente del hecho de haberlos despertado de improviso.

—Soy el teniente Cazotte, y ustedes deben de ser nuestros invitados —dijo aquel hombre, que, acto seguido, se apoyó de modo informal contra la puerta con los brazos cruzados—. Espero que hayan dormido bien. Estas camas son un poco duras, o eso tengo entendido, aunque como soldados británicos curtidos en mil batallas, seguro que una cama muy dura no supone ninguna incomodidad para ustedes, ¿no es cierto?

—Esperábamos que nos despertara Engrin —rezongó William soltando la daga.

—Ese anciano se reunirá con ustedes luego en la basílica de San Pedro. Yo he venido para llevarlos allí. Tienen diez minutos para vestirse, si no están listos para entonces, me marcharé sin ustedes. Pero como son soldados británicos, seguro que siempre son puntuales, ¿no es cierto? —afirmó Cazotte; una vez dicho esto, estalló en carcajadas.

—¿Has dormido bien? —masculló Kieran después de que el teniente se hubiera marchado.

—No —rezongó William, mientras se ponía las botas, se ataba el cinturón y revisaba su espada—. ¿Y tú?

—He dormido bien. Estaba demasiado exhausto como para no dormir como un bebé —admitió Kieran.

William asintió y sintió envidia de que su amigo hubiera dormido a pierna suelta mientras él se había estado peleando con sus dudas. En ese instante, el aroma de la onagra se adentró en la habitación proveniente de la sala contigua. Ambos respiraron hondo para apreciar otros aromas de aceites y flores silvestres al abandonar su celda y encaminarse al pasillo adyacente al patio.

Mientras se aproximaban al arco y a la puerta principal, se fijaron en que unos monjes se estaban entrenado a pie de patio. Llevaban el torso desnudo y sudaban bajo el sol de la madrugada mientras se peleaban con unas varas. Cada vara era tan alta como un hombre y debía pesar tanto como un mosquete, si no más; aun así, las manejaban con tal facilidad que en sus manos parecían ser unas meras ramitas muy livianas.

William y Kieran se detuvieron por un instante a observar a una pareja de monjes que se hallaban uno frente a otro; no se hicieron ninguna reverencia, sino que se miraban mutuamente a los ojos sumamente concentrados. Entonces dieron dos palmaditas a sus varas y atacaron. Los monjes intercambiaron golpes y se defendieron de las acometidas del contrario; sus manos conformaron un borrón difuso mientras danzaban con aquellas armas, que alzaban sobre sus cabezas cuando intentaban golpearse el uno al otro. Uno de ellos se dio la vuelta e intentó golpear a su oponente de espaldas, al que no alcanzó por muy poco. Acto seguido, su adversario se agachó, saltó y golpeó con su vara el brazo de su contrario. Al instante, se escuchó un crujido y el monje herido cayó al suelo. William esbozó una mueca de disgusto, ya que creía que le acababan de romper el brazo a aquel hombre. Sin embargo, el monje se levantó por sí mismo con sumo cuidado, y flexionó el hombro. Aunque parecía sentir mucho dolor, no parecía haber sufrido ninguna lesión grave.

Kieran dejó de contemplar a aquellos monjes y posó la mirada sobre un anciano chino, que se encontraba sentado con las piernas cruzadas mientras observaba a sus estudiantes con detenimiento. Durante un breve instante, la mirada de Kieran se cruzó con la de aquel chino y el anciano asintió; entonces, como si no hubiera ocurrido nada, volvió a centrarse en sus estudiantes, dio un par de palmadas y, a continuación, otro dúo de monjes comenzó a combatir.

En ese instante, William le dio una palmadita en el hombro a Kieran y ambos abandonaron el patio presurosos, al acordarse de la advertencia de Cazotte.

En cuanto cruzaron la puerta principal del monasterio de San Lorenzo, comprobaron que el italiano se encontraba sentado junto al conductor del carruaje.

—Ya creía que no iban a venir. Nos habríamos ido si se llegan a retrasar un poco más —rezongó el teniente desde la parte de arriba del carruaje, y, a continuación, se volvió hacia el conductor—. Creía que los británicos eran siempre muy puntuales. Creía que eran muy duros. Pero son unos flojos, unos vagos que nunca llegan a tiempo. ¿No es cierto?

El conductor no dijo nada, simplemente se encogió de hombros y aguardó a que Kieran y William se hubieran subido al carruaje. Si bien Kieran subió sin decir esta boca es mía, William entró en el carruaje tras el irlandés mirando en todo momento al italiano con cara de desprecio. El teniente se rió de William y vociferó al conductor que arrancara antes de que tuviera la oportunidad de cerrar la puerta del carruaje. Al instante, se hallaron en marcha, traqueteando por el camino bajo las ramas de los árboles a mucha más velocidad de la que les había traído hasta San Lorenzo el día anterior.

Ralentizaron un poco la marcha cuando atravesaron Villeda, pero una vez dejaron atrás la última de sus casas en las afueras de la aldea, el conductor volvió a apremiar a los caballos, y el carruaje voló de nuevo, levantando nubes de polvo a su paso.

Dentro de la cabina, William se aferraba a la puerta ante los botes que daba el carruaje al comerse todos los baches mientras Cazotte exigía al conductor que acelerara. Entonces, pensó que el teniente se estaba divirtiendo a su costa y, en ese preciso instante, el carruaje dio un brinco y William se golpeó la cabeza contra el techo de la cabina. De inmediato, maldijo al italiano a gritos.

Kieran no dijo nada y se dedicó a contemplar por la ventana el paisaje, ya que en el viaje de ida del Vaticano a San Lorenzo no había visto mucho al haber permanecido dormido gran parte del trayecto. Enseguida se percató que aquel paisaje no era tan anodino como cabía esperar, ya que descubrió en él unos campos de cultivo que parecían infinitos, unos hermosos prados donde pastaba el ganado y una plantación tras otra de parras, limoneros, manzanos y naranjos. El sol había salido hacía solo una hora, más o menos, y se encontraba muy bajo en el horizonte, proyectando un brillo naranja sobre el mundo.

El asombro de Kieran fue en aumento cuando Roma apareció detrás de la cresta de una colina media hora después de que abandonaran Villeda, y desde esa distancia, ya pudo divisar la basílica. Por otro lado, de vez en cuando, algunos hombres que se encontraban reunidos en alguna esquina de alguna calle señalaban el carruaje que los llevaba a la ciudad del Vaticano.

Pronto se hallaron en las escaleras de la basílica. El carruaje se detuvo y, acto seguido, William oyó como Cazotte bajaba de la parte de arriba del vehículo. Como supuso que el teniente no les iba a abrir la puerta cortésmente, sacó la cabeza por la ventanilla y descorrió el cerrojo.

—¿Qué hora es? —preguntó Kieran a William, que intentaba reprimir un bostezo al mismo tiempo que abandonaba el carruaje y pisaba el pavimento.

—La hora de aprender unas cuantas cosas —contestó Cazotte—. Hoy conocerán la verdad sobre lo que ocurre en este mundo. Espero que tal revelación no les aterrorice.

Al instante, el teniente estalló en unas desagradables carcajadas.

Habría seguido riéndose, y tal vez hubiera continuado mofándose de ellos, si Engrin no hubiera hecho acto de presencia, en aquel momento, en la parte superior de aquella escalinata. Cazotte dejó de reírse inmediatamente, y retrocedió, dejando vía libre a William y Kieran para que subieran las escaleras. A continuación, hizo una seña al conductor, y el carruaje partió hacia los establos situados en la parte trasera de la basílica.

—Buenos días, William, Kieran. Espero que hayáis descansado bien —les dijo Engrin con un tono jovial y alegre.

Ambos hombres asintieron, a pesar de que William tuvo que reprimir un nuevo bostezo.

—Muy bien. Adelante —les ordenó el anciano, que había decidido pasar por alto la cara de cansancio de William—. Hemos de encontrar al cardenal Issias.

5

Los pasillos de la basílica se encontraban muy concurridos aquella mañana por obispos y cardenales que iban de aquí para allá. Cazotte caminaba unos metros por detrás de William, Kieran y Engrin, y se detenía, de vez en cuando, a dar los buenos días a los oficiales que pasaban junto a él. Por otro lado, William era capaz de sentir la mirada del teniente clavada en su cogote, lo cual le hacía sentirse muy incómodo. No confiaba en el tal Cazotte, aunque, por lo visto, era el guía que les habían asignado en el monasterio de San Lorenzo por eliminación.

—La Orden ha tenido la fortuna de dar con muchos hombres de gran fe y enorme vigor —afirmó Engrin mientras pasaban junto a la sala de los Mártires—. El teniente Cazotte es un buen ejemplo de la suerte que tenemos. Era un soldado tan devoto que renunció a las conquistas materiales y a los espejismos del poder terrenal para defender el bien y combatir el mal. Es un ejemplo para todos nosotros.

William miró a Cazotte, quien simplemente sonrió, satisfecho con el cumplido.

—Solo soy un humilde siervo de Dios que busca su senda en tiempos de caos —dijo.

Acto seguido, susurró a Engrin unas cuantas palabras en latín que tenían algo que ver con la «redención» y la época en que fue un «mercenario».

Entonces, William se retrasó un poco y se volvió hacia Cazotte en cuanto se acercaron al pasillo que se hallaba cerca del patio principal.

—¿Fue mercenario? —le interrogó William con suma cautela.

Un destello de sorpresa iluminó fugazmente la mirada de Cazotte.

—Por lo visto, sabe latín, ¿eh? Sí, fui mercenario. Pero renuncié a esa vida para seguir el verdadero camino. Lo sé todo acerca del poder y su voracidad. Y lo sé todo sobre aquellos que escogen seguir ese sendero sin ni siquiera preguntarse por qué. Lo he aprendido de dos maestros de la codicia: los franceses y los británicos.

Cazotte dijo todo esto mientras observaba a William con una expresión de desprecio dibujada en su semblante. Este se estremeció ante el implacable escrutinio de la mirada del teniente, pero no estaba dispuesto a arredrarse.

—Habla como un hombre que ha vivido unas experiencias muy amargas —comentó William.

—Serví a Napoleón, y también serví a la Coalición. Aquellos fueron unos tiempos funestos para mí. Serví a Napoleón en Egipto, y serví a los aliados en la península Ibérica. Si ha habido algún momento en la historia en que el ser humano ha luchado por una causa equivocada, fue ese precisamente. Vi a algunos hombres beneficiarse de la muerte de otros, ¿y todo por qué? ¿Por una medalla? ¿Por unos peniques? ¿Por el amor de alguna ramera? Y todo para que, al final, también acaben siendo pasto de los gusanos —dijo Cazotte solemnemente.

A continuación, el teniente detuvo a William y lo observó detenidamente mientras Kieran y Engrin seguían caminando por delante.

—No crea que esto es algo personal entre usted y yo, capitán —le aseguró entre susurros, al mismo tiempo que un grupo de obispos pasaba a su lado arrastrando los pies—. Nunca lo respetaré, porque sé qué representa un oficial del ejército británico. Son arrogantes y pomposos, y no tienen en cuenta las consecuencias de sus actos; únicamente se dejan llevar por el espejismo del honor y el orgullo. No respetan la voluntad de la gente; para muchos de ellos, la guerra es un mero juego. Es una cuestión de principios, ¿lo entiende? Y si quiere que cambie de opinión al respecto, le aseguro que tendrá que esforzarse mucho para convencerme, capitán.

En el patio, junto a la basílica de Santa Augusta, dos guardias vestidos con el tradicional uniforme azul y amarillo del Vaticano custodiaban unas puertas de dos hojas armados con sendas picas. Ambos se hicieron a un lado en cuanto Engrin abrió las puertas y las atravesó; Kieran, William y Cazotte lo siguieron.

El pasillo situado detrás de aquellas puertas tenía un techo muy bajo, que recordaba a una bodega de vino, y se encontraba desprovisto de todo adorno. Allí se encontraron con otros dos guardias, pero estos iban ataviados con el uniforme gris de la Orden; además, tenían un aspecto mucho más imponente e iban armados con espadas y rifles. Si bien no saludaron ni a Cazotte ni a Engrin, el teniente intercambió algunas palabras con ellos en italiano que parecieron hacerles gracia.

—Estas son las catacumbas —les indicó Engrin, cuya voz retumbaba por aquel largo túnel—. Son muy parecidas a las grutas vaticanas y fueron diseñadas con un propósito similar en mente. Estas tumbas son para aquellos que han muerto batallando a los condenados, el lugar de descanso eterno de los hombres que han perdido la vida al combatir contra demonios o vampiros, y sus siervos.

—¿Aquí hay muchos de esos mártires? —preguntó Kieran cuando se acercaron a una tumba con la figura de un caballero tallada en la lápida de piedra.

Engrin asintió solemnemente.

—Sí, muchos. Demasiados —contestó mientras acariciaba con la mano la imagen del caballero y la tristeza se asomaba a su rostro.

Tras dejar atrás la tumba de aquel hermano caído, se adentraron aún más en las entrañas de la tierra y tuvieron que bajar por más rampas y cortos tramos de escaleras, de modo que se hallaban ya a muchos metros por debajo de la ciudad del Vaticano. A esas profundidades, la única luz que iluminaba las catacumbas eran las lámparas de aceite que brillaban intermitentemente en las hornacinas que se podían encontrar en cada tramo del pasillo. Mientras seguían avanzando, se percataron de que el aceite que se quemaba en aquellas lámparas añadía un cierto hedor rancio a aquella atmósfera.

—¿Dónde estamos, Engrin? Tengo la sensación de que llevamos una eternidad caminando —se quejó William.

Hacía casi una hora que no veían ni un alma por ahí, y los pasillos donde se encontraban en aquel momento carecían de adornos y de rasgos distintivos al igual que los anteriores.

—Nos hallamos en la subsección que se encuentra bajo el quinto tabernáculo, cerca de la tumba de san Sallian —contestó Engrin, quien, acto seguido, miró hacia atrás en dirección a William—. No estamos lejos de la sala del Mapa.

Cuando llegaron al final de aquel pasillo, se toparon con otro recodo del que salía una rampa que llevaba a unas escaleras. Desde ahí, un estrecho túnel se extendía una decena de metros, más o menos, en dirección a un oscuro nicho, en el cual había una puerta custodiada por cuatro monjes de la Orden, que permanecían en pie a cada lado de la entrada como si fueran estatuas.

Kieran se fijó en como las espadas, que pendían de sus cinturones, centelleaban bajo la luz de aquellas lámparas subterráneas. Cada monje sujetaba una lanza que impedía el paso. Aunque si parecían tan imponentes era gracias a sus pétreas expresiones, era como si procuraran mantener una gran firmeza porque tenían que custodiar un sendero que fuera a recorrer el mismo diablo.

Cazotte se colocó junto a Engrin y habló con aquellos monjes en latín. Uno a uno, fueron retrocediendo, y, sin más dilación, Engrin los dejó atrás. A continuación, empujó aquella puerta con ambas manos y, entonces, se escuchó un gemido muy grave mientras se abría lentamente. La puerta debía de tener unos treinta centímetros de grosor cuando menos y era capaz de soportar tremendos impactos. Entraron en la cámara, con el italiano cerrando la marcha. Entonces, la puerta se cerró tras ellos con un golpe sordo que retumbó en el suelo de piedra.

La siguiente sala parecía ser otra tumba, iluminada solo por dos lámparas de aceite colocadas en las esquinas que desprendían una fragancia desconocida para William y Kieran. Ese aroma pareció infundirles nuevos ánimos y lograba que aquel ambiente tan cargado fuera más soportable.

Entonces, Engrin les ordenó que fueran al extremo más alejado de la habitación, donde una cortina roja hacía las veces de entrada a las catacumbas interiores. Aquel camino poseía un techo muy bajo, por lo cual Kieran tuvo que agacharse para poder pasar; William, sin embargo, se golpeó la cabeza contra el techo. Maldijo en voz baja y, acto seguido, puedo escuchar como Cazotte se reía entre dientes en la oscuridad.

Aquel pasillo era estrecho, bajo y se encontraba totalmente envuelto en penumbras, de modo que les resultaba muy difícil saber por dónde andaban. Entonces, de repente, divisaron una luz, y Engrin salió de aquel pasillo con una sonrisa dibujada en la cara, seguido de cerca por Kieran y William, quien, al enderezarse, se quedó sorprendido por el tremendo cambio de escenario.

La sala en la que acababan de entrar era majestuosa y estaba decorada con tapices que daban la impresión de tener muchos siglos de antigüedad. Cada uno de ellos era totalmente distinto a los demás, como si los hubieran traído de diferentes partes del mundo. Pero si uno los examinaba más detenidamente, se percataba de que todos ellos parecían representar la batalla entre el bien y el mal. William se detuvo a examinar una copa de plata que se hallaba en una hornacina; en cuya superficie se hallaba grabada la imagen de un ángel derrotando a una bestia que escupía fuego.

A continuación, William centró su atención en unas voces que procedían de algún lugar situado por encima de él. Acto seguido, alzó la vista y descubrió que allá arriba, a unos tres metros y medio de altura, había unas ventanas talladas en la roca por las que entraba luz.

—¿Qué es eso de ahí arriba? —preguntó Kieran.

—¿Es la sala del Mapa? —sugirió William.

Engrin asintió y se llevó un dedo a los labios para pedirles silencio; a continuación, los guió por unas escaleras que llevaban a la galería. Mientras subían, la luz fue incrementándose, hasta dar la sensación de que iluminaba el mismo aire que los rodeaba. Daba la impresión de que la luz del día había encontrado algún modo de llegar hasta el mismo corazón de las catacumbas. Asimismo, estaba compuesta de una miríada de colores distintos, de una gama que era prácticamente deslumbrante.

En ese instante, William alzó la vista y observó cómo Kieran miraba a su alrededor con la boca abierta de asombro tras haber llegado al final de las escaleras. Cuando William por fin también llegó a la galería, pudo entender la reacción de su amigo. La galería era circular (con un diámetro, al menos, de doce metros) y en sus paredes estaba tallada la elaborada imagen de una serpiente. En el otro lado de la galería, había una serie de arcos de los que parecía emanar aquella luz de diversos colores. Mientras recorrían lentamente la galería, hallaron más tesoros: estanterías repletas de libros y hornacinas iluminadas intensamente gracias a lámparas de aceite o velas que ardían en candelabros ornamentados. Algunas de aquellas velas debían de llevar años ardiendo, ya que sus candelabros se encontraban rodeados de largas hileras de cera.

William se encontraba embelesado por aquellos tesoros que los rodeaban, pero, entonces, Kieran se fue en dirección a los arcos y miró hacia abajo, al lugar de donde procedían las voces.

—¿Es la sala del Mapa? —se atrevió a conjeturar y, acto seguido, se giró hacia William con el asombro dibujado en su semblante.

Engrin asintió y guió a William hacia el lugar donde Kieran se hallaba ahora. Al instante, William también se asomó y miró hacia abajo, hacia la fuente de aquellas luces de colores y voces, y se quedó boquiabierto igual que su amigo.

En el centro de la sala que se encontraba bajo ellos, esculpido en oro sobre el suelo, se encontraba un mapa que representaba todo el mundo conocido; incluía todos los continentes, todas las islas, todos los lugares conocidos por el hombre civilizado.

Las luces que habían visto en las escaleras provenían de los indicadores del mapa. Sobre Italia se hallaba colocada una vela con una llama azul muy brillante que se consumía poco a poco. Cerca de ella, a solo unos treinta centímetros, al norte de Italia, se encontraba una llama amarilla que se movía inquieta adelante y atrás, y más al norte había una enorme vela roja que proyectaba un círculo de luz carmesí bajo ella.

Por todo el mapa, había distribuidas otras velas (rojas, azules, amarillas y verdes), que conformaban un calidoscopio de color que originaba los arcoíris que podían admirarse en las paredes de la galería.

—Jamás había visto algo así en toda mi vida —confesó William presa del asombro—. ¿Es un mapa hecho de oro puro?

—Es un mapa para los estrategas —replicó Engrin orgulloso—. El material del que está hecho es irrelevante, mis jóvenes amigos. El oro resiste bastante bien las agresiones de la cera que cae de los indicadores, como pueden ver. Si la plata hubiera sido más resistente, o el bronce, el mapa se habría esculpido en esos metales. Es valioso únicamente por la función que desempeña.

—¿Qué representan esas llamas? —inquirió Kieran.

—La influencia del diablo, el poder del Vaticano y las regiones en las que hay actualmente tensiones.

—¿Cuál es cuál? —preguntó William.

—Las llamas azules representan a los justos, las rojas a los condenados y las amarillas a los cautos. A veces, empleamos otros colores si lo creemos adecuado. A veces, encendemos llamas verdes para representar una victoria, y el eterno humo negro para simbolizar la derrota —les explicó Engrin—. Hay un hombre en Roma que está especializado en confeccionar estos indicadores únicos. Es un gran mago capaz de conjurar llamas azules, rojas, verdes y amarillas de la más sencilla de la velas. Sin duda alguna, es una cuestión de alquimia, pero hacemos la vista gorda porque cumple un propósito muy elevado.

—¿Esa llama enorme que se encuentra al norte de Italia representa al conde Ordrane? —preguntó Kieran.

—Sí. Está colocada sobre los montes Cárpatos. Posees una vista muy aguda, Kieran. Ese indicador es más grande que los demás y lleva ardiendo desde hace siglos, desde que se construyó la sala del Mapa.

—¿Siglos? —murmuró William—. Entonces, ¿el conde es inmortal?

—¿Alguien ha mencionado al conde Ordrane? —preguntó una voz que se encontraba a sus espaldas.

Los tres hombres se enderezaron y al volverse descubrieron que Issias y Devirus se hallaban muy cerca de ellos. Issias estaba radiante de felicidad, mientras que Devirus fruncía el ceño.

—Eminencia, les estaba explicando la función que cumple la sala del Mapa —se excusó Engrin.

Issias alzó una mano para indicarle que no hacía falta disculparse.

—Por favor, por favor, no deje que lo interrumpa, Engrin. Al fin y al cabo, le pedí que les enseñara este lugar y lo que hacemos aquí.

En ese momento, Cazotte se acercó a los cardenales e hizo una reverencia.

—Eminencias —dijo, y, acto seguido, se metió una mano en la chaqueta, de donde sacó dos cartas.

—Ah, tenemos noticias por lo que veo —murmuró Issias mientras Cazotte le entregaba las misivas a Devirus—. ¿Son buenas o malas nuevas, Devirus?

El cardenal barbudo examinó la primera y se aclaró la garganta. Le respondió en latín, pero, de inmediato, Issias frunció el ceño y alzó una mano para indicarle que dejara de hablar en ese idioma.

—Por favor, Devirus. No tenemos ningún secreto que ocultar a nuestros invitados, ¿verdad?

—Como quiera —rezongó Devirus—. La primera carta es de nuestro Hombre del Norte, que opera cerca de la frontera de los Cárpatos. Según parece, el regente de esa provincia se muestra reticente a ayudarnos... Y la segunda carta trae noticias aún peores.

—¿Qué ha sucedido? —inquirió Issias.

—El Scarimadaen de Gembloux ha desaparecido —contestó Devirus, mirando, en ese instante, a los dos invitados.

—¿El Scarimadaen? —replicó William—. ¿Se refiere a la pirámide?

—Prometieron que estaría a buen recaudo —les espetó Kieran—. ¡Prometieron que sería destruida!

—Me temo que se trata de otro acto de sabotaje realizado por el traidor del Secretariado —sugirió Devirus—. Únicamente el Secretariado conocía la existencia del Scarimadaen de Gembloux.

—¿Cómo ha podido suceder algo así? —exigió saber Kieran—. ¡Nos lo prometiste! Dijiste que la pirámide estaría a buen recaudo en cuanto llegara a Roma.

—Lo sé, creía que sería así... pero... —Entonces, Engrin se detuvo y, acto seguido, prosiguió—. No creía que el traidor del Vaticano fuera tan audaz.

Nada más pronunciar estas palabras, el anciano miró a Devirus.

—¿No fue llevada a los hornos crematorios tal y como se ordenó? —preguntó al cardenal.

—Sí, el Scarimadaen fue llevado ahí, pero en el trayecto que va de aquí a los hornos, el original fue sustituido por una imitación —dijo Devirus al mismo tiempo que leía el resto de la carta.

—Entonces, está claro. Hay un traidor entre nosotros —declaró Issias.

Al instante, Devirus dobló la carta y la guardó.

—¿Puedo sugerir que impongamos restricciones aquí, en el centro de estrategia de las catacumbas, y arriba, en la ciudad?

Issias negó con la cabeza.

—No, porque eso supondría que tendríamos que limitar nuestras labores y funciones. No obstante, deberíamos incrementar la seguridad y ser más cautelosos.

—Hemos consignado la destrucción de más de doscientas pirámides —le susurró Engrin a William y Kieran—. Por tanto, doscientos demonios menos.

—Entonces, ¿cuántas quedan? —inquirió William.

—Según ciertos escritos, podría haber más de seiscientos Scarimadaens en total —contestó Devirus.

—Así que todavía quedan cuatrocientas pirámides —afirmó William—. Me parece que tienen una larga lucha por delante.

—Aún tenemos mucho que aprender —aseguró Engrin—. Por favor, tened paciencia, mis jóvenes amigos.

—Caballeros —dijo Issias acercándose a ellos—. Ya sé que solo han atisbado una pequeña parte de nuestro mundo, pero he de preguntárselo: ¿cuánto tiempo piensan quedarse en él?

Kieran se encogió de hombros y miró a William, quien parecía un poco inquieto.

—No estoy seguro de entender esa pregunta —replicó, aunque sí que entendía realmente lo que implicaba.

Issias entrelazó sus dedos.

—Es una pregunta muy sencilla, capitán Saxon. Vinieron aquí con Engrin para proteger el Scarimadaen. Como ha desaparecido, pueden regresar a su hogar si así lo desean.

William negó con la cabeza.

—Tenía entendido que el conde nos atacaría si nos atrevíamos a volver a casa.

Issias asintió.

—Tal vez sea así. Pero no podemos saberlo a ciencia cierta.

—¿Que no lo saben a ciencia cierta? —repitió William levemente enojado—. Pero es un riesgo posible, ¿no?

—El conde Ordrane sabe quiénes sois, y qué hicisteis en Gembloux. Además, ahora puede incluir a varios de sus siervos y un vampiro en la lista de bajas que tú y Kieran habéis provocado entre sus filas —dijo Engrin—. Así que corréis el riesgo de que busque vengarse de vosotros.

—Y si permanecemos lejos de casa, ¿se atreverá a atacar la mansión Fairway? —preguntó Kieran.

—No se puede descartar esa posibilidad, pero parece muy poco probable. Ordrane solo está interesado en ustedes —respondió Issias.

William resopló.

—Entonces ya está decidido. No voy a poner en peligro a la familia. Nos quedaremos más tiempo, si nos lo permiten.

Issias sonrió.

—Muy bien. No obstante, requeriremos sus servicios en el futuro, caballeros.

—¿Con qué fin? —inquirió William.

Issias miró al mapa.

—No muchos pueden decir que han combatido contra un demonio y lo han derrotado. También han sobrevivido al ataque de un vampiro, y según me ha contado Engrin, demostraron su valía con creces a bordo de la Iberian durante la batalla que se desató en alta mar.

William y Kieran asintieron con cierta cautela.

—Ambos son veteranos de guerra, y han sobrevivido a Waterloo y otras campañas. Son jóvenes, valientes y fuertes —prosiguió diciendo Issias—. Son perfectos para la Orden.

—No somos monjes —replicó William.

—No tienen por qué serlo —rebatió Issias—. Cazotte se ganó un lugar entre nosotros a través de la devoción, el adiestramiento y la reputación. Peruzo también. Algunos oficiales de la Orden son monjes, pero la mayoría no. Son mercenarios, soldados e incluso antiguos criminales que han liderado a nuestros hombres en combate. Ser monje no es un prerrequisito.

—Acepto —les espetó Kieran con una amplia sonrisa.

William miró a su amigo frunciendo el ceño.

—Esto no es un juego —le susurró al irlandés.

—No estoy jugando —replicó entre susurros Kieran—. Pero mientras estemos bajo su protección, ¿no deberíamos ofrecerles algo a cambio?

William meditó al respecto y aceptó el razonamiento a regañadientes.

—Serviremos a la Orden mientras estemos aquí —contestó—. ¿Qué rango ostentaremos?

—El que tienen ahora —respondió Issias—. Usted será un oficial superior, y el señor Harte mantendrá su rango de teniente.

—¿Y qué hay del ejército británico? Nos estarán buscando —inquirió William.

—Contactaremos con ellos, y les explicaremos la situación en la medida que sea posible. Estoy seguro de que nos prestarán su colaboración más absoluta —contestó Issias, quien se detuvo a cavilar por un instante—. Y como estamos en deuda con ustedes por todo cuanto han hecho hasta ahora, enviaré a alguien a vigilar la mansión Fairway.

—¿A alguien? —preguntó Kieran.

—A un ángel de la guarda —respondió Issia sonriendo—. Supongo que habrá una ciudad cerca de la mansión, ¿verdad?

—Sí, Dunabbey —respondió Kieran.

—Entonces, nuestros hombres se instalarán ahí —afirmó Issias, quien, acto seguido, miró a Devirus—. ¿Podría ocuparse de esto?

El cardenal Devirus asintió.

—El teniente Cazotte se ocupará de atenderles mientras se encuentren en San Lorenzo. Entrenarán con los monjes y Engrin responderá a todas sus dudas —añadió Issias.

—Debemos irnos —anunció Devirus—. Issias y yo tenemos que reunirnos con el cardenal Grisome para hablar sobre los recientes problemas de seguridad que hemos sufrido.

Issias profirió un suspiro y asintió de manera cansina.

—Por supuesto. Hasta pronto, mis jóvenes amigos —dijo para despedirse y, a continuación, se marchó para departir con el cardenal del ceño eternamente fruncido.

—Os habéis embarcado en una gran aventura repleta de peligros y revelaciones a partes iguales —les comentó Engrin mientras los llevaba fuera de la sala del Mapa—. Pero eso ya lo sabíais, ¿verdad?

—Nos hemos enfrentado tanto a un demonio como a un vampiro —le recordó Kieran—. De momento, hemos tenido buena suerte.

—Si pretendéis uniros a la Orden, vais a necesitar mucho más que suerte para poder sobrevivir. La Orden no os entrenará únicamente para mejorar vuestras facultades como luchadores, sino que os adiestrarán para convertiros en unas personas más íntegras y más fuertes de espíritu. Lo cual no será nada fácil.

Kieran parecía totalmente decidido.

—El esfuerzo no me arredra.

William se mostró de acuerdo.

—Ni a mí tampoco. ¿Quién nos va a entrenar? ¿Tú?

Engrin negó con la cabeza.

—No. Cazotte.

11 - Unas duras lecciones

1

Cazotte los despertó muy pronto a la mañana siguiente, y William estaba convencido de que lo hizo con sumo gusto, casi con regodeo. Estaba claro que el teniente tenía cierto ánimo revanchista. Si bien Kieran le caía mal, parecía sentirse especialmente satisfecho si cabreaba a William, quien lo habría apuñalado cuando fue a despertarlo, si Cazotte no lo hubiera hecho caer de la cama primero.

—Es hora de levantarse —gruñó el italiano—. El entrenamiento comenzará dentro de diez minutos. Preséntense en el patio.

William no vio cómo se marchaba Cazotte, pero murmuró algo acerca de que era un «malnacido». Kieran no dijo nada y se vistió con celeridad, de tal modo que estaba colocándose la espada mientras William aún se movía a tientas entre la penumbra.

—Vamos, Will —le apremió Kieran mientras su amigo se ponía las botas.

—Voy lo más rápido que puedo… —rezongó.

William no había dormido muy bien desde que había regresado de Roma la noche anterior. Todo cuanto les había sido revelado aquel día lo había llenado de dudas. Se había despertado varias veces durante la noche con ciertas preguntas a punto de brotar de sus temblorosos labios. Si Kieran había pasado por la misma tortura, disimulaba su cansancio muy bien.

Tras vestirse, ambos avanzaron a trompicones por aquellos pasillos oscuros, valiéndose de un candil para ver el camino.

—No me puedo creer que nos haya despertado tan pronto —se quejó William.

—Anímate, Will. No es tan temprano, ¿ves…?

Entonces, William miró a través de una ventana junto a la que acababan de pasar y fue testigo de cómo unos rayos de sol rosáceos se extendían por las colinas. Acto seguido, pasaron junto a varios dormitorios vacíos salvo por la presencia de unos pocos monjes que estaban fregando el suelo.

—Me pregunto cuánto tiempo llevarán ya despiertos —susurró Kieran.

William asintió, dándose cuenta de que probablemente habían tenido suerte de haber podido dormir hasta esa hora. Unos minutos después, llegaron al patio, que también estaba desierto.

—¿Dónde se habrá metido Cazotte? —preguntó William—. Dijo que nos esperaba aquí…

En ese instante, se adentraron en el patio, y miraron a su alrededor mientras su vista se adaptaba a esa penumbra.

—Nos hemos debido de equivocar —comentó Kieran.

William sintió la tentación de despotricar sobre lo mal que les estaban tratando, pero reprimió las ganas en cuanto vio a varias siluetas envueltas en capas aparecer desde varias salidas. Iban encapuchados y ataviados con telas negras, y llevaban los brazos ocultos bajo sus ropas. William se giró y pudo comprobar que otro grupo similar había bloqueado la puerta por la que habían entrado.

—Will —dijo Kieran y, al instante, echó mano a su espada.

—¿Quiénes son? —exigió saber William.

Aquellas figuras se detuvieron, y, acto seguido, a gran velocidad, cada uno de esos hombres echó hacia atrás su capa revelando así que sostenían en las manos unos garrotes. Acto seguido, los atacaron sin realizar ninguna advertencia. William desenvainó su espada y detuvo el ataque del primer asaltante; su espada tembló al impactar contra la madera de su garrote. A continuación, lanzó una estocada y se agachó y volvió a lanzar otra estocada; de ese modo, su espada chocó contra la madera una y otra vez. A Kieran no le iba mucho mejor; no obstante, había logrado herir a dos de aquellos asaltantes antes de que uno de sus atacantes lo golpeara en la muñeca. Al instante, gritó de dolor y soltó la espada.

Al ver a su amigo desarmado, William se abalanzó sobre él para protegerlo; a continuación, golpeó a un asaltante en la cara y detuvo un garrote que iba directo a estrellarse contra el cráneo de Kieran. Entonces, se giró y obligó a uno de sus enemigos a soltar su garrote de una estocada y, acto seguido, le propinó un rodillazo en la entrepierna. El asaltante cayó al suelo, y se abalanzó sobre él. Al instante, le quitó la capucha que le cubría el rostro con la intención de clavarle la espada entre ceja y ceja. Tras la capucha se ocultaba el semblante de un joven, cuya mirada teñida de miedo se hallaba clavada en la espada de William.

—¡Ya basta! —gritó alguien desde la otra punta del patio.

Aquellos atacantes enfundados en capas se detuvieron y bajaron sus garrotes. Uno a uno echaron hacia atrás sus capuchas. William y Kieran los miraron estupefactos. Todos eran monjes.

El hombre al que William tenía sujeto en el suelo permanecía con las manos en el aire, indicando que se rendía mientras mantenía una actitud completamente pasiva. William hizo un gesto de negación con la cabeza y se levantó, permitiendo así que aquel hombre se alejara arrastrándose. Mientras contemplaba a los demás, se sorprendió al ver que aquellos a los que Kieran había herido se estaban poniendo en pie. En ese instante, aquellos monjes revelaron, uno tras otro, que bajo sus capas escondían una armadura; de hecho, el único herido de verdad era el monje al que William había propinado un puñetazo cuya nariz y labios estaban ensangrentados.

Entonces, desde las sombras se alzó una voz, que pertenecía a alguien que aplaudía sin ganas.

—No ha estado mal —dijo Cazotte mientras se acercaba hacia ellos.

—¿A qué viene todo esto? —exigió saber William.

—Era una prueba —replicó el italiano—. Quería comprobar hasta qué punto saben combatir.

—¿Y para eso tenía que lastimarle la mano a mi amigo? —inquirió William al mismo tiempo que señalaba a Kieran, quien se agarraba la muñeca dolorida.

Cazotte se encogió de hombros y respondió:

—No era nuestra intención.

—¡Que no era su intención, dice! —exclamó William, quien, al instante, se aproximó hacia él.

—¡Will! —gritó Kieran de tal modo que este se detuvo—. Estoy bien. No me han roto nada. Solo es una magulladura.

Para demostrarlo, el irlandés flexionó la muñeca con cautela.

William se cruzó de brazos enfadado como si fuera un niño insolente y engreído. Lo único que quería era tener una buena excusa para poder cruzarle la cara a aquel italiano.

—Espero que no hayamos herido a nadie —afirmó Kieran.

Cazotte sonrió y recorrió con la mirada a todos los monjes allí presentes.

—Solo tienen unos moratones y algún que otro labio partido, pero han sufrido heridas peores en otras ocasiones, teniente Harte.

En ese instante, Kieran hizo media reverencia y los monjes respondieron con otra antes de fundirse con las sombras.

—Se apresuró en acudir al rescate de su amigo, capitán Saxon. En circunstancias normales, eso sería considerado una flaqueza. Pero aquí, yo diría que la compasión que ha mostrado por su camarada es una demostración de fuerza y coraje de espíritu —le explicó Cazotte.

William se mostró humilde y asintió.

—Gracias —acertó a decir a regañadientes.

—No obstante, aún sigue peleando como una anciana y con el estilo de un elefante. Si hubiéramos estado combatiendo de verdad, habría muerto.

William gruñó, pero Kieran asintió, mostrando así que estaba de acuerdo con tal afirmación.

—¿Podrá adiestrarnos para que seamos mejores guerreros? —preguntó el irlandés.

—Creí que nunca lo iban a preguntar —contestó Cazotte.

2

En cuanto el sol ya se había alzado del todo, William y Kieran observaron con cierta incomodidad como en el patio les rapaban la cabeza de manera ritual a unos monjes que se hallaban totalmente desnudos y formaban parte de tres hileras compuestas de diez hombres cada una; además, todos los rincones de su cuerpo los examinaba un monje encorvado que tenía un ojo de cristal. A pesar de hallarse desnudos, los monjes no parecían sentirse nada incómodos por el hecho de tener que permanecer de pie en fila. De todos modos, William esperaba que ni Kieran ni él tuvieran que pasar por tal trance.

—¿Aquí qué ocurre? —le susurró Kieran a Cazotte.

El italiano esbozó una sonrisita de suficiencia y, por una vez, el blanco de sus burlas fueron otros y no Kieran y William.

—Son iniciados, se trata de la prueba de la pureza.

—¿Y para eso tienen que estar desnudos? —se quejó William.

—¿Por qué lo pregunta? ¿Acaso teme que también le toque desnudarse a usted, británico? —inquirió Cazotte sonriendo abiertamente, quien parecía estar leyéndole la mente—. Se les afeita la cabeza, como ocurre con los iniciados de la mayoría de las órdenes religiosas. Pero también se les registra.

—¿Para qué? —preguntó Kieran.

—En busca de armas ocultas y señales del diablo —replicó Cazotte—. Ya tenemos bastantes problemas con los espías en el Secretariado.

William recorrió con la mirada aquellas hileras de hombres que miraban hacia el frente.

—No se preocupe, Saxon, no van a tener que someterse a esa prueba —le consoló Cazotte de manera socarrona.

William abrió la boca para contestar, pero prefirió morderse la lengua.

—No tengo ningún problema en permanecer desnudo ni en ver a otros de esa guisa —aseguró Kieran mientras se giraba con calma hacia Cazotte—. Aunque hay una gran diferencia entre estar desnudo y ser humillado.

—¿Humillado? ¡Ja, pues esto no es nada! Además, es una medida necesaria para garantizar la seguridad de este complejo. Así nos aseguramos que ninguno de los agentes del conde se haya infiltrado en San Lorenzo. Al fin y al cabo, ¿preferirían tener que dormir con una daga bajo la almohada todas las noches? —les interrogó Cazotte al mismo tiempo que arqueaba las cejas ante William.

Una vez más, William se mordió la lengua.

—Ya veo —contestó William—. Si lo consideran necesario, entonces…

—Créanme, lo es —replicó Cazotte al mismo tiempo que fulminaba con la mirada a Kieran; sin embargo, el irlandés no apartó los ojos del italiano—. Bueno, ya basta de tanto mirar. Es hora de comenzar el entrenamiento.

Acto seguido, llevó a William y Kieran fuera de aquel patio y les hizo atravesar un gélido y estrecho pasillo construido con piedra sin pulir. Si bien aquel corredor se hallaba muy oscuro y no invitaba a entrar en él, siguieron al italiano de cerca hasta que llegaron a una sala muy larga, que era bastante amplia y se encontraba flanqueada por una mesa tras otra repleta de armas.

William arqueó las cejas y suspiró con fuerza.

—¡Santo Dios, menudo arsenal! —observó.

Cazotte asintió.

—Toda arma conocida por el hombre se halla en esta habitación. Asimismo, únicamente un hermano que domine cuatro de estas armas puede considerarse preparado para entrar en combate.

—¿Cuatro? —masculló William, quien, acto seguido, se acercó a la primera mesa.

Allí reposaban una serie de cuchillos de apariencia muy extraña. William estaba impresionado con su extraordinaria factura, aunque como armas no eran nada del otro mundo. A continuación, se acercó a la siguiente mesa, donde halló unas cuchillas de acero afiladas con forma de estrellas.

—¿Qué es esto? —preguntó.

De inmediato, un monje apareció ante él, sorprendiendo así a William. Era un hombre viejo y jorobado, que alzó la vista y contempló a William esbozando una extraña sonrisa. Acto seguido, dijo unas palabras en latín y William logró deducir su significado.

—¿Se lanzan? —masculló.

—¿Elige esta arma? —inquirió Cazotte.

William negó con la cabeza.

—No sabría qué hacer con ellas.

—Si quiere que lo adiestren en su manejo, ha de saber que solo el maestro Yu domina esta disciplina, ya que forma parte del arte del combate asiático —le explicó Cazotte.

Sin más dilación, William se alejó de la mesa y echó un vistazo a su alrededor para examinar el resto de las mesas. Sus ojos se posaron de inmediato sobre una hilera de sables de diferentes longitudes y formas.

—Ya no está en la caballería, Saxon —rezongó Cazotte.

—Entonces, ¿por qué tienen esto aquí? —inquirió William al mismo tiempo que cogía una de aquellas espadas—. No estará insinuando que la Orden no posee ningún caballo, ¿verdad?

—Claro que tenemos caballos —respondió Cazotte.

—Entonces, esta es la primera arma que quiero dominar —dijo William mientras contemplaba fijamente el sable que tenía en las manos; se trataba de un arma casi perfecta, una que habría hecho esbozar una sonrisa al mejor jinete del Regimiento de Dragones.

—Escoja otra arma —le ordenó Cazotte.

William dejó de contemplar aquel sable y se topó con la gélida expresión del italiano.

—¿Otra?

—Otra —insistió Cazotte, quien, a continuación, señaló a las demás mesas.

William dejó la espada en su sitio y miró a su alrededor. Vio toda clase de armas de mano: mazas, martillos, dagas, lanzas, varas; pero ninguna le convencía. Entonces, se aproximó a las armas de fuego y examinó los rifles. Alzó uno en el aire para poder calibrar su peso. Se trataba de un arma formidable. Una cosa era pelear cuerpo a cuerpo, y otra con armas de fuego, que siempre equilibraban las fuerzas; sobre todo, cuando se luchaba contra la caballería.

—Vale, el rifle —afirmó Cazotte, quien, al instante, cogió otro de la mesa—. ¿Seguro que quiere aprender a dominar el rifle Baker?

William miró a su alrededor por si acaso había alguna otra arma que le llamara más la atención. Acto seguido, asintió.

—Muy bien —dijo Cazotte—. El sable y el rifle entonces. Una elección muy convencional, aunque no está mal.

En ese instante, Kieran se aproximó a ellos esbozando una amplia sonrisa.

—Como no podía decidirme, he escogido esta espada ancha.

William bajó la mirada para poder contemplar aquella arma tan larga que su compañero tenía que levantar con gran esfuerzo.

—Bromeas —dijo William.

Kieran negó con la cabeza, adoptando repentinamente un gesto muy serio. Cazotte observó la espada, que era casi tan grande como Kieran, y estalló en carcajadas mientras le daba jocosamente unas palmaditas al irlandés en la espalda.

—Si algún día llega a ser capaz de dominar esa arma, tendrá mi respeto para siempre, Harte. Aunque tal vez debería escoger una espada más pequeña para empezar.

Entonces, Cazotte se acercó a la mesa de donde Kieran había sacado aquella enorme espada, y halló sobre ella otra algo más corta, pero de aspecto temible. Kieran la observó y frunció el ceño. Resultaba obvio que prefería el arma más grande; no obstante, asintió de mala gana y volvió a posar sobre la mesa la espada más grande y pesada.

Cazotte examinó las elecciones que habían hecho y asintió.

—Bueno, empecemos —señaló—. Su entrenamiento será muy duro; a veces, brutal incluso. Probablemente, acabarán con alguna que otra cicatriz nueva. Pero ambos son soldados, y ya saben lo que les espera.

A continuación, se inclinó hacia delante, hacia ambos hombres, a quienes sonrió sin muchas ganas.

—Me cercioraré personalmente de que los traten tan mal como al resto de monjes, y con la misma dureza. No habrá favoritismos, y espero que no muestren debilidad alguna.

—No la mostraremos, se lo prometo —le garantizó William.

Al escuchar aquellas palabras, Cazotte hizo crujir sus dedos y se echó a reír.

—Más adelante, le recordaré que me hizo esa promesa, Saxon. Bueno, vayamos con la primera lección: cómo manejar un rifle Baker. Conozco al instructor adecuado para usted. Se lo presentaré.

3

Cazotte se llevó solo a William a un campo situado en la parte de atrás del monasterio, al fondo del cual se hallaban varios maniquíes hechos de paja. Sobre cada uno de ellos había un lienzo en el que se había pintado una cara; y, además, les habían puesto ropa.

William se detuvo y los contempló con el ceño fruncido.

—¿Voy a practicar mi puntería? —inquirió.

—Tal vez, siempre que no acabe pegándose un tiro en el pie primero —contestó alguien.

Aquella voz no pertenecía a Cazotte. De hecho, por el acento, aquel hombre debía de ser inglés.

William se volvió y se encontró con un hombre de edad avanzada, orondo y con barba de tres días, que tenía un ojo que había desaparecido bajo un trozo de piel cicatrizada. Will procuró no esbozar un gesto de repugnancia al contemplar el rostro desfigurado de aquel hombre.

—Este es Wilcox —le presentó Cazotte.

—Es un placer conocerlo —dijo William ofreciéndole la mano.

Wilcox respondió a ese gesto cortés con un gruñido. Acto seguido, pasó junto a él, le rozó y prosiguió caminando en dirección a los maniquíes.

—¿Es amigo suyo? —le interrogó William.

—Un colega más bien —contestó Cazotte— Lo adiestrará en el manejo del rifle, Saxon. Regresaré dentro de unas horas para observar sus progresos.

A continuación, el italiano reprimió una carcajada, y se alejó con suma arrogancia; dejando a William a solas con Wilcox, quien daba vueltas a su alrededor mientras lo observaba con suspicacia.

—¿Alguna vez ha disparado un rifle? —inquirió gruñendo.

William cruzó su mirada con la del tuerto y, acto seguido, negó con la cabeza.

—¿Jamás? —insistió Wilcox.

—¿Debería? —replicó William.

—Es un soldado —contestó Wilcox.

—Sí, señor, lo soy. Pertenezco al cuerpo de Caballería.

Wilcox lo fulminó con la mirada.

—Los miembros de la Caballería no son más que una panda de meretrices de clase alta que cabalga sobre esos caballitos tan monos armados con sus espaditas creyéndose que son mejores que nadie…

William retrocedió boquiabierto ante aquel insulto.

—¿Qué sucede, Saxon? ¿Nunca le han hablado con tanta sinceridad? —le interrogó Saxon.

William frunció los labios.

—No —respondió.

—Ya me lo imaginaba —caviló Wilcox—. En otras circunstancias, a estas alturas, ya me estarían azotando, ¿eh? ¿Verdad? ¡Pero ya no está en el ejército británico, muchacho! Aquí va a hacer lo que yo diga, ¡cuando yo lo diga!

Wilcox lanzó flemas y esputos, que fueron a aterrizar cerca de una de las botas de William, mientras despotricaba.

Aquel tipo era peor que Cazotte, y su actitud le fastidiaba aún más porque era inglés como él. Quizá fuera el único inglés de toda Villeda.

Entonces, Wilcox se pasó una mano por los labios, se agachó y cogió el rifle de William; a continuación, lo examinó detenidamente.

—¿Qué es esto? —le preguntó a William.

—Un rifle.

Wilcox gruñó y, acto seguido, le lanzó el rifle.

—¡Se equivoca! Es un rifle Baker. Tiene ciento diecisiete centímetros de largo, un calibre de dieciséis milímetros y un cañón de setenta y nueve centímetros; puede portar una bayoneta y alcanza los trescientos metros. Pesa unos tres kilos y medio.

William bajó la vista para contemplar el arma, y sopesó su peso.

—La culata es de nogal inglés, ¿verdad? —preguntó.

Wilcox lanzó un escupitajo, que cayó entre sus pies, a modo de respuesta.

—No se haga el listillo conmigo, muchacho. ¡Aquí soy yo el que enseña! —rezongó mientras andaba de un lado para otro frente a él—. Y, ahora, cójalo como crea que habría que hacerlo.

William alzó el arma con la mano izquierda bajo el guardamanos, el brazo derecho sosteniendo la culata y el dedo índice en el gatillo.

—¡No me apunte con esa maldita cosa! —exclamó Wilcox al mismo tiempo que le golpeaba a William en la mano con una vara corta que sostenía en su mano izquierda.

Tras recibir el golpe, William gruñó y fulminó a Wilcox con la mirada; pensaba que Cazotte no había elegido por mera casualidad a aquel hombre para adiestrarlo. Aunque se hubiera decidido por la vara, o la lanza como arma favorita, Wilcox habría sido su instructor sin ningún género de dudas.

—¡Apóyelo en el hombro! —gritó Wilcox, quien esta vez le atizó en el hombro con aquella vara—. ¡Santo Dios! ¿Cómo demonios logró llegar a ser soldado? ¿Su padre sobornó a alguien para que le dieran el puesto de oficial?

Al escuchar esas palabras, William se mordió el labio inferior con tanta fuerza que llegó a saborear un poco de sangre. Aquel tipo tan malhablado estaba poniendo a prueba su paciencia, y eso que únicamente llevaban unos minutos de clase. A continuación, Wilcox le arrebató el rifle, y le mostró a William qué tenía que hacer.

—¿Lo ve? —le indicó por medio de gestos—. Ponga las manos aquí, y tenga la culata apoyada aquí. Si no lo hace así, no le acertará al condenado objetivo. ¡Si no apoya bien el rifle, el retroceso le romperá la clavícula!

A continuación, le tiró con desdén el rifle a William, quien lo cogió con ambas manos.

—¡Ahora vuelva a hacerlo! —le exigió Wilcox.

Acto seguido, William alzó el rifle y lo cogió tal y como había hecho su instructor; no obstante, Wilcox le golpeó en la mano cuando hizo ademán, de un modo un tanto vacilante, de acercar el dedo al gatillo.

—¡Nunca meta el dedo ahí a menos que vaya a disparar! ¡Maldita sea! —rugió.

Tras escuchar aquella orden, William, con la mano dolorida, apartó el dedo. Por suerte, el arma no estaba cargada, ya que sintió la tentación de pegarle un tiro a Wilcox, quien, a continuación, examinó la postura que había adoptado y tuvo que admitir a regañadientes que era correcta.

—¿Sabe cómo se dispara esa cosa? —le preguntó.

—Basta con apretar el gatillo, ¿no? —se aventuró a responder William.

Ante esa contestación, Wilcox lanzó un gruñido e intentó golpear a William con la vara, pero este detuvo el golpe con el cañón del rifle de tal modo que se escuchó un ruido metálico al chocar el rifle contra la madera. La velocidad con que ejecutó ese movimiento sorprendió a Wilcox.

—¡No vuelva a hacer eso! —exclamó William—. Quizá no existan los rangos en la Orden, pero como me vuelva a golpear, le meto esa vara por donde la espalda pierde su nombre.

Wilcox se quedó mirando fijamente a William, quien sostuvo la mirada con suma firmeza.

—Se lo tiene tan creído —comentó Wilcox—. Cazotte me lo ha contado todo sobre usted. No es más que un niño rico caprichoso que se ha metido en un buen lío.

William asintió.

—Tal vez sea así. Aunque seguro que Cazotte también le habrá contado que derroté a un demonio y que también me enfrenté a un vampiro y sobreviví. Por no hablar de mi experiencia como soldado tanto en España como en Waterloo.

En ese instante, Wilcox se acarició la barbilla pensativo.

—No se lo ha mencionado, ¿verdad? —inquirió William al percatarse de que la duda se asomaba al semblante de Wilcox.

Acto seguido, Wilcox se aclaró la garganta y escupió al suelo.

—Antes de disparar ese chisme, tiene que cargarlo —siguió explicándole de una manera bastante más civilizada.

Las lecciones de Wilcox se prolongaron toda aquella mañana hasta bien entrada la tarde. William aprendió a cargar y disparar el rifle; con su primer disparo casi alcanzó el blanco, con el segundo no falló. Wilcox tuvo que admitir de mala gana que William parecía tener un don natural en cuestión de puntería.

Al final, llegó un momento en que Wilcox alzó las manos para indicar con ese gesto que el adiestramiento había concluido por aquel día. El tuerto no dijo nada al marcharse; de modo que William se quedó solo en aquel campo, con el olor de la pólvora en los dedos y el humo flotando en el aire.

A continuación, aprovechó aquel momento de tranquilidad para examinar el rifle, cuyo cañón seguía caliente. Después, apoyó el rifle en el hombro y entornó los ojos. Todavía no era capaz de cargar y disparar tan rápido como Wilcox; el cual era capaz de realizar cuatro disparos por minuto mientras que él única y tristemente dos. Aquel tipo era muy rápido y preciso, a pesar de ser tuerto y poseer una robusta constitución; no obstante, William sabía que podría llegar a superarlo si seguía entrenando.

—Tengo entendido que ha nacido para esto —afirmó alguien que se hallaba a sus espaldas.

Se trataba de Cazotte, quien se encontraba apoyado contra el muro del monasterio, toqueteando distraídamente la empuñadura de su espada.

—Fue idea suya que Wilcox fuera mi instructor, ¿verdad? —le interrogó William.

Cazotte asintió.

—Ese hombre es una mala bestia arrogante —dijo William.

—Lo sé —replicó Cazotte—. Por eso lo elegí.

William lanzó un gruñido al escuchar esa respuesta y, acto seguido, intentó aclarar las cosas con el italiano.

—¿Por qué me odia tanto, Cazotte? ¿Tal vez porque no me dejo intimidar?

Cazotte lanzó una mirada teñida de franqueza a William y, a continuación, sonrió.

—Mi intención no era amedrentarlo. Si cree que así ha sido, le ruego que me disculpe. Creía que los británicos eran mucho más duros. Por lo que parece, me equivocaba —afirmó, con la intención obvia de enfurecer aún más a William—. En lo que a Wilcox respecta, hay que decir que odia a los aristócratas por haber subyugado a su pueblo.

—¿Su pueblo? —repitió William.

—Es irlandés. Por tanto, pertenece a un pueblo que ha sufrido mucho bajo el yugo de los británicos. Bajo «su» yugo —contestó Cazotte sin muchos miramientos.

—No tiene acento irlandés —replicó William frunciendo el ceño.

—Tampoco su amigo Harte —afirmó Cazotte—. Además, Wilcox no es su verdadero nombre; ese nombre quedó olvidado para que pudiera formar parte de la orden como un hombre libre, ya que se le busca por el asesinato de varios aristócratas irlandeses muy importantes.

Mientras escuchaba aquellas palabras, William fue entornando los ojos a medida que la furia lo iba dominando.

—¿Por eso lo ha escogido para que me adiestre? —inquirió William presa de la incredulidad—. ¿Sabe que ha faltado muy poco para que acabáramos peleándonos?

—Sí, muy poco, supongo —contestó Cazotte—. Pero, una vez más, eso era lo que buscaba. Quería ponerlo a prueba. Quería saber si se amedrentaría o se revolvería. Visto lo visto, tenía razón.

—¿Por qué? ¿Qué creía que iba a hacer?

—Creía que se revolvería —admitió Cazotte, quien, al instante, se cruzó de brazos—. Los monjes de la Orden están muy bien adiestrados y obedecen las órdenes sin rechistar. Pero necesitan líderes. Con el paso del tiempo, creo que podría llegar a ser uno de sus líderes, ya que posee un carácter fuerte y valeroso. También tiene un talento natural para la guerra. Únicamente le ha costado cuatro horas el aprender a manejar un arma que normalmente la gente tarda días en dominar. Me pregunto si dominará el arte de la espada con igual facilidad.

—Entonces, ¿todo esto era una prueba? —inquirió William.

—En parte sí —respondió Cazotte, quien se fue alejando lentamente—. Pero puede estar seguro de una cosa, Saxon. Me sigue cayendo fatal.

4

William entró en sus aposentos cansado y arrastrando los pies. De inmediato, se dejó caer en la cama; en su fuero interno se sentía muy orgulloso de lo que había logrado aquel día. De regreso a su celda, había pasado por la armería y se había hecho con un poco de grasa y limpiametales. De modo que se sentó, y se dispuso a limpiar el rifle.

Tiempo después, Kieran entró renqueando en la habitación, con una pierna vendada. Al verlo, William frunció el ceño y apartó el rifle a un lado; a continuación, examinó a su amigo con más detenimiento. Aparte de tener el tobillo vendado, tenía un corte en una mejilla.

—¿Qué ha pasado? —preguntó William.

Kieran se le acercó cojeando; si bien pisaba con cautela, parecía animado.

—Me he torcido el tobillo —le informó, y, acto seguido, se sentó lentamente—. Ha sido de la manera más tonta. Me eché demasiado hacia atrás para esquivar una espada y caí mal.

—Te ha debido de doler mucho —comentó William—. Pero ¿qué te ha pasado en la mejilla?

—Sí, es un corte que me han hecho por haberle partido un labio a un monje. Querían venganza —contestó, y, al instante, se echó a reír.

—¿Le has partido un labio a un monje?

—Sí, con la empuñadura de mi espada —respondió Kieran lanzando un suspiro—. Siempre me han intentado enseñar a combatir como un caballero, pero tú ya me conoces, Will...

—Siempre juegas muy sucio —reflexionó William, mientras recordaba las lecciones de esgrima que recibieron cuando eran críos.

Kieran se encogió de hombros ante aquellas palabras.

—Hago lo que tengo que hacer —admitió—. Quizá sea un estilo de lucha muy poco ortodoxo, pero, mira, sigo vivo. Dudo que siguiera estándolo si utilizara únicamente las técnicas de esgrima que aprendí en su día. De todos modos, el señor Yu dice que estoy progresando mucho. Bueno, ¿qué tal ha ido tu adiestramiento?

—Mi instructor es insoportable —masculló William—. Me odia por ser quien soy y por lo que represento. Aun así, le he puesto en su sitio, y ha descubierto que tengo una puntería innata.

—¿Les has dicho que ya sabías manejar un rifle? —preguntó Kieran.

William negó con la cabeza.

—Así que tampoco les has contado que solías ir a cazar, ¿verdad? —dedujo William entre risas.

—No quería que esperaran demasiado de mí —respondió William sonriendo de oreja a oreja mientras contemplaba aquel rifle—. Es un arma condenadamente buena. Mejor que cualquiera de las que posee padre.

Entonces, justo cuando se encontraba frotando el cañón con un trapo para engrasarlo, Cazotte hizo acto de presencia en el umbral de la puerta.

—Requieren su presencia en Roma —dijo—. Partiremos por la mañana.

—¿En Roma? —inquirió William—. ¿Para qué?

—El mensaje no indicaba la razón —respondió Cazotte, quien, acto seguido, posó la mirada sobre Kieran—. ¿Tiene el tobillo hinchado?

Kieran asintió y se dio unas palmaditas en la zona inflamada.

—Estaré bien. Me suelo curar muy rápido.

—Muy bien —replicó Cazotte—, no me gustaría que sus progresos se vieran lastrados por culpa de una lesión. Los hermanos dicen que pelea como un lobo. Se ha ganado su respeto. Eso es una buena señal.

Tras pronunciar esas palabras, Cazotte se marchó, dejando atrás a un Kieran especialmente animado que esbozaba una sonrisa de oreja a oreja.

—Su respeto, ¿eh? —reiteró William.

—Supongo que pasas a ser uno de los suyos en cuanto recibes unos cuantos cortes y magulladuras —dijo Kieran al mismo tiempo que juntaba ambas manos detrás de la cabeza—. Igual que en el ejército.

—Hum —caviló William, que sentía envidia de que su amigo ya hubiera estrechado lazos con aquellos monjes, aunque procuraba disimularlo.

—Cuéntame más cosas sobre tu instructor —le pidió Kieran.

En ese instante, William estuvo a punto de meter la pata, pero se acordó justo a tiempo de cómo Kieran había acabado formando parte de la familia Saxon. Kieran nació en el seno de una familia aristocrática del sur de Irlanda. A pesar de que la familia Harte hacía todo lo posible para ayudar y hacer la vida más fácil a las poblaciones que lindaban con sus propiedades, la ley británica los tenía atados de pies y manos. Un día, sorprendieron a dos hermanos robando comida para evitar que su familia muriera de hambre. A lord Harte no le quedó más remedio que aplicar la ley británica, y se vio obligado a ordenar su ejecución en la horca, como habría hecho en cualquier caso con independencia de quién fuese el ladrón.

Entonces, comenzaron los ataques contra los empleados y sirvientes de los Harte. Una vez llegaron a atentar contra la vida del propio Kieran cuando solo era un crío, ya que casi lo atropelló un misterioso jinete cuando paseaba con lady Harte. Tras este incidente, el padre de Kieran decidió enviarlo a Inglaterra. A la edad de ocho años, Kieran se mudó a la mansión Fairway, el hogar de un amigo de la infancia de lord Harte. Lord Saxon y lord Harte se conocían desde muy niños y esperaban que William y Kieran se hicieran amigos enseguida.

Tal vez esa amistad hubiera surgido antes si no fuera porque tres semanas después de su llegada, recibieron la noticia en la mansión Fairway de que lord y lady Harte habían sido asesinados en su finca a manos de unos irlandeses rebeldes. Aquella noticia resultó devastadora para todos, y Kieran se encerró en sí mismo. Le costó más de dos años superarlo.

Kieran aguardaba una respuesta. Aunque no hubiera ninguna prueba de que Wilcox fuera el responsable de las muertes de sus padres, William sabía que si Kieran se enteraba de que aquel hombre había sido uno de los rebeldes que participó en los asesinatos de aristócratas ingleses en Irlanda, el odio lo dominaría y quizá también el deseo de venganza.

Entonces, William cruzó los brazos y se encogió de hombros.

—Como te decía antes, no hay quien lo aguante —contestó al fin—; además, creo que le caigo mal.

—¿Por qué? —le interrogó Kieran.

—Porque soy capitán, y, por tanto, su superior —respondió William con cierta indiferencia—. O tal vez se deba a que no le hicieron mucha gracia mis amenazas de que iba a partirle la cara.

Kieran se quedó boquiabierto ante aquella respuesta y, acto seguido, estalló en carcajadas.

—¡Será por eso! —exclamó dándose varias palmadas en el muslo—. ¡Y pensar que yo me creía el más osado de los dos!

William dejó que se riera, pero, en ese mismo instante, decidió que debía mantener a Kieran lo más lejos posible de Wilcox.

5

A la mañana siguiente, no vieron a Cazotte por ninguna parte cuando se dirigían a la salida del monasterio de San Lorenzo. William portaba un nuevo sable, mientras que Kieran había decidido llevar la espada que Engrin le había dado en Londres. Si bien la espada ancha era un arma magnífica, aún no sabía manejarla muy bien y estaba más habituado a utilizar espadas más cortas y livianas como la que Engrin le había regalado en su día.

Un carruaje los aguardaba. Dos monjes iban sentados en la parte superior, y uno de ellos portaba un rifle. Entonces, William se atrevió a decir unas cuantas palabras en latín y el conductor le contestó en la misma lengua.

—¿Qué le has dicho? —preguntó Kieran.

—Simplemente, quería saber dónde se ha metido Cazotte —contestó William—. Según parece, a él no lo han invitado a ir al Vaticano.

Kieran esbozó un gesto de contrariedad, que acabó transformándose en una sonrisa.

—Quizá ya no goce del favor de las autoridades vaticanas.

William se encogió de hombros y subió al vehículo. Tras haber pasado un día encerrado en el monasterio con Cazotte y Wilcox burlándose de él, se alegraba de poder salir de aquel lugar. Además, Engrin y el cardenal Issias siempre les hacían sentirse muy bien recibidos. Aunque lo más curioso de todo era que nadie parecía saber por qué los habían mandado llamar.

El carruaje recorrió muy despacio la carretera del monasterio de San Lorenzo, bajo la sombra de los árboles. Entretanto, William contemplaba el paisaje por la ventanilla y se sentía muy relajado gracias al delicado bamboleo del vehículo. Kieran también parecía contento, a pesar de tener un tobillo vendado y varios cortes en la mejilla.

—¿Cuándo vas a empezar a tomar lecciones de esgrima para aprender a manejar el sable? —inquirió Kieran.

William respondió haciendo un gesto de negación con la cabeza.

—¿Quién sabe? Quizá cuando haya acabado de dominar el manejo del rifle.

—Sé que eres un buen tirador. A menos que Robert me mintiera.

—¿A qué te refieres? —preguntó William.

—A que Robert me contó que, una vez que fuiste a cazar hace unos años, acertaste a un faisán a pesar de que te hallabas tirado en el suelo. Me contó que te resbalaste y caíste, pero que, aun así, cuando el montero sobresaltó a unos faisanes que se encontraban en un matorral, te cargaste a uno a casi trescientos metros de distancia a pesar de hallarte en el suelo.

Entonces, William se acordó de aquella anécdota y sonrió.

—Sí, lo recuerdo —dijo.

Aunque, en realidad, no había estado tirado en el suelo sino de rodillas, y había disparado desde unos ciento ochenta metros, más bien, y no trescientos. Aun así, su padre había quedado impresionado con su puntería.

—Vale, tengo buena puntería —reconoció William—. Pero sigo teniendo problemas a la hora de recargar con rapi...

De repente, se escuchó una detonación y el crujido de la madera al hacerse añicos cerca del marco de la puerta. Al instante, una lluvia de astillas cayó sobre la cabina, y Kieran alzó la vista estupefacto.

—Pero ¿qué demontres...? —masculló William.

Acto seguido, se oyó otro disparo, que retumbó por todo el valle. El proyectil alcanzó a uno de los conductores que iban sentados en la parte de arriba, que profirió un gemido mientras caía al suelo.

William miró por la ventanilla y divisó como alguien ataviado con un uniforme gris caía rodando hacia una cuneta situada detrás de ellos. Entonces, se escuchó otro disparo más, que provocó que los caballos se encabritaran y se lanzaran en estampida por la carretera. Al mismo tiempo, el monje que todavía quedaba en la parte superior del vehículo les gritaba e intentaba recobrar el control del carruaje. No obstante, William pudo deducir, por la velocidad a la que iban y el tremendo balanceo que sufrían, que los caballos corrían desbocados. Kieran y él se aferraron a sus asientos como pudieron, y el irlandés hizo un gesto de dolor al torcerse el tobillo otra vez.

Por un momento, la cabina dejó de bambolearse; pero, al instante, se produjo un tremendo choque y el carruaje volcó. A continuación, el mundo dio vueltas a su alrededor. El campo de visión de William se llenó de unos destellos de luz blanca y luego de unas estrellas fugaces de color verde y amarillo por culpa del golpe. Acto seguido, se quedó sin aire y, al instante, vio un millón de lucecitas mientras giraba sin parar. Después, la oscuridad lo envolvió y, a continuación, lo único que pudo escuchar fue el crujido de la madera del vehículo que estaba siendo aplastada.

Entonces, por fin, la cabina dejó de dar vueltas.

William abrió los ojos, y comprobó que tenía uno de ellos cubierto de sangre. Acto seguido, miró a su alrededor. El carruaje se encontraba volcado de lado, y el techo de la cabina presentaba abolladuras en varios sitios. Kieran se hallaba inconsciente y apoyado contra la puerta, un hilillo carmesí partía de su sien, y le recorría la mejilla y la barbilla.

—¡Ay, Dios... Kieran! —exclamó arrastrando ligeramente las palabras y, a continuación, gateó hasta su amigo.

William colocó una de sus manos a solo unos centímetros de la nariz del irlandés para comprobar si seguía respirando; eso le indicó que al menos seguía vivo, pero ignoraba qué lesiones había sufrido. Intentó despertarlo, pero había perdido el conocimiento.

Entonces, escuchó unas voces distantes.

—Kieran... tengo que moverte —afirmó William, aunque fue algo que dijo más para sí mismo que para su amigo, ya que este se encontraba inconsciente.

Aquellas voces se iban acercando más y más mientras William tiraba una y otra vez de Kieran. Entonces, logró abrir de un empujón la puerta de aquella prisión improvisada y la brillante luz del sol invadió la cabina; lo cual provocó que se intensificara su dolor de cabeza. No obstante, ese mismo dolor iba a evitar que se desmayase. Tras salir, prácticamente a trompicones, al mundo exterior, echó un vistazo a su alrededor y se quedó atónito. Habían acabado en una zanja situada junto a un maizal; tanto los caballos como el conductor, que se había caído del carruaje, habían desaparecido. El otro conductor se hallaba muerto bajo el carruaje que lo había aplastado, del cual únicamente sobresalían sus piernas.

Entonces, escuchó aún más voces, que hablaban en un tono muy agresivo.

—Nos han disparado —musitó William al recordar lo que había ocurrido.

Miró a Kieran y, acto seguido, tiró de él para sacarlo de aquella zanja y llevarlo hasta aquella frondosa cosecha de maíz, cuyas plantas le llegaban a la altura del hombro. Logró arrastrarlo hasta ahí justo cuando las primeras voces se aproximaban a la carretera que se encontraba detrás del carruaje volcado. Hablaban en latín y otro idioma que William era incapaz de entender.

Entonces, decidió arrastrar a Kieran aún más adentro de aquella cosecha y desenvainó el sable, a pesar de que era consciente de que no sería rival para un enemigo tan numeroso; sobre todo, en el estado de aturdimiento en que se encontraba.

De repente, se percató de que había un rifle tirado a solo unos metros del carruaje en el lado de la zanja en que él estaba situado. Apretó con fuerza los dientes y salió corriendo a por aquella arma; luego, se acercó al cuerpo del monje aplastado por el carruaje y tiró de su cinturón, ya que se imaginaba que ahí guardaba los cartuchos. Tiró de él con todas sus fuerzas, esbozando una mueca de dolor. Siguió tirando, ignorando en todo momento el charco de sangre sobre el que se encontraba arrodillado, hasta que el cinturón se soltó.

Aquellas voces se aproximaron aún más, aunque una en particular se acercó más que las otras. Como William temió que quizá fueran a descubrirlo, amartilló a medias el arma y cogió un cartucho sin titubear; a continuación, introdujo la pólvora en el cañón. Después, cogió aquel proyectil redondo con la boca, lo escupió tras la pólvora con fuerza en el cañón con dos sacudidas muy rápidas mientras escuchaba como unas pisadas, que pertenecían a alguien que iba a doblar de inmediato la esquina donde se hallaba el maltrecho carruaje, se acercaban. Entonces, amartilló el arma del todo en el mismo instante en que apareció en su campo de visión un hombre, ataviado con una chaqueta y gorra marrón, que iba armado con una espada en una mano y un rifle en la otra.

Sus miradas se cruzaron. William miró fijamente a aquel hombre, intentando adivinar sus intenciones.

¿Era amigo o enemigo?

Aquel hombre profirió un grito y corrió hacia William con la espada en mano.

La respuesta era clara: enemigo.

Entonces, el aire se llenó de humo y aquel hombre se giró hacia atrás rodeado de una nube de sangre. Cayó de rodillas, se arrastró y luego se derrumbó de cara contra el suelo.

Entretanto, les dio tiempo a sus camaradas a llegar hasta aquel lugar y a William a volver a cargar.

En ese instante, tres hombres más, que también iban vestidos con aquella ropa tan rústica y portaban armas de fuego y espadas, doblaron la esquina. Se detuvieron brevemente a contemplar a su amigo muerto y, acto seguido, atacaron a William, quien logró amartillar el arma antes de disparar de milagro y logró alcanzar al atacante más cercano en el vientre. Por suerte aquel hombre cayó hacia atrás sobre sus camaradas, lo cual permitió ganar a William un tiempo precioso que aprovechó para desenvainar su sable. Los otros dos asaltantes se abalanzaron sobre William, que se defendió de sus ataques con unos movimientos lentos y torpes. A pesar de que se estaba quedando sin fuerzas, consiguió mantenerlos a raya y logró atravesarle el estómago a uno de ellos; al instante, su otro adversario le clavó la punta de su espada en el brazo, abriendo así la vieja herida que había sufrido en el museo Británico. Aquel dolor era tan atroz que le obligó a soltar la espada mientras se tambaleaba hacia el carruaje. Entonces, metió un pie en el charco de sangre sin darse cuenta y se resbaló, de forma que se cayó sobre la cabina y se golpeó la cabeza contra ella de tal modo que se escuchó un golpe sordo. Antes de perder totalmente el conocimiento, escuchó otro estruendo; se trataba de un caballo que recorría al galope el camino.

12 - Una misión sencilla

1

William se sentía como si hubiera estado durmiendo varias semanas. Le pesaba y le dolía muchísimo la cabeza, y sentía un regusto horrible y metálico en la boca. Le dolían todos y cada uno de los músculos de su cuerpo. Y al abrir los ojos, vio a Engrin sentado sobre una banqueta junto a su cama.

—Estás despierto, ¿eh? —le preguntó el anciano.

—Pues no lo sé... —respondió William arrastrando las palabras.

—Te golpeaste la cabeza —le explicó Engrin.

William pestañeó como si de este modo asintiera.

—¿Me golpeé? ¿Cuándo?

—Ayer.

William cerró los ojos.

—Ayer. Estábamos viajando... ¿a Roma?

—Pero nunca llegasteis a vuestro destino —replicó Engrin.

William frunció el ceño agobiado por el dolor. Abrió los ojos atónito y recorrió con la mirada la habitación como un niño asustado.

—¡Oh, Señor...! —musitó—. Ahora lo recuerdo. Nos atacaron...

—Sí —le confirmó Engrin con suma seriedad.

—¿Y Kieran? —inquirió William, y entonces se quedó paralizado, temiendo lo peor.

—Vive, pero su recuperación va a llevar más tiempo que la tuya.

William logró enderezarse, pero el esfuerzo le hizo esbozar una mueca de dolor, y se hubiera caído si Engrin no hubiera llegado a agarrarlo.

—Te atravesaron el hombro con una espada —afirmó el anciano.

William entornó los ojos por culpa del dolor y se colocó de costado. Con sumo cuidado, se quitó la camisa y descubrió una serie de puntos que cerraban una pequeña herida.

—Por suerte, fue una herida superficial y se está curando rápido —le comentó Engrin a William mientras este se ponía cómodo.

Miró a su alrededor y se dio cuenta de que se hallaba en una larga sala de color blanco en la que había una serie de camas. En una de ellas, en el otro extremo de la habitación, yacía Kieran, quien estaba descansando y se encontraba bastante pálido. William tuvo que hacer un pequeño esfuerzo para poder verlo, lo cual menguó sus ya de por sí exiguas fuerzas, de tal modo que tuvo que relajar sus músculos de nuevo.

—Descansa —le recomendó Engrin, quien, acto seguido, le subió las sábanas hasta la altura de los hombros—. Debes conservar las fuerzas. Además, Kieran se encuentra en buenas manos.

—¿Qué nos ha ocurrido, Engrin?

—Os atacaron en las afueras de Villeda —respondió el anciano—. Os encontramos tanto a Kieran como a ti inconscientes junto al carruaje. Los dos conductores habían sido asesinados.

—¿Por quién? —exigió saber William—. Recuerdo haber matado a dos de esos asesinos... ¿quiénes eran?

—Mataste a tres —replicó Engrin—. Al principio, creíamos que eran unos meros bandidos; a pesar de hallarnos muy cerca de Roma, estas colinas no son totalmente seguras. Aunque más tarde descubrimos que eran mercenarios.

—¿Mercenarios?

Engrin se movió inquieto en aquella banqueta y, acto seguido, se inclinó hacia delante.

—Uno de los cadáveres tenía una marca en el brazo.

—¿Qué marca?

—La marca de aquellos que sirven al conde. El líder de aquella emboscada era uno de los hombres de Ordrane; un kafala. Os estaba esperando.

Tras esta revelación, a William le dolió aún más la cabeza.

—No lo entiendo —se quejó—. ¿Cómo sabía que nos dirigíamos a Roma?

—Porque nosotros no solicitamos que comparecierais allí —contestó Engrin con gesto sombrío.

—¿Que qué?

—No requerimos vuestra presencia. El mensaje fue enviado por este agente del conde, que os tendió una trampa —le explicó Engrin.

—¿Cómo pudieron engañaros con una estratagema tan simple? —inquirió William.

—Acepta mis más humildes disculpas, William —respondió Engrin con suma tristeza—. No lo sabíamos. No nos imaginábamos que fueran a recurrir a medidas tan extremas. Los hermanos de San Lorenzo dieron por sentado que el mensajero había sido enviado por el Vaticano. Pero no era así. Tampoco la carta era auténtica. En cuanto llevamos el cuerpo del kafala al monasterio, fue identificado como el individuo que entregó la carta.

—¡Santo Dios! —masculló William, quien, se llevó las manos a la cabeza de inmediato.

—Lo siento —se disculpó Engrin de nuevo.

—Has mencionado una marca —señaló William—. ¿Cómo es? Me gustaría saberlo, no vaya a ser que me tope con alguien que la lleve.

—Se trata de una serie de rayas, o más bien ondas. Cada vez que un kafala lleva a cabo una misión con éxito, lo dejan marcado con una de estas ondas. En cuanto logra cinco ondas, lo convierten —contestó Engrin.

—¿En qué?

—En un vampiro —respondió Engrin—. Es un honor para ellos. Por eso sirven al conde; porque les promete la inmortalidad. Como nuestro amigo tenía cuatro ondas en el brazo, cabe deducir que era uno de sus hombres de mayor confianza. Por eso el Secretariado se encuentra tan preocupado por este inesperado giro de los acontecimientos.

—Así que por fin sabemos quién era el traidor —aseveró William.

—No, no era el traidor. Ese kafala nunca había sido visto en Roma. El verdadero traidor lleva actuando dentro del Secretariado desde hace tiempo. Además, dudo mucho que el traidor tenga alguna relación con este ataque.

Entonces, William se detuvo a reflexionar un momento.

—Fue Cazotte el que nos dijo que debíamos ir a Roma, Engrin.

El anciano lo miró fijamente y, tras unos segundos, negó con la cabeza.

—Cazotte no es el traidor.

—¿Estás seguro? —inquirió William—. ¿Y eso cómo lo sabes?

—Porque os salvó la vida —contestó Engrin.

William se quedó callado al instante.

—Cazotte sospechaba que algo no iba bien. Interrogó a los hermanos a quienes se les había entregado el mensaje y, a continuación, examinó la carta con sus propios ojos. Si bien estaba firmada por el Secretariado, la firma era falsa; además, no era una imitación muy buena. Cazotte no suele comprobar la veracidad de este tipo de mensajes, pero pensó que esta petición tan vaga e imprecisa era un poco extraña; sobre todo, teniendo en cuenta que la carta la enviaba el cardenal Devirus. Sus sospechas fueron en aumento hasta llegar un punto en que decidió salir al galope en vuestra busca.

—¿Por qué no intentó impedir que partiéramos si creía que algo iba mal? —le interrogó William.

—Porque, aparte de Cazotte, nadie creía que algo fuera mal; incluso Cazotte creía que estaba siendo un necio por albergar tantas sospechas. Mató a dos de los tipos que os emboscaron y espantó a los demás. A ti te encontró apoyado sobre el carruaje, y a Kieran tumbado en la hierba. Uno de los que mató era el kafala del que te he hablado.

—Entonces, debería darle las gracias —admitió William de mala gana—. Aunque es una pena que no haya dejado al kafala vivo.

—Cazotte también sabe que cometió un error —afirmó Engrin profiriendo un suspiro—. Admite que perdió los papeles. Pero es comprensible, habían matado a dos hermanos y la rabia pudo con él.

En este instante, William esbozó una mueca de disgusto.

—¿Acaso el desastre nos persigue, Engrin? —preguntó en voz baja—. ¿Por qué nos ha escogido el destino a nosotros como víctimas?

—Por lo que sucedió en Gembloux. Por lo que ocurrió en la Iberian. Y porque el conde os teme. Creemos que hará todo lo posible para asegurarse vuestra muerte. Por esa razón, os mandaremos a cumplir una misión en cuanto Kieran esté recuperado.

William frunció el ceño al escuchar esas palabras.

—¿Una misión?

—Lo mejor para vosotros es que os halléis lejos de aquí mientras el Secretariado desenmascara al traidor y descubre sus planes. Cuando sea seguro, podréis regresar a Roma sin temor a sufrir las represalias del conde.

—Pero no podremos volver a Inglaterra —replicó William—. Porque podría seguirnos hasta ahí, ¿verdad? La pirámide ya no es la pieza clave de este juego.

Engrin pareció mostrarse de acuerdo con esa afirmación.

—¿Acaso ese conde no puede ser derrotado? —inquirió William.

Ante esa pregunta, el anciano se volvió a mover inquieto sobre aquella silla.

—No te voy a mentir. Seguirá vivo mucho tiempo después de que tú y yo hayamos sido pasto de los gusanos.

—Entonces, voy a tener que vivir en el exilio el resto de mi vida, ¿no?

William se recostó y contempló el techo. También era de color blanco, pero estaba cubierto de polvo y telarañas.

—En fin, está claro que nos quedamos —dijo con un suspiro, sintiéndose cansado una vez más.

A continuación, cerró los ojos y se durmió. Engrin le subió las sábanas para taparlo.

2

En la calle, junto a la villa de Engrin en Villeda, unos cuantos niños jugaban con un perro pastor sobre una tierra arenosa. Llevaban jugando con el animal una hora y el sol se encontraba cerca de llegar a su cúspide en un cielo claro, lo que provocaba que el suelo resplandeciera trémulamente bajo la calima. William no sabía cómo eran capaces de seguir corriendo con tanto calor, y se maravillaba de la gran energía de la que hacían gala.

Al final, tras muchas risas y gritos, el perro se fue excitando cada vez más y más hasta que pareció volverse loco; entonces, tiró a uno de los niños al suelo para lamerle la cara, en un gesto de cariño, mientras los demás gritaban y se reían aún más.

William sonrió mientras observaba aquella escena, sintiendo una emoción de felicidad que no había sentido desde hacía tiempo. Kieran, que se encontraba muy pálido, se encontraba sentado en una silla cercana. Si bien todavía no se hallaba todavía muy bien, el irlandés se había quejado amargamente cuando William le había dicho que en su estado no podía acudir a la reunión con Engrin. De modo que, de mala gana, William tuvo que permitir que su amigo herido, que todavía sufría las secuelas de la emboscada, lo acompañara.

—¿Creéis en las profecías? —les preguntó Engrin.

—¿Profecías? —repitió Kieran con voz ronca.

—Me refiero a las visiones del futuro, a los presagios sobre lo que tal vez suceda. ¿Creéis en ellas?

William se encogió de hombros y, a continuación, Engrin le entregó un trozo de pan grande y suave para untar con él la mezcla de ajo y el aceite de oliva que le ofrecía. Aquella era la primera comida sabrosa que degustaban desde que había tenido lugar el ataque tres días antes, ya que les habían ordenado comer un caldo insípido y un pan muy basto para recuperarse.

—Visiones —reiteró William—. Había un anciano en Dunabbey que tenía visiones. ¿Lo recuerdas, Kieran? Todo el mundo creía que estaba un poco majara. Más tarde descubrimos que bebía demasiado.

Aquella contestación hizo que Engrin se riera.

—Entiendo. Así que, según tú, todos los profetas son unos borrachos, ¿no?

William no contestó y volvió a untar su pan.

—Ha habido muchos profetas y muchas profecías a lo largo de la historia, y no todos han sido unos borrachos o unos dementes —les explicó Engrin—. Algunos han sido santos o gente tocada por la divinidad. Hubo una vez un hombre, un francés llamado Nostradamus, al que se consideró equivocadamente un profeta cuando en realidad era un mero traductor. Se dice que profetizó muchas cosas que quizá ya hayan pasado. Predijo la ascensión al poder de Napoleón y ha predicho otros acontecimientos que podrían acaecer en el próximo siglo. Unos eventos tan catastróficos que podrían suponer el fin del mundo.

Al escuchar aquellas palabras, William dejó de centrarse en su trozo de pan y alzó la vista.

—¿Nostradamus? Creo que he oído hablar de él. ¿No era un francés que vivió en el siglo xvi?

—Ese mismo. Sus escritos han sido menospreciados, pero el Secretariado tiene una opinión muy distinta al respecto —aseveró Engrin—, ya que conocemos el texto del que proceden esas supuestas profecías.

—¿Te refieres a un libro? —susurró Kieran.

—Me refiero al libro más antiguo de la humanidad, Kieran —respondió Engrin—. Está escrito en un idioma que únicamente un puñado de hombres han conseguido traducir a lo largo de la historia. Uno de ellos fue el médico Michel de Nostradame. De hecho, era el mejor traductor que el Vaticano conocía en aquella época, y poseía un gran intelecto muy agudo. Un hombre con mucho talento, pero al que movía la sed de poder, y que abusó de los conocimientos que fueron puestos a su disposición.

En ese instante, William dejó de comer y se reclinó sobre la silla.

—Que yo recuerde, sus profecías estaban abiertas a múltiples interpretaciones. De hecho, hay algunos que lo consideran un excéntrico y un fraude —afirmó.

—Eso me temo que fue culpa nuestra —admitió Engrin—. O más bien del Vaticano. El conocimiento que Nostradamus ofreció al mundo no debería haber rebasado jamás los muros del Vaticano; por fortuna, gran parte de ese conocimiento jamás traspasó esa frontera. Nostradamus únicamente tradujo una parte de la verdadera historia de la humanidad, pero se valió de esa información para realizar sus profecías.

—Pero ¿cómo es eso posible? ¿Cómo puede un libro influenciar sobre lo que va a suceder en el futuro? —inquirió William.

—No se trata de un libro cualquiera, sino de un esquema de los ciclos que rigen el destino de la humanidad. Habla sobre tres hermanos (que son, básicamente, tres anticristos) que provocarán una guerra en la Tierra. Nadie sabe a ciencia cierta si esa contienda estallará ahora mismo o en un futuro remoto, aunque, según ese libro, un soldado unirá el Cielo y la Tierra para combatir al diablo. Nostradamus interpretó ese fragmento del libro como que un soldado extendería la herejía por la Tierra, pero en el Vaticano creemos que significa que un soldado se enfrentará al hereje y al diablo en el campo de batalla en algún momento de la historia. No obstante, algunos afirman que ese momento ha llegado ya —añadió Engrin.

William dio un sorbo al vino de su copa lentamente, mientras se daba cuenta de adónde quería llegar el anciano.

—¿Un soldado? ¿Te refieres a Kieran o a mí? —le interrogó con una sonrisa burlona—. ¡Y creía que era yo el que había recibido un golpe en la cabeza!

Engrin se cruzó de brazos.

—Entiendo que os mostréis escépticos, pero la traducción dice claramente que un soldado surgirá de las guerras y liderará un ejército contra el diablo.

—Ha habido muchas guerras a lo largo de la historia, Engrin. La nuestra contra Napoleón solo ha sido una más. ¿Cómo puedes estar seguro de que ese texto no hace referencia a una guerra futura?

Engrin fue incapaz de dar una respuesta a esa pregunta.

—No puedes, ¿verdad? —razonó William—. Quizá ardes en deseos de que esa profecía se haga realidad porque estáis perdiendo esta guerra. Quizá quieras que Kieran o yo seamos vuestros salvadores, cuando solo somos gente corriente.

—Quizá no sea el único que sospecha que uno de vosotros podría ser el soldado que describe ese texto —replicó Engrin—. El conde desea veros muertos porque también cree en estas profecías, aunque vosotros no las toméis en serio.

William reflexionó al respecto durante unos instantes.

—En los últimos seis meses, la fortuna me ha acompañado bastantes veces como para pensar que tengo un ángel de la guarda, que quizá sea el destino. Y no me refiero solo a mí, sino a Kieran también. Si existe, debe de estar agotado por haber tenido que salvarnos el cuello tantas veces. Además, ningún hombre tiene totalmente en sus manos su destino —reconoció William—. Entonces, me parece que nos hallamos a merced de esa profecía, anciano. Si resulta ser cierta... bueno, ya veremos cómo lo afrontamos llegado el momento.

—Bueno, dejemos ya de hablar de estas cosas —sugirió Engrin—. La predestinación es algo muy duro de asimilar para el alma.

—De acuerdo —replicó William, al mismo tiempo que se levantaba de la mesa—. Disculpadme, pero el vino ha ido a parar con demasiada rapidez a mi vejiga.

Engrin se rió levemente y observó cómo se marchaba. Acto seguido, miró a Kieran, que estaba observando la calle. Aquella tarde no había hablado mucho y, en ciertos momentos, le había transmitido una sensación de bastante fragilidad.

—¿Cómo te encuentras? —inquirió Engrin.

—Otras veces he estado peor —contestó Kieran, que intentaba dar la impresión de que se encontraba bien.

—Tengo entendido que tu adiestramiento iba por buen camino —comentó el anciano.

Kieran asintió.

—¿Qué armas has escogido? —preguntó Engrin.

—La espada ancha y el sable —respondió Kieran.

—¿La espada ancha?

Kieran asintió.

—Un arma formidable —dijo Engrin mientras cavilaba por un momento, y su mente parecía viajar a otro lugar.

—¿Te parece mal mi elección? —inquirió Kieran.

—No. En absoluto. Lo preguntaba solo por curiosidad —contestó Engrin—. ¿Alguna vez habías manejado una espada ancha?

—Jamás.

—¿Esa decisión la tomaste influenciado por alguien o algo en particular? —le interrogó Engrin.

Kieran pareció dudar ante esa pregunta.

—¿Sí? —insistió Engrin.

—Sí, por el Dar’uka —admitió Kieran.

—Ya veo —replicó Engrin con una sonrisa.

Acto seguido, Kieran se giró en la silla sobre la que estaba sentado; para lo cual tuvo que hacer un gran esfuerzo.

—¿Hay alguna cosa más que puedas contarme sobre él?

Engrin negó con la cabeza a modo de respuesta.

Kieran dio la sensación de sentirse decepcionado ante tal contestación.

—Kieran —le dijo Engrin—. Tanto tú como William os marcharéis de aquí pronto. Y quizá, si tenéis suerte, podréis volver a ver a ese Dar’uka. A ese «morador de las llanuras».

—Eso espero —replicó William.

—Si es así, prométeme una cosa —le pidió Engrin.

—Lo que quieras.

—¡Que regresarás y le contarás la historia de vuestro encuentro a este anciano! —exclamó con un sonrisa en los labios, y un brillo especial en la mirada.

Por primera vez en varios días, Kieran le devolvió la sonrisa.

—Prometido.

En ese instante, William reapareció y volvió a sentarse a la mesa.

—Bueno, ¿de qué habéis estado hablando?

—¡Oh, de nada! —contestó Engrin—. De vuestro adiestramiento nada más.

William profirió un gruñido al oír hablar de ese tema.

—Vaya. Sobre eso.

—Por lo que tengo entendido, a ambos os va realmente bien —dijo Engrin.

—Mi instructor me odia.

—Ya veo —replicó Engrin—. Pero sus lecciones ya han dado fruto. Mataste a dos de los tipos que os emboscaron en ese maizal. Si no hubieras sido entrenado en el manejo del rifle, dudo mucho que hubieras podido acertar a alguno de ellos.

—Ya había manejado armas de fuego con anterioridad —admitió William—. Pero no se lo dije a Wilcox.

—¿De veras? —dijo Engrin.

—No quiero que Cazotte o cualquiera de sus amigos crean que me la pueden jugar —le explicó William—. Intento llevar siempre un paso de ventaja frente a los demás.

—No te excedas a la hora de ocultar tus capacidades, William —le aconsejó Engrin—. Te están evaluando para decidir qué papel desempeñarás en la misión.

—Ya, sí, la misión. ¿Cuándo nos vas a contar en qué consiste esa misión? —le interrogó William.

—Yo no lo voy a hacer —respondió Engrin—. Eso es cosa de los cardenales. Yo solo soy un mensajero.

—Siempre esquivas las preguntas, y siempre das respuestas crípticas —comentó William negando con la cabeza.

Seguidamente, sonrió a Kieran y bebieron más vino, con sus pensamientos centrados en unos tiempos mucho más pacíficos.

3

—Este muchacho se llama Carlos, y este es su compañero, Marresca —le indicó Cazotte.

William observó a ambos jóvenes, que se encontraban desnudos hasta la cintura y cuyos semblantes transmitían una gran serenidad.

—Solo son unos críos —le susurró William a Cazotte—. ¿De verdad quiere que me entrene con ellos?

Cazotte asintió.

—Claro que sí. Si me demuestra que es incapaz de derrotar a un iniciado, sabré al fin a las claras que usted no me sirve para nada.

William miró fijamente al italiano, aguardando a que dijera de un momento a otro que se trataba de una broma, pero no fue así. Entonces, Cazotte se volvió hacia los iniciados y dio una palmada. Acto seguido, Cazotte hizo una reverencia al maestro Yu, quien siguió mirando al frente con un semblante muy serio.

William ocupó su posición en la parte superior del patio y alzó el sable sin desenvainarlo. Volvió a mirar a los muchachos y a Cazotte. A William aquello no le gustaba lo más mínimo. Los monjes de la Orden tenían una gran reputación gracias a su habilidad para el combate y su dominio de la esgrima, pero aquellos críos eran solo unos iniciados. ¿Hasta qué punto dominaban el arte de la espada?

El maestro Yu señaló al muchacho llamado Carlos y, acto seguido, el iniciado dio un paso adelante y alzó su espada envainada a la altura de su pecho. A continuación, hizo una reverencia a William, quien respondió de igual modo. Entonces, el maestro Yu dio una palmada y el iniciado avanzó.

William tragó saliva nervioso. No quería que un crío lo derrotase (aunque, para ser justo, aquel muchacho era únicamente ocho años más joven que él) pero, al mismo tiempo, tampoco sabía hasta dónde podía llegar en ese combate de entrenamiento.

El muchacho atacó a William y este se defendió de la embestida. El iniciado era un oponente incómodo. Si bien dominaba la espada muy poco y carecía de estilo (sus envites carecían de un objetivo claro y sus bloqueos defensivos carecían de control), también era decidido y entusiasta. El muchacho observaba con suma concentración cada movimiento que hacía su oponente, y respondía a los ataques de su adversario con suma confianza. Con cada choque de espadas, el iniciado iba controlando mejor sus golpes y era capaz de predecir con mayor precisión por dónde iban a venir los ataques de su contrincante.

En resumen, el adversario de William aprendía con demasiada rapidez.

Entretanto, el anciano instructor chino se hallaba sentado en el margen del patio sobre una esterilla de juncos, observando el duelo con calma y mostrando aparentemente muy poco interés por William y el iniciado. El entrenamiento se había prolongado ya casi veinte minutos y el sol que arreciaba sobre aquel patio estaba provocando que William se cociese dentro de su camisa y pantalones. Unos ríos de sudor le surcaban la espalda y tenía la camisa pegada a cada centímetro de su piel. Ahora entendía por qué el iniciado iba desnudo hasta la cintura, y solo iba ataviado con unos sencillos pantalones confeccionados con el mismo material color gris piedra que llevaban los monjes. Aquel muchacho también llevaba la cabeza afeitada y no daba la impresión de que estuviera sudando lo más mínimo.

William, ansioso por poner fin a aquella contienda, se volvió a abalanzar sobre el iniciado, pero este logró bloquear su ataque. Entonces, William se echó hacia atrás e hizo un movimiento lateral con la espada, pillando así al iniciado desprevenido. Este volvió a defenderse, pero se iba desestabilizando cada vez más a medida que William avanzaba. Si bien el joven intentó repeler sus ataques, acabó perdiendo el equilibrio. Acto seguido, cayó al suelo de espaldas con un golpe sordo y levantó una polvareda; al instante, soltó la espada.

William se sintió en cierto modo aliviado, y se acercó al joven para ayudarlo a levantarse. El iniciado asintió y, entonces William hizo una reverencia al maestro Yu, que permanecía tan impasible como siempre.

—¡Bravo, capitán Saxon! Ha luchado bien —dijo Cazotte al mismo tiempo que aplaudía.

A continuación, se le acercó con una actitud arrogante y le susurró:

—Aunque si el iniciado llega a ser un poco más lento, ¡hasta un tullido podría haberlo derrotado!

Al oír ese comentario, el maestro Yu miró con el ceño fruncido a Cazotte, pero el teniente lo ignoró mientras colocaba una mano sobre su espada.

—Me pregunto si luchará así contra el enemigo.

—Se olvida de que ya he luchado contra un demonio, teniente —replicó William mientras se secaba el sudor de la frente.

—Ya, y contra un vampiro, y también ha combatido en España, y en Waterloo —le espetó burlonamente Cazotte—. ¿Cómo voy a olvidarlo si me lo repite constantemente? No, lo recuerdo perfectamente. Pero entonces tuvo ayuda, y quizá aquel demonio tuvo mala fortuna. Quizá ese demonio fuera un poco lento, ¿eh?

Al instante, el italiano estalló en carcajadas.

Entonces, William desenvainó la espada y sonrió, a pesar de sentirse muy cansado por culpa del calor y el combate.

—Tal vez deberíamos comprobar si eso fue así. ¿Acaso cree que está a mi altura, teniente?

Cazotte miró vacilante a William y, por un instante, creyó que el italiano se iba a arredrar.

—Será todo un placer para mí poder darle, al fin, una buena lección —replicó Cazotte mientras se desabrochaba su chaqueta gris.

A continuación, se recogió el pelo en una coleta y desenvainó su espada.

—No me gustaría hacerle un tajo, y desfigurar ese hermoso rostro —dijo a modo de burla.

William gruñó y lanzó la vaina de su espada, que repiqueteó contra el suelo, a una gran distancia.

—¿Acaso cree que me asusta, Cazotte?

Cazotte se acarició el mentón y asintió.

—Muy bien —replicó al mismo tiempo que se deshacía de la vaina de su espada—. Solo le pincharé levemente. ¿Cree que tendrá la habilidad suficiente para hacer lo mismo conmigo?

—Así que solo nos infligiremos heridas superficiales, ¿eh? Sí, puedo hacerlo —afirmó William—, pero no puedo prometerle que no vaya a acabar con alguna cicatriz.

Entonces, Cazotte se encogió de hombros y rodeó a William, con la espada en ristre.

—¿Quién iba a notar una cicatriz más entre tantas? —preguntó retóricamente al mismo tiempo que se quitaba la camisa.

Tenía toda la espalda cubierta de cicatrices, que con casi toda seguridad eran latigazos. Su pecho también se hallaba plagado de tejido cicatrizado, compuesto de toda clase de marcas; desde pequeñas incisiones a grandes heridas.

William titubeó. Bueno, ya no estoy en el ejército británico, pensó y, acto seguido, se desabrochó la camisa. Se la quitó y se la dejó colgando de la cintura de modo que él también quedó desnudo de cintura para arriba. A continuación, sintió el frescor de las corrientes de aire, y el sol sobre su espalda y brazos.

Cazotte sonrió, un tanto divertido al contemplar la piel inmaculada de William. Pero enseguida recuperó la concentración y, acto seguido, avanzó hacia el inglés empuñando su espada. William era consciente de que aquel combate iba a ser mucho más complicado que el que acababa de librar con el iniciado. Esta vez, no iba a combatir con un novicio. Cazotte era un veterano y, además, desconocía cómo se desenvolvía en combate. Por otro lado, había sido mercenario durante la guerra y había sobrevivido a ella; por tanto, William era perfectamente consciente de que cabía la posibilidad de que el italiano lo derrotara.

El muchacho, Carlos, y el maestro Yu permanecían sentados observándolos muy callados. Entonces, el mentor le susurró algo al iniciado, y este asintió. Para él aquella era una oportunidad de aprender. Para William era una cuestión de orgullo.

—En garde —dijo Cazotte con cierta indiferencia.

William miró al italiano directamente a los ojos mientras le apuntaba con su espada. Cazotte se movió como una exhalación y la punta de su espada no alcanzó la mejilla de su contrincante por solo unos centímetros. William pestañeó, retrocedió y se desplazó hacia la izquierda para esquivar otra de las estocadas de Cazotte, que estuvo a punto de acertarle una vez más. El italiano era muy rápido y los temores de William habían quedado confirmados en los primeros compases del duelo. Se percató de que Cazotte sí estaba a su altura y podría dejarle una buena cicatriz como recuerdo.

El teniente giró sobre sí mismo y lanzó una estocada baja dirigida a las piernas de William. Este la esquivó, alzó las piernas y golpeó con la empuñadura de su espada a Cazotte en las costillas. El italiano trastabilló hacia un lado y se encogió a medida que el dolor invadía su costado. William respiró hondo. Si bien Cazotte era rápido y controlaba sus movimientos a la perfección, no podía defenderse con la misma rapidez con que era capaz de atacar.

El italiano se frotó el costado, donde una marca roja se iba extendiendo sobre su piel cubierta de cicatrices justo en el lugar donde William lo había golpeado. Acto seguido, Cazotte lanzó una mirada iracunda a William y gruñó. William preparó su espada para defenderse de un nuevo ataque. El italiano se arrojó sobre él y giró la espada primero en un sentido y luego en otro. Ambos ataques resultaron ser bastante impredecibles y estuvieron a punto de coger a William desprevenido. El inglés logró bloquear el primero y esquivar el segundo, pero al girarse, el italiano lo golpeó con el codo en la cara. William se tambaleó hacia atrás, incapaz de ver nada salvo una luz blanca mientras el dolor invadía su cabeza. Trastabilló y sintió cómo la sangre caía sobre sus labios y recorría su mentón. Sacudió la cabeza, y se acercó una mano a la nariz, que sangraba copiosamente. Entonces, alzó la vista y comprobó que Cazotte le sonreía henchido de satisfacción.

—Espero no haberle dejado una cicatriz permanente, británico. Aunque dudo que eso impida que siga triunfando entre las damas —dijo socarronamente y, a continuación, rodeó a William a la espera de que este alzara la espada.

—Malnacido —musitó William y, al instante, intentó limpiarse los últimos restos de sangre que manaban de su nariz dolorida.

A continuación, volvió a alzar la espada y el italiano le hizo señas para que se acercara. William se abalanzó sobre él, y Cazotte dio un paso atrás para coger impulso y atacarlo con su espada. Esta vez William esquivó su ataque agachándose hacia el otro lado, lo cual pilló a Cazotte por sorpresa. De este modo, cuando el italiano se giró para volver a atacar a William, solo halló el vacío. Acto seguido, William se enderezó y golpeó con la empuñadura de su espada a Cazotte en la cabeza por detrás. Al instante, el italiano cayó al suelo de cara y se llevó las manos al cráneo presa del dolor.

William no se acercó a su contrincante y se limpió la sangre de la barbilla.

—Espero que ese golpe no le haya dejado ninguna marca, teniente —comentó William irónicamente mientras sorbía por la nariz otro hilillo de sangre que manaba hacia su labio.

El italiano se arrastró hacia uno de los laterales del patio, donde se acarició la parte de atrás de la cabeza con mucha delicadeza, la sangre que teñía sus dedos atestiguaba la fuerza con la que William había propinado aquel golpe.

—¿No fue Bexley quien te enseñó ese truco? —preguntó alguien desde las escaleras del patio.

William alzó la vista y no pudo evitar sonreír al toparse con Kieran vestido con un conjunto de camisa y pantalón. Aquella sonrisa flaqueó cuando el dolor de la nariz lo obligó a hacer una mueca de sufrimiento; no obstante, envainó la espada y se acercó al irlandés, mientras se colocaba el dorso de la mano sobre aquel estropicio cubierto de sangre que era su nariz en aquellos momentos. Kieran parecía hallarse débil, pero al menos ya se encontraba lo bastante recuperado como para poder permanecer en pie.

—Ya estamos en pie, ¿eh? —inquirió William.

—Sí, y, por lo visto, en el momento justo. Llevo en la cama solo unos días y ya estás metiéndote en líos —comentó Kieran mirando a Cazotte, que se estaba acariciando con suavidad la parte de atrás de la cabeza con un pañuelo.

—No, de ninguna manera. Solo estábamos entrenando, ¿verdad, teniente?

El italiano alzó la vista y frunció el ceño.

—Solo esta vez, británico. La próxima vez, será diferente.

A pesar de que Cazotte se encontraba aturdido y andaba un poco desequilibrado, consiguió llegar hasta la otra punta del patio, y, acto seguido, desapareció por uno de los pasillos.

El maestro Yu y los iniciados lo siguieron en silencio, dejando a William a solas con Kieran.

—Bueno, ¿qué has estado haciendo mientras yo descansaba? ¿Has estado muy ocupado haciendo enemigos? —musitó Kieran.

William se encogió de hombros.

—No. Solo buscaba un reto con el que entretenerme. No obstante, Cazotte tiene algo contra nosotros. Sobre todo, contra mí. Se siente amenazado.

—Creía que eso se debía a que te considera un aristócrata, un miembro de la burguesía. ¿De verdad crees que se siente amenazado por la autoridad que representas? Lo dudo mucho, ya que él es un monje de la Orden… y tú no —observó Kieran.

William hizo un gesto de sufrimiento de nuevo, la nariz le dolía cada vez más.

—Nos vendría bien tener a Cazotte de nuestra parte, Will. Mató a ese asesino. Quizá nos tenga ojeriza, pero preferiría que vigilase nuestras espaldas a que te rompa la nariz.

—Tienes razón. Me disculparé con él la próxima vez que lo vea, si no me apuñala antes primero —señaló William sardónicamente.

Acto seguido, dio una palmadita a Kieran en el hombro, contento de que su amigo se hubiera recuperado.

4

El viaje a Roma dio la impresión de hacerse más largo de lo habitual. El cielo se hallaba oscuro y cubierto de nubes y el conductor comentó que se avecinaba tormenta. Eso no contribuyó a mejorar en nada el ánimo de William y Kieran, quienes habían recibido un mensaje urgente en el que se les ordenaba presentarse en el Secretariado de inmediato. Aunque habían examinado el mensaje con sumo cuidado para confirmar su autenticidad, el mero hecho de tener que viajar a Roma por primera vez desde la emboscada de la semana anterior les hacía sentirse muy inquietos. Además, Kieran todavía se estaba recuperando; William, sin embargo, se encontraba perfectamente, a excepción hecha de su nariz magullada. Cazotte no se había vuelto a cruzar en su camino desde el combate, y en las pocas ocasiones en que se habían encontrado, el italiano simplemente había fruncido el ceño y murmurado algo en su idioma natal. Al menos, eso implicaba que William podía entrenarse en paz y Kieran podía recuperarse sin problemas. Ahora, sin embargo, tras haber sido llamados por el Secretariado, ambos intuían que más penalidades les aguardaban en el horizonte.

Cuando se detuvieron ante la escalinata de la basílica, comprobaron que Engrin y el cardenal Devirus los estaban esperando. También se encontraban allí presentes un grupo de guardias, así como el tercer cardenal al que habían conocido nada más llegar al Vaticano. William y Kieran bajaron del carruaje e intercambiaron unas miradas teñidas de preocupación con Engrin, quien parecía hallarse bastante desanimado.

—Caballeros, ¿recuerdan al cardenal Grisome? —inquirió Devirus.

William y Kieran asintieron en silencio.

—¡Vaya, son los dos oficiales del Ejército británico! Espero que Roma haya colmado sus expectativas —afirmó el cardenal.

Kieran y William volvieron a asentir.

—Dudo mucho que el papa Pío apruebe esto —comentó Grisome a Devirus—. No quiere que gente ajena al Vaticano se inmiscuya en nuestros asuntos.

—El papa lo aprobaría si comprendiera qué objetivos pretendemos alcanzar con el Secretariado —replicó Devirus.

—No pretenda decirme qué aprobaría o no el papa Pío. El tiempo que pasó preso en Francia lo ha dejado extenuado. Ahora ha llegado el momento de reconstruir los estados pontificios, no de adentrarnos en un caos aún mayor. Además, el asunto del que vamos a hablar no concierne únicamente al Secretariado sino a todo el Vaticano.

A continuación, ambos cardenales ascendieron las escaleras que llevaban hasta las puertas de la basílica, dejando así a Engrin y los monjes con William y Kieran.

—Engrin, ¿qué sucede? —susurró Kieran.

—Una de las compañías de la Orden fue masacrada hace un par de días en los Cárpatos. La noticia ha llegado al Vaticano, y están muy preocupados.

—¿Ha sido cosa del traidor? —preguntó William.

—Es posible que avisara a Ordrane, pero no podemos estar seguros, ya que nuestro confidente fue asesinado en ese ataque, así como otros veinte hombres más. Además, el conde nos ha enviado un mensaje.

—¿Qué mensaje? —inquirió Kieran.

—El dedo índice de la mano derecha de todos los hombres de la compañía… y la cabeza de nuestro confidente —replicó Engrin con un tono de voz sombrío.

—¿Qué tiene que ver Grisome con todo esto? —le interrogó William.

—Al cardenal se le han otorgado unas dispensas especiales para informar de nuestras operaciones al papa Pío directamente. Quizá también le hayan conferido poderes especiales para controlar esas mismas operaciones. Lo cual podría poner todo en peligro.

—Entonces, ¿por qué nos has hecho llamar? ¿Simplemente para contarnos que se ha producido una masacre en los Cárpatos? —preguntó Kieran.

—Por una parte, sí —contestó Engrin—. Pero también por otros motivos de los que vais a ser informados de inmediato. Vamos, debemos ir a las cámaras.

A continuación, William y Kieran siguieron a Engrin; subieron las escaleras de la basílica y atravesaron el corredor que habían recorrido por primera vez cuando llegaron a Roma días atrás. Los monjes los seguían a cierta distancia por detrás, y recibían las miradas despectivas de los guardias del Vaticano, que iban ataviados con sus uniformes azules y amarillos. Ninguno de ellos parecía sentir ningún aprecio por los monjes, algunos incluso mascullaban comentarios insidiosos en voz baja. William se percató, por primera vez, del abismo que separaba a la Orden del resto del Vaticano; el resto del Vaticano desdeñaba a la Orden. William ignoraba cuán intenso era aquel sentimiento de desprecio, pero, al parecer, las organizaciones clandestinas eran toleradas únicamente en el seno de la Iglesia si tenían un propósito, y a juzgar por las revelaciones de Engrin, el Secretariado era cada vez más una institución superflua a ojos del Vaticano.

Por delante de ellos, Grisome sermoneaba a Devirus. A William le sorprendió comprobar que Devirus se mostrara tan locuaz y no se callara nada; no obstante, se hallaban bastante lejos y el latín que hablaban era demasiado complejo como para que William entendiera completamente lo que estaban diciendo. Engrin, por su parte, se mostraba tan humilde como siempre, e intentaba no escuchar aquella conversación.

—¿Esto tiene algo que ver con la conversación que mantuvimos en la villa? —inquirió William al mismo tiempo que llegaban a la sala principal y se abrían camino hacia las oficinas del Secretariado.

Engrin se volvió ligeramente hacia él, y respondió diplomáticamente.

—Entonces, hablábamos de hipótesis. Ahora, los hechos quedarán claros en cuanto nos hayamos reunido con el cardenal Issias.

William rezongó ante aquella respuesta tan ambigua y aceleró el paso. Sin embargo, Kieran se estaba quedando atrás. Todavía se sentía bastante débil y le costaba respirar tras haber tenido que apresurar el paso. El médico le había indicado que debía descansar y tomarse los próximos días con mucha calma, pero Kieran sentía la necesidad de mantenerse activo. De su convalecencia en Gembloux había aprendido que si se mantenía inactivo durante mucho tiempo para recuperarse, su cuerpo se iría deteriorando poco a poco. Había visto a demasiada gente acabar inválida porque se había ido abandonando lentamente por culpa de alguna herida o enfermedad que sufría.

En el exterior de las oficinas del Secretariado, Engrin los aguardaba pacientemente; no obstante, los cardenales Devirus y Grisome ya habían desaparecido dentro de las oficinas. Ni William ni Kieran sabían muy bien qué estaba ocurriendo. Entonces, William alzó la vista, y se fijó en una inscripción en latín que decía así al ser traducida:

El que ofrece la verdad, ofrece la pesada carga que conlleva,

el que acepta la verdad, acepta esa carga,

el que acepta esa carga, porta una antorcha a través del Infierno.

William tragó saliva con dificultad y se imaginaba a sí mismo sosteniendo esa antorcha con ambas manos cuando Devirus apareció y les hizo una seña para que se acercaran. Acto seguido, entraron en el despacho con cierta aprensión. Esta vez, Engrin se encontraba a la derecha del cardenal Issias, quien estaba esperando a sus invitados con una sonrisa plagada de inquietud. En el centro se sentaba Devirus, mientras que Grisome se encontraba a la izquierda con una pose muy rígida.

—Capitán Saxon, teniente Harte —dijo Issias mientras les indicaba con un gesto que se acercaran y sentaran en las sillas que se hallaban frente a él—. Confío en que la presencia del cardenal Grisome no les incomode.

Tanto William como Kieran negaron con la cabeza.

—El cardenal Grisome está preocupado por los recientes problemas de seguridad que ha habido en el Secretariado —dijo Issias—. Y he de mostrarme de acuerdo con él en ese sentido. Así que hemos decidido adoptar nuevas medidas de seguridad. En primer lugar, se revisarán los mensajes y se comprobará la identidad de los mensajeros para evitar que vuelvan a producirse acontecimientos tan trágicos como la emboscada de hace siete días. En segundo lugar, una guardia armada se encargará de proteger el Secretariado; aunque, a petición del cardenal Grisome, los guardias ya no serán hermanos del monasterio de San Lorenzo.

Al escuchar esa última frase, Devirus se movió inquieto en su silla.

—En tercer lugar, hemos decidido encomendarles su primera misión. Asimismo, mientras se encuentren fuera, procuraremos dar con el individuo que ha puesto en peligro a nuestra organización. Engrin me ha asegurado que están en condiciones de viajar. ¿No es así, teniente Harte?

Kieran asintió, un tanto sorprendido.

—Puedo viajar si es necesario.

Issias pareció animarse.

—Bien, bien. Entonces, está decidido.

—¿Adónde nos van a destinar? —inquirió William.

—Hemos decidido enviarlos al norte, cerca de una ciudad llamada Aosta, muy próxima a las montañas —contestó Devirus—. Hemos recibido ciertos informes que indican que un capitán francés renegado está sembrando el terror en la frontera. Tenemos entendido que lidera una compañía de la infantería francesa que logró escapar de Waterloo.

—No parece ser el tipo de asunto en que el Vaticano se suele involucrar —observó William.

—Ese capitán es un siervo del conde Ordrane de Draak —afirmó Devirus, mientras entrelazaba y separaba los dedos.

—Ahora entiendo por qué les interesa este tema. ¿Cómo se llama ese capitán? —preguntó William.

—Se llama Jacques Cuassard —respondió Issias.

William se quedó mudo.

—¿Cuassard? —reiteró Kieran—. ¿El capitán Cuassard?

Issias lanzó una mirada furtiva a Devirus y, luego, a Engrin, quien se encogió de hombros.

—¿Conoce a ese hombre? —le interrogó Issias.

—Es el Carnicero de Berlín —masculló William—. No lo conocemos, pero su reputación le precede. Es un asesino. Tenía entendido que falleció en Waterloo.

—Obviamente, sobrevivió, capitán —replicó Issias con tono cansado—, y ahora está asolando el norte de este país.

—¿Quieren que demos con él y lo arrestemos? —preguntó William.

—Detengan a ese hombre empleando todos los recursos y procedimientos necesarios, capitán —contestó Devirus—. Si eso implica asesinarlo, que así sea.

Entonces, Grisome carraspeó de manera tenue pero desagradable, y Devirus suspiró.

—Cardenal Grisome, tenemos razones para creer que Cuassard se ha aliado con el diablo al extender esa peste conocida como el Scarimadaen a lo largo y ancho de Europa. Tenemos evidencias que nos permiten acusarle de brujería, de adorar al diablo y de conspirar para atraer demonios a este plano. Todas esas pruebas pueden verificarse. Hay que aprehender a este hombre o hay que eliminarlo.

Grisome cruzó los brazos.

—He de ver esas evidencias. Y preferiría que lo arrestaran y lo trajeran hasta aquí para juzgarlo. Además, así respetaríamos las medidas fijadas por la Coalición que deben aplicarse a todos los oficiales franceses que sobrevivieron en Waterloo, ¿verdad?

El cardenal miró fijamente a William, quien asintió.

—Sí, debería ser arrestado, señor —respondió William—. Pero la infamia del capitán Cuassard es harto conocida. No se rendirá. Morirá luchando.

—Entonces morirá de esa manera —replicó Devirus fríamente—. Es el responsable de varias muertes ya confirmadas. Ese hombre es un asesino.

—Muy bien —concluyó Issias—. Arresten a Cuassard, y si no pueden capturarlo vivo, traigan su cuerpo a Roma.

William asintió.

Entonces, Devirus se inclinó ligeramente hacia delante.

—Para poder cumplir esta misión, liderarán una compañía formada por treinta monjes procedentes de Aosta y de las regiones circundantes. Ya sé que treinta hombres pueden parecerles pocos, pero se trata de toda una compañía de hermanos de la Orden y debería bastar para hacer frente a los hombres de Cuassard. Tengan muy claro que no queremos que practiquen ningún estúpido ejercicio militar. Su deber consiste en cumplir la misión, proteger a la gente de Aosta y a sus propios hombres y servir al Vaticano. ¿Queda claro?

Kieran asintió.

—¿Ha dicho que vamos a liderar…? —inquirió William nerviosamente.

—Usted será el capitán de la compañía —respondió Devirus—. Nuestros hombres obedecerán sus órdenes.

—Pero si no sé hablar italiano y mi latín es bastante pobre —replicó William sumido en un mar de dudas—. Estoy seguro de que cualquier otro oficial de la Orden será más idóneo para…

—El teniente Cazotte los acompañará. Hará las veces de traductor y segundo al mando; espero que no se sienta ofendido por esta decisión, teniente Harte.

Kieran sonrió, se sentía un tanto aliviado al no tener que soportar la pesada carga de tal responsabilidad.

—¿Cazotte? —masculló William.

—Si el teniente Cazotte no era el oficial que tenía en mente, estoy seguro de que podrá asignársele otro oficial distinto que pertenezca a la Orden —sugirió el cardenal Devirus.

William negó con la cabeza.

—No hace falta. Cazotte es una buena elección —replicó, intentando no parecer incómodo con tal decisión.

—¿Tiene alguna otra pregunta? —inquirió Devirus.

—¿Cuándo partimos?

—Mañana por la mañana —contestó Issias—. Deben empezar a preparar ya el equipaje, y a pasar revista a sus hombres, caballeros. Cuanto más tiempo se queden en Roma, más peligro correrán.

A continuación, los cardenales se levantaron de sus asientos y William y Kieran hicieron lo mismo. El cardenal Devirus fue el primero en marcharse, sin cruzar ni una sola palabra con Issias o Grisome. Después, Issias se fue a un rincón a hablar con Grisome, y Engrin se acercó a William y Kieran con la intención de evaluar sus reacciones.

—¿Cuassard ha sido el responsable de extender los Scarimadaens por toda Europa? —le interrogó Kieran.

—Eso sospecha el Secretariado —respondió Engrin.

—¿Cómo es posible que se convirtiera en un siervo del conde Ordrane y mantuviera su puesto y rango en el ejército de Napoleón? —preguntó Kieran.

—Se dice que Cuassard estuvo a punto de morir durante el largo viaje que tuvo que hacer desde Rusia para regresar a casa tras la derrota de Napoleón. Sus hombres y él se separaron del grueso del ejército y se perdieron en medio de una ventisca —les contó Engrin—. No obstante, apareció en Francia meses más tarde, justo después de que Napoleón huyera de París. Creemos que el conde rescató a Cuassard y sus hombres, quienes pasaron a ser sus siervos. Muy poca gente lo sabe fuera de los muros del Vaticano.

Kieran pareció estremecerse por un instante, y la furia se apoderó de su semblante.

—¿Fue el responsable de que esa pirámide apareciera en Gembloux?

Engrin no respondió, pero tampoco apartó la mirada.

—¿Fue él, Engrin? —insistió Kieran.

—Tal vez —contestó Engrin—. Nadie lo sabe. De algún modo, el Scarimadaen llegó a ese pueblo, y si el relato de los hechos que realizó William fue preciso y correcto, tal vez alguien la robó en el campo de batalla, quizá a un soldado francés que murió en combate.

Kieran cerró los ojos, al mismo tiempo que apretaba y aflojaba los puños. Y su rostro se contorsionó como si se estuviera librando una guerra en su fuero interno. Acto seguido, se acercó trastabillando a la pared y se apoyó en ella, dando la espalda al resto de los allí presentes.

—Kieran... —le dijo William al aproximarse a él.

El irlandés alzó una mano para indicarle que no se acercara.

—Estoy... estoy bien. De veras.

William miró a Engrin, preocupado por el súbito ataque de ira que había sufrido Kieran.

—Kieran, ¿quieres hacer el favor de esperarnos a William y a mí en el carruaje? —le pidió el anciano son suma delicadeza.

El irlandés alzó la vista y, a continuación, asintió, aunque la furia seguía dibujada en su rostro.

—Míralo, William —le exhortó Engrin—. Kieran busca venganza.

—¿Acaso tú no la buscarías? —replicó William—. Ese carnicero puede haber sido el responsable indirecto de la muerte de su amada. Estoy seguro que bajo cualquier código de honor conocido, tiene derecho a vengarse.

—No si esa revancha compromete al Secretariado —le espetó Engrin con severidad.

Al escuchar esas palabras, William se alejó unos pasos del anciano.

—Tal y como tú mismo has indicado en otras ocasiones, abandonamos nuestro regimiento para ayudaros a traer la pirámide al Vaticano. Hemos cumplido nuestra parte del trato. Ahora estamos bajo vuestra protección, y os estamos muy agradecidos por ello. Pero eso no nos obliga a llevar a cabo una misión para el Vaticano. Ya no estoy seguro de que Kieran o yo deseemos participar en vuestra guerra, Engrin.

Entonces, Engrin agarró a William del brazo y juntos recorrieron aquel pasillo lentamente.

—Ese francés es un mero despojo del reinado de Napoleón; por eso, tanto la Coalición como el Vaticano quieren darle caza. Con esta misión servirás a los intereses de ambas fuerzas vivas: servirás a tu rey y a tu país, así como al Vaticano.

—Y lucharé contra demonios y vampiros —añadió William—, por no hablar de que lideraré a un grupo de monjes.

—Esta vez no habrá demonios ni vampiros —le aseguró Engrin—. Issias me lo ha asegurado. Lo único que queremos es evitar que Cuassard coloque más Scarimadaens a lo largo de nuestras fronteras. ¿Te puedes imaginar lo que pasaría si unos demonios como el que viste en Gembloux sembraran el caos por todos los estados pontificios?

—Se desataría el caos más absoluto.

Engrin asintió.

—Por tanto, hay que detenerlo. Además, debes contener a Kieran. Si bien parece dominar sus emociones casi siempre, sé que ese joven alberga una inmensa ira en el interior de su corazón. Si se deja arrastrar por ese sentimiento, os causará a ti y al resto de la misión muchos problemas. Así funciona la venganza, esa es su naturaleza. También podría suponer su muerte, e incluso tu fin y el de la compañía que estará a tu mando.

—No quiero mandar sobre ninguna compañía —dijo William—. Deja que la lidere Cazotte.

—Cazotte es un buen teniente, pero tiene muy poca experiencia como oficial al mando —replicó Engrin.

—Yo tampoco la tengo —reconoció William—. Fui ascendido tras la batalla de Waterloo, cuando cayó mi capitán.

—Pero ya eras capitán en Gembloux, ¿no?

William profirió un suspiro y asintió.

—Sí, así es.

—Entonces, ya te has enfrentado a una prueba de fuego como capitán a la cual sobreviviste. Además, destruiste a un demonio, lo cual es una demostración más que concluyente de que estás preparado —comentó Engrin.

—Tú no viste morir a esos hombres que estaban aquella noche bajo mi mando, Engrin —replicó William de manera mordaz.

—Todos los capitanes pierden a hombres que se encuentran bajo su mando. Así son las guerras. Sin duda alguna, vas a perder a un par de hombres más en las próximas semanas, pero si acabas deteniendo o eliminando a Cuassard y logras volver a casa intacto, la misión habrá sido un éxito.

—¿Y si no lo logro?

Al instante, Engrin dejó de caminar y se cruzó de brazos.

—Si fracasas, no volverás, William. Y ya no tendrás que preocuparte por las repercusiones que ese fracaso tenga en la caída del Secretariado y la Orden.

—¿Me estás diciendo que el futuro del Secretariado y la Orden dependen del éxito de esta misión? —le interrogó William.

—Sí, si esta misión tan sencilla fracasa, el cardenal Grisome clausurará el Secretariado. Vuestras muertes serían un motivo de vergüenza para el Vaticano. ¿Cómo se las explicaríamos a tu rey y tu Gobierno? Por eso es tan importante que tanto tú como Kieran volváis vivos y por eso han sugerido que Cazotte os acompañe, porque ya os ha salvado el pellejo una vez, así que ya debería estar acostumbrado a estas alturas.

Al oír ese último comentario, William hizo un gesto de negación con la cabeza y se echó a reír, pero no era alegría lo que alimentaba aquellas carcajadas.

—Vete preparándote, William —le aconsejó Engrin mientras lo llevaba de vuelta por el pasillo—. No tienes mucho tiempo, ya que partirás en breve. Además, hay que escoger a los hermanos que te acompañarán y hay que mandar llamar a Cazotte.

—Al menos, eso último sí que tengo ganas que ocurra, anciano —masculló William—. Seguro que nuestro amigo italiano va a dar saltos de alegría cuando sepa que voy a ser su oficial superior.

Acto seguido, se palpó la nariz y notó que su tabique seguía hinchado; un recordatorio de que la misión que lo iba a llevar a Aosta podría no ser tan sencilla como todo el mundo esperaba.

5

Mientras el carruaje cruzaba el ponte Sant’Angelo, William habló por fin. Había permanecido callado desde que habían dejado a Engrin en las escaleras de la basílica de San Pedro.

—Tengo un mal presentimiento —afirmó.

Acto seguido, se giró hacia Kieran, que se entretenía contemplando las calles sin ninguna finalidad concreta. En el semblante del irlandés se dibujaba una expresión de sufrimiento.

—¿Perdona? —replicó Kieran con cierto tono distante—. ¿Un mal presentimiento acerca de qué?

—De Grisome —confesó William—. No me fío de él. No sé por qué.

—¿Qué más da que te fíes de él o no a estas alturas? —dijo Kieran con total indiferencia—. Nos vamos a Aosta, vamos a dejar atrás esta ciudad.

—Pero tendremos que regresar —dijo William.

Kieran no contestó, pero tras unos instantes de incesante traqueteo y de ver pasar a gente por la calle, señaló:

—Si pudiera hacer las cosas a mi manera, mataría a Cuassard y luego partiría hacia las montañas de los Cárpatos dispuesto a clavar mi espada en el pecho del conde.

Tras escuchar aquellas palabras, William miró fijamente a su amigo con suma inquietud.

—Yo también quiero ver muerto al conde —afirmó—. Pero no podremos lograr ese objetivo nosotros dos solos armados con sendas espadas. Necesitamos la ayuda del Secretariado, Kieran. Quizá cuando hayamos completado esta misión y aprehendido a Cuassard...

—Y matado a Cuassard —replicó Kieran sin mirar en dirección a su amigo—. Vamos a matarlo, Will.

William vaciló, se sentía más incómodo que nunca ante la ira de Kieran. Sus ansias de venganza eran muy intensas, y el gesto inmisericorde de su rostro, escalofriante. Aquel hombre había dejado de ser su amigo de siempre, alguien mucho más cruel y vengativo había ocupado su lugar. Entonces, William recordó las advertencias de Engrin y comenzó a tomárselas mucho más en serio. ¿Acaso había sido tan iluso como para creer que Kieran había dejado atrás la rabia que anidaba en su alma, que su corazón ya se había curado? La herida que portaba en el alma se estaba enconando, y las verdaderas intenciones asesinas de Kieran estaban saliendo al fin a la luz. Por un momento, a William se le pasó por la cabeza la idea de dejar a Kieran en Villeda.

—Estás preocupado por mí —dijo Kieran.

William negó con la cabeza.

—Claro que no. Cuassard se merece morir; además, tampoco se va a rendir.

—¿Y qué hay del conde? ¿Me seguirás luego hasta los Cárpatos? —le interrogó Kieran.

William permaneció callado y apartó la mirada.

Prosiguieron el viaje en silencio durante una hora, aproximadamente, y recorrieron la campiña hasta llegar al arco del monasterio de San Lorenzo, donde el sol proyectaba rayos de luz que atravesaban las ramas más altas de los árboles.

Aquella conversación había logrado una cosa al menos, hacer que William se olvidara de su inminente encuentro con Cazotte. Por fortuna, el teniente se encontraba en el patio principal del monasterio de modo que William no tuvo que ir muy lejos para buscarlo. William se separó de Kieran, y observó a aquella triste figura recorrer penosamente el pasillo que lo alejaba del patio; el inmenso peso de sus dudas parecía aplastarlo obligando a caminar encorvado al pobre desgraciado. William pasó a concentrarse en Cazotte, que se encontraba sentado en las escaleras del patio comiendo los gajos de una naranja mientras observaba a los novicios pelear con sus varas. El italiano parecía ignorar que William se aproximaba.

En cuanto se halló a medio metro de él, Cazotte resopló.

—Tendrá que hacerlo mucho mejor si pretende pillarme desprevenido, británico.

William se mordió la lengua e intentó recuperar la compostura. Acto seguido, pasó por delante de Cazotte y se sentó en las escaleras junto a él.

William no volvió la cabeza para mirarlo, ya que era consciente de que ver la expresión burlona del italiano únicamente iba a enfurecerlo. Así que decidió dirigirse al teniente mientras observaba cómo los aprendices combatían.

—Quiero acabar con la tensión que hay entre nosotros. Quiero enterrar el hacha de guerra, Cazotte —le dijo William de buenas a primeras.

Cazotte alzó las cejas presa del asombro.

—¿Quiere enterrar el hacha de guerra? Si de verdad existe esa tensión entre nosotros, ¿por qué quiere acabar con ella? ¿Y por qué cree que yo querría enterrar el hacha de guerra?

William intentó mantener la calma y no caer en la provocación.

—Porque estamos en el mismo bando, Cazotte. Le guste o no, luchamos contra un enemigo común, aunque, ahora mismo, parece más bien que luchamos entre nosotros.

—No me cae bien, británico. Y dudo mucho que alguna vez llegue a caerme bien.

—Tal vez tenga razón. No obstante, podríamos cooperar, ¿no cree?

—Eso ha sonado como una orden, británico.

—Engrin me comentó una vez que aquí no hace falta que haya oficiales vociferando órdenes, que los monjes de la Orden siempre siguen las órdenes sin rechistar. ¿Estoy en lo cierto?

Cazotte asintió.

—¿La misma regla se aplica entre oficiales de distinto rango de la Orden?

—Sí, británico, todos obedecen a sus superiores. ¿Por qué lo pregunta?

—Porque yo voy a ser el líder de la compañía que va a partir hacia Aosta. Seré yo quien dé las órdenes.

Cazotte se quedó estupefacto.

—¿Que qué?

—Por orden directa del Secretariado, asumiré el mando de la compañía y usted será mi primer oficial y traductor —le informó William.

Estaba intentando ser educado, pero, por dentro, estaba disfrutando viendo cómo sufría el teniente. Cazotte quiso decir algo, los labios le temblaron, pero era un oficial de la Orden y sabía que no podía oponerse a esa decisión, por muy injusta que le pareciera.

—Aunque, bien pensado, podría buscar a otro teniente para que fuera mi mano derecha —sugirió William.

—¿Y por qué no lo hace? —masculló Cazotte.

—Porque prefiero contar con usted, teniente.

—¿Por qué? ¿Para regodearse? ¿Porque quiere restregarme por la cara que es mi superior? —rezongó Cazotte.

—Porque es un combatiente fuerte y capaz. Aunque no confío en que su opinión sobre mí cambie, sí confío en usted por su fe en la Orden. Mató a ese kafala que intentó matarnos y nos salvó la vida, no tengo ninguna razón para desconfiar de usted —replicó William con calma.

—Entonces, es usted un necio. Podría haber matado a ese kafala que intentó asesinarlos para que no hablara porque podría haberme implicado en el intento de asesinato.

Al escuchar esas palabras, William observó a Cazotte de una manera un tanto suspicaz.

—Entonces, ¿por qué lo mató?

La ira que dominaba al teniente remitió y, acto seguido, apartó la mirada avergonzado.

—Porque asesinó a dos hermanos que yo había entrenado desde que eran críos. Los había visto crecer hasta convertirse en unos hombres hechos y derechos, pero los asesinaron de un modo cobarde. Asesinaron a ambos porque intentaban protegerlos a ustedes. Fue algo tan... gratuito e injusto —le explicó.

Entonces, se detuvo y el dolor se adueñó de su rostro.

—No pude evitarlo. Golpeé a ese kafala hasta matarlo con mis propias manos —afirmó al mismo tiempo que se miraba fijamente ambas manos.

—Los hermanos le importan mucho —comentó William.

—Son mi familia —replicó susurrando Cazotte, de su voz había desaparecido cualquier atisbo de amenaza.

William se puso en pie y le ofreció la mano.

—Le necesito como mi primer oficial, Cazotte. Se lo pido no como un oficial británico, sino como un colega de la Orden. Acompáñeme a Aosta.

Entonces, el italiano alzó la vista hacia William y le estrechó la mano con fuerza hasta que este dejó de sentirla.

—Mis hombres me importan mucho. Por eso, lo apoyaré y cuando se equivoque, se lo indicaré; cuente con ello. Pero créame cuando le digo que si por culpa de su incompetencia la compañía perece, lo abandonaré en esas montañas a su suerte y morirá.

William asintió con cierta amargura.

—No puedo pedirle más —dijo.

A continuación, dejó de darle la mano y la abrió y cerró repetidamente para desentumecerla, ya que Cazotte la había sometido a una fuerte presión. Y, acto seguido, añadió:

—Usted conoce a los hombres mejor que yo. ¿Los escogerá en mi nombre?

Cazotte asintió.

—Gracias. Si me necesita, estaré en mi habitación preparándome para el viaje —le indicó William.

Acto seguido, el inglés dejó al italiano en las escaleras del patio, sin estar muy seguro de haber tomado la decisión correcta al nombrarlo su mano derecha.

13 - El viaje al norte

1

William estaba aprendiendo rápidamente los métodos de la Orden, por eso, decidió inspeccionar con suma rapidez el contenido de las cajas guardadas en la carreta. La caja más cercana contenía munición mientras que otra caja más larga contenía diez rifles Baker, todos muy brillantes e inmaculados y con sus cañones bien engrasados. Escogió uno y lo examinó a conciencia, sopesando su equilibrio , sus ajustes y su peso. Aquellas armas eran de gran calidad y William admiró su impecable presentación. Si su excelente aspecto se correspondía con su precisión, podía confiar en que llevaría a buen puerto la misión.

Se sorprendió al descubrir que otra caja contenía un cañón en miniatura. Era el cañón más pequeño que había visto jamás, aunque las estrías que se divisaban en su interior eran muy similares a las de un rifle. La munición de aquella arma se hallaba en otra caja y era algo realmente peculiar: en vez de tratarse de una bola de cañón, se trataba de un frasco que contenía un líquido negro y espeso.

—Yo que usted no dejaría que se me cayera —le aconsejó alguien a sus espaldas.

William se volvió y se topó con ese tipo tan desagradable llamado Wilcox, que lo miraba con su ojo bueno. El tuerto estaba subiendo otra caja al carruaje, que parecía muy ligera en sus fuertes y enormes manos.

—Wilcox —acertó a decir William.

—Saxon —replicó Wilcox de modo arisco.

William sintió la tentación de corregirle e indicarle que debía dirigirse a él como «capitán Saxon», pero enseguida recordó que oficialmente en la orden no había rangos y se calló.

—¿Qué es esto? —preguntó William, señalando a la bola de cristal.

—Munición para el cañón catalán —respondió Wilcox.

—¿Cañón catalán? —inquirió William.

—Es un invento de los españoles. Se trata de un cañón pequeño y muy maniobrable, que se puede desplazar de un lugar a otro en segundos en vez de minutos. Es de largo alcance y muy preciso gracias a las estrías que posee por dentro. Es capaz de disparar balas de cañón convencionales, pero nosotros preferimos lanzar estos proyectiles de cristal —afirmó Wilcox con una sonrisa desagradable.

—¿Qué hace esa munición? —le interrogó William, quien sospechaba que esa peculiar munición debía de causar unos estragos devastadores.

—Estos cristales son lo bastante gruesos como para soportar el lanzamiento desde el cañón; no obstante, pronto se calientan y derriten, de modo que su contenido también se calienta. Cuando impactan contra su objetivo, esparcen una capa de aceite hirviendo por una zona muy amplia. Es algo muy similar a lo que hacían en la antigua Roma con esas catapultas con las que lanzaban urnas llenas de aceite hirviendo a sus enemigos. Aunque el cañón catalán es mucho más preciso.

William se bajó del carromato. Y Wilcox lo miró con desdén.

—Cazotte me dijo que usted iba a liderar la compañía —comentó Wilcox.

—¿Y eso le inquieta? —preguntó William.

—Sí —contestó sin rodeos Wilcox—. Admito que sabe manejar un rifle, aunque sigue siendo un poco lento. Lo cierto es que me habría gustado adiestrarlo más tiempo antes de que acometiera su primera misión.

—No es mi primera misión —replicó William.

—Es la primera que realiza con los hermanos de San Sallian —aclaró con brusquedad Wilcox—. Habría preferido que Cazotte fuera nuestro líder, pero esa decisión no me compete.

—¿«Nuestro» líder? —inquirió William frunciendo el ceño.

—Claro. Yo también participo en la misión. Cazotte me ha escogido —dijo Wilcox henchido de satisfacción al comprobar que la noticia contrariaba a William.

—¿Por qué lo ha escogido?

—Porque alguien debe ocuparse de que los hermanos disparen lo más rápido posible. ¿Acaso es usted capaz de encargarse de esa tarea? —inquirió Wilcox.

William sabía perfectamente que no era capaz.

—Entonces, ha obrado sabiamente, por supuesto —admitió a regañadientes.

Acto seguido, Wilcox lanzó un gruñido a modo de réplica y se alejó para cargar otra caja. William se detuvo a observar a aquel hombre cubierto de cicatrices un instante, sopesando los problemas que podría acarrear su presencia en la expedición. Entonces, William maldijo en voz baja, se dio la vuelta y cruzó el patio para ir a la armería, donde Cazotte se hallaba muy ocupado hablando con varios hermanos. William esperó pacientemente, aunque, por dentro, se subía por las paredes.

Cazotte pareció ignorar la presencia de William mientras hablaba con los monjes en latín, y examinaba detenidamente el armamento adicional que iban a llevar. En un momento dado, hizo una broma y se volvió para dirigirse a William, que procuró ocultar su furia lo mejor posible.

—¿Por qué ha escogido a Wilcox? —preguntó William bruscamente.

Cazotte esbozó una sonrisa cáustica.

—Porque él es el mejor tirador de la Orden, y usted no. Lo necesito, al igual que la compañía.

—¿A pesar de que puedan saltar chispas con Kieran? —indicó William.

—Se le ha ordenado que no debe acercarse a Kieran —aseguró Cazotte—. Le he dicho que Harte, tras la trágica pérdida de su amada, se hallaba muy susceptible y no se tomaría nada bien las chanzas y las bromas.

William frunció el ceño.

—¿Cómo sabe que Kieran ha perdido a un ser querido?

—Él nos lo ha contado —respondió Cazotte encogiéndose de hombros.

—¿Qué? —replicó William desconcertado ante tal revelación.

—¿Por qué le resulta tan sorprendente? —le interrogó Cazotte.

—Porque, francamente, lo es. Creía que Kieran lo consideraba un asunto privado —contestó William.

—No conoce a su amigo tan bien como cree —replicó Cazotte—. Quizá no le haya estado escuchando debidamente.

Esas últimas palabras provocaron que la ira se apoderara de William, quien apretaba los dientes con fuerza para contenerse.

—Nos contó a unos cuantos hermanos lo que sucedió en Gembloux mientras almorzábamos tras una sesión de entrenamiento —dijo Cazotte—. Sospecho que quería hablar sobre ese tema desde hacía bastante tiempo, que lo había estado… ¿cómo se dice…? ¿«Rumiando»?

William permaneció en silencio.

—Si yo fuera su amigo, hablaría con él más a menudo —le aconsejó Cazotte, quien sonrió al saber que su excelente consejo iba a irritar a William—. Tenemos un largo viaje por delante. Tal vez podría aprovecharlo para conversar con él, ¿verdad, británico?

William lo ignoró. Intentó mantenerse ocupado examinando el armamento adicional que se hallaba dispuesto encima de unas largas mesas de madera. Entonces, se fijó en unas estrellas de acero que yacían sobre un pañuelo de satén.

—¿Son suyas? —se aventuró a preguntar William.

—Son mis estrellas —contestó Cazotte, quien, acto seguido, cogió una entre los dedos—. Son muy letales. Provienen de Japón, aunque eso ya lo sabe, ¿verdad?

William asintió y comentó:

—Son muy pequeñas.

—Pero rápidas y precisas en mis manos. Además, son más fáciles de llevar que unos cuchillos —dijo Cazotte mientras le entregaba aquella estrella a William.

El británico la cogió y esbozó una mueca de dolor en cuanto uno de sus afilados dientes le abrió una herida en el pulgar. Acto seguido, la dejó caer y la punta delantera se clavó en la mesa con un golpe sordo.

—También son muy pesadas y afiladas para ser algo tan pequeño —afirmó el italiano, quien, a continuación, arrancó la estrella de la madera.

William asintió mientras se chupaba la sangre del dedo. Se sentía bastante avergonzado. Al instante, señaló con un gesto al resto de las armas.

—Cerciórese de que todas estén cargadas, Cazotte —le ordenó con la intención de que pareciera que se hallaba en control de la situación mientras la sangre todavía manaba de aquel pequeño corte.

—Por supuesto —replicó Cazotte con cierta frialdad—. Además, al parecer tiene visita.

William se giró, con el pulgar aún en la boca, y se encontró con Engrin, quien se encontraba en la entrada de la armería. Al darse cuenta de que con ese gesto parecía un niño grande que se chupaba el pulgar, William se sacó el dedo de la boca de inmediato y sonrió levemente.

—Hombre… Engrin —acertó a decir, y, de inmediato, se acercó a su visita ocultando el dedo lastimado a su espalda.

—William —replicó Engrin amablemente—. ¿Te pasa algo en la mano?

William tuvo que reconocer que sí y, sin más dilación, le mostró el dedo.

—Me he cortado el pulgar, nada más.

—¿Cómo van los preparativos? —preguntó el anciano.

—Deberíamos estar preparados para marchar en breve —respondió William, quien, al instante, abandonó aquella enorme estancia acompañado de Engrin.

Mientras cruzaban el patio en dirección a los campos de entrenamiento situados en la parte de atrás del monasterio, William se decidió a expresar más abiertamente sus inquietudes.

—Kieran sigue furioso. Hace lo que puede para contener sus emociones —afirmó William dándose unas palmaditas en el pecho—. Pero no sé qué puedo hacer, Engrin. Es mi amigo, pero creo que lo estoy perdiendo.

—Habla con Kieran. Aprovecha el tiempo del que vais a disponer durante la misión —le sugirió Engrin—. Tal vez el éxito de la misma dependa enteramente de él.

—¿Estamos hablando una vez más acerca de profecías? —inquirió William.

—No. Me refiero a algo totalmente distinto. A Cuassard —dijo Engrin—. Se le ha visto cerca de Aosta, merodeando por las aldeas que lindan con los Alpes suizos. Hace una semana, dos aldeas fueron arrasadas totalmente, y sus habitantes, masacrados; estamos hablando de casi doscientas personas.

William asintió de manera sombría.

—Ha sido cosa de Cuassard. Ha hecho cosas similares en otras ocasiones.

—Pero ¿cómo ha podido realizar esa masacre si únicamente dispone de una compañía de soldados bajo su mando? —le interrogó Engrin.

William se detuvo a cavilar por un instante.

—Es factible si realizó el ataque de noche.

—Aunque se hubiera tratado de un ataque nocturno, lo lógico sería que, al menos, alguno de los lugareños hubiera escapado —señaló Engrin.

—¿Acaso sospechas que hubo algo más detrás de ese ataque? —preguntó William.

—Esa idea ha cruzado mi cabeza —admitió Engrin—. Quizá Cuassard sea más peligroso de lo que cree el cardenal Issias. Si bien a este francés siempre le ha precedido su reputación de asesino, no olvides que ha tenido al conde Ordrane como mentor recientemente, por tanto, su capacidad para matar se ha incrementado por diez. Ten mucho cuidado con él, William.

—No te preocupes por Cuassard —masculló William.

—Ese francés no es lo único que me preocupa, William. La región en la que te vas a adentrar se la conoce como el Piamonte. Aosta es una zona que la Casa de Saboya desea controlar. Pero, en este momento, un grupo revolucionario llamado los valdostanos gobierna esa ciudad. Son simpatizantes de los franceses y no quieren que los Saboya vuelvan a regir sus destinos.

—¿De los franceses? —inquirió extrañado William—. Eso complica aún más las cosas. ¿Prestarán su apoyo a Cuassard?

—Mientras sigan creyendo que Cuassard es uno de los máximos adalides de los sueños de Napoleón e ignoren que está bajo las órdenes del conde Ordrane, ese capitán francés contará con el apoyo de los valdostanos.

—¿Saben los valdostanos que nos vamos a presentar en su ciudad? —inquirió William.

—Recibimos una carta anónima que nos advertía de las intenciones de Cuassard, que sabemos que procede de Aosta, pero ignoramos si la enviaron los valdostanos o alguien de la Casa de Saboya —contestó Engrin—. El éxito de vuestra misión va a depender de unas cuantas mentiras piadosas y de la rapidez con la que actuéis. Dad con Cuassard lo antes posible, antes de que los valdostanos se percaten de vuestras verdaderas intenciones. Si surgen complicaciones, entonces tal vez tengamos que contarles quién es realmente Cuassard y qué le está sucediendo de verdad a la gente que vive en las zonas colindantes a su ciudad. Aunque solo deberéis hacerlo si no queda más remedio. Ya sabes que intentamos mantener nuestra guerra en secreto.

William asintió, pero parecía preocupado por algo.

—No se trata de una misión sencilla como creía el Secretariado —comentó—. Aprecio tu sinceridad, Engrin.

Al oír ese agradecimiento, el anciano se cruzó de brazos.

—Has de ser consciente de la situación con la que os vais a topar. Ya no se trata de una misión para arrestar o asesinar a un enemigo de la Coalición y el Vaticano. Italia se encuentra dividida en diversas regiones, cada una regentada por su propio monarca. Estos reyes riñen entre ellos, y sus súbditos los aprecian muy poco; sobre todo, desde que Napoleón dejó su impronta en este país. Quizá lo rechazaran en Roma, pero hay gente en Italia que recibió con los brazos abiertos su tiranía. Aosta es uno de esos lugares. Los valdostanos recelan del Vaticano y de la Casa de Saboya, de sus legítimos gobernantes. Los valdostanos simpatizan más con Francia que con Roma. Si han acogido en su territorio a Cuassard, eso solo puede significar que están ayudando a ese francés. Si eso es así, entonces, la conclusión lógica es que ya no te vas a enfrentar a una sola compañía muy curtida de la infantería francesa.

—En efecto —meditó William—. ¿De cuántos hombres disponen los valdostanos?

—Es difícil de saber. Aosta posee un ejército bastante grande para una ciudad de su tamaño. Pero sus soldados no están bien adiestrados, y quizá todavía sean leales a los Saboya. Y si no lo son a la Casa de Saboya, lo serán a los liberales. Si es así, tu misión será mucho más fácil. Pero si son los conservadores los que controlan a la milicia, es probable que consideren a Cuassard como un líder capaz de encabezar una revolución. Y eso sí que sería un desastre. Si Cuassard inicia una revolución en Aosta, la Casa de Saboya se vería reemplazada por los conservadores y los valdostanos, y el ámbito de influencia del conde Ordrane se extendería hasta llegar a las puertas de Roma.

—Efectivamente, sería un desastre, ya que se hallaría a poca distancia de Roma dispuesto a atacar —murmuró William.

—Por eso el cardenal Devirus quiere ver a Cuassard muerto —afirmó Engrin de manera sombría—. Ese capitán francés supone una grave amenaza para nosotros.

William profirió un suspiro.

—Entonces, ¿por qué nos habéis encomendado esta misión precisamente a nosotros? No temo el peligro, Engrin, pero sí a la política. No soy un político, sino un soldado. Me sentiré muy incómodo.

—En realidad, te darás con un canto en los dientes si solo te encuentras incómodo; sobre todo, en cuanto salgáis de aquí y crucéis la Toscana para llegar al Piamonte. Quizá fuera mejor que portaras nuestro hábito para realizar este viaje.

—¿Insinúas que he de viajar vestido de monje? —preguntó William, a quien la idea no le hacía ninguna gracia.

—Así levantarás menos sospechas —sugirió Engrin.

—Has dicho que los valdostanos no simpatizan con el Vaticano. ¿No sería mejor que me disfrazara de otra cosa distinta y no como un delegado del Vaticano?

—La Orden no se viste con ningún distintivo o insignia especial. Nadie sabe quiénes somos. Quizá algunos os confundan con unos simples milicianos.

—En realidad, esperas que nadie se pregunte quiénes somos —concluyó William.

—Exactamente. ¿Tienes alguna inquietud más al respecto?

William estalló en carcajadas.

—Por supuesto que sí, anciano. Esta misión promete ser caótica y peligrosa. Pero quién soy yo para negarme a vivir otra aventura. Sobre todo, si con ella voy a librar al mundo de otro asesino más. Sigo estando a tu servicio, Engrin.

—Muy bien —dijo Engrin extendiendo la mano—. Entonces, no debo retrasarte más. Buena suerte, William.

—Gracias, Engrin —replicó William dándole la mano.

Después, observó como se alejaba el anciano, sintiéndose un poco exasperado ante la información que acababa de recibir. Por lo visto, con Engrin las cosas nunca eran lo que parecían en un principio.

A continuación, William estiró los miembros y alzó la cabeza para contemplar el cielo matutino. El sol se atrevía a surgir de entre las nubes, justo cuando estas derramaban su contenido sobre la tierra. Era un extraño presagio que auguraba lo que el futuro iba a deparar; un presagio teñido de incertidumbre.

2

Kieran tiró hacia abajo del dobladillo de su chaqueta gris e hinchó el pecho; su nuevo atuendo le encantaba. William, sin embargo, no se encontraba tan impresionado.

—Sin rango, ni insignia... —masculló.

Kieran decidió ignorarlo.

—La única cosa buena que tiene este uniforme es que es cómodo —siguió William.

—Está hecho de un material bastante suave —comentó Kieran.

—De seda italiana —añadió William—. El mismo Cazotte me lo dijo. Los mejores sastres de Villeda han confeccionado estos uniformes.

—Entonces, llevaré el mío con orgullo —anunció Kieran.

William asintió.

—Yo también —afirmó un tanto a regañadientes.

En el exterior del monasterio los aguardaban treinta yeguas, todas de diferentes razas, pero muy veloces y fuertes. A William y Kieran les dieron los mismos caballos que les habían entregado en Nápoles. Ambos animales reconocieron a sus jinetes al instante, de modo que propinaron coces al suelo de la alegría que sentían. Los demás monjes también estaban listos, y, simplemente, hacían tiempo mientras esperaban a William y Cazotte. Tras ellos, se encontraba el carro de las armas, que conducían un par de monjes y del que tiraban un par de mulas enormes.

Cazotte se acercó a William con una mano apoyada en la empuñadura de su sable.

—Todos los hermanos están listos para partir. Cada uno de ellos va armado con un sable; el resto de las armas y provisiones se encuentran en el carro.

Hablaba sin el tono de malicia o burla con el que se había dirigido a él en otras ocasiones. William se sintió contento de que le urgiera a subirse al caballo para liderar la compañía.

—Muy bien, Cazotte —replicó, y, a continuación, miró a Kieran, que parecía ansioso por emprender la marcha—. Caballeros, creo que tenemos un largo camino por delante. Ordéneles que marchen en columna de a dos...

Entonces, sintió la tentación de decir la palabra «teniente», pero optó por cambiar de decisión antes de que aquella palabra brotara de sus labios y dijo: «Cazotte».

—Muy bien, señor —respondió Cazotte, quien, de inmediato, se dio la vuelta y se alejó.

Los miembros de la compañía montaron en sus caballos con precisión y eficiencia. Entonces, William miró a Kieran y a los hermanos que se hallaban más próximos a él, y, a continuación, estiró un brazo hacia el frente.

—¡Adelante! —ordenó, y, acto seguido, espoleó a su caballo para que echara a trotar mientras el resto de la compañía lo seguía.

Al cruzar Villeda, algunos de los niños los observaron desde el borde del camino o tras algunas vallas. Unos los miraban fijamente, y daba la impresión de que aquella columna de caballos que recorría su aldea les amedrentaba un poco; otros lanzaban vítores, aunque el estruendo que provocaban los cascos de los caballos al impactar contra la piedra ahogaba sus voces infantiles.

William no había tenido el placer de liderar una columna como aquella hasta entonces. Después de haber sido ascendido a capitán, había tenido muy pocas oportunidades de liderar una compañía del regimiento en Bruselas o incluso en Deramere, en Inglaterra. Hoy, por fin, degustaba las dulces mieles del liderazgo, y fue consciente de que le encantaban.

Entretanto, Kieran observaba cómo William miraba continuamente a la columna que trotaba tras él.

—Estás disfrutando con esto, ¿verdad? —le comentó a William, alzando la voz por encima del estrépito de los cascos de los caballos.

—No sé qué quieres decir —replicó William, sonriendo por un instante.

Aunque pronto dejó de sonreír al posar la mirada sobre el camino que llevaba a Roma.

3

—¿Dónde estamos? —preguntó Kieran.

Cazotte se secó el sudor de la frente y examinó el mapa que tenía apoyado en el costado de su caballo. Habían dejado Roma atrás, y llevaban ya varias horas de marcha.

—Acabamos de pasar Rieti —dijo, señalando al este—. Ahora, deberíamos continuar cabalgando a través las colinas hasta llegar a Terni. Luego, torceremos hacia el oeste y descenderemos por el valle hasta llegar a un pueblo que se encuentra al norte de Viterbo. Una vez ahí, podremos acampar y dar de beber a los caballos en un lago llamado Bolsena. Aunque tendremos que acelerar el paso si queremos llegar allí antes de que se ponga el sol.

—Después del lago, ¿adónde iremos? —inquirió William.

Cazotte centró la mirada en la parte norte del mapa, que señaló con un dedo.

—Hay una abadía aquí, en las colinas cercanas a Siena. Solíamos parar a descansar cuando hacíamos largas travesías a caballo por esa zona. Conozco al prior del lugar; se alegrará de vernos.

Acto seguido, Cazotte enrolló el mapa, y lo introdujo en una alforja.

—Tardaremos otro día más en llegar a la abadía.

—Muy bien. Este tipo de detalles prefiero dejarlos en sus manos. Al fin y al cabo, este es su país —afirmó William, quien, de inmediato, volvió a su caballo.

A continuación, cogió la cantimplora que llevaba junto a la silla y bebió. A pesar de que aquel uniforme era bastante fino, no permitía transpirar bien a su piel bajo el calor del sol de la tarde. Acto seguido, cerró los ojos por culpa del brillo del astro y escuchó, por un momento, el canto de los grillos que se hallaban entre aquellas largas hierbas y el canto de los pájaros que parecía provenir de todas direcciones al mismo tiempo. Con los ojos cerrados, podía imaginar casi que se hallaba de nuevo en Lowchester.

—Will —le dijo Kieran, y, al instante, abrió los ojos.

—¿Sí? ¿Qué ocurre?

Kieran lanzó una mirada hacia la columna y, acto seguido, hizo un gesto de negación con la cabeza.

—¿Algo va mal? —insistió William.

—Ese hombre, Wilcox, no deja de mirarme —dijo.

—¿Estás seguro? Probablemente me esté mirando a mí con cara de pocos amigos, ya que lo amenacé con darle una buena paliza.

Kieran asintió.

—Supongo que será eso.

—Mantente alejado de él —sugirió William, procurando que pareciera que le ofrecía consejo en vez de darle una orden—. Es una mala compañía, Kieran.

—Entonces, ¿por qué forma parte de esta misión?

—Ha sido decisión de Cazotte. Wilcox es el mejor a la hora de manejar un rifle y de instruir a los monjes en su manejo así como de dirigirlos cuando tengan que utilizarlos en combate . Me temo que es un mal necesario.

Ante esa contestación, Kieran se encogió de hombros.

—Muy bien, procuraré no cruzarme con él, como has sugerido.

William volvió a mirar con cara de pocos amigos a aquella columna de monjes y se percató de que, en aquel momento, Wilcox se estaba escondiendo de él y eso lo enfureció. Cuando pararan en el lago, iba a decirle a Cazotte lo que pensaba al respecto, y si eso significaba que iba a tener que ajustar cuentas con Wilcox, le parecía estupendo.

—¡Monten! —gritó Cazotte.

Al instante, William espoleó a su caballo y lideró a la columna en su avance por aquel polvoriento camino. Los granjeros que trabajaban en el campo no se detenían a observar su paso, aunque se hallaran únicamente a una decena de metros de distancia. En un país que, recientemente, había estado ocupado por fuerzas invasoras, la gente había aprendido a centrarse en sus cosas; sobre todo, si quienes se aproximaban a ellos eran hombres armados.

William mantenía la mirada fija en el horizonte, y pudo observar cómo el paisaje se hundía entre aquellos valles y bosques. Al final, cuando el sol inició su descenso, divisaron un lago medio oculto por una hilera de árboles que se hallaba junto al camino. William supuso que aquel era el lago del que antes había hablado Cazotte. Entonces, se giró y señaló en silencio a una franja dorada que todavía se atisbaba en el horizonte.

—¿Es el mar? —le interrogó Kieran.

Cazotte negó con la cabeza.

—No, el lago de Bolsena —contestó—. Hay unas cuantas posadas en esa zona, y ahí solo habitan unos cuantos lugareños que viven de la pesca. Es el lugar perfecto para pernoctar.

—Si usted lo dice —replicó William—. Además, está tan desguarnecido que seguro que a nadie se le ocurrirá atacarnos mientras estemos acampados ahí.

Cazotte no pudo ocultar que aquel comentario irónico y desdeñoso del inglés le hacía gracia.

—¿Acaso cree que nos van a atacar, capitán?

William miró fijamente a Cazotte por un instante.

—Es probable que, incluso ahora mismo, nos estén siguiendo.

—Está paranoico, británico —replicó Cazotte con un sonrisa de oreja a oreja.

—No. Solo soy precavido. Ya nos atacaron una vez cerca del monasterio de San Lorenzo, como bien sabe. Si hay un traidor en el Vaticano, nuestros avances estarán siendo observados con suma atención —afirmó.

Al instante, Cazotte dejó de sonreír y miró hacia atrás.

—Quizá tenga razón. Pero ¿qué podemos hacer al respecto?

—Nada —reconoció William—. Simplemente, asegúrese de que si nos atacan, estemos preparados. Habrá que apostar centinelas.

—Me cercioraré de que así sea —replicó Cazotte, quien se volvió hacia la columna, y dejó a William disfrutando de una leve sensación de triunfo.

—No sé cómo te atreves a sonreír, Will —dijo Kieran con suma seriedad—. Si estás en lo cierto, corremos todos un grave peligro.

Acto seguido, el irlandés dejó atrás a William, que se quedó apesadumbrado ante tal reprimenda. No obstante, siguió a su amigo y se puso a su altura cuando el camino descendió hasta la inmensa cuenca sobre la que se asentaba el lago. Aquí y allá había diminutas islas muy próximas a la orilla, alrededor de las cuales se apiñaban unos barquitos. Al norte, William pudo divisar un asentamiento, probablemente se trataba de una de las aldeas pesqueras que Cazotte había mencionado.

Mientras descendían por el empinado camino que llevaba al lago, se produjo un alboroto repentino a sus espaldas. William se giró y pudo ver que el carro estaba volcando lentamente en medio de aquel camino polvoriento en una zona donde el suelo había cedido; al instante, los monjes que se hallaban más cerca desmontaron dispuestos a ayudar. Las ruedas de la parte izquierda del carro habían quedado atrapadas en un socavón, y el carro corría peligro de volcar completamente.

—¡Maldita sea! —juró William, quien, de inmediato, desmontó.

Corrió hacia la parte trasera del carro, donde ocho monjes sostenían el carro como podían.

—¡Una cuerda! —gritó—. ¡Denme una cuerda!

Cazotte tradujo la orden y, al instante, un hermano apareció junto a William con una cuerda en la mano. William la ató en la parte frontal derecha del carro, justo debajo del asiento del conductor, de modo que ambos extremos de la cuerda quedasen igualados; acto seguido, entregó ambos extremos a los dos monjes más cercanos que todavía se hallaban montados a lomos de sus caballos. Entretanto, unos cuantos hermanos más habían desmontado y algunos se encontraban ya debajo del carro empujando para mantenerlo derecho. William podía ver que se avecinaba un desastre. En el mejor de los casos, iban a perder el carro y las armas; en el peor, también iban a perder la vida los cuatro valerosos hombres que se hallaban ahora bajo el vehículo.

—¡Aten los extremos de la cuerda a sus sillas! —exclamó William, quien, inmediatamente, se volvió hacia Cazotte—. ¡Tradúzcalo!

Una vez más, Cazotte tradujo la orden y los monjes la obedecieron sin más dilación.

—¡Y ahora avancen! ¡Tiren! ¡Tiren! —gritó William al mismo tiempo que agarraba la cuerda.

En cuanto los caballos iniciaron su avance, unos cuantos monjes más se sumaron a empujar del carro y tirar de la cuerda. Y así, gracias a que unos tiraban y a que los situados debajo del carro empujaban, el carro volvió a recuperar el equilibrio poco a poco.

En cuanto el vehículo se encontró a salvo, William se apoyó en él e intentó recuperar el aliento. Llevaba la camisa desabrochada y la cara cubierta de tierra y sudor. Entonces, Kieran lo miró sonriendo, ya que le hacía gracia verlo tan desaliñado. Entretanto, los monjes murmuraban entre ellos; resultaba obvio que la actuación de su líder en esa situación crítica les había impresionado.

—Su amigo es una caja de sorpresas —le susurró Cazotte a Kieran.

—Sí, lo es —replicó Kieran con orgullo.

Tras haber superado esa situación tan dramática, la compañía avanzó lentamente hacia la orilla del lago, donde los hermanos desmontaron y dieron de beber a sus caballos.

Entonces, William se detuvo a examinar su uniforme gris, que se hallaba cubierto de polvo y repleto de mugre. Además, tenía la camisa pegada a la espalda por culpa del sudor y se sentía muy sucio.

—Me vendría muy bien un baño —le comentó a Kieran en voz baja, mientras contemplaban aquel lago radiante.

—Eres el capitán —le recordó el irlandés—. Estoy seguro de que nadie dirá nada si te bañas antes de que cenemos.

Acto seguido, William desmontó y acercó su caballo al agua.

Montaron el campamento con suma celeridad y apostaron un par de centinelas. William aprovechó para asearse mientras los demás montaban las tiendas y hacían un fuego. En vez de consumir sus valiosas provisiones, varios monjes cabalgaron hasta el asentamiento pesquero más próximo, que se encontraba a kilómetro y medio ribera arriba, donde mediante trueque obtuvieron pan y pescado. De ese modo, para cuando William apareció por el campamento, ya estaban preparando la cena.

William se sentó al lado de Kieran y contempló fijamente las llamas, mientras el olor de la comida provocaba que le rugiera el estómago.

—¿Cuánto nos queda para llegar a Aosta? —inquirió Kieran.

—Unos días, creo —respondió William—. Espero que no sean semanas. He examinado el mapa de Cazotte y he comprobado que seguimos la ruta más directa posible, pero, aun así, tendremos que atravesar varias colinas y montañas. Va a ser un viaje muy largo y duro.

—Nos hemos visto en peores situaciones —comentó Kieran.

William asintió.

—Pues sí.

El trasiego de comida interrumpió su conversación, y William y Kieran profirieron un suspiro en cuanto pusieron delante de ellos un plato de hojalata repleto de pescado salado. Habían añadido al conjunto un trozo de pan que no tenía muy buena pinta y, aunque aquellas viandas no parecían muy apetecibles, devoraron hasta la última escama, hasta la última miga.

—Había hambre, ¿eh, capitán? —inquirió Cazotte sonriendo entre el humo de su pipa.

El italiano estaba recostado, y parecía ser muy feliz exhalando anillos de humo. El resto de la compañía permanecía en silencio mientras comía. Algunos parecían meditar sobre lo que había sucedido aquel día, otros revisaban sus armas. El resto había abandonado los alrededores de la hoguera para rezar en silencio.

Mientras tanto, Wilcox no apartaba su único ojo de William y Kieran. En un momento dado, William le miró con cara de pocos amigos, y, de repente, se puso en pie.

—Voy a tener una animada charla con Wilcox —dijo.

Cazotte observó cómo se marchaba el capitán y aprovechó la oportunidad para hablar con Kieran.

—Su amigo es un tipo muy peculiar. Cuando el carro ha estado a punto de volcar, no ha dudado ni un segundo en echarnos una mano. Muchos aristócratas no habrían movido un solo dedo, aun sabiendo que si volcaba, habríamos perdido todas las armas de fuego casi con toda seguridad.

—A William le inculcaron unos buenos valores.

—Cuénteme más al respecto —le pidió Cazotte, quien estaba muy interesado en saber cómo era en realidad aquel oficial británico.

—El padre de William, el señor de la mansión Fairway, es el hijo de un gran mercader. Al igual que su padre antes que él, su título y tierras proceden de las ganancias obtenidas por medio negocios legítimos regentados con suma honradez. Nunca han tenido esclavos, y siempre han pagado bien a sus empleados. La familia Saxon es una de las familias de mercaderes más respetada de Inglaterra; tanto por sus trabajadores como por sus socios de negocios. Asimismo, lord Richard es una de las personas menos egoístas que he conocido en toda mi vida. ¿Sabía usted que donó un tercio de las tierras que se ganó con el sudor de su frente a los lugareños?

Cazotte pareció sentirse impresionado ante lo que le estaba contando Kieran.

—¿Por qué lo hizo?

—Lord Richard pensó que esa gente aprovecharía mejor que él esas tierras.

—Parece un buen hombre —reconoció Cazotte.

—Lo es. Y William es igual que él —observó Kieran—. Le nombraron capitán de nuestro regimiento porque es un buen soldado y muy valiente. No encontrará muchos como él.

Tras escuchar esta última frase, Cazotte dio una calada a su pipa y frunció el ceño pensativo. La tenacidad de William lo había sorprendido, y quizá también su predisposición a «ensuciarse las manos» para ayudar a sus hombres. Pero eso no lo convertía necesariamente en un buen líder. Cazotte decidió reservarse su opinión al respecto por el momento.

4

A la mañana siguiente, se despertaron temprano y recogieron el campamento. Les llevó más de una hora rodear el lago en dirección norte y cruzar la aldea que se hallaba a la orilla de este. William todavía era capaz de saborear el polvo del camino, que permanecía en su paladar sin importar qué bebiera o comiera. Era una sensación a la que se había acostumbrado tras la campaña en España, pero que aún le desagradaba.

Aquel segundo día, William y Cazotte encabezaron la marcha, por lo que William tuvo tiempo de contarle al italiano lo que le había dicho a Wilcox.

—Simplemente, le advertí de que no voy a permitir que su animadversión hacia mí o Kieran interfiera en la misión —afirmó.

Cazotte no pareció muy impresionado ante tal confidencia.

—Sabe perfectamente cuáles son sus obligaciones, capitán.

—Puede que lo sepa, pero parece olvidársele a veces —replicó William—. Se pasa el día mirando fijamente a Kieran. Sospecho que sabe quién es.

—Quizá —admitió Cazotte.

Ante esa respuesta, William aferró con fuerza las riendas de su montura presa de la ira.

—¿Ha sido usted quien se lo ha contado a Wilcox?

—¿Yo? —replicó Cazotte con un tono inocente—. No, fue el propio Harte. Se lo contó a los monjes con los que se entrenaba. Supongo que ellos, a su vez, se lo contaron a Wilcox.

—Deberíamos enviarlo de vuelta a Roma —rezongó William.

—No diga bobadas. Wilcox es el mejor tirador de la compañía. Prescindir de él sería de necios.

Al instante, William se giró sobre su silla de montar y lanzó una mirada iracunda a Cazotte.

—Gente como Wilcox asesinó a los padres de Kieran.

—Eso fue hace mucho —apostilló Cazotte.

—La gente no cambia tanto, teniente —dijo William—. Si bien Wilcox me odia, a Kieran lo desprecia. Es muy peligroso.

Cazotte miró hacia atrás.

—Es un hermano de la Orden de San Sallian. Hizo unos votos por los que se comprometió a defender la Orden y la Iglesia a cualquier precio. No tiene una ideología política.

William hizo un gesto de negación con la cabeza.

—Yo no estoy tan convencido.

—Mire, no voy a permitir que Wilcox les haga daño a usted o a Harte. Si eso supone que tengo que matar a Wilcox en un momento dado, lo haré, se lo prometo. Aunque sea mi mejor amigo.

14 - El Piamonte

1

El granjero se sintió satisfecho con el almuerzo del que había disfrutado mientras se hallaba sentado bajo las ramas de un árbol, y apoyaba la espalda sobre el tronco del mismo. El sol brillaba con particular fuerza aquel día, y se sentía contento de poder encontrarse a la sombra. Desde la colina divisaba aquel campo entero hasta llegar al bosque situado en la colina de enfrente, e incluso su pequeña casa en los límites del claro, de la cual surgía un fino penacho de humo gris oscuro que se elevaba en el aire trazando una espiral. Con toda seguridad, Roberta le estaba preparando una suculenta cena para aquella noche, ya que creía que su marido se hallaba trabajando duramente en el campo en vez de encontrarse holgazaneando bajo el sol. Al pensar en ello, el granjero se rió para sí mismo y estiró los miembros.

Su buen humor se vio perturbado un tanto al ver que una caravana de jinetes ataviados con un uniforme gris recorría con sus caballos a trote bastante lento uno de los caminos que discurrían junto al castillo de Savino a unos cuarenta metros de la colina. En su día, había visto a muchos mercaderes transitar aquel camino, que entraban en el Piamonte o lo abandonaban. Sin embargo, aquellos hombres no eran mercaderes, y las espadas que portaban a la altura de las caderas le advertían de que quizá sería más inteligente situarse en la otra cara del tronco para hurtarse de la vista de aquella caravana.

William observó cómo aquel granjero se escondía, lo cual no le sorprendió. En los diez días que habían transcurrido desde que habían partido de la abadía de San Galgano, se habían percatado de que mucha gente o bien los ignoraba, o bien se escondía de ellos. Los lugareños no querían tener nada que ver con ellos, lo cual en cierto modo les venía bien: cuanto menos curiosidad mostrase aquella gente por ellos, más posibilidades tendrían de llegar a Aosta sin problemas. Pero, al mismo tiempo, resultaba bastante frustrante en ciertas ocasiones. Por ejemplo: al quinto día de viaje tras salir de San Galgano (el noveno desde que abandonaron Villeda), se rompió una rueda del carruaje y tuvieron que buscar a un carpintero, perdieron gran parte del día buscando a uno, de modo que malgastaron un tiempo muy valioso. Por otro lado, la mayoría de la gente con la que hablaban quería ver Italia unida otra vez, aunque otros añoraban a Napoleón. Esto último preocupaba a William. Si ya en la Toscana había gente que había apoyado a Napoleón, ese sentimiento profrancés podría estar mucho más enraizado en el Piamonte.

William procuraba mantener la calma y seguir alerta durante todo el viaje, y se cercioraba de que Kieran hiciera lo mismo. Todas las noches, combatían entre ellos; ambos eran ya mejores espadachines que un mes antes. Cazotte sorprendió a William al solicitarle que combatiera con él. William aceptó con ciertas reticencias, pero descubrió que esta vez el combate no era tan competitivo como el primero que libraron, y que Cazotte a menudo se detenía para ofrecerle algún buen consejo que otro. Pasado cierto tiempo, William se sorprendió al comprobar que disfrutaba de la compañía de Cazotte y que solían charlar bastante a menudo; normalmente, hablaban sobre la misión, pero, a veces, charlaban sobre la época que William pasó en el regimiento británico, y sobre los tiempos de Cazotte como mercenario.

William era consciente de que pronto iba a volver a tener que demostrar su valía. Sabía que iban a enfrentarse a una compañía de veteranos franceses muy bien adiestrados, y si los valdostanos los apoyaban, también tendrían que enfrentarse con su numeroso ejército.

2

Cazotte volvió a repasar el mapa y, acto seguido, alzó una mano. Ante ese gesto, la columna de hombres que lo seguía se detuvo de inmediato. Entonces, William se acercó cabalgando hasta él y observó cómo el teniente revisaba el mapa.

—Ya estamos aquí —dijo—. En el Piamonte.

—Por fin —replicó Kieran, quien lanzó un suspiro al mismo tiempo que se secaba el sudor de la frente.

—¿A cuántos kilómetros nos hallamos de Aosta? —inquirió William.

—A muchos —contestó Cazotte—. Esta noche deberíamos descansar cerca del Orba. Es un río que viene del norte y atraviesa Novi Ligure. Creo que sería conveniente que evitáramos las ciudades de aquí en adelante. Podríamos llamar la atención mucho más de lo deseable.

—¿Llegaremos al Orba antes de que caiga la noche? —preguntó William mientras escudriñaba el mapa.

—En teoría, sí —respondió Cazotte mientras enrollaba el mapa que sostenía en las manos.

—Dé la orden, Cazotte —le conminó William, quien, acto seguido, obligó a su caballo a girar en dirección a la cabeza de la columna compuesta por aquellos jinetes.

Mientras descendían hacia el valle, que se encontraba flanqueado por álamos y campos dorados repletos de grano, dos jinetes procedentes de la retaguardia de la formación se aproximaron al galope a Cazotte. En cuando los divisó, el italiano detuvo su caballo para poder hablar con aquellos hombres.

—¿Qué sucede? —le interrogó William mientras el resto de la compañía pasaba de largo junto a él.

Cazotte se frotó la barbilla, pensativo.

—Por lo que parece, acertó con su decisión de decantarse por una aproximación cautelosa. Nos están siguiendo —afirmó.

William frunció el ceño.

—¿Desde cuándo?

—Hoy es el segundo día que nos siguen —admitió Cazotte un tanto avergonzado—. Antes de que me lo pregunte, no le he informado antes al respecto porque creí que se trataba probablemente de unos campesinos que mostraban curiosidad por nosotros.

William negó con la cabeza sumamente irritado.

—¿Nuestros hombres han logrado divisarlos con claridad?

—No. Se mantienen a una distancia prudencial.

—¿Portan uniforme?

—No van uniformados. Pero van vestidos con ropajes oscuros —dijo Cazotte—. ¿Qué opina al respecto?

—Bueno, si no van ataviados con uniforme, podemos descartar que sean los hombres de Cuassard, a menos que vayan vestidos de paisano —caviló William.

—¿Son los valdostanos?

—¿Para qué iban a abandonar el Piamonte los valdostanos? —inquirió William.

—Quizá sabían que veníamos —sugirió Cazotte.

—Es posible. La Casa de Saboya quizá se halle plagada de espías de Cuassard.

—¿Qué quiere hacer al respecto?

—Mantenga la formación mientras avanzamos, pero coloque a dos jinetes a cada flanco. Si nuestros amigos se acercan a menos de cincuenta metros, los perseguiremos. ¿Nuestros hombres son capaces de disparar mientras cabalgan?

Cazotte hizo un gesto de asentimiento con la cabeza.

—Entonces, entregue unos rifles a esos cuatro jinetes. Dígales que deben disparar a los caballos y no a los jinetes; quiero a esos hombres capturados con vida —ordenó William.

Cazotte se alejó a caballo para organizar a los cuatros jinetes elegidos mientras William regresaba al galope a la cabeza de la columna.

—¿Problemas? —preguntó Kieran.

—Ya veremos —contestó William.

Cuando la compañía divisó el río plateado que serpenteaba entre los campos, William indicó con una señal a la compañía que aminorara la marcha, para poder escoger un buen lugar donde acampar. Había muy pocas colinas alrededor, pero, al final, William divisó un conjunto de árboles próximo a unas tierras de labranza, que se encontraba únicamente a unos minutos andando de uno de los recodos del Orba. Montaron el campamento con suma celeridad y muy pronto una hoguera crepitaba en aquel lugar, escupiendo ascuas hacia las sombras, mientras caía la noche. Como era habitual, apostaron varios centinelas, pero esta vez montados a caballo. William volvió a insistir en que había que capturar a uno de esos espías vivo cuando menos.

Aquella noche, echó alguna que otra cabezada inmerso en un mar de dudas, intentando calmar sus inquietudes sobre las posibles trampas que les podían haber tendido los espías que los perseguían y Cuassard. Pero, tal y como ya le había ocurrido en ocasiones anteriores, se sorprendió pensando en otra cosa totalmente distinta: en su hogar. Y en cuanto se imaginó cabalgando hacia Dunabbey en una tarde de verano, se le cerraron los párpados y se durmió.

3

—¡Will!

Al instante, William se estremeció y se llevó una mano a la cara para alejar así una mosca invisible.

—¿Will?

William abrió los ojos súbitamente y se encontró con que Kieran le devolvía la mirada.

—¿Qué? —preguntó aturdido.

—Han capturado a un espía —le informó Kieran, quien no parecía demasiado contento por la buena nueva.

William se incorporó, se calzó sus botas y siguió a Kieran fuera de la tienda en dirección al centro del campamento, donde el fuego de la noche anterior todavía humeaba.

El alba despuntaba y las gruesas sombras de la oscuridad todavía los rodeaban. Mientras seguía a Kieran, William se percató de que los monjes mostraban semblantes plagados de preocupación. Por un instante, conjeturó cuál podría ser la mala noticia; quizá uno de los hermanos había resultado herido, o algo peor.

Kieran se lo llevó a una tienda que custodiaban dos hermanos armados.

—¿Está aquí dentro? —inquirió William a la vez que Cazotte salía de aquella misma tienda con un semblante tremendamente serio.

—Capitán —le saludó Cazotte.

—¿Qué ha sucedido? ¿Hay algún herido?

—Hemos capturado a uno de nuestros perseguidores —afirmó Cazotte.

—¿Ha hablado con él? —inquirió apremiante William.

—No —respondió Cazotte al mismo tiempo que negaba con la cabeza—. Está muerto. Los hermanos se vieron obligados a disparar mientras cabalgaban y no acertaron al caballo. Alcanzaron al jinete en la espalda y cayó al suelo. Creo que se rompió el cuello al caer.

William pareció hallarse levemente consternado.

—Lo quería vivo —rezongó—. ¿Qué ha sido del otro jinete?

—Se escapó —contestó Cazotte con el ceño fruncido, mostrando así su contrariedad.

—Esperemos que no sea un valdostano, si no, podríamos tener problemas a la hora de convencerles de que estamos de su parte —dijo William mientras se frotaba sus ojos cansados.

—No lo es —confirmó Cazotte.

—Entonces, ¿es uno de los soldados de Cuassard? —le interrogó William con cierto temor.

Cazotte negó con la cabeza.

—Ojalá lo fuera.

Cazotte parecía hallarse extremadamente preocupado, lo cual era muy poco habitual e inquietaba sobremanera a William.

—¿Qué ha descubierto? —preguntó William.

Cazotte respondió a esa pregunta abriendo la entrada de la tienda.

—Compruébelo usted mismo.

A continuación, William se agachó y entró en aquella tienda, donde se encontró con uno de los monjes arrodillado junto al cadáver de un hombre envuelto en unos ropajes oscuros muy sencillos. En la cabeza portaba un pañuelo que había sido desenrollado en parte, de tal modo que su pelo negro azabache quedaba a la vista. El rostro de aquel hombre estaba muy blanco salvo por dos hilillos de sangre que manaban de su fosa nasal izquierda y de una de las comisuras de la boca. Le habían rasgado la camisa por la parte frontal, la cual ahora se hallaba recogida sobre uno de sus hombros. William se fijó en las salpicaduras de sangre que tenía en el pecho y en las manchas de tierra que se encontraban alrededor del hombro; el hombre al caer había impactado contra el suelo con esa parte de su cuerpo. Entonces, aquel monje acercó la lámpara más a aquel hombro. Bajo la tierra se podía atisbar una marca con claridad: un tatuaje compuesto de una sola onda.

—¡Oh, Dios! —murmuró William, quien retrocedió y se llevó una mano a la boca.

En ese momento, Cazotte se encontraba a sus espaldas.

—Es un kafala —dijo Cazotte.

—Sí —replicó William con voz temblorosa—. Eso parece.

William salió de la tienda y se frotó ambas manos para entrar en calor. Cazotte lo siguió.

—No sé de qué me sorprendo —admitió William, quien, acto seguido, se rió amargamente—. Al fin y al cabo, Cuassard es un siervo del conde.

—Pero ahora sabe quiénes somos, y cuáles son nuestras intenciones —añadió Cazotte.

Al escuchar esas palabras, William hizo un gesto con la mano como intentando quitar hierro al asunto.

—Teniente, sabíamos que era imposible que llegásemos a Aosta sin que supieran de antemano que llegábamos. Me imaginaba que nos tendrían preparada una «bienvenida», o nos tenderían alguna trampa —reconoció—. No. Esta no es mi mayor preocupación.

William prosiguió andando de un lado para otro y Cazotte aguardó a que expresara cuáles eran sus verdaderas preocupaciones.

—Si estos son los únicos kafalas que hay en el Piamonte, estamos de suerte —continuó diciendo William—. Pero lo dudo. Lo más probable es que Cuassard cuente con un ejército de kafalas a su disposición.

Tras escuchar esa última frase, Cazotte palideció.

—No podremos enfrentarnos a todo un ejército —afirmó—. Deberíamos regresar a Roma.

William negó con la cabeza.

—Nuestra misión consiste en aprehender a Cuassard.

—Pero no en comenzar una guerra —replicó Cazotte.

—Tal y como Engrin me suele decir a menudo: ya estamos inmersos en una guerra, Cazotte. La vida de muchos inocentes se hallará en peligro si no hacemos nada.

—Pero ¿qué podemos hacer? —inquirió Cazotte.

—Seguiremos con el plan tal y como lo habíamos previsto. En cuanto hayamos determinado el tamaño de las fuerzas enemigas, intentaremos capturar a Cuassard o lo mataremos. Si resulta que dicha tarea es imposible, regresaremos a Roma. No pienso arriesgarme a que la compañía y el Secretariado caigan en desgracia por culpa de otra misión que acaba en desastre, y no tengo intención de cabalgar hacia un destino incierto sin ninguna esperanza de sobrevivir.

—¿Me está recomendando que actúe con más cautela todavía? —le interrogó Cazotte, quien, al instante, sonrió, mostrando así su acuerdo.

William asintió con un sonrisa también.

—Creo que es la mejor estrategia.

4

Les costó dos días circundar las montañas que rodeaban Aosta, bajo la imponente presencia del tenebroso coloso del Gran Paradiso (esa roca de tamaño descomunal) que se alzaba sobre ellos. Únicamente al segundo día, cuando habían alcanzado el recodo noreste de las montañas situadas entre los Alpes Grayos y los Alpes Peninos, abandonaron la sombra del Gran Paradiso y descendieron al valle, hacia la ciudad de Aosta.

Pasaron junto a varios castillos y fortalezas, de modo que William pudo hacerse una idea de lo extremadamente fortificado que estaba el valle de Aosta. Si el conde llegaba a controlar aquella zona, bloquearía el acceso tanto a Francia como a Suiza. Entonces, el Piamonte caería. Sin duda alguna, era una estrategia perfecta para llegar a controlar toda Italia.

De repente, uno de los hermanos gritó desde la retaguardia, y William y Cazotte detuvieron sus caballos. La columna de jinetes interrumpió su marcha y todos miraron en la dirección en la que señalaba aquel monje. En el otro extremo del valle, más allá del río, podían divisarse una serie de siluetas.

William se aproximó al galope al río situado en la meseta del valle, con Cazotte pisándole los talones. Pararon en cuanto comprobaron que aquellas siluetas eran solo unos aldeanos.

—¿Serán refugiados? —inquirió William.

Cazotte se protegió los ojos del sol con una mano y respondió:

—He visto a mucha gente vagando de aquí para allá en zonas alejadas de los pueblos y aldeas, por lo que deben de ser refugiados, capitán.

William profirió un suspiro.

—Así que ya ha empezado. Acaba de concluir la guerra contra Napoleón, y ya hay otra a las puertas.

—Quizá nuestra misión consista en impedir que esta nueva guerra estalle —sugirió Cazotte—. Quizá esos sean los últimos refugiados que vaya a haber en mucho tiempo.

—Eso espero —replicó William—. Aun así, no vamos a saber qué les ha pasado si nos quedamos en esta orilla del río. Debemos hablar con ellos.

Cazotte volvió a protegerse los ojos del sol, esta vez con ambas manos, y se dio cuenta de que había un vado a menos de kilómetro y medio río arriba.

Entonces, el italiano regresó al galope con la compañía. Nada más llegar, ordenó a los monjes que bajaran al valle y a Kieran que asumiera el mando. Después, reunió a seis monjes y volvió con ellos al lugar donde William lo aguardaba. Solo había que recorrer un corto tramo del río para llegar hasta aquel vado.

Una vez ahí, aguardaron en la orilla opuesta a que los refugiados hicieran acto de presencia. Estos fueron apareciendo dentro de su campo de visión de manera un tanto cautelosa al principio. Al final, un anciano se les acercó caminando con cierta torpeza y exigió saber cuáles eran sus intenciones. La respuesta de Cazotte pareció calmar los ánimos de los refugiados, que fueron juntándose en un grupo compacto y numeroso mientras hablaban entre ellos, nerviosos. William se percató de que la preocupación se había adueñado de sus rostros y de que algunos estaban heridos y portaban unos desastrosos vendajes.

—¿De dónde vienen? —inquirió William, alzando la voz por encima de aquella cacofonía de ruegos y plegarias.

—De una aldea situada en las montañas —respondió Cazotte lúgubremente, al mismo tiempo que entregaba su cantimplora a una anciana que daba la impresión de que se estaba muriendo de agotamiento—. Son granjeros. Su aldea fue atacada y destruida hace dos noches. La mayoría de sus habitantes fueron asesinados.

—¿Saben quién es el responsable de la matanza? —preguntó William.

Cazotte intentó descubrirlo pero le resultó imposible, ya que aquellos refugiados, que eran más de cincuenta, se apiñaban a su alrededor pidiendo ayuda y resguardo. William había visto escenas semejantes en muchas ocasiones, sobre todo en España, pero se le seguía encogiendo el corazón al presenciarlas.

Al final, el anciano le suministró la información que necesitaba a Cazotte.

—Dice que iban vestidos de negro —dijo Cazotte mientras se rascaba el cogote, perplejo—. No pudieron verles la cara... no pudieron ver cuántos eran... y no saben mucho más, solo saben que tienen hambre y están agotados.

William asintió.

—¿Qué podemos hacer?

Cazotte hizo un gesto de negación con la cabeza.

—Nada —contestó muy a su pesar—. Se dirigen a Aosta en busca de protección y refugio. De todos modos, si esos asaltantes eran kafalas, el tiempo corre en nuestra contra.

William se lamió sus secos labios presa de la desesperación. No podían ayudar a aquella gente, y ser conscientes de ello no hacía más fácil tener que abandonarlos a su suerte. Les entregaron toda la comida que llevaban encima y William le dio a la mujer que parecía encontrarse más débil una manta con la que protegerse del frío de la noche. Después, volvieron a montarse en sus caballos y cabalgaron para reunirse con la compañía, que les llevaba kilómetro y medio, aproximadamente, de ventaja. William cerró los ojos con fuerza para no llorar cuando los dejaron atrás, y tras sus párpados fue creciendo la ira. Cuassard era el responsable de aquella carnicería, como lo había sido de muchas otras atrocidades.

En ese momento, William juró que el Carnicero de Berlín iba a pagar con creces todas sus fechorías.

5

La ciudad de Aosta yacía sobre una llanura rodeada de una vasta extensión de montañas. La ciudad se encontraba enclavada en un marco incomparable, e incluso a pesar de que el sol se estaba ocultando tras el horizonte, aquellas montañas coronadas de nieve refulgían con una amplia gama de colores anaranjados y rojizos. Unos enormes muros protegían Aosta, así como una serie de torrecillas medievales desde las que se contemplaba toda la llanura.

William divisó otra columna de aldeanos avanzando penosamente hacia las puertas de la ciudad; se trataba de más refugiados. Cazotte también los había visto.

—Es interminable.

—Eso parece —replicó William—. Si los valdostanos consienten esta situación, vamos a tener más problemas de los que esperábamos. Debemos descubrir a quién apoyan, qué tamaño tiene el ejército que los valdostanos comandan y cuántos kafalas hay realmente en esta zona...

La compañía de monjes llegó a las puertas de la ciudad justo cuando daba inicio el crepúsculo y el firmamento adoptaba unos tonos púrpuras. La milicia que custodiaba las puertas contempló con detenimiento y cautela a aquel grupo de hombres armados hasta que Cazotte les explicó quiénes eran y de dónde venían. A pesar de que los guardias se sintieron satisfechos con las explicaciones, no iban a dejar que toda la compañía entrara en la ciudad.

—Solo podemos entrar nosotros dos —le informó Cazotte al mismo tiempo que desmontaba.

William hizo lo mismo que el italiano.

—Espero que nos dejen llevar armas —masculló.

Cazotte esbozó una amplia sonrisa.

—Claro que sí. ¿Acaso cree que voy a dejar que estos paletos nos arrebaten las espadas?

Entonces, William se acercó a la montura de Kieran.

—Acampad cerca de los muros, en algún lugar seguro. Y apostad unos cuantos centinelas —le ordenó.

Entonces, su mirada se cruzó con la de Wilcox, quien seguía mirando fugazmente de reojo a Kieran. A William no le gustaba la idea de tener que dejar a su amigo de aquella manera, pero era consciente de que el irlandés sabía cuidarse solo.

William y Cazotte se separaron de la compañía a las puertas de la ciudad y se adentraron en ella a pie. Aquella urbe era más antigua que Roma, pero mediocre en comparación. No obstante, los muros y arcos de la época del Imperio romano seguían en pie, e incluso la arquitectura medieval presentaba bastante influencia romana. Había una iglesia casi en cada esquina con sus típicas torres grises. Sin embargo, cuando llegaron a la plaza principal, que se hallaba iluminada por antorchas y lámparas situadas en las ventanas de los edificios que desprendían un fulgor dorado, Aosta pareció desprenderse de toda su solemnidad.

Entonces, dos milicianos se aproximaron a ellos, y los llevaron a un gran edificio hecho de piedra y roble. Subieron a la planta de arriba y entraron en una habitación enorme y sencilla, donde había una mesa redonda de madera a la que estaban sentados cinco hombres; uno de ellos se encontraba sentado en una silla forrada de terciopelo y su majestuosidad parecía fuera de lugar en aquella habitación tan modesta.

El hombre de la silla forrada de terciopelo, un caballero de aspecto severo, que iba ataviado con unos ropajes que habían conocido días mejores y cuyo pelo ralo y gris se batía en retirada de su frente, les indicó con una seña que se sentaran; al parecer, sabía quiénes eran.

—Nuestra reputación nos precede —susurró William a Cazotte.

El italiano asintió levemente al mismo tiempo que aquel hombre de pelo escaso comenzaba a hablar. William aguardó pacientemente a que Cazotte tradujera sus palabras, mientras se prometía a sí mismo que iba a aprender ese idioma en breve. No le gustaba recibir las malas noticias por terceros.

—Nos da la bienvenida. Y sabe quiénes somos —le confirmó Cazotte.

—¿Se alegra de que nos encontremos aquí? —preguntó William a Cazotte.

Cazotte negó con la cabeza.

—¿Es un valdostano? —inquirió William, y, acto seguido, Cazotte tradujo la pregunta.

Entonces, de la boca de aquel hombre que tenían frente a ellos sentado en una silla forrada de terciopelo brotó un torrente de palabras, que Cazotte tradujo sucintamente:

—La respuesta corta es «tal vez». Creo que deberíamos dar por sentado que «todos» son valdostanos.

—¿Qué saben acerca de nosotros? —le interrogó William, y, una vez más, Cazotte tradujo la pregunta.

—Saben que nos envía el Vaticano, pero no saben con qué fin —contestó Cazotte—. Se muestran recelosos sobre cuáles pueden ser nuestras verdaderas intenciones.

—Seguramente conocen las líneas generales de la política del Vaticano a la que nos hallamos sometidos nosotros. En teoría, los valdostanos son súbditos de la Casa de Saboya, con la que se encuentran enfrentados. No obstante, con independencia de lo que opinen sobre su monarca, debemos mostrarnos muy diplomáticos en esta delicada materia —dijo William—. Dígales que no vamos a interferir de ninguna manera en los asuntos de Aosta y los Saboya.

Cazotte tradujo las palabras de William al hombre sentado en la silla forrada de terciopelo y a este parecieron hacerle gracia.

—Pregúntele sobre los franceses —sugirió William.

Aquel hombre escuchó la pregunta de Cazotte y no mostró ninguna emoción al contestar.

—Dice que no ha oído nada acerca de que haya un ejército francés en el valle —respondió Cazotte.

—Entonces, pregúntele si sabe quiénes son esos extranjeros que están asaltando sus aldeas —le dijo William, quien aguardó expectante la respuesta.

—Dice que no sabe nada acerca de que ninguna aldea haya sido asaltada —respondió Cazotte, que parecía sentirse un poco frustrado ante aquella contestación.

—¿Y qué sabe sobre los refugiados? Seguramente un hombre de su posición se habrá dado cuenta de que los refugiados están llegando en oleadas a su ciudad, ¿verdad? —insistió William.

Esta vez el hombre de pelo ralo no dijo nada y pareció vacilar. Entonces, lanzó una mirada a sus camaradas que permanecieron en silencio.

Al final, contestó a Cazotte y este tradujo la respuesta a William.

—Dice que no son refugiados, sino que simplemente se trata de gente que viene a la ciudad en busca de protección.

—¿Protección frente a quién? —preguntó William.

Cazotte repitió la pregunta. Pero esta vez no hizo falta que tradujera la respuesta: «La Casa di Savoia».

6

William y Cazotte abandonaron el edificio, un tanto contrariados por la falta de avances. Si esa era la mejor información que podían proporcionarles los valdostanos, tendrían que considerarlos sus enemigos. Lo habían negado todo, incluso lo que estaba sucediendo en sus propios pueblos. Y lo que era aún peor, aquello parecía confirmar las sospechas de William acerca de que los valdostanos aprobaban las tácticas de Cuassard.

—¿Qué sugiere que hagamos ahora? —preguntó Cazotte.

—Necesitamos conocer el paradero de Cuassard. Si lo encontramos, podremos acabar con estas matanzas sin tener que enfrentarnos a los valdostanos —contestó William.

De improviso, escucharon un silbido muy agudo tras ellos. Al instante, ambos se giraron y se toparon con un valdostano que se escondía entre las sombras. Acto seguido, William y Cazotte se aproximaron a él con las manos cerca de las empuñaduras de sus espadas.

—¿Hablan inglés? —inquirió aquel hombre.

William asintió.

—Debemos hablar entonces —afirmó aquel individuo.

William lo reconoció; era el más joven de los cinco cabecillas valdostanos.

A continuación, aquel hombre los llevó hasta un callejón que hedía a orín y heces, y les habló entre susurros mientras las ratas correteaban en el otro extremo de aquel agujero inmundo.

—Me llamo Veron, y sé un poco de inglés. Me eduqué en Cambridge, y he de confesar que hace mucho que no hablo ese idioma. Por favor, disculpen mis inexactitudes. No podía hablar en esa habitación. Angelo es un anciano muy orgulloso. Habla en nombre de los valdostanos, pero no siempre en el mío. Por favor, han de entender que Angelo cree que está haciendo lo justo... perdón... lo mejor para los valdostanos. Únicamente queríamos tener nuestro propio Gobierno, o que los franceses nos gobernaran. Pero me temo que hemos escogido al francés equivocado.

Aquella última frase pareció sorprender a William.

—Entonces, ¿sabe quién es Cuassard?

—Sé quién es el capitán Jacques Cuassard. Todos lo sabemos. Una de nuestras familias le ha dejado que se aloje en su casa mientras está en el valle. Se trata de un castillo en el Gran Paradiso, el castillo de Addrasio. Está muy bien fortificado. Cuassard ha prometido que vendrán más en los próximos meses, hasta sumar un ejército que se enfrentará a la Casa de Saboya. Angelo cree que Cuassard entregará el control del Piamonte a los valdostanos.

—Pero usted no le cree —conjeturó Cazotte.

Veron se volvió hacia él.

—He visto lo que ha pasado en las aldeas situadas al norte y este de aquí.

—Entonces, ¿es cierto? ¿Las aldeas están sufriendo ataques? —inquirió William.

Veron asintió.

—Discúlpenos, va a ser solo un momento —se excusó mientras se llevaba a Cazotte a un rincón.

—Podría ser un aliado valioso —murmuró Cazotte en voz baja para que Veron no lo oyera.

—Estaba pensando lo mismo —afirmó William—. Tal vez tengamos que contarle ciertas cosas sobre Cuassard que no les hemos contado a otros que participan en esta misión.

—¿Qué clase de cosas? —preguntó Cazotte frunciendo el ceño.

—Algunas verdades. Aunque también algunas de las «mentiras piadosas» de Engrin —respondió y, a continuación, se volvió hacia Veron sonriendo.

—¿Hay algún problema, señor? —le interrogó Veron.

—En absoluto. No obstante, antes de que le cuente lo que sé al respecto, me gustaría saber por qué está hablando con nosotros.

—Porque fui yo quien envió la solicitud de ayuda al Vaticano —contestó Veron.

—¿Usted? —exclamó sorprendido William.

—No podía hacer otra cosa. Los demás no quieren ver las barbaridades que se están cometiendo contra nuestro pueblo. Pero yo no puedo darles la espalda. Deseaba que nos gobernaran los franceses, pero no pagando un precio tan alto. He oído hablar de esas masacres, y de que esos extranjeros son los responsables, y también he oído que Cuassard emplea la brujería —les explicó Veron, quien, acto seguido, se inclinó un poco más hacia ellos—. Se dice que ha hecho un pacto con el diablo.

—¿El diablo? —repitió William.

—Sí, el diablo —replicó Veron—. Ha liberado a un monstruo en las montañas. Dicen que la bestia siembra el caos de noche, y está hecha de fuego y ceniza. Y que mata a mucha gente. Podría haber pedido ayuda a la Casa de Saboya, ya que poseen un gran ejército. Pero si los Saboya entran en Aosta, ¡estallará la rebelión! Así que pensé en pedir auxilio a Roma... ya que, al fin y al cabo, nos enfrentamos a un enemigo procedente del Infierno.

William frunció el ceño y se rascó la cara presa del cansancio.

—¿Un monstruo? —inquirió a Cazotte.

—Un demonio —sugirió el italiano con tono sombrío.

William profirió un gruñido. La misión cada vez se complicaba más.

—Saxon, esto va de mal en peor. Si la existencia de esa bestia fue mencionada en la carta que llegó al Vaticano, esa parte del mensaje no llegó al Secretariado por alguna extraña razón.

—O quizá esa información fue omitida adrede —caviló William.

—¿Por el traidor? —preguntó Cazotte, mientras sentía que se le hacía un nudo en la garganta.

William asintió.

De repente, Veron se sobresaltó y empujó a los hombres fuera de aquel callejón en dirección a la calle contigua.

—¡Leonardo! —susurró.

Se adentraron en la calle de al lado raudos y veloces, y, acto seguido, Veron miró fatigado hacia atrás entre jadeos.

—¿De quién huimos? —le interrogó William.

—De uno de los valdostanos, de Leonardo, del hombre que intentó evitar que mi carta llegara a Roma —contestó Veron, quien, presa de los nervios, toqueteaba la empuñadura de su espada con una mano temblorosa—. No debe saber que hemos hablado o si no, dense por muertos. Él también sabe quién es Cuassard y no se opone a lo que está sucediendo.

—Aprecio su franqueza —afirmó William—. Creo que no se le puede pedir más. Ya ha hecho bastante por nosotros.

Veron se encogió de hombros.

—¿Qué más podría hacer?

—Podría indicarnos cómo se llega al castillo de Addrasio —respondió William.

Veron asintió y volvió a mirar hacia el callejón, mientras permanecía atento a ver si oía algo que le indicara que Leonardo se aproximaba.

—Muy bien. Pero ahora deben irse. Pueden llegar al castillo atravesando el valle Di Cogne.

—¿Las aldeas atacadas se encuentran cerca de ahí? —preguntó William.

—No. Al norte y al este. Cuassard no ha atacado aún las que se hallan en el Gran Paradiso —contestó Veron.

Al instante, se mordió los labios al escuchar unas pisadas que se acercaban.

—¡Váyanse ya! —susurró.

De inmediato, William y Cazotte huyeron de allí sin ni siquiera darle las gracias a aquel hombre por su ayuda. William era perfectamente consciente de que Veron quizá acabara de sacrificar su vida por darles esa información.

—Espero que no ejecuten a ese pobre hombre por esto —deseó en voz baja, mientras pasaban a paso ligero junto a un grupo de milicianos que hablaban con una meretriz en una esquina de la calle.

—Podría ser un aliado muy valioso —replicó Cazotte—. Pero eso no es lo que más me preocupa, Saxon. Todos somos mortales, y nuestras vidas son misericordiosamente cortas. Si Veron tiene que morir, entonces morirá sabiendo que probablemente ha salvado a mucha gente del pueblo valdostano.

—Entonces, ¿qué es lo que más le preocupa? —inquirió William.

—El demonio, claro está, pero también me gustaría saber qué ocurrió con la carta que Veron envió a Roma.

Llegaron a las puertas de la ciudad y las cruzaron sin que la milicia les inquietara. William era un manojo de nervios, ya que temía que alguien pudiera abalanzarse sobre ellos en cualquier momento. Ralentizaron su paso en cuanto divisaron el campamento a casi un kilómetro en un campo cercano. Entonces, prosiguieron su discusión con mucha más calma.

—Esa carta debió de llegar a Roma intacta —afirmó William—. Pero no nos llegó toda la información... Únicamente los cardenales Issias y Devirus leyeron esa misiva, ¿verdad? Y fueron ellos los que concibieron esta misión, ¿no?

En ese instante, William se calló, al darse cuenta de las implicaciones de lo que estaba insinuando.

—Los cardenales Issias y Devirus siempre se encargan de concebir y plantear las misiones —confirmó Cazotte—. Ha sido así desde que se creó el Secretariado.

—Y nadie más conoce en qué consisten las misiones hasta que les son comunicadas a los hermanos, ¿verdad? —preguntó William.

Cazotte asintió.

—Entonces, el traidor tiene que ser uno de los dos: o Issias, o Devirus —añadió William, a quien realizar esa acusación no le procuró ninguna satisfacción.

—¡Imposible! —exclamó entre susurros Cazotte.

—¿Por qué? ¿Porque son cardenales, porque sería un fallo de seguridad inconcebiblemente grave? —inquirió William.

Cazotte enmudeció al escuchar esas palabras.

—Si se le ocurre alguna otra explicación, ahora es el momento de dármela —le indicó William.

—No se me ocurre ninguna —admitió Cazotte.

Acto seguido, prosiguieron caminando en silencio mientras meditaban acerca de las implicaciones de aquel descubrimiento. William conocía lo suficiente a Cazotte como para saber que confiaba plenamente en la jerarquía del Secretariado. Por tanto, era consciente de que Cazotte iba a sentirse muy confuso y amargado si le pedía que cuestionase a sus superiores, y temía que eso pudiera nublar su juicio. Si el italiano acababa cuestionándose su propia integridad y lealtad, entonces la misión se vería sin duda en problemas.

—Deberíamos contar lo sucedido al Secretariado —sugirió por fin Cazotte.

—No. Avisaremos a Engrin. Es la única persona en la que confío totalmente. Además, esta misión despertó sus recelos desde el principio. Él sabrá qué hacer. Enviaremos un jinete a Roma para que le entregue un mensaje en que le contaremos lo que sabemos. Luego, será Engrin quien tenga que discernir cuál de los dos es el traidor.

Si bien Cazotte pareció mostrarse de acuerdo, seguía sintiéndose muy inquieto.

—Cazotte —le dijo William en cuanto se detuvieron a la entrada del campamento—. Lo veo un tanto confuso. Y tiene derecho a estarlo. Ha servido al Secretariado durante mucho tiempo, y como ha indicado muchas veces, yo solo soy un recién llegado. No tengo derecho a presuponer nada a partir de los hechos que hemos descubierto. Pero sí tengo el derecho, como oficial al mando de la compañía, de decidir qué se va a hacer en cualquier asunto que esté relacionado con la misión. Además, tengo la obligación de buscar lo más beneficioso para los hombres que se encuentran bajo mi mando así como para la gente que hemos venido salvar, por supuesto. Confío en su buen criterio para todo lo demás, pero en el asunto del traidor tendrá que confiar en el mío.

—Quiere que crea que uno de esos cardenales, o quizá ambos, nos han traicionado —replicó furioso Cazotte, quien con esa reacción parecía volver a ser el Cazotte de siempre.

—No —contestó William a la defensiva—. Solo quiero que crea que Engrin es la única persona imparcial en este asunto. Sabe lo que está en juego y sabrá qué hay que hacer. Además, es bastante discreto, ¿no opina igual?

Cazotte asintió a regañadientes.

—Entonces, ¿acepta que las líneas de actuación que estoy sugiriendo son las más adecuadas?

—Quizá lo sean —rezongó Cazotte—. Pero, con todo respeto, tales decisiones me parecen aborrecibles.

—Quizá sea ya demasiado tarde como para adoptar otra estrategia —dijo William—. Quizá ya hayamos entrado en la trampa que nos han tendido y esta esté a punto de saltar. Pero no pienso correr de aquí para allá como un pollo sin cabeza. Creo que deberíamos dejar que sea el propio Secretariado quien resuelva sus problemas mientras proseguimos nuestra misión. Pero solo procederé así si usted está de acuerdo. Le seré franco, Kieran y yo no somos más que unos mandados. Este es su país y esta es su gente.

William pronunció estas últimas palabras abriendo los brazos de par en par.

Acto seguido, Cazotte asintió; había vuelto a recuperar la confianza en sí mismo. Se colocó bien la chaqueta, y sus funestas reflexiones se desvanecieron en cuanto meditó acerca de cuál iba a ser su siguiente paso.

—Tenemos que acabar con Cuassard. No obstante, atacar su castillo con un pequeño grupo de hombres únicamente sería inútil.

William se mostró de acuerdo.

—Solo podremos derrotarlo si conseguimos que otros se sumen a nuestra causa. Debemos convencer a los valdostanos de que deben apoyarnos, debemos hacer lo que haga falta para abrirles los ojos. Por tanto, sugiero que mañana obtengamos evidencias que demuestren que las masacres de Cuassard son una realidad. Los refugiados quizá estén demasiado asustados como para hablar, pero los huesos de los muertos hablarán en su nombre por sí solos. Si mostramos los cadáveres a los valdostanos quizá se despierten de una vez y se den cuenta, por fin, de quién es realmente Cuassard y qué representa.

—Así podremos volver a los valdostanos en su contra —concluyó Cazotte, a quien parecía gustarle el plan.

En aquel momento, llegaron al campamento y se sumaron a los demás hermanos, que estaban acabando de comer.

—¿Algún problema? —preguntó Kieran, al mismo tiempo que ofrecía a su amigo un cuenco de caldo.

—¿No los hay siempre? —replicó William.

—Aun así, ¿quieres que sigamos aquí? —insistió Kieran.

—Pues sí —afirmó William—. Nuestra misión todavía no ha concluido.

—¿Y Cuassard? ¿Qué pasa con él? —inquirió Kieran.

—Se encuentra en un castillo enclavado en las montañas, a dos días de aquí.

—¿Vamos a tomarlo? —le interrogó Kieran esperanzado.

—No con este número tan escaso de hombres —contestó William—. Nos masacrarían. No, debemos esperar a que lleguen refuerzos.

—¿Qué refuerzos? No tenemos ningún aliado por estos lares —indicó Kieran.

—Eso no es cierto —replicó William con una sonrisa—. Creo que tenemos uno al menos.

15 - Sangre en las montañas

1

Al oeste de Aosta, a los pies de las montañas, se encontraban una serie de aldeas; algunas eran espléndidas como Villeda, otras eran meros asentamientos compuestos de unas cuantas casas modestas. Todas (tanto las ricas como las pobres) se hallaban abandonadas.

—No había visto algo así desde la invasión napoleónica —rezongó Cazotte al mismo tiempo que propinaba una patada a un barril vacío—. Sus habitantes han huido y los asaltantes se han llevado todo cuanto había de valor.

—Esta es la cuarta aldea que encontramos así en dos días —afirmó William profiriendo un suspiro, mientras daba la vuelta al cadáver parcialmente quemado de una cabra empujándolo con la punta de su bota.

Habían dejado Aosta la mañana anterior, antes del alba, para peinar la zona en busca del rastro de los hombres de Cuassard o los kafalas. Desde entonces, todas las aldeas que habían encontrado portaban las cicatrices del caos y el pillaje.

—No hay muertos, ni tumbas. Por tanto, todos los habitantes de esta aldea lograron huir sanos y salvos —dijo Cazotte al arrodillarse para palpar el camino embarrado—. Y este rastro no es de soldados.

William se arrodilló junto a él y examinó las marcas que habían dejado en el fango las botas de los atacantes.

—Podría tratarse de cualquiera —musitó.

Ambos hombres se incorporaron y, acto seguido, William se fijó en que varios cuervos se habían posado en un tejado de paja cercano.

—Intuyen la muerte —le comentó Cazotte—. Pero me parece que hoy se han equivocado.

—Pues que no se preocupen, ya que podría haber carroña de sobra al otro lado de la quebrada —afirmó William con tono sombrío, y, a continuación, escupió en el barro.

—Hemos tenido suerte —le indicó Cazotte—. Hemos dado con cuatro aldeas abandonadas y solo seis muertos.

—Seis tumbas recientes, querrá decir.

—¿Cree que los kafalas habrán perdido el tiempo en llevarse esos cadáveres de sus tumbas? —inquirió Cazotte.

—En estos momentos, ya no sé qué creer. Por un lado, tenemos a un buen número de refugiados recorriendo los valles en dirección a la ciudad en busca de refugio; por otro, un gobierno que ha decidido ignorar la situación, cegado por su lucha por el poder.

—El poder corrompe —rezongó Cazotte.

—Esto no tiene nada que ver con la corrupción, Cazotte —dijo William mientras se alejaba—. Esto es una carnicería, más bien.

2

Al tercer día, se toparon con un grupo de refugiados que se dirigían al sur. Eran más de cuarenta hombres, mujeres y niños, y, tal y como había sucedido anteriormente, William tuvo que pasar de largo sin poder ofrecerles demasiado consuelo ni ayuda. Aquella situación lo desesperaba y enfurecía.

Los refugiados que no temían hablar sobre el ataque contaron a Cazotte un relato que le resultaba ya muy familiar: su aldea había sido asaltada por unos asesinos, cuya técnica estaba bien clara: atacaban escondidos bajo el manto de la noche. Aunque, esta vez, Cazotte le contó un nuevo detalle a William mientras cabalgaban.

—Me han contado una cosa muy curiosa —le comentó el italiano—. Algo que nunca antes había oído.

—¿Sobre los ataques a sus aldeas? —preguntó William.

—No, no —contestó Cazotte—. Sobre algo que vieron hace un par de días, después de huir de sus hogares. Dicen que vieron como un relámpago caía en las montañas, y que cuando llegaron al lugar del impacto, descubrieron que ahí yacían muertos un gran número de sus atacantes.

Al oír esas palabras, William detuvo a su caballo, y la compañía se paró de improviso.

—¿Dónde ha ocurrido eso? —preguntó William apremiante.

—A unos kilómetros de aquí, creo —respondió Cazotte al mismo tiempo que se agachaba para coger el mapa.

Lo desenrolló y, acto seguido, examinó las quebradas y los valles que venían en él representados hasta que dio con el lugar que le habían descrito los refugiados.

—Está aquí, al sur de la frontera, cerca de Tresta y Lenova. A unos cuantos kilómetros al sur de ese pueblo.

—¿Cuánto tiempo tardaríamos en llegar ahí? —inquirió William.

—Menos de un día —contestó Cazotte—. ¿En qué está pensando?

—Pienso que ojalá encontremos algún cadáver de un kafala o de un francés y no demos ya con más cuerpos de los habitantes de estas montañas —afirmó sombrío.

Tras dejar a un puñado de monjes custodiando el carro, el resto de la compañía recorrió al galope el puerto de montaña, y llegó al lugar en que los refugiados habían afirmado que había caído un rayo antes de que cayera la noche. Se trataba de un pequeño campo que se encontraba junto al río, que parecía un poco fuera de lugar entre todas aquellas imponentes rocas y colosales montañas. Si bien la compañía desmontó y se dispuso a buscar los cadáveres, aún no habían encontrado ninguno media hora después.

—¿Está seguro de que se referían a este lugar en concreto? —le interrogó William.

Ante esta pregunta, Cazotte solo pudo encogerse de hombros, atónito ante el hecho de que no pudiera hallar ni rastro del enemigo.

De repente, uno de los hermanos gritó, y, acto seguido, todos se reunieron alrededor de una zona en que la hierba se encontraba manchada de sangre.

De inmediato, William se arrodilló.

—Alguien se desangró aquí mismo. Y ahí también —añadió, señalando a otra zona cercana.

—Según estos indicios, se libró una batalla en este lugar —observó Cazotte.

—Eso parece —replicó William—. Ordéneles que se desplieguen y busquen entre los arbustos. Sospecho que se llevaron a los muertos de aquí y los enterraron en otra parte.

—Pero ¿quién ha podido hacer esto? —preguntó Cazotte.

William no podía estar seguro hasta que no diera con los cadáveres.

Cuando el sol comenzó a ocultarse tras el horizonte, varios monjes hallaron varias armas ocultas en unos arbustos cercanos que los camaradas de los muertos habían abandonado en aquel lugar. William dio por sentado que pertenecían a los kafalas. Aun así, no hallaron ni un solo cuerpo, para frustración de William. De improviso, Cazotte llamó a William a gritos para que se acercara al río. Sin más dilación, el inglés fue corriendo hasta allí, donde se encontró con el italiano que contemplaba el suelo asqueado.

—He encontrado algo —afirmó, aunque, sin lugar a dudas, no estaba muy contento con lo que acababa de descubrir.

William se acercó hasta él y se colocó a su altura; a continuación, bajó la vista. Al instante, arrugó la nariz al percibir un hedor a carne quemada y azufre.

—¡Oh, Dios! —masculló.

—¿Es un hombre? —preguntó en voz baja Cazotte.

—Lo fue —respondió William.

Aquel cadáver era negro como el carbón pues se encontraba totalmente calcinado. La mitad yacía sobre un arbusto y, además, le faltaba la cabeza y un brazo. Entonces, William se agachó, aunque no se acercó demasiado a aquel cuerpo, ya que el olor era nauseabundo.

—¿Usted qué cree que es? —inquirió Cazotte carraspeando.

—Creo que es la prueba que buscábamos —contestó—. Aunque no sé si alguien va a creer en la validez de estas evidencias.

—¿Quiere llevar esto hasta Aosta? —preguntó Cazotte incrédulo.

William se enderezó.

—Había visto algo similar en otro lugar, en otra ocasión —dijo—. Hace tiempo, en un pueblo llamado Gembloux. Este cadáver lleva la marca del diablo.

Cazotte bajó la cabeza para contemplar aquel cuerpo.

—¿Y eso cómo lo sabe? —le interrogó, ya que él solo veía un montón de carne quemada.

—Porque no tiene cabeza —respondió con toda la naturalidad del mundo, y, acto seguido, se alejó de aquel lugar.

Ambos hombres ascendieron de nuevo por la ribera del río y se detuvieron a unos metros de su descubrimiento para meditar sobre lo que podía haber pasado en aquel paraje.

—Son los restos de un demonio —prosiguió William—. Solo se les puede matar decapitándolos.

—Si se trataba de un demonio, los kafalas debían de controlarlo —conjeturó Cazotte.

—No estoy tan seguro de eso —replicó William—. He visto a una de esas cosas de cerca, y no creo que nadie pueda controlarlas. Quizá lo que esos refugiados vieron fue al propio demonio acabando con los kafalas. No obstante, estos lograron cortarle la cabeza de algún modo antes de que acabara matándolos a todos. Luego, enterraron a sus muertos y se largaron.

Cazotte reflexionó al respecto.

—¿Y cómo encaja en todo esto el relámpago? —inquirió.

William se encogió de hombros.

—Será una exageración que se han inventado. Todo el mundo exagera cuando cuenta una historia. Aunque, por extraño que parezca, creo que en este caso los hechos son más aterradores que la historia creada a partir de ellos.

Entonces, Cazotte ordenó a los monjes que tiraran al agua las armas que habían encontrado.

—De todas formas, vamos a necesitar unas evidencias mucho más sólidas para convencer a los valdostanos —dijo William—. Necesitamos pruebas concluyentes que demuestren cuánto está sufriendo su pueblo. No unas condenadas armas, ni unos malditos cadáveres chamuscados.

Cazotte asintió y se dirigió a su caballo para coger el mapa. Acto seguido, frunció el ceño mientras examinaba la zona en busca de otro pueblo u otra aldea. Mientras tanto, William se subió a su caballo y se acercó al italiano.

—Creo que con una aldea más tendremos bastante por hoy —afirmó.

—¿Y si encontramos un demonio en la siguiente? —preguntó Cazotte sin apartar la mirada del mapa.

—Ahora es más importante que nunca que acabemos con este lamentable asunto cuanto antes. Si no hallamos evidencias suficientes para demostrar lo que está ocurriendo al tal Angelo, entonces tendremos que confiar en que Veron nos apoye. Necesitamos la ayuda de los valdostanos, aunque solo sea para tomar ese castillo.

3

Como estaba cayendo la noche y seguían sin divisar la siguiente aldea, William decidió que había llegado la hora de parar. Se hallaban cerca de un lugar fácilmente defendible desde el que se podía contemplar casi todo cuanto había en varios kilómetros la redonda; además, contaban con un sólido muro de piedra a sus espaldas que impedía que pudieran sorprenderlos por la retaguardia. Asimismo, los treinta hombres armados con rifles que formaban la compañía podían repeler sin ningún problema cualquier ataque de una fuerza no muy numerosa.

Sin embargo, media hora después de montar el campamento, divisaron a un grupo de refugiados apiñados en el valle.

—Más refugiados —señaló Cazotte.

—Intentan esconderse de nosotros —comentó William.

—Desde esta distancia, no nos distinguen de nuestros enemigos —afirmó Cazotte—. Nos confunden con ellos porque portamos armas de fuego y espadas.

—¿Cree que podremos hablar con ellos sin comprometer nuestra seguridad?

—Para eso primero tendríamos que bajar hasta ahí —respondió Cazotte—. Además, no hay ningún sendero en kilómetro y medio que permita bajar hasta ese lugar. Para colmo de males, aunque diéramos con un sendero más cerca, no podríamos bajar a caballo por él.

—Se está haciendo de noche. No podemos perder el tiempo —observó William al mismo tiempo que miraba hacia el cielo—. Hemos de bajar ya. ¿Tenemos alguna cuerda?

Cazotte se frotó la barbilla con los nudillos.

—Está pensando en descender hasta ahí en persona, ¿verdad? —inquirió Cazotte.

—Sí, a menos que tenga una idea mejor —contestó William.

—La tengo —replicó Cazotte—. Seré yo quien baje.

—¿Usted?

Cazotte asintió.

—A menos que haya aprendido de repente a hablar mi idioma.

Tras escuchar ese comentario certero, William retrocedió.

Cazotte se aproximó al borde del barranco con una cuerda bastante larga enrollada sobre los hombros. A continuación, se agachó e intentó calcular cuánta distancia había hasta el suelo. Entonces, sin querer, arrastró unas cuantas piedritas con los pies que se desprendieron y rodaron hasta estrellarse en el fondo de aquel barranco, en el valle. Al instante, dio un par de pasos hacia atrás, con un poco más de cautela que antes, y se volvió a acariciar el mentón.

—Debería haber cuerda de sobra —conjeturó.

Acto seguido, se quitó la espada de la cintura y se la entregó a William.

—¿Va a bajar desarmado? —inquirió William.

Cazotte dio unas palmaditas a la estrecha bandolera que llevaba atada a un hombro, en la que portaba unas cuchillas de metal con forma de estrella, a modo de respuesta.

—Llevo esto. Además, resultan menos amenazadoras que una espada.

Sin más dilación, el italiano se pasó la cuerda por los hombros y cintura, y le entregó el resto de la misma a William y los demás monjes que se habían acercado hasta ahí para que sostuvieran la cuerda con firmeza mientras Cazotte se encaramaba al borde del barranco e iniciaba el descenso. Entonces, Kieran se acercó a William y ocupó su lugar en la cuerda, de modo que William pudo acercarse al borde del barranco para observar las evoluciones de Cazotte. Poco después, William esbozó una mueca de dolor al ser testigo de cómo el italiano se golpeaba en un costado con una de las rocas que sobresalían de aquella pared tan desigual. Había que decir en favor de Cazotte que únicamente profirió un leve gemido, y que continuó descendiendo hasta que llegó al suelo. Como los arbustos y matas le impedían ver bien a Cazotte, William se temió lo peor: si bien el italiano era un soldado curtido en mil batallas, una muchedumbre de refugiados desarmados dominados por el pánico podría perfectamente lastimarlo o incluso llegar a tirar al teniente por la siguiente quebrada de modo que su cadáver acabaría estrellándose contra el suelo del valle.

—¿Capitán? —se oyó decir a Cazotte.

Si bien la penumbra se extendía con suma rapidez con la llegada el crepúsculo, William logró divisar a Cazotte allá abajo acompañado de varias personas.

—¿Qué dicen, Cazotte? —le gritó William.

—Que son refugiados, pero ya no nos temen. ¡Quieren subir! —contestó a voz en grito el teniente.

—¿Quieren subir? —preguntó extrañado William, quien, a continuación, miró a Kieran y a los monjes—. ¿Pueden trepar hasta aquí?

—¡No! —contestó a gritos Cazotte—. ¡Pero podemos subirlos con la cuerda!

William accedió a su petición a pesar de que albergaba ciertas reticencias al respecto, ya que estaba oscureciendo y, en esos momentos, eran muy vulnerables a un ataque. Además, el único traductor que tenía aparte de Cazotte era Wilcox, quien, en aquellos momentos, merodeaba por el campamento. Por eso, William se acercó corriendo a las tiendas en su busca.

Cuando lo encontró, Wilcox le lanzó una mirada furibunda desde aquel semblante cubierto de cicatrices, mostrando así, sin ningún recato, el desprecio que sentía por él.

—Necesito que apuesten doce centinelas para vigilar el campamento —le espetó William—. Y un buen soldado que los lidere en caso de que suframos un ataque. Es solo por precaución. Además, Cazotte me ha asegurado que usted es un buen soldado.

—Lo soy —replicó Wilcox.

—Entonces, organice a los centinelas. Necesito seis hombres que vigilen la parte norte del camino, y seis en la zona sur.

Wilcox asintió y se volvió para decir unas palabras en italiano a los hermanos. De inmediato, doce hombres se presentaron voluntarios y Wilcox los dividió en dos grupos. De este modo, William pudo regresar al saliente y supervisar la evacuación de los refugiados.

—¡Estoy listo! —vociferó Cazotte.

Entonces, William se fijó en que el teniente había atado la cuerda alrededor de una pequeña silueta envuelta en un chal.

—¡Muy bien! —exclamó William, quien, al instante, se volvió hacia los hermanos—. ¡Tiren!

Los monjes tiraron de la cuerda poco a poco. Entretanto, William escudriñaba las sombras del barranco para poder distinguir aquel bulto que subía por la cuerda y se balanceaba en dirección a la pared del barranco. Estaban haciendo un esfuerzo hercúleo y el sudor comenzaba a perlar la coronillas de los hermanos que tiraban al unísono con sus fuertes brazos de la cuerda como una máquina bien engrasada. William se maravilló ante la rapidez con que tiraban. De ese modo, aquella silueta envuelta en un chal ascendió sin problemas y enseguida llegó a la parte de arriba.

Sin más dilación, William desató a aquella persona; y en cuanto lo hizo, percibió un tenue aroma a flores, que quizá fuera un perfume. Se trataba de una mujer, cuya edad no podía precisar porque aquel chal la tapaba.

Entonces, volvieron a tirar la cuerda por aquel barranco. Al instante, en el fondo del mismo, Cazotte se apartó a un lado para dejar que esta cayera hasta el suelo y, acto seguido, escogió a otro refugiado de entre el grupo que lo rodeaba para ser el siguiente en ser ascendido.

Entretanto, William guió a aquella mujer hasta el carro mientras se arrepentía de no saber hablar italiano. No obstante, intentó comunicarse con ella hablando en latín, y le preguntó si tenía hambre. La mujer alzó la vista y, en ese preciso instante, William pudo comprobar cómo sus enormes ojos marrones le devolvían la mirada desde debajo de aquella capucha. Sus miradas permanecieron clavadas la una en la otra por un momento hasta que ella decidió mirar para otro lado.

Mientras tanto, en el saliente, un caballero de avanzada edad tenía ciertas dificultades para encaramarse al borde del barranco. En cuanto William se percató del problema, corrió hacia él y lo ayudó a subir. Después, volvieron a bajar la cuerda y el proceso volvió a repetirse una y otra vez.

4

Les llevó más de una hora subir a los quince refugiados que se encontraban allá abajo. Como la noche se les echaba encima, el campamento se reorganizó rápidamente y se esparció a lo largo del camino. Se encendieron dos fuegos, y los monjes y los refugiados se sentaron mezclados en torno a cada una de esas hogueras; asimismo, los hermanos curaron las heridas de los refugiados y saciaron su hambre. William y Kieran se sentaron con Cazotte y el caballero de edad avanzada, y junto a la mujer que habían subido en primer lugar por la pared del barranco y un muchacho que tal vez fuera su hijo o su hermano.

—Por lo visto, la aldea más cercana ya no existe —concluyó Cazotte tras acabar de hablar con el frágil anciano que se protegía del frío con una de las mantas de los monjes.

—¿Le ha contado eso? —inquirió William—. ¿Ha quedado totalmente arrasada?

—Hasta los cimientos —respondió Cazotte, quien, acto seguido, escupió y atizó el fuego que tenían delante con un palo bastante corto.

Al instante, unas diminutas chispas revolotearon por el aire a modo de espíritus del fuego, que, a continuación, se fundieron con la oscuridad.

—¿Cuántos lograron escapar? —preguntó William.

—No lo saben —contestó Cazotte con un suspiro—. Algunos de los refugiados se han adentrado aún más que ellos en las montañas en su huida. Otros han cruzado la frontera. Aunque cree que la mayoría han perecido.

—¿Esto ha sido cosa de los kafalas?

—De unos hombres encapuchados —afirmó Cazotte—. Así es como los ha descrito.

—Entonces, me da la impresión de que esto ha sido obra de los kafalas —afirmó William—. Si logramos persuadirlos de que deben hablar con los valdostanos, quizá tengamos por fin las evidencias que necesitamos.

—Se encuentran demasiado asustados —replicó Cazotte—. Y muy débiles.

William observó a la gente que se hallaba junto al fuego, y estudió los semblantes de cada uno de ellos. Cazotte tenía razón, todos tenían miedo y se encontraban extenuados, salvo la mujer que habían subido primero de aquel barranco. En su expresión no había temor, sino determinación u orgullo. A pesar de que quería hablar con aquella mujer, no quería valerse de Cazotte como intérprete. Y aunque aquella capucha prácticamente le tapaba todo el rostro, se había quedado embelesado con sus labios rojos, su esbelto cuello y sus ojos marrones así como por la dignidad de su pose.

—Esta misión va de mal en peor —anunció William repentinamente, en un intento de apartar a esa mujer de su mente—. Creo que deberíamos avisar a nuestro único aliado en estas tierras si es que aún sigue vivo.

—¿Se refiere a Veron? ¿Cree que va a seguir ayudándonos? —inquirió Cazotte.

—Si fue sincero con nosotros el otro día, sí, lo creo. Aquí estamos dando palos de ciego. Soy consciente de que sabemos muy poco sobre Veron, pero no nos queda más remedio que confiar en él. Ha conspirado contra sus camaradas, y en contra de nuestro enemigo. Además, corrió un gran riesgo por el mero hecho de hablar con nosotros. Por otro lado, regresar a Aosta con toda esta gente nos va a llevar bastante tiempo. Por eso, nos vendría de perlas que Veron pudiera encontrarse con nosotros cerca de aquí y trajera consigo unos cuantos caballos más.

—Los hombres de Cuassard o los kafalas estarán vigilando los puertos de montaña —indicó Cazotte—. Si enviamos un solo jinete a entregar el mensaje, lo asesinarán de camino a la ciudad...

—Entonces, enviaremos seis —replicó William—. Si nos emboscan, dará igual cuántos seamos; treinta o veinticuatro... ya que si nos atacan, será una masacre y nuestra misión acabará en desastre. Solo si nos enfrentamos al enemigo en campo abierto podremos tener alguna oportunidad de sobrevivir. Por otro lado, si logramos disponer de más caballos, llegaremos antes a Aosta.

—Entonces, todo depende de que actuemos con rapidez y aprovechemos el tiempo. Que no nos sobra precisamente. Mandaré a seis hombres esta misma noche.

William alzó una mano para indicarle que no se precipitara e hizo un gesto de negación con la cabeza.

—Esta noche, no. Partirán por la mañana. Hoy han viajado mucho y se han esforzado al máximo, así que es mejor que descansen.

—Olvida que se trata de monjes de la Orden, y no de granjeros, Saxon —replicó Cazotte—. Pueden cabalgar de noche si es necesario.

—Y usted olvida que esos hombres han cabalgado hoy muchas horas y siguen estando fatigados. No estoy cuestionando su capacidad, ni su buen juicio. Pero si, con toda la fatiga que han acumulado durante todo un día cabalgando sin parar, los atacan esta noche, los derrotarán con suma facilidad. Además, dadas las circunstancias, una noche más o menos va a dar igual.

Después de esa conversación, William permaneció sentado contemplando las llamas, con sus pensamientos centrados en lo que les depararía el destino. Después, cuando Kieran ya estaba dormido y Cazotte roncaba, William se puso en pie y estiró las piernas, mientras sentía la dulce recompensa del sueño muy cerca. Estaba a punto de alejarse de la hoguera cuando se fijó en la mujer de los ojos marrones. Seguía despierta, y su rostro se veía ligeramente difuso por culpa del trémulo resplandor del fuego y el calor que desprendía este.

William se agachó y cogió su manta, y, a continuación, se dirigió al lado opuesto de la hoguera. La mujer temblaba levemente a pesar de llevar el chal, y William se sentó junto a ella esbozando una sonrisa. Acto seguido, le colocó la manta sobre los hombros y, sin querer, rozó con el brazo las manos de aquella mujer. De inmediato, sus dedos se entrelazaron y ella se le acercó hasta que pudo apoyar la cabeza sobre el hombro de William. Entonces, este la rodeó a su vez con un brazo de tal modo que acabó abrazándola con fuerza. Ella no dijo nada, ni profirió un solo suspiro, ni hizo el más leve ruido mientras se aferraba con fuerza a él y se dormía.

Poco después, William se adentró en el reino de los sueños; pero no cayó en ese sueño inquieto que había dominado sus noches desde que abandonó Villeda, sino en un sueño reparador en el que regresaba a su hogar.

5

Las órdenes que Cazotte impartió a los seis jinetes fueron muy sencillas: «Cabalguen día y noche y no se detengan por nada ni por nadie. Busquen a aquel al que llaman Veron, pero sean discretos. Cuando den con él, díganle que necesitamos caballos y que nos indique un lugar donde podamos encontrarnos; después, deberán regresar con la compañía».

Los refugiados y la compañía tardaron tres días en abandonar aquellas montañas, que exigieron un sacrificio a cambio. Dos de los refugiados que se encontraban en peor estado, una anciana y un bebé, murieron por el camino. No tuvieron tiempo de enterrarlos como era debido, ni pudieron incinerarlos en una pira funeraria, ya que el humo habría alertado al enemigo. Amortajaron sus cuerpos y los arrojaron por la ladera de una montaña con la esperanza de que cayeran al río que discurría allá abajo. Fue lo único que pudieron hacer por ellos.

Cuando llegaron a la pendiente que daba a la llanura donde se encontraba Aosta, William y Cazotte consultaron el mapa y se dieron cuenta de que tardarían otros cinco días más en llegar a la ciudad al ritmo que llevaban. Eran incapaces de avanzar más rápido a pesar de que los refugiados viajaban a lomos de los caballos mientras los monjes marchaban a pie a su lado. Los caminos se encontraban plagados de piedras y rocas que ralentizaban su avance; además, había otra circunstancia que los retrasaba aún más: siempre que divisaban alguna silueta imprecisa entre los puertos de montaña, paraban, y era algo que sucedía con bastante frecuencia.

Cuatro días después de haber dado con los refugiados, llegaron a una llanura cubierta de hierba que seguía el curso del río hasta llegar a unas laderas menos pronunciadas. Las montañas situadas detrás de aquella planicie se alzaban imponentes sobre ellos con sus paredes grises y cimas cubiertas de nieve mientras un frío viento soplaba a sus espaldas. Sin embargo, frente a ellos, parecía hallarse un oasis de verano, que trajo consigo el aroma de las flores y la hierba, y la calma a sus corazones. Aquel lugar tuvo un efecto balsámico inmediato sobre los refugiados en cuanto se detuvieron a por agua junto a una loma por la que pululaban un sinfín de conejos. Los hermanos mataron a varios con sus rifles, tanto para practicar tiro como para obtener la comida que tanto necesitaban. Hasta entonces, William no había tenido en cuenta que también tendrían que dar de comer a los refugiados.

William se detuvo a observar cómo los refugiados desmontaban; a muchos de ellos les tuvieron que ayudar los monjes a bajar. No obstante, la mujer de los ojos marrones declinó la ayuda y desmontó ella sola. Si bien todavía no había pronunciado una sola palabra, todas las noches se acurrucaba cerca de William y ambos dormían con total serenidad.

Cazotte se había apresurado a dar su opinión al respecto, aunque no había hecho ningún comentario malévolo; simplemente, señaló que se trataba de «una mujer un tanto extraña y muy callada». Más tarde, el italiano supo gracias a otro refugiado que aquella mujer provenía de una familia acaudalada que había sido masacrada delante de sus ojos. Únicamente ella y aquel crío, que era su sobrino, habían sobrevivido. A aquel niño lo cuidaba una de las ancianas del grupo de refugiados como si fuera su niñera.

Cuando por fin, al cuarto día, aquella mujer de ojos marrones se quitó el chal, William descubrió que era realmente hermosa. Tenía una melena larga y morena que se curvaba como la noche sobre sus hombros y le recorría toda la espalda, donde su pelo moreno se arremolinaba. Poseía una piel aceitunada suave y tersa. Era muy grácil y elegante, y cuando se giró para mirarlo, William se sintió abrumado por su belleza. Era deslumbrante. Incluso bajo aquella capucha le había dado la impresión de que era muy bonita, pero ahora se sentía arrobado por su hermosura. Era más joven que William, y no era mayor que Elizabeth.

William intentó apartar la mirada de aquella belleza, y procuró fijarse en cualquier otra cosa que no fuera ella: el carruaje, su caballo, un monje que ayudaba a una señora mayor a sentarse en una roca próxima, dos niños que estaban jugando, incluso en sus propias manos, que se hallaban fatigadas y destrozadas. Al final, no pudo evitar que sus ojos siempre acabaran buscándola: mientras se sentaba con los otros refugiados, mientras bebía agua de la cantimplora, mientras comía pan que un hermano le había persuadido para que comiera, mientras alzaba la vista para contemplar las montañas que se alzaban tras ellos. A veces, ella le devolvía la mirada; una mirada muy hermosa teñida de orgullo.

En un momento dado, escucharon cómo se aproximaban unos caballos. Al instante, Cazotte organizó rápidamente un pelotón que se desplegó en abanico alrededor del claro y el camino. Acto seguido, los uniformes grises de la Orden se mezclaron con el paisaje y los monjes se ocultaron con sus rifles Baker apoyados en sus hombros listos para ser utilizados.

Comprobar que los jinetes que se aproximaban no eran ni kafalas ni soldados franceses, sino los seis hermanos que habían enviado como avanzadilla a Aosta fue todo un alivio para ellos.

—Han cabalgado toda la noche —le informó Cazotte a William mientras se alejaban de los demás— y traen buenas noticias.

—Adelante —le rogó William.

—Veron ha accedido a enviarnos ocho caballos. Nos los entregará en una abadía que se encuentra a los pies del paso principal. Llegar hasta ahí nos va a llevar varias horas, pero deberíamos hacerlo antes del crepúsculo.

—¿Una abadía? —inquirió William al mismo tiempo que Cazotte desenrollaba el mapa y señalaba a un diminuto punto situado a unos kilómetros al este de la entrada de aquel paso.

—No recuerdo haber visto con anterioridad esa abadía en el mapa —masculló William mientras evaluaba la distancia que los separaba de la abadía.

—Yo tampoco —reconoció Cazotte—. Pero el mapa indica que existe, y Veron también lo afirma. Si se encuentra oculta, mucho mejor para nosotros, ya que sería bastante probable que los kafalas ignorasen su existencia.

—Tal vez se halle a más de quince kilómetros de distancia —dijo William, quien, a continuación, se rascó la barba de tres días del mentón.

—Más bien once. Aun así, con toda esta gente llegaremos ahí cuando caiga el crepúsculo —le corrigió Cazotte.

—Entonces, será mejor que nos pongamos en marcha —dijo William.

Sin más dilación, Cazotte congregó en torno a él a los hermanos, y los refugiados fueron llevados hasta los caballos. William, por su parte, se acercó a su montura y se tropezó con la mujer de los ojos marrones; de inmediato, una azorada disculpa brotó de sus labios en una mezcla de latín e inglés. Por un breve instante, creyó verla sonreír, pero en cuanto se volvió, ese destello de orgullo tan peculiar había vuelto a su semblante. Era una mujer resuelta y decidida, pero también un misterio; no obstante, William esperaba tener la oportunidad de descifrar aquel enigma, y descubrir quién era.

6

A medida que la entrada del paso se ensanchaba, el sol iba tiñendo de un color dorado las laderas de las colinas y las montañas, de tal modo que los jinetes que lideraban la formación tenían que cubrirse los ojos con las manos para poder ver lo que tenían delante. No obstante, William era capaz de distinguir el contorno de la llanura y la ciudad de Aosta en la lontananza, que se hallaría a un solo día de viaje en cuanto hubieran recogido los caballos en la abadía.

William cabalgaba junto a aquella columna compuesta de refugiados y monjes. Sabía que se estaban quedando sin provisiones, y albergaba la esperanza de que Veron pudiera proporcionarles víveres en Aosta sin que los valdostanos se enteraran, ya que si estos descubrían que Veron los ayudaba, su misión se hallaría en grave peligro.

En un momento dado, la columna giró y tomó una ruta menos transitada. Se trataba de un sendero angosto, por el que cabía justo el carruaje. Tras una hora de marcha, cuando el sol iniciaba su descenso, dieron con un bosque en los confines de la llanura. Allí, medio escondida, se encontraba la abadía, cuyo alto campanario se alzaba majestuoso tras los árboles.

—La abadía —anunció Kieran.

Entonces, William se aproximó a lomos de su caballo a Cazotte, con cierta cautela. Algunos de los refugiados se alteraron cuando divisaron aquel edificio que emergía de entre los árboles al que señalaron con impaciencia.

—Se alegran de que hayamos dado con un lugar sagrado —le explicó Cazotte a William—. Creen que Dios podrá protegerlos.

—Rezo por que tengan razón —replicó William con la mano apoyada en la espada.

La oscuridad se iba adueñando del bosque ya que el sol había abandonado aquel flanco de las montañas. Mientras se acercaban al edificio, William se mostró todavía más cauteloso y alerta. Allí no había ni rastro ni de Veron ni de los caballos.

—Quizá se haya retrasado —sugirió Cazotte al mismo tiempo que la columna se detenía.

—Quizá, pero no debería haberse retrasado tanto —le corrigió William.

En aquel lugar, nada se movía. Incluso los pájaros que solían cantar sus hermosas melodías en los valles más profundos hacía una hora escasa hacían cesado de entonar sus cánticos. Ahora únicamente se escuchaba la animada cháchara de los refugiados.

Algo no iba bien.

William desmontó, cogió el rifle y caminó hacia los árboles. Se quedó muy quieto cerca del árbol más cercano con intención de escudriñar algo que tapaban sus ramas.

—¿En qué piensas, Will? —le preguntó Kieran mientras se acercaba a él.

—En que necesitamos montar un puesto de observación —dijo William—. Este lugar no me inspira confianza, aunque no sé por qué.

Kieran contempló a su amigo por un momento, siendo perfectamente consciente de que cuestionarle era un error, ya que William tenía un sexto sentido para anticiparse al peligro. Entonces, por un momento, los refugiados permanecieron callados, y, acto seguido, William y Kieran escucharon cómo se partían unas ramitas.

La mano de William voló rauda y veloz hacia su rifle en cuanto divisó una decena de destellos entre las sombras de los árboles. El rugido de los disparos llenó el aire un segundo después, mientras aquellas balas de plomo acababan con uno de los monjes y dos refugiados.

—¡Al suelo! ¡Al suelo! —vociferó William.

Si bien los hermanos habían echado el cuerpo a tierra en busca de protección en cuanto se oyeron los primeros disparos, los refugiados reaccionaron con más lentitud. Por eso, en cuanto otra lluvia de plomo cayó sobre ellos, otra refugiada más fue alcanzada por los disparos. La mujer chilló mientras se agarraba la cara, y su vestido se tornó rojo a ráfagas, antes de caer al suelo. Los monjes habían empujado al resto de los refugiados al suelo, mientras aquella mujer caía fulminada, e incluso los hermanos del carruaje echaron el cuerpo a tierra para hallarse a cubierto, y, acto seguido, cogieron sus rifles y utilizaron la carreta como barricada.

William y Kieran se hallaban agazapados en una zanja que se encontraba junto al camino; un montículo de tierra los separaba de la zona arbolada de la que provenían los disparos.

—¡Maldita sea! ¡Nos han emboscado con demasiada facilidad! —exclamó William al mismo tiempo que se quitaba el rifle del hombro.

Lo cargó lo más rápido que pudo, y aún estaba agazapado cuando unos disparos acribillaron el montículo justo por encima de él.

Entretanto, Kieran había desenvainado su espada y sonreía abiertamente.

—¡Es como en los viejos tiempos! —clamó presa del delirio.

—¡No cometas ninguna temeridad! —le advirtió William—. Tienen armas de fuego. ¡Y tú no!

—¡Eso no nos ha detenido en otras ocasiones!

—Entonces, el enemigo no nos sobrepasaba en número. Ahora, me temo que sí —replicó William mientras tiraba hacia atrás del seguro y lo colocaba en posición de disparo.

Acto seguido, rodó hacia un lado donde el montículo era más bajo y se acercó a rastras hacia un agujero que había en el mismo. Apenas podía ver algo a través de él, y, a pesar de que los monjes comenzaban a responder con sus armas, no estaba seguro de si estaban acertando a alguien.

—Antorchas —murmuró para sí y, a continuación, se dio la vuelta—. ¡Cazotte!

El italiano apareció detrás del carruaje, y agachó la cabeza en cuanto unas astillas de madera volaron muy cerca de su nariz.

—¡Antorchas! —gritó William—. ¡Lanzad algunas antorchas al bosque!

Cazotte asintió e impartió las órdenes a los dos monjes que se hallaban junto a él mientras los disparos del enemigo surcaban el aire cada vez más cerca. Como les iba a llevar bastante tiempo reunir esas antorchas y encenderlas, William se dio la vuelta y entornó los ojos con el fin de poder discernir a sus enemigos entre las sombras.

Al final, logró divisar una figura que trepaba de un árbol a otro. Justo cuando iba a pasar a un tercer árbol, William anticipó su siguiente paso y disparó. Al instante, aquella silueta cayó y no volvió a levantarse. Acto seguido, William ya se hallaba tumbado de espaldas cargando su arma de nuevo.

Mientras vertía pólvora en su arma, alzó la vista y pudo comprobar como una antorcha encendida tras otra surcaban el aire por encima de su cabeza, dejando un rastro de fuego tras ellas. Aquellas antorchas trazaron unos arcos muy elevados por el aire, y si bien algunas impactaron contra los árboles cercanos, otras se adentraron en los matorrales y disiparon las sombras con su resplandor.

William volvió a ponerse boca abajo, encontró el agujerito en el montículo por el que había mirado antes y pudo comprobar como una decena de hombres se aproximaban a gran velocidad hacia él. Disparó y derribó a uno de ellos, y otros tres más cayeron en cuanto se hallaron a tiro de los monjes. William volvió a cargar el rifle, lo alzó y vaciló al comprobar que el enemigo abandonaba en manada el abrigo del bosque que tenía ante él.

William disparó, cargó y volvió a disparar antes de que el primer enemigo llegara al camino. Se les acercaron ataviados con ropajes oscuros y con la cabezas envueltas en turbantes negros de tal modo que únicamente sus ojos resultaban visibles.

—¡Kafalas! —exclamó William mientras se abalanzaba sobre el atacante más cercano dispuesto a golpearlo con la culata del rifle.

Acto seguido, trazó un arco muy amplio con su arma, y golpeó a aquel hombre en la sien. A continuación, le aporreó la cabeza de manera inmisericorde. Después, se deshizo del rifle, y desenvainó su sable, al mismo tiempo que Kieran arremetía contra aquella marea negra que los iba engullendo.

William se abrió paso a empujones y mandobles a través de aquella turbamulta enemiga. Una decena de ellos, al menos, cayeron ante su espada antes de que llegara al carruaje, donde Cazotte estaba peleando cuerpo a cuerpo contra varios adversarios. En el suelo, entre los cadáveres de los kafalas, William divisó los cuerpos de dos monjes; eran los conductores del carruaje.

Acto seguido, William atravesó con su espada al kafala situado a la derecha de Cazotte a la vez que este le abría un tajo enorme al que tenía a la izquierda. El teniente alzó la vista con una expresión de agradecimiento en sus ojos y, al instante, tuvo que bloquear el impacto de una espada que pertenecía a otro asesino. Kieran se había alejado de ellos, y se abría paso solo entre las filas enemigas con el fin de aproximarse a los refugiados. A pesar de que los monjes habían formado un círculo sin fisuras a su alrededor, ya habían caído seis a esas alturas. Entonces, Kieran gritó y, de ese modo, sobresaltó a algunos de los kafalas que atacaban la posición de los refugiados. A continuación, su espada cayó sobre el enemigo una y otra vez.

William repelía los avances de los kafalas mientras Cazotte y él intentaban hallar la forma de salir de aquella emboscada. La situación se iba complicando cada vez más. Habían perdido a un tercio de sus hombres y los kafalas proseguían atacando en oleadas. Ahora eran unos doscientos al menos.

—¡Tenemos que salir de aquí! —exclamó William.

—¡Tenemos que llevar a todo el mundo hacia los caballos! —vociferó Cazotte.

—¡De acuerdo! Pero no podemos acercarnos a los refugiados. ¡Mire!

William tenía razón. Los restos de la compañía habían quedado divididos en dos: William, Cazotte y otros ocho hermanos, entre los que se hallaba Wilcox, se encontraban a un lado del camino; mientras que Kieran, una decena de monjes y los refugiados se hallaban arrinconados contra los muros de la abadía en ruinas. Entre el grupo de William y el de Kieran se encontraban decenas de kafalas.

—¡Cazotte! —gritó William, al mismo tiempo que se defendía de otro asalto, y hería de muerte a su enemigo antes de que pudiera atacarlo de nuevo—. Que Wilcox prepare un pelotón de tiradores. Quiero cuatro hombres en la primera línea, y cuatro en la segunda. ¡Ayúdale a organizarla!

—¿Y usted qué va a hacer? —preguntó Cazotte a voz en grito.

—¡Voy a recuperar los caballos! —replicó en voz alta William.

—¿Está loco? ¿Cómo va a hacerlo solo? —inquirió Cazotte a gritos.

—¡Sé cuidar de mí mismo!

Cazotte hizo un gesto de negación con la cabeza, pero no rebatió su decisión. Se abrió paso hasta el lugar donde Wilcox y los demás intentaban rechazar el avance de los kafalas, pero, para cuando llegó, ya habían perdido a otro hombre más, y solo eran siete.

Entretanto, William avanzó sin titubear, hiriendo de muerte a dos kafalas que se interponían en su camino. Entonces, otro surgió de entre las sombras y se abalanzó sobre él; no obstante, gracias a sus reflejos felinos, fue capaz de evitar que el cuchillo de su atacante acabara clavado en su garganta. A pesar de que logró esquivarlo, lo hirió en la oreja. Entonces, William rugió hecho una furia y, acto seguido, su espada trazó un arco mortal que atravesó la espalda de su asaltante. William no se detuvo a verlo caer, sino que siguió avanzando hasta llegar a la altura de los caballos. Se hizo con todas las riendas que pudo y subió de un salto a su propio corcel al mismo tiempo que tres kafalas más arremetían contra él. William giró los caballos en dirección hacia ellos y cargó raudo y veloz, de tal modo que solo uno de los kafalas pudo apartarse a tiempo. Los otros dos fueron arrollados por los corceles y murieron.

Por delante de William únicamente había humo y caos. Además, la noche había caído ya. Entonces, William cargó contra una línea que los kafalas habían formado para atacar el pelotón de tiradores que había creado Cazotte. Aquellos que no fueron aplastados por los caballos huyeron y se desperdigaron. En aquel momento, William deseó tener una mano libre para poder despedazar a esos malnacidos a sablazos.

Acto seguido, detuvo los caballos en cuanto se acercó a Cazotte, a quien ofreció la mano. El italiano la cogió, tomó impulso y se sentó detrás de William, quien le entregó las riendas de los caballos.

—¡Agárrese! —gritó y, al instante, atravesó con su espada a un kafala que había tenido la osadía de acercarse con la intención de atacarlos.

Entretanto, Wilcox seguía dando órdenes a aquel pequeño pelotón compuesto de dos hileras, que disparaba con disciplina y precisión. Habían conseguido abrir un pequeño hueco entre las filas enemigas por el que podrían llegar hasta los otros, pero acababan de perder a dos hombres más, y, ahora mismo, se veían obligados a luchar con el enemigo cuerpo a cuerpo.

—¡Retirada! —exclamó William.

Cazotte había saltado de la montura de William a otra, aunque el italiano aún sostenía las riendas del caballo del inglés. Entretanto, este último hacía cuanto podía por mantener a los kafalas a raya.

Entonces, Kieran se volvió hacia Wilcox, con las mejillas y la frente cubiertas de sangre.

—¡Váyase de aquí, so necio! —le espetó Wilcox a voz en grito, mientras miraba fijamente al irlandés con su único ojo bueno—. ¡Nos retiramos!

—¡No pienso abandonar a esta gente a su suerte! —replicó Kieran a voz en grito.

—¡Cubriremos su retirada! —bramó Wilcox—. ¡Son órdenes de Saxon!

Kieran miró en dirección a William, quien en ese momento arremetía contra un grupo de kafalas. El irlandés asintió y comenzó a retroceder poco a poco mientras Wilcox vociferaba las órdenes a los hermanos y los refugiados.

Entonces, se escuchó un disparo y una mujer de avanzada edad cayó al suelo gritando apretándose el pecho.

Al instante, Kieran lanzó una maldición y corrió en dirección a los refugiados. A continuación, cogió al niño más pequeño de todos y se lo llevó bajo el brazo. Al ver que se llevaba a aquel niño, el resto de refugiados lo siguieron a ciegas.

Kieran miró hacia atrás, y pudo comprobar que Wilcox protegía su retaguardia, pero seguía perdiendo efectivos. A esas alturas, la compañía se encontraba reducida a la mitad de sus hombres y la situación era desesperada: la línea defensiva que conformaban los monjes se hallaba demasiado separada, y era muy débil.

Entonces, Kieran le entregó el crío a un anciano y, a continuación, señaló a William.

—¡Vaya con él! —gritó con la esperanza de que el anciano lo entendiera.

Y así fue, ya que se llevó al crío a rastras hacia los caballos mientras William avanzaba al trote hacia ellos con el fin de protegerlos.

—¡Retirada! —exclamó William mientras se abría paso a sablazos hacia el pelotón de Wilcox, quien, en esos momentos, golpeaba a un kafala tras otro con su rifle descargado.

—¡Váyase de aquí! —volvió a gritar Wilcox al mismo tiempo que golpeaba con la culata de su rifle a otro atacante.

Kieran atravesó con su espada a otro asaltante que, en aquel instante, intentaba atacarlos con un hacha a ambos, y, acto seguido, se apartó a un lado, logrando esquivar así otra espada que por poco le acertó en la mejilla. Al instante, atravesó con su espada la garganta de su atacante, de tal modo que una lluvia de sangre cayó sobre él. Mientras tanto, detrás de él, los monjes iban retrocediendo hacia sus monturas. Y lo más extraño de todo era que los kafalas no los seguían.

Entonces, se oyeron unos gritos, y Kieran se percató de que habían logrado rodear a los refugiados. Los kafalas surgían en tropel raudos como centellas por la parte de atrás de la abadía. Ya no podían hacer nada por los refugiados.

—¡Maldita sea! —maldijo Kieran al ver cómo sus atacantes los llevaban hacia un destino incierto.

El irlandés quería ir tras ellos, pero sabía que era ya demasiado tarde. Se veían superados en número y en armas. Lo único que podían hacer ahora era sobrevivir.

—¡Atrás! —le apremió Wilcox, quien intentaba alejar a Kieran de la lucha—. ¡Tenemos que retirarnos!

—Pero… ¡los refugiados…! —gritó Kieran con voz ronca.

—¡No podemos hacer nada por ellos! —le espetó a voz en grito Wilcox, mientras los relinchos de los caballos a sus espaldas le alertaban de que William se acercaba a rescatarlos.

Wilcox golpeó a otro kafala con su rifle y, acto seguido, se deshizo de su arma mientras se alejaba junto a Kieran de aquel lugar a trompicones.

—¡Monten! ¡Por amor de Dios, monten! —les imploró William, quien se hallaba agachado para evitar que lo alcanzaran las balas que zumbaban a su alrededor.

—¡Nos están disparando! —exclamó Cazotte—. ¡Debemos irnos!

Acto seguido, pronunció unas cuantas palabras en italiano y los monjes montaron sin titubeos. A continuación, obligaron a dar la vuelta a los caballos y huyeron al galope a la mayor velocidad posible con Cazotte en cabeza.

Sin embargo, William no pensaba irse de allí hasta que Kieran se hallara montado en su corcel. El irlandés colocó un pie en el estribo justo cuando un kafala arremetía contra él armado con una lanza. En medio de toda aquella confusión, no lo había visto venir.

De repente, Wilcox se interpuso en su camino y la lanza le atravesó el estómago.

Kieran escuchó su gritó y se giró. Desenvainó la espada con suma celeridad y mató al kafala. Después, partió la lanza que atravesaba el estómago de Wilcox y lo montó sobre sus hombros. Acto seguido, lo colocó sobre su caballo al que se subió justo en el mismo instante en que otro monje caía gritando con un agujero abierto en la cabeza.

—¡Kieran! —gritó William al mismo tiempo que el irlandés obligaba a dar la vuelta a su caballo y se alejaba al galope de aquella carnicería mientras los disparos resonaban a sus espaldas.

7

—Ya no nos siguen —afirmó entre jadeos Cazotte—. Supongo que no han podido seguir nuestro ritmo.

Dejaron descansando a sus caballos bajo las rocas que pendían sobre el paso de montaña. Habían cabalgado bajo el manto de la oscuridad durante media hora hasta que el primer caballo se derrumbó por culpa del agotamiento. Los dos jinetes que iban montados sobre su lomo cayeron al suelo, pero, por fortuna, no sufrieron ninguna herida grave aparte de alguna que otra magulladura.

No obstante, William se acababa de percatar de que se hallaban perdidos.

—No deberíamos avanzar más hasta que despunte el alba —dijo mientras desmontaba—. Podemos escondernos aquí por esta noche.

—¿Y si nos encuentran? —preguntó Cazotte.

—Si nos encuentran, tendremos que volver a luchar. Y, probablemente, perderemos —respondió William con brusquedad, ya que era plenamente consciente de que únicamente Kieran y Cazotte iban a entender sus palabras.

Wilcox se encontraba inconsciente cuando lo desmontaron herido de muerte del corcel de Kieran.

El irlandés observó cómo los hermanos que aún quedaban vivos se lo llevaban a un lugar cubierto para atender su herida del estómago, por la que aún sobresalía la punta de la lanza.

—Me ha salvado la vida —murmuró Kieran mientras William contemplaba cómo los hermanos trataban de curarlo.

William no dijo nada, pero se hallaba conmovido: se había equivocado con Wilcox, tal y como se había equivocado con tantas cosas.

Cazotte se acercó a ellos, su rostro le traicionaba al reflejarse en él al tristeza que sentía al ver a su amigo gemir y retorcerse de dolor mientras los monjes hacían cuanto podían por él.

—¿Cuántos han sobrevivido? —inquirió William con un tono de amargura en su voz.

—Si no nos contamos a nosotros mismos, únicamente han sobrevivido once hermanos, y uno de ellos quizá no supere esta noche—afirmó Cazotte.

A William no le hacía falta mirarlo para saber que la rabia dominaba al italiano. No obstante, Kieran sí se atrevió a hacerlo, y fue testigo de cómo las lágrimas se asomaban a sus ojos.

—Lo siento —dijo William, quien, acto seguido, se alejó.

Poco después, construyeron unas improvisadas tiendas con las mantas que aún conservaban y portaban sobre los caballos, y con algunas ramas de unos árboles próximos; sin embargo, decidieron que no iban a prender una hoguera para no revelar su posición a sus perseguidores. Todo esto se hizo en medio de un silencio teñido de luto.

William se acordó con tristeza de la mujer de ojos marrones y pelo negro rizado. De los refugiados, únicamente el anciano y el sobrino de aquella mujer habían sobrevivido a la emboscada. Ambos se encontraban sentados a cierta distancia de los monjes mientras el anciano rodeaba con sus brazos al niño.

Kieran contempló las montañas sobre las que la luna proyectaba su pálido fulgor. Tenía la ropa empapada de sudor y sangre, y ansiaba poder cambiársela. Se sentía mugriento, sucio y avergonzado. La batalla había sido una carnicería y nada más huir del campo de batalla se había sentido muy mal. Ahora, solo lo acompañaba el vacío de la derrota, y únicamente podía pensar en los caídos.

—Harte —oyó decir a alguien muy cerca.

Al instante, de giró y se topó con Cazotte, a cuya vera se encontraba William.

—¿Qué ocurre? —preguntó en voz baja Kieran.

—Wilcox quiere hablar con usted —contestó Cazotte.

Entonces, William intervino en la conversación.

—No tienes por qué hacerlo —le aseguró su amigo.

Kieran frunció el ceño ante aquellas palabras.

—Me ha salvado la vida —replicó el irlandés, quien pasó rozando a William al dirigirse al lecho improvisado donde yacía el monje herido.

Los hermanos habían hecho todo lo posible para que el veterano monje se hallara cómodo, pero ya no podían hacer nada para curarlo y aquellas vendas improvisadas se hallaban empapadas de sangre.

Wilcox se moría.

Kieran se detuvo ante aquel hombre y bajó la vista para contemplar su pálido rostro, donde su ojo bueno, que ahora se encontraba hinchado como el que tenía enterrado bajo el tejido cicatrizado, era solo una diminuta ranura. Aquel monje se hallaba totalmente inmóvil, ya no era aquella máquina de matar repleta de energía que le había salvado la vida a Kieran y los había ayudado a escapar a todos.

Su ojo sano se abrió un poquito más y murmuró algo que ninguno de los que se hallaban cerca de él pudo escuchar. Entonces, hizo un gesto con ambas manos para indicarle a Kieran que se aproximara, lo cual hizo que el temor se apoderara de William, quien, acto seguido, colocó una mano sobre el hombro de Kieran a modo de advertencia, pero Kieran se encogió bruscamente de hombros rechazando así el gesto de su amigo. A continuación, el irlandés se arrodilló junto a Wilcox y le cogió de la mano.

—Tengo tanto que decir… —dijo con voz ronca el monje tuerto—. Y tan poco tiempo para decirlo…

—No haga esfuerzos —le conminó William.

—No… —replicó Wilcox, quien, al instante, meneó la cabeza de lado a lado levemente—. He de pronunciar estas palabras…

Al instante, William y Cazotte se acercaron para escuchar las últimas palabras de Wilcox, mientras Kieran sostenía la mano del moribundo en todo momento.

—Sé quién es usted… —comenzó a decir Wilcox—. Conozco a su familia…

Kieran frunció el ceño.

—¿Ah, sí?

—Sí, los Harte de Kerry… son una buena familia… de lo más bondadosa… —acertó a decir Wilcox, cuya voz se debilitaba cada vez que respiraba—. Yo también soy irlandés…

Al escuchar esa última frase, Kieran le dio unos golpecitos en la mano con suma delicadeza.

—Un paisano —masculló.

Acto seguido, Wilcox tosió y una burbuja de sangre se asomó a sus labios. A pesar de lo mal que se sentía, el monje tuerto prosiguió hablando:

—Vivía… vivía en una aldea cerca de tu hogar… los rebeldes obligaron a mi familia a ayudarlos… a ayudarlos a luchar contra… contra…

Kieran, quien todavía sostenía la mano de Wilcox, dio la impresión de vacilar.

—¿Contra mis padres? —susurró entornando los ojos.

En ese instante, Wilcox pareció agarrar con más fuerza la mano de Kieran mientras intuía que perdía el asidero de la vida.

—Lo… siento… mucho —acertó a decir—. Me dejé convencer… me creí lo que me contaron… y sus discursos contra los británicos… creí que los Harte eran mala gente… me creí sus mentiras… pero después me di cuenta de que… estábamos totalmente equivocados…

Entonces, Wilcox gimió de agonía y William pudo observar que la sangre manaba por debajo de su cuerpo.

Kieran colocó su otra mano sobre la del moribundo como si así pudiera retener al monje en este mundo.

—Los guié hasta las puertas de la casa de los Harte… Observé cómo la quemaban… ¡Perdóneme! Oh, Dios, perdone mi ignorancia…

Entonces, Kieran se agachó para acercarse más a él.

—Nunca soñé que podría llegar a tener la oportunidad de expiar mis pecados… —dijo con voz ronca Wilcox.

A continuación, de la comisura de sus labios brotó sangre mientras las lágrimas anegaban sus mejillas. Entonces, atrajo hacia sí a Kieran.

—Por favor, perdóname…

William esperaba que Wilcox continuara hablando pero el pobre monje ya no pronunció ninguna palabra más. El hermano tuerto se quedó mirando fijamente al vacío y su mano careció súbitamente de fuerza. Kieran le devolvió la mirada al mismo tiempo que le temblaban los labios. A continuación, le soltó la mano y esta cayó al suelo.

—Los británicos han estado persiguiéndolo casi toda su vida. Cuando vino a nosotros, se encontraba desesperado y triste —murmuró Cazotte—. Confesó las atrocidades en las que había participado y aquellas de las que había sido testigo. Habló de cuánto le repugnaba que los inocentes fueran asesinados por causa de la ira. Sus pecados lo han perseguido toda su vida. Luchaba por expiar sus pecados, esperaba obtener así el perdón que nunca recibiría de los que había asesinado en su día por defender su causa.

—Y aquí ha hallado la redención —concluyó William.

—Wilcox no era su nombre real —afirmó Cazotte entre sollozos—. Tuvo que cambiárselo porque habían puesto precio a su cabeza. Su verdadero nombre era Diarmuid O’Hearne.

Kieran asintió y se puso en pie.

—Tus pecados quedan perdonados —susurró—. Descansa en paz, hermano mío, Diarmuid O’Hearne.

Siguió contemplándolo fijamente hasta que los monjes lo cubrieron con una sábana; entonces, siguió contemplando aquel montículo inerte que había estado vivo hasta hacía unos instantes, que había luchado para salvarles la vida a sus hombres, a los refugiados y, por supuesto, al propio Kieran.

William miró a Cazotte, quien había cerrado los ojos con fuerza y estaba mascullando una oración con la que despedir a su amigo. Le resultaba inconcebible lo mucho que se había equivocado con aquel hombre, y se sentía muy apenado por ello.

—Kieran… —acertó a decir.

El irlandés le sonrió y posó una mano en el hombro a William en señal de amistad; aquella sonrisa transmitía serenidad.

—Estoy bien —admitió—. No te preocupes por mí.

William observó cómo se marchaba acompañado por Cazotte. Al final, él también se alejó del cadáver, mientras los hermanos envolvían el cuerpo de Wilcox en varias mantas. Iban a celebrar un entierro (ahora que tenían tiempo para hacerlo) pero ¿quién iba a acordarse alguna vez de que había una tumba perdida entre aquellas montañas?

16 - Reuniendo a los rebeldes

1

La mañana siguiente resultó ser mucho más fría que las mañanas anteriores; por eso, William se cubría con una manta mientras se hallaba sentado lejos del resto de la compañía con las piernas cruzadas sobre un montículo de hierba, en uno de los pocos lugares que no se encontraban cubiertos de roca. Había dormido muy poco, ya que la cabeza le bullía con emociones y pensamientos demasiado intensos como para poder acallarlos sin más. Al alzarse el sol, William se puso en pie y atravesó el campamento que habían montado en un lugar oculto a los ojos de cualquier curioso. Únicamente un par de monjes hacían guardia, los cuales no dijeron nada a William cuando este pasó junto a ellos.

Les quedaban muy pocas municiones, y William temía que si sufrían un ataque, por muy poco contundente que fuera, sucumbirían. Además, habían perdido el carruaje, lo cual suponía un gran desastre, puesto que ya no tenían a su disposición la mayoría de sus armas especiales.

William se detuvo a observar al sobrino de la mujer de ojos marrones. Tendría alrededor de unos diez años, y a pesar de los horrores que había visto los últimos días, todavía era capaz de sonreír a William. Su vetusto protector era perfectamente consciente de la situación en la que se hallaban, y su cara daba la impresión de estar demacrada y angustiada mientras rodeaba con sus frágiles brazos a aquel muchacho. William volvió a pensar en los refugiados y no pudo apartar de su mente a la mujer de los ojos marrones.

—¿William?

Al escuchar esa voz, miró hacia la izquierda y se topó con Kieran, que se encontraba apoyado contra un árbol no muy lejos del anciano y el niño; aún llevaba su manta encima y se frotaba los ojos presa del cansancio.

—¿Te he despertado? —inquirió William.

—No, en absoluto —respondió con voz ronca Kieran, quien, al instante, se puso en pie y estiró los miembros—. No debería haberme dormido. Era mi turno de vigilancia…

—Te he sustituido yo —murmuró William.

Kieran frunció el ceño.

—No deberías haberlo hecho. Eres nuestro capitán…

—Menudo capitán estoy hecho… —rezongó William.

Kieran dejó de frotarse los ojos.

—No fue culpa tuya.

—Aun así, he de asumir la responsabilidad de la derrota.

—Si crees que así debe ser, adelante. Pero esto no es el fin del mundo —dijo Kieran—. Además, seguimos vivos. ¿No te parece suficiente?

William negó con la cabeza y se marchó. En cuanto llegó al camino, propinó una patada a una piedra que lo cruzó de lado a lado y acabó deslizándose entre las rocas.

—Se echa la culpa —afirmó Cazotte a sus espaldas, lo cual sobresaltó a William.

—Su amigo ha muerto —replicó William—. Como oficial al mando, debo asumir la responsabilidad.

—En efecto —reconoció Cazotte—. Pero sus hombres no le responsabilizan de la derrota.

William se volvió hacia él, ya que esperaba toparse con un Cazotte furioso o irónico. Sin embargo, se vio sobrecogido por su actitud sencilla y humilde.

—Sobrevivimos, y eso es así gracias a su valiente actuación y a las decisiones que tomó —indicó Cazotte.

—Las decisiones que tomé nos llevaron hasta esa abadía —dijo William—, los errores que cometí nos llevaron a esa trampa. Si no hubiera decidido que nos llevásemos a los refugiados con nosotros, no nos habrían derrotado.

Al escuchar esas palabras, Cazotte se cruzó de brazos.

—Yo tampoco vi que nos habían tendido la trampa hasta que fue demasiado tarde. Nadie puedo preverlo. Aunque fue una estupidez confiar en alguien que no conocíamos bien.

William no quería regresar a Roma derrotado, pero ¿cómo iban a continuar? Cerró los puños con fuerza presa de la furia. Los habían engañado con suma facilidad; además, tenía que saber si de verdad Veron se hallaba tras aquella emboscada.

Acto seguido, William regresó al campamento y se hizo con las riendas de los caballos.

—Ensillen —ordenó, con la esperanza de que Cazotte tradujera sus palabras.

—¿Nos vamos? ¿Adónde? —le interrogó Kieran mientras se acercaba a una montura—. ¿Volvemos a casa?

William hizo un gesto de negación con la cabeza.

—Volvemos a Aosta.

2

Cabalgaron casi todo el día y la mayoría de los corceles se encontraban exhaustos para cuando los hermanos divisaron la puerta principal de la ciudad. El sol se había alzado y había caído con tal celeridad que William no recordaba haber vivido jamás un día tan corto. Los jinetes se hallaban magullados, ensangrentados y fatigados mientras sus monturas avanzaban tambaleándose por el camino que llevaba a la ciudad. A kilómetro y medio de Aosta, los campos que los rodeaban se llenaron de repente de milicianos, que avanzaron rápidamente hacia los jinetes. William desenvainó la espada, aunque sus brazos no le respondían bien, ya que se hallaba extenuado por la falta de sueño y el combate de la noche anterior. Kieran también desenvainó su espada.

Cazotte obligó a su caballo a alzarse sobre las patas traseras y, acto seguido, galopó hasta situarse junto a William.

—¡Otra emboscada! —exclamó.

—Si es así, eso significa que llegamos demasiado tarde —dedujo William profiriendo un suspiro.

Con suma celeridad se vieron rodeados por hombres armados con picas y lanzas; vestidos con una amplia gama de colores de guerra, que se detuvieron a pocos metros de los caballos.

—¿A qué están esperando? —preguntó Kieran.

Entonces, los milicianos se apartaron y varias figuras surgieron de entre las sombras; se trataba de un hombre vestido con ropas lujosas que portaba una espada en la cintura, y un anciano de pelo plateado que portaba una corta barba negra.

El anciano de pelo plateado los observó con una mirada penetrante, mirada que acabó posándose sobre los dos refugiados.

—¡Marco! —gritó y, acto seguido, atravesó la línea que conformaban los caballos para dirigirse hacia el lugar donde se hallaba aquel niño.

El muchacho, al ver que aquel hombre de pelo plateado corría hacia él, se movió inquieto sobre la silla de montar y de un salto descabalgó para lanzarse a sus brazos.

En ese mismo instante, William lanzó una mirada a Cazotte plagada de curiosidad.

El niño, que al parecer se llamaba Marco, abrazó a aquel anciano de pelo plateado, quien lo llevó sobre sus hombros hacia la cabeza de aquella columna de monjes. Hablaron y el niño lloró un poco, pero una cosa le quedó muy clara a William.

—Hablan en francés —señaló.

—Por supuesto —replicó Cazotte—. Aquí se habla tanto italiano como francés. El valle fue, en su día, una región francesa.

—Ojalá lo hubiera sabido —dijo William con un suspiro, al pensar que podría haberse comunicado con la mujer de los ojos marrones si hubiera conocido que hablaba aquel idioma—. Sé hablar un poco el francés.

Cazotte asintió y lo miró con una expresión con la que parecía decirle: «Vamos, inténtalo».

—¿Quién es usted? —le preguntó William al anciano de pelo plateado, con un francés un tanto rebuscado.

Si bien no estaba seguro de si las palabras que pronunciaba eran correctas, se esforzaba al máximo por hacerse entender.

—Me llamo Leonardo —contestó el anciano.

Entonces, de repente, Cazotte y William se percataron de quién era aquel hombre.

—¿Qué quiere? —exigió saber William temiéndose lo peor.

—Sé que cayeron en una emboscada en la abadía de San Miguel —respondió Leonardo.

—¿Sabe quién fue el responsable? —inquirió Cazotte con un francés un poco mejor que el de William.

Leonardo asintió con la cabeza y respondió:

—Veron.

—¿Cómo podemos confiar en que dice la verdad cuando fue usted quien intentó evitar que el mensaje llegara a Roma?

Al escuchar esa pregunta, Leonardo estalló en carcajadas.

—¿Veron les contó esa patraña? No, amigos míos. No fui yo quien intentó impedir que esa carta llegara a su destino, puesto que fui yo quien la escribió.

—¿Usted?

—Llevo trabajando para la casa de Saboya desde que Napoleón abandonó el valle. He sido su emisario secreto en esta región. Mi misión consistía en aplacar las tensiones políticas y, a ser posible, impedir el estallido de una guerra civil. Aún hay gente que intenta entrar en guerra con los Saboya, y otros que están dispuestos a forjar una alianza que pueda reportarles algún beneficio con cualquiera; como es el caso de Veron. Fue él quien informó a Cuassard sobre ustedes. Los tipos que les tendieron la emboscada eran hombres de Cuassard.

—¿Cómo lo sabe? —preguntó Cazotte.

—Tenemos espías en el campamento de Veron —dijo Leonardo encogiéndose de hombros—. Los dirigentes valdostanos nunca han confiado en él. Y acertaron al no hacerlo.

—Me parece que escogimos al aliado equivocado —le susurró William a Cazotte.

—Veron y sus acólitos asesinaron anoche a Angelo Maldini y el resto de dirigentes valdostanos. Únicamente yo escapé. Está asumiendo el control de la región.

William agachó la cabeza, confuso, y agotado por la falta de sueño.

—Pero ¿por qué? ¿Por qué ha eliminado a los dirigentes valdostanos?

—Porque Angelo había descubierto que Cuassard había atacado Tresta. Y Tresta es la aldea de la familia Maldini —contestó Leonardo con suma gravedad—. En cuanto supo que su familia había sido masacrada, clamó venganza. Pero Veron no estaba dispuesto a permitir que Angelo frustrara sus planes. Así que los acólitos de Veron prepararon una reunión con los dirigentes valdostanos, y, en cuanto todos ellos se hallaron congregados en el edificio, le prendieron fuego. Yo fui el único que llegó tarde. Aún no saben que sigo vivo.

Entonces, Cazotte alzó la vista para observar a Leonardo.

—Pero ¿por qué lo mantiene en secreto? Veron controla ahora Aosta gracias a que creen que usted está muerto, ¿no? Además, ¿quién va a plantarle cara a Cuassard a partir de ahora?

—Si supieran que sigo vivo, me perseguirían e intentarían capturarme.

—Entonces, estamos perdidos —le susurró Cazotte a William—. Si Veron controla el valle de Aosta y se ha aliado con Cuassard, ¿qué esperanzas nos quedan de poder derrocarlo?

—Muy pocas —reconoció William.

En ese instante, Leonardo se percató de que el abatimiento se cernía sobre ellos. Para animarles, señaló con un gesto a los milicianos que los rodeaban diciendo:

—Todavía tengo muchos seguidores en la ciudad. Si logramos someter a los hombres de Veron, recobraremos el control.

—Quizá Veron dé con usted antes de que pueda lograrlo —apostilló William.

—Además, los valdostanos no son la única facción que lucha por el control de este valle —replicó Leonardo en voz baja—. También están los Saboya. Seguro que podrán ayudarnos.

—¿No cree que pedirán algo a cambio? —inquirió Cazotte.

—Sí —reconoció Leonardo—. Pero ¿qué otra opción tenemos? Al menos, de ese modo, el valle estará a salvo por ahora.

William desmontó y se acercó al anciano.

—Vamos a necesitar algo más que la ayuda de los Saboya.

— Los valdostanos controlan la milicia de Aosta —afirmó Leonardo—. Y para los milicianos, ahora es Veron quien lidera a los valdostanos.

—Primero, debemos ocuparnos de Veron —le advirtió Cazotte a William—. Pero no estamos en condiciones de pelear con él en las calles de Aosta.

—¿Dónde está ahora Veron?

—No se encuentra en Aosta —contestó Leonardo—. En cuanto supo que los dirigentes valdostanos habían muerto y que les habían masacrado a ustedes en la abadía, se subió a un caballo y partió hacia el castillo de Addrasio.

William se frotó el mentón y miró a Cazotte.

—Por una vez, vamos a tener suerte —masculló.

—¿Podrá ocuparse de los seguidores de Veron mientras su líder esté lejos de aquí? —preguntó Cazotte.

Leonardo parecía inseguro.

—Será difícil y correrá la sangre.

—¿Cómo que difícil? ¿Cómo que correrá la sangre? Hemos perdido a muchos hombres —le espetó Cazotte—. Y Cuassard ha capturado a los refugiados de Tresta. ¿No piensa luchar en memoria de Angelo Maldini? Muchos más serán asesinados si no acabamos con esto aquí y ahora…

Leonardo no pareció conmoverse ante aquellas palabras, lo cual enfureció a William.

—¿Qué destino le aguarda a la tía de este crío? Cuassard también la ha capturado. ¿Está dispuesto a dejarla morir porque no se atreve a hacer nada? —rezongó William a pesar de que temía que ya estuviera muerta.

—¿La tía de Marco? ¿Mariana? ¿Adriana? ¿A cuál se refiere? —le interrumpió Leonardo.

—No sé su nombre. Era una mujer de… ojos marrones y pelo negro.

—Adriana… —respondió Leonardo con alegría—. Era la sobrina favorita de Angelo. Es muy hermosa.

—Sí —replicó William en inglés—. Lo es.

—La noche ha caído, y el mundo se encuentra sumido en el caos —dijo Leonardo—. Será difícil acabar con los seguidores de Veron, pero lo lograremos. Conseguiré que la milicia acabe marchando sobre el castillo de Addrasio.

—Nos veremos dentro de dos días, en el segundo recodo del valle que lleva al Gran Paradiso —sugirió William—. Después, iremos a las montañas para dar con Cuassard.

—Juntos lo derrotaremos —afirmó Leonardo, quien, acto seguido, le ofreció la mano.

William se la estrechó.

—Juntos.

3

Acordaron entregar a los monjes unos cuantos caballos frescos y descansados. Entretanto, estos fueron a dormir a una granja situada a unos tres kilómetros de distancia. Por otro lado, Marco y el anciano que lo había cuidado los últimos días habían regresado con Leonardo a la ciudad. Mientras, William observaba la llanura cubierta por el manto de la noche donde destacaba el fulgor de Aosta en la distancia frente a las montañas. Era una noche clara, donde las estrellas brillaban melancólicamente en la oscuridad y el frío del aire nocturno le insensibilizaba la piel.

Kieran se hallaba junto a él, fumando en una pipa que le había prestado Cazotte.

—¿Te gusta? —le preguntó William.

Kieran asintió.

—Sí. Es un vicio bastante agradable. Tu padre, a veces, me dejaba fumar con él.

En un principio, William pareció quedarse pasmado ante esa revelación, pero, al instante, esbozó una sonrisa teñida de tristeza.

—Conociendo a mi padre, no sé de qué me extraño.

—Es un gran hombre —dijo Kieran mientras exhalaba un tenue anillo de humo.

—Me pregunto si volveremos a verlo algún día —le comentó William profiriendo un suspiro.

—Te preguntas lo mismo todos los días —observó Kieran—. Eso no es una debilidad. Todo hombre necesita una motivación que lo impulse a actuar. A mí me impulsa el anhelo de venganza, como bien sabes. A ti, tu amor por tu hogar y tu familia.

—Esperaba que ese mismo amor fuera el que impulsara tus actos —admitió William.

Kieran hizo un gesto de negación con la cabeza.

—Quiero a la familia Saxon, Will, pero no son mi verdadera familia. Se han ocupado de mí desde que era niño, y me han tratado como a un hijo. Pero no soy su heredero. Tú sí, y es una responsabilidad que te cedo gustoso. Mi vida pertenece a otra «familia» distinta y discurre por otros senderos. Aunque fuéramos capaces de regresar a casa, yo no lo haría. Mi lugar está aquí, con la Orden a la que ahora pertenezco.

William asintió.

—Lo sé. De algún modo, lo sé desde hace tiempo, pero me negaba a admitirlo. Ahora me doy cuenta de que te perdimos en Gembloux, Kieran. Aunque esperaba que…

Entonces, se detuvo y negó con la cabeza en silencio.

—¿Qué esperabas? —inquirió Kieran para presionarle.

—Que las cosas nunca cambiasen —respondió, por fin, William, quien, acto seguido, se rió entre dientes—. Es ridículo, ¿verdad?

Entonces, Kieran se rió con él.

—No, en absoluto —replicó, y, a continuación, sonrió, lo que provocó que su pipa se inclinara un poco hacia abajo—. No todo ha cambiado. Sigues siendo mi oficial superior, pero también eres mi amigo.

William asintió.

—Gracias —respondió—. Eso significa mucho para mí.

Entonces, Kieran volvió a dar una calada a la pipa y alzó la mirada hacia las estrellas.

—¿Sabes una cosa? He estado contemplando estas estrellas todas las noches —admitió.

—¿Todas las noches?

Kieran asintió.

—Todas las noches despejadas. Desde que estábamos a bordo de la Iberian.

—¿Por qué te obsesionan las estrellas? —le interrogó William—. ¿Qué buscas en ellas?

—A él —respondió Kieran—. Al Dar’uka.

—¿A esa criatura? —inquirió William, quien, acto seguido, calló por un momento para instantes después proseguir—: Dudo mucho que lo volvamos a ver. Solo buscaba una cosa: al vampiro.

—Y la pirámide —añadió Kieran—. Volverá si se entera de que un demonio deambula por el valle.

—Eres demasiado optimista, incluso para ser irlandés —observó William—. Aunque he de admitir que su ayuda nos vendría muy bien. Me pregunto si habrá alguna manera de avisarlo.

Kieran negó con la cabeza.

—No se puede. Engrin me dijo que nadie puede hacerlo, pero que, aun así, podría aparecer.

—¿Por qué quieres volver a verlo? —le preguntó William.

—Porque es hermoso y aterrador a la vez —respondió Kieran presa de un estado de ensoñación—. Porque trae la esperanza consigo. Y, ahora mismo, necesitamos desesperadamente albergar alguna esperanza.

William estaba de acuerdo con su amigo, pero no lo dijo. No podía perder tiempo ni energías creyendo que un fantasma los iba a salvar.

4

Al día siguiente, mientras cabalgaban en dirección sur hacia las montañas, vieron que salía humo de Aosta.

—La ciudad está ardiendo —observó Cazotte.

William fijó la vista en la lontananza, al mismo tiempo que sentía cómo aquel frío le calaba los huesos.

—Así es —masculló, mientras la inquietud le recorría como un escalofrío la espalda.

Pensaba que era posible que Leonardo hubiera fracasado y la ciudad se hubiera sumido en una guerra civil. El incendio no parecía muy extenso, pero aquel delgado rastro de humo significaba que un par de edificios al menos estaban ardiendo dentro de la ciudad.

—¿Y ahora qué? —inquirió Kieran—. Si la ciudad acaba siendo pasto de las llamas y perdemos a Leonardo, ¿deberíamos ir a la entrada del paso como hemos acordado?

—Harte tiene razón —dijo Cazotte—. Si Leonardo es hecho prisionero, quizá los seguidores de Veron lo obliguen a que les revele nuestros planes.

William no podía dejarse llevar por las dudas.

—Cabalgaremos hasta el lugar de reunión tal y como prometimos —decidió William—. Si Leonardo ha muerto y Cuassard viene a por nosotros, que así sea. Al menos, así habremos hecho salir a Cuassard de su castillo.

Cazotte caviló un momento, y, acto seguido, asintió.

—Me parece razonable. Muy bien, cabalguemos hasta ese paso.

Al instante, William espoleó su montura y atravesó al galope la llanura a lomos de aquel corcel fresco y descansado, seguido muy cerca por Kieran. Cazotte galopaba tras ellos acompañado de los diez monjes que todavía quedaban vivos. Galoparían hasta que ya no sintieran más las posaderas y sus caballos cayeran rendidos. Si llegaban al río aquella misma noche, aún tendrían dos días por delante para caer en la trampa que los esperaba… y para tender su propia trampa, por si acaso.

5

Habían transcurrido tres días desde que habían divisado humo sobre Aosta, y los nervios iban adueñándose cada vez más de todo el mundo. Solían sentarse al abrigo de las sombras de las montañas, desde donde escuchaban cómo alguna avalancha retumbaba de vez en cuando por el valle, y pasaban el tiempo realizando misiones de reconocimiento en las colinas circundantes, o cazando conejos para comer.

Tras diversas falsas alarmas, William estaba hecho un manojo de nervios. Y su ansiedad se disparó por las nubes cuando Leonardo y los milicianos no aparecieron al segundo día como habían acordado.

—Quizá deberíamos investigar qué ha sucedido en Aosta —sugirió Cazotte.

William arrancó distraídamente un montón de hierba.

—Si la ciudad ha caído, entonces estamos atrapados. La única manera de salir de este valle es siguiendo el curso del río, que discurre junto a Aosta —afirmó, y, a continuación, señaló la entrada del valle con el montón de hierba que tenía en la mano—. A menos que su mapa nos muestre otro camino para salir de aquí.

Cazotte se acarició el mentón.

—Pues no.

El italiano alzó la vista para observar aquellas montañas, aquellos ominosos bloques de piedra que se recortaban frente al cielo gris.

—En este lugar acaecen unos hechos muy siniestros a espaldas del resto del mundo —aseguró.

—¿Lo dice por lo que sucedió en la aldea que encontramos ayer? —le preguntó de improviso William.

Cazotte asintió. El día anterior, dos monjes regresaron de una misión de reconocimiento con malas noticias sobre que una masacre se había producido en lo alto de aquellas montañas. No se trataba de una aldea muy grande, pero sí lo bastante como para albergar a dos decenas de personas, que habían sido asesinadas y cuyos cadáveres habían sido abandonados a su suerte para que se pudrieran junto a sus casas calcinadas. Supieron el nombre de la aldea tras realizar un rápido examen al mapa de Cazotte: Cremona.

—¿Cuántas aldeas más va a quemar este hijo de mala madre? —rezongó Cazotte.

—Las que haga falta, teniente —replicó William con un tono sombrío—. Creía que el plan que habíamos preparado sería la única manera de derrotarlo, pero ahora…

Entonces, William se detuvo a escudriñar las montañas y añadió:

—Tal vez tengamos una oportunidad. Recuerda que dije que los seguidores de Veron podrían alertar a Cuassard de que íbamos estar aquí, ¿verdad? Bueno, quizá si unos cuantos de nosotros se atrevieran a escalar esas montañas, podríamos llegar a infiltrarnos en el castillo mientras Cuassard se encuentra fuera de él buscándonos. A su regreso, podríamos sorprenderlo, matarlo y volver a Villeda…

—¿…Antes de que pueda rezar usted diez avemarías? —sugirió Cazotte con una sonrisa.

William estalló en carcajadas.

—Supongo que es un plan descabellado —admitió.

—Bueno, es mejor que aguardar a que Cuassard aparezca por aquí a masacrarnos —dijo Cazotte profiriendo un suspiro.

—Hay otra opción —sugirió William tras unos minutos de silencio—. Una que podría evitar que este sea nuestro final.

—Siga hablando —le conminó Cazotte, aunque cabía deducir por su tono de voz que dudaba mucho que aquel plan fuera a ser mucho más realista.

—Su mapa muestra que hay unas ruinas romanas por aquí cerca, al sur. Me fijé en ellas la última vez que consultamos el mapa porque parecía el lugar perfecto para realizar una emboscada, para que realicemos una emboscada.

—Explíquese —le exhortó Cazotte.

—Nuestros hombres son buenos tiradores. Si apostamos unos cuantos francotiradores en las ruinas, podríamos asesinar a Veron, y quizá incluso al mismísimo Cuassard.

Mientras ambos hombres hablaban sobre la posible emboscada que podrían tender al enemigo, uno de los monjes más jóvenes, que tenía la cara cubierta de suciedad que había ido acumulando durante los últimos días, ascendió por la ladera en dirección al lugar donde se hallaban William y Cazotte.

De inmediato, Cazotte se acercó al muchacho, furioso por la interrupción. Sin embargo, el monje habló con premura y, tras escucharlo, la expresión del rostro de Cazotte cambió radicalmente.

—Acaban de divisar a una decena de hombres recorriendo los pasos de montaña que llevan hasta aquí —le informó Cazotte a William.

—¿Amigos o enemigos? —inquirió William.

—No están seguros. Podría tratarse de bandidos, o de milicianos, o de los hombres de Cuassard —respondió el italiano—. Lo único seguro es que vienen hacia aquí.

—Podemos derrotar a una decena de hombres —comentó William—. Iré con Kieran y algunos monjes más a investigar.

Cazotte negó con la cabeza.

—Si le matan…

—Entonces usted pasará a ser el líder de la compañía —replicó William con suma celeridad—. En las actuales circunstancias, nos hallamos en una situación muy apurada: carecemos de provisiones, somos muy pocos y la suerte parece estar en nuestra contra. Hay que arriesgar.

—No nos servirá de nada que se lance de cabeza a encontrarse con su muerte —rezongó Cazotte.

— Tampoco servirá de nada que me quede aquí a que me dé alcance la parca —le espetó William—. Llevo demasiado tiempo cruzado de brazos. Tengo que estirar un poco las piernas.

Entonces, William regresó al campamento que habían improvisado en aquel lugar. Acto seguido, se detuvo y extendió la mano para comprobar que estaba empezando a llover y añadió:

—Si no regresamos pronto, diríjanse a las ruinas y escóndanse allí.

Cazotte no pareció aceptar aquella orden de buen grado. Si bien William no alcanzó a escuchar lo que el teniente murmuró entre dientes, sabía que no era un halago precisamente.

6

Cuando la lluvia se detuvo al fin y el sol salió, surgió la niebla, que les proporcionó las condiciones perfectas para cabalgar sin ser vistos. William se había llevado a dos monjes con él, así como a Kieran. Ascendieron por aquellas colinas recorriendo senderos y caminos vetustos, por los que William se imaginó marchando a los centuriones romanos con sus armaduras doradas, y, por un par de minutos, eso lo distrajo de aquella ascensión que estaban realizando bajo una humedad insufrible.

Pronto llegaron a un bosque que rodeaba el paso. Al instante, William desenvainó su espada y observó todo cuanto lo rodeaba con suma atención. Los dos monjes y Kieran se revolvieron inquietos sobre sus sillas de montar. Entonces, William se volvió hacia ellos, y les indicó con un gesto en silencio que desmontaran. A continuación, los tres siguieron a pie a William hasta llegar a unos árboles.

—¿Qué has visto? —susurró Kieran.

—Nada. Pero he escuchado que alguien se acerca —respondió en voz baja.

En ese instante, oyeron cómo unas ramitas se quebraban cerca de ellos, y, acto seguido, William empujó a una zanja a los tres, que cayeron rodando por un corto terraplén y aterrizaron de pie. De inmediato, William avanzó con premura por delante de ellos y con la espada en ristre, agachado entre los árboles y arbustos, hasta que llegaron a una abertura natural por la que pasaron como pudieron.

William se detuvo bruscamente y alzó la espada. Ante ellos se hallaba un grupo de hombres armados, que los apuntaban en ese momento con sus espadas. Eran milicianos, pero William no tenía manera de saber si eran seguidores de Leonardo o de Veron.

Así transcurrieron varios minutos de tensa espera en los que se apuntaron unos a otros con espadas, lanzas, bayonetas y cuchillos. William se humedeció sus secos labios mientras sus ojos se desplazaban continuamente de uno a otro de la decena de adversarios que, aproximadamente, los rodeaban.

—¿Leonardo? —gritó.

Al instante, uno de los milicianos dio un paso al frente, esgrimiendo una espada corta. Habló en francés y únicamente William entendió lo que decía.

—¿Conoce a Leonardo?

Con suma cautela, William asintió.

—Son los hombres de Roma, ¿verdad? Lo sé por sus ropajes grises —afirmó el miliciano a la vez que contemplaba sus chaquetas raídas.

—¿Y qué si lo somos? —preguntó William.

—Entonces, son las personas que deseábamos encontrar —respondió el miliciano, quien, al instante, bajó la espada e hizo una señal a los demás para que imitaran su gesto—. Tenemos muy malas noticias para ustedes.

William suspiró y bajó la espada.

—¿Leonardo ha fracasado?

—Leonardo ha muerto —contestó el miliciano—. Ha sido asesinado en una batalla que se libró en plena calle contra los seguidores de Veron.

—Divisamos humo en la ciudad hace un par de días, ¿su causa era esa batalla? —le interrogó William.

El hombre asintió.

—Me llamo Castillio —dijo—. He servido a Leonardo y su familia durante varios años. Estamos aquí porque, tras la batalla, nos vimos obligados a huir de la ciudad para poder avisarlos de lo ocurrido.

William envainó su espada y se apoyó en un árbol cercano presa del agotamiento y la frustración.

—Entonces, Veron se ha adueñado del valle —murmuró William.

—¿Will? ¿Qué ha ocurrido? —inquirió Kieran.

William se lo contó y el irlandés fijó la mirada en el suelo con gesto sombrío.

—Los seguidores de Veron vienen a por ustedes —afirmó aquel hombre llamado Castillio—. Un ejército ha partido de Aosta para atacarles desde el norte, y han informado de sus planes a Cuassard, quien, con toda seguridad, los atacará desde el sur.

—Es una trampa… —masculló William en su idioma natal.

—¿Una trampa? —exclamó Kieran, aunque William no lo estaba escuchando.

—¿Cómo es posible que los hombres de Veron nos hayan sorteado cuando llevamos tres días en este valle? Tendríamos que haberlos visto —les explicó William.

—En estas montañas hay otras rutas —contestó Castillio—, unas rutas secretas que únicamente conoce la gente de Aosta.

—¿A qué distancia de Aosta se encuentra ese ejército? —preguntó William.

—A unos dieciséis kilómetros. Lo lidera un hombre llamado Paolo Gilledo, es el seguidor más leal de Veron. Son más de un centenar de hombres —le informó Castillio.

—¿Y eso cómo lo sabe? —le interrogó William.

—Lo sé porque pertenecemos a ese ejército —respondió Castillio, a la vez que con un gesto señalaba al resto de su grupo—. Pero somos leales en secreto a Leonardo, ya que sabemos qué está sucediendo realmente en Aosta.

—¿Y los demás miembros de su ejército saben que Veron es un traidor? —inquirió William.

Castillio negó con la cabeza.

—Le siguen a ciegas. Además, Veron ordenó el arresto de los embajadores de los Saboya y reveló que Leonardo era un emisario de esa casa real. En consecuencia, me temo que pronto entraremos en guerra.

—Ya están en guerra —replicó William de manera sombría—. Lo han estado desde que los valdostanos se aliaron con Cuassard.

Kieran entendía muy poco de lo que estaban diciendo.

—¿Will? —acertó a decir, pero, al instante, William hizo un gesto con la mano indicándole que no quería que lo molestase.

Acto seguido, William dejó por fin de andar de un lado para otro sin parar, y se detuvo para mirar fijamente al hombre llamado Castillio.

—¿Cuántos miembros de ese ejército son leales a Veron?

—Solo unos pocos; la mayoría son leales a los valdostanos —contestó Castillio.

—¿Podría convencerlos de que Veron es, en realidad, un enemigo de su pueblo? —le preguntó William.

—Eso va a ser muy difícil… —respondió Castillio.

William se volvió hacia Kieran.

—Ayer, uno de los hermanos nos informó de que una aldea había sido arrasada no muy lejos de aquí —dijo William—. Los cadáveres de sus habitantes siguen ahí, ¿verdad?

Kieran asintió.

—Supongo. Hasta donde yo sé, nadie ha vuelto a ese lugar a enterrarlos.

—Si estos hombres pudieran convencer a ese ejército de milicianos de que deben dirigirse a esa aldea… —sugirió William.

—¿Qué ejército? —le interrumpió Kieran.

—El que han enviado para destruirnos —le explicó William—. Aunque quizá podamos detenerlo. Cuassard y Veron quieren emboscarnos en algún lugar situado muy cerca de aquí. Según el mapa de Cazotte, hay unas ruinas muy antiguas a solo un día de marcha de este lugar. Si Cuassard y los valdostanos nos atacan ahí, nos derrotarán. No tendríamos ningún lugar al que huir… a menos que…

—¿Que qué? —inquirió Kieran.

—A menos que el ejército valdostano se hallara bajo nuestro control y Cuassard no lo supiera hasta que fuera demasiado tarde —caviló William.

—¿Es eso posible? —preguntó Kieran.

—Si los valdostanos vieran lo que Cuassard y Veron le ha hecho a su gente, seguramente se volverían en contra de Veron y sus seguidores —respondió William esperanzado.

Kieran se encogió de hombros; se preguntaba si no era una apuesta demasiado arriesgada.

—Es la única esperanza que nos queda —dijo William—. Si esto falla, estamos muertos.

Se giró hacia Castillio y le explicó su plan:

—Vuelva con ese tal Gilledo y dígale que nos ha visto de camino hacia las ruinas del sur. Dígale que atacarnos desde el norte sería un disparate ya que estamos fuertemente armados y disponemos de un cañón. Dígale que si ascienden por ese sendero que lleva a esa montaña —le ordenó William mientras señalaba en ese instante la ladera que llevaba hasta aquella escabrosa cima y luego a la planicie que se hallaba detrás—, podrán utilizar otro camino para sorprendernos, y que incluso podrán acabar con nosotros antes de que Cuassard llegue. Esto último seguro que agrada especialmente a Veron.

Castillio frunció el ceño y William pensó, por un momento, que aquel hombre no había entendido su tosco francés.

—¿Por qué quiere que ese ejército se les eche encima? —le interrogó Castillio.

—No queremos que eso ocurra. En realidad, queremos que los lleven a una aldea llamada Cremona, cuyos habitantes fueron asesinados por Cuassard. Si podemos demostrar a la milicia que Veron es responsable de esa masacre, Gilledo será depuesto, y usted podrá guiar a ese ejército hasta las ruinas. Cuassard creerá que han ido ahí a destruirnos…

—…Cuando en realidad habremos ido a esas ruinas a combatir contra ellos —concluyó Castillio con una sonrisa—. Buen plan.

—Y eso no es todo —prosiguió William esbozando una sonrisa—. Únicamente tres de nosotros estaremos esperándoles en esas ruinas a plena vista. Los demás se encontrarán escondidos, dispuestos a atacar a Cuassard por la retaguardia. Si logramos que entre sus hombres reine la confusión, podremos destruirlos con toda seguridad. No obstante, no debemos olvidar que Cuassard comanda una compañía de soldados franceses equipados con armas de fuego, que son los más peligrosos. Podrían matarnos a todos si no tenemos cuidado. Los demás… los kafalas… son letales, pero solo en combates a corta distancia. Pase lo que pase, va a ser una batalla muy sangrienta.

Castillio meditó un instante al respecto.

—¡Lucharemos por los valdostanos, y por Aosta! —exclamó de repente, mientras agitaba el puño en alto.

Al instante, William alzó su espada en el aire.

—Entonces, lucharemos juntos. Nos veremos en Cremona, ¡allí veremos si podemos persuadir o no a su ejército de que se vuelva contra Cuassard!

Castillio pareció animarse ante estas nuevas perspectivas de victoria y, tras reunir a sus hombres, se retiró.

—Ahora tenemos dos opciones —aseguró William mientras regresaban hacia los caballos—. Si ese tal Castillio es capaz de convencer a los seguidores de Veron de que se dirijan a Cremona, entonces podremos ayudarle a hacerse con el mando de ese ejército y dirigirlo a las ruinas. E incluso podríamos llegar a derrotar a Cuassard.

—¿Y si no conseguimos persuadir a los milicianos de que deben ayudarnos? —inquirió Kieran.

William pareció ignorar la pregunta y se montó a lomos de su caballo. Sin embargo, Kieran seguía aguardando una respuesta:

—¿Y bien?

—Si nos matan en Cremona, el paso hasta la llanura quedará libre y Cazotte podrá guiar a la compañía de vuelta a Roma —afirmó William—. Si fracasamos, el valle caerá, y el Piamonte también. Pase lo que pase, Roma sabrá qué ha ocurrido en este lugar.

—¿Y si ese ejército de milicianos decide no pasar por Cremona?

—No me sorprendería que escogieran esa opción —admitió William—. No obstante, tenemos una oportunidad de convencerlos, por pequeña que sea, amigo mío. Nos hallamos rodeados de enemigos que conocen este país mucho mejor que nosotros. Nuestra única oportunidad consiste en convencer a los valdostanos de que se sumen a nuestra causa. Si no lo logramos, moriremos. Es así de sencillo.

7

—No es un plan muy inteligente, Saxon —comentó Cazotte mientras William y Kieran partían hacia la aldea situada en las montañas.

—Inteligente o no, es nuestra única oportunidad —replicó William a Cazotte—. Si no lo logramos, usted tendrá que regresar con la compañía a casa.

Cazotte miró en el mapa el lugar que William señalaba con el dedo; se trataba de una pequeña zona verde situada junto al paso principal a varios kilómetros al sur de las ruinas donde William planeaba realizar su propia emboscada.

—Buena suerte, capitán Saxon. Espero que Dios la reparta incluso entre los insensatos —le dijo el teniente al estrecharle la mano.

El viaje hasta las estribaciones concluyó al caer la noche. Después, continuaron cabalgando entre la gruesa niebla que pendía por los senderos y caminos de tierra que llevaban a la aldea de Cremona. A ese ritmo, estimaban que iban a llegar por la mañana. Entonces, serían capaces de observar aquella carnicería con sus propios ojos. Hacia la medianoche, comenzó a llover y se produjo un desprendimiento de tierra que les dificultó aún más el avance. No obstante, al cabo de unas horas, el sol volvió a alzarse y las nubes se disiparon. William era perfectamente consciente de que ya deberían haber llegado a la aldea a esas alturas, y temía que se hubieran perdido. Entonces, Kieran desmontó y se encaramó a un montón de rocas y barro hasta hallarse en pie sobre la cresta de aquella colina recién formada. Entonces, con el rostro empapado de agua y cubierto de barro, se echó a reír y señaló al frente.

—¡Ahí está! —indicó.

William trepó tras él para poder contemplar las siluetas de aquellas cabañas y aquellos graneros.

—Cremona —dijo William, y, acto seguido, se secó la cara—. Bueno, será mejor que busquemos cobijo.

A continuación, guiaron a sus caballos por aquel montículo de tierra y rocas sueltas, hasta el lugar donde una vez se había hallado el camino principal que llevaba a Cremona. Ahora las cabañas eran ruinas en su mayor parte; solo quedaba el esqueleto ennegrecido y quemado de sus estructuras. Los cadáveres de perros y mulas yacían en hediondos montones, mientras la lluvia hacía lo que podía para llevarse la putrefacción.

William se sintió satisfecho y asqueado al mismo tiempo de que las pruebas de la masacre todavía permanecieran ahí. Poco después, se encontraron con dos esqueletos calcinados que yacían uno encima del otro; las alimañas y la lluvia les habían arrancado toda la carne de los huesos. En la siguiente cabaña, se toparon con una escena aún más dantesca; con tres diminutos esqueletos que yacían entre las cenizas.

—Eran niños —afirmó William, quien, acto seguido, escupió al suelo y negó con la cabeza.

—Si esto no logra que los valdostanos se vuelvan contra Veron y Cuassard, entonces se merecen la condenación eterna —murmuró Kieran.

La tercera cabaña a la que se acercaron contenía aún más horrores, al igual que la cuarta; al de un rato, dejaron de curiosear, puesto que ya solo deseaban encontrar algo de cobijo. No fue una tarea fácil, ya que los kafalas habían realizado un trabajo concienzudo a la hora de arrasar aquella aldea.

Por fin, dieron con el único edificio que no habían tenido la suerte de destruir; un granero que si bien se hallaba calcinado, todavía se mantenía en pie. Guiaron a sus caballos hasta su interior y se acurrucaron en la penumbra, mientras el agua se filtraba por las goteras del techo. En aquel lugar, hacía fresco, aunque no frío y, tras quitarse las chaquetas y camisas, ambos se sentaron y se cubrieron con unas mantas mientras se secaban.

—¿Crees que el plan funcionará? —inquirió Kieran.

—Eso espero —contestó William, quien no pronunció esas palabras con excesiva convicción.

—Añoro nuestro hogar —le espetó Kieran sin venir a cuento.

—¿Ah, sí? —replicó William, un poco sorprendido ante esa confesión.

—Añoro nuestro hogar —reiteró Kieran, y, acto seguido, estornudó.

William estalló en carcajadas.

—¿Te ha hecho gracia? —preguntó Kieran indignado.

—¡Por supuesto! —respondió William—. Es la primera vez que lo reconoces.

Kieran sonrió.

—Es la primera vez desde que estamos aquí en la que realmente he temido por mi vida, Will.

William dejó de sonreír.

—¿Cómo crees que acabará todo esto? —le interrogó Kieran—. ¿Moriremos como héroes, o nos olvidarán sin más?

—Creo que moriremos como héroes. Quizá hasta coloquen unas placas conmemorativas en nuestro honor en las grutas del Secretariado.

—Siempre que el Secretariado siga existiendo después de todo esto —replicó Kieran.

—¿Estás cansado? —inquirió William—. Si lo estás, deberías dormir. Dentro de un par de horas, vamos a enfrentarnos a un centenar de milicianos cuando menos. Puede que tengamos que luchar para poder escapar si no logramos convencerlos de que deben sumarse a nuestra causa.

—No estoy seguro de que un par de horas de sueño vayan a servir de mucho, pero… —afirmó Kieran con un suspiro, y, a continuación, encogió las rodillas, apoyó la cabeza sobre ellas y cerró los ojos.

William observó cómo su amigo caía en un sueño poco profundo. También habría intentado dormirse, si no supiera que iba a ser imposible. Si sobrevivían a los próximos dos días, se prometió a sí mismo que dormiría una semana entera.

8

Paolo Gilledo, un ex burócrata entrado en carnes, lideraba el ejército de los milicianos por el empinado camino que llevaba a las montañas. Como sus exploradores (a quienes lideraba un tal Castillio) habían sugerido, sería la ruta perfecta para sorprender a los enemigos de Veron que aún seguían vivos. El mapa, a pesar de ser muy viejo, mostraba un pequeño camino abandonado que recorría aquellas montañas y que los llevaría hasta un lugar elevado que se hallaba justo encima de la presunta base que los monjes del Vaticano poseían en el bosque de Endilo. También parecía haber una aldea en el camino donde podrían obtener provisiones. Si los aldeanos se mostraban reticentes, como cabía esperar, Veron le había dicho a Gilledo que habría que hacer sacrificios en nombre del progreso.

Entonces, Gilledo se dio la vuelta sobre su silla de montar y examinó a los milicianos. Estaban cansados y empapados, pero ardían en deseos de entrar en batalla; tal y como Gilledo ardía en deseos de agradar a Veron. Si lograba acabar con aquellos monjes antes de que Cuassard hiciera acto de presencia, entonces, seguramente, sería recompensado.

—¡Adelante, perros! —vociferó Gilledo—. ¡A estas alturas, ya deberíamos estar en la cima de este camino! ¡Vamos, tenemos que cometer una masacre en nombre de Dios!

En ese instante, Castillio echó un vistazo a su alrededor, y observó a los hombres leales a él que se hallaban más cerca, quienes no podían aproximarse a Gilledo puesto que dos decenas de mercenarios fieles a Veron, contratados a lo largo y ancho del norte de Italia, lo flanqueaban.

A medida que se acercaba el mediodía, la milicia alcanzó el camino que se había visto seriamente dañado por los desprendimientos y descendieron hasta llegar a la entrada de la aldea.

—Cremona —le indicó uno de los guías a Gilledo.

El orondo líder entornó sus ojos de puerco y examinó las estructuras quemadas de las cabañas que tenían ante ellos. Como le habían advertido de que unas cuantas aldeas habían sido atacadas ya «en nombre del progreso», Gilledo no se sorprendió al toparse con ese escenario. Pero tenía que cerciorarse de que daba una explicación creíble a los milicianos. Sintió la tentación de echarle la culpa a los monjes, pero ¿cómo iban a haber provocado esos estragos únicamente una decena de hombres? No, debía inventarse otra explicación. Entonces, esbozó una amplia sonrisa.

Veron le había prometido que iba a estallar una guerra civil contra los Saboya; tal vez Gilledo pudiera acelerar el devenir de los acontecimientos.

La milicia avanzó sobre la aldea, donde los semblantes de aquellos hombres armados se fueron ensombreciendo al divisar primero los animales muertos y luego los primeros cadáveres humanos. Entonces, Gilledo alzó una mano y la milicia detuvo su avance. Obligó a su caballo a dar la vuelta y se dirigió a aquellos hombres empleando un dialecto francés.

—Hombres del valle, ¡contemplen las consecuencias de la locura de los Saboya! Han destruido esta aldea ayudados por sus corruptos aliados del Vaticano. ¡Han asesinado a todo hombre, mujer y niño!

—¡Mentiroso! —gritó alguien desde una de aquellas destartaladas edificaciones.

Gilledo se quedó paralizado de inmediato y observó incrédulo como dos jinetes que vestían de gris aparecían de improviso a lomos de sendos caballos.

Si bien Castillio se sobresaltó, mantuvo la compostura.

Gilledo volvió a obligar a girar a su caballo y desenvainó su espada mientras William y Kieran se detenían a solo unos metros de distancia.

—¡Es usted un mentiroso! ¡Veron es el responsable de esta masacre! —exclamó William—. ¡Han sido él y Cuassard los que han cometido esta carnicería en Cremona, al igual que han masacrado otras aldeas situadas más al norte y más al sur!

Entretanto, Castillio había colocado una de sus manos sobre su espada por si tenía que entrar en acción. Acto seguido, miró nerviosamente a su alrededor, contemplando a aquellos hombres que luchaban por Aosta y no por Veron ni Leonardo.

—¡No hagan caso a este hombre! —replicó a voz en grito Gilledo con la espada en alto—. ¡Es un siervo del Vaticano! ¡Un aliado de los Saboya, que quiere arrebatar nuestra tierra y nuestra libertad!

—¡No haré tal cosa! —dijo William, desenvainando su espada también—. Sino que les devolveré la libertad y les protegeré de la gente como Veron, ¡quien asesinó a los dirigentes valdostanos!

En ese preciso instante, los diminutos ojos de Gilledo ardieron con las llamas de la furia, y, acto seguido, gritó una orden a sus hombres.

William titubeó y miró a Kieran.

—¡Oh, maldita sea! —dijo profiriendo un suspiro.

—¿Qué ocurre? —preguntó Kieran mientras desenvainaba su espada.

—Les ha ordenado que nos maten —gimió William mientras aquel ejército se abalanzaba sobre ellos.

17 - La batalla de Aosta

1

Las primeras filas de la milicia cargaron con picas contra ellos y William tuvo que obligar a girar a su caballo para evitar el ataque. Una de las picas no acertó en su objetivo por solo medio metro, pero la siguiente atravesó el cuello de su montura. Al instante, aquella bestia profirió un gemido lastimero, y William salió despedido por los aires. Se estrelló contra el suelo y su espada se deslizó por el barro. Otra pica lo habría atravesado ahí mismo si Kieran no hubiera machacado el cráneo al miliciano que la portaba. Acto seguido, trazó un círculo al galope alrededor de William y, a continuación, se agachó para recogerlo del suelo, aplastando de paso a dos milicianos bajos los cascos de su caballo. En cuanto los demás milicianos vieron que habían caído tres de sus camaradas, los rodearon y cargaron contra ambos. Mientras William miraba a todas partes con la intención de localizar a Castillio, se topó con el orondo rostro de Gilledo, quien se reía a carcajadas ya que intuía que la victoria estaba cerca. En ese instante, sintió unas ganas irrefrenables de partirle la cara en dos, pero en aquel momento tenía otras necesidades más urgentes que atender, como por ejemplo, sobrevivir.

William se aferró con fuerza a Kieran, cuyo caballo estuvo a punto de tropezarse cuando intentaban escapar por el paso. Sin embargo, la milicia los tenía rodeados, y mientras descendían por el camino, y pasaban junto a las cabañas quemadas, fueron apareciendo más milicianos por todos los rincones bloqueando todas las salidas. No había adónde huir.

Kieran, que jadeaba desesperado, se percató de que todo había acabado. La milicia fue cercándolos poco a poco.

—¿Crees que Cazotte logrará escapar? —le interrogó Kieran.

—Eso espero —masculló William, consternado por la mala suerte que tenían.

Desde que habían llegado a Roma, la suerte no les había acompañado. Por ejemplo, había perdido su caballo y su espada en aquel combate, y ahora no podía hacer nada salvo mirar a la muerte directamente a los ojos. Se preguntaba cuánto tiempo tardaría en morir, y esperaba que no tuviera que ver cómo su gran y querido amigo expiraba antes que él.

—¡Adiós, Will! —exclamó Kieran, mientras repartía mandobles a diestro y siniestro delante de él.

William profirió un grito ahogado sin albergar ya ninguna esperanza, mientras se aferraba todavía con fuerza a la cintura de su amigo y todo le daba vueltas.

Seguramente habrían muerto si los hados así lo hubieran querido. Aunque tal vez el destino, o lo que fuera que controlase sus fortunas, simplemente estaba intentando darles una lección; fuera cual fuese la explicación, nadie podría haberse imaginado lo que iba a suceder a continuación; ni siquiera podría haber adivinado que un rayo fuera a caer ahí en medio.

El relámpago fue cegador; el trueno, ensordecedor. De repente, se hallaron en medio de una tormenta y un vendaval, que acarició sus cabellos con una fuerza huracanada, arremolinando polvo en un torbellino cegador donde se mezclaban la luz y la oscuridad. Kieran se protegió los ojos y pudo observar cómo era la peculiar tormenta que los rodeaba; se trataba de una burbuja de luz que se expandía, y lanzaba restos de tierra a lo largo de todo el camino. Dentro de aquella luz se podía divisar una sombra, una silueta que recordaba a un fantasma, que parecía estar congelada en el tiempo. Entonces, la luz se expandió acompañada de una estremecedora detonación y explotó acompañada de un trueno clamoroso que hizo estremecerse el mismísimo aire.

Gilledo y la milicia contemplaron presas de un terror absoluto como aquella bola de fuego explotaba. Acto seguido, la tormenta se calmó de improviso. Entonces, de entre aquel caos menguante, emergió la figura de un hombre ataviado con ropajes negros, que ocultaba ambos brazos bajo su atuendo. Aquel ser poseía una melena rubia que le llegaba a los hombros y su piel era blanca como el marfil. Además, se había interpuesto entre la milicia y su presa, y permanecía inmóvil.

—¿Quién es usted? —exigió saber Gilledo.

Aquel hombre no respondió.

—¡En nombre de Veron, el líder legítimo de los valdostanos, apártese de en medio! —le ordenó Gilledo.

Una vez más, aquel hombre no reaccionó.

William y Kieran, que aún no veían bien por culpa de la cegadora aparición de aquel extraño, se quedaron atónitos y sorprendidos y ni siquiera se les ocurrió huir cuando Gilledo dio la orden a varios de sus hombres de aproximarse a aquella figura. Poco a poco, se acercaron a él, con las picas en ristre, moviéndolas amenazadoras de aquí allá; sin embargo, a pesar de todo, aquel sujeto permaneció inmóvil. No obstante, alzó la cabeza en cuanto las primeras picas se aproximaron a una distancia realmente peligrosa. Sus ojos eran totalmente negros, carecían de iris o esclerótica. De inmediato, el pánico se adueñó de la milicia. Entonces, el miliciano que se hallaba más cerca de él lo atacó con su pica, que se fue a clavar en el hombro de aquel ser tan extraño; quien en vez de caer, simplemente retrocedió y, acto seguido, se arrancó la punta del hombro con sus propias manos. El miliciano gritó presa del terror y huyó, tirando al suelo su pica mientras sus camaradas arremetían contra aquel ser con las suyas.

Esta vez, el guerrero de melena dorada no permaneció quieto. Sacó los brazos de debajo de aquella capa, y entonces se pudo apreciar que en la mano portaba una espada corta de plata. En un visto y no visto, con una rapidez inconcebible, seis milicianos cayeron muertos al suelo.

Kieran profirió un grito entrecortado.

Gilledo contempló los cuerpos de aquellos hombres que acababan de morir y palideció.

—E-e… —tartamudeó con un hilo de voz—. ¡Exijo que se aparte! ¡Esos individuos son enemigos del pueblo!

Entonces, aquel guerrero alzó su espada y lanzó una mirada amenazadora a los milicianos.

—Atáquenlo —murmuró Gilledo, y, al instante, obligó a girar a su caballo y vociferó hallando de nuevo su voz—. ¡Atáquenlo, necios!

Pero la milicia se mostró dubitativa, y únicamente la guardia de Veron avanzó. Al instante, el guerrero dio un salto en el aire, de tal modo que dio la impresión de que estuviera ascendiendo por unos escalones invisibles, y se abalanzó sobre ellos golpeándolos con su espada; fracturando los cráneos de tres hombres situados a su derecha y de tres a su izquierda. Al tomar tierra, se volvió y arremetió contra el resto con suma celeridad empuñando su espada corta; acto seguido, se abrió paso entre ellos a base de mandobles que centelleaban con una luz plateada.

William y Kieran no movieron ni un músculo cuando el último miembro de la guardia de Veron, cuya herida abierta en el estómago provocó que algunos milicianos vomitaran mientras otros optaban por huir, cayó de rodillas.

Gilledo, que se aferraba con fuerza a su sobresaltado caballo, gritó al resto de los milicianos, pero no lo escucharon.

—¡Mátenlos! ¡He dicho que los maten! —exclamó.

Acto seguido, se dio la vuelta y cargó contra el guerrero. Pero este se apartó a un lado y se agachó para esquivar la espada de Gilledo; entonces, William alcanzó a ver un súbito destello metálico.

El caballo de Gilledo se detuvo a muy pocos metros de la montura de William. A continuación, Gilledo se quedó mirando fijamente, totalmente estupefacto, a Kieran y William; y, al instante, la parte superior de su cabeza se separó del resto de su cuerpo, que cayó dando tumbos de la silla de montar.

Después, el silenció reinó mientras todos parecían observar petrificados a aquel extraño guerrero que se hallaba ante ellos, hasta que Kieran se atrevió a hablar.

—¡Salve, Dar’uka! ¡Salve, guerrero resplandeciente!

Ese saludo fue la única cosa que se le ocurrió en aquel momento. Entonces, el guerrero de pelo dorado se volvió, y envainó su espada mientras se acercaba a Kieran, a quien observó con sus ojos de negro azabache al mismo tiempo que la sangre goteaba por su frente.

—Salve, Kieran Harte —replicó el guerrero, sus palabras sonaron apagadas y reverberaron como si aquella voz estuviera compuesta de muchas distintas.

Kieran se quedó boquiabierto de nuevo.

—¿Me… me conoce?

—Nosotros lo conocemos y sabemos todo —replicó, y, acto seguido, se giró.

Los milicianos se estaba retirando, y una tercera parte de ellos ya había huido de la aldea. Castillio permaneció donde estaba, aunque también tenía aspecto de hallarse aterrorizado y de que solo hacía falta darle un leve empujoncito para que saliera corriendo.

Entonces, William desmontó del caballo de Kieran y se acercó cojeando hacia el guerrero resplandeciente.

—Usted también estuvo en la Iberian —afirmó—. ¿Qué hace aquí ahora?

—He venido por el Scarimadaen —contestó el guerrero—. El Scarimadaen que ustedes hallaron en la aldea de Gembloux se encuentra ahora en el Piamonte.

—¡Eso es imposible! —rezongó William.

Pero, tras meditarlo un poco más, se percató de que aquello no era de ningún modo imposible.

En ese instante, Kieran desmontó y se colocó al lado de William.

—¿Esa pirámide se encuentra aquí?

—Ha sido utilizada en este lugar —prosiguió diciendo el guerrero—. Fracasaron a la hora de destruirla.

—Nos la robó un traidor —protestó William.

—¡Cuassard tiene el Scarimadaen de Gembloux! —exclamó Kieran, de cuyo semblante se apoderó de repente la ira—. ¡Maldita sea! Debemos detenerlo, Will. Ahora más que nunca, Cuassard debe morir.

—De acuerdo —replicó William—. Al igual que Veron.

Al mencionar su nombre, algunos de los milicianos que todavía permanecían en aquel lugar dieron un respingo llevados por la furia; entonces, el Dar’uka se volvió para encararse con ellos.

—¡No! —exclamó William, recuperando la cordura—. ¡Deténgase!

Acto seguido, se abrió paso hacia los milicianos y dejó al guerrero atrás. A continuación, alzó los brazos para mostrarles que no portaba ningún arma y les habló en francés.

—Hijos del valle, este hombre no es su enemigo, como tampoco lo soy yo. Sus verdaderos enemigos son Gilledo y Veron. ¡Veron les ha engañado a todos! ¡El diablo ha emponzoñado su alma! ¡Escúchenme, hijos del valle, su tierra está sitiada y un nuevo tirano quiere dominarla! ¡Todos ustedes morirán si no combaten contra él! ¡Todos ustedes perecerán, sus familias serán asesinadas y sus tierras arderán si no tienen el coraje de unirse a nuestra causa!

Parte de los milicianos parecían mostrarse dubitativos; el resto adoptaron una actitud hostil. De repente, un hombre gritó desafiante y corrió hacia William armado con un hacha, pero Castillio, que se hallaba cerca, lo dejó noqueado de un solo golpe en el suelo; y, al instante, alejó de su alcance aquel arma de una patada.

—¡Escúchenlo! —exclamó Castillio—. ¡Lo que les está contando es verdad! ¡Fue Veron quien quemó la fonda donde se reunieron nuestros cabecillas! ¡Fue Veron quien mató a Angelo, Leonardo y los demás dirigentes valdostanos! ¡Fue Veron quien persuadió a los valdostanos para que aceptaran las calamidades que Cuassard ha traído consigo como un mal necesario! ¡Nos hemos mostrado débiles ante la adversidad! ¡Hemos permitido que masacren a nuestro pueblo! ¡Pero eso se acabó! ¡A partir de hoy, lucharemos! ¡Lucharemos para salvar el valle!

—¿Quién está con nosotros? —gritó William, que seguía manteniendo las manos en el aire.

Entonces, se escucharon unos murmullos que provenían de la multitud, y algunos de los que habían comenzado a huir regresaron.

—Repito: ¿quién está con nosotros? ¿Quién quiere luchar por el valle? —chilló William, con la voz ronca por el esfuerzo.

Al instante, los milicianos alzaron sus armas al aire y gritaron desafiantes:

—¡Nosotros!

2

William mostró a los milicianos la ruta más fácil para atravesar el corrimiento de tierras y llegar al valle, donde Cazotte y los hermanos los estarían esperando. Si bien el ejército había quedado reducido a menos de setenta hombres, William se alegraba de que estuvieran de su lado frente a un enemigo que los cuadriplicaba en número.

Entretanto, Kieran estaba hablando con el morador de las llanuras, que se quedó para observar cómo se iba la milicia de aquella aldea.

—Por favor, he de saberlo… —acertó a decir Kieran—. ¿Cómo se llama? ¿Tiene nombre de héroe?

El guerrero de cabellos dorados miró al irlandés y respondió:

—Soy Anitekos.

—Esperaba que tuviera nombre de ángel —dijo entre risas Kieran.

El morador de las llanuras parecía carecer de sentido del humor y, simplemente, miró fijamente a Kieran con curiosidad.

William se les aproximó.

—Su intervención ha sido de lo más oportuna —aseguró—. Al parecer, tenemos un objetivo común: Cuassard. En estos momentos, contar con su ayuda nos vendría muy bien, tal y como nos vino muy bien en su momento en la Iberian.

—He venido por el Scarimadaen —afirmó Anitekos con frialdad.

—Cuassard sabe dónde está, seguro.

—¿Qué estrategia van a utilizar? —exigió saber Anitekos.

—Emboscaremos a Cuassard y sus hombres en esas ruinas situadas a unos tres kilómetros al norte del castillo de Addrasio. Dispongo de unos cuantos hombres que los atacarán desde la retaguardia mientras la milicia los ataca por la vanguardia. Cuando se desate la batalla, acuda en nuestra ayuda como ha hecho hoy. Eso obligará a Cuassard a utilizar todos sus recursos para derrotarnos.

—¿Acaso cree que Cuassard intentará conjurar al demonio? —inquirió Anitekos.

William asintió.

—Entonces, acudiré en cuanto la batalla se desate, William Saxon.

—¿Tengo su palabra? —preguntó William.

Sin embargo, el guerrero hizo caso omiso de la pregunta y se alejó.

—Espero que eso sea un sí —susurró Kieran.

En ese instante, el morador de las llanuras se inclinó como si fuera a rezar y una luz brotó repentinamente de sus manos, que se extendió adoptando la forma de unas alas incandescentes. Después, se escuchó un sonido atronador y se divisaron unos destellos de luz, tras lo cual pareció disolverse en unas brillantes llamas azules, que ascendieron hacia el cielo centelleando acompañadas del bramido del trueno, de tal modo que no quedó nada de él en tierra firme.

Kieran lo miró fijamente y se frotó los ojos, ya que ahora veía borroso, con el dorso de la mano.

—Aterradoramente hermoso —masculló—. Si aparece, seguramente derrotaremos a Cuassard. Pero tengo una duda: para empezar, ¿cómo vamos a lograr que Cuassard se acerque a esas ruinas? ¿Cómo vamos a atraerlo a nuestra trampa?

William sonrió con gesto sombrío.

—Esperaba que no me hicieras esa pregunta —admitió—. Para que el plan funcione, necesitaremos un cebo. Y ese cebo vamos a ser tú y yo.

3

El cielo adquirió una tonalidad grisácea, y, al instante, una columna de infantería y unos hombres ataviados con ropajes oscuros abandonaron el castillo de Addrasio en dirección al paso de la montaña. Veron, el joven noble de Aosta cuya mirada se encontraba teñida de ambición, encabezaba la marcha,. A su derecha se hallaba el capitán Jacques Cuassard, el carismático líder de los Guardias de Caballería de Lyon, el Carnicero de Berlín; el ahora siervo del conde Ordrane de Draak. El capitán francés cabalgaba a lomos de su corcel con el pelo negro engominado hacia atrás, con su ralo mostacho encerado y con un brillo especial en sus ojos azules. Sus tropas, aquellos hombres a los que había salvado de los inviernos rusos y les había prometido una vida jalonada de éxitos sin parangón así como de placeres inenarrables al servicio del conde Ordrane, lo admiraban de manera incondicional.

Aquellos hombres habrían seguido a Cuassard al infierno si hubiera sido necesario. Era así de sencillo.

En lo que al propio Cuassard respectaba, tenía otros planes en mente, que se hallaba a punto de concretar. Su hombro ya se encontraba marcado con las ondas necesarias. Pronto recibiría la bendición final de la inmortalidad.

Pronto iba a convertirse en vampiro.

Aquella columna de doscientos cincuenta hombres prosiguió su marcha por el paso de montaña en dirección a unas ruinas que se encontraban a unos pocos kilómetros de distancia. En aquel lugar, sus exploradores habían divisado al enemigo por última vez; además, la milicia de Aosta también se encaminaba hacia allí. De este modo, el enemigo de Roma iba a quedar atrapado entre dos ejércitos sin ninguna escapatoria.

Cuassard se rió entre dientes con solo pensarlo.

4

William se encontraba sentado sobre las ruinas de un templo romano, en un muro donde había talladas unas palabras que el paso del tiempo había borrado. Miró hacia el norte y luego hacia el sur, donde notó que una nube de polvo se había levantado.

—Cuassard —musitó y, acto seguido, miró a Kieran, quien también la había visto—. Sí, eso es, déjense ver, caballeros.

Al instante, los dos monjes que habían optado por quedarse con William se aproximaron a sus caballos y se montaron en ellos, y, a continuación, comprobaron si sus rifles Baker estaban cargados. Kieran se acercó a otra parte de las ruinas, donde antaño había habido una casa de baños que se encontraba ahora cubierta de hierba. William permaneció sentado sobre aquel muro y cerró los ojos, concentrándose en la caricia que la brisa de la montaña suponía en sus mejillas. Cada vez hacía más frío, y las negras nubes que se alzaban sobre ellos amenazaban con descargar la lluvia que albergaban en su seno.

Poco a poco, el ejército de Cuassard fue haciéndose visible al sur, y, algo más tarde, fue la milicia quien hizo acto de presencia al norte. Los milicianos iban encabezados por Castillio, quien portaba la chaqueta del difunto Gilledo, la cual había rellenado con hierba con el fin de dar la impresión de que era el doble de fornido de lo que realmente era, de tal modo que, desde lejos, podía ser confundido con su legítimo dueño.

William se enjugó los labios presa de la ansiedad y miró en dirección a las colinas donde se escondían Cazotte y sus tiradores. Por último, William volvió a mirar al enemigo que se aproximaba desde el sur. En la retaguardia de aquel ejército, se divisaba una oscura formación compuesta de unos doscientos kafalas, ataviados con capas, encapuchados y pertrechados con toda clase de armas. Por delante de ellos, se hallaban los franceses con sus uniformes azules y sus mosquetes. Y en cabeza de estos, se encontraban Veron y el capitán francés, quien ya estaba dando órdenes a sus hombres de desplegarse a lo largo y ancho de aquellas ruinas. La milicia adoptó la misma estrategia, cortando así cualquier vía de escape a William.

—No tenemos dónde escondernos —afirmó Kieran.

—Ni adónde huir —añadió William, mientras saltaba del muro al que se hallaba subido para ir a aterrizar, con las rodillas flexionadas, en el linde que separaba la piedra de la hierba.

Acto seguido, desenvainó su espada y recordó lo que le había dicho al morador de las llanuras: «Intervén solo cuando se desate la batalla».

La compañía de soldados franceses se dividió en dos grupos, en dos hileras, que marcharon hacia su adversario con las bayonetas en ristre. En ese instante, William examinó su espada, que se hallaba un poco doblada tras la batalla de Cremona.

—¡Buena suerte, Kieran! —le gritó William a su amigo.

—Igualmente —replicó el irlandés, quien, a continuación, abandonó el lugar donde se encontraba para que los franceses que se aproximaban pudieran verlo perfectamente.

Veron se iba a dar cuenta enseguida de que el hombre que lideraba la milicia no era Gilledo. William era perfectamente consciente de que todo era cuestión de tiempo. Tenía que cerciorarse de que Veron no sospechase nada hasta que llegase el momento en que los valdostanos revelasen a qué bando eran leales realmente. Entonces, William pasó junto a un muro en ruinas y se subió a la parte superior de un pilar, donde permaneció en cuclillas con el fin de poder así esquivar una salva de disparos enemiga en caso de que esta se produjera. Observó fijamente a Veron, quien cabalgaba junto a Cuassard tras las dos filas en que se había desplegado la infantería francesa.

Entretanto, a espaldas de William, la milicia se estaba aproximando a los lindes de las ruinas. En ese instante, William echó un vistazo a las colinas donde Cazotte aguardaba. El italiano tendría que atacar en breve, pero aún no, ya que si actuaban demasiado pronto, perderían el factor sorpresa. Si se apresuraban más de la cuenta, Cuassard podría escapar.

Los franceses se encontraban ya tan cerca que Kieran podía escuchar sus gritos. Entonces, los monjes, que se hallaban ya a lomos de sus caballos, se dieron la vuelta, tal y como estaba planeado, y se alejaron al galope de las ruinas en dirección a la milicia. De inmediato, Veron comenzó a gritar a los valdostanos, señalando con su espada a esos dos hermanos que parecían querer huir de aquel lugar.

William apretó los dientes con fuerza al percatarse de que Veron detenía su caballo. A continuación, pareció mirar fijamente en dirección a Castillio y, acto seguido, hizo un gesto de negación con la cabeza y le murmuró algo a Cuassard, quien, de repente, alzó una mano.

Acababan de descubrir el engaño.

William se volvió hacia las montañas e hizo una seña en el aire con su espada; al mismo tiempo, se escuchó un grito procedente de la milicia que se encontraba a sus espaldas. Entonces, el ejército de la milicia valdostana cargó en dirección a las ruinas donde se hallaba William, pero no se detuvo en ellas, sino que las pasó de largo. En cuanto se encontraron a unos treinta metros de los franceses, Cuassard ordenó a sus hombres que cargaran sus rifles. Mientras esa orden era comunicada a los kafalas y al resto de las tropas francesas, Cazotte y siete hombres más comenzaron a disparar desde las rocas tras las que se ocultaban. Se hallaban en una posición tan perfecta como su puntería, de tal modo que, al instante, ocho soldados franceses cayeron al suelo. Resultaba evidente que aquella estratagema había sorprendido a Cuassard, ya que este se volvió, entornando los ojos iracundo, para fulminar con la mirada a William.

Cuassard tuvo que retirar la primera orden, y, a continuación, ordenó a sus hombres cargar; sin más dilación, tanto los soldados como los kafalas corrieron hacia las ruinas y cargaron contra la milicia. Por otro lado, en cuanto los milicianos pasaron junto a Kieran, este se sumó a sus filas mientras Castillio se desembarazaba de la chaqueta de Gilledo. Entonces, William, tras observar cómo su amigo se perdía entre los milicianos, hizo una seña a los dos monjes que habían huido a caballo para que volvieran. Mientras se acercaban al galope, William saltó de aquel pilar e indicó a los hermanos por señas que desmontaran. De inmediato, ambos monjes corrieron en dirección a la parte superior de una ruina cercana, desde donde comenzaron a disparar a los franceses y kafalas.

A casi un kilómetro de distancia, los hombres de Cazotte, que atacaban desde la retaguardia al enemigo, volvieron a lanzar otra salva de disparos, y, al instante, varios kafalas cayeron. Acto seguido, recargaron y volvieron a disparar, derribando a varios soldados franceses que habían intentado devolverles el fuego desde las colinas. Como tras la tercera salva se quedaron sin municiones, Cazotte se deshizo de su rifle, desenvainó su espada y se abrió la chaqueta para mostrar las cuchillas con forma de estrella que portaba en aquella bandolera.

—¡Ataquen! ¡Y no muestren clemencia! —exclamó.

De inmediato, los hermanos descendieron por aquellas pendientes en dirección a las ruinas, donde la milicia se encontraba intercambiando golpes con los franceses y los kafalas.

Si bien Kieran se hallaba en medio de toda aquella vorágine, parecía abrirse camino entre las filas enemigas sin temor alguno. En unos minutos, ocho adversarios habían caído bajo su espada y su sed de sangre permanecía insaciable.

Entretanto, William se había subido a lomos de uno de los caballos de los monjes y había cargado contra los kafalas por uno de sus flancos. Veron parecía desesperado mientras buscaba denodadamente y a ciegas a alguien a su alrededor que pudiera protegerlo. Cuassard lo había abandonado para adentrarse en el corazón de la batalla, donde ya había matado a varios milicianos. Entonces, Cazotte arremetió contra el enemigo, con la mano derecha apoyada sobre el pecho, y la espada en la izquierda. Al acercarse a los kafalas, cogió una de esas cuchillas con forma de estrella y la lanzó contra el enemigo más próximo. De inmediato, aquella centelleante estrella de metal impactó contra el cuello de un kafala, que cayó al instante al suelo seguido por otro, el cual aferraba con fuerza aquel extraño objeto metálico que se encontraba ahora enterrado en su pecho.

—¡A por ellos! —exclamó Cazotte, al mismo tiempo que mostraba a los hermanos el camino a seguir.

Arremetieron contra las filas de kafalas por la retaguardia, sin mostrar piedad alguna por aquella turbamulta sorprendida.

Entonces, cuando Cazotte se encontraba extrayendo su espada de un kafala muerto, se topó con Cuassard y le lanzó la última cuchilla con forma de estrella que le quedaba. Sin embargo, el francés logró desviarla de un mandoble y se abalanzó sobre él. Sus espadas chocaron una contra otra, vez tras vez, de tal modo que ambos soldados se enzarzaron en un cruento combate. Cazotte no había vuelto a pelear contra un francés desde los tiempos en que había formado parte de la Coalición, y mientras repartía mandobles a diestro y siniestro, se valía del odio que sentía por lo que los hombres de Napoleón le habían hecho a su gente para ir arrinconando a su enemigo. Por un breve instante, el italiano pareció llevar ventaja en medio de aquel intercambio de golpes, pero Cuassard no llevaba cabalgando varios días seguidos, ni tampoco había librado una batalla muy dura desde hacía semanas, al contrario que Cazotte. La fuerza del francés era insuperable y, poco a poco, sus mandobles fueron cada vez más intensos, hasta lograr que Cazotte cayera de rodillas.

Cuando el italiano se disponía a detener otro golpe, el capitán francés le propinó un mandoble con tanta violencia que lo obligó a soltar su espada, y, acto seguido, Cuassard lo ensartó con su hoja. A pesar de que Cazotte ya no podía sentir nada de cintura para abajo, dejó que aquella hoja lo atravesara aún más para poder acercarse a Cuassard, quien se quedó sorprendido ante la determinación del italiano. En cuanto tuvo la espada ensartada hasta la empuñadura, Cazotte golpeó a Cuassard dos veces en la cara de modo desafiante con las últimas fuerzas que le quedaban; acto seguido, el francés extrajo su espada del cuerpo del italiano y Cazotte cayó al suelo de frente.

William no fue testigo de esa cruel escena, ya que se encontraba centrado en intentar dar con el traidor de Veron. Sin embargo, los kafalas se fueron arremolinando a su alrededor, y lograron derribar su montura, lo cual provocó que William cayera y rodara por el suelo, y estuviera a punto de perder su espada. No obstante, logró ponerse en pie y atacó al adversario que tenía más cerca, que lo estaba insultando. William apartó de una patada la bayoneta de aquel soldado y lo degolló con un solo movimiento de su espada. A continuación, se volvió y evaluó la batalla como pudo. Aquello era un absoluto caos y como los milicianos no portaban uniforme, resultaba muy difícil distinguir a amigos de enemigos, o saber quién iba ganando.

Entonces, William tuvo que defenderse del ataque de una hoja kafala y, acto seguido, se abrió paso a mandobles por aquella melé hasta que divisó a Veron. Al mismo tiempo, observó cómo Kieran se abría paso hacia Cuassard. Asimismo, solo divisó a tres hermanos en medio del fragor de la batalla, aunque dio por sentado que los dos tiradores que se habían encaramado a la parte superior de las ruinas seguían ahí, diezmando las tropas enemigas con suma paciencia.

No obstante, no se veía por ninguna parte al morador de las llanuras.

—¡La batalla se ha desatado! —exclamó William.

Siguió avanzando a pesar de que tres soldados franceses se interpusieron en su camino y lo atacaron sucesivamente e intentaron atravesarlo con sus bayonetas; si aquello hubiera sucedido en Waterloo, habría sido su fin, puesto que no estaba bien adiestrado en aquella época. Pero tras el entrenamiento recibido en San Lorenzo, había aprendido unos cuantos trucos nuevos. Saltó hacia atrás, y de una patada le quitó el rifle al primero de sus atacantes; acto seguido, utilizó el rifle del segundo para apartar de un empujón la bayoneta del tercero. Tras haberse librado del peligro que suponían esas tres bayonetas, William le cortó el brazo con su sable a uno de aquellos soldados, a otro le atravesó el pecho y al tercero se lo clavó en el cuello. La sangre de aquellos hombres manó a raudales y manchó la chaqueta de William, quien, en ese instante, se dio cuenta de que había empezado a llover. Aquella lluvia fue volviéndose cada vez más intensa, de tal modo que una neblina comenzó a cubrir el campo de batalla. Entonces, William apretó los dientes con fuerza y volvió a arremeter contra el enemigo; se deslizó sobre la húmeda y embarrada hierba para abalanzase a lo loco sobre otro kafala.

5

Kieran había dado con Cuassard. El capitán francés también lo vio y, sin más dilación, cruzó el campo de batalla en dirección al soldado vestido de gris que acaba de divisar. Cuassard ignoraba quién era aquel hombre, únicamente sabía que el conde Ordrane le había ordenado que matara a todos los hombres del Vaticano. Kieran lo sorprendió, al abalanzarse sobre él, con el pelo enmarañado y apelmazado, gritando: «¡Malnacido!».

Su espada impactó contra la de Cuassard, obligando al francés a retroceder. La fuerza brutal del choque hizo perder el equilibrio a Cuassard; no obstante, logró repeler el ataque. Acto seguido, Kieran se resbaló por culpa de que el suelo se encontraba mojado; no obstante, consiguió recuperar el equilibrio justo cuando Cuassard intentaba partirlo en dos. Kieran logró bloquear el golpe con su espada, y, al instante, alejó a Cuassard de él de un empujón al mismo tiempo que profería un gruñido enérgico, convirtiendo así una acción defensiva en una acción de ataque que se llevó por delante un mechón de pelo de Cuassard. El capitán francés se llevó la mano al cuello para comprobar si estaba sangrando; la ira lo dominaba porque Kieran había estado a punto de herirlo. Acto seguido, le insultó en francés; pero Kieran simplemente sonrió y le espetó:

—¡Vete al infierno!

Los únicos monjes que todavía seguían vivos eran los dos que disparaban desde las ruinas, y se acababan de quedar sin munición. Se miraron el uno al otro inquietos, ya que, por lo que podían ver, estaban perdiendo la batalla.

A William se le había abierto la vieja herida del hombro, y la sangre que manaba de ella le estaba manchando la chaqueta. A pesar de todo, siguió luchando, derribando a un enemigo tras otro, y, a continuación, acudió en ayuda de Castillio, a quien vio prácticamente desaparecer entre una muchedumbre de kafalas. No obstante, logró sacar de ahí al valdostano y ambos lucharon, espalda con espalda, contra aquella marea imparable de kafalas. William pudo comprobar que ya no había ni rastro de los milicianos a su alrededor y se percató de que estaban perdiendo la batalla.

Mientras Kieran lograba bloquear otro de los ataques de Cuassard, un buen número de combatientes cayeron sobre ellos como un alud. En ese preciso instante, se escuchó un rugido muy intenso y la tierra se estremeció ante el poder del trueno. Sin embargo, Kieran apenas fue consciente de que cerca de él se acababa de producir un destello de luz.

Por contra, William sí había visto cómo Anitekos aterrizaba bajo la forma de un relámpago. Tras tomar tierra en algún lugar del campo de batalla, el morador de las llanuras arremetió contra los kafalas más cercanos con la furia de una tormenta. En unos instantes, algunos de los kafalas que lo rodeaban se dispersaron y huyeron mientras el resto de sus camaradas eran masacrados. Gracias a esa carnicería, la confianza de los kafalas se quebró en unos pocos minutos.

Entretanto, los pocos milicianos que todavía seguían vivos se habían retirado a la parte central de aquellas ruinas, desde donde observaron, con una mezcla de horror y alegría, cómo aquel guerrero acababa, en solo unos minutos, con la mitad de enemigos que los valdostanos habían matado en toda la batalla hasta entonces.

William se quedó paralizado ante la brutalidad de la que hizo gala Anitekos cuando el enemigo intentó arremeter contra él sin ser capaz de infligirle daño alguno. Incluso, en un momento dado, varios franceses llegaron a disparar una salva de mosquete contra él; sin embargo, Anitekos prácticamente ni se estremeció. Aquel guerrero era invencible.

Cuassard también había visto al morador de las llanuras, y Veron parecía hallarse a punto de orinarse encima. El capitán francés se subió a lomos de su caballo y le indicó a Veron con un gesto que huyera. No hizo falta que se lo dijera dos veces para que aquel traidor espoleara de inmediato a su caballo. Antes de batirse en retirada, Cuassard contempló el campo de batalla por un instante, y fue consciente de que aquel invencible guerrero resplandeciente estaba masacrando a sus hombres. No se podía creer lo fácilmente que habían perdido la batalla. Entonces, escupió, obligó a su caballo a girarse y huyó al galope.

Kieran, que había logrado salir a trompicones de aquella melé, intentó seguir a Cuassard. Por suerte, dio con un caballo desorientado que carecía de jinete y, al instante, se subió de un salto en él. De inmediato, se halló cabalgando a gran velocidad tras aquellos dos hombres que se batían en retirada.

—¡No escaparán de mí! —gritó el irlandés en medio de aquel aguacero mientras galopaba raudo y veloz por el paso de la montaña en dirección al castillo de Addrasio.

18 - La bestia

1

William no había visto cómo Kieran se lanzaba a perseguir a Cuassard, ya que se hallaba obnubilado y cegado por la llegada del morador de las llanuras. Asimismo, la lluvia impedía ver nada a más de veinte metros, y la neblina era tan densa que muy pocos eran conscientes de que la batalla ya había concluido. Los milicianos que aún quedaban en pie podían contarse con los dedos de la mano. Castillio seguía vivo en medio de aquella carnicería, con el rostro empapado de sangre, y la ropa hecha jirones. William ignoraba cuál había sido el destino de los monjes, aunque aún podía escuchar el tenue ruido de los intercambios de golpes de espada en la lejanía. Tampoco divisaba ya al morador de las llanuras.

—¿Y ahora qué? —preguntó Castillio.

William negó con la cabeza presa de la tristeza.

—¿No hay más supervivientes que estos? —inquirió.

Castillio miró a su alrededor, y se encontró con que el suelo se hallaba sembrado de cadáveres. Algunos de los supervivientes gritaban nombres que a William no le resultaban conocidos.

—¿Hemos ganado? —le interrogó uno de los milicianos, que tenía el ojo derecho cubierto de sangre coagulada.

De repente, William se encogió sobre sí mismo por un instante, y apoyó las manos sobre las rodillas. Se sentía tremendamente cansado y con ganas de vomitar.

Entonces, de entre la niebla surgieron dos siluetas que portaban un cuerpo entre ambas. William pudo comprobar que se trataba de los dos hermanos que habían estado disparando a los kafalas desde las ruinas. Ambos parecían haber envejecido varios años en cuestión de minutos, y sus rostros se encontraban cubiertos de sangre y barro. William se preguntó qué edad parecería tener él mismo en aquel momento. Mientras divagaba, reconoció el cuerpo que portaban aquellos hermanos en sus brazos y se le encogió el corazón.

—Cazotte —murmuró y, sin más dilación, avanzó a trompicones hasta ellos.

Los monjes cayeron de rodillas en medio de todo aquel lodo; la desesperación se había adueñado de ellos al ver que su teniente había caído. William se arrodilló junto a ellos en el barro y giró hacia él el pálido semblante del italiano, quien ahora parecía hallarse tranquilo, como si estuviera disfrutando de un sueño reparador. William le palpó el cuello pero no pudo hallarle el pulso.

—Lo siento, Cazotte —susurró—. Espero que por fin encuentres la paz que tanto ansiabas, amigo mío.

A continuación, se puso en pie y profirió un suspiro. No veía a Kieran por ninguna parte y lo único que alcanzaba a escuchar, en aquellos momentos, eran los gemidos de los moribundos. Acto seguido, desenvainó la espada y avanzó trastabillando por el campo de batalla, caminando sobre las montoneras de muertos.

Al fin, en medio de aquella niebla, dio con la silueta de alguien vivo, a quien se acercó con suma cautela. Se trataba de Anitekos, el cual permanecía de pie en medio de la carnicería que había desatado y unas gotas de lluvia caían por su pelo rubio al tiempo que observaba detenidamente a William.

—¿Dónde está Cuassard? —exigió saber aquel guerrero.

William hizo un gesto de negación con la cabeza.

—No lo sé. ¿Ha escapado?

—Le vi huir —afirmó alguien muy cerca.

Al instante, William se giró y comprobó que se trataba de un miliciano, que se encontraba junto a Castillio y se tapaba con la mano una herida que había sufrido en un costado

—Vi cómo huían él y Veron —añadió el miliciano.

—Debían de dirigirse al castillo —comentó William—. Habrán ido a él en busca de refugio.

Anitekos se estremeció por un breve instante y, acto seguido, un extraño gesto se esbozó en su semblante.

—Kieran Harte los ha seguido —afirmó con esa voz que reverberaba de forma tan curiosa.

—¿Cómo lo sabe? —exigió saber William.

—Porque su luz no se halla aquí —respondió al mismo tiempo que escudriñaba la niebla.

—¿Su luz? —inquirió William.

—Toda alma posee una luz única —le explicó Anitekos—. Así es como rastreamos a nuestras presas. Ahora, Kieran Harte se enfrenta solo a Cuassard.

—¡Pero Cuassard no está solo! ¡Cuenta con el apoyo de Veron y de a saber cuántos hombres más! —exclamó William—. ¡Debemos ir en su ayuda!

—He venido a por el Scarimadaen, no a salvar a su amigo —replicó Anitekos con suma frialdad.

—¡Será desgraciado! ¡Kieran ha ido tras Cuassard, y es Cuassard quien tiene la pirámide! —le gritó William, quien alzó las manos en un claro gesto de disgusto.

A continuación, apartó de un empujón al morador de las llanuras y fue en busca de un caballo. Ya habían perdido demasiado aquel día, y William no estaba dispuesto a perder también a su mejor amigo, aunque eso supusiera cabalgar hacia una muerte segura.

2

Kieran llevaba galopando unos tres kilómetros cuando aquel castillo con forma de estrella apareció en el horizonte, sobre el cual el Gran Paradiso, cuya cumbre se encontraba oculta por una nube, se alzaba amenazante. Por delante de él, Veron y Cuassard se hallaban a punto de alcanzar las puertas del castillo. Kieran esperaba que él también pudiera llegar antes de que se cerraran.

La mayoría de las tropas del castillo habían participado en la batalla, y el puñado de soldados que todavía permanecían en él primero tendrían que espabilarse para entrar en acción y poder cerrar la entrada. Ninguno de ellos tenía la más remota idea de que Cuassard había sido derrotado. Cuando divisaron a Kieran cabalgando raudo y veloz hacia ellos en medio de aquella niebla, muy pocos se percataron de lo que sucedía hasta que Veron vociferó una advertencia al respecto y Cuassard ordenó que cerraran la puerta.

Kieran vio como aquellas puertas oscilaban y espoleó a su caballo aún más, de modo que pudo sentir cómo aquella bestia se iba extenuando cada vez más. Nunca había exigido tanto a un caballo como ahora, pero no sentía ninguna pena por aquel animal. Estaba furioso. ¿Cuántos hombres había caído en el campo de batalla por culpa de Cuassard? ¿Cuánta gente había masacrado aquel malnacido?

Kieran gruñó levemente mientras se acercaba, y, entonces, unos disparos reverberaron desde aquellas almenas. No obstante, no alcanzaron su objetivo por mucho. Al instante, Kieran dirigió su caballo hacia el puente del castillo, y desenvainó su espada en cuanto su montura se coló en el patio central, donde el animal cayó al suelo y el jinete salió despedido. Kieran rodó por el empedrado, y se detuvo con un golpe sordo al estrellarse contra una pila de sacos de grano que se hallaban cerca de un viejo pozo.

Por encima de él, escuchó cómo cierta gente correteaba entre los parapetos, y, en ese instante, los mosquetes volvieron a rugir. Kieran se puso en pie de inmediato con cierta dificultad y corrió hacia el pozo. Acto seguido, logró esquivar otra breve salva de fuego de mosquete al lanzarse de cabeza hacia la puerta de un edificio de piedra que daba a una cocina. No obstante, Kieran se vio obligado a correr entre el espacio libre que quedaba entre la chimenea y las mesas en cuanto irrumpieron dos kafalas en la cocina disparando con sus mosquetes. El irlandés logró agacharse justo a tiempo y los proyectiles no le alcanzaron de milagro. Al instante, dio un salto y se hizo con un cuchillo de cocina muy afilado que lanzó con mortal precisión contra uno de los kafalas; acto seguido, lanzó otro que acertó al segundo hombre en el hombro.

Kieran cruzó corriendo la siguiente puerta que encontró, la cual lo llevó hasta una sala decorada con grandes tapices, que cruzó en busca de alguna señal de Cuassard o Veron. Ambos debían de estar escondidos en algún lugar del castillo, mientras que los pocos kafalas y soldados franceses que aún quedaban allí se ocupaban del irlandés.

Entonces escuchó como un cristal se hacía añicos, y, acto seguido, oyó unas pisadas que provenían de la cocina. Al instante, el irlandés se dirigió a gran velocidad hacia una enorme puerta de roble. A continuación, tiró de su gran manilla de hierro y la puerta se abrió emitiendo un gran quejido. Acto seguido, cruzó su umbral y se adentró en el pasillo que se hallaba tras ella, que estaba envuelto en la penumbra pese a hallarse iluminado por antorchas. Al instante, quitó una de esas antorchas de su soporte y echó a correr otra vez, mirando fugazmente hacia atrás cuando unos gritos retumbaron por aquel túnel.

3

Cuassard entró en la sala principal con Veron, quien farfullaba levemente y cuya mirada se encontraba teñida de miedo, siguiéndole de cerca.

—¿Quién era ese tipo? —repetía una y otra vez.

Cuassard solo sentía desprecio por el antiguo cabecilla de los valdostanos. Ahora que el pueblo de Aosta se había rebelado contra él, ya no le resultaba útil; o, al menos, no lo era en su estado actual.

—¡Salió de la nada! Era... ¡como un demonio! —prosiguió diciendo Veron, al mismo tiempo que se secaba el sudor de la frente con un pañuelo.

—¿Tiene miedo? —rezongó Cuassard mientras abría la caja que se hallaba sobre la mesa.

—¿Usted no? —preguntó Veron, a quien la indiferencia de Cuassard le tenía desconcertado—. Ha matado tanto a sus hombres como a los míos.

—No, todos los caídos eran hombres míos —dijo Cuassard al volverse hacia Veron muy enfadado—. Usted ya no tiene ningún seguidor, Veron del valle. ¿O acaso ya no recuerda que sus hombres se han vuelto en su contra?

Veron tenía aspecto de hallarse muy débil y en un estado anímico espantoso; su enmarañado y apelmazado flequillo se le había pegado a la frente, su semblante se encontraba manchado de barro y su ropa hedía a orina.

—Me han traicionado —replicó en voz baja—. Y Gilledo... ¿Qué ha sido de mi estimado Gilledo?

—Todos sus aliados han muerto, Veron —afirmó Cuassard, cuyos ojos refulgieron en cuanto algo comenzó a brillar dentro de aquella caja—, al igual que la mayoría de los míos. La batalla se ha perdido por su culpa.

—¿Por mi culpa...? —dijo en voz baja Veron—. ¡No!

Cuassard se dio la vuelta hacia él de inmediato.

—¡Oh, sí! Es culpa suya totalmente. Si me lo hubiera advertido antes, habríamos acabado con esos hombres del Vaticano en la abadía. Si hubiera sido capaz de controlar a sus tropas, nunca nos habríamos visto sorprendidos por una emboscada. Si se hubiera mostrado más firme, y no fuera un cobarde, habría logrado controlar el valle. Son demasiados «síes», Veron. Me ha fallado.

Tras escuchar ese rapapolvo tan cruel, Veron se arrodilló y sollozó.

—¿Que voy a hacer? ¡Me van a ejecutar por traición!

Cuassard esbozó una sonrisa desprovista de toda calidez humana.

—Hay una alternativa. Una salida que le permitirá cobrarse venganza, y salvar su dignidad en parte.

Veron alzó la vista, y el capitán francés pudo comprobar que tenía los ojos enrojecidos.

—¡Sí! ¡Sí! ¡Dígame en qué consiste, por favor! ¿Qué he de hacer?

Cuassard volvió a depositar su mirada sobre la caja.

—Su salvación se encuentra aquí —dijo, a la vez que señalaba a aquella caja que brillaba—. Pero, primero, necesitaré una gota de su sangre.

4

Kieran bajó por unas escaleras que llevaban hacia las entrañas del castillo al mismo tiempo que juraba en voz baja. Era consciente de que no sería capaz de volver por donde había venido sin darse de bruces con sus perseguidores; no obstante, siguió bajando aquellas escaleras hasta llegar al último peldaño; tras lo cual, se tropezó al doblar una esquina de tal modo que fue a chocarse contra una pared. Si bien esbozó una mueca de dolor, siguió corriendo y jadeando un poco mientras su corazón latía desbocado.

De repente, Kieran se percató de que más adelante había luz, y aceleró en esa dirección; entonces, entró en una sala circular, donde sorprendió a dos guardias franceses, que lo miraron inexpresivamente hasta que, unos segundos después, se percataron del peligro que suponía Kieran. Sin embargo, el irlandés reaccionó más rápido que ellos y atravesó al primero con su espada, y alcanzó al segundo en el hombro. Ambos hombres cayeron de bruces al suelo y, acto seguido, Kieran alejó sus rifles y espadas a patadas.

Después, mientras recuperaba el resuello, echó un vistazo a su alrededor. Se hallaba en una prisión. Aquella sala circular se encontraba rodeada de celdas. Al instante, divisó unas cuantas manos que se aferraban a los barrotes de las puertas de cada calabozo. A continuación, escuchó unas voces y Kieran se dio cuenta de que ahí abajo había gente encerrada que todavía seguía viva. Como era consciente de que el tiempo corría en su contra, Kieran se acercó a los cuerpos de los guardias y los registró en busca de las llaves de las celdas. Mientras tanto, unas voces, que provenían del pasillo por el que había venido, cobraban fuerza.

Justo cuando escuchó unas pisadas que pertenecían a alguien que estaba bajando por las escaleras situadas a sus espaldas, Kieran halló las llaves y se dispuso a comprobar cuáles encajaban en las cerraduras de las celdas. Milagrosamente, la primera llave encajó perfectamente con la primera cerradura que probó y pudo abrir la celda, donde se encontró con tres refugiados que pertenecían al grupo que habían capturado en la abadía; entre ellos se encontraba la muchacha de los ojos marrones.

Acto seguido, se acercó a la segunda celda y probó la segunda llave, pero no encajaba. Probó con otra, pero, una vez más, no giró.

—¡Maldita sea! —juró justo cuando los kafalas hicieron acto de presencia en la entrada de aquella prisión.

Kieran no los vio venir. No obstante, el primer kafala, en vez de atravesar con su hoja al irlandés, se llevó las manos al estómago, donde alguien le había clavado una espada. El encapuchado bajó la vista y se topó con una mujer de ojos marrones que le devolvía la mirada y cuyas manos aferraban la empuñadura del arma. A continuación, aquel hombre cayó en redondo hacia atrás. Kieran tiró las llaves y atacó a los otros kafalas, matando a dos con sendos golpes. De improviso, la mujer gritó ya que otro kafala la había agarrado del pelo. Al instante, Kieran le cortó el brazo a aquel encapuchado y, acto seguido, lo decapitó. La mujer cayó de inmediato al suelo.

Kieran fue a ayudarla, pero la mujer lo apartó furiosa de un manotazo y, a continuación, recogió las llaves que el irlandés había tirado al suelo. Si bien su aparente ingratitud dejó desconcertado a Kieran, se sintió aliviado al poder dejarla ahí para que liberara al resto de refugiados mientras él proseguía su camino.

Antes de marcharse, extrajo la espada que la francesa le había clavado en el estómago al kafala y se la entregó. La mujer esbozó una leve sonrisa y, acto seguido, le señaló una salida que se encontraba en el extremo más alejado de la sala.

—Allez! —gritó, y, sin más dilación, siguió intentando abrir las celdas.

Kieran no le hizo caso y se quedó para ver cómo abría la segunda celda al menos, pero, entonces, la mujer se volvió furiosa hacia él y le volvió a gritar:

—Allez!

Entonces, Kieran corrió en dirección a la puerta. Y mientras tiraba de aquella manilla forjada en hierro, escuchó como más prisioneros eran liberados, lo cual le hizo albergar esperanzas de que quizá, después de todo, este pudiera llegar a ser un gran día para todos ellos.

Tras cruzar la puerta, se encontró con otro pasillo que llevaba a unas escaleras que ascendían hacia un único foco de luz. Kieran sonrió de oreja a oreja y reunió todas las fuerzas que le quedaban para subir por aquellas escaleras de piedra. Sin ningún género de dudas, el enemigo lo estaría esperando, pero eso importaba ya muy poco. Ahora ya nada podría detenerlo.

Ni siquiera el pequeño temblor que sacudió esas escaleras de piedra (a modo de leve terremoto) al que siguió un rugido distante, como si acabaran de soltar a una bestia que se encontrara enjaulada, consiguió arredrarlo mientras proseguía su ascenso con su espada ensangrentada en ristre.

5

William cabalgaba a gran velocidad hacia el sur, e ignoraba cuál había sido el destino de su amigo. Hacía tanto tiempo que Kieran ansiaba ajustar cuentas con el destino que el ansia de venganza le había nublado la razón, tal y como Engrin le había advertido en su momento. William había fracasado a la hora de refrenar las ansias de revancha del irlandés; ahora, únicamente podía albergar la esperanza de no encontrarse con el cadáver de su amigo colgando de una almena cuando llegara al castillo.

Entretanto, en las ruinas, Castillio estaba reuniendo a los milicianos que aún quedaban vivos al mismo tiempo que intentaba hallar supervivientes entre los muertos. No era una tarea fácil, ya que se veía muy dificultada por la niebla y la lluvia; aun así, eran conscientes de que habían logrado una victoria un tanto sombría.

Del mismo modo, los dos monjes supervivientes intentaban localizar a sus hermanos caídos, y cuando hallaban sus cuerpos, los colocaban al abrigo de las ruinas; el cadáver de Cazotte, por ejemplo, yacía sobre la tumba de algún romano desconocido. La victoria les había dejado un regusto amargo. A lo largo de la última semana habían sido testigos de como su compañía era destruida prácticamente en su totalidad, y ahora tenían que sobrellevar la pérdida de Cazotte también; por lo cual les resultaba muy difícil no caer en la desesperación.

Por extraño que pareciera, desde que había concluido la batalla, el guerrero resplandeciente había permanecido en pie entre los cuerpos de los caídos. Aguardando algo...

—El demonio anda suelto —dijo por fin, sobresaltando así a los milicianos más próximos.

Castillio observó cómo el morador de las llanuras juntaba las manos como si fuera a rezar, y, acto seguido, una luz brotó de estas y atravesó su cuerpo. Al instante, comenzó a desintegrarse envuelto en aquella luz, al mismo tiempo que se escuchaba un estremecedor estruendo que desató el pánico entre los milicianos. A continuación, se oyó un rugido escalofriante que lanzó a Anitekos hacia el firmamento envuelto en llamas. Se elevó varias decenas de metros, y, acto seguido, voló a gran velocidad hacia el sur y se alejó de las ruinas.

Los hermanos, al verlo sobrevolar sus cabezas, entornaron los ojos y se preguntaron cuál sería su destino, y cuánto caos iba a desatar en aquel lugar.

6

Anitekos siguió el camino principal por el aire y cruzó el valle en dirección al castillo. Solo tardó unos segundos en hallarse cerca de él, mientras que a William le había llevado media hora llegar hasta ahí al galope; una reflexión que cruzó fugazmente la mente de este al alzar la vista y contemplar esa luz azul abrasadora que rasgaba el cielo en dirección a los muros del castillo.

Entretanto, en las almenas, unos cuantos kafalas que no se encontraban persiguiendo a Kieran vieron acercarse aquella luz y se quedaron embelesados por su belleza. Acto seguido, esa esfera luminosa sobrevoló rugiendo las fortificaciones y aterrizó con un impacto estremecedor en el patio. El destello de luz que se produjo a continuación cegó a muchos de los que se hallaban en aquel lugar; no obstante, a medida que aquella esfera de energía se expandía, unos pocos lograron atisbar como una oscura silueta se alzaba en su interior. Entonces, la esfera se quebró y se abrió. Y, al instante, surgió de ella Anitekos con su espada corta envainada, y buscó con sus ojos negros algún rastro que le indicara dónde se hallaba la bestia.

7

Kieran se mantuvo en todo momento cerca de los barriles y los sacos mientras se arrastraba sigilosamente junto a los muros del castillo. De repente, escuchó un alboroto que provenía del centro del patio. Sospechó que se trataba del morador de las llanuras, pero como no podía estar seguro, prefería no arriesgarse. Además, tenía que dar con Cuassard, daba igual dónde se hubiera metido.

La parte interior de aquel edificio consistía básicamente en una enorme torre del homenaje, rodeada de cuatro torres de piedra, de varios pisos de altura, en cada una de las cuales se abrían una serie de estrechas vidrieras. En la parte superior una bandera, con su correspondiente escudo de armas, que parecía quemada y podrida como si alguna clase de plaga la hubiera infectado, ondeaba al viento en un mástil. Y aún más arriba, el firmamento seguía presentando un color muy oscuro por culpa de la tormenta y la lluvia arreciaba cada vez más fuerte.

Kieran corrió hacia las enormes puertas de madera de la entrada y, acto seguido, se adentró a trompicones en una sala muy espaciosa, que se encontraba vacía a excepción de una mesa quemada todavía humeante y varios tapices que aún seguían ardiendo. Un fuego se había desatado en aquel lugar hacía poco, pero ya no quedaba ni rastro de qué lo había provocado.

Entonces, Kieran decidió quedarse cerca de las puertas, y examinó su entorno por un instante. Acto seguido, descubrió una pequeña puerta bajo un balcón de madera, que daba a una sala repleta de una gran variedad de armas de una factura un tanto basta.

Mientras las examinaba, escuchó unas pisadas que provenían del piso superior. Kieran contuvo la respiración y retrocedió en dirección a las armas, temeroso de que lo hubieran descubierto. Mientras aguardaba en medio de la penumbra, con su espada apuntando hacia la puerta, escuchó la voz de alguien gritarles desaforadamente en francés; entonces, se oyó a alguien más hablar, pero esta vez no era ni en francés ni en italiano, ni siquiera en inglés. Se trataba de una voz bestial y gutural, que recordaba a un animal que estuviera sufriendo una agonía.

Reconoció aquella voz. Pertenecía al monstruo de Gembloux.

Kieran tuvo que mantener a raya la emoción que de improviso lo embargaba para refrenar sus ansias de abrir de par en par la puerta, ya que sabía perfectamente que si se enfrentaba solo a aquel demonio, tendría muy pocas posibilidades de salir de ahí con vida, pero si además tenía que enfrentarse a los kafalas, seguramente se quedaría sin su anhelada venganza.

Entonces, aquel demonio profirió un rugido que hizo temblar las paredes.

—Ave María, llena eres de gracia... —masculló—. Padre Nuestro, que estás en los cielos...

De repente, las voces del piso superior enmudecieron. Acto seguido, Kieran cerró los ojos y aferró con firmeza su espada. Ya no había vuelta atrás; ya no había escapatoria. Había ido a aquel lugar para matar a Cuassard, y ahora también tendría que matar al demonio que se hallaba tras esa puerta. Entonces, posó una mano temblorosa sobre la manilla al mismo tiempo que apretaba los dientes con fuerza y, a continuación, tiró de ella. Pero justo en ese instante, algo golpeó aquella pequeña puerta por el otro lado y Kieran salió despedido de tal modo que cruzó volando toda la habitación hasta estrellarse contra unas cuantas armas. El mundo le dio vueltas en medio de un destello blanco cegador de dolor; acto seguido, recibió un golpe en la cabeza y cayó inconsciente.

8

William llegó a los muros del castillo y los encontró desiertos. La puerta se hallaba abierta de par en par, y apenas se oía algún ruido procedente del interior del edificio. Todo resultaba muy espeluznante. William detuvo su caballo y movió la cabeza de lado a lado para sacudirse el pelo mojado. A continuación, tosió fuertemente y cruzó las puertas a lomos de su caballo; acto seguido, desmontó y desenvainó su espada.

El patio se encontraba arrasado: había barriles reventados y destrozados por doquier; grano esparcido por las losas; y cadáveres, casi todos de kafalas, desperdigados aquí y allá. Si bien comenzó a hacer un recuento de cadáveres, se detuvo en cuanto llegó a la cifra de quince muertos. Había unos cuantos más cerca del edificio situado en el centro del patio, y probablemente también habría alguno más en algún otro lado.

William portaba la espada en su mano por si acaso, aunque albergaba serias dudas de que fuera a tener que utilizarse. El morador de las llanuras había hecho muy bien su trabajo. Unos cuantos cuervos se estaban dando ya un festín con los muertos. En otra situación, habría asustado a esos pájaros para alejarlos de los finados, pero esta vez no. Ese día, los muertos y los carroñeros se merecían unos a otros.

William examinó los cuerpos para comprobar que Kieran no se hallaba entre ellos, pero no encontró ningún cadáver ataviado con la chaqueta gris de la Orden entre los muertos.

Al pasar junto a las cocinas, escuchó que algo se movía allá dentro y se arrimó todo cuanto pudo contra la pared. Entonces, la puerta se abrió lentamente y alguien salió de ella.

De inmediato, William lo atacó con su espada, pero su oponente desvió el golpe con fuerza. Al instante, retrocedió, alzó su hoja y, acto seguido, se detuvo en cuanto su mirada se clavó en los ojos marrones de la mujer de Tresta. Lo miraba iracunda, con la espada alzada en dirección hacia él, y el otro brazo estirado en dirección a los otros refugiados que se encontraban agazapados tras ella. Durante varios segundos, lo único que hicieron fue mirarse fijamente el uno al otro.

Entonces, William sonrió, y luego se rió mientras bajaba su espada.

—¿Adriana? —inquirió.

La mujer frunció el ceño, y, al instante, múltiples arrugas recorrieron su frente; a continuación, corrió hacia él. William temió que fuera a ensartarlo con su espada. Sin embargo, Adriana tiró súbitamente el arma al suelo y lo abrazó con fuerza, mientras sollozaba sin hacer aspaviento alguno. La felicidad embargó a William, quien abrumado por esa muestra de afecto, sintió tal alegría que le llegaron a temblar las piernas. Verla de nuevo lo hacía sentirse tan feliz. Ella se apartó un poco para secarse las lágrimas, y, a continuación, lo besó. William le devolvió el beso de manera muy apasionada, olvidándose fugazmente de que todavía se hallaban en peligro.

La mujer sonrió entre lágrimas y lo miró a los ojos. Pero la repentina explosión que se produjo en la torre del homenaje les hizo darse cuenta de que aquella pesadilla ni por asomo había acabado.

9

El causante de aquel estruendo era Anitekos, quien acababa de destrozar las dos enormes puertas que daban acceso a la torre del homenaje. Las derribó con un destello de luz, al que acompañó un trueno terrible, que iluminó la sala principal como si hubiera estallado un arsenal. La extremada violencia con la que había irrumpido había hecho que Kieran saliera despedido por los aires y cruzara volando la sala contigua de lado a lado. Ahora, el morador de las llanuras se encontraba en el centro de la sala principal examinando el lugar, y el demonio se hallaba acuclillado sobre las losas del suelo; se trataba de una criatura bestial de casi dos metros y medio de altura, que poseía una constitución descomunal y estaba cubierta de arriba abajo por una armadura de huesos calcinados que humeaban y chirriaban cuando aquel monstruo se movía. Su mano izquierda era una garra provista de unas uñas largas y negras, mientras que su mano derecha tenía la forma de una espada ósea. Asimismo, sus costillas se extendían por toda su espalda conformando un entramado óseo que protegía su cuerpo, y su diminuta cabeza se encontraba tan hundida entre los omóplatos que apenas resultaba visible, salvo por dos ojos incandescentes, que ardían y humeaban en sus cuencas.

Entonces, Anitekos dio un paso adelante y alzó la espada.

La criatura gruñó y se alzó sobre sus gruesas piernas. Chasqueó su grueso cuello y, acto seguido, brotó humo de su boca y nariz; eso provocó que se formara una nube de humo a su alrededor. Dio un paso adelante, y el suelo retumbó al sufrir el impacto del peso de aquella criatura. Sin mas dilación, alzó su espada ósea en toda su extensión, bramó al techo y arremetió contra el guerrero la luz. A pesar de que Anitekos no se movió ni un ápice de su sitio, logró golpear con su espada la gigantesca arma carbonizada del monstruo; el impacto recordó al que se produce cuando un metal choca contra otro, pero con una intensidad diez veces superior.

Kieran se despertó al escuchar la colisión entre la espada del morador de las llanuras y la hoja de hueso. Abrió los ojos todavía conmocionado, y pudo sentir como un cardenal iba formándose en su sien ya que una armadura le había caído encima. Apartó de una patada unas cuantas lanzas y un par de mosquetes que se encontraban desperdigados a su alrededor, e intentó ponerse en pie con gran esfuerzo mientras escuchaba el fragor de la titánica lucha que estaba teniendo lugar en la sala contigua. Kieran avanzó tambaleándose hasta la puerta, ya que todavía padecía las secuelas del golpe y de haber estado inconsciente, y, a continuación, contempló lo que estaba ocurriendo en la sala principal.

Se quedó estupefacto al ver a aquellos dos seres inmortales enzarzados en un violento combate.

Por el momento, Anitekos estaba resistiendo perfectamente los envites de la bestia. Cada vez que aquel monstruo lo atacaba con su arma, Anitekos desviaba el golpe sin ceder ni un palmo de terreno. Si cualquier otro hubiera utilizado esa misma táctica contra aquella bestia, habría acabado seguramente tirado en el suelo o partido en dos ahí mismo. Ninguna espada normal habría sido capaz de resistir tal impacto. Asimismo, la espada corta de aquel guerrero centelleaba con cada golpe que propinaba a la hoja de hueso de la criatura, que con cada golpe que recibía se hallaba en un estado cada vez peor. El demonio parecía debilitarse mientras forcejeaba con el morador de las llanuras, quien parecía jugar con él, ya que respondía con suma facilidad a sus ataques.

Al final, el demonio se abalanzó sobre Anitekos, quien se apartó rápidamente y aprovechó el propio impulso de la criatura para cercenarle la mano a la altura de la muñeca. La hoja atravesó con suma facilidad la armadura de aquella bestia, y, al instante, una llamarada azul salió despedida del miembro amputado de tal modo que la criatura gritó de inmediato al cielo, mientras la garra mutilada se retorcía envuelta en luz. La bestia trastabilló hacia atrás, protegiéndose la herida con la hoja de hueso, mientras echaba chispas de furia por los ojos.

Kieran quiso lanzar un grito de júbilo, pero las cuerdas vocales no le respondieron. Entonces, Anitekos giró la espada en su mano y dio un paso adelante con la intención de amputarle ambas piernas a la bestia. La hoja impactó contra la gruesa pantorrilla y, acto seguido, brotó aún más luz de su cuerpo, seguida de un reguero de motas grises, similares a polillas, que se derritieron en el aire bajo aquel fuego azul embravecido. Una vez más, el demonio chilló, y su dolor estremeció los cimientos del edificio. Entretanto, Kieran atravesó dando tumbos la puerta, espada en mano, y se apoyó contra la pared, riendo histéricamente.

Entonces, escuchó movimientos en el piso superior. Acto seguido, pudo divisar como aparecían una decena de cañones de mosquetes que apuntaban a Anitekos en el borde del balcón. Quiso advertir al guerrero de su presencia, pero una vez más no pudo gritar.

Los mosquetes rugieron. Kieran se agachó, y se tapó los oídos con las manos en el mismo momento que el mundo pareció estallar. Todos los mosquetes alcanzaron su objetivo y acribillaron la espalda de Anitekos, destrozando así tanto su enorme capa negra como su túnica. Unas llamaradas azules surgieron en las zonas de su cuerpo donde impactaron los proyectiles. De inmediato, el morador de las llanuras se tambaleó por un instante como si lo hubiera golpeado una intensa ráfaga de aire.

Kieran contempló la escena desesperado, ya que esperaba que el guerrero resplandeciente cayera. Sin embargo, Anitekos permaneció en pie, y luego se giró imperturbable para comprobar cuál era la causa de aquella molestia tan irritante. Ni siquiera había sufrido un rasguño.

En ese instante, dio la impresión de que Anitekos miraba directamente a Kieran con sus profundos ojos negros. Fue entonces cuando ambos se dieron cuenta del error que habían cometido, ya que, desde detrás del tapiz más próximo, surgió Cuassard como un borrón difuso.

Los mosquetes no pretendían matar a Anitekos, sino simplemente distraerlo.

Cuassard atacó con su espada al morador de las llanuras. Si hubiera sido Kieran el atacado, habría muerto sin duda, pero Anitekos era preternaturalmente rápido, y su espada fue al encuentro de la hoja de Cuassard en una mera fracción de un latido. Todo fue tan repentino que Kieran llegó a dudar incluso de lo que acababa de ver. A continuación, Cuassard y el morador de las llanuras se miraron fijamente el uno al otro, mientras sus espadas permanecían enzarzadas.

Entonces, el demonio arremetió contra el guerrero resplandeciente, quien se había recuperado muy rápidamente de las heridas que le había infligido Anitekos. Este intentó desenredar su espada, pero, entonces, Cuassard lo obligó a bajarla, y, justo en ese preciso instante, la hoja de hueso de la bestia cercenó el brazo de Anitekos. Al instante, el morador de las llanuras se vio eclipsado por su propio fulgor. A través de aquel resplandor, Kieran pudo distinguir la silueta del guerrero que se tambaleaba hacia atrás, mientras su brazo mutilado dejaba un rastro de fuego y relámpagos. El guerrero de pelo rubio vaciló, observó su mano y luego volvió a mirar al demonio, que, en ese instante, le atravesó el abdomen con su hoja. Acto seguido, brotó más luz del cuerpo de Anitekos al hallarse ensartado en esa hoja gigantesca que le impedía moverse.

Kieran se encontraba desconcertado; no podía entender cómo era posible que el guerrero resplandeciente hubiera fracasado. En ese instante, el responsable de su derrota, el mismísimo Cuassard, se acercó a Anitekos, alzó la espada y decapitó al morador de las llanuras mientras su risa se veía prácticamente ahogada por el rugido del fuego.

Anitekos no gritó cuando pereció, sino que mantuvo, en todo momento, un gesto impasible. No obstante, al ser destruido, la luz cegadora que manaba de él profirió su propio grito de muerte; un grito luminoso que incluso aquellos que ya no pertenecían al mundo de los vivos pudieron escuchar.

Kieran, que se había tapado la cara con las manos para protegerse de aquella luz tan intensa, observó aquella escena entre los pequeños huecos abiertos que quedaban entre sus dedos con el corazón desbocado y sin ser capaz de creerse del todo lo que estaba sucediendo ante sus ojos. El morador de las llanuras había desaparecido, no era más que un montón de ropas y polvo que yacían sobre las piedras. Le resultaba imposible creer que ese guerrero, aparentemente invencible, hubiera sido derrotado por un mero mortal.

Pero ser testigo de aquella fatalidad no hizo que Kieran huyera de la fortaleza, sino que lo enfureció.

¿Cómo se atrevía? A pesar de que cada vez sentía más dolor, Kieran revolvió entre las astillas de madera en busca de su espada. Si bien sus dedos se hallaban cerrados alrededor de la empuñadura de esta, sus ojos permanecían fijos en Cuassard, que se reía triunfante al mismo tiempo que propinaba una patada a aquel montón de ropa humeante. Entonces, Kieran se acordó de Katherine, se puso en pie y abandonó el abrigo de las sombras que se encontraban bajo el balcón para dirigirse al centro de aquella sala.

Cuassard no se percató de que el irlandés se aproximaba puesto que se hallaba ocupado recogiendo del suelo la espada del morador de las llanuras. Sin embargo, la bestia lo vio venir, y dio un paso adelante, mientras su garra se volvía a soldar ella sola a su muñeca, y rugió; lo cual provocó que Cuassard se estremeciera presa del miedo.

—¿Hasta qué punto realmente te controlo? —masculló el francés.

Cuassard abandonó esos pensamientos súbitamente, ya que un terrible dolor invadió su espalda y estómago. Algo pareció retorcerse dentro de él y, acto seguido, ya no sintió más dolor. Bajó la vista para contemplarse la tripa y halló la punta de una espada sobresaliendo de sus entrañas; la sangre le manchaba la camisa hasta llegarle a las ingles. Volvió a sentir como la hoja se retorcía, y se atragantó con su propia sangre. Entonces, miró al demonio a los ojos, pero no escuchó brotar de las fauces de aquel monstruo un rugido de rabia como cabía esperar, sino que escuchó varias palabras en inglés que alguien le susurraba al oído por detrás:

—¡Y ahora muere, malnacido!

Kieran extrajo la espada con cierta satisfacción, y se obligó a observar cómo el francés caía de rodillas. Cuassard se fue inclinando, poco a poco, a medida que un charco de sangre se iba formando a su alrededor, y, acto seguido, cayó hacia un lado, con la mirada contemplando fijamente la nada.

Kieran se sentía embriagado por la sensación de victoria, ya que había podido vengar tanto a Katherine como al morador de las llanuras. Pero aquella sensación no duró demasiado. El demonio rugió y arremetió contra él. Kieran puso pies en polvorosa y se alejó como pudo de la criatura que se abalanzaba sobre él con su espada de hueso en mano, la cual impactó contra el suelo con tal fuerza que las losas se hicieron añicos. Volvió a la carga, pero Kieran se escabulló justo por debajo del brazo de la criatura, esquivando así su espada. A continuación, el irlandés rodó hasta situarse frente al monstruo, se puso en pie y se dirigió a toda velocidad hacia las mesas, justo cuando los kafalas se recuperaban de la conmoción que les había supuesto ver a su líder morir.

Al instante, apuntaron con sus armas a Kieran y lanzaron una salva de disparos. Como todos dispararon apresuradamente, fallaron, aunque alguno estuvo muy cerca de alcanzar su objetivo; de hecho, uno de los proyectiles impactó contra el tacón de la bota de Kieran haciéndole perder el equilibrio. Entonces, el demonio se abalanzó sobre él pero con muy poca precisión, de modo que la espada de hueso se estrelló contra la pared, lo que provocó que diversos restos de mampostería cayeran sobre ambos. Un escombro golpeó a Kieran en el hombro y, acto seguido, su espada quedó enterrada bajo ese mismo cascote; además, recibió el impacto de otro fragmento que lo derribó al suelo.

Kieran tosió por culpa del polvo y apartó a patadas los escombros; a continuación, se alejó de ahí cojeando, justo en el preciso instante en que los kafalas volvían a alzar los mosquetes. No obstante, tardaron demasiado, y cuando dispararon alcanzaron al demonio y no al irlandés; además, sus balas rebotaron en la piel de aquella criatura. Aquello fue suficiente para distraer a la bestia; Kieran aprovechó las circunstancias para huir en dirección a una de las mesas medio quemadas situadas en el otro extremo de la sala. Se le ocurrió mirar atrás por si la criatura lo seguía, pero lo único que escuchó fue al demonio rugir mientras arremetía encolerizado en dirección al balcón. Los kafalas que se dieron cuenta de lo que iba a suceder a continuación intentaron huir a la sala contigua; no obstante, la mayoría quedó atrapada bajo los escombros del balcón que la bestia acababa de destrozar.

Mientras Kieran se arrastraba bajo la mesa, escuchó gritar a los kafalas que estaban siendo destrozados por aquella bestia enloquecida. A la derecha de Kieran había una puerta arqueada; si era lo bastante rápido, podría atravesarla y huir de aquella sala. Pero en cuanto el demonio dio alcance al último kafala y le aplastó la cabeza de un pisotón, Kieran se percató de que ya no tenía una espada en la mano. El irlandés únicamente pudo localizar un arma que la sustituyera, pero eso significaba que tendría que volver a enfrentarse a aquella bestia.

—A la mierda con las precauciones —murmuró, al mismo tiempo que salía a gatas de debajo de la mesa.

El demonio alzó el cadáver del último kafala y lo lanzó a la otra punta de la sala. La bestia gritó furiosa, y sus ojos ardieron con más fuerza todavía. Ya no parecía encontrarse herida por culpa de su encuentro con Anitekos, y centró su atención en Kieran, quien intentaba hacerse como podía con la espada del difunto morador de las llanuras. Entonces, la bestia se inclinó, su espada y garras arañaron el suelo, profirió un grito ahogado y se lanzó contra el irlandés en estampida.

Kieran alzó la mirada; en ese instante, sostenía la empuñadura de la espada corta, que aún yacía entre el polvo y había pertenecido a Anitekos. Se hizo con ella y corrió hacia la puerta ojival, esquivando a saltos unos cuantos escombros del balcón destrozado. Tras él, el demonio avanzaba como una estampida; el estruendo de sus pesadas pisadas reverberaba por toda la sala, haciendo temblar el suelo. El demonio, que avanzaba dando bandazos, rozó las paredes, arrancó algunos retratos de sus marcos y desgarró las alfombras rojas que cubrían el suelo. Un intenso hedor a azufre invadió el aire de una manera muy desagradable; Kieran intentó desesperadamente no mirar atrás en cuanto llegó a las tres puertas situadas al final de la sala, y abrió la primera de una patada al mismo tiempo que la bestia se lanzaba contra él. Kieran cerró la puerta de un empujón y la atrancó desde dentro. Sabía que era un gesto inútil (como la criatura era muy grande para atravesar la puerta, lo más probable era que optara por echar abajo la pared), pero, al menos, eso le concedía un poco de tiempo para intentar dar con una salida.

Kieran se detuvo a observar todo cuanto se hallaba a su alrededor y se dio cuenta de que se encontraba en una pequeña capilla. Se trataba de un habitáculo sencillo, que solo presentaba un par de vidrieras y dos grupos de bancos, uno a cada lado, que conformaban un total de seis hileras. A la izquierda se encontraba un diminuto y muy poco llamativo púlpito, y en la parte delantera de la nave se hallaba el altar.

Sin embargo, donde debería haberse encontrado una cruz o una figura de Cristo, se hallaba el Scarimadaen, cuyas caras de bronce refulgían.

Kieran lanzó una mirada llena de odio a aquel objeto. De repente, se olvidó del demonio, que ahora golpeaba la puerta con tanta fuerza que sus bisagras estaban cediendo. Lo único que le importaba al irlandés en aquellos momentos era la pirámide, la cual tenía que destruir. Atravesó la nave con paso decidido y la espada de Anitekos en la mano, con el fin de aproximarse al altar. Ardía en deseos de golpear aquel maldito objeto con la espada, pero no estaba seguro de qué consecuencias podría tener aquel gesto. Engrin le había dicho que la pirámide debía ser «exorcizada». Kieran, presa de la furia, apartó la impía pirámide del altar de un golpe y dejó que se estrellara torpemente contra el suelo. Acto seguido, escupió sobre el Scarimadaen, y se encontraba punto de propinarle una patada cuando el muro que daba a la capilla se derrumbó en medio de una nube de polvo y mampostería.

Al instante, Kieran se alejó de un salto del altar y alzó la espada mientras el monstruo destrozaba los bancos situados tanto a la izquierda como a la derecha. Uno de los muchos fragmentos de madera que salieron disparados golpeó a Kieran en el hombro. El irlandés gritó, y cayó de rodillas; sabía que acababa de sufrir una fractura en el brazo izquierdo.

El demonio se abalanzó sobre él, pero, entonces, Kieran alzó la espada de Anitekos. El brutal impacto lanzó a Kieran al suelo de tal modo que se fue a estrellar contra los escombros de los bancos destrozados. Chilló con todas su fuerzas y rodó por el suelo mientras un inmenso dolor le recorría el brazo hasta llegarle a la cabeza. Entonces se percató de que su brazo parecía retorcerse conformando un ángulo muy extraño, lo cual provocó que se le revolvieran las tripas. No obstante, logró ponerse en pie a duras penas con la espada en ristre.

El demonio, totalmente enfurecido, apartó bruscamente a un lado los bancos y los lanzó por los aires. Acto seguido, avanzó por la nave al mismo tiempo que Kieran retrocedía. Si bien no quería dejar el Scarimadaen en aquel lugar, no le quedaba más remedio, ya que no había una manera clara de sortear a aquel demonio, cuya angulosa masa de imponente altura se alzaba amenazadora sobre él. Entonces, el demonio retorció sus garras y su espada de hueso se elevó unos centímetros por encima del suelo mientras observaba a Kieran indeciso.

—¿A qué esperas? —susurró Kieran—. Te he derrotado antes y volveré a hacerlo ahora…

Sus ojos, con los que le miraba desde ese cuello hundido, brillaban como brasas y, al instante, parecieron entrar en erupción, expulsando humo a borbotones a la vez que aquella bestia se abalanzaba a gran velocidad hacia Kieran. Entonces se detuvo repentinamente, impactó con su hoja ósea contra el suelo a solo unos centímetros del irlandés y, de inmediato, lo golpeó con su garra de tal modo que lo envió al suelo.

Kieran, aturdido y ensangrentado, alzó la vista desde el amasijo de maderas rotas que lo rodeaba; el dolor que sentía en el brazo le hacía sentir náuseas. Si bien aún sostenía la espada con la mano derecha, dudaba que tuviera las fuerzas necesarias como para poder detener algún golpe. Había llegado su hora, pero, al menos, moriría luchando.

No obstante, al alzar la mirada, se dio cuenta de que la espada corta centelleaba y desprendía una luz azul. Entonces, las vidrieras de la capilla se hicieron añicos y los fragmentos de cristal cayeron envueltos en unas llamas azules. A continuación , de aquella luz surgieron dos guerreros ataviados con ropajes negros, que atacaron al demonio al instante; sus espadas impactaron al mismo tiempo contra la espalda de la bestia. El primer guerrero, un gigante albino de larga melena blanca, portaba una enorme espada ancha con la que arremetió contra aquella criatura, y logró atravesar la piel del demonio. La bestia se volvió e intentó combatir con el segundo guerrero, que si bien era más pequeño que el primero, era igualmente ágil. El guerrero de menor estatura se apartó a un lado con presteza y cortó el brazo de la bestia una vez más de un certero mandoble.

El demonio gritó de rabia y dolor e intentó defenderse con la espada de hueso. Si bien detuvo la siguiente estocada del guerrero albino, no pudo evitar que, a continuación, el guerrero de menor estatura le hundiera su espada en la tripa. En ese instante, Kieran se puso en pie y clavó la espada de Anitekos en la espalda de la criatura, añadiendo así más sufrimiento a la agonía de la bestia. Acto seguido, el irlandés se encaramó a lomos del demonio valiéndose de su brazo sano y, a continuación, extrajo su espada. Sin más dilación, volvió a clavarle la espada, realizando un último esfuerzo titánico, entre los dos omoplatos, donde el cuello de aquella bestia se hallaba enterrado, y, acto seguido, tiró de la hoja hacia arriba, desgarrando así el cráneo atrofiado de aquel monstruo de tal modo que logró arrancarlo de sus hombros. Al instante, la bestia profirió un terrible gemido y un destello de luz iluminó la estancia.

Entonces Kieran cayó a plomo contra el suelo, y unas lágrimas de dolor recorrieron su rostro. Ni siquiera se molestó en observar cómo aquel demonio ardía, al purificarse el cuerpo poseído de aquel espíritu demoníaco. No obstante, pudo escuchar con bastante claridad una voz que hablaba desafiante en una lengua que nunca antes había oído, que gritaba furiosa a cualquiera que pudiera escucharla en aquellos momentos. Bajo aquella voz se percibía otra, lastimosa y deleznable; Kieran supuso que se trataba del alma del dueño del cuerpo. La capilla tembló y, de inmediato, el cadáver de la bestia cayó al suelo; ya no era más que un montón de carne humeante entre los bancos que aún ardían lentamente.

Entonces, una mano se posó sobre el hombro de Kieran y tiró de él para que se pusiera en pie. El irlandés observó a aquel individuo que lo había ayudado a incorporarse y descubrió que se trataba del guerrero albino. Este, a su vez, le devolvió la mirada con unos ojos totalmente negros, y con un leve gesto de admiración en su semblante. A su lado se hallaba el guerrero de menor estatura; sus ojos también eran totalmente negros, y Kieran se dio cuenta al instante de que ambos eran moradores de las llanuras.

—No me lo puedo creer —afirmó entrecortadamente—. ¿Hay más como ustedes?

El albino asintió e hizo un gesto señalando a lo que quedaba de la puerta que daba a la capilla. Ahí, en medio de los escombros, se hallaban dos guerreros más: uno era gigantesco como el albino, pero estaba cubierto de tatuajes; el otro parecía de raza china.

Kieran estuvo a punto de caer de rodillas de nuevo, lo cual habría sucedido si no fuera porque el albino lo mantuvo en pie.

—Cuatro moradores de las llanuras —masculló y, acto seguido, se rió ligeramente.

—No somos solo cuatro —dijo el guerrero de menor estatura.

—Siempre hay cinco Dar’ukas —afirmó el albino.

—¿Cinco? —susurró Kieran.

—Soy Chow-Yuen —se presentó el chino.

—Y yo Tzicothe —dijo el guerrero tatuado.

—David —añadió el guerrero más bajito.

Entonces, el albino miró a Kieran y dijo:

—Y yo soy Gregor.

—Tenéis nombres de héroes cuando yo esperaba que tuvierais nombres de ángeles —dijo Kieran al mismo tiempo que observaba los restos calcinados del anfitrión del demonio—. ¿Por fin ha acabado esta pesadilla?

—El cuerpo ha sido destruido. El demonio ha regresado al lugar al que pertenece a través del portal —respondió Tzicothe, a la vez que señalaba con un gesto al Scarimadaen que yacía junto al altar.

Kieran sonrió ligeramente, y, acto seguido, bajó la vista en dirección a la espada corta. Al instante, la alzó para la mostrársela a David.

—Era suya —dijo con un hilo de voz—. De su camarada caído.

David envainó su espada y tomó el arma que le ofrecía Kieran. La observó con frialdad, sin pesar alguno.

Entonces, el llamado Tzicothe recogió el Scarimadaen del suelo y lo acercó a los demás; en ese instante, aquel objeto centelleaba.

—Debe destruir este artilugio, Kieran Harte, para evitar que vuelva a ser utilizado —afirmó.

Kieran asintió y con sumo cuidado se quitó su chaqueta gris, que se hallaba totalmente manchada, para envolver con ella aquel artefacto.

—Me encargaré personalmente de que sea destruido, se lo prometo. Nunca más volverá a destrozar la vida de ningún inocente.

—Aún queda otro asunto pendiente —aseguró Chow-Yuen.

—Un asunto que todavía no requiere una respuesta inmediata —añadió Gregor.

—¿Una respuesta? —inquirió Kieran.

—Siempre ha habido cinco Dar’ukas —dijo David, quien aún sostenía la espada de Anitekos.

—Siempre son cinco los Dar’ukas. Ni más, ni menos, para librar esta guerra —afirmó Tzicothe, aunque daba la impresión de que hubiera pronunciado aquellas palabras muchas veces anteriormente.

—Pero ahora solo hay cuatro —observó William.

—No —replicó Chow-Yuen—. Pronto habrá otro más.

—¿Quién? —le interrogó Kieran.

—Usted, Kieran Harte —contestó David.

A Kieran le temblaron las piernas, pero una vez más Gregor lo ayudó a mantenerse en pie.

—¿Yo? —inquirió con un hilo de voz.

—Ha destruido dos veces al demonio —prosiguió David—. Ha demostrado que es digno de unirse a nosotros.

—¿Soy digno de convertirme en un morador de las llanuras? —preguntó Kieran, demasiado estupefacto como para añadir nada más.

—Siempre debe haber cinco Dar’ukas, y queremos que sea uno de nosotros —insistió Gregor—. Un inmortal que luche en una guerra inmortal.

Kieran negó con la cabeza.

—No sé…

—Entonces, no tome la decisión ahora mismo —le recomendó David—. Aunque tendrá que haberla tomado cuando llegué la próxima luna llena.

—Nos veremos dentro de diecinueve días, Kieran Harte —aseguró Tzicothe al mismo tiempo que colocaba el Scarimadaen envuelto en la chaqueta sobre uno de los pocos bancos que todavía quedaba en parte intacto.

A continuación, Gregor llevó a Kieran hasta otro de los bancos y, acto seguido, retrocedió, esbozando una leve sonrisa en los labios.

Los cuatro moradores de las llanuras observaron a Kieran, quien se hallaba en un estado lamentable: tenía la sien ensangrentada y el brazo roto, y se encontraba cubierto totalmente de polvo. Aun así, Kieran había salido victorioso de aquella batalla. Había vengado la muerte de Katherine.

—Hasta entonces, Kieran Harte —se despidieron al unísono los moradores de las llanuras.

En cuanto estos abandonaron la capilla, Kieran se percató de que estaba llorando. No estaba completamente seguro de por qué, pero al contemplar su chaqueta, en la que estaba envuelta la pirámide, sintió una gran sensación de alivio.

En cuanto William y Adriana entraron en la sala hallaron a Kieran en medio de los escombros de la nave, así como el cuerpo calcinado del demonio postrado en el centro de la misma y la cabeza de Veron en el suelo cerca del altar.

19 - El final del principio

1

El sonido de unas pisadas retumbó por las catacumbas, lo cual provocó que los dos monjes que custodiaban la entrada a las criptas se miraran el uno al otro inquietos. Esta intranquilidad se vio justificada en cuanto el cardenal Devirus apareció por el pasillo acompañado de dos guardias del Vaticano, armados ambos con mosquetes. La ira dominaba a Devirus; una terrible expresión de furia se veía reflejada en sus marcados rasgos.

—Quédense aquí hasta que los llame —susurró a aquellos guardias armados y, acto seguido, se volvió hacia los monjes—. Apártense; por su bien, les recomiendo que obedezcan mi orden.

Los monjes asintieron y se apartaron de su camino, con las lanzas muy pegadas a sus cuerpos en todo momento. Devirus entró como una exhalación en el siguiente habitáculo, aferrando en sus manos un documento. Tras recorrer el estrecho pasillo, llegó a una galería y subió las escaleras que llevaban al balcón que daba a la sala del Mapa. No se veía a nadie deambular por ahí cerca y reinaba el silencio, salvo por el tenue roce de la pluma contra el papel; alguien estaba escribiendo en uno de los atriles que se hallaban en el extremo más alejado de la galería.

Devirus frunció el ceño y se aproximó a aquel atril tras el cual se hallaba sentada una figura encorvada. Aquel hombre prosiguió escribiendo envuelto en las sombras, pero se detuvo en cuanto se percató de que Devirus se acercaba.

—Está redactando nuevas órdenes, ¿verdad? —inquirió burlonamente Devirus.

El hombre encorvado se giró temeroso y entornó los ojos mientras observaba al cardenal.

—¿Qué hace aquí, Devirus? —preguntó, y, a continuación, se bajó del atril.

—Podría hacerle la misma pregunta, cardenal Issias —replicó.

Issias se estremeció y volvió a adentrarse en las sombras.

—¿Dónde está el resto de la plantilla del Secretariado? —le interrogó Devirus, quien, al instante, recorrió con la mirada aquella habitación casi vacía.

—Han vuelto a sus aposentos —respondió Issias.

—¿Se lo ha ordenado usted?

—¡No se puede confiar en ellos! —farfulló Issias—. ¡En ninguno!

—¿Y en mí? —preguntó Devirus.

Issias asintió lentamente.

—Claro que sí.

—Así que puede confiar en mí —afirmó Devirus, quien, acto seguido, comenzó a deambular por la galería contemplando las regiones relucientes del mapa que se encontraba allá abajo—, pero ¿puedo confiar yo en usted?

Issias volvió a estremecerse.

—¿Qué quiere decir?

—Un demonio anda suelto por el valle de Aosta —contestó furioso Devirus.

Issias frunció el ceño.

—¿Está seguro?

Devirus asintió, mientras daba vueltas alrededor del cardenal.

—El capitán Saxon ha enviado un mensaje a Engrin; curiosa elección, ¿verdad? En la carta afirma que no puede correr el riesgo de dar esa noticia al Secretariado puesto que sospecha que nuestra seguridad se halla comprometida en los niveles más altos del escalafón.

Issias parecía estupefacto ante tal revelación.

—Seguramente, se equivoca.

—Ojalá fuera así —dijo Devirus solemnemente—, pero hay ciertas evidencias que indican que está en lo cierto. El capitán Saxon se encontró con nuestro contacto en Aosta y este le contó que sospechaba que un monstruo campaba a sus anchas por el valle. Según el contacto, explicaba esto mismo en la carta que envió a Roma.

Issias se llevó una mano temblorosa a los labios.

—Ya veo. Ya veo. Pero eso es mentira —explicó—. Leí la carta que envió desde Aosta, y en ella no se mencionaba a ningún demonio…

—¿Está seguro? —inquirió Devirus.

Issias esbozó una mueca de disgusto ante Devirus.

—¿Qué está insinuando?

Devirus se encogió de hombros.

—Solo estoy diciendo que nunca tuve la oportunidad de leer esa carta. Confiaba en que usted me informara de todo cuanto decía esa misiva.

—¡Y le informé de todo! —masculló entre dientes Issias—. ¿Me está acusando, Devirus?

Devirus alzó los brazos para con ese gesto intentar calmarlo.

—¿Cómo voy a acusar yo a un colega cardenal? Jamás me atrevería a hacer tal cosa —aseguró, y, entonces, lanzó una mirada furtiva al papel que llevaba en la mano—. Aun así, he descubierto una cosa.

—¡Cuéntemela! —exigió Issias.

Devirus desdobló la carta.

—He dado con la carta enviada desde Aosta.

Issias la miró fijamente.

—¿De dónde la ha sacado?

—¿Qué problema representa eso para usted?

—¡Sabe perfectamente que esa correspondencia únicamente puede hallarse en mi despacho! ¡Cómo se ha atrevido a violar mi privacidad! —exclamó iracundo Issias.

—No debería tener nada que esconder —replicó Devirus.

De inmediato, Issias dio unos pasos al frente con intención de hacerse con la carta.

—¡No tengo nada que esconder!

Devirus retrocedió, y alejó la carta del alcance de Issias.

—¿Está seguro? —inquirió y, a continuación, bajó la vista para leer la carta—. «En lo que respecta a la petición de que acuda a socorrernos, normalmente no pediría su ayuda en cuestiones tan terrenales, pero necesitamos su auxilio, puesto que algo procedente del Infierno es el responsable de ciertos acontecimientos recientes acaecidos en Aosta.»

Issias palideció.

—Mentiras —masculló.

Devirus alzó la vista de la carta.

—¿Perdón?

Issias se encolerizó aún más.

—¡Eso no son más que un montón de mentiras nauseabundas! ¡Eso no venía en la carta!

Devirus volvió a mirarla.

—Pues está firmada por nuestro contacto, un tal... ¡Leonardo del Valle! —exclamó, a la vez que sostenía la misiva frente a Issias—. ¡Esta carta la hemos hallado en sus aposentos!

—¡Me está acusando! —gritó Issias.

—Simplemente le estoy enumerando una serie de hechos incontestables —le explicó Devirus.

—¡Yo no sabía nada acerca de que había un demonio en el valle!

—¿Acaso no leyó esta misiva?

—¡La leí entera!

—Entonces, ¿por qué no fui informado de esto? ¿Por qué enviamos a todos esos hombres a Aosta? ¡Ahora mismo, podrían estar todos muertos! —rezongó Devirus.

Issias retrocedió hasta que chocó de espaldas con el muro de la galería.

—¡Yo no soy el traidor! —chilló Issias.

Devirus se detuvo bruscamente y sonrió ligeramente.

—Nunca pensé que lo fuera realmente… Pero, ahora, albergo mis dudas.

—¡No se acerque a mí, Devirus! —le advirtió Issias.

—¿Me está amenazando? —inquirió y, al instante, alzó ambas manos; en una de ellas aún aferraba la carta.

—No soy el traidor y no puede demostrar que lo sea —dijo Issias, quien, a continuación, sacó un cuchillo de su túnica.

Devirus se detuvo estupefacto.

—¿Qué es eso?

Issias miró el arma avergonzado en cierto modo.

—La llevo encima para defenderme. ¡Vivimos en tiempos muy peligrosos!

—Ciertamente, lo son, cardenal. Ciertamente. Pero porta un arma, y eso está prohibido. Únicamente los monjes de la Orden y la guardia suiza pueden portar armas en el Vaticano.

En ese instante, el cardenal meneó el arma de manera amenazante en el aire.

—¡Es para protegerme! ¡Nada más!

—¿Del traidor? Creo que ambos sabemos quién es el traidor, ¿verdad, cardenal Issias? —le preguntó Devirus dando un paso al frente.

—¡Atrás! ¡Se lo advierto! —gimoteó Issias mientras retrocedía.

Devirus lo siguió a una distancia prudencial.

—Issias, así no vamos a ninguna parte —le aconsejó con templanza.

—¡No soy el traidor, maldita sea! ¡Esto no ha sido culpa mía! ¡Para nada! ¡No sabía que había un demonio en Aosta! —gritó—. No sabía nada al respecto, hasta ahora. Se trata de… de una carta distinta, ¡lo juro!

—Si eso es cierto, no tiene nada que temer —aseguró Devirus, a la vez que se acercaba lentamente hacia él—. Tal vez no sea el traidor, pero con ese cuchillo en la mano lo parece.

Issias bajó la vista hacia la hoja y, acto seguido, la bajó levemente.

—No entiende lo que he tenido que pasar. Me han estado espiando. He visto sombras merodeando por los pasillos, y he recibido amenazas —se quejó amargamente.

—¿Por parte de quién?

—No lo sé, pero temo por mi vida, Devirus —respondió Issias.

—Debe decirme de quién se trata, Issias. Solo eso podrá salvarlo —dijo el cardenal mientras se acercaban a la barandilla de la galería.

Issias parecía dubitativo y volvió a alzar el arma.

—¿Cómo va a poder salvarme? —lloriqueó Issias—. ¿Cómo puede pensar esto de mí? Yo no soy responsable de…

—Es un necio, cardenal Issias —rezongó Devirus—. Aunque no sea un traidor, lo cierto es que no reúne las condiciones para poder ostentar un puesto de mando. De un modo u otro, el cardenal Grisome ha de saber lo que aquí ha ocurrido y lo que usted ha hecho.

Issias negó con la cabeza.

—¡No! ¡Por favor, Devirus! ¡Me apartará del Secretariado!

—Sí, lo hará. Quizá lo envié al monasterio más remoto de Europa incluso, pero ese es el precio que ha de pagar por su estupidez. Y no se ocurra mentir acerca de lo que ha sucedido. Este documento constata que es un necio y un traidor, y será entregado a Grisome en breve.

En ese instante, Issias perdió el control y corrió hacia Devirus con el fin de hacerse con la carta, pero el cardenal logró apartarla justo a tiempo. No obstante, Issias logró herir a Devirus con el cuchillo en el brazo. Este aulló de dolor y soltó el documento, que Issias rápidamente recogió. Acto seguido, volvió a acercarse a la barandilla de la galería, se giró y lo tiró hacia el mapa de oro situado debajo.

—No habrá ninguna evidencia, cardenal Devirus —aseguró presa de la desesperación al mismo tiempo que la carta aterrizaba sobre una de las velas y se consumía entre las llamas—. Todo seguirá como hasta ahora, y usted y yo hallaremos al verdadero traidor que se esconde en el Vaticano.

Tras escuchar esas palabras, Devirus entrecerró los ojos por culpa del dolor y se miró la mano ensangrentada con la que se tapaba la herida.

—¡Está loco, Issias! —gimió y, al instante, trastabilló hacia delante—. Tire esa arma antes de que haga algo de lo que se arrepienta.

—¡Solo si accede a dejar de difamarme con esa falsa acusación! —gritó Issias.

—¡Suelte esa arma ya, Issias! —le exigió Devirus, quien, a continuación, se giró—. ¡Guardias! ¡Guardias!

—¡No, Devirus! ¡No! —exclamó Issias, quien, acto seguido, se abalanzó sobre Devirus.

Issias le tapó la boca con la mano mientras forcejeaban, y, una vez más, intentó apuñalar a Devirus, pero esta vez el cardenal retrocedió y lo esquivó. A pesar de que Devirus volvió a gritar, Issias logró acorralarlo junto al balcón y lo golpeó en la cara.

—¡Cállese! ¡Cállese! —gritó de manera histérica.

—¡Maldita sea! —replicó vociferando Devirus, mientras la sangre le manaba del labio—. ¡Traidor!

Issias gruñó y, de inmediato, le colocó la hoja muy cerca de la garganta.

—¡No! —exclamó Issias.

Entonces, se escucharon unos ruidos procedentes de las escaleras de la sala situada debajo de ellos e Issias se volvió; se encontró con dos guardias del Vaticano que lo apuntaban con sus mosquetes. Todo pareció detenerse; el tiempo se congeló mientras lo apuntaban con aquellas armas. Devirus se revolvió y retrocedió, y profirió un grito al tropezar.

Los guardias dispararon y el humo llenó la estancia. Al instante, aquella salva de disparos alcanzó a Issias en el hombro y el pecho. De inmediato, la parte inferior de su espalda impactó contra la parte superior de la barandilla, de tal modo que perdió el equilibrio y cayó hacia atrás. Sintió una punzada de dolor en la cabeza y, acto seguido, percibió como el mundo se volvía del revés antes de verse rodeado únicamente de aire.

Devirus observó como Issias caía en picado, y, a continuación, escuchó cómo el cardenal se estrellaba contra el suelo de la sala del Mapa emitiendo un crujido repulsivo. Devirus se puso en pie como pudo, aferrándose todavía con fuerza la herida, y se acercó a la barandilla de la galería con intención de divisar algo entre el humo de los mosquetes. La barandilla se hallaba empapada de sangre, y bajo ella, se encontraba el cuerpo de Issias extendido sobre el mapa; un pequeño reguero de sangre recorría el mar Mediterráneo.

Devirus se derrumbó junto a la barandilla justo cuando los guardias acudían en su ayuda.

—Traigan un cirujano de inmediato —les ordenó—. Y encuentren a Engrin. ¡He de verlo ahora mismo!

Los guardias obedecieron y se marcharon raudos y veloces, dejando a Devirus solo mientras contemplaba al cardenal, que yacía muerto sobre Europa, cuya mano, en la que aún sostenía un cuchillo, descansaba sobre las montañas de los Cárpatos.

2

William y Kieran abandonaron la ciudad de Aosta un día después de regresar del castillo junto a los hermanos que habían sobrevivido. Aquellos que habían caído en la lucha fueron enterrados entre las ruinas; con excepción hecha de Cazotte. William había decidido que debería descansar en paz en una tumba del Vaticano. La muerte de Cazotte había sido un trago particularmente amargo para William, a pesar de todos los desencuentros que habían tenido.

Aquel regusto amargo se veía atenuado por la presencia de sus compañeros de viaje, que lo acompañaban a Roma: Adriana y su sobrino, Marco. Como habían perdido a su familia durante el ataque a Tresta, y Angelo había sido asesinado en Aosta, escogieron acompañar a William a Roma.

El crío no paró de hablar en las dos semanas de viaje que separaban Aosta de Roma; lo cual, en un principio, irritó a William, aunque pronto se acostumbró al carácter dicharachero del muchacho.

En cuanto a Adriana, William se encontraba locamente enamorado de ella. Cada noche dormían prácticamente pegados el uno al otro, y, a menudo, cuando se despertaba, se encontraba con Adriana mirándolo con una sonrisa en la boca. La chica le dijo a William, con su peculiar mezcla de francés e italiano, que simplemente disfrutaba viéndolo dormir. A veces, cuando los hermanos iban a recoger leña para hacer una hoguera, William le daba besos robados, y, de vez en cuando, esos besos daban lugar a algo más apasionado. William se había enamorado por primera vez en toda su vida; entonces, entendió al fin por qué Kieran se había sentido tan afligido cuando Katherine falleció.

El irlandés había cambiado. No tenía el brazo roto pero sí gravemente dislocado, y los hermanos se ocuparon de curárselo así como de atender sus otras heridas. No obstante, más allá de las secuelas físicas que le habían dejado los eventos acaecidos en las últimas semanas, había sufrido heridas mucho más profundas que apenas habían curado. Kieran parecía más distante que nunca. William sabía que su amigo le ocultaba algo, ya que la descripción que le había dado de la batalla con Cuassard y el demonio era vaga cuando menos. No le había contado una parte de la historia. William tenía la sensación de que el final de aquella historia aún tenía que ser contado. Esperaba que, llegado el momento, Kieran hablara con él. Sin embargo, entretanto, disfrutaba del afecto de Adriana.

Al regresar a Roma, William y Kieran se presentaron ante Engrin inmediatamente. Este les informó acerca de la conspiración de Issias y su muerte. Aquel incidente había conmocionado a la Iglesia, y el papa Pío había estado a punto de clausurar el Secretariado. Sin embargo, un séquito de la Casa de Saboya lo disuadió de que tomara esa decisión al darle las gracias personalmente al papa por su ayuda en el conflicto del valle de Aosta.

Engrin también les había comentado que el Secretariado iba a sufrir reformas; el cardenal Grisome iba a ser el supervisor y el cardenal Devirus iba a ser el único comandante en jefe de la Orden de San Sallian. Esas nuevas no sorprendieron a William en absoluto, aunque si le sorprendió lo rápido que se iban a producir esos cambios.

Después, William se marchó con Engrin para dar parte de su misión. Entretanto, Kieran se dirigió a las Cámaras de Reconstrucción, un taller situado dentro de la ciudad del Vaticano, que se hallaba semienterrado en el subsuelo y poseía dos enormes chimeneas de las que brotaba un humo gris, ya que algo se quemaba en su interior: algo impío. Aquel taller estaba regentado por monjes de la Orden, por hermanos que habían sido entrenados para desempeñar una sola tarea: la destrucción de los Scarimadaens. En aquel taller (entre prensas gigantescas de piedra, calderas de fuegos intensos y toda clase de martillos e instrumentos cortantes) Kieran cumplió lo que les había prometido a los moradores de las llanuras: se cercioró de que aquella pirámide de bronce fuera destruida. Observó personalmente cómo los hermanos agarraban el Scarimadaen de Gembloux con un par de abrazaderas y, a continuación, lo sumergían lentamente en el fuego del horno. De inmediato, la pirámide centelleó con una brillante luz azul, mientras intentaba combatir aquel tremendo calor, y, sin más dilación, fue disolviéndose poco a poco, siseando (como si gritara) hasta perderse en el olvido.

Los hermanos dejaron a Kieran a solas mientras observaba cómo la punta más elevada de la pirámide se hundía y chisporroteaba en el fuego. Mientras los monjes le daban la espalda, Kieran buscó algo a tientas en el bolsillo de su chaqueta, de donde sacó aquel pañuelo en el que llevaba envuelto el tulipán. Sabía qué debía hacer, y ahora, por fin, estaba preparado para hacerlo. Nunca olvidaría a Katherine.

Al mismo tiempo que una solitaria lágrima le recorría la mejilla, Kieran lanzó el pañuelo a las llamas esbozando una sonrisa.

—Adiós, mi amor —susurró, y, acto seguido, le dio la espalda a aquel fuego.

3

Cazotte descansó en paz en las catacumbas tras la celebración de un silencioso servicio funerario al que acudieron varios hermanos, Engrin, el cardenal Devirus y el cardenal Grisome, así como Kieran y William. Fue William quien encabezó el cortejo, como comandante al mando de Cazotte, y lo hizo con sobriedad, reflexionando sobre la persona que lamentablemente habían perdido para siempre.

Kieran se aproximó a su amigo después de que se sellara la tumba, y le mostró una pipa.

—Era de Cazotte —afirmó el irlandés—. Nunca se la devolví. Creo que le habría gustado que te la quedaras.

William esbozó una sonrisa teñida de tristeza.

—No fumo —replicó, aunque se la quedó sumamente agradecido.

Tras el funeral, el cardenal Devirus se llevó a William a un rincón apartado para hablar y este último accedió a quedarse en la Orden durante cierto tiempo. Ambos estaban de acuerdo en que, tras la derrota de Cuassard, el conde Ordrane estaría vigilando Roma de cerca, y a William y Kieran en particular.

Entretanto, Kieran acompañaba a Engrin por las catacumbas.

—¿Recuerdas que cuando partimos de Nápoles te pregunté sobre el morador de las llanuras? —inquirió Kieran—. A pesar de que no me lo contaste en ese momento, yo ya sospechaba que te habías encontrado con él anteriormente. Además, cuando insistí en el tema, lo obviaste, y, desde entonces, has hecho todo lo posible para evitar contarme cómo fue vuestro encuentro y qué ocurrió en él.

Engrin asintió y profirió un suspiro.

—Sí, lo recuerdo. Y tienes razón. A veces, resulta muy difícil echar la vista atrás al pasado y recordar las oportunidades que uno dejó pasar. No era mucho más joven que tú cuando lo vi por primera vez —dijo Engrin—. El morador de las llanuras se me apareció justo después de que me deshiciera del demonio que estaba persiguiendo. Me acuerdo de que alabó mi fuerza y mi habilidad con la espada. Yo, a su vez, quería convertirme en uno de ellos. Quería ser un morador de las llanuras. Eso quizá te resulte un tanto extraño…

Kieran negó con la cabeza.

—Pues no, la verdad.

Engrin suspiró.

—Pero eso no importa, puesto que no me escogió.

—¿Por qué no? —preguntó Kieran—. Habías derrotado a un demonio…

—Sí, por aquel entonces, también había derrotado ya a dos vampiros —añadió Engrin—. Pero no le bastaba con eso. No me escogió, simplemente me dijo que «Siempre son cinco los Dar’ukas…»

—«… Ni más, ni menos, para librar esta guerra» —concluyó Kieran.

Engrin pareció sorprendido.

—¿Cómo sabes ese lema?

—Porque lo he escuchado con anterioridad —admitió Kieran.

Engrin le agarró de ambos brazos.

—Volviste a verlo, ¿verdad?

Kieran asintió.

—Aparecerá recogido en mi informe, cuando lo redacte. Aunque me temo que William no se mostrará tan dispuesto a detallar cuál fue el papel que jugaron todos ellos en lo acaecido en Aosta.

—¿Todos ellos? —inquirió Engrin frunciendo aún más el ceño.

Kieran asintió y sonrió.

—Los cinco Dar’ukas se nos aparecieron.

Engrin se acarició la barba y dio una palmada.

—¡Los cinco! Entonces, es cierto. ¡Hay más!

Kieran volvió a asentir.

—Confieso que me siento desconcertado —reconoció Engrin—. ¡Estoy seguro de que fue una visión milagrosa!

—Lo fue —admitió Kieran.

—¿Y quiénes eran? ¿Había un guerrero albino entre ellos? —le interrogó Engrin presa de la impaciencia.

—Sí, se llamaba Gregor —contestó Kieran con una sonrisa, sabedor de que estaba haciendo realidad un sueño de Engrin, aunque solo fuera en parte.

—Sí… sí… —murmuró el anciano, un tanto distante—. Gregor, el gigante. Así que sigue vivo tras todos estos años, ¿eh? Fue él quien se me apareció y quien me habló sobre los cinco Dar’ukas. ¿Por qué te mencionó ese lema, amigo mío?

—Porque Cuassard destruyó a un morador de las llanuras —respondió Kieran.

—¿Mató a un morador de las llanuras? —susurró Engrin, atónito—. Pero si son inmortales.

—Lo sé. Aun así, Anitekos pereció en combate —contestó Kieran.

Engrin se rió.

—¡Te sabes todos sus nombres! ¿Qué más te contaron?

Kieran se detuvo.

—Me contaron que debían reclutar otro morador de las llanuras para reemplazar a Anitekos.

La conmoción se adueñó del semblante de Engrin.

—Te han pedido que te conviertas en uno de ellos, ¿verdad?

Kieran asintió.

—¿Has aceptado?

—Me dijeron que tenía diecinueve días para tomar la decisión. Esos diecinueve días concluyen mañana por la noche —replicó Kieran.

—¿Y qué has decidido?

—Supongo que tomé la decisión en Aosta.

—¿Y qué opina William? —le interrogó Engrin.

—No se lo he dicho.

El anciano negó con la cabeza.

—¡Debes decírselo! Si realmente aprecias vuestra amistad, debes decírselo, o si no, nunca te lo perdonará.

—De todos modos, no estoy seguro de que vaya a perdonarme —replicó Kieran—, pero tienes razón. Se lo diré a su debido tiempo.

4

El pueblo de Villeda había decidido celebrar el regreso de los héroes de Aosta. No fue una celebración muy animada; si bien se sentían alegres por el regreso de William y Kieran, esa alegría se veía atenuada por el alto número de bajas.

William aprovechó la oportunidad para relajarse sin más, beber y conversar con Engrin y Kieran; pero, sobre todo, quería mostrarle a Adriana la hospitalidad de la aldea, ya que sabía que los recibirían con los brazos a abiertos tanto a ella como a Marco, y se sentía muy satisfecho de que hubieran decidido quedarse a vivir ahí.

Durante las semanas que transcurrieron tras la batalla en las montañas, habían ido intimando con suma rapidez. William deseaba hacer el amor con ella, pero aguardaba el momento idóneo; no quería precipitar las cosas. Adriana era la mujer con más determinación que había conocido jamás, una mujer con carácter y vigorosa, a la vez que tierna y afectuosa. William la consideraba deslumbrantemente hermosa, y, en aquel momento, se sentía muy orgulloso de poder pasear agarrado de la mano de ella mientras se dirigían a la plaza del pueblo, que se hallaba muy cerca de la taberna.

Los lugareños, tanto jóvenes como viejos, levantaron sus bebidas para brindar por él en cuanto pasó junto a ellos. Los niños jugaron brevemente a correr alrededor de sus piernas y, acto seguido, se adentraron en la taberna. De inmediato, Marco pareció sentirse arrastrado por ellos hacia el interior de la cantina, para alegría de Adriana.

—Marco se va a divertir en este lugar —dijo Adriana.

William sonrió y la besó delicadamente en los labios.

—Espero que tú también.

Dentro de la taberna, se encontró con Kieran, que estaba hablando con Engrin.

—Os pido disculpas por la tardanza —se excusó, aunque pronunció esas palabras con cierto tono orgulloso.

Kieran sabía que no sentía para nada haber llegado tarde. De hecho, si hubiera llegado tres horas tarde por culpa de Adriana, no lo habría sentido lo más mínimo.

—Os voy a traer algo de beber —les indicó el irlandés, quien, acto seguido, se acercó a la barra.

El humo de las pipas se había adueñado de hasta el último recoveco de aquella taberna, y alrededor de ellos las nubes de humo se curvaban como la niebla que pende alrededor de las montañas.

Algunos lugareños que se encontraban sentados a la mesa hicieron sitio a Adriana, a quien hablaron en italiano en cuanto se sentó. Al principio, la joven se sintió un tanto incómoda, ya que el francés era su lengua materna, pero, después de un rato, William se sorprendió al comprobar que era capaz de hablar en italiano con bastante soltura.

—Tendrás que enseñarme este idioma algún día —le susurró William.

Adriana sonrió y se hizo con el vino que este portaba.

Kieran parecía un poco distante, y únicamente Engrin sabía por qué. Entonces, William comenzó a hablar del informe que había presentado a Devirus con la intención de romper el hielo y dar inicio a una conversación en la que participaran los tres.

—El cardenal Devirus se siente muy satisfecho con nuestra labor en Aosta. Aunque le sorprende que lográramos salir vivos de allí —dijo.

—En efecto, William —señaló Engrin—. Hay que reconocer que estas últimas semanas has estado realmente ocupado.

—Pues pienso seguir así —admitió William—. He decidido quedarme un poco más.

Kieran sonrió.

—¿Ah, sí?

—Lo sé… Sé que te resultará sorprendente, pero… —Se detuvo para mirar a Adriana—. Me he dado cuenta de que hay mucho que hacer aquí, en Roma. Espero que te agrade la idea.

Kieran asintió.

—Sí, me agrada —replicó, y, acto seguido, le dio una palmadita en el hombro a William.

Al instante, bebió todo el contenido de su jarra y salió a la calle en busca de aire fresco.

—Algo le pasa a Kieran —observó William, quien, a continuación, negó con la cabeza—. Sigue rumiando algo.

—Ya —replicó Engrin, procurando no revelar nada de lo que sabía.

En la lontananza, se escuchó un trueno y, al instante, algunos lugareños entraron en la taberna, comentando algo acerca de una tormenta de verano.

—Cuassard está muerto, así que cabría pensar que la necesidad de venganza de Kieran ha quedado saciada —prosiguió diciendo William—. ¡Pero si hasta mató a Cuassard él mismo! En cuanto al demonio, él mismo fue testigo de su destrucción. Esa bestia nunca más podrá volver a ser utilizada para matar a gente inocente. Aun así, Kieran no se siente satisfecho. ¿Acaso en esto consiste la «naturaleza de la venganza» de la que nos hablaste antes de partir a Aosta, Engrin?

Engrin apartó la jarra de sus labios y, a continuación, los frunció.

—Siempre me haces ese tipo de preguntas a mí cuando creo que sería mejor que se las preguntaras a Kieran. Sois amigos desde hace mucho tiempo, desde mucho antes que os conociera. ¿Acaso temes sus respuestas, William?

—Solo temo perder a mi amigo, ya que le he presionado mucho estas últimas semanas. Le he planteado cuestiones que le han afectado profundamente, y he buscado que me diera respuestas que se mostraba reticente a dar.

Engrin asintió.

—Entonces, quizá haya llegado el momento de habléis sin tapujos cara a cara. El tiempo no perdona a aquellos que no se atreven a hacerlo.

William meditó al respecto un buen rato.

—Entonces, hablaré con él —acabó anunciando, a la vez que se agachaba para besar a Adriana en la mejilla.

A continuación, abandonó la mesa y salió de la taberna.

Hacía fresco, pero no parecía avecinarse ninguna tormenta, y el cielo se hallaba bastante despejado. Un tanto desconcertado, se dirigió hacia el lugar donde se encontraba Kieran, quien se hallaba junto a un árbol, contemplando los campos que se perdían en la lejanía.

—Dentro de la taberna hace demasiado calor y el ambiente se encuentra muy cargado —comentó Kieran, a la vez que lanzaba miradas furtivas a William a medida que se aproximaba.

—Pues sí —replicó William, aunque sabía que había algo que le inquietaba.

Entonces, vio algo apoyado contra el árbol y frunció el ceño al examinarlo a la luz de la luna llena.

—¿Es eso una espada? —inquirió—. ¿Un espada ancha?

Kieran asintió.

—Creí que nadie se daría cuenta si me la llevaba. Cazotte dijo una vez que era demasiado voluminosa como para que yo la blandiera. Entonces, creí que tenía razón, pero ahora las cosas han cambiado.

Tras escuchar esas palabras, William cogió la espada. Era increíblemente pesada y albergaba serias dudas de que fuera capaz de blandirla.

—¡Santo Dios, Kieran, es inmensa! Es una espada para un hombre muy fornido, para alguien que posea unos brazos robustos como el tronco de un árbol. Sin duda alguna, ¡no eres tan fuerte!

—Aún no —admitió William.

—Entonces, ¿por qué te la has llevado? —preguntó William.

—Porque pronto seré capaz de blandirla, muy pronto —dijo Kieran.

William negó con la cabeza.

—Eres igual de asquerosamente enigmático que Engrin. ¿De qué estás hablando?

—He tomado una decisión, Will. Y creo que es una decisión que no te va a gustar —contestó Kieran.

El semblante de William se tornó sombrío.

—Cuéntamela —acertó a decir, pero dejó de hablar al llamarle algo la atención.

Entonces, de entre las sombras que los rodeaban, aparecieron cuatro hombres, que emergieron hacia la luz cual fantasmas.

William avanzó, e hizo ademán de coger la espada.

Pero en cuanto se dio cuenta de quiénes eran, suspiró.

—Después de todo, no se avecina ninguna tormenta —murmuró, y, al instante, apartó la mano de la empuñadura de la espada—. ¿Son estos los moradores de las llanuras de los que me hablaste?

—Han venido a buscarme —respondió Kieran—. He de irme con ellos.

—¿Con ellos? —inquirió William, y, entonces, se dio cuenta de lo que su amigo intentaba decirle. Entonces, negó violentamente con la cabeza y añadió—: No, Kieran, no. No puedes irte con ellos…

—William, por favor —imploró Kieran—. No te preocupes. No temas por mí.

—¡Pero si ni siquiera son seres humanos, Kieran! —exclamó William.

—¡No, son mucho más que humanos, mucho más! —replicó Kieran, colocando ambas manos amistosamente sobre los hombros de su amigo—. Y he decidido unirme a ellos.

William volvió a negar con la cabeza, con mirada lastimera.

—Me lo pidieron en Aosta, y, al final, he decidido irme con ellos —le explicó Kieran—. Es un gran honor, Will. Seguro que miles de personas como yo han debido de soñar con tener este honor a lo largo de la historia, pero he sido yo al que le han concedido ese deseo.

—¿De verdad es esto lo que deseas, Kieran?

Kieran contempló por un instante a los cuatros moradores de las llanuras que permanecían junto a ellos en un estado de calma absoluta. A continuación, sonrió y volvió a mirar a su amigo a los ojos.

—Sí, lo es.

Entonces, William suspiró intensamente, y retrocedió.

—Ya veo —afirmó con un hilo de voz.

—¿Lo entiendes, Will? Mi búsqueda de venganza ha concluido. Cuassard ha muerto, pero sé que otra gente en este mundo sufrirá el mismo destino que sufrió Katherine a menos que alguien detenga el avance de las hordas del Infierno —dijo Kieran, al mismo tiempo que se acercaba a recoger la espada ancha que se hallaba apoyada en la base del árbol—. ¿Qué darías por poder regresar a tu hogar, Will?

William miró fijamente a su amigo y sonrió, con los ojos anegados de lágrimas.

—El mundo entero.

—Yo nunca podré volver a casa —admitió Kieran—. Me quedé sin hogar cuando era muy niño. Pero ahora tengo la oportunidad de tener un nuevo hogar en el que morar por toda la eternidad, y defender una causa. Nuestra causa.

William apartó la mirada al sentir que una lágrima caía por su mejilla.

—Nuestra causa —reiteró.

—En cuanto hayamos ganado la guerra, podrás volver a casa —insistió Kieran—. A la mansión Fairway. Y podrás volver a ver a Lizzy, a papá, a mamá.

William rió levemente.

—Volveré a cabalgar por esos campos en verano. A incordiar a Flacucho en los establos…

—A sentarte en la colina para contemplar Dunabbey —añadió Kieran con los ojos vidriosos—. ¿No merece la pena luchar por eso?

—Claro que sí —susurró William—. Pero tú nunca podrás volver allí.

Kieran bajó la espada hacia el suelo.

—Regresaré, pero lo haré a través de ti —le aseguró mientras le daba una palmadita en el hombro con la mano que tenía extendida hacia él.

—Ha llegado la hora, Kieran Harte —dijo Chow-Yuen, cuya voz retumbó en la noche.

William cerró los ojos.

—Entonces, ¿ha llegado la hora del adiós? ¿Hemos llegado al final del camino?

Kieran negó con la cabeza.

—No. Solo al final del principio.

Le ofreció la mano para que se la estrechara, pero su viejo amigo se quedó mirándola. William alzó una cara cubierta de lágrimas y dio un paso al frente para abrazar a su amigo. Kieran le devolvió el abrazo, y luego se separaron.

—Eres mi comandante al mando. Mi amigo —afirmó el irlandés—. Y también mi hermano.

William asintió, y apretó con fuerza los dientes como queriendo así contener esa tristeza que amenazaba con aplastarle el pecho. A continuación, contempló como los moradores de las llanuras volvían a fundirse con la oscuridad. Entonces, Kieran recogió la espada ancha y los siguió. El irlandés se detuvo al acercarse a las sombras, y miró hacia atrás para obsequiar con una sonrisa a su amigo. Al instante, desapareció.

Chow-Yuen era el único que quedaba todavía ahí.

—¿Volveré a verlo? —preguntó William.

—Ahora usted también participa en la guerra contra el infierno —contestó Chow-Yuen—. Mientras continúe librándose esa lucha, los Dar’uka seguirán apareciendo, William Saxon.

Y, entonces, desapareció súbitamente.

William cerró los ojos y sintió que la tristeza lo abandonaba. ¿Acaso aquello le había pillado de sorpresa? Tal vez no. Tal vez Engrin y esa profecía acerca de un soldado hubieran estado en lo cierto desde el principio.

En ese instante, una refrescante brisa nocturna atravesó la oscuridad y le acarició la mejilla. A continuación, sintió que algo suave y cálido le tocaba; abrió los ojos de inmediato y descubrió que Adriana se hallaba junto a él.

—Vuelve a la taberna, William —le pidió Adriana, cuyos dedos tiraban con delicadeza de los de su amado—. Esta celebración no tiene gracia sin ti.

William asintió, y avanzó con la cabeza gacha mientras Adriana tiraba de él hacia la taberna.

—¿Estás bien? —le preguntó mientras caminaban—. Pareces triste.

—Acabo de despedirme de un amigo —replicó William.

Adriana frunció el ceño.

—¿Va a volver? —inquirió.

En la lejanía, se escuchó el bramido del trueno, como si una tormenta distante se aproximara. Entonces, William miró hacia un lugar situado por detrás de Adriana, en la lejanía, y vio como cuatro luces ascendían meteóricamente hacia el firmamento.

Unos momentos después, una quinta luz salió despedida hacia el cielo y, al instante, aceleró su ascenso hacia las nubes. William se rió, y otra lágrima le recorrió la mejilla.

—Sí —contestó—, creo que algún día volverá.