El tesoro de Mhorrer

M. F. W. Curran

Traducción de
Gonzalo Gómez Montoro

Libros publicados de M. F. W. Curran

LA GUERRA SECRETA

1. La guerra secreta

2. El tesoro de Mhorrer

Próximamente

3. The Traitor of Light

Para Sarah

1
La caza

1

Praga, 26 de marzo de 1822

El forastero estaba sentado tranquilamente entre el humo de las pipas y de las velas que llenaba el aire de la posada. Vestido con una sencilla chaqueta gris y unos bombachos a juego, parecía prematuramente viejo. Su pelo ceniciento y su barba negra salpicada de canas contrastaban con su rostro juvenil.

Los clientes aristocráticos de abrigos suntuosos, bellas capas y chisteras que había en la posada hacían caso omiso del extranjero, ocupados en su vanidad y sus chismorreos. Y si hubiesen puesto sus ojos en él, si los hubieran posado desdeñosamente en ese caballero, podrían haber sentido curiosidad sobre por qué un tipo como aquel se encontraba en aquella posada.

La clientela que había allí no era distinta a la que el forastero había encontrado en otras posadas de París, Madrid o Roma. También se contaban chistes en una lengua que él no entendía, y se hacían negocios oscuros mediante acuerdos llenos de secretismo. Además, cotilleaban maliciosamente (los cotilleos son iguales en cualquier lengua).

En un lugar como aquel, la gente con aspecto austero no llamaba la atención. Las conversaciones volvían enseguida a los cotilleos y los clientes continuaban pavoneándose sin mirar al extraño. Y aun así, puede que los hubiera divertido saber que este hombre con aire inofensivo era un asesino, y que hasta la fecha su espada había terminado con más de treinta vidas.

Se llamaba Peruzo.

Las risas y el humo del tabaco brotaban de las mesas y de la barra del bar. Se elevaban y arremolinaban en espirales alrededor de los bebedores y los chismosos. Peruzo estaba sentado en silencio de espaldas a las escaleras que ascendían retorciéndose hasta la galería. No levantó los ojos de la jarra que había ante él, ni tampoco miró hacia ningún otro punto del salón, ni siquiera cuando un segundo hombre, vestido de forma parecida a él, apareció entre los clientes que se amontonaban en la barra.

Sin embargo, el segundo hombre se distinguía por otros motivos. Se movía con seguridad y desenvoltura entre los clientes del bar; las mujeres lo miraban con admiración. Tenía la chaqueta desabotonada en la parte superior, de donde salía el cuello blanco y brillante de una camisa. Estaba recién afeitado y su aspecto era inmaculado. Era mucho más joven que Peruzo.

El segundo hombre se sentó frente a él con una jarra en la mano.

—Pareces estar a disgusto —comentó.

—Así es como me encuentro entre la gente decadente y presumida de esta ciudad —dijo Peruzo—. ¿Usted no?

—Te olvidas de mi origen, Peruzo. He conocido otros lugares tan decadentes como este —comentó el hombre que tenía enfrente.

—Y sin embargo, ahora tiene usted un aspecto muy sencillo —bromeó Peruzo—. La austeridad no tiene cabida en este sitio. Parece algo antinatural. Como esa puta de la esquina.

El hombre miró por encima del hombro de Peruzo y vio a una mujer joven, de poco más de veinte años, con una capa roja echada sobre los hombros. A su lado, un caballero se cubría con la misma capa. El compañero de Peruzo se rió:

—Siempre has sido un tirano con el bello sexo.

El aludido gruñó.

—Si vivo dos veces sin conocer a un demonio vestido de mujer, puedo considerarme un hombre afortunado. Si una mujer volviera a llorar a mi lado, raro sería que la creyese. Si sintiera amor por mí... No, nunca la creería.

—¿Incluyes a todas las mujeres? —preguntó el hombre.

Peruzo lo miró con sus ojos azules, agudos y brillantes. Tras darse cuenta de que se había pasado de la raya, levantó la mano.

—Discúlpeme, William... No me refería a Adriana... Ella es la mejor de todas...

El hombre llamado William rió otra vez, sacando una pipa fina y alargada del interior de su chaqueta.

—No hace falta que te disculpes, amigo mío. Eres tan cínico que ninguna mujer puede superarte.

Peruzo asintió.

—Mi capitán me conoce bien.

—Estoy sorprendido de que puedas soportar a un hombre que se ha enamorado voluntariamente —dijo William, afectuoso.

—Usted es mi capitán. Así que debo disculparme.

Peruzo había conocido a William siete años antes. Al principio no le cayó muy bien. Hijo de un inglés aristócrata y oficial de la Armada británica. En aquel momento, William estaba inmerso en una guerra absolutamente desconocida para la mayoría de la gente; una guerra de condenas infernales y horrores infinitos. Que ese hombre todavía estuviera vivo siete años después de su inicio, y que encima aún luchase en ese conflicto clandestino, era un auténtico milagro. Pero que este hombre, William Saxon, fuera el artífice de la mayoría de las victorias de su bando durante ese tiempo era más que un milagro a ojos de Peruzo. El capitán Saxon había vuelto a equilibrar la guerra entre el Cielo y el Infierno durante los últimos siete años de servicio, y el teniente Peruzo habría dado gustosamente su propia vida por él.

Después estaba el asunto de los ángeles. Corría el rumor, sustentado por testigos vivientes, de que el capitán había establecido alianzas entre los serafines y los querubines, y que los mismos arcángeles habían bajado a ayudarlo en un momento en que corría mucho peligro. Sin embargo, Peruzo, que era un hombre pragmático, solo creía en lo que veía y experimentaba. Y en eso compartía una de las características de su capitán...

William lo miró con consternación.

—¿Cómo puedes beber eso? —dijo, apuntando con la pipa a la jarra de Peruzo.

Este miró el contenido que llegaba hasta el borde de peltre; un líquido turbio y oscuro que olía a tierra y bosta. Se encogió de hombros.

—He bebido cosas peores.

William miró su propia jarra y la apartó a un lado. Ya no tenía ganas de beber.

En el tiempo que tardaron dos cortesanos en cerrar un negocio, y un caballero barbudo en contar a su compañera un chiste particularmente lascivo (a juzgar por la expresión sorprendida de ella y su risa bronca), un hombre llegó y abrió lentamente la puerta de la posada. Iba vestido con una chaqueta negra y unos bombachos que se veían un poco raídos. Su cara estaba demacrada y pálida, y mientras se adentraba en el salón, sus ojos lo recorrían sin posarse en nadie en particular. Estaba nervioso; se rascaba con los dedos los cañones de la barba a la vez que se dirigía hacia la barra.

Peruzo lo vio enseguida, y sus pupilas se dilataron.

—¿Está aquí? —preguntó William, que notó tenso al italiano.

Peruzo asintió.

El caballero nervioso golpeteó la superficie de la barra sin parar mientras esperaba que se acercase el mozo. Murmuró unas palabras en alemán; el mozo asintió y sirvió un vaso de una bebida color bronce que el hombre nervioso cogió con una mano temblorosa. Se llevó el vaso a los labios; parecía que iba a tardar una eternidad en levantarlo, hasta que finalmente lo sorbió y se giró de frente al resto de la posada.

Sus ojos se encontraron con los de Peruzo. Transmitían cansancio y mucho miedo.

El caballero se bebió de un trago el resto del licor y señaló bruscamente con la cabeza hacia las escaleras situadas detrás de Peruzo. Después dejó el vaso en la barra y salió de la posada sin mirar atrás.

Peruzo inclinó la cabeza y puso las manos ante la jarra de cerveza.

—Mis sospechas eran ciertas —murmuró.

William lo miró en silencio.

—Aquellos a los que buscamos están justo encima de nosotros —dijo el italiano lo suficientemente alto como para que su capitán lo oyera.

—¿A los que buscamos? —preguntó William—. ¿Es que hay más de uno?

Peruzo asintió.

—Él me dijo anoche que podían ser dos.

—Dos. Ya veo. ¿Y te fías de él? —preguntó William.

—Él es quien manda aquí —explicó Peruzo—. Hace cuatro noches perdió a un miliciano cuando perseguía a nuestra presa en este distrito. Había matado a una niña de doce años y casi mató a la madre de la niña cuando lo encontraron. Huyó y lo siguieron, pero el miliciano se separó de los demás...

—Y lo mató —completó William, plenamente consciente de lo que su presa era capaz de hacer.

—¿Cómo vamos a enfrentarnos a ellos? —preguntó Peruzo mientras su capitán desaparecía durante un momento dentro de una nube de humo de tabaco.

—Tengo un plan —contestó este, dándose un golpecito en la sien—. El problema es que es improvisado.

—Es mejor tener un plan improvisado que no tener ninguno.

—¿Cómo crees que reaccionarían estos agradables señores si nuestra presa se viera perseguida aquí mismo? —preguntó William.

—Con pánico, capitán —replicó Peruzo—. ¿Usted qué cree?

William rió, amable.

—La primera vez que vi un vampiro me aterroricé, y eso que yo era soldado. ¡Estos aristócratas se morirían de miedo!

—Eso no haría más que favorecer a nuestra presa —lamentó Peruzo.

—No si nos enfrentamos a ella ahí arriba —sugirió William, y vació su pipa sobre la mesa, con el contenido todavía humeante—. Si abordamos al vampiro en la galería, solo le quedará una vía de escape.

—La ventana —aventuró el teniente.

—La ventana —asintió William, y volvió a guardar la pipa en el bolsillo de su chaqueta—. Cubre las escaleras y Marresca hará el resto.

—¿Va a dejar que lo haga Marresca? —preguntó Peruzo, incrédulo.

William esbozó una sonrisa forzada.

—¿Tú no lo harías?

—Todavía es muy joven... —replicó el italiano.

—Joven o no, ha terminado con dos vampiros y tres demonios en cinco meses —apuntó William—. Es el mejor soldado que he tenido bajo mis órdenes. Es joven, sí, y solo lleva seis meses de monje. Pero merece la pena correr el riesgo.

Peruzo mostró su conformidad. Por un momento deseó tener una jarra de cerveza. Una dosis de valor envuelta en peltre habría calentado el frío de su estómago. Esa noche habría muertos. Muchos muertos.

William se puso en pie. Acarició distraídamente con los dedos la empuñadura grabada de su espada, oculta bajo su chaqueta gris.

—Cubre las escaleras y prepárate por si vuelan desde la galería —dijo—. Usa tu ingenio, amigo mío. Y no dudes.

—Porque ellos no lo van a hacer —añadió Peruzo. Se levantó de la silla y miró hacia arriba, a las escaleras.

—Buena suerte, teniente —le dijo William.

—Buena caza, capitán —replicó Peruzo.

2

En el frío nocturno de la primavera temprana, Jericho y Anthony se ocupaban de los caballos en un callejón aledaño a la posada. El hermano Jericho, un ferviente y joven monje, miró expectante por encima de su hombro. Vio a los aristócratas y las gentes del lugar que, procedentes del círculo de negociantes que estaban sentados al pie de la colina, bajaban por las calles adoquinadas. El hermano Anthony tosió levemente, alertando a su compañero de la presencia de un hombre que caminaba a través de la mancha de luz que arrojaban a la calle las velas encendidas de la ventana de la posada.

—Capitán —saludó el hermano Jericho.

William los reconoció aunque nada dijo, e intentó calentarse las manos con su aliento.

—¿Hemos encontrado a nuestra presa? —preguntó el hermano Anthony.

El capitán los miró por encima de sus manos unidas. Notó la impaciencia de los dos monjes. Apuntó sigilosamente a una ventana situada en la primera planta de la posada, muy por encima de ellos. Se percibía en ella una luz débil, y había sombras que delataban movimiento en su interior.

William levantó el dobladillo de su chaqueta. Liberó así la empuñadura de su espada. Al poner la mano en el metal sintió el suave puño de piel contra los dedos y la palma.

—Dad por seguro que si la criatura intenta escapar por esas ventanas, caerá aquí abajo. Ya sabéis lo astuto que es el vampiro; ya sabéis lo peligroso... no quiero que se repita lo de Viena. ¿Lo habéis entendido?

Los hermanos asintieron, nerviosos. Estaban impacientes por dar buena imagen de sí mismos.

William se giró hacia las sombras.

—Marresca —dijo.

Algo se movió en la oscuridad que había junto a ellos, y de ahí salió una silueta. Su pelo corto y rubio y su cara juvenil lo hacían parecer demasiado joven como para involucrarse en la salvajada que era esa guerra secreta, pero la experiencia que mostraban sus ojos era la de un hombre que duplicase su edad y que tuviera muchas muertes a sus espaldas. Marresca era, tal y como Engrin Meerwall había apuntado una vez, «una máquina de matar... Un arma de la Orden...».

Avanzó decidido y sacó su espada a la débil luz del callejón.

—¿Cuáles son tus órdenes? —preguntó el chico, directo al grano, como de costumbre.

William señaló la ventana.

—No quiero que el vampiro tenga la oportunidad de salir de la posada —dijo, y se quedó pensando un breve instante, mordiéndose el labio inferior. Miró la tapia del edificio, las imperfecciones en el enladrillado, las vigas que salían aquí y allá como en una casa que hubiera sido partida en dos.

—¿Puedes trepar hasta ahí? —preguntó al joven monje.

Los ojos de Marresca subieron por el muro como si lo estuviera escalando mentalmente y decidiera dónde poner cada pie y mano. Asintió.

—Hazlo —dijo William—. Y ten cuidado.

Marresca sacó la vaina y se la ató a la espalda. Envainó la espada, corta pero afilada como una cuchilla, y empezó a escalar.

—Preparaos por si acaso —murmuró el capitán a los hermanos.

Mientras veían trepar a Marresca, William percibió un fuerte destello de luz en la ventana de arriba. Fue como un fogonazo de pólvora, pero tras el resplandor inicial algo brilló y chisporroteó en la habitación. El hombre retrocedió para poder observar mejor. Desde donde estaba no podía estar seguro de qué era lo que veía.

De repente se oyó un aullido como el de un animal enorme que bramase de dolor, y que sacudió el muro exterior de la posada.

William supo inmediatamente cuál era su origen.

¿Cómo he podido equivocarme de esta forma?

—¡Marresca! —gritó William—. ¡Un demonio!

El chico miró hacia arriba al mismo tiempo que reventaba la ventana que había sobre él. Llovieron fragmentos de cristal. Por un momento, el joven monje quedó oculto bajo los restos que caían a la calle. Tras ellos se precipitó en picado una criatura enorme envuelta en humo y fuego.

William vio venir al demonio y, rodando por el suelo, se apartó fuera de su trayectoria. El hermano Jericho tropezó y se quedó rígido de miedo sobre los adoquines. Yacía tendido frente a la bestia, que aterrizó con un crujido de huesos y carne crepitante mientras las brasas naranjas bailoteaban a su alrededor. La criatura se levantó sobre sus ancas extendidas y, al estirarse, sobrepasó al monje en altura con sus largos brazos y las garras gigantes que culminaban las extremidades. El demonio miraba por dos hendiduras abiertas en su cráneo fracturado y ennegrecido, que no dejaba de chisporrotear. Mientras abría la boca, que era del tamaño de una bandeja tallada y tenía varias filas de dientes rotos e irregulares, emitió un olor tan terrible a azufre y carne quemada que al hermano Jericho le produjo arcadas. Temblando, se puso de pie sin esperar otra cosa que la muerte.

Fue entonces cuando el hermano Anthony hundió su hacha de doble filo en el costado de la bestia.

El demonio aulló al sentir que la cabeza del hacha atravesaba su armadura de carne y hueso. Rugió y sacudió un brazo mientras el hermano empleaba todo su peso para extraer el arma del costado de la bestia. No podía liberar la cabeza del hacha. Al poner Anthony ambas manos en la empuñadura, lo alcanzó la garra extendida del demonio. Enganchó al monje por los pies y lo lanzó a varios metros de distancia, sobre el suelo adoquinado.

Cuando Anthony se golpeó contra el suelo, William se estremeció al oír el sonido de huesos rotos. Maldiciendo, se lanzó él mismo contra el dragón y descargó una serie de golpes sobre la criatura. El primero y el segundo cayeron inútilmente sobre la coraza del demonio, el tercero abrió una herida en la muñeca izquierda de la bestia y el siguiente lo hirió emitiendo un destello de fuego y ceniza.

El demonio aulló otra vez. En vez de girarse para atacar, lanzó a su atacante a un lado y huyó moviéndose y golpeando pesadamente el adoquinado. Iba dejando tras de sí un rastro de humo y brasas. William juró en voz alta al ver que la bestia herida desaparecía por una calle cercana.

—¡Anthony! —gritó el hermano Jericho cuando vio el cuerpo que yacía inmóvil en el suelo.

William dudó. Sus instintos lo incitaban a perseguir al demonio, pero el hermano Anthony todavía podía estar vivo y necesitar ayuda.

Sobre ellos, pegado a la tapia, estaba Marresca, que había esquivado gran parte de los cristales rotos. Él también había visto huir a la bestia, y estaba decidido a seguirla. Se separó del muro y aterrizó directamente sobre el lomo de un caballo que estaba atado más abajo. Antes de que el animal tuviera tiempo de saber lo que pasaba, Marresca había cortado la atadura y lo había espoleado, sin que William tuviera tiempo de darle una palabra de ánimo o advertencia antes de que el joven monje saliese persiguiendo a la bestia.

3

En el mismo instante en que el demonio quedó en libertad, Peruzo llegó a la segunda puerta del balcón. Retrocedió rápidamente al oír los aullidos y los gritos. ¿Cuántas veces había escuchado ese tipo de sonidos? ¿Y cuántas veces se había enfrentado con las criaturas que los proferían? Él solía estar preparado para enfrentarse a cualquier ser que se le pusiera por delante, pero aquella noche no lo estaba para hacerlo con un demonio. Regresó a las escaleras. El corazón le latía con tanta fuerza que le resonaba en el cráneo.

De pronto se oyó un estrépito parecido al de una pared que se hubiera derrumbado en el interior, seguido por ruido de cristales rotos y el desplome de la mampostería. Al darse cuenta de que en cualquier momento la bestia podría romper la puerta y dirigirse hacia donde él estaba, Peruzo levantó la espada a la altura del hombro, ajeno al hecho de que todas las conversaciones habían cesado dentro de la posada. Toda la atención estaba puesta ahora en los ruidos de la habitación situada en la parte alta de las escaleras.

Llegó más ruido de gritos en la calle y de escombros caídos, y Peruzo temió por su capitán al reconocer el origen de aquellos alaridos. El demonio estaba suelto en el exterior, y sus compañeros, sus amigos, se estaban enfrentando a él sin su ayuda.

Tomando una decisión basada más en la urgencia que en una estrategia, Peruzo alcanzó la segunda puerta. Por sus bordes y sus goznes se filtraban unos hilillos de humo, mientras que unas grietas recién abiertas en la madera crujían y se ensanchaban. Estaba a solo unos centímetros del picaporte cuando la puerta se abrió repentinamente y un hombre de cara blanca y ojos de color amarillo brillante salió de la habitación. Tenía el pelo negro y ondulado hasta la altura de los hombros. Estuvo a punto de chocar con Peruzo. Mientras el hombre se tambaleaba, el italiano notó que algo brillaba en su mano izquierda: una pirámide de piedra que centelleaba levemente con una luz color azul oscuro.

Peruzo supo inmediatamente quién era ese extranjero y qué llevaba en su mano: era un vampiro con un Scarimadaen.

El teniente retrocedió en el mismo momento en que la criatura fue consciente de la situación, pues con una mano guardó la pirámide bajo su capa color ébano y con la otra sacó una espada negra y corta. Lo hizo muy rápidamente, pero los reflejos de Peruzo fueron tan ágiles que pudo clavarle el arma al vampiro.

La criatura se inclinó hacia atrás y la espada de Peruzo solo encontró aire.

Tras otra estocada del hombre, el vampiro se postró de rodillas y agitó su espada corta ante la pierna del teniente. Gritó mientras movía su espada, desafiante. Luego el vampiro se levantó para retroceder y la espada de Peruzo atravesó el cuello de la criatura más por suerte que por habilidad. La criatura se tambaleó al tiempo que una bilis fluorescente comenzó a manar por el tajo que tenía en el cuello; sus brazos se movían sin parar de un modo totalmente descoordinado. Se chocó con tanta fuerza contra la barandilla de la galería que su cuerpo se dobló, su cabeza se fue hacia atrás de tal forma que se separó de la carne y la piel que la sujetaba.

Peruzo vio como la cabeza caía al salón del bar que estaba situado más abajo, entre los gritos de la gente. La luz brillante redujo el cuerpo a cenizas, la capa color ébano que lo cubría ardió. Envuelto en llamas, el cuerpo se tambaleó por un momento y luego cayó en picado, rígido como una estatua, por encima de la barandilla. Golpeó los bancos de la parte inferior y se deshizo en pedazos, lanzando cenizas y brasas en todas direcciones.

4

William se arrodilló junto al hermano Anthony. Puso las manos sobre el pecho del monje y acercó la mejilla a su boca. Sintió que respiraba.

Está vivo.

William le giró el cuerpo lentamente. Observó las heridas que tenía en un lado de la cabeza. La mejilla izquierda parecía hundida, completamente destrozada. Tenía una herida muy grande junto a una oreja. Su ojo izquierdo estaba oculto por una pulpa de tejido hinchada y carne sanguinolenta. Y su brazo derecho estaba del revés. William estaba furioso. Si estas eran las heridas que podía ver, ¿cómo eran las que no podía ver?

El hermano Jericho se encontraba de pie junto a ellos. Temblaba. Aterrorizado y avergonzado por haberse quedado paralizado frente al demonio.

El capitán se dio cuenta de esto, pero no era el mejor momento para aconsejar al joven monje.

—¿Está...? —preguntó el hermano.

—Vive —contestó William—. Ayúdame.

El monje se arrodilló. Levantaron al hermano Anthony lentamente. Lo llevaron hasta la sombra. Ahora William oía los gritos del gentío que comenzaba a huir de la posada.

—¡Capitán! —alertó el monje al ver que la turba asustada pasaba junto a ellos.

—Oh, señor... Peruzo —jadeó William como un loco—. ¡Quédate con Anthony! —le ordenó al hermano Jericho, y se dirigió de vuelta a la posada.

5

Peruzo estaba desplomado sobre un costado. El dolor de la herida recorría todo su cuerpo produciéndole arcadas. No sabía si era muy profunda, aunque había tenido suficientes heridas a lo largo de su vida como para saber que no era mortal. A pesar de ello, el dolor era tan fuerte que soltó la empuñadura de la espada. Esta cayó al suelo y se deslizó por las tablas de la galería. Antes de que pudiera cogerla resbaló por el último peldaño y cayó por las escaleras.

La segunda puerta se abrió de nuevo. Apareció otro vampiro.

Peruzo se frotó los ojos y sintió que le daba un vuelco el corazón al ver a esa terrible criatura. Aquel vampiro era medio metro más alto que el anterior. Tenía las orejas perforadas por muchos aros de oro macizo, su cara alargada y blanca estaba salpicada de sangre. Las gotas parecían bastante negras. Sus ojos brillaban y chisporroteaban irradiando luz desde sus pupilas negras a los iris amarillos. Pero lo que Peruzo reconoció fue su pelo, un pelo del color del fuego, a rayas con negro. Era inconfundible, porque él había perseguido a esa misma criatura por los territorios de Schönbrunn. El teniente no tenía la intención de dejar que el vampiro escapara esta vez, aunque el dolor de su pierna era insoportable y había perdido su espada.

El vampiro lo miró, y el odio que sintió hizo que sus ojos brillasen con más intensidad.

—¡Tú! —silbó la criatura al recordar a Peruzo—. ¡Pagarás por la muerte de Ferdinand!

Metió la mano bajo el abrigo y sacó una espada ancha y negra, con los bordes llenos de pinchos. La levantó a la altura de su cara. El metal brilló como si estuviera mojado. La criatura sonrió y sus colmillos afilados surgieron entre sus dientes blancos.

Peruzo sujetó su pierna herida mientras retrocedía gateando hacia las escaleras.

—Voy a pasarlo bien, igual que lo pasé bien cuando maté a tus amigos en Viena —bromeó el vampiro poniéndose a la altura de su contrincante y moviendo la espada a unos centímetros del pecho del teniente.

Peruzo tenía la mano dentro de su chaqueta.

—¡Vete al infierno! —gritó antes de sacar la mano. La alzó hacia el vampiro, quien se dio cuenta demasiado tarde de que su enemigo sostenía una pistola. Peruzo apretó el gatillo, hubo un fogonazo y de pronto salió humo del arma. La bala de plomo impactó contra la criatura. La golpeó en la mano y le arrancó tres dedos a la altura de los nudillos. El vampiro gritó y se tambaleó hacia atrás. Su espada negra cayó de punta a solo unos centímetros de donde el italiano estaba sentado.

La criatura blasfemó, agonizante. Lanzaba cenizas por los dedos heridos. Peruzo aprovechó la oportunidad y alejó la espada negra de una patada. Esta fue dando tumbos por la galería y cayó por el hueco de la barandilla hasta el suelo de la planta baja, lo que enfureció al vampiro. El teniente se dispuso a cargar de nuevo la pistola.

—¡Arrojaré tus pelotas a mis perros, hijo de mala madre! —le insultó el vampiro, sujetándose la mano herida.

—¡No antes de que te vuele los cojones de un disparo! —replicó Peruzo mientras manejaba torpemente las balas y la pólvora. El vampiro silbó de nuevo sopesando sus opciones antes de oír una voz procedente de la planta inferior. La bestia miró hacia abajo y vio que otro hombre lo apuntaba con una espada.

—¡Tú! —gritó William, desafiante—. ¡Eres mío!

El vampiro dejó escapar un grito. ¡Era impensable que estos dos idiotas pudiesen vencerlo! Escupió a Peruzo, se encaramó a la barandilla de la galería y saltó por el aire proyectando una amplia sombra sobre William, que sacó su espada a la espera de que este descendiera directamente sobre él. Pero la criatura solo tenía una cosa en mente: escapar. El mozo que estaba tras la barra gritó al ver que el vampiro surcaba el aire y atravesaba la ventana más cercana, destrozándola por completo.

William corrió hacia la puerta y vio que su enemigo escapaba subiendo la colina en dirección al castillo para, finalmente, evaporarse en la noche.

—¿Capitán?

William se giró y vio que Peruzo intentaba bajar las escaleras. Tropezó en un escalón y la pistola cargada a medias se le cayó de los dedos ensangrentados.

—Bueno, por lo menos estás vivo —dijo William, acercándose a él.

—Por los pelos —contestó Peruzo débilmente. Tenía la cara pálida y la pierna teñida de rojo hasta la ingle.

William puso su brazo bajo el de su subordinado. Envainó su espada al mismo tiempo que ayudaba al monje a bajar las escaleras.

—Hay un demonio —gimió Peruzo.

—Marresca lo persigue —le dijo William.

—¿Y el vampiro...? Yo maté a uno, pero el otro huyó... —empezó el italiano.

—Lo sé, lo sé —dijo el capitán mientras lo ayudaba a cruzar el salón hasta la puerta.

La posada ahora estaba distinta a como William la había dejado unos minutos antes. Los taburetes y las mesas estaban bocabajo; las pertenencias habían sido abandonadas a toda prisa, al igual que las bebidas: un sombrero de fantasía yacía junto a un vaso de vino tinto, un abrigo lujoso estaba extendido en el suelo, y debajo de él había un chal rojo. Incluso había un monedero olvidado encima de una mesa que ahora estaba cubierta por una fina capa de ceniza.

—Capitán —Peruzo asintió mirando a un montón de carbón y ropas—, allí...

—¿El vampiro? —aventuró William.

—Dentro del abrigo —continuó el teniente, apuntando a la prenda cubierta de ceniza— está el Scarimadaen.

A William se le pusieron los ojos como platos. Sentó a Peruzo en un banco cercano y se acercó a los despojos negros, que cada vez olían más a azufre y podredumbre. Con una mezcla de júbilo y asco, rebuscó entre los restos del vampiro y sacó la capa. El Scarimadaen asomó y salió rodando a lo largo de las planchas de madera del suelo. El capitán contuvo la respiración y con la capa del color del ébano en la mano cogió la pirámide con cuidado de no tocarla directamente con la piel.

Regresó junto a Peruzo, puso su brazo otra vez bajo el del teniente y lo ayudó a ponerse en pie.

—¿Puedes caminar?

—Creo que sí —gimió Peruzo.

William llevó al teniente hasta el exterior. Mientras tanto, sentía que el Scarimadaen latía débilmente en su mano cubierta.

Afuera todo estaba extrañamente en calma. Hacía tiempo que los clientes habían huido, y solamente quedaban en la calle los hermanos Jericho y Anthony, además de sus caballos, que reposaban cerca.

William hizo señas al hermano Jericho para que lo ayudase a soportar el peso del italiano.

—Cuida de ambos —le dijo—. Peruzo está herido, así que debes cubrirle la herida.

El hermano asintió.

William se quitó la chaqueta.

—No voy a dejar que esa criatura se escape una segunda vez. La caza no ha terminado.

En ese mismo momento salieron de las sombras situadas al final de la calle una docena de guerreros y soldados. Rodearon a William y a sus compañeros apuntándoles con mosquetones y pistolas. Incrédulo, William volvió a mirarlos pensando si debía escapar o luchar con ellos.

—¡Espera! —gritó Peruzo, y movió la mano llamando la atención de William—. ¡Capitán, esos son los hombres del gobernador! ¡Seguro que nos dispararán!

William miró a Peruzo a los ojos y comprendió: la caza había terminado.

6

El viento sacudía el pelo de Marresca. Se le enredaba en la cara mientras galopaba por el callejón. Pese a cabalgar uno de sus mejores caballos, al animal le costaba mantener el ritmo que le exigía el monje. Marresca espoleaba más y más fuerte a la bestia, pues el demonio no bien aparecía al final de una calle cuando se escapaba en la siguiente.

Mientras galopaba tras el demonio, Marresca estuvo a punto de arrollar a un paisano. Tiró de la montura y la dirigió hacia un callejón lateral. Aquello era arriesgado, pero el joven monje creyó que así atajaría para alcanzar a su presa, que huía en dirección al río. Marresca tenía que atrapar a la criatura antes de que esta llegase al puente y a cualquier refugio que tuviera allí.

Mientras salía galopando del callejón y desembocaba en la calle adyacente, el jinete oyó gritos por encima del sonido de los cascos. Durante el día se celebraba allí un mercado. Cuando Marresca irrumpió en el lugar, y se estrelló contra un puesto vacío, todavía quedaban algunos comerciantes embalando sus mercancías. El monje no prestó mayor atención a los gritos de enfado del dueño del puesto, pues a lo lejos divisó la silueta ardiendo del demonio, que huía torpemente de un grupo de paisanos que habían tenido la mala suerte de cruzarse en su camino. Dos de ellos murieron asesinados; los demás estaban rígidos de miedo. Gritaban y sollozaban.

El demonio se estampó contra una carretilla llena de vasijas. Esta volcó, y todos los recipientes de barro se rompieron al caer al suelo. La bestia solo se detuvo para oír el galope del caballo que venía tras ella. Luego siguió corriendo torpemente y se introdujo por otra calle. Sus piernas hinchadas sonaban como troncos de árboles huecos que golpeasen la piedra.

Marresca podía oler el azufre de la respiración del demonio, el humo de su piel ardiente y su carne abrasada. Sin dejar de guiar a su caballo, sacó la espada de su vaina y se enderezó sobre la montura. El demonio pareció burlar la persecución del monje con sus penetrantes aullidos, antes de adentrarse en un edificio cercano: una elegante mansión con dos puertas de roble que reventaron cuando la bestia chocó contra ellas. Marresca no dudó en seguirla hasta el interior, llevado por su montura a través de la entrada destrozada.

El salón que había ante él debía de haber tenido un aspecto tranquilo momentos atrás, pero ahora estaba totalmente sumido en el caos. La comida y el vino volaban en todas direcciones. El monstruo partió las mesas en dos con sus largas garras y golpeó a aquellos que le cortaban el paso.

Marresca llamó a la criatura entre los destrozos y los clientes histéricos. Captó de nuevo la atención del demonio. Este le lanzó una mirada fulminante, venenosa, como si supiera quién era el joven monje. Retrocedió y aulló desesperadamente en dirección a Marresca moviendo con rabia su garra y su brazo herido. Se tambaleó y trepó de un salto a una mesa que, situada en un extremo del salón, inmediatamente se partió en dos mitades. Desequilibrado, el demonio cayó al suelo produciendo un ruido sordo. Luego se puso en pie otra vez sobre los destrozos. Se balanceó y colisionó torpemente contra un candelabro aislado que se volcó sobre el tapiz más cercano. El tejido empezó a arder en cuestión de segundos y después el fuego se propagó de un tapiz a otro.

Marresca impidió que su caballo, aterrorizado, escapase. Ni siquiera lo dejó salir cuando las llamas empezaron a llegar al techo y a quemar las vigas situadas encima de ellos. El demonio se encontraba en medio del incendio, ciego y desesperado por encontrar una salida. Una cortina de fuego se alzaba entre Marresca y él. A través del resplandor y la bruma de calor, el monje vio que la bestia huía saltando junto a la pared mientras las llamas empezaban a caer en cascada sobre su inmenso cuerpo. Se dirigió a la ventana más grande que estaba situada en el extremo opuesto de la habitación.

Marresca espoleó su caballo y se dirigió hacia la entrada destrozada. El frágil techo de madera se derrumbó tras él. El ruido del hundimiento amortiguó la huida del demonio cuando este salió a través de la ornamentada ventana.

Mientras reducía la distancia que había entre ambos, Marresca sujetó las riendas con una mano y desenvainó la espada con la otra. Se equilibró sin esfuerzo pese a que el caballo se balanceaba de un lado a otro cuando doblaba las esquinas de los edificios rozando los muros. El monje se agachaba para esquivar los anuncios oscilantes de las tiendas contra los que el demonio había chocado.

Más allá se veía el río, un vacío negro que discurría entre las dos mitades de la ciudad. La gigantesca avenida que desembocaba en el puente de Carlos se recortaba contra el cielo nocturno con sus lámparas de aceite encendidas a cada lado. Marresca no estaba muy lejos del demonio, así que espoleó a su caballo exhausto para que hiciese un último esfuerzo. El demonio no flaqueó mientras arrastraba su cuerpo en llamas bajo el arco. Su silueta aparecía y desaparecía bajo las lámparas dispuestas en el puente. Marresca mantuvo la espada en el flanco izquierdo a la espera de poder trazar la curva con la que le arrancaría la cabeza al monstruo. Sus ojos fríos se posaron en el cuello del demonio, y ensayó imaginariamente cómo debía dar el tajo y en qué punto exacto entraría la espada en el cuerpo del monstruo.

Marresca ya había matado mentalmente al demonio.

Según avanzaba hacia la mitad del puente, el monstruo iba rompiendo las baldosas con sus enormes pies. Desorientado y aturdido, a veces se balanceaba hacia un lado. Entonces golpeaba las lámparas y las lanzaba al río que había debajo. También le rompió el rostro a una de las estatuas del puente al tropezarse con ella.

Al oír que el galope estaba cercano, el demonio se detuvo de pronto y se dio la vuelta. Marresca no esperaba esta parada repentina. Tiró hacia atrás de las riendas del caballo mientras el monstruo se giraba y le arrojaba un trozo de la estatua. El fragmento no golpeó el pie izquierdo del monje en el estribo por solo unos centímetros.

Cuando Marresca se recuperó y dispuso el caballo en la dirección adecuada, el demonio ya había huido. Había abandonado el puente en dirección al centro de la ciudad.

7

Para entonces la montura de Marresca estaba a punto de desmayarse, e incluso él empezaba a estar cansado. Más adelante, el demonio avanzaba pesadamente hacia la plaza principal de la ciudad. Hizo temblar a su paso el gran espacio abierto situado frente a la iglesia de Tyn mientras el Orloj daba la hora. Marresca se perdió la aparición de los anillos del reloj astronómico, pues su presa enfiló hacia la enorme basílica gótica y en dirección a los clérigos que en ese momento salían de ella.

El monje irrumpió desde la calle lateral y se lanzó tras la sombra del demonio, que avanzaba produciendo un ruido sordo sobre las baldosas. Cuando este estuvo casi encima de los clérigos, estos huyeron despavoridos dividiéndose en dos grupos como en el mar Rojo, mientras el monstruo pasaba entre ellos y entraba en la iglesia. Un cura que se vio sorprendido corrió delante de él. Huyó por el pasillo rezando entre sollozos. El monstruo humeante corrió tras él dando bandazos y volcando los bancos de la iglesia con sus brazos simiescos.

El cura alcanzó el altar. Aterrorizado, murmurando plegarias, se acogió a lo sagrado.

—¡Hay demonios en la calle! ¡Hay demonios en la calle! —gritó.

La criatura se detuvo. Sus ojos enrojecidos ardían de puro odio. Hubiera significado la muerte del cura, al igual que lo había sido para muchos otros aquella noche, pero Marresca entró en la iglesia. El clérigo casi no oyó el ruido de las pezuñas que hacía eco en el techo, y no llegó a ver como Marresca derrotaba al demonio. El monstruo miró hacia arriba demasiado tarde, justo a tiempo de ver que su persecutor blandía la espada sobre él. La espada corta, que había sido fraguada por el mejor herrero de Italia, cortó el frágil hueso del cuello del demonio y el tejido podrido que había debajo. El acero avanzó limpiamente y segó la cabeza del demonio como si se tratara del corcho de una botella. De la herida abierta manó una erupción de ceniza y luz azul brillante.

El cuerpo decapitado cayó sobre los bancos de madera. Una llama de color zafiro comenzó a consumir la carne, y varios temblores sacudieron la iglesia. El cuerpo pronto empezó a estremecerse. Se retorcía emitiendo unos horribles chillidos que fueron aumentando de intensidad en sucesivas oleadas. Fueron cien. Mil. La avalancha de gritos fue tan horrorosa que el cura se protegió en posición fetal.

Cuando lo peor del infierno hubo pasado, el cuerpo decapitado comenzó a resplandecer. Reunió todo su brillo en una enorme esfera luminosa que, más tarde, salió a toda velocidad de la iglesia y fue a estrellarse contra uno de los ventanales más grandes. Marresca se vio zarandeado por la explosión y a punto estuvo de caerse del caballo. Se quedó colgando de la brida mientras el animal se giraba tambaleándose. El cura sintió que aquel poder no divino pasaba como una ráfaga por entre su pelo. Rezó por su salvación con una voz tan tenue que no pudo oírse por encima de los gritos del espíritu del demonio.

Y entonces terminó todo.

El cura miró entre sus dedos al guerrero rubio que montaba a horcajadas el caballo que había en el pasillo.

—¿Quién eres? —preguntó.

El joven no contestó. Miraba fijamente al cadáver humeante que yacía entre una fila de bancos destrozados. Bajo el humo podía distinguirse el crudo matiz de la piel, pues el cuerpo decapitado recuperó su forma original sin la cabeza, que estaba tirada por alguna parte al haber salido rodando durante el desastre del pasillo.

El cura recuperó la compostura y se puso de pie. Se inclinó frente al altar para encarar a su mudo salvador. Lo intentó de nuevo, esta vez en latín.

—¿Quién eres, hijo mío? —preguntó.

El joven lo miró.

—Soy Marresca —contestó.

—¿Marresca? ¿Eres un santo, o un emisario... o un ángel? —preguntó el cura.

Marresca sonrió.

—No soy nada de eso. Pero rece por mí, padre, y podré serlo —replicó tirando de su caballo. La montura salió de la iglesia con un trote cansino. Dejaba atrás el olor a azufre.

8

—Peruzo, diles que no somos enemigos —dijo William a la vez que dejaba su espada en el suelo lentamente y levantaba las manos. La punta de uno de los mosquetones estaba demasiado cerca de él, y el tirador que lo empuñaba era joven y nervioso. A menudo ocurrían accidentes entre los tiradores jóvenes y nerviosos, así que William retrocedió con cuidado.

El hermano Jericho también había dejado su arma. Tendido a sus pies, Peruzo parecía perder y recobrar alternativamente la conciencia. El hermano Anthony guardaba un silencio de muerte.

Uno de los hombres uniformados empezó a gritarles, lo que todavía puso más nervioso al joven mosquetero.

—¿Qué dice? —preguntó el hermano Jericho. Sin embargo Peruzo, que era uno de los pocos que entendía el alemán, no contestó. Se había quedado en blanco.

William sintió la necesidad de proteger el Scarimadaen, que vibraba en el bolsillo de su chaqueta. Las milicias de la ciudad actuaban con rigor, pero también eran supersticiosas. Con el demonio suelto, la pirámide no podía tener una segunda alma, pero no por eso dejaba de ser dañina. Cuando aparecía algún indicio de brujería o vampirismo, siempre se culpaba a las brujas. A menudo eran William y sus hombres a los que se acusaba de estar compinchados con las propias brujas, y el Scarimadaen era un signo evidente de brujería.

Los milicianos empezaron a ponerse violentos. William no era consciente de que su bolsillo comenzaba a brillar. Miró hacia abajo y abrió los ojos como platos justo en el momento en que se iniciaron las acusaciones.

—¡Brujo!

—¡No somos brujos! —replicó William. Negando con la cabeza, se señaló a sí mismo y a los demás monjes—. Venimos de Roma, del Vaticano. ¡Papa Pío!

El comandante miró con ira a William y empezó a gritar de nuevo. Luego señaló al suelo, y William siguió la punta de la espada hasta el lugar donde el demonio había perdido una garra. Sobre el adoquinado yacía la mano cortada de algún desgraciado. Los huesos habían sido desgarrados de la carne. El miembro había recuperado su forma humana, lo que solamente podía significar que Marresca había conseguido su propósito.

Aun así, esto no les sirvió de ayuda. Los milicianos lanzaron una mirada asesina a William y sus hombres.

Iba a proclamar su inocencia cuando de pronto se oyó un grito horrible, y un chorro de luz brilló partiendo la calle en dos mitades. Era el espíritu del demonio, que regresaba a toda velocidad hacia el objeto que le había otorgado la libertad: el Scarimadaen. En su camino lanzó una onda expansiva que reventó las ventanas de los edificios cercanos, y William vio, horrorizado, que la luz azul iba en línea recta hacia él arrastrando un coro de gritos y alaridos ensordecedores.

La luz golpeó a William frontalmente. Rasgó su capa color ébano y la hizo arder. La fuerza del impacto lo lanzó contra el muro de la posada.

El capitán estaba rodeado por un destello cegador, una cortina de humo. Sentía un dolor cada vez más intenso... y después él también perdió el sentido.

2
Consecuencias

1

William se llevó una mano a la cabeza y gimió. Sintió un fuerte latido en el cráneo, y bajo el pelo apelmazado con sangre coagulada notó un chichón allí donde se había golpeado contra el muro de la posada.

Por lo menos, los gritos y los alaridos habían cesado.

Sintió frío. Un frío espantoso que se le metía por la piel y le penetraba hasta los huesos. Un goteo continuo caía por el muro desde la ventana superior de la celda. Había estado rezumando durante años, a juzgar por los largos restos de cal que bajaban por la piedra, y había indicios de que antiguos prisioneros habían sido forzados a lamer la humedad del muro.

Pese a su aturdimiento, William tenía una idea aproximada de dónde estaba. Las condiciones y el goteo de agua en la esquina le bastaban para saber que le habían arrebatado la libertad. No había nada para beber ni comer, solo una pared de barrotes que lo separaba del resto del mundo.

—¿Estás despierto? —dijo una voz en la penumbra.

William se dispuso a contestar, pero tenía la garganta demasiado seca. Tosió para que se le humedeciera la garganta. Miró a su alrededor y vio que en su celda había otra persona arrebujada silenciosamente en la sombra. Pero no era quien había hablado.

—¿Es usted, capitán? —preguntó una sombra en la celda contigua.

—¿Jericho? —dijo William con voz ronca.

—Estoy aquí —contestó Jericho. Unos dedos asomaron por el extremo opuesto de la celda, a través de los barrotes que separaban cada calabozo del siguiente.

William se arrastró y, al tocar las manos del monje, sintió que tenía la piel fría.

—Estaba preocupado, capitán —dijo Jericho.

—Estoy bien —contestó William. Luego miró en dirección al segundo prisionero, que se encontraba oculto y en silencio. Quiso preguntar quién era su compañero de celda, pero al oír unas toses el capitán supo que por allí estaba otro de sus conocidos—. ¿Peruzo? ¿Estás ahí, amigo mío?

—Buenos días... o buenas tardes... —dijo Peruzo al lado de Jericho. Golpeó los barrotes con los dedos para mostrar dónde se encontraba. Después suspiró, dolorido.

William movió el brazo a tientas por entre las rejas hasta dar con el origen de esa respiración entrecortada.

—¿Cómo tienes la pierna? —le preguntó.

—Ha dejado de sangrar —murmuró el teniente débilmente.

—Podemos dar gracias por eso. ¿Qué pasó al final?

—El espíritu del demonio regresó al Scarimadaen —explicó Peruzo—. Le dejó inconsciente del golpe.

—Creen que somos brujos —informó Jericho.

—¿De dónde sacarían esa idea? —rió William con amargura. Las paredes húmedas y frías de las celdas devolvieron el eco—. Al menos sabemos que Marresca mató el cuerpo del demonio, ¿verdad? —añadió antes de fruncir el ceño—. Por cierto, ¿dónde está Marresca?

—Estoy aquí —dijo, oculto en las sombras, el compañero de celda de William.

Este se dio la vuelta.

—Sal a la luz —ordenó.

El joven monje arrastró los pies hasta el centro de la celda, donde llegaba un poco de luz de las antorchas.

—¿Estás herido? —Marresca negó con la cabeza—. Algo es algo —suspiró William. Resopló y miró hacia el techo—. ¿Dónde está Anthony?

—Se lo llevaron —gimió Jericho.

—¿Adónde? —insistió William.

—Yo lo vi, capitán —murmuró Peruzo—. Cuando me atendieron, se fijaron en el hermano Anthony. No se encontraba bien.

William se llevó las manos a la cabeza.

—¿Ha muerto? —preguntó.

—No lo sabemos —contestó Peruzo.

—¿Alguien tiene idea de dónde puede estar? —preguntó William desesperadamente tras unos minutos de silencio.

Jericho le explicó su descenso a los calabozos. Cuando los llevaron a ellos ya era de noche. El recorrido por las oscuras entrañas de la prisión fue largo. Bajaron varios tramos de escalera, cada cual más frío y oscuro que el anterior, hasta que llegaron a un lugar en el que se oía el repiqueteo de un ruido subterráneo. Jericho terminó el relato con la llegada de Marresca. Dijo que el teniente había sido arrestado cuando regresaba por el puente de Carlos. Los milicianos lo rodearon y lo llevaron a prisión.

Tras escuchar la historia, William sacó la conclusión de que estaban bajo tierra y que, probablemente, la ventana que quedaba situada por encima de ellos era una salida hacia el mundo exterior y no un respiradero abierto al patio de la prisión. En caso de que intentaran escapar, añadió Peruzo, se produciría una sangrienta lucha con los milicianos. Y esa no sería una tarea fácil si hubiera una guarnición vigilándolos (lo cual era lo más probable). Eso significaría pelear contra inocentes. Y sería injustificable para la Orden que en la fuga se produjese la muerte de alguno de ellos.

Lo que empeoraba las cosas era el destino que les esperaría si no se fugaban. Los quemarían vivos tan pronto como el gobernador lo considerase oportuno, como lo hacían con todos los brujos. Y si no los quemaban, los ahorcarían al igual que a los asesinos.

—¿Qué hicieron con el Scarimadaen? —preguntó William.

—Quién sabe —murmuró Peruzo.

—¿Lo utilizarán? —susurró Jericho.

—Si lo hacen, no tendremos que preocuparnos por escapar —contestó William—. Si convocan a un demonio, la milicia y todos los prisioneros podremos darnos por muertos.

2

William estuvo mucho tiempo barajando las opciones que tenían de salir con vida. La ausencia de luz natural le impedía medir el tiempo. Solo podía saber si era de día o de noche.

Desde que recuperó la conciencia, no había vuelto a dormir. A través de los barrotes vio que el sueño había vencido al hermano Jericho en la celda contigua. Peruzo dormía de puro cansancio. Para asombro del carcelero, alguien le había curado la herida al italiano. Lo habían hecho con prisa, pues el vendaje empezaba a aflojarse y una mancha de color óxido había surgido en el tejido. El primer teniente de William necesitaba atención médica. El capitán estaba seguro de que podría salvar la pierna de Peruzo si tuviese los ungüentos apropiados, pero también había visto heridas de menor gravedad que habían derivado en gangrenas, heridas superficiales que no se habían limpiado el día después de la pelea y que se habían infectado bajo la lluvia y el frío. El cirujano había tenido que amputarlas poco después.

El otro teniente de William, Marresca, se encontraba descansando. Aunque era difícil discernir si el joven monje dormía o si, sencillamente, estaba sentado con los ojos cerrados. Pese a que no dio su opinión sobre si saldrían con vida de allí, les reconfortaba saber que el teniente estaba preparado por si intentaban hacer algo.

El hermano Anthony era otra historia. William dudó de que lo hubieran tratado mejor que a ellos. En el fondo, ya sabía que el monje estaba muerto, pero todavía no podía aceptarlo, no hasta que viese su cadáver.

William oyó a Marresca moverse. Vio que el teniente lo miraba a su vez; sus ojos brillaban en la oscuridad.

—¿No puedes dormir? —preguntó William.

—¿Usted puede? —replicó aquel, cortante.

—He estado buscando una escapatoria.

—¿Tiene algún plan?

—Todavía no —admitió antes de suspirar.

Durante las anteriores misiones en España, Francia y las montañas nevadas del norte, al menos habían tenido la esperanza de que, en caso de encontrarse en una situación parecida, los aliados pudieran ayudarlos. No era la primera vez que William pasaba una o dos noches en prisión. Pero sí era la primera vez que no acudía nadie a rescatarlo. Pese a estar en una ciudad muy poblada, se encontraban totalmente solos.

Peruzo se despertó en la celda contigua. Golpeó los barrotes con la mano.

—¿Todavía sigues ahí, amigo mío? —preguntó William.

—Aquí sigo, capitán. —Peruzo suspiró, y William percibió la sonrisa irónica que acompañaba a estas palabras.

—Deberíais estar todos durmiendo —insistió William.

—Tendremos mucho tiempo para dormir después de pasar por el cadalso, capitán —contestó Marresca bruscamente.

William lo fulminó con la mirada. Luego negó con la cabeza.

—Os prometo que todavía no ha llegado nuestro fin —anunció—. Ni nos ahorcarán, ni nos pudriremos en esta prisión.

—Eso ya lo sabemos, capitán —dijo el hermano Jericho muy convencido—. Usted nos salvará.

William titubeó, sorprendido de que su bravuconada hubiera animado tan rápido a sus hombres.

—Dormid un poco. Pero hacedlo todos —dijo, finalmente. Todavía tenía por delante el reto de idear un plan perfecto, pero al menos contaba con el apoyo de sus hombres.

Peruzo gimió otra vez y William se pegó a los barrotes para supervisar la herida.

—Eso tiene mal aspecto, amigo mío —dijo, observando el vendaje manchado.

—Sobreviviré si escapamos de aquí —contestó Peruzo.

William sonrió. Después levantó la mirada hasta el muro más lejano, donde se apreciaba el perfil de Jericho.

—¿Qué queríais decir con eso? —le susurró a Peruzo.

—¿El qué, capitán?

—Lo que dijo Jericho de que yo os salvaría —dijo William, íntimamente agradecido de que el joven monje confiase tanto en su destreza.

—No le hagas mucho caso —bromeó Peruzo. Su risita pronto se convirtió en una tos bronca—. Es un poco cándido. Y...

—¿Y?

—Hay rumores, capitán.

—¿Y de qué hablan esos rumores?

—De tus amigos. De tus aliados.

William lo miró, perplejo.

—Los ángeles, capitán —dijo el teniente con el mayor sigilo posible.

William se quedó estupefacto.

—¿De qué me estás hablando, Peruzo?

—Todos los hermanos de la Orden lo creen, capitán —explicó—. Creen que los ángeles te protegen a ti y a los hombres que están bajo tus órdenes. Han oído los rumores que corren sobre lo que te ocurrió en Aosta. Se dice que los ángeles acudieron en tu ayuda y que también te han protegido otras veces.

—¿Otras veces? —suspiró William. Negó con la cabeza—. Alguien ha exagerado la historia, Peruzo. No ha habido más veces.

—Entonces es verdad. ¿Te ayudaron los ángeles? —preguntó.

William se quedó callado. Era consciente de que Marresca y probablemente Jericho estarían escuchando. Apretó su cara contra los fríos barrotes de la celda.

—Solo ocurrió una vez. Fue en Aosta —susurró—. Pero de eso hace muchos años y desde entonces no han vuelto a hacerlo —intentó disimular el desánimo de su voz.

—Pero ¿qué pasó con tu amigo el teniente Harte? ¿Acaso no se lo llevaron los ángeles? —musitó Peruzo.

—Se lo llevaron —dijo el capitán, distante—. Pero hace mucho tiempo de eso. En siete años no lo he visto a él ni a los ángeles.

Peruzo suspiró.

—Teniente —prosiguió William—, todo lo que hemos conseguido, todas nuestras victorias, han sido gracias a nosotros. Nunca hemos necesitado la ayuda de los ángeles.

—¿Ni siquiera ahora? —preguntó Peruzo.

William se mordió el labio inferior. Pasó la mano por entre los barrotes y cogió, afectuoso, el hombro de Peruzo.

—No, ni siquiera ahora. —Se puso en pie.

—Caballeros, es hora de salir.

—¿Tienes algún plan? —preguntó Jericho, esperanzado.

William se metió las manos debajo de la camisa y sacó una cadena que colgaba alrededor de su cuello. Al final de la cadena había una medalla de plata con varias palabras en latín grabadas en una de las caras. En la otra cara había una imagen del papa Pío. La enseñó de modo que todos pudiesen verla.

—El sello papal —susurró Peruzo.

Jericho recobró repentinamente la esperanza.

—No podemos mezclar al papado en nuestros problemas... —repuso el italiano.

William frunció el ceño.

—¿Por qué no? No pedimos ayuda a la Iglesia a menudo y además hemos hecho mucho por ella durante estos años. El papado está en deuda con nosotros —susurró, guardando otra vez el colgante bajo su camisa.

—De eso no tengo la menor duda, señor —replicó Peruzo—, pero nuestras reglas nos obligan a mantenernos en el anonimato...

—Nuestro anonimato desapareció en el momento en que los vampiros soltaron a un demonio en esta ciudad —respondió William, cortante—. El anonimato no tiene sentido una vez que la guerra ha llegado a las calles. Los esbirros del conde son cada vez más peligrosos. Nuestras victorias los han obligado a luchar al aire libre. Estoy cansado de tener que pelear oculto bajo una capa, con la espada. No somos agentes secretos. Somos soldados, ¿o no?

Nadie respondió. Peruzo emitió un gemido de dolor. William intentó consolar de nuevo a su teniente.

—Me duele la pierna, eso es todo —se quejó.

—¡Maldita sea, Peruzo! ¡No pienso quedarme aquí para poder mantener el anonimato mientras mi primer teniente se encuentra herido en una celda! ¡Un hermano se está muriendo en esta misma prisión! ¡Que se fastidie la Iglesia! ¡Recurriré a lo que haga falta para poder salir de aquí!

—Ya lo sé, capitán, ya lo sé —murmuró Peruzo—. Pero ¿qué opinaría de eso el cardenal Devirus?

William palpó el disco de plata que colgaba de su cuello. Lo tocó mientras imaginaba las consecuencias que tendría hacer uso de él. Si recurriesen a las autoridades papales podrían ser liberados, pero eso también significaría, muy probablemente, el fin de su servicio en la Orden de San Sallian, y quizá el final de aquella hermandad secreta. La Orden solo existiría mientras se mantuviese oculta. La Iglesia no aceptaría otra cosa.

Con este dilema y la necesidad de escapar a cuestas, William se sintió cansado y se apoyó contra los barrotes. En la celda contigua Jericho se sentó junto a Peruzo. Observó la pierna del teniente bajo la luz débil.

—Creo que la herida ha vuelto a abrirse, capitán —dijo tras hacer un examen minucioso.

—Ya hemos esperado bastante. —William se apartó de los barrotes de la celda—. Voy a utilizar todos los recursos a mi alcance. Vamos a ver cómo se encogen estos hombres delante de la Iglesia. ¡Carceleros! ¡Carceleros!

No hubo respuesta. Era como si ellos fuesen las únicas personas que había en esta planta fría y húmeda de la prisión. El capitán volvió a gritar. Esa vez tampoco respondió nadie.

—¿Nos han abandonado aquí? —preguntó Jericho.

William permaneció de pie, en silencio. Miró fijamente el agujero que había en el techo. ¿Cuánto tardarían en venir los carceleros? ¿Podrían arriesgarse a escapar trepando?

Se oyeron ruidos de pisadas provenientes de una escalera cercana. Muchas pisadas. En ese momento pensó que el sello papal no tendría efecto alguno. William dudó que escuchasen sus argumentos. ¿Lo creerían? Al fin y al cabo, ¿cuántos representantes del papa iban por ahí decapitando a civiles?

—Marresca —dijo William en voz baja, al oír que venían—, prepárate.

—¿Qué pasa con el sello papal? —susurró Peruzo.

—He decidido no usarlo —dijo William, nervioso.

—¿Vamos a escapar luchando? —preguntó Jericho, con voz temblorosa.

—Si es necesario... —contestó William—. ¿Estás preparado, Marresca?

—Estoy preparado —respondió el joven monje.

—Cuando dé la señal —lo avisó William—, no antes. E intenta no matar a ninguno. —Conocía la destreza de Marresca. El joven monje podía romperle el cuello a un hombre simplemente con sus manos, y podía desarmar a varios en un suspiro. Marresca sería su única baza para escapar si se planteaba la oportunidad.

De pronto apareció una luz por donde se oían las pisadas. Al principio fue solo un leve resplandor, pero luego fue creciendo más y más. Cuando surgió de las escaleras en el extremo opuesto a las celdas se oyeron voces. Algunas eran flojas; otras, fuertes.

Cuando los hombres se acercaron, William se apartó de los barrotes y se ocultó en las sombras, junto a Marresca.

—¿Puedes ponerte en pie, Peruzo? —susurró el capitán.

El herido se levantó del suelo con un gemido.

—A duras penas... —dijo.

Las voces llegaban ahora desde las propias celdas. Un carcelero llevaba una tea que iluminó los dos calabozos y que deslumbró a William con su intenso resplandor.

De pronto se oyó un tumulto de voces nerviosas, como si dos de los guardianes hubiesen iniciado una discusión.

—¿Qué dicen? —preguntó William.

Peruzo escuchó a los hombres, pero no contestó. No hablaban en alemán, sino en otra lengua que el teniente no comprendía.

Con movimientos torpes, uno de los carceleros abrió la celda de Peruzo y Jericho.

—Quédate junto a mí, Marresca —murmuró William. Oyó que el joven teniente daba un paso adelante y se ponía a su altura, hombro con hombro—. ¿Qué dicen, Peruzo?

—Creo que se están disculpando —dijo, alegre.

—¿Que se están qué?

Uno de los hombres entró en la celda. A William le resultó familiar. Era el mismo hombre que habían visto en la taberna. El contacto que había gesticulado hacia las escaleras en la posada; un agente de policía. Empezó a gritar a los carceleros, uno de los cuales salió corriendo mientras que el otro se quedó en la puerta, estupefacto. Las antorchas creaban sombras en torno a todos ellos.

—Se disculpa por el tratamiento que nos han dado, capitán —tradujo Peruzo—. Si lo hubiera sabido antes, habría ordenado que nos liberaran.

—Bueno, una disculpa tardía es mejor que ninguna disculpa —dijo, muy contento, Jericho.

La apertura de la celda de William vino precedida por un repiqueteo de cadenas y metal. Un carcelero les indicó que salieran. Apoyándose en Jericho, Peruzo avanzó hasta el pasillo. Avanzaba junto a un oficial contrito que se disculpó una vez más antes de seguir riñendo a los carceleros.

—Peruzo, diles que solicito ver al hermano Anthony —dijo William, con tono cansado. En el fondo sabía que el destino del hermano sería peor que el suyo.

3

El aire del exterior olía a humo y lluvia. Era el olor a humedad característico de tantas ciudades del continente. A William le recordaba a Londres cuando era niño, cuando las altas chimeneas de las fábricas acababan de erguirse sobre los tejados de los edificios y empezaban a verter al cielo grandes nubes de color gris.

La llovizna les humedecía la ropa, el pelo y la piel. Podían ver como chispeaba, pero no lo sintieron hasta que el agua empezó a gotear por sus cejas y sus mejillas. Para cuando cruzaron el río la lluvia ya había cesado, y lo único que quedaba era un suave aroma primaveral mezclado con el penetrante olor a madera y carbón quemado.

William se había animado un poco desde su liberación. Tal y como había pedido, los habían llevado hasta el hermano Anthony, que yacía medio desnudo y medio helado sobre una mesa de carnicero que había en el depósito de cadáveres de la prisión. Tenía la mirada perdida en aquel lugar remoto al que habría ido a parar su alma. Era evidente que se habían olvidado de él por completo.

William se puso furioso. Expuso sus exigencias bruscamente y sin condiciones: los carceleros debían cubrir el cuerpo del hermano Anthony con un sudario, y debían devolverles inmediatamente el Scarimadaen. Se haría traer un carro a expensas del gobernador para llevar de vuelta al monje. También tendrían que darles sus armas y sus caballos.

Los guardianes querían que William y sus hombres abandonaran la prisión lo antes posible. Todavía estaban convencidos de que esos forasteros eran brujos o hechiceros, y su presencia les resultaba inquietante. El oficial que había servido primero de contacto con Peruzo y luego como libertador les aseguró que todos sus deseos se cumplirían como compensación por el error de haber confundido a William y a sus hombres con los culpables de la muerte de uno de sus milicianos. Mientras prometiesen marcharse de Praga inmediatamente las dos partes quedarían satisfechas.

Todo estaba preparado una hora después. William llevó a sus hombres hasta el único refugio seguro que tenían en la ciudad.

La capilla de la Ciudad Vieja era de las más antiguas de Praga, y más pequeña que los edificios que la rodeaban, de modo que su fachada pasaba desapercibida. Lo único que delataba su existencia era el marfil que cubría el exterior. Pero sus parroquianos sí que la conocían, al igual que a las cuatro siluetas que ahora llegaban hasta sus puertas. Su desaliño los hacía parecer mendigos, o seres marginales. Sus ropas estaban sucias y rasgadas. Pero fue el carro que pasaba por la calzada con un cuerpo tendido sobre él lo que llamó la atención de la gente que paseaba aquel domingo por la tarde. Sentían curiosidad por saber quién estaría bajo el blanco sudario. Algunos merodeaban a su alrededor y chismorreaban en esa extraña mezcla de alemán y otra lengua.

William hubiera hablado de no haber sido porque él también estaba demasiado cansado, y solo tenía fuerzas para golpear impacientemente con los nudillos la puerta de madera maciza de la capilla. Al no obtener respuesta llamó más fuerte y con mayor insistencia. Quería poner a su compañero fallecido bajo el refugio de la capilla.

La puerta finalmente se entreabrió.

—¿Padre Gessille? —preguntó William.

La puerta se abrió un poco más.

—Capitán —saludó el hombre—. Ha tardado tanto en venir... ¿Qué ha pasado?

William lo apartó a un lado. No tenía ánimos para la cortesía; el encanto de la ciudad había desaparecido a la par que su paciencia. El padre Gessille miró a los tres hombres restantes: Peruzo entraba cojeando, iba apoyándose en Jericho; Marresca los seguía tan tranquilo como siempre. El padre miró luego al carro.

—¿Quién es ese? —preguntó.

—El hermano Anthony —contestó William, ahuecando las manos en la pila bautismal. Se las llevó a los labios y bebió. Era un gesto impío, pero tenía sed y pensó que Dios se lo debía. Volvió junto al cura sacudiéndose las gotas de las manos.

—Necesito que me ayuden a meterlo dentro.

—Por supuesto —contestó el religioso.

Se abrieron paso a través del creciente tumulto de gente que merodeaba en torno al carro. El padre Gessille subió a la plataforma y tiró del cuerpo hacia la parte trasera, donde estaba William, quien lo cogió de los tobillos y lo levantó para luego dejar caer el peso del cuerpo sobre sus brazos y hombros.

El cura bajó del carro y sostuvo parte del peso mientras caminaban a trompicones hacia la capilla. Llevaban el cuerpo entre los dos.

Cuando entraron, el hermano Jericho cerró la puerta. William dejó el cuerpo en un banco. Respiraba con fuerza al levantar el peso.

—¿Puedo verlo? —preguntó el padre Gessille.

—Por supuesto —contestó el capitán—. Al fin y al cabo, usted va a leer las oraciones en el entierro.

—¿Qué entierro? —dijo el padre—. ¿Queréis enterrarlo aquí?

—Deberíamos llevarlo de vuelta a casa, capitán —dijo Jericho—, para enterrarlo en Villeda.

—No tenemos tiempo —dijo el teniente Peruzo a sus espaldas. Se sentó, desfallecido y exhausto, sobre un banco situado un par de filas por delante del cuerpo del hermano Anthony—. El cuerpo se pudrirá antes.

Jericho frunció el ceño y miró hacia atrás, a su capitán, quien mostró su conformidad.

—Lo enterraremos aquí, Jericho. Con la mayor dignidad posible.

—¿Cuándo queréis hacerlo? —preguntó el padre Gessille a la vez que levantaba la mortaja.

—Esta noche. Nos marcharemos al amanecer —dijo William, con gesto cansado. Hizo una reverencia y se marchó caminando con dificultad por entre las filas de bancos. Luego salió por una puerta lateral que daba a la estancia donde se alojarían.

4

William sorbió el caldo en silencio. Mientras los demás dormían, él no podía hacerlo. Peruzo roncaba igual que un viejo o que un borracho. Estaba haciéndose mayor, y la herida había sacado a la luz sus flaquezas. El capitán confiaba en la experiencia y la habilidad que Peruzo tenía con la espada, pero sabía que solo le quedaban unos pocos años para retirarse. La guerra había hecho mella en él, al igual que en todos ellos.

William terminó el caldo y bebió un trago de vino. Estaba espeso y empalagoso, pero bajó por su garganta arrastrando consigo el fuerte sabor del caldo. La comida era tan mala como la bebida, pero apenas había tomado nada durante los últimos dos días, y sentía un hambre atroz. Mientras comía había observado que el padre Gessille vendaba la herida de Peruzo y que luego hacía los preparativos para el entierro del hermano Anthony.

Por fin, al ponerse el sol, el padre se acercó hasta William. El padre Gessille lo miró, dubitativo.

—¿Hay algo que le moleste, padre?

—He examinado las heridas del hermano Anthony. Había una señal en su cuerpo. Una quemadura. ¿Se la causaron los milicianos?

—No —contestó William bruscamente, evitando entablar cualquier conversación sobre la muerte de Anthony.

—¿Quién fue entonces?

—¿De verdad quiere saberlo, padre? Muchos hombres que han sucumbido a su curiosidad por saber nuestra forma de actuar han terminado arrepintiéndose.

—¿Esos hombres han visto cosas parecidas a esta?

—Algunos han visto cosas peores.

El padre Gessille se quedó horrorizado. Movió la cabeza en señal de desesperación y retrocedió varios pasos, como si William constituyese un peligro. Una amenaza para el cuerpo y el alma.

—Yo diría que esas señales son indicios de tortura o...

—¿O son señales diabólicas?

El padre Gessille miró fijamente a William. Luego asintió despacio. Ahora lo comprendía todo mucho mejor.

—Entonces es cierto. Sois vosotros de quienes habla la gente. Los cazadores de seres infernales.

William asintió, satisfecho de que el eco de sus hazañas hubiese llegado incluso hasta ese rincón del continente.

—Somos nosotros.

—¿Y vuestra presa era un diablo?

—Sí. Le seguimos el rastro hasta una taberna que está situada justo al otro lado del río.

Gessille miró con gesto compungido el cadáver amortajado.

—¿Mereció la pena esta muerte para conseguir vuestro descubrimiento? —preguntó el cura.

—¿La muerte de Anthony únicamente? —William pensó unos instantes—. Si solo hubiera costado una vida conseguir el Scarimadaen, habríamos terminado esta guerra hace años. En Viena perdí ocho hombres, padre. Ocho. Antes incluso de que viniésemos aquí.

—Entonces espero que vuestra misión haya sido un éxito —dijo el padre Gessille—. Porque no hay razón para que apruebe el sacrificio de tanta gente.

William se puso en pie. Le lanzó al cura una mirada reprobatoria.

—¿Está poniendo en entredicho mis motivos, padre? —gritó el capitán.

—No —respondió el padre Gessille, y su voz hizo eco en la capilla—. Pero piensa, hijo mío. ¿Debería un servidor de la Iglesia prestarse a causar semejantes sacrificios? ¿De verdad sabe a qué principios obedece?

—Esto es una guerra, padre. Y yo soy un soldado. Mi único principio es servir, y me baso en el honor.

—En la guerra no hay ningún honor, hijo mío. En absoluto.

William quiso protestar, pero había perdido locuacidad a la hora de discutir.

—Los exiliados tenemos pocas opciones, padre —dijo finalmente, mientras sacaba una pipa de su chaqueta y empezaba a llenarla de tabaco. Luego cogió una vela y encendió las hebras.

La pipa se la había regalado un hombre en el que William pensaba a menudo en las noches frías como aquella. Era un teniente de la Orden que había muerto asesinado años atrás, en la primera misión de William. Al principio, ese hombre —llamado Cazotte— había estado enemistado con él, pero habían acabado siendo amigos. La suya fue una amistad que terminó de golpe, durante una cruenta batalla.

William entreabrió la puerta de la capilla y salió al exterior. Se puso la chaqueta por encima de los hombros y se quedó en el escalón más alto bajo la sombra de una hiedra. Escuchaba el silencio nocturno mientras fumaba su pipa.

El teniente Cazotte había sobrevivido a muchas de las dificultades que habían surgido durante la primera misión de William. Había eludido la muerte en varias ocasiones. A William le salvó la vida en más de una ocasión, antes de la batalla final en las montañas de Aosta. Él no había visto caer al teniente, pero los testimonios de primera mano decían que había tenido una «buena muerte»... si es que tal cosa existía. Una muerte propia de un héroe.

Pero las muertes heroicas no importaban gran cosa cuando uno no tenía con quien hablar o con quien compartir un chiste durante las noches frías, mientras se fumaba una pipa bajo la oscuridad.

El cielo estaba despejado. Había luna creciente y muchas estrellas. No había nubes, pero aun así se oyó un rumor de fondo, como un trueno. Quizá fuese la explosión producida por algún barreno, o una tormenta lejana.

De pronto se levantó una suave brisa que acarició su piel. Creció rápidamente en intensidad alborotando el pelo rebelde de William. En el otro extremo de la calle vio que varios hombres y mujeres se dirigían hacia la iglesia. Una de las mujeres lloraba, mientras que otra, horrorizada, señalaba constantemente hacia el cielo murmurando algo que podía ser una plegaria. El hombre siguió su mano alzada y vio que el cielo se llenaba de repente de nubes espesas que ocultaban las estrellas y la luna.

El vendaval que se levantó lo hizo achinar los ojos. Se puso la mano sobre las cejas y vio que un relámpago centelleaba con fuerza desde los abultados vientres de las nubes. Cayó un rayo cegador y, por unas décimas de segundo, una franja de luz le nubló la visión. Impactó a lo lejos, detrás de una fila de casas. Un segundo rayo golpeó el mismo punto. William quedó impresionado. Impresionado de que todo pudiera cambiar tan rápido. De que una tormenta pudiese trastornarlo todo en unos instantes...

Pero estaba menos impresionado por la pirotecnia que por los recuerdos que le había traído la tormenta. Siete años antes, un rayo había golpeado la fragata Iberian, que en ese momento se hallaba bajo fuego enemigo. El impacto luminoso les salvó el pellejo aquella noche. Fue una noche de vampiros.

Y una noche de ángeles.

—¿Es posible que...? —murmuró William. Empezó a ponerse nervioso. Bajó tan rápido los escalones que estuvo a punto de tropezar.

La primera vez que vio descender a un ángel con un relámpago fue durante la batalla en la Iberian. La última fue cuando se llevaron a su mejor amigo, que era su hermano en todo menos en la sangre. El hecho de no haber visto a Kieran Harte durante tantos años era razón suficiente para sentirse exultante. Pero que este trajese con él a esos seres temibles —los Dar’ukas— hacía que el miedo se mezclase con su entusiasmo.

William sintió que se le secaba la boca ante lo que se avecinaba. Las sombras parecían quebrarse al final de la calle. Deberían haber sido alargadas y finas, pero se rompieron y temblaron cuando aparecieron dos siluetas. Los perros se encogieron y aullaron temerosos de los nuevos huéspedes de la noche.

William notó un escalofrío. Se sentía a la vez contento y nervioso mientras los veía avanzar por la calzada hacia él. Las figuras brillaban con una luz de zafiro que resplandecía en sus pies y sus brazos. Al acercarse al hombre la luz se onduló a la altura de sus rostros y su pelo. Era la misma luz que serpenteaba alrededor de los demonios cuando estos eran convocados, o la que cruzaba los ojos de los vampiros y sus heridas. Pero los dos que se acercaron a él no pertenecían al infierno. Luchaban por otra causa.

Eran los Dar’ukas. Los moradores de las llanuras. Para el resto eran simplemente ángeles, serafines encarnados. Pero también eran algo más que las tradicionales imágenes de niños alados y representaciones angelicales.

Pese a su gesto impasible, William estaba turbado. Se sentía apocado y torpe, como un niño. Mientras se acercaban, él golpeó la pipa contra la palma de su mano para vaciarla. El primero era albino y alto, de pelo largo, que venía cubierto con una capa de piel de lobo. Bajo sus ropas asomaba una espada larga y ancha que brillaba emitiendo una luz etérea que bajaba y subía por el filo.

La segunda silueta tenía el pelo corto y negro, y era más baja que la del albino. También llevaba una espada grande y ancha oculta bajo una capa larga y negra. Si el albino iba vestido como un bárbaro de antaño, el segundo hombre tenía un aspecto más moderno; incluso podía haber pasado desapercibido en una reunión social.

William no conocía al primer hombre. Sin embargo, el rostro del segundo le resultaba familiar.

—¡Cuántos años! —exclamó William. Sonrió y, a la vez, notó que se le aceleraba el pulso. De pronto se sintió muy alegre. Avanzó para abrazar al segundo hombre—. ¡Kieran! ¡Sabía que volverías! —Pero, cuando se acercó a él, William titubeó y perdió la sonrisa. Kieran Harte había cambiado. Su cara estaba pálida y demacrada, y tenía la piel color marfil. Toda la superficie de sus ojos era negra, y dentro de ella rutilaba una versión a escala reducida de la tormenta que se había desatado sobre sus cabezas. Los relámpagos se desparramaban por sus párpados como lágrimas de luz que resbalasen por sus mejillas. Tenía las manos llenas de cicatrices. También llevaba grabados diversos símbolos que a William le resultaron incomprensibles. Y estas marcas titilaban con una luz azul que surgía de entre el índice y el pulgar formando unos aros brillantes que desaparecían rápidamente para volver a formarse instantes después.

»Dios mío, Kieran —murmuró William al ver la luz que flotaba a su alrededor—. ¿Qué te han hecho?

—Hemos venido a por Marresca —dijo el albino, y sus palabras golpearon duramente a William, que sintió como sus oídos se llenaban de voces que aparecían y desaparecían dentro de su cabeza.

El capitán retrocedió sin comprender del todo lo que le habían dicho.

—No lo entiendo —gimió.

Kieran dio un paso adelante.

—Hemos venido a por Marresca, William Saxon.

William miró fijamente a su amigo. Lo conocía de toda la vida. Aun así, este hombre no era Kieran. No era el mismo hombre del que se había despedido siete años antes. El Kieran que él conoció nunca habría sido tan atrevido y descortés.

—Siete años, Kieran —dijo William finalmente—. ¿Y después de siete malditos años me saludas con esas palabras?

El aludido lo miró fijamente.

»No te he visto desde que te despediste en Villeda. Creí que estabas muerto. A veces, incluso deseé que lo estuvieras. Resultaba menos doloroso pensar eso. Y ahora te veo... —William intentó contener su emoción, su desesperación y su incredulidad—. ¿Cómo te atreves a venir a mí para decirme esto? ¿Cómo te atreves a saludarme de este modo? ¡Después de tantos años de amistad!

—Solo hemos venido a por Marresca —dijo Kieran, mirando hacia la iglesia.

El capitán se dio la vuelta y negó con la cabeza.

—¿Por qué?

—Uno de los nuestros ha muerto —contestó el albino.

—David —añadió Kieran— murió en las puertas del infierno. Necesitamos un sustituto.

—¿Un sustituto? —dijo William, aterrado—. ¿Igual que sustituisteis a aquel Dar’uka en Aosta?

Kieran bajó la cabeza levemente.

—Siempre somos cinco los que combatimos en esta guerra. Los cinco Dar’ukas. Ni uno más ni uno menos —dijo el albino.

William negó otra vez con la cabeza, más firme que antes.

—No.

—¿Qué no? —dijo el ángel albino. Para William, esas palabras fueron como una agresión. Impactaron directamente sobre sus oídos.

Volvió a retroceder.

—No —contestó William, llevándose las manos a la cabeza—. Es demasiado joven.

—La edad no importa, capitán Saxon —dijo el ángel albino.

—Marresca es lo suficientemente fuerte como para ser un Dar’uka —dijo Kieran—. Hemos visto su potencial. Hemos visto lo que ha hecho.

—Y ha hecho todo eso sin vosotros —replicó William—. Hemos realizado todas nuestras hazañas sin vosotros. No os necesitamos. —Se giró hacia Kieran—. No te necesito.

Este lo miró a los ojos sin acobardarse.

—No puedes elegir.

William sintió que su rabia aumentaba.

—¡Marchaos al infierno! —gritó—. ¡Él está bajo mis órdenes!

—Él es quien tiene que decidir, no tú —contestó el ángel albino sin alterarse.

—Igual que me ocurrió a mí, William —dijo Kieran en un tono casi sereno. El viejo Kieran regresó por un momento. Desarmó a William, quien parecía que iba a ceder con un sollozo.

—Pero yo te perdí —clamó el capitán—. Destruiste voluntariamente nuestra amistad, Kieran. ¿No te das cuenta? Me abandonaste.

—Las amistades no importan —replicó este, fríamente—. La guerra es lo único que importa.

—Espero durante siete años a que vuelvas y cuando regresas ni siquiera me reconoces —se quejó William.

—Te reconocemos —aseguró el ángel—. Lo sabemos todo.

—No me reconoces —protestó William—. En siete años han pasado muchas cosas.

—Sé que eres un hombre de palabra, capitán Saxon —respondió Kieran—. Y sé que le hablarás de nuestra oferta a Marresca. No eres tú quien debe tomar la decisión, sino él. Solo Marresca puede elegir entre ser un Dar’uka o no serlo.

—¿Para volverse igual que vosotros? ¿Para ser menos que humano, Kieran? —se mofó William. Esperaba alguna respuesta, algún gesto de enfado o indignación que alterase esa fachada fría e impávida.

—Le dirás —prosiguió Kieran— que debemos tener su respuesta antes de la tercera luna llena. Entonces vendremos a por él.

—No puedo hacerlo —dijo William, furioso.

—¿Prefieres que hablemos con él ahora? —preguntó Kieran.

El capitán imaginó lo que significaría eso. Llevar a los Dar’ukas ante sus hombres y el padre Gessille solo empeoraría las cosas.

—No —reconoció.

—Entonces díselo —dijo Kieran. Luego se dio la vuelta, lo que también hizo el albino. William los vio regresar a las sombras del final de la calle, de vuelta a la oscuridad. Le sobrecogía ver como alguien podía desbaratar su vida de forma tan repentina. Como podía trastocar sus creencias y sentimientos.

Entonces se oyó otro estruendo. El mundo pareció temblar, y la luz brilló desde el suelo más allá de las casas antes de que el temblor remitiera. Cuando los Dar’ukas se hubieron marchado, la tormenta desapareció y regresó el cielo estrellado. Enseguida se oyó un coro de ladridos en la distancia. Los perros recobraron el valor necesario para aullarle a la tormenta que se marchaba igual de rápido como había llegado.

William no regresó a la capilla de inmediato. Se quedó pensando en el giro tomado por los acontecimientos que había causado su encuentro con los Dar’ukas. Por un instante odió a Kieran. No por aquello en lo que se había convertido, sino al propio Kieran Harte; aquel que había traicionado su amistad a la menor ocasión. Se miró las manos y abrió los puños lastimados. Tenía marcas en las palmas allí donde se había clavado las uñas.

Dentro de la capilla, el padre Gessille preparaba té al teniente Peruzo. Le sirvió a William una taza. Este la cogió, agradecido y en silencio.

—He oído voces —comentó Peruzo—. ¿Quién era?

—No era nadie —mintió Saxon, sintiendo que le temblaban las manos.

—Hubo un trueno... —añadió el italiano.

—La tormenta ha pasado de largo —dijo William entre dos sorbos, sin poder mirar a Peruzo a los ojos. Luego observó a Marresca, que en ese momento dormía sobre un banco. El temblor de sus manos se agudizó.

El padre Gessille percibió su agitación.

—¿Todavía hay algo que lo turbe, hijo mío?

—No, gracias, padre. Ahora lo veo todo muy claro —dijo antes de sorber de nuevo, sin poder evitar que le temblasen las manos.

3
Otro regreso al hogar

1

El entierro del hermano Anthony de Turín pasó totalmente desapercibido. Al conocer al hermano Anthony desde su iniciación ocho años antes, Peruzo prefirió decir sus propias palabras. Durante la ceremonia, los pensamientos de William se iban hacia el Scarimadaen que habían capturado. Tuvo que hacer un esfuerzo para controlar su frustración porque su presa, el vampiro de pelo rojo de Viena, había vuelto a escapar. No estaba acostumbrado a fracasar. Pero esa no era la única decepción que roía su mente.

William había albergado la esperanza de que su amigo regresase y de que los ángeles lucharan a su lado en la misma batalla. Eso no había ocurrido. Pero peor todavía eran las exigencias que Kieran había mostrado en su primera aparición en siete años. No daba crédito. Si los Dar’ukas mostraban tan poco respeto por lo que hacía la Iglesia, entonces, ¿por qué hacerlo ellos? ¿Por qué correr riesgos? ¿Para qué tantos sacrificios, como por ejemplo el del hermano Anthony?

Esos pensamientos obsesionaban a William durante su viaje de regreso a casa desde Praga, un periplo que duró más de lo esperado. Su paso a través de los Alpes fue obstruido por el mal tiempo y por las dos semanas que permanecieron aislados en Innsbruck, un pueblecito de Austria de calles tranquilas y noches heladas. Durante su estancia forzosa, William se dejó crecer la barba. Pasaba muchas horas sentado dentro de sus austeros aposentos, sopesando los motivos de su lucha.

Aquel debate interno era una distracción innecesaria. Sus razones antes eran muy simples. William luchaba para derrotar al conde Ordrane de Draak, esa odiosa criatura que estaba al mando de los vampiros y los kafalas. El día que lo consiguiese terminaría su exilio. Hacía más de siete años que no veía a su madre, a su padre o a su hermana, y eso que se marchó prometiendo que volvería pronto. En vista de lo sucedido, la promesa había sido inútil. Pero en ese momento no podía haber previsto las circunstancias que lo llevarían tanto a él como a su antiguo amigo Kieran a viajar lejos de Inglaterra y por las tierras de Europa hasta Roma, donde empezó su exilio.

En estos años William había escrito a sus padres a menudo, aunque solo fuese para tranquilizar a su familia contándoles que estaba de viaje de trabajo para el Ejército británico, y que volvería a casa tan pronto como pudiera.

Una vez barajó la posibilidad de decirles que Kieran había muerto, pero no estaba seguro de cuánto afectaría esta noticia a su hermana. Elizabeth había estado muy enamorada de su amigo y tenía planes de casarse con él, algo que nunca podría ocurrir ahora que Kieran se había convertido en un Dar’uka.

William siguió diciéndoles que Kieran todavía luchaba a su lado. Continuó inventándose historias hasta que la mentira se hizo demasiado grande como para poder mantenerla. Incapaz de escribir nada que no fuesen ficciones sobre negocios y viajes, y observaciones trilladas sobre lugares que no había visitado, William cortó la comunicación. Hacía ahora casi un año que no escribía a su familia.

Sus razones para luchar en aquella guerra habían comenzado a cambiar después de una misión en España. Habían tenido algunas victorias, pero a un precio muy alto. Cuando la guerra con los agentes del conde Ordrane pasó de las sombras a las calles de París, Viena y Praga, William acogió con entusiasmo que las batallas se realizasen al descubierto. Lo que importaba era destruir al enemigo y no el asunto del anonimato. Y cuando el velo de secretismo que cubría su guerra secreta comenzó a descorrerse, la notoriedad y los rumores aumentaron.

El Vaticano procuraba que la guerra se mantuviese en secreto por temor a que los monarcas y los gobiernos del frágil continente se pusieran en contra de la Iglesia si saliera a la luz que el Vaticano se enfrentaba a los demonios en sus propias jurisdicciones. La Iglesia temía que la doctrina chocase contra la incredulidad. Pero temía aún más el regreso de la Inquisición, un brazo de la Iglesia que no había desaparecido por completo. Los inquisidores reaparecerían rápidamente, sobre todo si los jefes de Estado lo solicitaban.

Y a pesar de los intentos del Vaticano de controlar el rumor, William se había convertido en una leyenda incluso dentro de la propia Iglesia. Los obispos y los cardenales hablaban de él en voz baja, inventándose historias que a veces llegaban hasta el populacho de Roma. Tanto en los burdeles como en los palacios, la gente comentaba las hazañas de un inglés que luchaba contra dragones, o de un cura que se enfrentaba al mismo Diablo. Y decían que era la primera vez que el Diablo había tenido miedo de un enemigo.

Estas historias habían viajado al extranjero a bordo de barcos mercantes o habían sido narradas en los artículos de los periódicos. The Times publicó un artículo sobre la leyenda en el que se daba a entender que una criatura diabólica que había cometido varios asesinatos en Blackfriars había sido derrotada a manos del «cura guerrero de Roma». Qué irónico hubiera sido que lord Saxon de Fairway Hall hubiese leído ese relato sin sospechar que el origen de aquello era nada menos que él mismo.

La ausencia de William había sido larga. Él no sabía nada de la historia publicada en The Times, pero estaba al corriente de otras leyendas y otros mitos que rara vez eran ciertos y, aun cuando lo fuesen, no dejaban de ser imprecisos. Su repentina fama le había acarreado una admiración mayor de lo que él nunca hubiera podido imaginar, y pronto, de modo inconsciente, se acostumbró a ella y empezó a necesitarla. Era como el opio. Se sentía atraído y cautivado por ella.

Y si la fama y la admiración no eran una motivación suficiente para seguir luchando, Adriana al menos sí que lo era. Ella era todo lo que él quería, y William pensaba que sus heroicidades eran lo que mantenía vivo su amor. Cada vez que regresaba parecía verla por primera vez.

Y aun así había un precio. ¿Cuántas veces había pensado en casarse con ella? ¿Cuántas veces se había preparado para proponerle matrimonio, y en última instancia había tenido que dejarlo para marcharse a realizar una misión? Estaba seguro de que Adriana lo amaba, y esperaba que siguiera haciéndolo. Pero ¿se desvanecería su amor si él abandonase la Orden?

A decir verdad, William tenía todo lo que podía desear en ese momento: aventura, emoción, fama y una mujer hermosa a la que no habría imaginado ni en sus mejores sueños. Si luchar en la guerra significaba conservar todo esto, ¿no tenía entonces razones suficientes para continuar?

En Innsbruck, después de sopesar los pros y los contras, se dio cuenta de que no peleaba en esta guerra en pos de los Dar’ukas o de la Iglesia.

Lo hacía por sí mismo.

Cuando mejoró el tiempo, los cuatro hombres abandonaron Innsbruck y viajaron atravesando duros pasos de montaña. Días más tarde se encontraron entre campos verdes y suaves colinas. Bastaron unas cuantas noches en Verona para recuperar el ánimo. El hermano Jericho recobró la confianza que había perdido tras el entierro del hermano Anthony en Praga.

William habló con él de ese asunto, y debatieron largo rato acerca del miedo que les producía su enemigo. Viena y Praga habían sido las primeras misiones de Jericho desde que tomase los hábitos, y se consideraba un fracasado después de lo ocurrido en Praga. William le contó el secreto de la supervivencia: «El enemigo utiliza el miedo como un arma. Quítate ese miedo y debilitarás a tu enemigo. Esta guerra es muy misteriosa. Por lo tanto, tienes que creer en todo lo que veas, pero no temas aquello que te parezca raro o monstruos».

Tras unos días de intensa meditación, el joven monje empezó a mostrar su entusiasmo por enrolarse en otra misión. Quería probarse a sí mismo. Antes de marcharse de Verona, William decidió enviarlo al siguiente destino que ofrecía la Orden.

Durante el camino de regreso a Roma, el hermano Jericho no fue su única preocupación. En la etapa final del viaje, William habló con Marresca a propósito de su reclutamiento como Dar’uka.

La respuesta del chico fue tranquila. Tras unos minutos de seria conversación, en la que William dio su opinión mientras Marresca escuchaba, el monje prometió tener en cuenta lo que le había dicho. Después abandonaron el asunto.

Desde aquel momento William se sintió desprotegido. Ya no controlaba el destino de Marresca, quien no dijo nada sobre su decisión, ni siquiera a Peruzo. El capitán deseó abordar el asunto en varias ocasiones. Pero Marresca no parecía estar por la labor.

2

Pese a la llovizna que caía sobre las colinas, se alegraron al ver Villeda a lo lejos. Nada podía atenuar el entusiasmo que les producía regresar a casa. La hierba brillaba en los verdes campos y las suaves laderas. Los árboles en flor extendían una hermosa alfombra rosa y blanca a lo largo del camino que llevaba hasta la aldea.

El lugar había prosperado en los años que habían pasado desde que William llegara por primera vez a Villeda. Las familias se habían enriquecido, y los granjeros habían comprado nuevas tierras y acrecentado su patrimonio al comienzo de las guerras contra Francia y Napoleón. El secreto de Villeda amenazaba con revelarse al resto de la región (cómo prosperaba la ciudad cuando gran parte del país seguía estancado), pero los lugareños eran discretos y no hablaban con los extranjeros. A ojos de un forastero, la aldea estaba apagada; era un lugar que no parecía tener nada de extraordinario. No se hacía ostentación de la opulencia, y la reputación solía mantenerse oculta dentro de esta sociedad solapada. Al igual que la Orden de San Sallian que moraba en el monasterio situado justo fuera de la aldea, Villeda quería mantenerse en el anonimato.

Con todo, la aldea nunca olvidaba acoger a sus héroes, y las gentes de Villeda sabían cómo debían recibirlos. Las fiestas en la calle eran numerosas, sobre todo cuando los monjes regresaban. La misión quedaba entonces casi en un segundo plano.

Lo mejor para William Saxon solían ser las celebraciones, aunque solo fuese para que Adriana viniera a la aldea (donde a menudo era considerada la más bella). Las atenciones eran al principio abrumadoras, pero con los años se había convertido en una costumbre, una forma de dar la bienvenida a la Orden.

El día que William y sus hombres regresaron de Praga todo estaba en calma. Mientras cabalgaban por los alrededores de la aldea solo vieron a un granjero que cuidaba de sus campos.

Cuando se detuvieron a hablar, aparecieron varios lugareños que empezaron a gesticular en dirección a donde estaban ellos. Sonreían y los aclamaban.

—¡Han vuelto! ¡Han vuelto! —gritó la mujer del panadero.

William la saludó con la mano.

—Gracias por recibirnos con discreción —sonrió.

—Se lo dirá a toda la aldea —rió Jericho.

—Me temo que sí —coincidió el capitán—. ¿Tú qué crees, Peruzo? No pasa nada porque tengamos un poco de alegría, ¿verdad?

El teniente suspiró.

—Lo veo muy bien.

—¿Y vas a venir? —preguntó William de modo que sus palabras sonasen como una orden.

—No me queda otra opción, ¿o no es así? —replicó Peruzo.

Saludaron con la mano al ver que la gente salía de las casas y las tiendas para darles la bienvenida en su inesperado regreso. Incluso Marresca sonreía.

Se detuvieron en el cruce que había justo fuera de la plaza, y dividieron sus caminos. Los monjes subieron trotando por el que llevaba hacia el monasterio de San Lorenzo, mientras que William giró a la derecha y enfiló hacia los campos que había en los límites de la aldea; hacia su casa.

Por el camino se cruzó con más lugareños que lo saludaron bajo la lluvia. La llovizna había ido disminuyendo hasta convertirse en las gotas solitarias que caían de los tejados de terracota de las casas. Las nubes se disolvieron enseguida y el sol alumbró el camino que se desplegaba ante él. Le calentaba la nuca mientras cabalgaba por la senda que dividía los campos.

La casa de William estaba en una hondonada, mirando hacia las colinas de Roma. Cerró los ojos y aspiró el aroma de la primavera. No había venido desde mediados de invierno, y al ver de nuevo su hogar sintió que el corazón se le aceleraba de la alegría. Espoleó con fuerza su caballo. Mientras bajaba por el camino galopando, su mente se adelantó y atravesó la arcada cubierta de parra. Luego pensó en saltar de su montura y buscar a Adriana, y después quiso besarla. Cuando llegó, bajó del caballo y dejó al animal descansando en el jardín.

William se quitó el cinturón y la funda de la espada y los arrojó al porche que estaba en la puerta delantera. Después merodeó por la fachada y el lateral de la casa. Su corazón latía cada vez más rápido. Su cara se iluminó con una sonrisa. Estaba deseando ver a su amada.

Pasó junto a la bomba de agua. Entonces se movió más rápido y en silencio a través del jardín, entre los arriates de color marfil y las flores doradas de primavera cuyos nombres solo conocía Adriana. Al llegar al rincón trasero de la parcela se detuvo y escuchó. Alguien entonaba una cancioncilla. Enseguida supo que era ella. No tenía buen oído para la música, pero cuando tarareaba algo la cosa cambiaba. Su forma de cantar era melodiosa y te alegraba el ánimo cuando la escuchabas.

Se quedó junto al muro y sonrió. De pronto sintió que el corazón se le llenaba de amor. Pensó en sorprenderla. En reptar sigilosamente y rodearla con sus brazos, pero finalmente prefirió esperar. William fue del rincón de la parcela al campo abierto sin preocuparse por el ruido que podía hacer o si ella podía verlo venir.

De espaldas a él, Adriana tendía una sábana y la ropa interior al primer sol de la temporada. Cuando se agachó para coger otra sábana, su pelo largo y negro cayó como una cascada por sus hombros. Luego, al oír pisadas, se giró rápidamente como si supiese que era William y gritó de alegría, dejando caer las ropas al barro que había bajo sus pies. La tomó en brazos y la sujetó con fuerza.

—Te he echado muchísimo de menos —le susurró al oído—. Muchísimo.

—¡No puedo creer que estés aquí! —ronroneó ella mientras lo besaba en el cuello y la cara.

William se apartó de ella para mirarla otra vez. Para ver sus profundos ojos marrones y su preciosa cara. Primero la besó en los labios con suavidad, y luego con fuerza.

Interrumpieron el beso. Respirando pesadamente, William puso su frente contra la de ella. Habría sido fácil perderse en ella, pero quería que aquel momento durase. Quería saborear cada instante.

—Te he echado mucho de menos —susurró Adriana—. Todos los días.

William suspiró y respondió con un beso.

—No puedes imaginarte lo que siento al volver a verte —dijo ella tras separarse de sus labios, mientras ponía la cara bajo la barbilla de William. Deslizó la mano bajo la capa y la posó sobre su pecho—. Cada vez me resulta más duro —siguió diciendo, con tristeza.

—Ya lo sé, amor mío. —La besó otra vez—. Necesito lavarme y cambiarme. Llevo muchos días lleno de polvo y sudor.

—Ya lo veo —sonrió, pícara.

William rió.

—Voy a bañarme —dijo él, pasándole la mano por la espalda.

—También deberías afeitarte —añadió ella, y le puso una mano en la cara.

3

Mientras cruzaba el dormitorio, William percibió que la luz del exterior comenzaba a disminuir. La habitación era austera. Los muebles, sencillos, estaban dispuestos por los rincones. La única extravagancia que había era una cama grande con cuatro postes que William le había comprado en Roma a un carpintero griego. También había un espejo pequeño adosado a la pared.

Se puso un traje ancho de algodón y dejó su ropa en la silla que había junto al espejo.

—Pareces mucho más joven cuando te rasuras —apuntó Adriana desde la puerta.

William le lanzó una mirada afectuosa por encima del hombro. Ella sonreía, cariñosa. Llevaba una falda blanca y una blusa tan sencilla como la propia habitación, y se había recogido su larga melena.

—¿Eso crees? —contestó él frotándose la cara. Las suaves manos de Adriana y una cuchilla afilada habían hecho desaparecer la barba de varios días.

Ella asintió. Lo miró fijamente, cautivada.

Al mirarse en el espejo, William vio que ella tenía razón. Se había transformado en unas pocas horas. Su piel presentaba un afeitado depurado, y a la luz de las velas cercanas tenía un aspecto juvenil; casi tanto como la primera vez que se conocieron en Aosta.

Sus miradas estaban llenas de deseo. Adriana se aproximó al otro lado de la cama. Movió las manos lentamente por los postes mientras se acercaba allí. Lo deseaba, y William la deseaba a ella. Estaba perdidamente enamorado de ella y en esos momentos no pensaba en nada que no fuera Adriana.

La miró como se desabrochaba los botones de la camisa uno a uno. Mientras se la quitaba le mostraba los pechos. Luego se quedó desnuda de cintura para arriba.

William sintió que se le aceleraba el pulso. Se quedó hipnotizado al ver que se soltaba el pelo y sus hombros se cubrían con los largos rizos negros, que se desparramaron sobre su pecho. Pensó que el pelo era lo que más le gustaba de ella, no sus pezones oscuros ni la curva que formaron sus senos al agacharse para desabotonarse la falda, que cayó lentamente junto a su ropa interior dejándola completamente al descubierto.

Hizo el amor a Adriana con ternura, mucho mejor que cuando se acostaron por primera vez siete años antes. William estuvo entonces torpe y bruto, pero Adriana lo fue enseñando poco a poco, con cariño y sin avergonzarlo. Esa noche le pidió que la acariciase con suavidad, que la besase y, finalmente, que le hiciese el amor lentamente, lo cual supuso una proeza para el propio William. Estaba seguro de que eyacularía nada más empezar, pero resistió hasta que ella alcanzó el clímax. Entonces llegó su turno. El placer y el alivio vinieron a partes iguales.

A continuación se quedaron en la cama. Las sábanas cubrían sus cuerpos. Ella reposó su cabeza en el pecho de William y él pasó sus dedos por el pelo negro y espeso de Adriana.

—¿Habrá celebraciones? —preguntó Adriana.

—¿No suele haberlas siempre? —contestó William, mirando al techo. Adriana había limpiado recientemente. Había retirado las telarañas del invierno.

—Pensé que ibais a intentar que vuestra llegada pasase desapercibida —dijo ella.

—Hice todo lo posible por que así fuera —mintió William—, pero nos vio la mujer de Lucio.

—Ja, ja —rió Adriana, divertida—. Las mujeres de los panaderos son muy cotillas. Todo el mundo sabe ya que has vuelto. Estarán esperándote. —Levantó la cabeza para mirarlo con tristeza. Luego apoyó la mejilla en su pecho—. ¿Verdad que sí?

—Estarán esperándonos a los dos —contestó William—. ¿Quién soy yo sin ti?

—Eres el héroe de Villeda —dijo ella, algo compungida.

—Pensaba que yo era el héroe de Llerena —bromeó William.

—Esa fue tu última vez —contestó Adriana fríamente. Se incorporó tirando de las sábanas y cubriéndose con ellas.

—¿Qué pasa? —preguntó William, aunque sabía perfectamente de qué se trataba.

—Casi no te he visto, y ahora tengo que compartirte de nuevo —se quejó ella.

—Pero solo va a ser una pequeña parte de la noche, mi preciosa Adriana —dijo William rodeándola con el brazo.

Adriana le quitó la mano de encima, juguetona.

—¿Otra noche solo? ¿Y cuándo os marcháis de nuevo?

William se rió.

—No hay más misiones por ahora —dijo—. Estoy aquí en Villeda contigo. Estoy en casa.

Ella lo miró un instante. Después se sumió en sus brazos, enroscándose en el cuerpo de su amado.

—Eso me gusta.

William la besó en la frente.

—Creí que te gustaban las celebraciones —dijo él.

—No tanto como tenerte para mí sola —contestó ella.

Tras unos minutos, cuando el primer grillo empezó a cantar en los campos, William abrazó de nuevo a Adriana. Luego se apartó de ella y se levantó de la cama. La mujer se apoyó en uno de los postes.

William se puso en pie, se desperezó y se vistió.

—¿Tenemos que irnos tan temprano? —preguntó ella.

—Cuanto antes salgamos, antes volveremos —dijo él, abrochándose la camisa. Al llegar al último botón se detuvo y escuchó con atención—. La zona está más tranquila de lo habitual. ¿Dónde está Marco?

—Está en casa de los Maldini —contestó ella.

—¿Cómo? —dijo William, íntimamente halagado. Desde que rescató a Adriana y al sobrino de esta de los esbirros del conde Ordrane en Aosta, el muchacho había crecido de modo ingobernable. Obsesionado con la violenta muerte de sus padres, se metía en problemas a menudo. Adriana lo hacía con él lo mejor que podía, pero lo que en realidad necesitaba era la figura de un padre.

William deseaba lo mejor para Marco, pero era realista. ¿Cómo podía desempeñar él ese papel cuando pasaba la mayor parte de su tiempo cumpliendo las peligrosas misiones que le encargaba la Iglesia? Tampoco estaba preparado para ser el padre de Marco. Solo estaba acostumbrado a vivir con Adriana; le preocupaba la paternidad, así que le atraía la idea de intentar introducir un poco de disciplina en la dura cabeza de Marco.

—Trabaja de granjero para Tustio. Pensé que estaría bien viviendo en ese lugar... Que se levante cuando lo hagan ellos, que trabaje igual que ellos.

—¿Qué tal se encuentra allí?

Adriana miró a William unos instantes. Luego negó con la cabeza.

El hombre frunció el ceño.

—¿Qué problema hay?

—Dice que quiere ser un soldado como su tío William —se burló Adriana.

—Qué chico más cabezota —gruñó el capitán.

—Él te idolatra. —Adriana se deslizó bajo las sábanas y cruzó desnuda la habitación. Se puso un vestido—. Quiere enrolarse en la Orden.

—He hablado varias veces con él al respecto —le recordó William, poniéndose unos pantalones.

Ella suspiró.

—Es un muchacho muy testarudo.

—Como su tía.

Adriana no se molestó.

—¿Es que soy testaruda?

—Muchísimo —contestó él.

—¿Te gusta eso de mí? —preguntó cuando William se le acercaba.

—Me encanta —sonrió él, y la cogió de los brazos.

Ella se apartó un momento.

—¡Eres muy prepotente!

—Ya lo sé —sonrió William—. Pero a ti te gusta.

—¿Estás seguro? —dijo Adriana, acercándose a él. Introdujo la lengua en la boca de William y recorrió el pecho de este con las manos.

Él abrió el vestido de Adriana con los dedos y tocó sus pechos. Luego bajó la mano a las caderas y la dejó finalmente entre sus piernas, en un lugar cálido y tentador. Ella se estremeció y se arqueó bajo los brazos de William.

—No hay tiempo para eso —suspiró ella, besándolo en el cuello.

—Estoy seguro de que no les molestará que lleguemos tarde —susurró él, antes de llevarla de vuelta a la cama.

4

La taberna de Villeda estaba atestada. Los lugareños salían a la calle pertrechados con pipas humeantes y jarras de cerveza. William y Adriana fueron recibidos con un aplauso y un brindis. Fue como participar en un desfile. William empezó a reír y a estrechar las muchas manos que se le tendían.

Incluso Adriana, que había estado en silencio durante el paseo hasta la aldea, comenzó a recibir atención. La mujer de Lucio la envolvió en un abrazo y le expresó su alivio por el regreso de William. Ella no tuvo que fingir su respuesta. Fue sincera cuando dijo que quería encerrar a William antes de que este se marchase a «otra estúpida misión de la Iglesia».

El capitán siguió saludando a los lugareños. Estaban Edward el herrero; Tustio Maldini, el jefe de Marco; Antonio, el recién elegido alcalde de Villeda, que reía con una mano puesta en su estómago y la otra en una enorme jarra de cerveza. Antes de que William pudiera evitarlo, el alcalde lo abrazó como un oso.

—¡Bienvenido a tu hogar, capitán Saxon! —gritó, atrayendo la atención de todo el mundo.

—Gracias —respondió William humildemente.

—Estamos encantados con que hayas vuelto —continuó Antonio.

—Y yo estoy encantado de estar en casa —dijo William en voz alta, igual que el alcalde.

Peruzo bebía en la barra con Jericho y otros monjes. Levantó la copa de vino y sonrió. Aquello sirvió a William de excusa para acercarse a ellos y alejarse del círculo de lugareños que lo rodeaban para darle sus parabienes.

—Capitán —saludó Peruzo levantando su copa.

—Buenas noches, teniente —contestó él antes de mirar a los monjes—. Y caballeros.

Los monjes sorbían agua. Parecían molestos por no poder beber alcohol.

—¿Hoy no hay vino? —dijo William.

El teniente más veterano enarcó una ceja.

—Hoy ayunan —dijo Peruzo.

—Ya veo —musitó William—. Debes de estar contento de no ser monje.

—Lo estoy, capitán —sonrió Peruzo.

—Por lo que a mí respecta, estoy contento de que hayas decidido venir esta noche, amigo mío —dijo William.

—Un hombre puede pudrirse en San Lorenzo a poco que se descuide —reconoció Peruzo solapadamente.

—Bien dicho —contestó el capitán mientras recibía una jarra de cerveza de manos del alcalde.

—¡Un brindis! ¡Un brindis! —gritó un granjero desde un extremo de la barra, gesticulando con su pichel en dirección a William. El resto de los presentes apoyó la propuesta.

William levantó la mano pidiendo silencio. Miró a Adriana, que se encontraba cerca con los brazos cruzados fingiendo un gesto de exasperación. Se rió débilmente y se dirigió al gentío.

—Os doy las gracias a todos —dijo, y tosió para aclararse la garganta—. Estas celebraciones nos halagan a mis hombres y a mí. Pero igual que es momento de celebraciones lo es también para el recuerdo. Perdimos a nueve hombres valientes en nuestro viaje, y una reunión como esta debería servir tanto para celebrar nuestro éxito como para llorar su pérdida. Así que os pido por favor que levantéis vuestras jarras en honor de nuestros amigos caídos.

—Por los amigos caídos —dijo la taberna al unísono, y después quedó en silencio.

—¡Por el capitán William Saxon! —gritó alguien desde el fondo, rompiendo el silencio antes de que pudiera hacerlo William. Toda la taberna repitió sus palabras, esta vez más alto que la anterior.

Cuando los gritos amainaron, William se giró hacia Peruzo disculpándose.

—No hay que disculparse —dijo Peruzo—. Eres un héroe en Villeda.

—Hoy hay cuatro héroes en Villeda —contestó William—, no solo... —Su voz se fue apagando y miró a su alrededor—. ¿Dónde está Marresca?

—En el monasterio —suspiró Peruzo—. No tenía ganas de venir con nosotros.

—No me sorprende —replicó William distante, pensando en la decisión que debía tomar el joven teniente.

El ambiente de la taberna se fue espesando debido al humo. Al cabo de un rato, William se apartó de la barra y besó a Adriana antes de salir al exterior. El aire de la tarde era fresco. Sintió la suave brisa junto al olor a hierba cortada. La gente conversaba en el jardín. Otros estaban sentados en los bancos y los taburetes. El patio daba a la parte de atrás de varias casas de campo y de pequeños edificios de dos plantas. No se oía música, aunque había varios instrumentos apoyados contra una higuera. El jardín estaba iluminado. Las cuerdas de los farolillos colgaban de los postes, los árboles y los balcones.

William reconoció a una persona que estaba sentada a solas bajo una cuerda de farolillos. Se le fue aproximando despacio, jarra en mano, saludando por el camino a algunos conocidos. Lo hacía con educación, aunque sin mucho entusiasmo. Llegado un momento, pensó que discutiría acerca de la Iglesia con un granjero que tenía fama de problemático, pero se apartó del grupo y los dejó debatiendo el asunto.

La persona que estaba sentada bajo los farolillos miró a William y sonrió, divertida, al ver la atención que le dispensaba la gente.

Cuando William se libró del grupo, un chico se cruzó en su camino. Su expresión era un poco diferente a la del resto. No era de adulación. William lo miró.

—Marco —dijo, y enarcó una ceja.

—Tío —contestó Marco.

Hubo un silencio incómodo.

—Tengo entendido que trabajas para los Maldini —dijo William al cabo de unos instantes.

Marco se encogió de hombros. Ya era un muchacho ágil y fuerte de casi quince años. Tenía los ojos oscuros de la familia pero, a diferencia de Adriana, su pelo era rubio.

—¿No te gusta el trabajo de la granja?

—Preferiría hacer otra cosa —contestó Marco, testarudo.

—La profesión de granjero es respetable. Y si no hubieras querido ser granjero, podrías haber continuado con tus estudios —le reprendió William.

—¡Tío, no quiero ser granjero, ni quiero estudiar! —saltó Marco, furioso.

—Sé perfectamente lo que quieres hacer —dijo William. Luego puso la mano en el hombro del chico—. Pero te sigo respondiendo que no.

Marco se zafó de la mano.

—¿Por qué tienes que tener la última palabra? Si los otros pueden enrolarse en la orden, ¿por qué no puedo hacerlo yo?

—Porque yo soy tu tutor —contestó William.

—Ojalá no lo fueses —gruñó Marco.

Sorprendentemente, esto hirió a William. Había cuidado del chico desde hacía siete años, cuando la batalla de Aosta. Le había enseñado todo lo posible y había permitido que otros lo hicieran durante sus ausencias. El título de «tío» era adoptivo, pero él consideraba a Marco como parte de su propia familia. De no haber sido por William, tanto Marco como Adriana habrían acabado de pordioseros en Roma.

—Eso podríamos arreglarlo, Marco. Adriana podría cuidar de ti en mi lugar y así yo no tendría nada que ver contigo —sugirió el hombre, intentando aparentar calma—. ¿Es eso lo que quieres?

Marcó lo miró y negó con la cabeza. A pesar de su enfado, no lo deseaba.

—Tío, yo solo quiero alistarme en la Orden. Nada más que eso.

William suspiró y se frotó los ojos. Estaba cansado.

—Hablaremos de eso más tarde —dijo.

—Entonces no hablaremos al final —se enfurruñó el muchacho, cruzándose de brazos.

—¡Déjalo para más tarde, Marco! —gruñó William. Luego se alejó, tan enfadado consigo mismo como con el chico.

La persona que estaba sentada bajo los farolillos negó con la cabeza y vio a Marco salir del jardín.

—Es obstinado.

—Como su tía —replicó William.

—Como su tío —bromeó el hombre.

—¿Crees que soy testarudo?

El hombre se acercó a la luz para coger su taza. El pelo gris le caía por la cara arrugada. Aunque esta todavía era radiante, sus ojos se estaban apagando.

—Testarudo no, pero cabezota quizá sí —dijo el anciano.

William rió.

—Siempre me dices cosas agradables, Engrin.

Este rió con él.

—¿Qué bebes? —preguntó William después de unos minutos de silencio.

Engrin pareció avergonzarse.

—Es agua.

William alzó las cejas.

—¿Agua? ¿Tú? ¡Imposible! Creo que no te he visto beber agua en mi vida.

Engrin sonrió, aunque con un punto de tristeza.

—Ya no soy tan joven —contestó—. Ni estoy tan sano.

William vio que el aspecto de su amigo era frágil.

—¿Hay algún problema? ¿Te encuentras bien?

—Es la maldita gripe —replicó Engrin—. No he podido quitármela desde el invierno.

William intentó no escudriñar con demasiado detalle la expresión de su antiguo mentor.

—Pareces... —empezó, sin que pudiera terminar la frase.

—Tengo un aspecto horrible —dijo Engrin con amargura—. Así que no me provoques. Estoy viejo y enfermo. Demasiado viejo para que me gasten bromas.

William levantó las manos al mismo tiempo que dijo:

—Lo siento.

—Y también demasiado viejo para que perdonen mis errores —añadió Engrin.

William cerró la boca y asintió.

—Muy bien.

—¿Qué tal fueron tus aventuras en Viena? —preguntó Engrin.

—Fueron muy agitadas. Perdí a algunos hombres. Conseguimos en cambio una cabeza de vampiro y un demonio. Eso por no mencionar un Scarimadaen. —William estuvo tentado de hablar de la reaparición de Kieran, pero la herida todavía era demasiado reciente.

—Parece que la misión tuvo éxito —señaló Engrin.

—Se nos escapó uno de ellos. Pero no volverá a pasar la próxima vez —dijo el capitán con firmeza—. Espero que me envíen por él dentro de poco. Ojalá sea a los Cárpatos. Esta guerra terminaría si pudiera lanzar un ataque contra el conde Ordrane.

—¿Los Cárpatos? Vaya, ¿todavía no te han llegado los rumores? —dijo Engrin, encantado de haber podido sorprender de nuevo a William.

—¿Qué rumores?

El anciano asintió, acercándose más a él.

—Una compañía de monjes fue enviada hace unos días a Rashid y corren rumores de que ha pasado algo en Egipto.

William frunció el ceño.

—¿Qué hay en Egipto?

—No lo sé. Al fin y al cabo son rumores, pero el Secretariado está muy nervioso.

—¿Y no me puedes contar más detalles?

Engrin negó con la cabeza.

—Sigues igual que siempre, Engrin —contestó William—. Tan enigmático. Creo que solamente tú y el Secretariado conocéis la verdad del asunto.

El hombre mayor miró el contenido de su taza y tosió levemente.

—Ya no voy a Roma. Dejo esos asuntos para hombres más importantes que yo.

—¿Más importantes que tú? ¿Quién tiene más importancia que tú en el Secretariado? —bromeó William antes de dar un trago a la cerveza.

—El cardenal Devirus, por lo pronto —dijo Engrin, negando con la cabeza.

—¿Devirus? —repitió William—. Él es quien más debería darse cuenta de lo necesario que es tu conocimiento y...

—El cardenal solo piensa que soy viejo —interrumpió Engrin.

—Eso son tonterías.

—Soy demasiado viejo para las aventuras. Y demasiado viejo para dar mi opinión.

—Yo tengo en cuenta tus opiniones —dijo William sin dudar—. Si el Secretariado no lo hace, entonces veremos lo que dicen una vez que yo haya...

—No hagas nada. —Engrin levantó una mano ajada—. Por una parte me alegro de no estar sujeto a ellos y de no formar parte de su política.

—Este no es el Engrin Meerwall que yo conozco —apuntó William.

—Quizá no. Pero el antiguo Engrin desapareció hace mucho tiempo, antes incluso de que nos conociéramos. Carezco de la fuerza necesaria para reclamar el lugar que me corresponde. Me he enemistado con el Secretariado y ya no me escuchan. No puedes hacer nada. Igual que el capitán no puede discutir con su general, tú no puedes discutir con el cardenal.

—¿Estás seguro? —se mofó William—. Bueno, me gustaría pensar que tengo alguna influencia en el Secretariado.

Engrin estiró el brazo y palmeó el hombro de su antiguo pupilo.

—Tu respeto y amistad me emocionan, pero no son necesarios —dijo—. Deberías concentrarte en lo que está por venir.

—¿Te refieres a esos rumores?

Engrin asintió.

—Cuando el Secretariado envía una compañía entera de monjes fuera de Europa, deberías prestar atención.

4
La misión más importante

1

William se levantó temprano y salió cabalgando de Villeda. Tomó el camino largo y despejado que bajaba por el valle hasta Roma. Pasó por campos en los que pastaban el ganado y las cabras, por huertos llenos de pájaros que empezaban a entonar sus cantos. Horas después, mientras entraba en los suburbios de la ciudad, los primeros rayos del sol de la mañana empezaron a filtrarse a través de las escasas nubes. En cuestión de minutos trotaba entre las gentes de palacio que caminaban por las calles. Algunos se despertaban al amanecer y se vestían con toda la pompa y circunstancia con el fin de impresionar no solamente al sexo contrario, sino a todos aquellos con los que se cruzasen. Todos los habitantes de Roma parecían rivalizar en algo, ya fuera por el afecto, la riqueza o el estatus. William se alegró de no formar parte de ellos.

Pasado el puente sobre el Tíber, el camino principal hasta San Pedro discurría entre el bullicio de viajeros y curas que circulaban de un lado a otro. William avanzó a través de ellos siguiendo a un lujoso carruaje que se abrió paso por el puente y la calle que había a continuación. A lo lejos, el sol de media mañana proyectaba largas sombras sobre la cenicienta cúpula de San Pedro y la plaza que había a sus pies.

La calzada estaba flanqueada por grandes edificios blancos con balcones llenos de flores y cortesanas que miraban pasar a la gente. A William esto le recordaba a un circo. Individuos ambiciosos venidos de todo el continente se creían con derecho a entrar al Vaticano con su vanidad como única credencial, o bien porque buscaban a alguien. Su motivación era a veces espiritual. Pero en la mayoría de los casos era simplemente monetaria.

William veía claramente lo que repelía a Engrin. En los siete años que habían pasado desde su primera visita al Vaticano y sus alrededores, la zona había pasado de un estado decadente a tener una actividad bulliciosa, aunque esta estuviera basada en la avaricia. Había percibido ese mismo olor a podrido en todos los países en los que había estado. La Iglesia se hallaba inmersa en un declive que había comenzado cien años antes, pero esto se le hizo evidente ahora, mientras pasaba por las últimas filas de palacetes y desembocaba en la plaza de San Pedro. Estaba a punto de comenzar una nueva era, la era del proletariado y la insurrección.

La plaza tenía el mismo bullicio que la avenida. Los curas y obispos caminaban de acá para allá. Los monjes discutían en grupos y las monjas hablaban en voz baja gesticulando hacia la gran cúpula o la figura de algún santo situado en los arcos barrocos que rodeaban la plaza.

A pesar de sus numerosas visitas al Vaticano, William siempre se sentía impresionado por su magnificencia. Pero el peso de la alforja que transportaba, el Scarimadaen de Praga, parecía reducir todo esto a una mera insignificancia.

Trotó alrededor de la plaza, bajo los arcos y, luego, por las calles adyacentes y abarrotadas de mercaderes antes de galopar junto al gran muro que rodea la ciudad del Vaticano, y llegar a una entrada trasera en la que se apostaban varios guardias papales con sus uniformes azules y amarillos. Al reconocer a William lo dejaron pasar y este se dirigió a los establos.

Ató su montura y caminó por los jardines en dirección a las casetas escondidas bajo la hiedra llamadas Cámaras de la Deconstrucción. Eran los hornos del Secretariado, donde unos pocos monjes realizaban una tarea específica de exorcismo y destrucción: los hombres perfectos para deshacerse de los instrumentos del diablo.

Una puerta a la entrada del edificio ocultaba lo que había detrás. William sintió satisfacción por llevar el Scarimadaen en la bolsa. Aquel instrumento ya no se usaría más; su demonio no volvería a quedar suelto entre los humanos.

William abrió la puerta con un gesto arrogante y entró pavoneándose en la sala.

No estuvo mucho tiempo. Tras ver como destruían el Scarimadaen según los rituales de la Orden, William salió rápidamente, entró en San Pedro y se dirigió a las habitaciones situadas bajo la Capilla Sixtina. Las puertas se abrieron dejándole pasar a un pequeño jardín. Luego franqueó otra puerta y entró en la basílica.

San Pedro estaba completamente en silencio, pero William siguió su marcha sin que le intimidase el ruido que sus pesadas botas producían sobre el suelo de piedra, y que hizo que varios curas lo mirasen con gesto de reprobación. Continuó caminando bajo las miradas marmóreas de grandes santos y mártires sin detenerse a contemplar los frescos que adornaban los muros, ni las filigranas de oro de la decoración ni nada del arte que hacía llorar a la mayoría de los visitantes de San Pedro.

Porque, ¿qué era una pintura de Rafael en comparación con el asesinato de inocentes a manos de un demonio desbocado?

Desde la propia basílica bajó por un tramo de escaleras que llevaban hasta las grutas. El techo del túnel estaba adornado con pinturas curvas que también cubrían las paredes. Tras torcer a la izquierda desembocó en a una enorme puerta de roble custodiada por dos guardias papales que lo dejaron entrar en cuanto lo vieron.

Agachó la cabeza y recorrió el frío trayecto subterráneo escoltado por las tumbas de santos y papas y las hornacinas alumbradas con velas que cada mañana y tarde disponían disciplinadamente los novicios y los curas.

El número de hornacinas fue disminuyendo. Al descender al siguiente nivel sintió un escalofrío. William se cubrió con la chaqueta. El túnel bajaba más y más, alumbrado cada cierto tiempo por lámparas. De vez en cuando se oía el chillido de una rata o de alguna otra criatura.

Al cabo de unos minutos se encontró con unas puertas robustas. A cada lado de ellas no se apostaba un guardia papal, sino un monje de la Orden.

—Capitán —lo saludaron, y William asintió con la cabeza.

—¿Otra victoria, señor? —preguntó uno mientras William pasaba entre ellos y abría la puerta.

—Deberían dar gracias, caballeros —replicó el capitán.

Los hermanos de la Orden sonrieron, halagados. Quizá soñaban con el día en que seguirían al capitán Saxon en una misión contra el conde.

William sintió que aligeraba el paso al entrar en la habitación, una pequeña sala de recepción que alojaba los registros del Secretariado en altas estanterías de madera. Entre dos de los imponentes anaqueles colgaba una cortina carmín que movía una brisa subterránea. La apartó y bajó por el oscuro pasadizo que comenzaba tras ella. El techo del túnel era bajo, pero en sus frecuentes visitas había aprendido cuándo tenía que agachar la cabeza.

Al final del pasadizo había una habitación iluminada con velas y lámparas. Estaba decorada cuidadosamente, aunque el visitante quizá no percibiera que se había evitado repetir en ella los motivos de la basílica y del resto del Vaticano. En su lugar había frescos y objetos de otro tipo: hombres luchando contra bestias mitológicas, criaturas con alas flamígeras, monstruos de pezuñas hendidas, seres hinchados y deformes con muchos ojos, piras de fuego y hombres a punto de ser quemados vivos.

También había útiles de guerra: la espada de san Sallian todavía brillaba en su urna de cristal y, a su lado, relucía una pirámide diferente a la que William había entregado para que fuese destruida. Esta era de oro. La observó un instante, como siempre solía hacer, mientras escuchaba la tenue vibración que había detrás del cristal que la protegía. En su momento se asombró de por qué el Secretariado no había destruido este Scarimadaen: su peligro era inigualable. Aun así, al cabo de los años había comprendido el propósito de esta acción. Cada vez que iba se detenía ante ella a meditar sobre lo que la pirámide representaba. Y por lo que ellos luchaban.

Porque ella era el terror ilimitado. El mismísimo ojo del Infierno.

William siguió caminando al oír voces al final de las escaleras y del muro circular. Dejó atrás el Scarimadaen y pasó junto a varias colecciones de libros y dibujos antes de cruzar una portezuela y adentrarse en la luz cegadora que había al otro lado.

Aquí estaba la sala del Mapa, una estancia amplia y circular sobre la que había una galería. En el suelo había un mapa del mundo conocido realizado completamente en oro. Quizá este era el único exceso del Secretariado y la pieza que podía rivalizar con el arte del Vaticano. Se decía que la riqueza de esta sala podía equivaler a la de un estado pequeño. Aun así, para los que trabajaban en el Secretariado el mapa valía mucho más.

En su superficie había velas de muchos colores: azules, verdes, rojas y doradas. Junto a Praga había una vela verde recién puesta que oscilaba y parpadeaba. No muy lejos de ella ardía sobre una masa deforme de cera una vela más grande de color rojo que había sido colocada allí hacía muchos años. Era la vela más antigua y había sido repuesta muchas veces.

—Cada vez que vienes miras esa llama, capitán Saxon —dijo alguien desde el lado opuesto de la habitación circular.

William sonrió levemente.

—Porque quiero ser yo quien la apague definitivamente, su eminencia.

—Estoy deseando que eso ocurra —fue la respuesta—, aunque tu enfrentamiento con el conde Ordrane de Draak deberá retrasarse un poco.

Medio oculto en la sombra había un atril situado al norte del continente, en las regiones heladas del mundo. El cardenal Devirus surgió de ese punto de la habitación. Pasó los pies sobre Escandinavia y se detuvo en la frontera de Bohemia. Estaba vestido con unas inmaculadas ropas púrpuras. Su cara era totalmente inexpresiva a excepción de la barba en forma de punta de flecha que decoraba su mentón. Miró la llama verde que parpadeaba sobre Praga.

—Espero que esta marca esté justificada. ¿Realmente hubo una victoria? —preguntó cogiéndose las manos dentro de las ropas. Intentó sonreír, pero cada gesto que hacía parecía atirantar la habitual expresión agria del cardenal.

William asintió.

—Dejé el Scarimadaen en las cámaras antes de venir aquí —dijo.

—Excelentes noticias, capitán —aplaudió el cardenal Devirus—. Otro Scarimadaen ha sido destruido. Llevas una cuenta impresionante. Quizá la mayor que ha habido.

El cardenal caminó alrededor del continente europeo moviendo los diversos marcadores que pestañeaban sobre las ciudades y los pueblos. Se detuvo al llegar a la vasta extensión del océano Atlántico.

—¿Qué noticias tenemos de Viena y Praga?

William le contó todo al cardenal Devirus: desde la caza del vampiro pelirrojo en Viena en la que perdió a varios hombres hasta el encuentro en Praga y su encarcelamiento.

Al final, el cardenal se pasó la mano por la barba.

—Vuestro encarcelamiento fue desafortunado.

William se sintió reprendido.

—Tuvimos mala suerte, su eminencia —contestó.

El cardenal Devirus se cogió las manos sumido en una profunda meditación.

—Enviaré un delegado a Praga para que arregle el desaguisado que habéis causado —dijo de mal humor—. Aunque quizá ya sea demasiado tarde. Hubiera preferido que ese percance se hubiese solucionado antes.

—Yo también, su eminencia —dijo William con valentía—, pero la estrategia de guerra ha cambiado.

El cardenal Devirus lo miró fijamente.

—La guerra ya no es secreta —aclaró el capitán.

—Eso quizá sea cierto. Cuando alguien está arrinconado no se puede evitar que incumpla todas las reglas. El conde está herido y sabe lo precaria que es su situación. Sigue atentamente la política del continente y se pregunta si podrá continuar sin que lo molesten —murmuró el cardenal Devirus.

—¿Habla de las fuerzas que se alinean contra Ordrane? —preguntó William con ganas de tener noticias.

—La influencia que el conde ejerce en el norte está disminuyendo. Aquellos a los que antes podía amenazar y someter ya no son tan dóciles. Algunos incluso se están rebelando. La caída de Ordrane puede producirse antes de lo esperado. Aun así tardará en llegar. De modo que debemos tener paciencia, capitán. —Devirus levantó una mano para aplacar a William—. A todo esto, ¿qué se sabe de Marresca?

William frunció el ceño.

—¿Qué pasa con él?

—No me has dicho nada de la petición que han hecho los Dar’ukas para reclutarlo —dijo el cardenal Devirus en señal de reproche.

A William se le enrojecieron las mejillas.

—¿Cómo se ha enterado?

El cardenal se cruzó otra vez de brazos y caminó alrededor de William.

—El teniente Marresca vino anoche para darme la noticia. Soy su tutor. Vino a pedirme consejo.

William hizo una reverencia.

—Mis disculpas, su eminencia. No he tenido casi tiempo de hablarlo con él.

—Debe haber tomado la decisión para esta noche, capitán —le recordó Devirus—. Me hubiera gustado que usted hubiese hablado conmigo de esto antes.

—Vuelvo a disculparme —dijo William con dificultad—. Deseo que Marresca permanezca con nosotros. Pero los Dar’ukas no me dieron más opción que comunicarle al teniente la propuesta.

—La propuesta no es tan buena —replicó Devirus—. No ofrecen nada a cambio.

—Estoy de acuerdo, su eminencia —contestó William rápidamente al ver un aliado en su causa—. Hemos perdido a los mejores soldados que ha conocido esta Orden. Según creo, cualquier mortal podría ser un Dar’uka. Marresca es...

—¿Qué es, capitán?

—Ya es casi un Dar’uka, su eminencia. Puede que no sea inmortal, pero lucha con más fuerza y coraje que cualquiera de ellos. Si se llevan a Marresca perderemos una de nuestras mejores armas... según creo, su eminencia.

—Estoy de acuerdo —respondió Devirus—. Pero nosotros no tomamos la decisión.

—No, su eminencia.

El cardenal Devirus negó con la cabeza.

—He aconsejado a Marresca y él sabe lo que pienso. Puede que también nos beneficie que acepte la oferta. Tener dos antiguos soldados de la Orden entre los Dar’ukas puede favorecernos.

—No estoy de acuerdo, su eminencia. Hablo por experiencia —dijo William con amargura, pensando en Kieran—. Han perdido la amistad y la lealtad. No les preocupa lo que queramos.

Devirus agitó en el aire su escuálida mano en señal de desdén.

—Tenemos otros asuntos que nos preocupan al margen de la decisión de Marresca. —El cardenal caminó sobre África hasta plantar los pies en el centro del continente. Apuntó a la parte donde África lindaba con el mar Mediterráneo.

—Egipto —dijo William.

—Sí, Egipto.

—Ha enviado una compañía allí. Lo entiendo.

—No solo una, sino también los restos de otra que viene de España —lo corrigió el cardenal Devirus—. En total son más de treinta hombres con provisiones y armas. Y necesitan un capitán.

William tuvo el presentimiento de que él sería el encargado.

—Estoy a su servicio, su eminencia. Por supuesto que los dirigiré.

—Debes partir lo antes posible. Mañana temprano como muy tarde.

A William le costó asentir. Pensaba en Adriana.

—¿Tan pronto? —preguntó.

—No hay un instante que perder —contestó el cardenal Devirus mientras se sentaba junto al atril—. ¿Te suena de algo «El tesoro de Mhorrer»?

William asintió rápidamente.

—Por supuesto. Es la legendaria colección de Scarimadaen que se perdió hace miles de años. Quizá sea la mayor concentración de Scarimadaen que ha habido nunca. Creo que son doscientas pirámides.

—Doscientas cincuenta, capitán Saxon —dijo una voz desde lo alto. William miró hacia arriba y vio que alguien los observaba desde la galería.

—Por favor, únase a nosotros, padre Antonio —lo llamó el cardenal Devirus.

El padre bajó las escaleras y entró en la sala del Mapa. Llevaba las gafas puestas sobre su nariz huesuda. Unos mechones rebeldes de pelo le caían del labio superior y el mentón. Hizo una lenta reverencia. Aunque no era mucho mayor que William tenía un aspecto demacrado y ojos de cansancio.

—Padre Antonio —saludó William, quien lo había visto varias veces en sus visitas al Secretariado.

—Encantado de verlo otra vez, capitán —dijo con su voz aguda. Miró con nerviosismo al cardenal Devirus, quien pidió al cura que se acercase. Tenía bajo el brazo un libro grande y grueso cosido con un material que brillaba como la plata. El atril crujió cuando el cura depositó el volumen.

—El padre Antonio es el hombre que más sabe sobre Mhorrer de toda la Iglesia —dijo el cardenal Devirus—. Por favor, cuéntele al capitán Saxon algo más sobre el tesoro.

Los ojos del padre Antonio se encendieron cuando cogió el tomo y lo abrió por una página señalada.

—Como dice el Libro del hombre, la historia del tesoro aparecía detallada en los pasajes del Gran-hombre sobre la Tierra-Hu. De lo que tradujo Nostradamus y Heracles sabemos que en los últimos siglos de revelación se le confió a quien llamamos Mhorrer la preparación del mundo para la llegada de nuestro Señor. Sin embargo, Mhorrer trabajaba en secreto para el Infierno y creó el Scarimadaen, el enlace entre nuestro mundo y el Infierno, por medio del cual el espíritu del demonio podía volver una y otra vez a través de un anfitrión. Fue Mhorrer, el creador de este instrumento, quien guió una secta llamada Ojos de Fuego o secta de los rassis. Su único objetivo era minar la creencia en Dios y llevar a la humanidad al traidor, al príncipe que reina en el Infierno. Uno de los miembros de la secta se llamaba Ordrane...

William alzó las cejas.

—¿El conde Ordrane?

El padre Antonio asintió.

—Estudió con Mhorrer. Según el texto, fue un alumno muy talentoso. Pero Mhorrer también apreció que había ambición en él. Más ambición de reinar que de obedecer. Se dice que Ordrane quiso encarcelar a cientos de hombres y mujeres para utilizarlos como anfitriones, y a través de ellos liberar a los demonios sobre la tierra y conquistarla para su propio bien. Temiendo que ese plan pudiera despertar las sospechas de los Dar’ukas, Mhorrer se negó a secundarlo y escondió los Scarimadaen. La mayoría fueron esparcidos por los países, ocultados o perdidos, mientras Mhorrer atesoró el mayor número de Scarimadaen en un lugar desconocido para asegurarse de que Ordrane nunca los encontrara.

—¿Pero el objetivo del Infierno no es conquistar a la humanidad y subyugarnos? —preguntó William, confundido por la revelación.

—Las ambiciones del Infierno no son las de Ordrane —dijo Devirus—. El príncipe del Infierno quiere castigar al hombre por lo que ocurrió en el pasado. Solamente lo apaciguará la destrucción de la humanidad. Para conseguir esto debe usar más elementos aparte de los Scarimadaen. Ya ve, capitán Saxon, los Scarimadaen son una herramienta. Como un escalpelo. Y los rassis son los cirujanos. Únicamente liberarán los Scarimadaen a su debido tiempo.

—¿Cuándo? —quiso saber William.

El cardenal se encogió de hombros.

—Nadie lo sabe. Los planes que tiene el príncipe del Infierno para conseguir su objetivo nunca han sido redactados. Uno solo puede maravillarse ante ellos, o temerlos. Puede que tengamos tiempo, pero no sabemos cuánto.

—La ambición del conde Ordrane es mucho más simple. Quiere que el mundo entero sea suyo y que la humanidad sirva a sus propósitos. Para él, el Scarimadaen representa el medio adecuado para conseguir la obediencia. No puede controlarla, pero sí esgrimirla ante los jefes de los estados y amenazar con dar un castigo ejemplarizante a las ciudades. Con el tesoro en las manos podría controlar países. Continentes. El mundo lo temería eternamente. Y está impaciente por alcanzar su objetivo. No esperará mucho tiempo. El conde Ordrane ansía someternos a la esclavitud ya mismo.

William asintió pensativo.

—Su ambición contradice el deseo de sus maestros.

—Exacto —contestó Devirus—. Solo persigue su propio interés.

El capitán resopló desconcertado.

—Estos rassis... ¿cómo reaccionarán ante los seguidores del conde Ordrane?

—Nuestro planteamiento es ofensivo, capitán —respondió el padre Antonio—. El conde Ordrane es un enemigo para los rassis. Si todavía guardan el tesoro, los rassis sin duda tendrán noticia de los vampiros y los kafalas. Deberían mostrar la misma hostilidad hacia ellos que hacia ti.

—¿Hacia mí?

El cardenal Devirus asintió de nuevo. Su sonrisa era cada vez más amplia.

—¿Alguien ha encontrado el tesoro de Mhorrer? —preguntó William. Lo dijo entre susurros por si acaso no había sucedido.

—¡Sí! ¡Se encuentra en algún punto de la península del Sinaí! —dijo el padre Antonio animadamente mientras se inclinaba sobre el atril con expresión de lunático—. ¡Es muy significativo! No puede ser una casualidad que el tesoro esté tan cerca de Giza, donde se descubrió el Libro del hombre.

—¿Hay alguna conexión entre Giza y el tesoro? —preguntó el capitán.

—Ninguna que sepamos —admitió el padre Antonio—. La gente del Vaticano rastreó el terreno que hay alrededor de las pirámides de Egipto y no encontró nada. En lo que a las grandes pirámides se refiere, ningún experto en historia ha descubierto que haya una conexión con los Scarimadaen.

—Caballeros —interrumpió el cardenal Devirus—, estos asuntos son para los académicos y los filósofos. ¿Podríamos volver al tema que llevábamos entre manos?

El padre Antonio se inclinó en señal de disculpa.

William miró otra vez el mapa.

—¿Puedo confiar en la información?

—En Egipto tenemos a un hombre muy valioso que se llama Charles Greynell. Ha viajado mucho y ha corrido grandes riesgos para conseguir esa información. Será tu contacto en Rashid y te guiará hasta el tesoro —dijo el cardenal Devirus—. Tu misión es sencilla, capitán. Debes encontrar el tesoro a cualquier precio y traerlo de vuelta a Roma.

—¿De vuelta a Roma?

—Destruiremos los Scarimadaen en la Cámara de la Reconstrucción, capitán —explicó el padre Antonio.

—Entiendo —respondió William, preocupado—. Ustedes saben la gran probabilidad que hay de que el conde Ordrane nos tienda una emboscada a nuestro regreso del Sinaí. Con semejante botín a la vista, es capaz de enviar contra nosotros a todo un ejército de kafalas.

—Mandaremos refuerzos a Rashid cuando podamos —dijo el cardenal Devirus—. Estamos atravesando un momento difícil y estas noticias nos han sorprendido. Esperar a que nuestros hombres regresen de sus diversas misiones podría costarnos caro.

—¿Entonces cree que el conde Ordrane conoce la ubicación del tesoro?

—Es probable, capitán Saxon —confesó Devirus—. Al igual que nosotros, el conde tiene muchos espías. Y lleva buscando el tesoro de Mhorrer desde antes de que existiera la Iglesia cristiana.

—¿Qué se sabe de los rassis? —preguntó William.

El padre Antonio ojeó el libro.

—Según el Libro del hombre, solo detuvieron y juzgaron por traición a Mhorrer, pero no a la secta. Puede ser que los rassis todavía existan.

—Mhorrer murió sin revelar el escondite de su tesoro —añadió Devirus, con las manos entrelazadas—. Sus seguidores, si es que sobrevivieron, habrían asegurado la continuidad del secreto. Tenemos la suerte de haberlo encontrado después de varios siglos de búsqueda. No podemos perder más tiempo. Debes reunir a tus compañeros y prepararte para partir.

—Me gustaría que el teniente Peruzo viniera conmigo —dijo William.

—Ya hay un teniente a la espera en Rashid —contestó el cardenal Devirus.

—Y seguro que estará muy capacitado, pero yo le confiaría mi vida a Peruzo —explicó el capitán—. Aparte de Engrin, ¿qué otra persona de la Orden tiene tanta experiencia? Esta misión es peligrosa. Quizá la más peligrosa de la historia de la Orden. Quiero llevar conmigo a los mejores hombres.

El cardenal Devirus asintió.

—Muy bien. Que Peruzo viaje contigo.

—¿Y qué pasa con Marresca? —dijo William repentinamente—. ¿Podría venir a esta misión?

Devirus achinó los ojos.

—El hermano Marresca ha tomado su decisión, capitán. No irá al Sinaí.

William se mordió el labio. Se dio cuenta de que toda la conversación había sido una pantalla para aplacarlo. Marresca ya había aceptado. Por la mañana sería un Dar’uka.

Devirus se puso en pie y llevó al padre Antonio hasta el atril.

—Antonio le dará instrucciones, capitán. Estúdielas bien y destrúyalas después. No pueden quedar restos de la misión.

El padre Antonio cogió varias cartas del atril y se las entregó a William con gesto esperanzado. Las tomó e intentó esconder su preocupación.

2

William leyó las cartas tres veces durante las dos horas que estuvo en las grutas subterráneas antes de quemar lo que había memorizado. La última carta era un mensaje de Charles Greynell que William leyó y guardó consigo:

A mis superiores: esta carta es importante, aunque la escribo apresuradamente porque creo que me persiguen los agentes del mal. Pensad que, pese a no poder decir mucho, os contaré más cuando me reúna en la ciudad con vuestros representantes. Para regocijo vuestro, pues estoy seguro de que recibiréis estas noticias con gran alegría, el secreto del arquitecto acaba de ser descubierto. Conozco su paradero y no debemos tardar un solo instante en ubicar y aprehender un tesoro que vale más que cualquier otra fortuna de este mundo. Insisto en mis prisas. El tesoro al que me refiero debería ser trasladado en caso de que surgiera cualquier indicio sobre su descubrimiento. Los rassis no son perezosos. Me matarán si me encuentran y el tesoro será ocultado en otro lugar. Vigilaré para que esto no pase aunque me cueste la vida, pero sed rápidos. Aquí hay otros agentes que puede que descifren mi secreto: un enigma de fuego que puede ser desentrañado por las gentes errantes del desierto.

Vuestro fiel sirviente,

Charles Greynell

William había leído la carta varias veces. Pese a su brevedad, había más enigmas en ella que en toda una conversación con Engrin Meerwall.

Guardó la carta dentro de su chaqueta y salió sigilosamente de la galería. Las voces del padre Antonio y de Devirus reverberaban en la sala del Mapa.

Las estancias se habían enfriado repentinamente. William tembló mientras recorría el pasaje y franqueaba las puertas de madera maciza que controlaban el acceso a las grutas. Primero se detuvo ante los guardias y luego bajó por el túnel mientras oía el débil goteo del agua que resonaba en algún lugar escondido de las vastas catacumbas.

No empezó a entender el significado completo de todo lo que le había pasado hasta que llegó a los establos y al aire libre. Tanto la humanidad como los que perseguían la destrucción de la misma habían buscado el tesoro durante miles de años. Nadie había tenido éxito, ni siquiera el conde Ordrane con todo su poder e influencia. La misión bien podía conducir al fracaso y la muerte. Pero también ofrecía la oportunidad de conseguir la mayor victoria jamás conocida, un triunfo sin precedentes. La fama de los vencedores sería inmortal, quizá incluso los hiciesen santos.

William no pensó en las consecuencias que esto tendría en Adriana hasta que llegó al puente sobre el Tíber. Se plantaría sin duda ante su nueva marcha y no lo dejaría partir tan fácilmente si supiera lo peligrosa que era esta misión. ¿Llegaría ella a entenderlo?

William podía haberse distraído con el gentío que atestaba las calles de la ciudad al mediodía —una abigarrada mezcla de olores, sonidos y colores—, pero todo aquello le pareció desvaído en comparación con la pesada carga que había aceptado llevar. Para él, todas aquellas personas junto a las que pasaba —desde el mendigo que se inclinaba avergonzado mientras pedía dinero hasta el noble que, ataviado con un sombrero de plumas de pavo real, chaqueta y polainas, bajaba por la calle principal rodeado de un respetuoso séquito— no significaban nada al lado de su nueva misión.

Aun así, en caso de fracasar todo esto sería destruido.

El tiempo cambió cuando llegó a los suburbios. El despejado cielo azul estaba ahora moteado por nubes que crecían rápidamente. Al principio eran de un blanco brillante. Luego se hincharon, adquirieron un color gris y negro y se llenaron de agua.

Empezó a caer una lluvia fría y sucia. William pensó en esperar una hora o más antes de emprender el viaje de vuelta a Villeda. Incluso consideró la idea de entrar en una taberna cercana. Pero el asunto que llevaba entre manos no le dejaba esa opción.

Debía regresar lo antes posible.

3

Horas después llegaba a Villeda empapado y triste. Bajó de la montura y guió a su caballo a pie por las calles de la aldea. La mayoría de los habitantes estaban en sus casas, salvo unos cuantos que pasaban cubiertos y con las manos llenas de comida, bebida o ropas. Ninguno vio a William. Estaban demasiado ocupados en no mojarse. Él dejó que el agua cayera por su pelo. Su cabello, enmarañado, colgaba por sus ojos y su cuello.

Al torcer en la siguiente calle, la lluvia caía con tanta fuerza que solo podía ver unos metros por delante y sentía que el agua le llegaba hasta los tobillos. Acarició a su caballo y pensó subirse a él. Pero oyó un sonido cercano de pezuñas que golpeaban el agua y se giró justo en el momento en que algo atravesaba la lluvia en dirección a él. Reaccionó de inmediato, esquivó la estocada y empuñó su espada. El golpe fue torpe y no lo hubiese matado, pero su intención estaba clara. Sacó la espada en dirección a su asaltante y la blandió bajo la lluvia. El atacante se inclinó hacia la derecha, detuvo el golpe y se cubrió mientras William daba una estocada. Golpeó bajo de nuevo, pero esta vez el agresor fintó a la izquierda, levantó la espada y chocó con la del capitán justo encima de la empuñadura. Con el puño mojado por el agua, la espada resbaló de los dedos de William y salió volando por el aire hasta caer en un charco junto al caballo.

William quedó bajo la lluvia de pie, derrotado y sin aliento. La persona que tenía enfrente, más baja que él e igual de mojada, le apuntó con su espada durante unos instantes. Luego se acercó al charco y recuperó la espada de William. Envainó la suya y sorprendió a su enemigo al devolvérsela con un gesto casi desenfadado.

En ese momento, William vio a su asaltante claramente.

—¡Por todos los dioses! —maldijo—. ¿Eres Marco?

Marco sonrió.

—¿Qué diablos haces? —gritó.

—Hola, tío —saludó cariñosamente.

—¡Te podía haber matado! —le recriminó William.

Marco rió.

—Hoy no lo habrías hecho.

—¿Crees que esto es un juego? —dijo William sin dar crédito a lo que había visto.

El chico se encogió de hombros.

—De veras que no. Necesitaba probarme a mí mismo.

William se inclinó hacia delante y cogió a Marco de los hombros firmemente. Lo apoyó contra el caballo.

—¿Probarte a ti mismo? —chilló—. ¿Probarte arriesgándote a que te maten? ¡Te podía haber atravesado!

—¡Puedo defenderme yo solo! —protestó el muchacho.

—No puedes defender nada —gritó William—. ¡Solo has demostrado que eres un irresponsable!

—¡Necesito enrolarme en la Orden! ¡Quiero servir contigo!

—¿Cuántas veces vamos a hablar de esto? —gruñó William—. ¡Tu destino no es ese! ¡No vas a ser un soldado de la Orden! ¡Nunca lo serás!

—Puedo tomar mis propias decisiones.

—Solo tienes catorce años...

—Haré quince en verano.

—¡Y eres demasiado joven! —respondió William.

—Marresca es solo tres años mayor que yo —contestó Marco.

—¡Marresca es un genio, tú no! —replicó el hombre con severidad, pero calló cuando notó que la expresión del chico cambiaba. Marco miró al suelo casi humillado. Había herido su orgullo. Se relajó y soltó el brazo del chico—. Eres bueno con la espada, Marco —reconoció—, pero no lo suficiente para la Orden.

—Te he desarmado —dijo Marco, petulante.

William no respondió. Montó en su caballo.

—¿Vas a venir conmigo o vas a volver con los Maldini? En cualquiera de los dos casos, ponte a cubierto antes de que te enfríes.

Marco se marchó en silencio bajo la lluvia.

—¡Maldito imbécil! —murmuró William, preocupado. En efecto, Marco lo había desarmado, y con bastante habilidad. Lo achacó más que nada a una falta de concentración. Sí, eso era. Venía pensando en la misión que tenía por delante y no estaba preparado para que lo atacasen en el mismo Villeda. ¿Quién lo iba a asaltar en Villeda?

—Mucha gente —musitó William para sí mientras pensaba, entre sus muchos enemigos, en el conde Ordrane. Se dio cuenta de que había actuado con displicencia. Unos años antes no se habría relajado de ese modo.

Y no podía permitirse bajar la guardia en Egipto.

4

Adriana estaba sentada en el porche peinándose el cabello mientras el aguacero cesaba y el sol se atrevía a volver. El olor a lluvia en la hierba y las plantas perfumaba el aire. Dejó el peine y suspiró esperando que su amante volviese.

William cabalgaba con expresión perpleja. Al verla intentó esbozar una sonrisa deslumbrante que acabó siendo torpe. Solo pudo hacer un saludo a medias.

—¡Estás empapado! —exclamó ella desde el porche.

—Mejor dicho, calado hasta los huesos —corrigió él, secándose el agua de la cara. Bajó de la montura y guió al caballo hasta el establo antes de entrar en la casa.

Adriana lo secó con una toalla y lo ayudó a desvestirse. Notaba que estaba preocupado, aunque él bromeaba mientras ella le desabotonaba la camisa y la retiraba. Luego le bajó los pantalones de montar; le enjugó el pecho, el estómago y la ingle. Hubo allí una erección instantánea que distrajo la atención de William. Era lo que ella necesitaba, que estuviese ahora concentrado en ella.

William le hizo el amor, aunque sus pensamientos estaban en otra parte.

Mientras oscurecía en el exterior, William sintió sueño y la boca seca. Solo percibía el sabor de Adriana. El olor a sexo seguía flotando en el aire cuando se incorporó y colgó los pies por el borde de la cama. Se incorporó y se estiró. El aire fresco de abril le erizó la piel.

William se puso una túnica, avanzó por el pasillo y entró en la cocina a por agua. Cortó una rebanada del pan que había sobre la mesa y miró al exterior a través de la ventana semicerrada. El cielo estaba despejado y las estrellas parecían brillar con más intensidad que en los meses anteriores. Se vio mirándolas como solía hacer la mayoría de las noches. Normalmente las observaba por si veía una estrella fugaz que pudiera ser Kieran. Antes esperaba que lo visitase la estrella fugaz, pero esta noche deseaba que no sucediera.

—¿Estás nervioso, amor mío? —dijo Adriana tras él.

William se giró sorprendido por su aparición.

—Deberías estar en la cama —le dijo.

—Tú también —contestó ella.

William miró el pan que tenía en la mano.

—Tenía hambre —dijo— y sed.

—Yo también —replicó Adriana acercándose a él. William pensó que ella le iba a quitar un poco de pan, pero Adriana pasó las manos por los brazos y el pecho de William y las deslizó bajo la túnica. Se inclinó hacia él, lo besó dos veces suavemente y luego con más fuerza. Él dejó el pan y el agua en la mesa y la apretó contra sí saboreando sus dulces labios y su lengua. Al mismo tiempo empezó a sentir una erección. No terminaba de creer que una persona pudiera despertar tanto deseo en él, y notó que sus reservas de energía volvían a llenarse. Adriana movió las manos sobre su cuerpo y le retiró la túnica. Las bajó hasta su ingle y William suspiró. Ella sonrió y lo besó otra vez antes de acariciarlo.

—Me haces arder de deseo, Adriana.

—El fuego ya estaba en ti, amor mío —susurró ella, juguetona—. Yo solo lo avivo.

William la besó en la cabeza y suspiró.

—Ojalá esto pudiera durar para siempre.

—¿Y por qué puede no durar?

—Porque... —confesó—. Por quien soy.

—Te amo, William —dijo ella—. Y te amaré seas lo que seas.

—Ya lo sé —dijo William—. Marco me ha atacado hoy.

—¿Te ha atacado? ¿Dónde? —dijo ella sorprendida y halagada.

—Justo al salir de la plaza —murmuró William—. El muy imbécil saltó sobre mí.

Ella rió.

—¡No tiene gracia, Adriana! —gruñó él, aún desconcertado por el incidente.

—¿Con una espada? —preguntó ella.

—¡Sí! —dijo William, pensando que ella no lo creía.

—Solo quería impresionarte —dijo ella sin alterarse.

—¿Impresionarme? ¡Estuve a punto de matarlo!

—¿De verdad?

Él se encogió de hombros.

—Bueno, quizá no... —reconoció—, pero ha sido una estupidez.

—Ha estado practicando bastante tiempo —admitió Adriana.

—¿Con la espada? —dijo William—. ¿Quién le ha enseñado?

—Bueno... —dijo ella antes de levantar la cabeza—, no te enfades, Will, pero yo le he enseñado un poco...

—¿Tú? —gritó William. Estaba enfadado. Adriana sabía manejar la espada; su padre la había adiestrado en Tresta antes de que la ciudad fuese destruida por los esbirros del conde Ordrane. Era una principiante que respetaba a William y a los monjes de la Orden.

—Y Peruzo —añadió ella con una sonrisa tímida.

William puso los ojos como platos.

—¿Peruzo también? A mis espaldas... ¡no puedo creerlo!

—Dijiste que no te enfadarías —protestó Adriana.

—¡No dije nada de eso! —replicó William. Luego se desembarazó de los brazos de Adriana y caminó, furioso, hasta el otro lado de la cocina.

—Marco es muy terco y tendría problemas con o sin tu consentimiento —dijo Adriana—. Peruzo le ha enseñado trucos para que se defienda en caso de peligro. No quería que fuese vulnerable.

—¡Lo ha estado animando! —rugió William.

—No lo ha hecho —replicó ella—. Intentó enseñarle a resolver los conflictos de forma pacífica. Como se enseña a los monjes. Pero Marco no quería eso. Lo conoces, Will... Sabes qué tipo de muchacho es. Está rodeado de muerte. Su familia fue asesinada por el mismo mal contra el que tú luchas. Eres un héroe al que todo el mundo admira. Y Marco no piensa de otro modo. Te quiere. Peor aún, quiere ser tú.

William parecía hechizado.

—Yo no he buscado que me idolatre, Adriana —dijo él.

—Pero en cualquier caso lo hace —contestó ella acercándose a él—. No seas duro con Marco. Recuerda que fuiste tú quien le dijo que no podía formar parte de la Orden. Si quizá lo hubieses dejado, podría haberse dado cuenta él solo de que hay que elegir entre luchar y no luchar.

—¿Crees que un chico de la edad de Marco podría aprender las enseñanzas de Sun Tzu? ¿Crees que un muchacho como Marco podría mantener el temple ante los horrores que me encuentro en cada misión? Lo dudo mucho.

—Nunca le has dado esa oportunidad.

—No dejaré que muera —dijo William—. Por una vez me gustaría que la gente que me importa no se inmiscuyera en las cosas horribles que tengo que ver. —Agachó la cabeza y cerró los ojos—. Habéis padecido tanto que no deberíais sufrir más.

—Marco no está de acuerdo. Quizá deberías dejarlo que se enrolase en la Orden —susurró Adriana antes de acariciarle el pecho con sus largos dedos.

William negó con la cabeza.

—Si Marco se alista querrá servir bajo mis órdenes. Yo nunca podría guiar a Marco. Sería una locura. ¿Eso es lo que quieres?

—No —admitió Adriana tras unos instantes.

—Marco debe conformarse con su aprendizaje en la granja. Esa es mi última palabra en este asunto —dijo William—. Se acabaron las prácticas con la espada. Mañana hablaré con Peruzo.

—No seas duro con él, Will —pidió Adriana—. Peruzo solo ha hecho lo que creía que era lo mejor para los intereses de mi sobrino.

—Yo también —insistió William. Miró al horizonte y frunció el ceño. Los surcos de la preocupación hicieron que su cara pareciese envejecer muchos años.

—¿Eso es todo? —preguntó ella.

—¿Todo? —repitió él.

—Aún hay más, ¿verdad? —apuntó Adriana—. Te conozco demasiado bien. Hay otro problema.

William intentó escabullirse, pero Adriana no lo dejó marchar.

—¿Recuerdas a mi amigo Kieran?

Adriana sonrió.

—¿Aquel que era tan guapo?

William fingió indignarse.

La mujer rió y lo abrazó.

—Estoy de broma. Sí, recuerdo a Kieran. ¿Cómo no iba a hacerlo? Erais inseparables hasta aquella noche en Villeda.

William apoyó la mejilla sobre la cabeza de ella y apretó su cuerpo contra sí.

—Lo vi en Praga hace unas semanas.

Adriana se apartó de él y lo miró a los ojos.

—¿Fue a verte?

William asintió muy serio.

—Has esperado su regreso durante siete años. Así que, ¿por qué estás tan triste? —preguntó ella.

—Kieran está muerto —dijo. Matizó sus palabras al ver que Adriana se horrorizaba—. Quiero decir que el Kieran que conocí ha muerto desde que se convirtió en Dar’uka... En uno de esos «ángeles». Ha cambiado tanto, Adriana. Me mira como lo haría un desconocido, no como un hermano. Estaba muy pálido y tenía unos ojos... Él...

Adriana le puso una mano en la mejilla.

—¿Qué pasa?

—Me dio miedo —dijo William, incrédulo—. Yo lo quería, pero él ahora es una abominación. Su poder es ilimitado. Y es muy frío. Antes habría dado su vida por mí y yo la mía por él. Ahora temo que me mataría si lo necesitase para conseguir su objetivo. No significo nada para él.

—Pero los dos lucháis en el mismo bando, ¿verdad?

—De formas diferentes —corrigió William—. Y él quiere que Marresca lo haga a su manera.

—Pero Marresca es solo un muchacho —dijo Adriana, sin poder creer lo que oía—. No pueden querer que...

—Sí pueden —interrumpió William—. Y el muchacho les ha dicho que lo hará. Justo cuando lo necesito más que nunca.

—¿Necesitas a Marresca?

William la miró y se dio cuenta de lo que había dicho.

Adriana quedó en silencio.

—Te vas a marchar, ¿verdad? —dijo, apartándose de él.

—Sí —murmuró William.

Ella caminó hasta la puerta de la cocina y miró hacia atrás.

—¿Cuándo?

—Mañana por la mañana —dijo él, sintiéndose culpable.

Adriana pareció distante y triste.

—Ya veo.

—Adriana... —empezó William, intentando encontrar algo que decir y que explicase por qué se marchaba.

—Ya sé que no tienes otra opción, William —interrumpió ella—. Entonces tendremos que aprovechar al máximo el tiempo que pasemos juntos.

William asintió y ella salió de la cocina en silencio. Él miró el pan, pero había perdido el apetito. Bebió el agua en dos tragos y siguió a Adriana hasta el dormitorio. Se detuvo en la puerta y desde allí la vio deslizarse de nuevo bajo la manta.

—¿Y si lo dejaras? —preguntó ella en voz baja, casi sin atreverse a decirlo.

—¿Si qué, amor mío?

—¿Y si dejases el Secretariado y la Orden? ¿Y si te quedaras aquí conmigo?

William sonrió.

—Sabes que no puedo hacerlo.

—Lo sé. Pero ¿y si pudieras?

William se acercó a ella y le apartó el pelo de la cara.

—Lo haría si pudiese, Adriana mía —musitó un poco dubitativo.

—Creo que no lo harías —dijo ella, apartándose de él.

William bajó la mano mansamente.

—La vida me sonríe —confesó—. Tengo todo lo que quiero. No quiero que cambie.

—Tienes una buena vida porque estás vivo —dijo ella—. ¿Pensarías lo mismo si estuvieses muerto?

—Basta de tonterías —se burló William, aunque la fragilidad de su risa ocultó su entendimiento. Sabía que ella tenía razón.

—¿Crees que voy a esperar a que mueras? ¿Crees que me resulta fácil verte partir pensando que puede ser la última vez que te beso? —preguntó ella, enfadada.

William rió y la cogió del brazo. Ella intentó zafarse de su mano.

—¡Pero si siempre vuelvo!

Adriana se libró de sus brazos y se sentó en el borde de la cama.

—Puede ser que un día no lo hagas.

La seriedad de su voz exasperó a William. Él no quería marcharse de mal humor.

—Quizá la cosa cambie algún día —susurró—. Llevaremos una vida sencilla y seré granjero.

—¿Estarías dispuesto a hacerlo? —preguntó ella, esperanzada.

Él la besó en la frente.

—Haría lo que fuese por ti. Solo te pido que tengas paciencia.

Adriana se hizo un ovillo.

—Por supuesto que la tendré —admitió—. Te esperaré hasta el día del Juicio Final. Sabes que lo haré.

William lo sabía, y eso le dolía más aún.

—Acuéstate a mi lado —dijo ella.

—Luego —respondió él, acariciando su hombro desnudo—. No puedo dormir. Tengo demasiadas cosas en la cabeza.

—Me quedaré despierta contigo —murmuró Adriana con sueño. Hablaba cada vez más flojo—. Si te molesta tanto... deberías convencer a Marresca de que no se una a Kieran. Si te duele tanto, deberías decírselo...

—Podría intentarlo, pero ¿me escucharía? —susurró William.

No hubo respuesta. Adriana ya estaba durmiendo.

5
Los Dar’ukas

1

Pocas cosas ataban a Marresca a su vida actual. Cuando salió del monasterio de San Lorenzo no necesitó decir adiós a los otros monjes ni detenerse en el lugar donde había pasado la mayor parte de su infancia entrenándose: la armería donde le habían entregado su primera espada y en la que había empezado a aprender el manejo de muchas armas de la Orden. Simplemente montó en su caballo y lo espoleó bajo la arcada cubierta de hiedra hasta la puerta de entrada. Se detuvo ante los dos guardias que había apostados entre la niebla fría y espesa de aquella noche de primavera.

—Teniente —lo saludaron.

Marresca asintió.

El primer guardia miró a su compañero con gesto desconfiado.

—Es más de medianoche. ¿A quién va a buscar a estas horas? —preguntó.

Marresca lo miró fijamente. Pensó que no encontraría ningún obstáculo en su salida nocturna.

—Ha venido a verme —dijo una voz desde el otro lado del camino.

Los guardias se giraron y vieron un jinete solitario. Tenía la cabeza cubierta con una capucha gris que lo protegía del frío nocturno. El jinete azuzó al caballo para que avanzase y se quitó el hábito.

—Capitán Saxon —dijo el guardia—. Disculpe...

—No pasa nada —lo tranquilizó William—. Es raro que un jinete salga a estas horas, pero estamos en una época muy extraña. ¿O no es eso cierto, teniente?

Marresca lo miró y asintió bruscamente.

—Buenas noches, caballeros —dijo William apartando su caballo para dejar que Marresca pasase. El capitán dio la vuelta a su montura y se puso a la altura del teniente.

—Espero que no te moleste —dijo William—. Pensé que iría contigo.

—Si lo desea, capitán —dijo Marresca—. Pero dudo que usted vaya adonde yo voy.

—Es cierto —reconoció William—. Pero si no te importa, me gustaría acompañarte al menos una parte del camino.

El cielo estaba despejado salvo por un fino velo de niebla que lo cubría. La luna llena parecía iluminar la bruma desde un extremo del horizonte al otro. La luz que se extendía hasta los bancos de niebla que reposaban sobre el campo y las zanjas crecía contra los muros de piedra y reptaba alrededor de los árboles y los arbustos. El camino procedente de Villeda estaba cubierto por ella, y el aire era frío.

William se subió el cuello de su chaqueta y suspiró. Ya habían galopado tres kilómetros y Marresca no había pronunciado una sola palabra.

—¿Por qué no viniste a hablar conmigo, Marresca? ¿Por qué solo has hablado de tu decisión con el cardenal Devirus? —dijo William finalmente. El silencio que había entre ambos se hizo molesto.

—¿Qué me habría dicho usted, capitán? —preguntó Marresca, que no veía el problema o no tenía ganas de hablar de él.

—Esperaba que me preguntases acerca de los Dar’ukas —se quejó William—. Creí que querrías saber la verdad sobre aquello en lo que te metes. Mi relación con ellos no es un secreto dentro de la Orden, ¿verdad? Así que, ¿por qué no viniste antes a mí?

Marresca se encogió de hombros.

—No se me pasó por la cabeza, capitán —confesó—. El mayor honor que cualquier hombre puede tener es que le pidan formar parte de los Dar’ukas. Me pareció una impertinencia dudar de los medios que emplean.

—No hablo de sus medios, teniente —dijo William—. He visto lo que les pasa a los hombres que se convierten en Dar’ukas. ¿Recuerdas a mi amigo?

—Kieran Harte —dijo el chico.

—El mismo —respondió William—. Cuando se acercó a mí en Praga vi lo que le habían hecho. Lo arruinaron, Marresca. Le arrebataron el alma y lo dejaron como un muerto.

Cuando Marresca lo miró, William no pudo decir si el teniente estaba impresionado por lo que le había dicho. Solo encontró su expresión inmutable e indiferente. El joven monje se encogió otra vez de hombros.

—¿Así que vino anoche para convencerme de que no me hiciera Dar’uka? —protestó.

William masculló una negativa.

—Ya sé por qué lo hace, capitán —dijo Marresca.

—¿De verdad? —dijo William, esperanzado.

—Busca mi bienestar, como siempre ha hecho —dijo Marresca, girándose para mirar de frente el camino que ascendía por la empinada colina.

William se sintió aliviado.

—Eso es. Tu bienestar.

—¿De modo que no tiene nada que ver con el tesoro de Mhorrer? —preguntó Marresca a bocajarro.

—Como es lógico, preferiría que vinieras a esta misión —replicó William—. Eres el mejor soldado de la Orden. Te echaremos mucho de menos.

El joven teniente miró de nuevo a William y esbozó una leve sonrisa.

—Gracias, capitán.

—Me preocupa tu futuro, teniente —dijo William encogiéndose de hombros.

—¿Mi futuro? —Marresca detuvo su caballo bruscamente. Se giró sobre la montura y estudió a William—. ¿O el futuro de Kieran Harte, capitán?

William miró al joven fijamente, asombrado por la acusación y la intuición del soldado.

—Esto no tiene nada que ver con Kieran...

—Ya lo creo que sí, capitán —dijo Marresca—. Él ha cambiado, y a usted no le gusta cómo lo ha hecho. Es normal. Era como un hermano para usted, capitán.

William asintió.

—Sí. Lo era.

—¿Por qué se convirtió en un Dar’uka?

William respiró y dejó escapar una nube de vaho.

—Por un pecado mortal, teniente —dijo, y se irguió en la montura—. Hace siete años, ni Kieran ni yo creíamos en los demonios ni en los vampiros. Solo éramos soldados. Poco sabíamos y poco nos importaban los asuntos de la Iglesia.

»Nos salvamos de milagro cuando nos enfrentamos al primer demonio. Pero muchos no lo hicieron. Uno de los que murieron fue una mujer llamada Catherine. Kieran y ella estaban muy enamorados. Él se sintió responsable de la muerte, y más tarde culpó al demonio que la mató.

»Me resigné a aceptar lo ocurrido aquella noche, pero Kieran no pudo hacerlo. Estaba loco de ira y necesitaba vengarse. Por eso se unió a los Dar’ukas. Con ánimo de revancha. Para calmar su rabia. Mataría a todo el Infierno si pudiera.

Marresca escuchó atentamente, asintiendo en cada pausa. Aunque a veces le parecía que la atención del muchacho estaba en otra parte, William podía percibir por su expresión que el joven teniente lo seguía al detalle.

—Recuerdo la primera vez que lo vi, capitán —dijo cuando William hubo terminado—. Estaba entrenando en el patio con el teniente Cazotte. Cuando terminó la práctica el maestro Yu nos hizo señas para que nos marchásemos. Vi desde lejos que hablaba con el teniente Harte. Vi que estaban muy unidos. Como hermanos.

William sintió un nudo en la garganta y pestañeó para que las lágrimas no le nublasen los ojos. No esperaba que Marresca recordara eso, y al oír que mencionaba a Kieran y a Cazotte se había emocionado. Apartó la mirada.

—Tienes buena memoria —dijo con dificultad—. Recuerdo que eras un novato. Un chiquillo.

—Ahora soy un hombre —le recordó Marresca. William miró hacia atrás y vio claramente que lo era. Era más hombre que todos los que conocía. Valiente. Fuerte. Un guerrero sin par—. Y he tomado la decisión, capitán. No he tenido hermanos ni hermanas. No llegué a conocer a mi madre, y en cuanto a mi padre... solo era un viajante que dejó embarazada a mi madre. Tampoco lo conocí a él. La Orden ha sido mi única familia. Y los Dar’ukas serán ahora mi familia.

William asintió.

—No esperes que tu nueva familia sea muy compasiva, teniente.

—No lo espero —dijo el joven monje antes de empezar a trotar de nuevo—. Pero no soy Kieran Harte. No me uno a ellos por venganza. Lo hago por razones de carácter práctico. Soy un arma. Y convertirme en Dar’uka hará de mí el arma más peligrosa que haya contra el Infierno. Eso es lo único que me lleva a enrolarme.

Mientras Marresca galopaba adelantado, William se rezagó para pensar sobre lo que acababa de oír. El joven lo había meditado a fondo y, en parte, tenía razón. Era un guerrero fuerte y lo sería aún más al convertirse en Dar’uka. Un guerrero tan poderoso como los mismos ángeles. ¿Podría atemorizar al mismo Infierno? ¿Podría poner fin a esta guerra eterna?

Pero también estaba el asunto de la misión en el Sinaí.

—¿Qué pasaría si retrasaras tu decisión? —preguntó William acelerando el paso para ponerse a su lado—. ¿Podrías venir antes a Egipto?

—¿Para luchar contra los rassis y llevarnos el tesoro?

William se sorprendió otra vez.

—¿Cuánto sabes de la misión?

—El cardenal Devirus me lo contó todo —dijo Marresca—. Hace tiempo que tengo noticia de los rassis. Fue parte de las enseñanzas del cardenal. También he oído hablar del tesoro de Mhorrer. Será una aventura peligrosa.

—Más razón para que retrases tu decisión y vengas conmigo a Egipto —replicó William astutamente. Esbozó una sonrisa, pero Marresca no le devolvió el gesto.

—Los Dar’ukas esperan que les dé una respuesta para la tercera luna llena —dijo Marresca, señalando al resplandor que había tras la niebla.

—Seguro que podrán esperar —dijo William.

El chico no contestó.

El camino empezó a allanarse medio kilómetro más adelante. La conversación no se desviaba de los Dar’ukas, pero Marresca esquivó el deseo de William de retrasar su decisión preguntándole acerca de los ángeles. Tras una breve descripción de la batalla en Aosta, el joven le contó a William lo que sabía. De nuevo hubo sorpresas, pues William descubrió enseguida que sabía menos que él.

—El Libro del hombre habla solo de los cinco primeros Dar’ukas —le contó Marresca—, no de aquellos que sustituyeron a los caídos. ¿Sabías, por ejemplo, que uno de los primeros Dar’ukas, un hombre llamado Mykael, fue asesinado por Ordrane?

William negó con la cabeza, desconcertado e impresionado. Había estado en silencio durante el último cuarto de hora.

—El conde Ordrane ha matado a dos Dar’ukas, según tengo entendido. Uno de ellos aparece documentado en el Libro del hombre, del otro se habla en rumores. El padre Antonio puede hablarte de ambos.

—Lo sé —reconoció William, repitiendo las palabras del cardenal Devirus—. El padre Antonio es quien más sabe de Mhorrer de toda la Iglesia.

—No solo de Mhorrer, sino de todo el Libro del hombre —explicó Marresca—. Poco hay en ese libro que él no sepa.

—Así que sabes lo bastante como para tomar una decisión, aunque esta sea equivocada —lamentó William.

—Puede que sea equivocada para usted, capitán. Solo tiene a su amigo como referente —contestó el monje cuando llegaron a un claro que marcaba la cima de la colina. Se detuvo para mirar al cielo; la niebla se desvanecía por encima de ellos. Detrás quedaban las nubes, que se iban amontonando como había sucedido en Praga.

—¿Es una tormenta? —preguntó Marresca.

—No es un fenómeno natural —apuntó William.

Fueron hasta un árbol cercano. El capitán bajó de su montura y ató el caballo al tronco. Marresca hizo lo mismo, envolviendo las riendas alrededor de una rama gruesa.

Las nubes parecieron hincharse. Se extendieron como una masa de ceniza que hubiera sido esparcida desde el cielo. La parte de abajo empezó a chisporrotear. Un relámpago partió el cúmulo en dos, pero luego volvió a unirse cuando cayeron las primeras gotas.

William extendió la mano. Sintió que la primera gota golpeaba su palma. Después notó la segunda.

—Ya vienen —dijo.

Marresca se apartó del árbol. Miró hacia las nubes mientras la lluvia caía con más fuerza. Su cara se empapó en unos instantes. El agua corría por sus mejillas y su mentón. Su pelo largo y rubio le cubría la frente y los ojos.

William prefirió quedarse bajo el árbol. Allí caían pocas gotas, aunque eran gordas. Sintió que le golpeaban la cabeza y los hombros. Se subió el cuello de la chaqueta todo lo que pudo.

Hubo un estruendo grave y un rayo iluminó el cielo. Marresca sonrió y alzó su brazo hacia las nubes. William se maravilló de ver lo tranquilo que estaba el joven guerrero. ¿Era demasiado inocente para entender el peligro que conllevaba aquello o lo sabía mejor que el propio William?

Se oyó otro estruendo aún más fuerte que hizo vibrar el aire. De pronto pareció como si las nubes hubiesen sido desviadas hacia el este. Volvieron a su lugar poco después, cuando cayó un chaparrón que empapó a Marresca hasta los huesos.

—¿No lo siente, capitán? —gritó Marresca.

William se estremeció. Lo sentía, pero no quería reconocerlo.

—¡La energía! ¿No siente la energía?

Otro crujido atronador sacudió el aire. El ruido fue fortísimo esta vez. La colina entera tembló y los caballos relincharon de miedo. William sujetó las riendas cuando uno de los animales se encabritó y estuvo a punto de tumbarlo de una coz. El caballo de Marresca se soltó y se perdió galopando en la noche.

El cielo se iluminó con un resplandor brillante y cegador cuando William se giró para avisar a Marresca de lo ocurrido. William se cubrió los ojos con la mano al sentir que todo a su alrededor se desgajaba tras una ensordecedora explosión. La energía liberada y la luminosidad que produjo esta fue tal que casi podía ver con los ojos cerrados lo que había a su alrededor.

Aunque le dolió hacerlo, se encogió y, luego, consciente de que nadie lo oiría bajo el estruendo, blasfemó con todas sus fuerzas.

—¡... brones! —terminó mientras todo volvía a estar en calma.

Asustado, el caballo empezó a forcejear de nuevo. El tronco crujía con los constantes tirones. William temía que el animal desbocado quebrase el árbol o, peor aún, que se partiese el cuello.

William miró a Marresca y lo encontró arrodillado en el barro. Estaba en medio de un charco de agua, postrado como los humillados y los vencidos, con la cabeza gacha mientras la lluvia caía sobre él.

Pero no estaba solo.

A su izquierda estaba el guerrero albino al que William había visto en Praga. A su derecha había un hombre tan alto como el albino, aunque más delgado. Tenía los brazos tatuados con símbolos grandes y negros. Apenas iba vestido, al margen de un taparrabos y una bandera atada alrededor de sus hombros que parecía ser hispánica.

Un tercer guerrero apareció a unos metros. Era oriental. Tenía el pelo negro y largo recogido en una coleta. Los tres estaban únicamente interesados en Marresca y ningunearon a William por completo.

El único que no lo hacía era Kieran, el cuarto guerrero, que miraba fijamente a William.

—¿Por qué estás aquí, William Saxon? —preguntó.

Su voz pareció quebrarse en muchas voces que atravesaron la neblina y llegaron hasta los oídos del capitán como una lluvia intensa.

William se mantuvo imperturbable.

—He venido a hablar contigo —replicó. Después de la brusca discusión que había mantenido con Marresca esa noche, esperaba que Kieran le dijese que no había nada de qué hablar.

—Muy bien —aceptó el guerrero.

Sí, la noche está llena de sorpresas, pensó William mientras salía de debajo del árbol. Se empapó en un instante, pero la ocasión lo merecía.

Del árbol fueron a un pequeño arroyo que bajaba desde las colinas hasta el pueblo que había en la parte baja del valle. Pese a la oscuridad y la lluvia, podía ver como el valle se desplegaba ante ellos.

—¿Qué quieres, William? —dijo Kieran con una voz que se fragmentó y unió produciendo una inquietante onda sonora. William hubiera preferido que Kieran hablase poco y se limitase a escuchar (no sabía si podría aguantar esa extraña e incómoda sensación).

—Quiero hablar sobre vuestra decisión de reclutar a Marresca —dijo William—. Te pido que reconsideres la oferta. Seré honesto contigo, Kieran, por los viejos tiempos... He intentado convencerlo para que no se una a vosotros.

Kieran miró a William con sus profundos ojos negros en cuyas pupilas brillaba una luz de color azul intenso.

—¿Por qué lo has hecho?

—Porque lo necesito más que vosotros —mintió William.

—Explícame eso.

William sonrió tímidamente.

—Creía que lo sabías todo —bromeó, pero la expresión de Kieran permaneció inmutable—. Vale. Como no lo sabes... Me han encargado una misión. Es una misión muy importante.

La expresión de Kieran se mantuvo inalterable.

—El tesoro de Mhorrer ha sido descubierto —dijo William finalmente.

—El tesoro de Mhorrer... —murmuró no solo Kieran, sino también los tres Dar’ukas que había a su alrededor.

—¿Es verdad eso?

—¿Han encontrado el tesoro?

—¿Quién lo ha hecho?

—¿Y qué hay de los rassis?

De pronto se formó un zumbido confuso. William reaccionó ante la algarabía.

—¡Ya basta! —gritó—. ¡Quiero que habléis de uno en uno... si no, me va a estallar la cabeza!

Kieran levantó la mano.

—¿Es cierto lo que cuentas, William Saxon? ¿Han descubierto el tesoro de Mhorrer?

—Sí —confirmó el capitán—. Está en algún lugar del Sinaí. Necesito la ayuda de Marresca para recuperarlo. Es un gran soldado, y seguro que lo echaremos en falta, Kieran. ¿Lo entiendes?

—Hemos estado buscando el tesoro de Mhorrer durante miles de años —dijo este.

William se animó.

—¿De veras? ¿Entonces Marresca puede quedarse con nosotros?

—No —contestó Kieran—. No puede. Debe convertirse en Dar’uka.

—¡Siempre son cinco los Dar’ukas. Ni más, ni menos, para librar esta guerra! —gritaron los soldados a coro.

—Esto ya lo había oído antes —dijo William, levantando la voz—, aunque acabáis de decir que habéis estado buscando el tesoro durante miles de años...

—Lo hemos hecho —reconoció Kieran—, pero hay más cosas en juego aparte del tesoro de Mhorrer.

—¿Qué puede ser más importante? —preguntó William, completamente desconcertado.

—La batalla por las puertas del Infierno —dijo Kieran—. Donde murió David y donde casi perdimos la guerra. Esta lucha debe prevalecer. Los cinco Dar’ukas debemos defender las puertas.

—¿Las puertas? —preguntó William—. ¿Dónde están esas puertas?

—No lo entenderías —dijo Kieran—. Están fuera de este mundo. Y más allá de lo que podrías comprender. Llevaremos a Marresca hasta las puertas del Infierno. En tanto que Dar’uka, nos ayudará a proteger las puertas para siempre.

William empezó a sentir náuseas. Fue por el efecto de la voz quebrada de Kieran o por la sucesión de revelaciones que lo dejaron perplejo. Se alejó tambaleándose y se apoyó en un árbol. Luego acarició el cuello del caballo tanto para calmar a la bestia como para sentir algo que le resultase familiar. La conversación con su mejor amigo requería una fe ciega que él no tenía y que tampoco terminaba de entender.

—Mira... —dijo—, vosotros también buscáis el tesoro, ¿verdad?

Kieran permanecía impávido.

—Entonces prometedme al menos que acudiréis en nuestra ayuda cuando lo encontremos —imploró William.

—No podemos... —dijo su amigo.

—¡Joder, Kieran! —gritó William—. Nunca te he pedido ayuda. He deseado e implorado que tú y tus amigos acudieseis a socorrernos en los peores momentos, pero nunca lo habéis hecho. Ahora te pido... Por favor, ayúdame. No quiero tener que suplicártelo.

—No tienes que hacerlo, William —contestó Kieran—. Tus súplicas no cambiarán nada. No podemos dar marcha atrás. Ya hemos perdido muchas semanas en este mundo y aún tenemos que viajar hasta las puertas del Infierno. Y, créeme, la batalla en las puertas será larga.

—¿Entonces es un no? —preguntó William con enfado y desesperación.

—No podemos —dijo Kieran, aunque luego titubeó—. Pero lo intentaremos.

—¿Lo intentaréis? —preguntó el capitán, esperanzado.

Kieran asintió.

—Eso es todo lo que pido —dijo William con alivio. Quiso estrechar la mano de Kieran para sellar el acuerdo o abrazarlo creyendo que se había arreglado la situación. Pero la luz que salía de los ojos de Kieran y brillaba en sus manos lo repelió. Mantuvo la distancia y volvió a temer al Dar’uka.

William volvió junto a su caballo y lo desató. El animal se resistió al principio, pero finalmente se calmó bajo los susurros tranquilizadores de su amo. Llevó al caballo hasta donde Marresca seguía arrodillado. Se acuclilló junto al guerrero y le tendió la mano.

—Buena suerte, teniente —dijo—. Ha sido un placer tenerte a mis órdenes.

Marresca alzó la vista. Tenía la cara empapada. Sonrió y estrechó la mano de William.

—Gracias, capitán.

William subió a su caballo y se dio la vuelta para mirar la inquietante escena que dejaba tras él. La lluvia no había cesado y los Dar’ukas permanecían bajo el chaparrón. Del poder que emanaban sus cuerpos salía vapor.

—¡William! —gritó Kieran.

William se sorprendió, y también lo hizo su caballo, que se resistió y tiró hacia delante.

—No subestimes a los rassis. Son fuertes y astutos y llevan más tiempo que tú en esta guerra. En nuestra ausencia, deberás buscar el mayor número posible de aliados.

William lo miró fijamente y asintió. Quiso decir algo, incluso darle las gracias, aunque no sabía por qué.

Kieran no había prometido ni ofrecido nada. Sin embargo, se había llevado algo muy importante. Lo único que William podía hacer era cabalgar bajo la lluvia y dejar que Marresca eligiera él solo su destino.

2

La aldea estaba en calma. Hasta los grillos callaban, y solo unos cuantos perros ladraban en los jardines de Villeda asustados por la lejana tormenta que se había desvanecido con la niebla de medianoche.

William entró en la oscuridad del dormitorio, se quitó la camisa mojada y se desvistió. Se secó con una toalla y se metió bajo las sábanas junto a Adriana, cuyo cuerpo cálido y suave lo reconfortó después del desagradable episodio.

Durante el regreso a la aldea no había dejado de pensar en la misión del Sinaí. Ahora que el mejor soldado se había marchado quedaba mucho por hacer y preparar. Marresca brillaba a lo lejos bajo el chaparrón, en la cima de la colina, junto a las luces que emitían los otros cuatro guerreros.

William los había visto marcharse y, con ellos, una parte de su propia esperanza. Las palabras que había dicho sobre Kieran volvían constantemente a su cabeza: «Hemos conseguido todas nuestras victorias sin su ayuda. No los necesitamos...»

William había dicho eso en Praga dos semanas antes llevado por la rabia y la frustración. Pero ahora veía que la claridad y la verdad que contenían estas palabras eran irrefutables. E inútiles.

—¿Will? —murmuró Adriana despertándose a su lado.

—Estoy aquí, amor mío —susurró él antes de besarla en el cuello.

—¿Ya lo has hecho? —preguntó ella entre sueños.

William sabía a qué se refería: ¿estaba todo resuelto? Volvió a besarla en el cuello y sonrió mientras la estrechaba contra su cuerpo.

—Sí, mi amor. Ya sé lo que tengo que hacer ahora.

6
De nuevo en marcha

1

A William no le gustaban las despedidas largas, así que fue con un apagado adiós como dejó a Adriana tras el desayuno. Se agachó desde la montura y la besó en los labios cogiéndole la mejilla con una mano y sujetando las riendas con la otra.

—Volveré. Lo prometo —le dijo con más esperanza que certidumbre.

Adriana era fuerte; no lloró y se mordió los labios para no hacerlo. Sabía que William odiaba verla triste y aguantaría por él. Pero, una vez que lo perdía de vista galopando, Adriana gemía sin consuelo. Cada vez que lo veía marcharse pensaba que sería la última.

Incapaz de contenerse, Adriana gritó cuando su amado recorría el sendero bajo la arcada.

—¡Te quiero!

William se giró y se despidió con la mano. Luego recuperó la compostura y se marchó al galope.

Toda Villeda estaba despierta y sabía que el capitán William Saxon volvía a marcharse. Mientras galopaba hacia San Lorenzo, un granjero y varios niños lo despidieron. William les devolvió el gesto con torpeza. Todo le resultaba extraño esa mañana.

—Estás haciendo una tontería —se murmuró a sí mismo mientras recorría los dos kilómetros que había hasta el monasterio. Su caballo lo llevó orgullosamente bajo los arcos de los árboles y la hiedra hasta las puertas de San Lorenzo, donde le esperaba un puñado de monjes. Los saludó uno a uno rápidamente y bajó de su montura.

Los hermanos se acercaron para quedarse con el caballo, y William se internó bajo la gran arcada de piedra en dirección al patio interior del monasterio.

Qué tranquilo estaba.

Caminó por el borde del cuadrángulo y miró los bancos de piedra y los tiestos de flores blancas dispuestos en cada esquina. Un sonido débil de campanas llegaba desde la galería. Cerró los ojos durante unos minutos y respiró profundamente el olor de las rosas de las macetas.

William se relajó y dejó de atormentarse por las dudas. ¿Cuántas veces había entrenado en este patio? Muchas, recordó, desde que el teniente Cazotte intentara usarlo como ejemplo delante de otros novatos. De eso hacía ya muchos años. Era un recuerdo muy agradable.

—Amigo mío... —murmuró—. ¿Qué habrías hecho ahora conmigo?

Un novato de cabeza afeitada y más joven que Marco apareció en la galería.

—Chico —lo llamó William—, tráeme al teniente Peruzo.

El novato asintió. William se sentó en un banco soleado. La mañana seguía tranquila, e intentó relajarse. De tener que partir pronto, no habría casi tiempo para descansar hasta que zarpasen de Nápoles.

Peruzo apareció en los escalones del patio. William sintió su presencia y se giró hacia él sonriendo.

—Hola, amigo mío —dijo.

El teniente se acercó con las manos tras la espalda.

—¿Es cierto?

—¿Que han descubierto dónde está el tesoro de Mhorrer? Sí, es cierto —confirmó William.

Peruzo resopló y miró hacia el cielo, pensativo.

—Tantos años y al final...

—Sí, al final —dijo William con impaciencia—. El teniente Vittore ya está en Rashid con una compañía y media procedente de España. Al margen de eso, quiero que vengas conmigo.

Peruzo sonrió, astuto.

—¿Yo? Pero con el teniente Vittore...

—Vittore es un buen oficial, pero necesito a alguien en quien pueda confiar y que piense como yo. No seré el primer capitán que tenga dos tenientes a sus órdenes. A menos que rechaces mi propuesta, claro está.

—No lo haré —replicó Peruzo con valentía y casi sin ocultar su entusiasmo—. Esta misión será de las que marquen época.

—Eso espero —dijo William en voz baja—. ¿Qué tal tu pierna?

El teniente se encogió de hombros ligeramente avergonzado.

—Ya está casi curada. Lo suficiente para cabalgar contigo.

—Prometí al hermano Jericho que vendría a la siguiente misión para que recuperase su valor —dijo el capitán.

—¿Y crees que esta sería precisamente la más apropiada para él? —preguntó Peruzo, dubitativo.

—El hermano Jericho es un buen hombre —le recordó William—, aunque un poco joven. Saldrá reforzado si sobrevive al cometido.

Peruzo asintió.

—Le diré que se prepare. Y también a Marresca...

—No hace falta —interrumpió William.

—Pero capitán...

—Marresca no viene —dijo William—. Ya se ha marchado a otra misión.

Peruzo parecía confundido. Miró a su superior pidiendo una explicación.

William no tenía ánimos suficientes para dársela.

—Sé rápido, Peruzo. Debemos partir con puntualidad. La Iberian nos espera en Nápoles y zarparemos pasado mañana por la tarde —explicó—. Tenemos mucho camino por delante.

Peruzo frunció el ceño. Aun así, asintió de nuevo y se marchó inmediatamente.

William pensó llamar a la armería antes de que Engrin Meerwall apareciese bajo el arco del patio. El anciano jadeó y resopló antes de sentarse con dificultad en uno de los bancos.

William fue hacia él con gesto serio. Nunca había visto a su mentor tan débil.

—Si quieres, puedo traerte una bebida —se ofreció, preocupado.

Engrin negó con la cabeza.

—¡Ni soy un niño ni estoy a punto de morirme! —refunfuñó—. No me trates como si lo estuviese.

—Perdona —dijo William, mirándolo fijamente.

Engrin suspiró.

—Me siento como hace mucho tiempo que no me sentía. Estoy recuperándome, así que no me tengas compasión.

—Eso ha dolido, compañero —respondió William bruscamente—. Eres mi amigo y me preocupo por ti.

—No hace falta que lo hagas —zanjó Engrin. Luego palmeó el banco—. Ahora siéntate y cuéntame.

William obedeció. Pasaron unos instantes en silencio.

—¿Por qué no me hablaste del tesoro de Mhorrer? —dijo, intentando ocultar el tono de reproche de su voz.

Engrin se giró y lo miró con gesto astuto.

—Las noticias como esa no deben llegar de segunda mano. Quería que lo supieras todo antes de tomar tu propia decisión.

—¿Mi decisión sobre qué? —preguntó William, perplejo.

—Sobre la misión, ¿o sobre qué iba a ser? —contestó Engrin—. ¿Qué opinas de la gloriosa idea que ha tenido el cardenal Devirus de terminar esta guerra antes de lo esperado?

William miró fijamente a Engrin.

—Por el tono con que hablas, veo que eres escéptico al respecto.

El anciano se encogió de hombros.

—Tengo mis motivos para serlo.

—Creo que la misión es peligrosa. Quizá sea la misión más arriesgada que ha emprendido el Secretariado. Si me estás preguntando si podemos tener éxito o no...

Engrin alzó las cejas.

—¿Crees que saldréis victoriosos?

William asintió.

—Es posible.

—¿Sin que sea a un alto precio?

—Por supuesto que no. Cuento con que perderemos gran parte de la compañía —confesó el capitán.

—¿Y qué piensas de las órdenes de Devirus de devolver los Scarimadaen al Vaticano?

William se removió en el asiento, incómodo.

—No puedo decir que me entusiasmase la idea de traerlos a Roma.

—Ya veo —dijo Engrin, satisfecho.

—Siempre te gustaron los acertijos. ¿Qué intentas decirme ahora, compañero?

—El cardenal Devirus vino a verme antes de que los hermanos partieran hacia Rashid —contestó Engrin—. Quería comentar los detalles de la misión. Yo estaba encantado con que hubiera encontrado el tesoro de Mhorrer, pero, aun así, discutimos.

—¿Discutisteis? —dijo William, sorprendido.

—Acaloradamente —añadió Engrin con tristeza—. Porque estábamos totalmente en desacuerdo. El plan de traer el tesoro a Roma no me pareció nada bueno. Lo vi precipitado. Hay demasiado riesgo.

—Roma es el lugar más seguro para destruir los Scarimadaen —apuntó William.

—Hay más formas de asegurar que el tesoro no vaya a ser utilizado —dijo Engrin—. Por lo que sabemos, los rassis son temibles.

William asintió.

—Han conservado el tesoro intacto durante todos estos años, por lo tanto deben de ser fuertes. No creo que vayan a ser un rival fácil.

Engrin tosió. Luego se aclaró la garganta y respiró profundamente.

—No, en absoluto. No lo van a ser. Es una pena que el Libro del hombre termine antes del Nuevo Testamento. Solo sabemos de ellos que hay un rassi por cada Scarimadaen.

—Doscientos cincuenta hombres —supuso William—. Sería más fácil enfrentarnos a ellos si Marresca luchase con nosotros.

—Ah, sí. Marresca... No cuentes con él —aconsejó Engrin.

—Para ti es fácil decirlo, compañero —replicó William—. Nuestros enemigos son muy fuertes. Más que el Secretariado, creo. Si los Dar’ukas piensan que los rassis son astutos y poderosos es que su fama está justificada.

—¿Eso opinan los Dar’ukas?

—Vi a Kieran anoche —reconoció William—. Intenté convencerlo de que no reclutasen a Marresca. No lo conseguí, como es obvio. Pero me advirtió del peligro de los rassis. También me dijo que buscase todos los aliados que pudiera.

—Es un buen consejo —apuntó el anciano.

—Pero también contradice las reglas del Secretariado.

—¿Qué consejos prefieres? ¿Los de Kieran o los del Secretariado?

—Ninguno de los dos —dijo William en un tono que resultó grosero. Luego intentó arreglarlo—: Bueno, creo que haría caso de ambos. Pero uno va contra el otro.

—Sabes tan bien como yo que esta guerra no puede mantenerse más tiempo en secreto —dijo Engrin—. Uno debe decantarse si quiere evitar que se produzca la catástrofe.

—Eso los introducirá en la lucha —recordó William.

Engrin pisó el suelo con fuerza.

—Todo el mundo anda metido ya en la lucha, porque todos saldrán perdiendo si fracasamos. Se acabaron los secretismos. Ambos somos conscientes de esto. Nuestros enemigos ya no se esconden, y son numerosos. Estamos en una guerra a campo abierto. El conde Ordrane va camino de ser derrotado, así que tendrá que arriesgarse. No le queda otra opción.

William asintió.

—Está decidido a encontrar el tesoro.

—Si no lo ha hecho ya —dijo Engrin.

—Mallinder y Staley, nuestros agentes del norte, creen que Ordrane ya lo ha encontrado. Un grupo de combatientes partió del castillo de Draak no mucho después de que el Secretariado recibiese la carta de Charles Greynell. Ya no hay secretos. Ten esto en mente —dijo Engrin—. Pero no te preocupes. He enviado una cosa a Rashid con los hermanos para asegurarnos de que salgas victorioso.

William iba a preguntar qué era, pero Engrin lo frenó con la mano.

—Espera hasta llegar allí... —susurró, con un brillo diabólico en los ojos—. Es algo que contradice las órdenes de Devirus, y puede que haya oídos traicioneros incluso aquí.

—Entiendo —dijo William, aunque ardía en deseos de saber lo que había preparado su mentor.

—Ojalá pudiera hacer más —replicó Engrin, otra vez con aire cansado—. Tendremos más enemigos contra los que luchar aparte de los vampiros y los rassis. Egipto está revuelto. Desconfían de los extranjeros, especialmente de los blancos. El virrey del país declara la guerra cuando le viene en gana, y he oído que está cometiendo masacres. Ten cuidado con las intenciones de los demás. Ándate con tiento en este caos. Un simple malentendido puede causar una catástrofe.

—Mantendré los ojos bien abiertos —dijo William.

—Seguro que lo harás. —Engrin deslizó la mano dentro de su abrigo. Sacó una bolsa grande de terciopelo anudada con un cordón con borlas doradas. La abrió con sus dedos temblorosos y sacó la empuñadura metálica de algo que permanecía en el interior.

William supo enseguida lo que era.

—Engrin, no puedo...

—Pero sí debes... —dijo Engrin a la vez que sacaba la espada. La hoja brillaba a la luz de la mañana como si fuese nueva—. Es mía y puedo dársela a quien quiera.

William cogió el arma por la empuñadura y la levantó. Era tan liviana como siempre, como la primera vez que la utilizó años antes en la Iberian. La hoja seguía igual de afilada, y las pocas mellas que había sufrido a lo largo de los años habían desaparecido por completo. Era la mejor espada que había visto nunca y su dueño el mejor espadachín.

—Soy demasiado viejo para poder usarla —confesó Engrin—. Mi última misión con el Secretariado fue traerte a Roma. Lo conseguí, pero desde entonces no me han encargado más misiones. Ya no volveré a luchar.

—Puedo hablar con el cardenal Devirus si crees que se han olvidado de ti —propuso William.

—No me entiendes, amigo mío. Ya no quiero más misiones. No soy tan fuerte ni tan rápido como antes. —El anciano empezó a toser de nuevo. No se había curado de la enfermedad que se había adueñado de él ese invierno.

Cuando cesaron las toses, recuperó el aliento y suspiró.

—La batalla en la Iberian fue la última —dijo lentamente—. Aquella noche me derrotó un vampiro al que debía haber vencido fácilmente. Habría muerto de no haber sido por tu intervención.

—El vampiro hubiese derrotado a cualquiera —objetó William.

Engrin levantó la mano.

—No, no —contestó él—. A mí no. En otra época no me habría afectado tanto. Pero ahora es distinto. Esta guerra es para los jóvenes, no para alguien con artrosis y los pulmones enfermos.

William intentó no mostrar tristeza ni compasión. Para ello mantuvo los ojos fijos en la espada.

—Mientras sostengas esa espada, una parte de mí luchará contigo —dijo Engrin animado, mirando el arma que su amigo tenía en las manos.

William sonrió.

—Gracias —dijo—. Te prometo que te la devolveré.

—Seguro que sí —dijo Engrin con cariño. Se levantó del banco y tendió la mano al capitán Saxon, quien lo miró a los ojos, sonrió y lo abrazó con fuerza.

—Eres un buen amigo —dijo William.

Fueron las últimas palabras que se dijeron antes de que Saxon y los monjes se marchasen del monasterio. Comenzaba el viaje a Egipto.

2

Adriana fue una de las primeras en salir al camino que partía de Villeda. Se quedó frente a la taberna de la plaza del pueblo; un pesado manto le cubría los hombros y la protegía de la brisa fresca que cobraba fuerza a ráfagas y agitaba su pelo negro y rizado. No estaba sola. Muchos aldeanos esperaban para ver partir a los héroes. Cerca de ella estaba Mary, la tabernera; Isabel, la boticaria y, también, Katrina Maldini, la mujer de Tustio.

—Hoy hace frío —comentó Isabel.

—El día más frío en mucho tiempo —añadió Adriana bruscamente.

—Dicen que van a tardar bastante en volver —apuntó Mary.

Adriana se quedó helada. Mary no quiso ofenderla, pero fue bastante inoportuna.

—Volverán —aseguró Adriana, aunque sus palabras iban dirigidas sobre todo a ella misma. Murmuró una plegaria a la vez que comenzaron los vítores. Los niños empezaron a amontonarse a lo largo del camino; algunos se adelantaban a los caballos que bajaban trotando hacia la plaza.

Adriana se recompuso al oír que se acercaban los animales.

—No llores. Que no te vean llorar —se decía en voz baja.

Katrina debió de oírla, porque le pasó el brazo por los hombros y le levantó la cabeza.

—Aquí están, Adriana.

Se irguió. Sintió que le escocían los ojos mientras los tres hombres pasaban por el lateral de la taberna y aparecían a la vista. William iba en cabeza dominando su caballo. Detrás venían Peruzo y otro monje joven, gallardo y nervioso. El capitán tenía el mismo entusiasmo que este y el aspecto heroico de siempre. Parecía muy valiente. Cuando saludó, su sonrisa, sus ojos y su postura denotaron mucha confianza en sí mismo.

Los aldeanos comenzaron enseguida a aclamarlo. Desde la ventana de una casa lanzaron pétalos de flores rosas y blancas que cayeron como una lluvia.

Al pasar William, Adriana lo miró y sonrió. Él la miró brevemente y se le heló la sonrisa. Su expresión mostró duda o arrepentimiento por un instante. Adriana no pudo contenerse y lloró. Rogó que no la hubiera visto, que se hubiera marchado recordándola alegre y sonriente.

¿Pero qué le pasaba a William? Pareció perdido por un momento. Estaba tan...

—Volverá —sollozó Adriana—. Tiene que hacerlo.

—Seguro que lo hará —dijo Katrina antes de abrazarla con fuerza. La caricia no surtió efecto. Adriana nunca se había sentido tan sola. Algo le decía que sería la última vez que lo vería. Pese a asegurar lo contrario, y pese a las palabras de Katrina, en el fondo sabía que su amado no volvería.

William fijó sus pensamientos en el horizonte y el camino que bajaba por las colinas. A pesar de sus esfuerzos, solo podía pensar en Adriana. La había visto llorar, y había sido por su culpa. Quiso figurar ante el pueblo como un héroe invencible e inasequible a la duda. Pero, al verla, su esfuerzo le pareció inútil. Ahora tenía que enfrentarse a la dura realidad de que esta misión podía terminar mal. El objetivo esta vez no era adular al Secretariado ni correr aventuras. Había mucho más en juego. Debía quitarse de la cabeza cualquier pensamiento relacionado con Adriana. Lo único que importaba era la misión, salir de ella con éxito y, a ser posible, con vida.

—Tenemos un largo camino por delante —les dijo a sus hombres cuando dejaron atrás las últimas casas de la aldea—. ¿Estáis preparados para hacer un poco de ejercicio?

Peruzo asintió mirando a Jericho, quien levantó las riendas mostrando que estaba listo. William respiró profundamente el aire de Villeda, y, después de espolear a su caballo, bajó galopando el camino que atravesaba los campos. Peruzo y Jericho lo seguían muy de cerca.

3

Katrina acompañó a Adriana, que se secó las lágrimas con un pañuelo.

—Lo siento —murmuró esta última entre sollozos, intentando parecer entera.

—¡No digas tonterías! ¡Estás llorando! —contestó Katrina—. No sé por qué vienes a verlos marcharse.

Adriana sollozó de nuevo. Otra lágrima bajó por sus mejillas encarnadas.

—Ya lo sé. Y esto no ha acabado para mí. No hasta que lo vea otra vez.

—Eres más valiente que yo. Yo no podría dejar que Tustio hiciese algo parecido. Sé perfectamente dónde está cada día y cada mañana.

—Te envidio —reconoció Adriana, aunque en realidad no lo hacía. No soportaba ver a William marcharse, pero era el hombre más valiente y admirado de la aldea. No lo respetaban todos porque trabajara los campos o destilase cerveza, sino porque arriesgaba su vida por los demás.

Adriana se animó y pensó en él galopando por el camino de Nápoles con la melena al viento y la cara al sol. William parecía feliz cuando cabalgaba, así que hizo todo lo posible por recordarlo de esa forma.

Cuando la gente empezó a disgregarse y Katrina la llevó a la taberna para que se calmase, Adriana notó algo raro. Se bajó el pañuelo y estiró el cuello para divisar la plaza del pueblo. Escrutó el lugar poniendo especial atención en los muchachos que volvían a sus juegos.

—Katrina —dijo con aire distraído—. ¿Has visto a Marco? ¿Lo has visto?

La mujer del granjero se dio cuenta de que no lo había visto.

—Marco nunca desaparece cuando William se marcha en una misión —dijo Adriana, frunciendo el ceño—. ¿Ha ido a trabajar con Tustio?

—No —contestó Katrina—. Le dejó el día libre.

Adriana se preocupó.

—Entonces debería estar aquí.

—Quizá estuvo y no lo vimos —sugirió Katrina.

Eso es, pensó Adriana, quizá no lo vimos. Pero aquello tampoco la convencía. Ni Marco estaba allí ni había estado.

—Tuvieron una discusión —reconoció Adriana—. William se enfadó con él.

—Ya se ha enfadado con él otras veces —recordó Katrina—, pero eso no significa que Marco haya dejado de venerarlo.

Adriana parecía desconcertada.

Katrina la rodeó otra vez con el brazo.

—Diré a mi marido que busque a Marco —la tranquilizó—. Lo encontrará. Seguro que no ha ido muy lejos.

Adriana asintió en silencio y dejó que Katrina la acompañase a casa.

4

Los días pasaron rápidos. Los tres miembros de la Orden descansaron poco de camino a Nápoles. La primera noche durmieron dos horas y se levantaron temprano para cabalgar en la oscuridad. Dormitaron en sus monturas mientras pudieron y, sabedores de que tendrían tiempo para dormir durante la travesía a Rashid, soportaron el cansancio.

Cuando salían de Villeda, Peruzo preguntó por la decisión de enviar a Marresca a otra misión. William aplazó la conversación hasta la mañana siguiente, mientras Jericho aún dormía sobre el caballo.

—Es el mejor soldado de la Orden, capitán —dijo Peruzo—. Debería estar aquí. Me cuesta entender que el Secretariado lo mandase a otra parte. ¿Acaso hay otra misión más importante...?

—El Secretariado no lo ha enviado a ningún sitio, amigo mío —dijo William en voz baja.

Peruzo hizo un gesto de extrañeza.

—Se ha unido a los Dar’ukas —explicó.

Al oír ese nombre, el italiano puso los ojos como platos.

—¿Los ángeles?

William asintió mirando a Jericho, que cabalgaba por delante desplomado sobre su montura. Se mecía al ritmo con que el caballo ascendía el camino montañoso.

—¿Cuándo? —preguntó Peruzo, aunque en realidad quería saber más cosas.

—Anoche —dijo William—. Ya no forma parte de la Orden.

—¿Los viste? —inquirió el teniente.

¿Qué pasaría si no los hubiera visto?, pensó el capitán Saxon. ¿Tendría alguna importancia? Quizá debió de haber mentido, pero no pudo hacerlo. Peruzo lo conocía demasiado bien, y él no sabía mentir a sus amigos.

—Los vi. Poco tiempo —añadió William intentando evitar que su amigo hiciese más preguntas. Pero no funcionó.

—¿Cuántos había? —se interesó Peruzo—. ¿Nos van a ayudar?

William levantó una mano.

—Estuve poco tiempo con ellos, Peruzo. Casi no hablaron conmigo. Solo estuve allí para hablar con Marresca antes... Antes de que se marchase con ellos. Mencioné el tesoro de Mhorrer.

—¿Qué dijeron?

—No prometieron nada.

—¿Pero dijeron que vendrían?

William se encogió de hombros.

—Si pueden, vendrán.

Peruzo sonrió y miró al cielo.

—Entonces no tenemos de qué preocuparnos.

—No sabía que mi mejor teniente fuese tan tonto —bromeó el capitán Saxon.

El italiano quiso disculparse.

—Lo siento, capitán. Es difícil no hacerse a la idea de que los ángeles nos protegen.

—No lo hacen, teniente —dijo William antes de que Jericho roncara y se moviese sobre su caballo—. No puedes decir nada de esto a los hermanos.

Peruzo frunció el ceño.

—Les daría falsas esperanzas y los distraería —explicó William—. Creen que sigo aliado con los ángeles, y esto lo confirmaría.

—Pero sí lo estás, capitán —dijo Peruzo en un tono lastimero.

William negó con la cabeza.

—No, teniente —dijo muy serio—. Te aseguro que no lo estoy.

Cuando llegaron a Nápoles, el capitán Saxon los guió por el puerto y los grandes barcos amarrados a lo largo de los muelles. El lugar era caótico: cada rincón bullía de comerciantes, viajeros, marineros y estibadores. William, Peruzo y Jericho se abrieron paso entre la muchedumbre. Se detuvieron y bajaron de sus monturas junto a la fragata Iberian. El capitán Gerard supervisaba el muelle desde el pasamanos del alcázar.

—No esperábamos que llegaseis hasta esta tarde, capitán Saxon —les gritó.

William sonrió.

—Quería sorprenderlo, capitán. ¿Podemos subir a bordo?

Gerard empezó a reír.

—¡Por supuesto, señor! ¡Por supuesto! —dijo—. Es un placer volver a verlo. Tiene buen aspecto.

—Gracias, capitán. —William subió los escalones que llevaban hasta el alcázar—. Usted también.

Gerard miró a Peruzo, que sonreía al escucharlos.

—¿Y qué hace aquí un zorro viejo como Peruzo?

—Capitán —saludó el susodicho. Su expresión seria ocultaba su antigua amistad con Gerard.

El capitán se estiró la chaqueta con su habitual pose solemne.

—Si lo hubiera sabido tendríais el camarote de los invitados —sonrió—. Por desgracia, no ha podido ser.

—¿No tenemos camarote? —dijo William, intentando esconder su descontento.

—Me temo que no. Hay otro notable que tiene ese honor. Y estoy seguro de que no querríais echar a un compañero del Secretariado.

William frunció el ceño.

—Andreas, el mensajero papal —gesticuló Gerard en dirección al hombre bajo y bien vestido que estaba en la proa del barco con un pie apoyado en la baranda.

—¿Andreas? —dijo Peruzo en voz baja—. ¿Qué hace Andreas aquí?

—No lo sé —reconoció el capitán. Conocía a Andreas de sus visitas a Roma. Era un mensajero papal al que el Secretariado recurría a menudo. Le habían encargado llevar cartas a la familia de William en Fairway Hall, Inglaterra, en más de una ocasión. Andreas había estado en el exterior una temporada negociando con príncipes y gobernantes. William prefería que no estuviese, pues el mensajero le resultaba cargante cuando presumía de sus misiones.

—¿Dónde nos alojaremos entonces, capitán? —preguntó Saxon sin quitarle un ojo a Andreas que, tras quitar el pie de la baranda, se acercó a ellos. Sus ojos se iluminaron al verlos. Los saludó.

William devolvió el saludo.

—Dormiréis bajo cubierta —dijo Gerard—. El sitio estará un poco apretado con los cerdos...

—¿Cerdos? —El capitán Saxon frunció el ceño.

—Son cerdos que han ganado un premio. Me han dicho que son los mejores del continente.

—¿Los cerdos van a un país musulmán? —preguntó William, sorprendido.

—No son para venderlos, sino para un embajador inglés de Alejandría. Un aristócrata. Le encanta la carne porcina, por eso le mandan los cerdos. —Gerard intentó ocultar su indignación. William percibió que transportar cerdos hería su orgullo—. Estaréis un poco apretujados. Incluso he tenido que quitar el cañón.

—¿No llevamos defensa? —dijo Saxon, preocupado.

Gerard negó con la cabeza.

—Pero ¿y si nos atacan...? —preguntó William muy serio tras recordar su anterior viaje en la Iberian varios años atrás.

—Es un riesgo que corremos, capitán Saxon —añadió Gerard—. Pero me lo pagan muy bien. Y tendremos a la Sussex como escolta. Está amarrada fuera de Nápoles y hará con nosotros la mitad del camino antes de que se vaya a patrullar hacia el oeste.

—Bueno, si usted está tranquilo, ¿quién soy yo para discutir con el capitán de la Iberian?

5

Jericho lanzó su pesada bolsa de piel sobre el pasamanos y ascendió por la plancha junto a dos marineros que subían el caballo de Peruzo a bordo. Uno de ellos lo rozó, y Jericho se detuvo un momento para mirar hacia atrás. El marinero era muy joven, de unos catorce años, con el pelo a la altura de los hombros, pero a Jericho le pareció conocerlo, aunque no estaba seguro de dónde. ¿Era de Roma? ¿O quizá era de Nápoles? En todo caso, no era de la Iberian.

Tras olvidar sus sospechas, Jericho subió a cubierta y dejó que el joven marino llevase el caballo de William a la bodega.

El joven miró nerviosamente de reojo mientras subía el caballo a la cubierta. Más arriba divisó al capitán Saxon y al teniente Peruzo. Se agachó hasta que el animal llegó al cabrestante. Tras lanzar una mirada al monje que había pasado junto a él, se introdujo en la bodega y se perdió de vista.

7
Rashid

1

La Iberian se balanceaba mientras surcaba la marejada con las velas hinchadas a tope. William se sujetó a las jarcias y miró al frente. Tenía los ojos cansados. Había dormido poco en su primera noche a bordo. Peruzo y Jericho tampoco habían descansado mucho. El mal tiempo los había bamboleado en sus improvisadas hamacas, rodeados por las jaulas en las que chillaban los cerdos. El olor de los excrementos era fuerte y no conseguían habituarse a él. El hermano Jericho intentó aprovechar la situación para cuidar a una camada de cochinillos que habían quedado huérfanos durante el viaje.

Al tercer día salió el sol. Era el tiempo más cálido en varios meses, y esto alegró a la tripulación. El capitán Gerard mostró el mejor ánimo que pudo a fin de levantarles la moral. El capitán de la Iberian seguía siendo tan basto y divertido como siempre. Agasajó a sus huéspedes con unas provisiones que rozaron lo ridículo, pero aun así el capitán de la Orden no dijo nada ni intentó corregir a Gerard cuando este describió con todo detalle su primer viaje juntos siete años antes: la travesía desde Southampton hasta Nápoles que a punto estuvo de costarles la vida a ambos. La batalla a bordo de la Iberian se había idealizado con el paso de los años, pero el testimonio del capitán del barco después de la cena recordó a William lo brutal que había sido aquella lucha.

Andreas escuchó atentamente y en silencio la animada perorata de Gerard sobre las escaramuzas, el vampiro y la extraña criatura que había intervenido. Al oír hablar de los Dar’ukas, Andreas miró al capitán Saxon, que inmediatamente se sintió incómodo.

El mensajero papal había transmitido a William previamente sus propias órdenes para el viaje. Según estas, debían contactar con un embajador de Inglaterra llamado Henry Isaac al que sobornaban con cerdos a fin de que trabajase para el Secretariado como espía en el norte de África. Era un viaje humillante, había reconocido Andreas, pero servía para dos propósitos: uno, para conseguir un contacto valioso; y dos, para establecer un enlace entre William y Andreas mientras estuvieran en Egipto. Podrían servirse del mensajero para convocar a más monjes de Roma si fuese necesario, y para avisar en caso de que desembarcaran más fuerzas del conde Ordrane en los puertos de Rashid y Alejandría. William aceptó este apoyo a regañadientes. Andreas podía ser irritante, pero también era un negociador astuto.

Cuando Gerard hubo terminado su descripción de la batalla, bebió el vino restante con aire satisfecho.

—¿Y qué pasó con aquel amigo vuestro que era tan valiente, capitán Saxon? ¿Era Kieran Harte? —preguntó.

—Tomó otro camino —dijo William con tristeza, doblando su servilleta.

—Ah —percibió Gerard—. ¿Se rompió la amistad?

—No se rompió, señor —replicó William bruscamente—. Solo se perdió.

Se retiraron poco después, y Peruzo y el hermano Jericho se excusaron para marcharse a entrenar un poco sobre la cubierta, a la luz de la luna. Era una de las pocas oportunidades que tenían de ejercitarse en el reducido espacio del barco.

William se quedó a mirarlos desde el alcázar. Andreas decidió ir con él.

—Son buenos hombres, capitán —comentó mientras apoyaba los brazos en la barandilla de cubierta. Andreas era elegante y un poco más joven que William, y vestía con gusto. Siempre iba a la moda y tenía el aspecto de un cortesano. Llevaba el pelo rubio empolvado y recogido con un lazo azul de seda. Sus facciones eran pronunciadas, y en una mejilla llevaba una cicatriz que no se molestaba en ocultar. La única señal que delataba su profesión era el sello de la mano izquierda que portaba la misma inscripción y el mismo perfil que la cadena que colgaba del cuello de William: el sello del papa Pío.

—He notado un poco de tensión al hablar de Harte, capitán —apuntó Andreas.

William no le hizo caso.

Andreas se giró dando la espalda a los dos hombres que entrenaban. De fondo se oía el chasquido de las espadas.

—¿Lo ve a menudo?

—No —dijo William, cortante.

—Debe de ser difícil —continuó Andreas—. Soy un gran observador de la condición humana, y mi trabajo de mensajero me ha ayudado a desarrollar esa habilidad. Desde que lo conozco, he notado que había un peso en su conciencia.

—¿Cómo dice? —preguntó Saxon irritado.

—Perdóneme, capitán —dijo Andreas, levantando las manos en señal de defensa—. Solo quería decir que debe de ser duro estar lejos de Inglaterra. Y de casa, especialmente sin su buen amigo Kieran Harte.

Enfadado, William se giró hacia Andreas.

—Eso no es asunto suyo.

—Sí que lo es, capitán —dijo el mensajero educadamente—. Solo es una impresión.

Andreas se quedó en silencio y se giró de nuevo hacia los hombres que entrenaban. Peruzo desarmó a Jericho, lo que produjo una gran frustración en el joven monje.

—Hace tiempo que no escribe a casa —dijo Andreas finalmente.

William dejó escapar un suspiro de exasperación.

—¿Adónde quiere llegar, Andreas? —preguntó.

—El año pasado fui dos veces a Fairway Hall, capitán —dijo Andreas abiertamente—, y no llevé ni una sola carta suya.

William sintió un ataque de arrepentimiento.

—El Secretariado vigila de vez en cuando para asegurarse de que los esbirros del conde Ordrane no molestan a su familia en Lowchester. Aun así, no ha preguntado ni una vez por la salud de sus padres. Ni siquiera por la de su hermana. Creo que eso es... —Andreas calló un instante— bastante triste.

William quiso reprenderlo, pero no pudo. Había descuidado a su familia escudándose en su exilio. Pero no había excusa para no escribir a casa. Y eso le escocía.

Andreas se acercó a él.

—No es una crítica, capitán Saxon. Solo es una impresión. Le sugiero que tome la pluma y escriba a casa. Debe de ser duro para su familia, ¿no cree?

William asintió.

—Si fuera así de fácil —dijo—. ¿Qué pensarían de la vida que llevo?

Andreas se encogió de hombros. Estiró los brazos y se alejó. Se detuvo en el escalón superior y miró hacia atrás.

—¿Quién sabe? ¿Pero no cree que se alegrarían solo con saber que está vivo, capitán? ¿No lo haría cualquier padre?

2

A la mañana siguiente William y Peruzo revisaron los caballos en los establos de la bodega. Los animales parecían cómodos, aunque probablemente estaban impacientes por pisar tierra firme.

William gruñó.

—Mi caballo quiere llegar a Rashid y salir de este maldito barco —dijo mientras acariciaba el cuello del animal.

—No creo que sea el barco lo que no le gusta a mi capitán —bromeó Peruzo.

William no le hizo caso. Tranquilizó a su caballo cuando el animal comenzó a golpear el suelo de la bodega con los cascos.

—¿Qué tal es la compañía de Andreas? —preguntó Peruzo.

—Molesta —replicó William—. ¿Puedes creer que he escrito una carta porque me ha hecho sentir culpable?

—¿Una carta? —dijo Peruzo.

—A Inglaterra.

Peruzo miró a William con gesto de extrañeza.

—¿Pasa algo si le pregunto qué hay de malo en eso?

—Mejor que no lo hagas —respondió William enfadado. El mar se agitó haciendo oscilar el barco. Los animales empezaron a golpear el suelo y a resoplar. Acarició otra vez a su caballo para calmarlo.

—Hace casi un año que no escribo a mis padres. Andreas cree que debería hacerlo —confesó—. Y puede que tenga razón, pero no es tan fácil como parece. ¿Cómo puede uno hablar de su profesión sin entrar en detalles?

—Claro que es difícil, capitán —dijo el italiano con tacto—. Pero su dificultad no es mayor que la de esta misión, ¿verdad?

William rió.

—Tienes razón. Estoy haciendo una montaña de un grano de arena. Solo es una carta.

El barco se balanceó al lado opuesto y algo rodó por el suelo emitiendo un crujido seguido de un grito.

Los dos hombres miraron a su alrededor.

—¿Has oído eso? —susurró William.

—Hay alguien aquí abajo —respondió Peruzo—. ¿Puede ser alguien de la tripulación?

—¿Hola? —gritó Saxon.

Rodó otro barril y, a continuación, se oyó otro quejido y el ruido de alguien que parecía escapar. William se metió entre los caballos, los sacos y los barriles. Levantó una lámpara y miró en derredor esperando encontrar algún marinero que estuviera empaquetando la mercancía. Pero no había nada.

Peruzo se acercó a él.

—Aquí no hay nadie —murmuró.

William iba a decir lo mismo cuando notó movimiento entre unas cajas. Se llevó un dedo a los labios y señaló una esquina del establo. Peruzo asintió, y los dos hombres fueron hasta allí.

Enfadado porque el tipo no se hubiera presentado, William saltó al otro lado de la caja y puso la lámpara junto a su cara.

—¿Escuchabas a escondidas, eh? —gruñó antes de que se le helara la voz.

Peruzo miró sobre el hombro de William y, de pronto, se quedó con la boca abierta.

—¡No es posible! —exclamó mientras William pedía al tipo que se levantase.

Era un chico de unos catorce años con el pelo rubio y largo.

—¡Marco! —gritó William—. ¿Qué demonios haces aquí?

3

Estaban de pie, nerviosos, junto al camarote del capitán Gerard.

Marco se hallaba al lado de su tío. Temblaba levemente.

—Me has metido en un buen lío —dijo William—. Eres un polizón, y te podrían expulsar a patadas.

—No subí como polizón —protestó Marco.

—Entonces, ¿qué haces aquí?

Marco se quedó en silencio. Se movió nerviosamente antes de que la voz del capitán Gerard tronara en el interior. William cogió al chico por el pescuezo y lo introdujo en el camarote.

El capitán los miró sin decir nada, lo que sorprendió a William.

—¿Hay algún problema, capitán Saxon? —preguntó Gerard finalmente.

William miró a Marco y frunció el ceño.

—Este chico...

—Ay, señor. ¿Qué ha hecho?

A William se le arrugó aún más el entrecejo.

—¿Lo conoce?

—Lo contratamos en Nápoles la mañana de vuestra llegada —contestó el capitán Gerard, más interesado en los rollos de papel de su escritorio.

—¿Lo contrataron?

—Es un miembro de mi tripulación.

William se exasperó.

—Es increíble —dijo.

—¿Por qué? —preguntó el capitán Gerard.

William soltó a Marco y dio un paso al frente.

—Este chico es mi sobrino, capitán.

Gerard miró a Marco y casi no pudo contener la risa.

—¡Su... su sobrino! —Rió entre dientes—. ¿Es verdad eso, chaval?

Marco no contestó.

—Tu capitán te ha hecho una pregunta, Marco —dijo William dándole un codazo.

Marco se retorció y asintió.

—Sí, señor.

—Creo que está en el barco únicamente para bajarse de él en Rashid —continuó William.

Gerard se incorporó con gesto serio.

—¿Eso va a hacer?

El capitán Saxon miró a Marco, quien no negó la acusación.

—Muchacho —dijo Gerard en voz alta y haciendo que Marco levantase los ojos—. Has aceptado el salario y el trabajo en este barco. Formas parte de mi tripulación y no puedes incumplir el contrato. Me perteneces —dijo tranquilamente.

Marco pareció asustarse.

—¿De veras creías que ibas a marcharte cuando quisieras? —añadió Gerard.

Marco se cruzó de brazos y se mantuvo apartado.

William se sentía tan incómodo como él. Su sobrino tenía un problema serio y él no podía intervenir.

Gerard se reclinó y golpeó el sextante del escritorio.

—Lo siento mucho, capitán —dijo William—. De haberlo sabido...

—Tonterías, señor. Los chicos de su edad siempre son un poco testarudos —replicó Gerard—. Pero ¿qué haría usted con él?

—No soy yo quien tiene que tomar la decisión, señor. Forma parte de su tripulación, no de mi compañía —contestó William con la esperanza de que el castigo no fuese muy duro.

Gerard meditó y miró los rollos de papel.

—El chico no tiene espíritu de marinero —dijo Gerard—, así que tenerlo a bordo no aportará gran cosa. Tampoco puedo deshacer su contrato por capricho. Sería un mal ejemplo.

—¿Entonces lo va a castigar? —preguntó William.

—Y después lo dejaré a su cuidado —contestó el capitán Gerard—. Todo el mundo esperará que le den unos azotes, ¿sabe?

—Si esa es su decisión, entonces Marco recibirá los latigazos —dijo William apretando los dientes. Le repugnaba la idea.

—Hay una alternativa, capitán. —Gerard miró a Marco—. Si es tan hombre como para colarse en mi barco, entonces también lo es para realizar algunas tareas incómodas. Hará el resto del viaje sin cobrar como castigo. Será duro, quizá más que los azotes, pero así no olvidará la lección.

William suspiró, aliviado. El castigo parecía justo y, al menos, mantendría al chico ocupado.

—Gracias, capitán —contestó William. Puso las manos en los hombros de su sobrino—. Se lo dejaré entonces.

Tan pronto como se fue el capitán Saxon, Gerard sonrió.

—¿Por qué te colaste en mi barco, muchacho?

Marco se encogió de hombros, avergonzado.

—¿Buscabas aventuras?

Marco asintió con tristeza.

—Espero que mereciese la pena. El capitán Saxon ha dejado el castigo en mis manos —sonrió Gerard—. No te va a gustar, pero ¡vive Dios que vas a aprender!

4

Rashid apareció al día siguiente entre la niebla matutina. El puerto era más tranquilo que el de Nápoles. La Iberian navegaba dulcemente entre dhows y barcos mercantes.

La tripulación de la Iberian se lanzó de inmediato a recoger las velas y las jarcias y a prepararse para descargar la mercancía. William apoyó las manos en la barandilla y vio que la ciudad aparecía a la vista en medio de una vasta explanada. Desde el alcázar distinguía el camino que iba hasta los suburbios. La vista comprendía desde los tejados de las casas a los dorados minaretes de las mezquitas que parecían velas temblorosas en el cielo.

Después de que el capitán Gerard gritase, echaron el ancla y lanzaron las amarras al muelle. El barco fue frenando poco a poco. El hombre metió las manos en los bolsillos y se acercó a William. Ambos se giraron de espaldas al puerto y miraron la cubierta. Los marineros empezaron a colocar la plancha y a descargar las mercancías.

Entre ellos estaba Marco, despeinado, sudoroso, con la camisa abierta y la cara roja por el esfuerzo.

—Es una pena que se marche con usted —dijo Gerard a William en un aparte. Señaló con la empuñadura de su espada a donde Marco trajinaba—. El chico es un buen trabajador. No debería haber deshecho su contrato tan rápidamente.

William tuvo que mirarle a la cara para ver que bromeaba.

—Trabaje duro o no, es un problema —replicó.

—¿Y qué hará con él ahora que está a su cargo?

William se encogió de hombros.

—Sinceramente, no lo sé. Ojalá aparezca un capitán de mercante honrado que lo lleve de vuelta a Nápoles...

Gerard caminó alrededor de William y se detuvo junto a su hombro.

—¿Y si no lo encuentra?

El capitán Saxon respiró profundamente.

—Entonces se quedará con nosotros.

Gerard asintió.

—Puede que les sirva de ayuda.

William no estaba de acuerdo.

—Es un chico irascible.

—Pero un buen espadachín —apuntó Gerard.

El capitán Saxon se sorprendió.

—¿Cómo lo sabe?

—Lo he visto entrenar a solas en cubierta. Fue anoche, por casualidad. Parecía bastante bueno.

—¿Dónde diablos consiguió una espada?

—Este es un barco mercante, capitán. En la Iberian siempre hay espadas. —Puso una mano en el brazo de William—. Ya nos conocemos bastante. ¿Puedo darle un buen consejo?

William dudó al principio, pero finalmente aceptó.

—El chico es testarudo y valiente. Una de las lecciones que he aprendido con los años en el mar es que un capitán debe aprovechar el valor de un hombre. No hacerlo supone un derroche. Marco siente veneración por usted. Lo seguiría hasta el fin del mundo. No hay muchos capitanes que puedan contar con semejante apoyo y lealtad.

William asintió con frialdad.

—La lealtad no será suficiente, capitán Gerard. En esta misión, no.

—¿Ni siquiera supondrá una ayuda?

—El chico es vulnerable —confesó William—. ¿Subiría a un familiar a su barco aun sabiendo que la travesía es peligrosa?

—No, capitán. No lo haría —reconoció Gerard—. Pero tampoco tengo ningún familiar con la fuerza y la voluntad de este chico.

Andreas subió los escalones que llevaban al alcázar frotándose las manos e interrumpiendo el diálogo.

—Capitanes —saludó jovialmente—, ¿cómo están los cerdos?

William no supo si el mensajero papal se dirigía a él o no, así que contestó:

—Huelen a rayos, Andreas.

Gerard rió escandalosamente.

—¡Hablando en plata, sí señor! —dijo antes de palmear a William con fuerza en la espalda—. Los están descargando ahora mismo. —Gerard señaló a la plancha, donde varios soldados británicos preparados con jaulas y carretillas esperaban a que los bajasen.

—Creo que es la escolta del embajador —musitó Andreas.

—¿Entonces nos despedimos ya? —dijo el capitán Saxon, aliviado.

Andreas asintió.

—Me temo que sí, caballeros. Mil gracias por la tranquila travesía, capitán.

Gerard hizo una reverencia.

—Y gracias a usted, capitán Saxon... Espero verlo de nuevo en unas semanas. Ojalá salga victorioso —añadió Andreas, guiñándole un ojo.

William estrechó la mano del mensajero.

—Yo también lo espero.

—Recuerde... Si necesita algo, estaré en el consulado de Alejandría. No dude en contactar conmigo —le susurró Andreas—. Por cierto, ¿puede que tenga una carta para mí a su vuelta?

—Quizá —sonrió William astutamente.

—Que tengan un buen día, caballeros —dijo Andreas. Acto seguido, se marchó por la cubierta hacia la plancha.

—Es un tipo agradable —musitó Gerard.

—Bastante —dijo William.

5

Cuando descargaron los caballos, Peruzo distinguió a dos jinetes vestidos de gris que venían trotando por el muelle y saludando. Peruzo levantó la mano y gritó a William. Mientras el capitán Saxon se despedía de Gerard, el hermano Jericho y Marco bajaron sus pertenencias por la plancha y esperaron junto a los caballos.

—Que tenga un buen viaje, señor —le dijo William a Gerard mientras se estrechaban la mano.

Este último sonrió.

—Y usted también, capitán. Usted y su misión tienen todas mis bendiciones. Quería decirle otra cosa: si le parece bien, un amigo mío que capitanea la Vesper puede llevar al chico de vuelta a Nápoles.

William se alegró.

—Estupendo. ¿Y cuándo sería eso?

—Dentro de tres días, si puede usted esperar. Es un hombre de confianza, y puede que solo le pida a Marco hacer algunas tareas a bordo. Y él ha demostrado que puede realizarlas sin problemas.

William asintió, aunque tres días suponía quedarse demasiado tiempo en Rashid. Con todo, eso era mejor que nada.

Gerard miró después a Peruzo y le palmeó la espalda.

—Cuide de su capitán, teniente. Sería un buen oficial en cualquier ejército.

—Cuente con ello —afirmó Peruzo alegremente.

—Y prométanme que van a volver sanos y salvos, ¿entendido? —añadió el capitán Gerard mientras los dos oficiales bajaban por la plancha hacia el muelle.

Marco sostuvo las bridas de los dos caballos y evitó la mirada de William mientras Jericho ponía su equipaje sobre las monturas. Los mercantes alineados en el muelle empezaron a zarpar cuando aparecieron dos jinetes.

Peruzo miró a William con gesto indeciso.

—El teniente Vittore —murmuró.

William asintió preguntándose qué diría el teniente de la presencia de Peruzo. Los dos monjes bajaron de sus monturas y fueron hacia el capitán Saxon.

—Capitán —saludó el teniente haciendo una leve reverencia.

—Es un placer verlo de nuevo, teniente Vittore. ¿Cómo está? —dijo William.

Vittore, un tipo alto de pelo lustroso y fino bigote rizado bajo la nariz, respondió asintiendo, pero miró al teniente Peruzo con gesto dubitativo.

—Teniente Peruzo... —dijo antes de quedarse en silencio.

—El teniente Peruzo está aquí a petición mía. No lo está sustituyendo, teniente —aclaró William—. Al ser ahora la compañía mayor de lo habitual, he tomado algunas decisiones para asegurarme de que tendré a dos tenientes bajo mis órdenes. Confío en que ambos lo aceptarán.

Como siempre, Peruzo se mostró conforme con la decisión, pero Vittore parecía molesto.

—Usted se encargará del contingente español, teniente Vittore. Conoce a esos hombres mejor que yo. El teniente Peruzo está familiarizado con el resto de los hermanos y, por lo tanto, irá con ellos —continuó William—. No necesito recordarle a ninguno de ustedes el peligro de esta misión, así que dejaré el cuidado de estos hombres en sus manos. En lo que a mí respecta... Debo concentrarme en otros asuntos tales como encontrar a nuestro contacto y luego conseguir el tesoro. ¿Entendido?

Los dos hombres asintieron, pero el monje que estaba detrás de Vittore puso mala cara. William no lo reconoció, pero supuso que era del contingente español.

—¿Hay algún problema? —le preguntó el capitán Saxon directamente.

El teniente Vittore se giró para mirar al monje, quien apartó la mirada.

—Me temo que sí, capitán —reconoció Vittore.

William esperó a que se explicara.

—¿Cuál es? —insistió mirando al monje después de que Vittore no se decidiera a hablar.

Vittore miró en derredor, por si había espías.

—Es nuestro informador... Lo encontraron flotando en el Nilo hace bastante tiempo, antes incluso de que llegásemos a Rashid. Charles Greynell está muerto, capitán.

6

Avanzaron por la ciudad como fantasmas. Pasaron con ánimo triste por entre la gente. William estuvo meditabundo durante el trayecto. Apenas miraba a su alrededor y a los exóticos nativos que hablaban, gesticulaban, fumaban y hacían trueques. Los egipcios se apiñaban en los portales y formaban corros desde los que miraban furtivamente a los seis extranjeros. Con sus pieles pálidas y sus grises vestimentas, se veía a la legua que los monjes eran forasteros. Había una hostilidad palpable hacia ellos.

Bajo la ocupación francesa y británica, los habitantes de Rashid habían sentido la misma desconfianza hacia los extranjeros, aunque esta se mezclaba con el temor y el respeto. Desde que el virrey Ali se había apoderado del gobierno del país, este respeto había desaparecido en Rashid. Se trataba a los forasteros con odio y suspicacia. Además, la intervención de Ali había supuesto un desastre para el puerto. Después de construir el canal Mahmudiya, Alejandría prosperaba y Rashid decaía. La población se despreciaba a sí misma tanto como a los extranjeros. La cuestión era en quien descargar las culpas.

La prolongada y melódica —aunque extraña— llamada del muecín de una mezquita cercana llegó desde lo alto. La voz se extendió por todas las calles, que de pronto quedaron vacías. Marco miró hacia arriba intimidado por el entorno y el exotismo de la ciudad.

Al final, después de haber atravesado gran parte del barrio árabe, llegaron a su alojamiento: un edificio alto con ventanas de celosía y grietas por toda la fachada. Era del color de la arena, si bien algunas líneas de pintura brillante decoraban la entrada para que esta resultase más acogedora. Los restos de comida podrida y unas cajas rotas no hacían sino aumentar la sensación de pobreza.

Un niño de unos siete años salió de la posada. Cogió las riendas mientras hablaba nerviosamente como si así fuera a animar a William a que le dejase los caballos a su cargo.

—¿Qué dice? —preguntó el capitán.

Vittore escuchó con atención y frunció el ceño.

—Creo que quiere llevar los caballos al establo.

—Pagando, me imagino —dijo William bajando del caballo. Al caer al suelo levantó el polvo.

—En Rashid todo tiene un precio, capitán —apuntó Vittore—. Fue el mismo Alejandro Magno quien dijo que los estados de Persia y África eran los más cautivadores así como los más corruptos. Venderían a sus propias familias a los traficantes de esclavos por unas monedas de oro.

William miró a Vittore y pensó en su comentario. El teniente estaba bronceado, y tenía la cara arrugada por la exposición al sol. Tenía fama de ser un soldado curtido, y había pasado mucho tiempo en el norte de África y en España.

—¿Sabe hablar árabe? —le preguntó William a la vez que desataba la cuerda de su monedero.

—Puedo hablar un dialecto del oeste. Me basta para desenvolverme. Pero me temo que el lenguaje aquí es otro. El hermano Leone hace de traductor.

William miró al chico que intentaba hacerse cargo de su caballo. Sacó dos monedas y se las enseñó, pero el chico no supo qué hacer. Añadió otra moneda y el niño sonrió, cogiéndolas. Después, cantando en su idioma, se llevó los caballos por un lateral del edificio hasta un establo oculto en la parte trasera.

William sacudió la cabeza con gesto sombrío.

—Conozco al hermano Leone. Es un buen soldado. Espero que sepa hablar árabe tan bien como manejar la espada —le dijo a Peruzo—. Estamos sin guía en un terreno desconocido.

—Es cierto, capitán —reconoció Peruzo.

—Teniente Vittore —dijo William, girándose hacia él—. Traiga unos guardianes para que vigilen la puerta.

—Ya he puesto a dos hombres, capitán...

—Que sean cuatro —interrumpió William—. Dudo mucho que Greynell haya fallecido de muerte natural.

—No sabemos cómo... —replicó Vittore.

—Lo sabremos esta noche —lo interrumpió otra vez, impaciente—. Dígales a los hombres que me esperen en el vestíbulo. ¿Hay alguna habitación en donde pueda reunirlos?

—Hay un comedor —dijo Vittore.

—Reúnalos allí dentro de media hora. Necesito decirles a todos a qué nos enfrentamos.

Vittore asintió y se marchó molesto.

Consciente de que su capitán no tenía ánimo para hablar de la situación, Peruzo hizo una reverencia y llevó sus pertenencias adentro. Jericho lo siguió de cerca.

Únicamente Marco esperó junto a William fuera de la posada.

—Por ahora te quedarás con nosotros —dijo William.

—¿Me vas a obligar a que me vaya? —preguntó el muchacho.

—Si puedo, lo haré —contestó su tío—. No hay sitio para ti, Marco.

El chico iba a quejarse, pero William señaló las dos bolsas y, luego, la posada.

—Consígueme una habitación, rápido. Si vas a estar con nosotros, debes ayudarnos.

Marco murmuró algo inaudible mientras cogía las bolsas. Se estremeció levemente al llevar el peso sobre los hombros. William lo vio marcharse. Se quedó esperando a que el hijo del posadero llevase el último caballo al establo. Luego metió la mano dentro de la chaqueta, sacó la carta de Charles Greynell y la leyó con detalle.

Bueno, señor Greynell, espero que haya dejado algunas pistas en esta carta, porque lo único que tenemos por ahora es esperanza, se dijo antes de entrar en el fresco vestíbulo de la posada.

Su habitación era tan sencilla como la propia posada. Solo tenía una cama, una lámpara oxidada en una mesa y una alfombra vieja sobre un suelo que amenazaba con hundirse en cuanto lo pisases. Había un balcón tras unas puertas. William las abrió nada más entrar. Dejó pasar el aire que removía el polvo formando pequeños remolinos a la luz de la tarde.

William oyó un gemido tras él. Vio que Marco intentaba colocar el equipaje bajo la mesa de la lámpara. Se acercó a él y lo cogió del brazo.

—Enséñame las manos —dijo.

Marco levantó la mirada, avergonzado. Tenía los puños cerrados y temblorosos.

—Enséñamelas —insistió William con delicadeza. Marco abrió las manos, y su tío vio que las tenía rojas, en carne viva y llenas de cortes. Sonrió y miró, orgulloso, a su sobrino—. El capitán Gerard te ha hecho trabajar duro —comentó—. Pídele a alguno de los hermanos un ungüento para suavizar la piel. Se te curarán en unos días.

—Sí, tío —dijo Marco, obediente.

William miró al chico un instante. Marco parecía a veces mayor de lo que era, y en la penumbra daba la impresión de ser un hombre. Pero el mal genio y los arrebatos de niño que tenía cuando lo castigaban deshacían la ilusión. No era más que un chaval en un cuerpo de adulto. Si siguiese madurando físicamente lo suficiente para poder continuar con ellos también lo debía hacer su comportamiento, reflexionó William sorprendido de que pudiera pensar en llevar a Marco a la misión. Las alternativas a esta opción tomarían tiempo. Habría que buscar un capitán de un barco mercante respetable con el que pudiese regresar a Nápoles. Un tiempo que ahora hacía falta para investigar el deceso de Charles Greynell.

Alguien llamó a la puerta.

—Entre —dijo William con la espada al alcance de la mano.

Peruzo apareció en la puerta.

—Están reunidos, capitán.

—Muy bien —dijo William, pasando junto a Marco. Se detuvo y miró al chico mientras este comenzaba a desembalar el equipaje.

—Será mejor que vengas conmigo. Si vas a quedarte con nosotros, debes saber al igual que el resto de la compañía a qué nos vamos a enfrentar.

Marco dejó caer las ropas de puro entusiasmo. Las recogió rápidamente y las echó sobre la cama antes de salir tras su tío.

7

El comedor estaba abarrotado. Los monjes tomaban asiento en los bancos y los taburetes. Dondequiera que hubiese sitio para estar de pie, allí había un hermano. Había espacio suficiente para que el capitán Saxon pudiera informar a los hombres, aunque la habitación estaba ideada para acoger solamente a dos docenas de personas, no el doble. Treinta y nueve de ellos eran monjes. William miró a cada uno de ellos. Reconoció a varios: por ejemplo, a los hermanos Gregory, así como a Cristiano, Nico y Leone. El hermano Leone había luchado junto a él en Aosta, y muchos otros lo habían acompañado en misiones por España y Francia. El contingente español que capitaneaba el teniente Vittore le era casi completamente desconocido, pero había un par de caras a las que reconocía de San Lorenzo. Los hombres reunidos tenían fama de fieros.

William se aclaró la garganta.

—Caballeros, me hubiera gustado que nuestro primer encuentro tuviera lugar en mejores circunstancias. Tenemos poco tiempo, así que seré breve. Nuestra misión es localizar y capturar el tesoro de Mhorrer.

Se oyeron murmullos, pero nadie se sorprendió. Como era habitual, los chismosos de San Lorenzo y el Secretariado habían propagado la noticia.

—No engañaré a nadie. El viaje será largo y cuento con que perderemos a muchos miembros antes de cumplir la misión. Pero han sido entrenados para esto. A ello han dedicado sus vidas. Si vencemos, la guerra casi llegará a su fin. Si fracasamos, corremos el riesgo de que desaparezca todo lo que nos es querido.

»Por desgracia, creo que nuestros enemigos, los esbirros del conde, ya están en la ciudad...

(De nuevo hubo un murmullo, esta vez más intenso que el anterior.)

»...Y han asesinado a nuestro contacto, Charles Greynell. Intentaré asegurarme de ello esta noche. Los hermanos Nico y Leone nos acompañarán al teniente Peruzo y a mí en la investigación. —Se quedó en silencio y colocó las manos en las caderas. Luego miró a los monjes uno a uno, estudiando la fortaleza de la compañía.

»Nos esperan días de trabajo y sufrimiento. El desierto es implacable con los débiles, como la mayoría de ustedes saben de primera mano. Y cuando encontremos el tesoro habrá que superar otra prueba: la secta de los rassis. Necesitarán toda su fuerza y valentía para enfrentarse a ellos. Prepárense. Tanto de aquí —se tocó la cabeza—, como de aquí —se palpó la zona del corazón—. Sé que venceremos, porque no hay mejores soldados en el mundo que los hermanos de San Lorenzo...

Los monjes se animaron con las palabras de su capitán. Su expresión era esperanzada; sus ojos brillaban de emoción. William miró a Marco, quien había asistido a la arenga. También le relucían los ojos.

—Déjame ir contigo esta noche —susurró a su tío—, así podré demostrar que merezco estar en la misión.

William negó con la cabeza.

—Si de verdad quieres ganarte el puesto, obedéceme sin rechistar. Debes quedarte aquí y hablar con los hombres. Aprender de ellos. Y curarte las manos.

La primera reacción de Marco fue oponerse, pero enseguida hizo caso. Asintió y se quedó en silencio.

En el lado opuesto de la habitación, los hermanos Nico y Leone hablaron un momento con Peruzo antes de subir a prepararse. Mientras, William conversaba con el teniente Vittore.

—He oído hablar poco de la secta de los rassis —dijo Vittore—, pero lo que he escuchado me hace pensar que necesitaremos más hombres, capitán.

—Aquí está toda la compañía, teniente —contestó William—. No hay más soldados. El cardenal Devirus pensó que no había tiempo. Si tuviésemos que esperar a los refuerzos, el tesoro caería en las manos de Ordrane.

—Estoy seguro de que los hombres del conde no están aquí, capitán —dijo Vittore—. Si estuvieran lo sabríamos. Mis hombres han vigilado la ciudad los últimos cinco días. No hay rastro de ellos. Probablemente fue un ladrón local quien mató a Charles Greynell.

—¿Dónde está su cuerpo? —preguntó William.

—Ha sido incinerado —explicó Vittore—. Había empezado a pudrirse. El calor aquí es terrible.

—¿Lo llegaste a ver?

—Los hermanos Filippo y Adams lo vieron.

—¿Qué encontraron en él?

—Nada que fuese demasiado raro. Lo asesinaron con un arma. Creo que con un cuchillo.

—¿Qué te ha hecho llegar a esa conclusión?

—Le cortaron el cuello —informó el teniente.

—¿Esa fue la herida mortal?

—El hermano Filippo no estaba seguro. Dijo que la herida se había podrido al estar en el río tanto tiempo —explicó Vittore, aunque luego dudó—. Tenía más heridas en los brazos y los hombros, pero no eran tan profundas como para causarle la muerte.

—Trae al hermano Filippo —dijo William a Peruzo, quien asintió y se marchó para llamar al monje.

Vittore respiró profundamente.

—No sé qué más puedo contarle, capitán Saxon.

—No me ha dicho gran cosa, teniente.

—No soy médico, capitán. Solo le he explicado lo que me contó Filippo.

El hermano Filippo se acercó.

—Capitán —dijo, a la espera.

—Quiero que me describa la herida del cuello de Greynell —dijo William con impaciencia.

—Era profunda y... —dudó Filippo.

—¿Y?

—No era un corte limpio, sino más bien torpe.

—¿Demasiado torpe como para haber sido hecho de cerca?

Filippo meditó unos instantes.

—Le habían destrozado gran parte del cuello. La hoja tuvo que ser en forma de sierra...

—No el tipo de hoja que suele llevar un ladrón, ¿verdad? —dijo William. Luego miró a Vittore, cuyas mejillas se enrojecieron—. ¿Qué hay de las otras heridas?

—Eran irregulares, pero superficiales.

—¿Cree que las heridas fueron hechas al azar? ¿Sugerían que fuera obra de un experto?

—No. Eran bastante salvajes, capitán. También tenía heridas en los hombros y los brazos. Y había recibido un golpe en el pecho.

—No era nada que hubiera sido producido muy de cerca —sugirió Peruzo—. Y menos por un vampiro.

—Si fue un vampiro —dijo Vittore.

—Podían haber sido producidas a distancia —dijo William.

—Ninguna de las heridas pudo ser causada por un arma de fuego o por un cuchillo lanzado, señor —dijo Filippo—. Los cortes no correspondían a ese tipo de armas.

—¿Qué podría golpear a un hombre en el cuello y hacerle esas heridas tan raras a distancia? —preguntó Peruzo.

Tras unos momentos de reflexión, Vittore dijo:

—Hay un arma, señor. —Miró a William disculpándose—. No sé cómo no se me ocurrió antes.

—Siga, teniente —lo apremió William.

—En la Orden no la usamos, pues requiere una destreza que nosotros no poseemos. Es un mayal de media luna. Un arma con cadenas largas, de casi tres metros, que se sacude hasta alcanzar la máxima fuerza posible. Al final de cada cadena hay una cuchilla afilada en forma de media luna. Se lanzan hacia delante o a los lados y pueden atravesar una armadura. Esa herida tuvo que hacerla alguien muy hábil.

—Un mayal de media luna —repitió William, imaginándola—. Hay que ser un gigante para poder utilizarla. O ser muy fuerte.

—Solo he visto usarla una vez. El guerrero mató a varios hombres en un santiamén. Casi no daba tiempo a verla —replicó Vittore, amedrentado—. No me gustaría encontrármela otra vez.

William lo miró fijamente.

—¿Era un vampiro?

Vittore asintió.

—Sí, capitán. El mayal de media luna es un arma que emplean los vampiros.

8
Los pecados del barrio

1

El hermano Nico deslizó un puñal dentro de su bota mientras conversaba con el hermano Leone en la puerta de la posada. Luego guardó su hacha en un bolsillo trasero antes de ponerse el abrigo. Contaron algunos chistes y gastaron bromas en voz baja a los guardianes de la puerta.

La plática cesó cuando William y Peruzo aparecieron. Entonces retomaron la disciplina. Los cuatro hombres se adentraron en la oscuridad silenciosamente. El capitán Saxon iba en cabeza.

—Vittore nos ha explicado dónde vieron a Greynell por última vez —dijo William al final de la calle—. Estaba alojado en una posada llamada «El sol de Kadesh» que queda a tres kilómetros hacia el este.

Hablaron poco mientras caminaban bajo el cielo oscuro. Los cuatro extranjeros avanzaron entre edificios inclinados. Los nativos los miraban antes de entrar en sus hogares.

Tras una hora de marcha encontraron la calle que Vittore había indicado. Era una avenida larga y sinuosa de casas altas y chozas. Los pobres y los ricos parecían convivir dentro de una variedad de estilos que casaba con la anarquía de las construcciones y la corrupción reinante. Las mujeres que se ofrecían a los transeúntes desentonaban con los balcones elegantemente decorados que había sobre ellas.

William se sintió aliviado al ver el cartel de El sol de Kadesh: así no necesitaría preguntar a las prostitutas o a los vagabundos. La posada estaba erigida, o más bien estaba inclinada, como si el arquitecto la hubiese ideado para que se sostuviese gracias al edificio contiguo. El color verde y amarillo de la fachada era tan llamativo que avergonzaba a los edificios colindantes. Sus muros estaban cubiertos de símbolos y palabras extrañas. También había una imagen del rey de Egipto, el faraón, encabezando un gran ejército.

—Es una pintura hermosa —comentó Peruzo.

—Es la victoria de Ramsés en Kadesh —contestó William, satisfecho de sí mismo—. Vamos a echar un vistazo dentro.

El posadero y el personal colaboraron poco. El dueño intentó esconderse en un cubículo mugriento. Cuando lo vieron, pareció amedrentado. William le preguntó por Charles Greynell, pero la conversación fue larga y difícil. Mientras el hermano Leone hacía lo posible por traducir, ninguna de las dos partes entendió lo que decía la otra, y la charla se vio obstaculizada por el miedo del posadero.

Finalmente se entendieron. Después de que William le diera varias monedas de oro, el dueño les enseñó la habitación donde Charles Greynell había residido las últimas semanas. El posadero no se quedó con ellos. Ni siquiera abrió la puerta de la alcoba. Se marchó rápidamente seguido por un empleado del establecimiento.

—¿Habéis visto lo asustado que estaba el hombre? —comentó Peruzo.

William asintió.

—Aquí ha pasado algo —dijo, mirando la puerta muy de cerca. El posadero le había dejado la llave.

—No hay pruebas de que hayan forzado la puerta —dijo Peruzo después de examinarla.

—Los vampiros no suelen derribarlas —contestó William.

—¿Y la ventana?

William asintió y probó la cerradura mientras los monjes sacaban las espadas.

La llave giró y se abrió la puerta.

La habitación estaba revuelta. Los papeles cubrían el suelo como si fuesen confeti. Había ropa tirada desde la puerta hasta la ventana abierta. También colgaba de los postes de la cama y el respaldo de la silla. Peruzo caminó con cuidado a través del desorden.

—Alguien ha estado rebuscando —dijo.

William ordenó a Nico y Leone que hiciesen guardia en la entrada. Luego cerró la puerta tras él y entró en la alcoba.

—¿Qué crees que buscaban? —preguntó Peruzo, mirando las camisas y polainas esparcidas por el suelo.

—No es fácil saberlo. —William se arrodilló. Había manchas de sangre seca en los tablones—. Aquí hubo una pelea.

Peruzo miró a la ventana. Los postigos colgaban de un gozne roto. Las tablillas habían sido reventadas. Algunas yacían en el piso, destrozadas.

—Entraron por la ventana... —dijo Peruzo, trazando el ataque en el aire. Percibió otra mancha de sangre en la silla—. Greynell estaba sentado. No pudo saber que venían. —El teniente encontró más sangre en los fragmentos de espejo desparramados por la mesa.

—No lo mataron aquí —dijo finalmente.

William se puso de pie.

—¿Por qué?

—Había demasiada gente alrededor —dijo Peruzo meditabundo—. Se lo llevaron de aquí al ver que no encontraban lo que buscaban.

—Pero ¿qué buscaban? ¿Un mapa? ¿La ubicación del tesoro? —dijo William antes de suspirar. Estuvieron un rato mirando entre los añicos, pero no encontraron nada.

—¿Qué hacemos ahora? —preguntó el teniente.

William se sentó en la silla y sacó la carta de la camisa. La leyó otra vez a la espera de encontrar algo que pudiera suponer una señal después de haber visto la habitación de Greynell. Peruzo miró con curiosidad.

—¿Qué dice?

—Son acertijos. O nada que nos pueda interesar —admitió William, desanimado. Leyó la carta en voz alta.

—Habla de fuegos y nómadas del desierto —comentó Peruzo.

—¿Crees que es una pista?

—Tiene algún significado. Aunque solo un sabio como Greynell podría saberlo —confesó el teniente.

William tuvo que asentir. El acertijo le hacía devanarse los sesos, lo irritaba y lo frustraba. Miró por toda la habitación por si acaso hubiera pasado algo por alto. Lo habían revuelto todo: cajones, bolsas, maletas. Solo descubrieron que Charles Greynell tenía gustos caros. De haber habido más pistas en la alcoba, otros ya las habrían eliminado.

Peruzo le dio un puntapié a una botella, esta rodó por las tablas y chocó contra la silla donde estaba sentado William emitiendo un tintineo. El capitán Saxon miró al suelo y, entonces, descubrió algo. Cogió la botella y la examinó: era de cristal marrón, pero tenía una luna y un sol en el cuello. La miró fijamente y luego se levantó de su asiento.

—¿Reconoces esto? —dijo, señalando el símbolo.

Peruzo negó con la cabeza.

—Yo tampoco —dijo William—. Me gustaría saber si el posadero lo reconoce.

Salieron de la habitación, bajaron las escaleras y hallaron al dueño contando las monedas. Aún tenía la expresión ausente, como si esperase una visita desagradable.

William dejó caer la botella sobre el mostrador. El ruido asustó al hombre. Las monedas se le escaparon de la mano. El capitán Saxon lo miró y señaló el símbolo.

—Leone, pregúntale de dónde proviene esta botella.

El posadero frunció el ceño. Empezaron a temblarle las manos. Negó con la cabeza levemente y se giró para recoger las monedas. Hizo como si Leone no estuviera.

William volvió a golpear la botella contra la madera.

—Greynell... Esta botella... ¿Dónde? —dijo, enseñando otras tres monedas de oro.

El posadero puso la mano sobre ellas. Luego sonrió débilmente.

—Son de Babel —contestó.

2

Las calles que llevaban a Babel eran estrechas y olían a podrido. Los perros merodeaban por las cunetas. Los vagabundos se refugiaban en los portales y miraban pasar a los cuatro extranjeros.

El mapa que les había garabateado un empleado de la posada era tosco. Aun así, William se maravilló que Leone consiguiese que les dibujara la dirección. Les había costado tiempo y oro. Había anochecido y las calles se habían vuelto sombrías y peligrosas.

—Creo que este es el camino —dijo Peruzo con menos seguridad de la que hubiese deseado William. Cuando su teniente le daba vueltas al mapa, se preocupaba.

—¿Nos hemos perdido?

El oficial más veterano se pasó la mano por la barba plateada y sonrió.

—Este no es el mejor plano de Rashid —reconoció.

—Tendrá que servirnos —contestó William—. ¿Qué camino debemos tomar ahora?

Peruzo estudió el mapa. Luego miró hacia atrás, a la calle. Más adelante se estrechaba tanto que varios edificios se inclinaban unos sobre otros y sus balcones casi se tocaban. A la izquierda había un callejón que apestaba a desperdicios, mientras que a la derecha había una puerta de madera tan vieja que estaba a punto de caerse.

—El mapa no aclara nada —suspiró Peruzo finalmente—, pero mi instinto me dice que debemos seguir en línea recta.

—Siempre me fiaría de tu instinto, amigo mío —sonrió William, guiándolos bajo el menguante sendero de arena. Al pasar bajo los balcones oyeron un ruido al otro lado de la esquina seguido de gritos y voces de mujeres.

Cuando entraron en la calle siguiente, los cuatro hombres se sorprendieron de su esplendor. La calle era corta, pero mucho más ancha que la anterior, y estaba flanqueada por numerosos edificios.

Las lámparas y velas distribuidas por las ventanas emitían un resplandor que difuminaba los perfiles de la calle en un claroscuro.

Tras mirar hacia arriba, William detuvo al grupo. Había un edificio llamativo de cuatro pisos con muchos balcones que parecía fundirse en la noche. De cada balcón colgaba un tapiz de estilo bizantino, aunque cubierto con dibujos grotescos que oscilaban con la luz de una lámpara. Era una parodia de los santos y mártires en una selva que envolvía a las figuras con raíces, ríos, lunas y estrellas.

—«Babel» significa caos —le susurró William a Peruzo—. ¿Cuál es el bloque más caótico de esta calle?

Peruzo asintió en dirección al inmueble de los tapices. Cuando se acercaron a él, vieron que los estampados eran blasfemos. El teniente pareció incómodo.

—¿Vendría aquí Greynell?

William estudió la planta baja del edificio. Las mujeres iban vestidas de forma cuidada aunque con ropa holgada, de modo que al mínimo roce descubrirían sus muslos o dejarían asomar un pecho. La túnica de una de ellas se transparentaba a la luz de la lámpara dejando ver el triángulo oscuro de su vello púbico que aparecía como una grieta sombría entre sus piernas.

—Son putas —murmuró William—. Babel es un prostíbulo.

Peruzo sonrió, pero los hermanos Nico y Leone parecieron preocuparse, algo que no se le escapó a William.

—Peruzo esperará fuera con Nico —dijo William—. Entraremos el hermano Leone y yo.

El teniente asintió de mala gana.

Cuando William y Leone caminaban hacia los escalones, el capitán acercó la cabeza a su compañero.

—No estaba seguro de si habías tomado el voto o no —le susurró.

—Lo he tomado, capitán. Pero no se preocupe. Me he enfrentado a pruebas más duras que esta —respondió Leone rápidamente—. Cualquier hombre que se haya aventurado por las plazas de Roma puede ponerse a prueba cuando sea. Es mi caso.

William rió entre dientes. Fue el primer momento alegre del día.

Al ver a los dos extranjeros, las mujeres que había en los escalones se separaron de sus acompañantes, mayoritariamente nativos y comerciantes de aspecto desaliñado. Estos los miraron con desconfianza, como podría hacerlo un rival.

Las prostitutas rodearon a William. Se restregaron contra él tocándole el brazo, la cadera y el trasero. Una de ellas, no mucho mayor que Adriana y bastante hermosa, se puso frente a él y le susurró algo al oído. Las palabras eran ininteligibles, pero los gestos no.

Se sintió incómodo con los halagos y se abrió paso entre ellas. Las mujeres enseguida se transformaron de gatas en arpías. Les silbaron e insultaron por no mirar hacia atrás. Una mujer escupió y gesticuló mientras otra se mofaba de su sexualidad.

—Son simpáticas, ¿verdad?

—Solo cuando quieren algo —contestó William mientras franqueaban la entrada y llegaban al atrio que había más allá. Este era tan alto como el propio edificio. Los balcones del exterior se abrían en terrazas construidas dentro del atrio. Las escaleras subían por niveles de tierra injertados al azar contra los muros formando una red de escaleras y balcones sin lógica ni respeto por la arquitectura. Se trataba, sencillamente, de un diseño a semejanza de la torre de Babel.

En cada rellano y tramo de escalera había mujeres con clientes. Algunos reían, bromeaban y se acariciaban, mientras que otros realizaban el acto sexual en los rincones al no poder pagar una habitación o porque la lujuria no les había dejado tiempo suficiente para buscar un lugar apartado.

A su alrededor se cometían otros actos con igual descaro. Aun así, mientras William iba posando los ojos de unos en otros, los veía borrosos, como una imagen difusa de actos carnales velada por el denso humo de pipa y el aroma a incienso mezclado con el olor del sexo.

Leone no salía de su asombro. Estaba sobrecogido.

—He visto otros sitios decadentes, capitán, pero esto...

William asintió, impresionado y asqueado en la misma medida.

Avanzaron entre gente entregada a sus instintos. William tropezó con una pareja, pero estos no lo notaron, absortos en su lascivia. Por un momento se encontraron encerrados en un corro de gente. Había comerciantes con dinero para gastar y mujeres dispuestas a ser compradas, así como botellas de vino desparramadas por las mesas y el suelo de madera.

Mientras buscaban una salida surgieron varios brazos que se enredaron alrededor de ellos como tentáculos. Eran de diferentes tamaños y edades. Al oír gemidos miraron hacia atrás, a las tres prostitutas que los acariciaban con miradas lascivas.

—Por allí —dijo William rápidamente a Leone. Escaparon sonriendo como caballeros, si bien estaban intimidados por las zalamerías de las mujeres.

Finalmente llegaron a un bar donde varias féminas desnudas de cintura para arriba servían bebidas a los clientes. Alguien les susurró algo que les resultó ininteligible. William no estaba seguro de si se dirigía a ellos. Se giró hacia la izquierda y vio a un hombre alto que vestía ropa buena y un sombrero de ala ancha. Tenía el pelo largo y rizado y una barbita terminada en punta. Parecía estar borracho.

El hombre volvió a hablar, pero William no lo entendió. Se encogió de hombros y negó con la cabeza.

—Lo siento, no le entiendo.

El hombre del sombrero asintió y sonrió enigmáticamente.

Leone se sintió avergonzado. Había muchas formas de decir «no» a las mujeres que estaban a su alrededor, y dudó de su habilidad para hablar árabe cuando, al decir «no», no las disuadía.

—¿De verdad cree que aquí encontraremos pruebas, capitán? —susurró.

William empezaba a pensar que no las encontrarían.

—La mayoría de los presentes son pescadores.

Leone asintió.

—Pescadores ricos, por el aspecto que tienen.

—Es raro que un hombre como Greynell frecuentase este sitio —añadió William.

—¿Hablan inglés? —interrumpió el hombre alto del sombrero de ala ancha.

—Sí —contestó William, asintiendo desconfiadamente.

El hombre del sombrero juntó las manos y rió con fuerza.

—¡Maravilloso! —exclamó arrastrando la primera «o»—. Hace días que no conozco a nadie que hable inglés —comentó, deslizándose sobre la barra del bar para coger una jarra de vino.

»Me llamo Tom Richmond —dijo el hombre tendiendo la mano—. Mis amigos me llaman Thomas.

El capitán Saxon miró la mano un momento. Luego corrigió sus modales y la estrechó.

—William —contestó.

—¿William? Es un nombre de caballero, señor.

—Señor Richmond —saludó el capitán Saxon.

—¡Por favor! Llámeme... —el hombre calló y se tambaleó levemente—, como quiera.

William asintió, cortés.

—¿Es usted comerciante? —preguntó Thomas Richmond, mirándolo de arriba abajo.

De pronto, William sintió un pinchazo. Le vinieron muchos recuerdos de su familia. Los Saxon habían sido una de las mayores dinastías de comerciantes de Inglaterra, pero él había dado la espalda a esta tradición al enrolarse en el ejército.

—Lo soy —contestó.

Thomas Richmond pareció aliviado.

—Gracias a Dios. Hace días que no hablo con otro comerciante. Aquí no hay más que nativos oliendo a pescado.

William sonrió, aunque estaba impaciente. El tiempo pasaba y no conseguían información sobre la causa de la muerte de Greynell.

—¿Y les gusta Rashid? —preguntó Thomas Richmond. Antes de que Saxon pudiera responder, añadió—: Está en franco declive. Los comerciantes se marchan a otros sitios. A Alejandría, supongo. Este es el último reducto de diversión de este maldito lugar. Pero me temo que Babel cerrará pronto. Es una pena.

—Parece sentirse cómodo aquí —comentó William educadamente, mirando la estancia.

—Ya ve, puedo entender todas las conversaciones de la sala —contestó el inglés, apoyándose en la barra. Su sombrero se deslizó levemente, y William pensó que estaba ebrio—. Hablo árabe con fluidez. Ayuda a la hora de negociar con estos pescaderos.

Leone chocó con William al apartarse de una mujer que intentaba rodearle la cintura. El monje se la quitó de encima.

—Capitán... —dijo, deseando haber permanecido fuera.

—¿Qué pasa? ¿No te gusta el ambiente? —le preguntó William.

—Me siento el principal objetivo de las prostitutas, capitán —suspiró Leone, incómodo.

—Les sería más difícil alcanzar un blanco móvil —comentó William antes de mirar en torno a la sala—. Mientras hablo con este señor, puedes mezclarte con los jefes e intentar obtener información de ellos.

La sugerencia no era atractiva, pero otra mujer se acercó a Leone y tuvo que zafarse de ella.

—Haré lo que pueda.

Antes de volver a la conversación con el inglés, William esperó a que Leone se alejase de la barra destacándose entre los demás clientes por su aspecto europeo.

Thomas Richmond sonrió.

—Su amigo no está contento —observó.

—Es demasiada atención para un solo hombre —contestó William—. Mi amigo es tímido.

—Debería irse con una chica —sugirió el inglés señalando a las mujeres que pasaban seduciendo a los clientes ricos y extravagantes—. Pueden seguir enseñándole cosas hasta a un viejo.

—Seguro —dijo William girándose hacia la mujer de pechos descubiertos que había tras la barra. Levantó dos dedos y la mujer asintió. Luego sacó una botella y dos vasos—. ¿Quiere beber conmigo?

La sonrisa de Richmond se amplió.

—Será un placer.

William dedicó un brindis al inglés después de que les sirvieran las bebidas.

Richmond bebió su vaso. Luego tosió levemente. Se relajó y miró al capitán Saxon de arriba abajo.

—Es agradable conocer a un compatriota —dijo.

—Si es verdad eso, entonces quizá pueda ayudarme —solicitó el capitán sin rodeos.

—Por supuesto. Siempre hay que ayudar a un colega comerciante —comentó Thomas Richmond.

—Busco a un amigo. Creo que suele venir por aquí —dijo William—. Si pudiera ayudarme a encontrarlo, se lo agradecería.

Richmond asintió rápidamente.

—¡Por supuesto! ¡Por supuesto! Haré lo que sea con tal de ayudar a un compatriota. En las últimas semanas solo ha habido un inglés por aquí.

William escuchó.

—¿Solo uno? —preguntó—. ¿Quién era?

—Aquí lo llamaban «Charlie». Era un buen hombre. Un buen comerciante. Le gustaba beber. Le gustaban las putas. Hace varios días que no lo veo por este lugar —lamentó el inglés.

La mirada de William delató su impaciencia al dejar el vaso vacío sobre la barra.

El inglés percibió el cambio.

—¿Busca a Charlie?

—Si su nombre completo es Charles Greynell, entonces sí.

—Reconozco que no sabía su apellido. Charlie era el único... —dijo Richmond, pero William lo interrumpió.

—¿Le habló de algo interesante?

—No. Era callado. Hablaba poco —contestó el otro—. Era reservado. No decía a dónde iba ni dónde había estado.

El capitán Saxon se sintió decepcionado.

—¿Nada en absoluto?

Richmond negó con la cabeza.

—¿Quién sabe dónde estará ahora? —añadió.

William miró a Leone, ocupado en defender su honor.

—Señor Richmond... —dijo.

—Llámeme Thomas —interrumpió el inglés.

—Thomas... Debo saber todo lo posible sobre Charles Greynell —dijo William—. Si puede recordar algo, por trivial que sea, dígamelo por favor.

—¿Por qué? ¿Hay algún problema? —preguntó Thomas.

—Charles Greynell está muerto —contestó William.

Hubo una pausa. La expresión del inglés se volvió confusa.

—No lo entiendo. Están aquí para encontrar a Charlie. Me preguntaron por Charlie. Así que no está muerto...

—Encontraron su cuerpo hace unos días, fue asesinado —dijo William en voz baja.

—No... —murmuró Thomas, sollozando.

—Debo saber todo lo posible sobre él. Tengo que descubrir cómo lo mataron —dijo William.

—Claro —dijo Thomas, sin interés.

—¿Me ayudará?

Thomas asintió.

—¿Hay alguien más aquí que haya podido conocer a Charles Greynell? —preguntó William.

Thomas señaló al otro lado del bar, a un hombre rechoncho envuelto en una bata beis.

—Es el dueño de Babel. Podría decirle algo.

William oyó la risa aguda y casi femenina del hombre gordo y calvo que masajeaba los pezones de una joven mientras le acariciaba el cuello al mismo tiempo.

—¿Se refiere a él? Pensaba que era un cliente —musitó.

Thomas se apoyó en la barra y llamó al hombre a gritos.

—¡Khayyam! ¡Khayyam!

El gordo interrumpió su actividad y se giró hacia el origen de la voz. Suspiró y se acercó a la barra hablando por lo bajo. Elevó la voz cuando miró al inglés.

—Pregúntele por Charles Greynell —interrumpió William.

Thomas habló, y Khayyam prorrumpió de inmediato en una diatriba.

—¿Qué ha dicho? —preguntó William.

—Quiere saber dónde está Charlie —contestó Thomas—, porque le debe mucho dinero.

—Dígale que no estoy aquí para saldar las deudas de Charlie. Solo quiero información.

Khayyam escuchó esperando que la respuesta le reportase beneficios. Enseguida frunció el ceño y se enfadó de nuevo. Levantó las manos y empezó a alejarse de ellos. William metió la mano en su monedero y puso dos monedas de oro en la barra. El dueño del burdel frenó en seco.

—¿Cuándo fue la última vez que vio a Charles Greynell? —preguntó William.

Khayyam contestó tras la traducción de Thomas. El hombro gordo se paró solamente para coger las dos monedas de la barra.

—Dice que fue hace varios días. Estaba conmigo —dijo Thomas.

—¿Y antes? ¿Cuánto tiempo hacía que conocía a Charlie? ¿Dijo adónde se marchaba? —preguntó William.

Thomas tradujo y Khayyam se encogió de hombros, casi sin hablar.

—No. Charlie hablaba poco de sus negocios. Estuvo fuera varios meses, pero regresó hace poco. Ahora se ha vuelto a ir.

William se sintió cansado. Era todo lo que podía hacer para controlar su frustración. Sopesó el monedero a la vez que se rascaba la cabeza. Se estaba quedando sin dinero.

Khayyam volvió a alterarse.

—Quiere una compensación por la demora —dijo Thomas—. Y saber cuándo se saldarán las deudas.

William no le hizo caso. Aquí no encontrarían pistas. Era un callejón sin salida y una pérdida de tiempo. Nadie parecía saber nada sobre Charles Greynell. La impresión de que la información sobre el tesoro de Mhorrer se había esfumado con su contacto era cada vez mayor.

William se giró hacia el dueño del burdel. La voz aguda de este lo irritaba.

—Dígale que no va a cobrar porque Charles Greynell está muerto.

Sorprendido por la vehemencia de William, Thomas se quedó callado. Luego tradujo y, a continuación, vio como Khayyam se derrumbaba lloriqueando teatralmente por el dinero que había perdido.

William se giró de espaldas a la barra y recorrió la sala con la mirada. Leone se abría paso entre la gente; parecía cada vez más desconcertado por lo que veía. Los actos carnales de los rincones lo intimidaban. Saxon dudó de que tuviera la entereza suficiente para preguntar sobre Charles Greynell e interrumpir a los clientes mientras se revolcaban con las prostitutas. A decir verdad, él mismo se sentía como un idiota. Ninguno de estos señores le prestaría atención si estaban ocupados en algo más interesante.

Al observar con más detenimiento, vio que la mayoría de los clientes eran árabes. También había algunos europeos. Llevaban trajes arrugados de lino y barba de varios días. La mayoría de ellos parecían estar de capa caída, excepto Thomas, que simplemente estaba borracho. ¿Por qué Babel?, se preguntó Saxon de nuevo, ¿Por qué iba Greynell a un lugar como aquel, donde la bebida era pésima y los clientes igual de malos? Las mujeres no tenían nada de especial, al menos las que había visto. Pero ¿cómo serían las que no veía?

Alzó los ojos por encima del atrio y las escaleras que unían cada rellano con el siguiente. Allí había más habitaciones. Quizá había putas en ellas para clientes distinguidos. Clientes como Charles Greynell.

William se giró hacia Richmond, que estaba esquivando los insultos y las acusaciones de Khayyam.

—Señor Richmond, ¿tenía Charlie alguna favorita? ¿Alguien a quien visitara con frecuencia? —interrumpió William.

Thomas se palpó los labios, meditabundo.

—¿Una chica? No lo sé. Son todas guapas.

—¿Puede preguntarle a Khayyam? —dijo William. Thomas gesticuló en dirección al obeso, cuyo enfado se trocó de pronto en esperanza. Escuchó al inglés poniéndose la mano en la oreja, pero cuando Thomas hubo terminado, Khayyam miró a William y escupió en el suelo.

El capitán sacó otra moneda de oro y la dejó en el mostrador, furioso.

—Malika —dijo Khayyam alargando la mano para coger la moneda de la barra.

—Quiero conocerla —dijo William.

Thomas se alegró.

—¡Por fin va a disfrutar de Babel! —exclamó antes de traducírselo a Khayyam.

El gordo señaló a William y levantó seis dedos.

—¿Seis monedas? —dijo William a la vez que metía la mano en el monedero. Miró el oro y negó con la cabeza—. Muy bien... Aquí tiene las seis. —Puso las monedas en la barra—. Y usted también, señor Richmond —añadió el capitán Saxon.

Thomas alzó las cejas y se palmeó el bolsillo del pecho.

—¿Yo?

—Necesito su ayuda —dijo William—. Yo solo no puedo hablar con ella.

—¿Solo quiere hablar? —preguntó Thomas, asombrado—. No ha visto a Malika...

William señaló al inglés y gesticuló para que lo acompañara. Khayyam parecía sorprendido, pero señaló a las monedas levantando otros seis dedos. El capitán Saxon respiró profundamente mientras rebuscaba más monedas. Pensó que estaba solventando la deuda de Charlie.

Cuando se hubo completado la transacción, Khayyam guió a los dos hombres por la sala. Pasaron junto a varios bebedores y fornicadores hasta que llegaron a las escaleras. El hermano Leone siguió a William tras verlo a lo lejos. Estaba colorado y tenía la frente sudorosa.

—¿Has encontrado algo? —preguntó William.

—No, capitán, pero... —Leone dudó. Luego miró a Richmond y Khayyam, que estaban escuchando.

William inclinó la cabeza.

—Continúa, Leone. No creo que entiendan el latín.

El hermano asintió, pero bajó la voz igualmente.

—Iba a decir que los nativos no me hacen caso. Ni siquiera me miran cuando me dirijo a ellos. Y las mujeres... bueno.

William sonrió, comprensivo.

—Ya has hecho bastante. —Palmeó a Leone en el hombro—. Espérame fuera con los demás. Dile al teniente Peruzo que tenemos una posible pista. Este caballero habla árabe y puede traducirme. No tardaré mucho.

Leone volvió a animarse. Respondió asintiendo antes de deshacerse de las prostitutas mientras salía. Llevaron a William hasta el primer piso por los crujientes escalones de madera. Luego subieron al segundo. Al final del rellano, Khayyam señaló una puerta tapada con una larga sábana escarlata movida por la brisa.

William apartó la sábana y entró en la alcoba.

La habitación era alargada y de techo bajo. El aire nocturno que entraba por la ventana abierta le erizó la piel. En el centro había una cama con cuatro postes de cuyos lados colgaba un velo de muselina blanca. Olía mucho a incienso. Al respirar, William sentía como si bajase vino por su garganta.

Por un momento pensó que no había nadie más en la habitación. Luego notó movimiento en la cama. Las sábanas y la muselina empezaron a agitarse hasta que una silueta surgió de entre ellas como un fantasma. Se levantó lentamente de la cama; solo se percibía su sombra y su contorno bajo la luz trémula de la lámpara. Puso los dedos en la base del poste izquierdo y apareció tras la esquina.

William oyó que Thomas tragaba saliva, y enseguida entendió por qué lo hacía. Malika era casi tan alta como él; tenía el pelo negro, largo y tan espeso como el de Adriana. Su cara era ovalada y sus ojos brillaban como luceros. Su mirada era sobrecogedora. Saxon sintió ganas de moldear su cintura esbelta y sensual. Sus nalgas, redondas y tentadoras, casaban con sus pechos rotundos y de pezones oscuros que despuntaban bajo la bata transparente. Hasta el triángulo oscuro que había entre sus piernas parecía estar perfectamente trazado.

Mirando a los dos hombres, Malika levantó un brazo y abrió el cierre que sujetaba la bata. Esta cayó como una pluma, flotando suavemente hasta posarse en el suelo. Desnuda, separó las piernas levemente y esperó a que se acercasen a ella.

William sintió que se excitaba, y de pronto se avergonzó de sí mismo.

—¿Thomas? —musitó.

El inglés dudó cautivado por el espectáculo que era aquella mujer. William le recordó a Thomas su objetivo dándole un codazo en el costado. Richmond se aclaró la garganta mientras su compañero se acercaba a Malika y se agachaba para recoger la bata del suelo. Se puso de pie y se la entregó.

—Dígale que se vista —dijo Saxon, dándole la espalda a Malika.

Thomas obedeció a regañadientes.

Esperaron a que se vistiera la mujer, cuya expresión pasó del deseo al desconcierto. Murmuró algo que Thomas tradujo.

—Quiere saber cuándo va a gozar de sus placeres —explicó.

—No deseo sus encantos —replicó William, cansado—. Solo quiero algunas respuestas.

Malika se sentó en el borde de la cama.

—Pregúntale por Charles Greynell.

Al oír el nombre, Malika se asustó. Miró nerviosamente a la puerta y luego a la ventana.

—¿Por qué tiene miedo? —preguntó el capitán Saxon.

Thomas habló, y ella se quedó callada. Luego, agachando la cabeza mansamente, contó lo que pasaba.

—Dice que el dueño la azotaría si supiese que Charlie gozaba de ella sin pagar —contestó el inglés.

—Dígale que no tenga miedo —dijo William. Le puso la mano bajo la barbilla, levantándole la cara hacia él.

Malika se acobardó como un niño asustado.

—¿Sabe adónde iba Charles cuando se marchaba de Rashid?

Malika escuchó a Thomas, pero no dijo nada.

—¿Y bueno...? —dijo William tras un minuto de silencio—. Pregúntele otra vez.

Thomas hizo lo ordenado. Ella miró a William esta vez y luego a su monedero. Dijo algo al inglés y, después, se giró hacia el capitán Saxon endureciendo su expresión.

—Dice que Charlie confía en ella y que esa confianza no puede ser...

William intuyó lo que quería.

—¿Puede ser comprada?

Thomas preguntó. Malika asintió. William sacó tres monedas de oro y las miró con desdén.

—Todo este pueblo está en venta —gruñó al extender la mano.

—¿Esperaba otra cosa? —comentó Thomas con desenfado—. Es una puta.

William puso las monedas en su mano abierta. Malika las cogió rápidamente. Empezó a hablar con Thomas, aunque no miraba a los ojos a ninguno de los hombres.

—Dice que Charlie estuvo una vez fuera durante meses. Quería viajar hacia el sur y seguir el Nilo hasta El Cairo y Lúxor.

William la miró y comprendió. Asintió intentando animarla, pero se le estaba agotando la paciencia.

—Pregúntele si Charlie le dio alguna vez algo. Una carta, un mensaje... Lo que sea —dijo William a la vez que se ponía de pie.

—Dice que no —contestó Thomas.

El capitán Saxon suspiró.

—No —repitió, girándose para marcharse—. Muy bien...

—Aguarde —dijo Thomas, después de que Malika murmurase algo más—. Dice que le dio un regalo.

William miró hacia atrás.

—¿Qué fue?

Malika se levantó de la cama y fue adonde tenía las demás batas. En una percha había un cordón y un colgante. Los sacó de la percha y regresó sin dejar de hablar.

—Dice que es un amuleto de buena suerte que Charlie compró para ella —continuó Thomas.

William lo miró. Era vulgar, un símbolo de madera tallada colgando de un cordón. El símbolo era un sol primitivo con un ala doblada debajo de él.

—¿Qué es eso? —preguntó William, enseñándoselo a Thomas.

El inglés negó con la cabeza.

—Puede ser un tribal.

—¿Un tribal?

—Las tribus beduinas del desierto vienen a Rashid. Venden cosas como esta en los bazares. No valen nada.

—¿Los beduinos?

—Son árabes que viven en el desierto —explicó Thomas—. Nómadas.

William sintió que algo encajaba. Los nómadas eran gente errante.

—Dice que se lo puedes comprar —dijo Thomas, riendo.

—Pensaba que era un recuerdo. Algo que le traía buena suerte —contestó William.

—Para ella no tiene ningún valor —dijo Thomas—. No puede comprar nada con él.

William dio la vuelta al colgante en la palma de su mano.

—Tres monedas de oro —dijo, y levantó tres dedos.

Malika levantó cuatro dedos.

Controlando su rabia, William le dio las monedas. Cogió el colgante y se marchó sin decir palabra. Thomas salió tras él, deteniéndose antes para admirar aquella belleza.

Mientras salían, Thomas rió.

—¡Eres el único hombre que conozco que ha estado con Malika, ha gastado mucho dinero y ha salido igual que ha entrado!

William no le hizo caso. Bajó los escalones con el colgante en la mano.

Cuando se dirigían hacia la salida les salió al paso un hombre curvado y de aspecto ajado, más juvenil de rostro que de postura. William lo tomó por un empleado del burdel, pero el hombre se dirigió al comerciante inglés directamente, con urgencia.

Thomas frunció el ceño.

—¿Hammid? ¿Qué quiere este tonto ahora? —murmuró de modo que William lo oyera.

Este no prestó casi atención al hombre que hablaba atropelladamente; ni siquiera lo miró.

—Es mi sirviente —dijo Thomas—. Es un poco tonto. Pero a veces resulta útil. Me temo que debo dejarte ahora.

—¿Hay algún problema? —preguntó William.

Thomas miró a Hammid, quien se apartó un poco más.

—Parece que hay un problema con mi envío. ¡La vida del comerciante es muy divertida!

—Siento oír eso —dijo William estrechando la mano de Thomas—. Espero que el problema se resuelva.

Thomas parecía no darle importancia.

—Rashid está llena de ladrones. Téngalo en mente. No se fíe de nadie, o le robarán hasta los calzoncillos. Buenas noches, caballero.

Al marcharse Thomas, William se alegró de haber conocido al comerciante. Era un tipo amable, y quizá hubieran tenido una conversación interesante en otras circunstancias.

Pero su posición estaba clara: no tenían más pistas ni muchas esperanzas de encontrar el tesoro de Mhorrer.

9
Sangre y Babel

1

Malika gastaría las monedas de oro en túnicas fastuosas y en rica comida. No en las ropas que le prestaba su lascivo y repugnante patrón, Khayyam, ni en los guisos que le llevaban cada mañana y tarde a su alcoba. Compraría comida auténtica, fruta fresca y pan. Y un vestido que realzaría su silueta y escondería sus pecados. Mirándose en el espejo de mano, Malika vio que ya no era tan joven como otras chicas del local. Tenía arrugas bajo los ojos y sus pechos se habían descolgado un poco. Los sopesó deseando que volviesen a estar tan tersos como en su adolescencia.

—Ah, la perfección... —oyó que murmuraban desde la ventana. Asustada, Malika dio un respingo y dejó caer el espejo, que se hizo añicos.

—¿Te he asustado? —volvió a decir la voz. El eco procedía de las sombras que había entre la ventana y las débiles luces de los edificios al otro lado de la calle.

Malika se levantó de la cama y asintió tapándose el busto con los brazos.

—Tienes una belleza verdaderamente gloriosa. ¿Por qué eres tan modesta? —dijo la voz, cada vez más próxima. Al acercarse a ella pareció solidificarse, como si se estirase desde las sombras de la ventana a través de la habitación hasta casi tocarle los pies. El cuerpo emergió de la ventana cubierto con una larga capa negra. Pareció extrudir de la noche hasta condensarse. Iba de negro de la cabeza a los pies. Su cara blanca estaba coronada por un pelo rojo y rizado.

—Por favor... —dijo la mujer entre sollozos.

—No me llores, Malika —dijo el hombre frente a ella. Esbozó una sonrisa lasciva. Sus dientes eran como los fragmentos de cristal del suelo. Su piel, blanca como la superficie lunar, resaltaba el brillo de sus profundos ojos amarillos que vibraban con chispazos azules.

—No les dije nada —lloró Malika.

—Ya lo sé, Malika, ya lo sé —dijo el hombre mientras se desplazaba por la habitación hacia la cama—. Pero ¿acaso lo que expresa la verdad no es lo que decimos, sino lo que hacemos?

Malika gateó hasta la cama, apartó las numerosas almohadas de seda que había en ella y cogió una como si esta fuese a protegerla. El hombre del pelo rojo se detuvo a los pies de la cama, y luego se fue inclinando hacia delante hasta casi tocar el colchón. Su cara y sus manos rozaban las de ella. La mujer dejó escapar un chillido y miró por si había escapatoria. La puerta que daba al burdel era tentadora, pero el hombre estaba en medio. Y desde la ventana llegaban cada vez más sombras y murmullos nerviosos.

Una sombra se separó del resto y se acercó a ellos. Era una mujer tan alta como el hombre. Llevaba el pelo negro y lacio. Su piel era de color hueso y sus labios de un gris oscuro.

—Nos está mintiendo, barón —dijo la mujer cuando llegó a la altura del hombre.

—Es normal que los animales asustados mientan, Ileana —contestó el hombre. Luego tendió el brazo hacia Malika. Estiró los dedos y la tocó bajo la barbilla, en el mismo punto que William unos minutos antes.

—¡No he mentido! —protestó ella con la almohada en la mandíbula y obligando al hombre a quitar la mano.

—¿No lo has hecho? —preguntó el hombre antes de enderezarse y mesarse los cabellos rojos con los dedos. Echó la cabeza hacia atrás y se cruzó de brazos—. Solo te he pedido dos cosas, Malika... Querida Malika —dijo el hombre, cuyos ojos chisporroteaban de luz.

—Y he hecho las dos, mi amo —lloró la mujer.

—Sí, supongo que de algún modo las hiciste —se rió el hombre—. Me presentaste a Charles Greynell, y no le has dicho a nadie lo que ambos sabemos.

—¿Entonces no he mentido? —preguntó Malika esperanzada.

—No con la lengua... Pero sí con tus acciones —insistió el barón—. ¿Qué le diste al hombre que estaba aquí?

—No fue nada... —lloró Malika—. Fue algo que no valía nada.

—¿Nada? —dijo el hombre del pelo rojo—. Y sin embargo te pagó por ello. A él debió de parecerle valioso.

—Era un colgante. Un colgante tribal. ¡No valía nada! —sollozó.

El hombre la miró fijamente para ver si ocultaba más cosas.

—Quizá no valdría nada para ti...

La mujer que estaba junto al hombre gruñó y le siseó algo al oído. El hombre se estremeció y frunció el ceño.

—No olvides cuál es tu lugar, Ileana. Este es mi territorio. ¡El mío! ¿Crees que no tengo mis planes? ¿Crees que...? —le gritó a la mujer llamada Ileana. Ella regresó a las sombras al tiempo que otra figura surgía y se acercaba a él. Era un hombre calvo vestido también de negro. Su cráneo estaba tatuado con una gran ala de cuervo que iba desde su cuello hasta sus cejas pasando por la coronilla.

—Los hombres de la Iglesia todavía están aquí, barón —dijo él.

El hombre del pelo rojo lo miró de soslayo.

—¿Todavía?

El calvo asintió.

—Por desgracia... —contestó el hombre y gesticuló hacia Ileana.

—Por favor —dijo Malika—, dejen que me marche. He hecho todo lo que me pidieron. Solo quiero estar sola. Con Charlie.

El hombre del pelo rojo sonrió y la miró con tristeza.

—¿Quieres ir con Charlie?

Malika asintió rápidamente. Charlie era su mejor cliente, pero también era un gran amante y un comerciante rico. Durante meses había sido su única oportunidad para escapar de Babel y rehacer su vida fuera del burdel. Una vida que le había prometido después de hacer el amor, y en la que él le compraría vestidos lujosos. Había vivido en Babel desde niña, golpeada por Khayyam o forzada a someterse a hombres que la repugnaban. Charlie, el dulce Charlie, con sus secretos y sus formas extrañas, había sido su única esperanza. ¿Y acaso no le había dicho él que la recompensaría si le daba el colgante a los hombres de capas grises y no a las sombras que tanto la asustaban?

No lo había vuelto a ver desde que le pidió que hiciera eso, y ahora se sentía terriblemente culpable después de que el barón Horia la obligase a contarle todo sobre su amante. Estaba engañando a Charlie y traicionando su confianza. Y aun así, el barón era amenazante y encantador en la misma medida. No podía rechazarlo.

—Quiere ir con Charles Greynell, Ileana —dijo el barón Horia.

Ileana sonrió a la vez que extraía algo de su vestido. Era un objeto pequeño, como la palma de su mano, en forma de pirámide. Zumbaba y brillaba. Unas estrías color cian titilaban en cada uno de los lados. Podía estar hecho de cristal negro, aunque por momentos perdía su firmeza y temblaba como si fuese gelatina.

La prostituta se quedó hipnotizada al verlo.

—¿Sabes qué es esto, querida Malika? —preguntó el barón Horia acercándose a ella y mirando el objeto en la palma de Ileana.

Malika negó con la cabeza lentamente y en silencio.

—Es un Scarimadaen, Malika... —le susurró en un tono que hizo eco en su cabeza. Las palabras inundaron su mente hasta casi ahogarla. Se sintió adormilada, hechizada. Pestañeaba rápidamente—. Tiene un poder incalculable. Un poder que emana una corrupción tan dulce que muchos darían su vida por él gustosamente. Tu Charlie nunca experimentó el poder de los Scarimadaen, y eso que él habría impedido que otros lo hicieran. Eso me parece bastante egoísta, ¿no crees?

—Es la cosa más hermosa que he visto en mi vida —murmuró Malika, embelesada.

—Sí —dijo el barón mientras Malika gateaba en trance por la cama hacia el objeto.

—¿Puedo tocarlo? —preguntó.

Ileana pareció entusiasmarse con la respuesta de Malika. El hombre calvo que estaba a su lado, Racinet, se hallaba igual de emocionado.

—Es demasiado bella para matarla —comentó el calvo.

—Sí, es demasiado bella. Pero su hermosura desaparecerá con el tiempo. Se marchitará y dejará de ser la más hermosa —dijo el hombre del pelo rojo.

Malika no había oído ni una palabra de la conversación. Estaba paralizada por el sonido de la pirámide, que ahora era como el murmullo de un coro fúnebre. Nadie más en la habitación parecía oírlo, o importarle. Era la melodía más hermosa que ella había oído nunca. Algo para adorar y ambicionar. Para...

El barón se inclinó hacia ella hasta casi rozarla.

—¿Quieres tocarla? —susurró.

Malika asintió.

—Hazlo y te reunirás con Charlie... —gruñó el barón antes de lanzarse hacia ella a una velocidad endiablada. La agarró de los brazos y le mordió en la muñeca. Los agudos colmillos abrieron la carne inmaculada. Mientras Malika se retorcía de miedo y dolor, la sangre salpicó la cama y el pálido rostro del barón, que cogió la muñeca sangrante y la presionó con fuerza contra la superficie del Scarimadaen.

El zumbido se distorsionó y la figura empezó a chisporrotear. Los muros de la pirámide parecían estar a punto de abrirse.

Y entonces vino el fuego. La furia. El demonio...

... Sumiendo el alma de Malika en el olvido.

2

Una prostituta que compensaba su pequeña estatura con una ilimitada energía y entusiasmo se agarró del brazo de William y empezó a acariciarle el muslo. Él se las arregló para zafarse de sus manos, pero ella se pegó con más fuerza, como una lapa, pensando que estaba de broma.

William sacó un par de monedas de su bolsa y las arrojó al suelo. El ruido que hicieron al caer atrajo la atención de la puta y alertó a las demás, que rebuscaron entre los pies de los clientes. Los patrones rieron atronadoramente y señalaron a las mujeres que se peleaban por las monedas. Era un espectáculo penoso.

Sintió aún más ganas de escapar del burdel. El calor y las risas lo ahogaban. El estrépito de las carcajadas y del sexo se hizo ensordecedor. Estaba desorientado, aturdido y cada vez de peor humor. Solo veía miradas lascivas y sarcásticas, y estuvo a punto de perder los nervios mientras se dirigía hacia la salida. Pero entonces sucedió algo inesperado.

El terrible grito que se oyó habría pasado fácilmente desapercibido entre las risotadas. Pero William estaba familiarizado con el alarido. Miró hacia arriba, a los balcones, esperando estar equivocado. Al erizársele el cogote, supo que no lo estaba.

Babel permanecía sumida en la inconsciencia. Un centenar de hombres y mujeres seguían divirtiéndose al margen del riesgo que corrían. Mientras el sexo y la sodomía tenían lugar en las sombras, sobre ellos se oyó un aullido que solo ocultaron los ruidos de las copulaciones y la diversión.

De repente, emitiendo un rugido estremecedor, una criatura apareció a la vista con una explosión de ladrillos y polvo. Destrozó los finos tabiques y la cortina roja se desplomó sobre el balcón empujada por el peso de la mampostería. Los clientes de la planta baja miraron hacia arriba sorprendidos y desconcertados mientras llovían fragmentos de ladrillo. Todavía no eran conscientes del peligro.

El demonio era más grande que un oso. Sus brazos eran tan largos como su tronco y sus piernas; su espina dorsal tan pronunciada que parecía empalada en su carne negra. Tenía una cabeza gigantesca, desproporcionada con el resto del cuerpo: su mandíbula colgaba a todo lo largo de su torso con las encías llenas de dientes afilados. Las hebras de pelo que caían de su cabeza parecían una corona de humo. Sus ojos brillaban intensamente cubiertos por una neblina negra y una luz de zafiro que resplandecía desde las cuencas de su calavera deformada. Extendió los brazos y saltó desde el rellano. William tragó saliva al verlo caer entre la gente. Aplastó a dos hombres con su peso. Chafó la cabeza a un comerciante. Alcanzó de un zarpazo a una mujer cubierta con una bata negra. La partió en dos.

Tres hombres intentaron escapar, pero el demonio los rajó de arriba abajo. La sangre y las tripas salpicaron el suelo. El demonio echó hacia atrás su enorme cabeza. Separó las mandíbulas y rugió celebrando la matanza. No solo lo hacía por el caos y las muertes que ya había causado, sino por todo lo que estaba por venir.

3

Peruzo oyó el rugido del demonio. Nico estaba demasiado ocupado hablando con Leone para darse cuenta de lo ocurrido, pero el corazón del teniente se aceleró con el ruido proveniente de la ventana que había sobre ellos.

Peruzo desenvainó la espada cuando huyó el primer cliente de Babel. Los dos monjes lo siguieron enseguida, y los tres corrieron hacia el vestíbulo del burdel. Las prostitutas que rondaban por la puerta estaban desconcertadas, mientras que algunos clientes se atrevieron a mirar al interior. La curiosidad pudo con muchos de ellos, pues los incitó a ver el caos que había dentro de Babel.

Peruzo se abrió paso entre la gente seguido de cerca por los dos hermanos.

Se encontraron con una masacre.

El demonio había producido una carnicería en el centro de la sala. Los cadáveres yacían por doquier, mientras que los heridos corrían hacia la salida sujetándose los miembros mutilados. Tenían las caras desgarradas por el terror y llevaban sangre en la ropa.

Mientras muchos huían, otros se enfrentaban a él. El demonio desmembró a un nativo que intentó golpearlo con una espada. Otro cliente le arrojó una silla, pero esta se rompió en pedazos al golpearlo. La bestia no perdió un instante. Lanzó a su atacante por el aire y lo estrelló contra un espejo que colgaba sobre la barra. El cuerpo inerte cayó junto a Khayyam, quien le cogió la cabeza como si así fuese a salvarlo.

William no había podido evitar las primeras muertes. La ola de gente que huyó despavorida lo retuvo. Cuando la mayoría hubo escapado, dejando a los heridos y muertos detrás, pudo correr hacia el centro de la sala. Vio que Peruzo guiaba a Nico y Leone hacia el interior y los llamó.

—¡Rodeadlo! ¡Rodeadlo ya! —gritó a los dos hermanos.

Los monjes asintieron y corrieron hacia las escaleras, mientras que William indicó a Peruzo que fuese al otro lado de la barra.

Una prostituta que lloraba escondida perdió los nervios y salió corriendo. William levantó una mano y gritó.

—¡No! ¡Detente!...

Fue demasiado tarde. El demonio se giró, estiró los brazos y ella cayó directamente en ellos. La atrapó con sus garras, la sacudió como una muñeca de trapo y la arrojó por el aire. La prostituta cayó muerta en una esquina.

William sacó su espada de dentro del abrigo gris y buscó el punto débil de la criatura. Sobre la enorme cabeza, entre la coraza del cogote y el cráneo, había una zona de carne quemada: ese era su objetivo. El capitán Saxon se tocó esa parte de su cabeza mirando a Peruzo, quien asintió. Si uno de ellos distrajese a la criatura, el otro podría decapitarla.

William decidió hacer de cebo. Agitó su espada en el aire y lanzó al demonio una botella que se hizo añicos contra su coraza. La criatura evitó que la atacasen. Retuvo a William con su mirada incandescente, midiendo su fuerza mientras golpeaba el suelo. Cuando Saxon avanzó, el demonio dio un paso al frente. Cuando se detuvo y se desvió a la izquierda, la bestia imitó sus movimientos con un bufido de humo sulfuroso que apestó el aire. William frenó. Al ver los ojos brillantes de la criatura y su enorme boca, se vio atrapado.

No se movería a menos que él lo hiciese.

No atacaría... a menos que William se girase y huyese.

Los hermanos Nico y Leone subieron por las escaleras. Se situaron sobre el demonio sin que este los viera. Nico sacó su espada. La sujetó con las dos manos y movió la hoja contra el resplandor de las velas hasta deslumbrar a William.

El capitán Saxon se cubrió los ojos un instante y levantó la espada.

A la señal, Leone sacó un puñal de su abrigo y lo sujetó entre los dedos. Lo sostuvo sobre su hombro y lo lanzó. Su puntería fue mortal, pues golpeó al demonio en su cuello negro y carnoso, que emitió una iridiscencia azul. De la herida salió un humo negro. La criatura aulló intentando arrancarse el acero clavado en su cabeza.

Satisfecho, el hermano Leone sacó otro puñal. Apuntó y...

Un ruido como el de mil insectos zumbando inundó la sala. Nico estaba cubierto de sangre y cegado por el chorro que brotaba del cuello del hermano Leone. El monje alzó las manos intentando apartar unas moscas invisibles mientras la sangre cubría su frente. Tropezó y cayó junto a Nico antes de precipitarse por los escalones.

Desconcertado, este lo miró fijamente mientras el ruido de los insectos o lo que fuese llenaba de nuevo el aire. El monje vio un destello metálico frente a él y solo sintió dolor unos segundos después, cuando su oreja colgaba junto a su mejilla. Sus labios estaban rajados verticalmente. Su chaqueta cayó hecha tiras. La sangre brotó de su cuello mientras su estómago se escapaba por el agujero abierto bajo su caja torácica.

William vio a Nico caer y deslizarse por los escalones. Sobre él, donde el balcón se sujetaba por unas tablas de madera, había un vampiro calvo que agitaba continuamente un arma.

El mayal de media luna.

—Dios mío —murmuró y se giró hacia Peruzo—. ¡Sal de aquí, teniente!

Peruzo vio que William gesticulaba y gritaba, pero los chillidos de la bestia apagaban cualquier otro sonido. No sabía si el capitán ordenaba atacar o lo advertía del peligro.

Desconocedor de las muertes de los hermanos, Peruzo decidió avanzar. Pasó entre las prostitutas que quedaban y empujó a una pareja de clientes para ponerse al alcance de la bestia que intentaba sacarse el cuchillo con sus largas garras.

Eres mío, se dijo Peruzo levantando la espada.

William se estremeció cuando el italiano salió de la protección del balcón. Podía ver al vampiro que estaba sobre él, al acecho. Emitiendo un grito agudo y afeminado, el vampiro agitó el mayal de media luna.

William alcanzó una lámpara de aceite que había en un extremo de la barra. La cogió y la sacudió sobre su cabeza imitando al vampiro.

¡No puedo fallar!, se dijo. Dejó escapar el objeto lanzándolo hacia las escaleras. Pasó sobre la barandilla y se rompió contra el muro a unos centímetros de donde estaba Peruzo. El teniente quedó paralizado al ver las llamas que se propagaban por la pared y las escaleras. Los travesaños ardieron; era una riada de fuego que destruía todo lo que encontraba a su paso.

Peruzo estaba aturdido, aterrorizado. Luego espabiló y se puso fuera del alcance del demonio.

El vampiro calvo gritó al verse rodeado por el fuego. Confundido por el humo y las llamas que subían por las escaleras, tuvo que dejar de agitar el arma, que quedó clavada en los ladrillos. Cuando el fuego llegó a sus pies, huyó del balcón llevándose consigo el mayal y, con este, un trozo de la pared.

Peruzo vio huir al vampiro. La mampostería derrumbada, el humo y el fuego le tapaban la visión. Al retroceder casi tropezó con William, quien se había apartado del demonio que ahora estaba rodeado de una cortina de llamas avivada por los restos de la madera.

—¿Fuiste tú? —dijo Peruzo, aterrorizado por haber visto el fuego tan cerca de él.

—Los dos hermanos han muerto —dijo William—. Y hay vampiros. Tenía que atraer tu atención como fuese.

Peruzo miró a su compañero sin poder creer lo que oía.

—No pensé que pudiera propagarse tan rápido —confesó William, mirando sobrecogido el incendio.

Las escaleras que ascendían en espiral empezaron a desplomarse. El salón se llenó de maderos incendiados y brasas.

Un tramo de escaleras se desmoronó cerca de donde estaban. Asustados, tropezaron mientras huían hacia la salida. Peruzo se abrió paso entre las mesas y ayudó a William a levantarse a la vez que el techo central caía sobre el demonio. El peso de los troncos puso a la criatura de rodillas. Su coraza se abrió como la de un escarabajo aplastado, y un poste de madera penetró como una estaca por debajo de su mandíbula. La luz azul brilló entre las llamas naranjas de la herida, hasta que ambas se fundieron en una. Una pira que no dejaba de crecer consumió lo que quedaba de los balcones antes de abrir un enorme agujero en el techo. La columna de fuego se ensanchó alcanzando el bar, que explotó bajo una lluvia de fragmentos de cristal. Se oyó un grito sordo cuando envolvió a Khayyam.

Corrieron hacia el vestíbulo huyendo de la nube de fuego. Las llamas lamían las suelas de sus botas; les chamuscaron el pelo del cogote y una manga a Peruzo.

William le pisó la manga mientras el teniente se zafaba de la prenda. Cuando apagó el abrigo, el capitán Saxon se tambaleó. Alrededor de ellos, los supervivientes miraban cómo las llamas llegaban al vestíbulo del burdel y salían por las ventanas.

Entre las cortinas de humo negro y espeso, William percibió una silueta en el balcón que había junto al techo. Era alta; estaba envuelta en humo y sombras, pero su cara era inconfundible. Igual que la corona pelirroja.

El vampiro sonrió mirando a William.

—Has sido tú... —murmuró el capitán Saxon. Sintió que su mano se crispaba junto a la empuñadura de la espada. Luego aparecieron más figuras en el balcón y en el techo.

Nunca se había enfrentado a tantos vampiros. Eran ocho, como mínimo, o quizá más.

—¡Levántate, Peruzo! —dijo rápidamente.

El teniente se puso en pie, aturdido.

—¡Tenemos que irnos! —dijo William al ver que las sombras del techo empezaban a saltar hacia ellos—. ¡Mierda! ¡Vámonos ya!

El barón Horia vio huir a los dos hombres. Corrían atropelladamente, como perros asustados.

Le agradó ver al enemigo tan desvalido. Sus aspiraciones habían sido atajadas demasiado pronto por ese enemigo del conde Ordrane, el mismo que lo había perseguido desde Viena hasta Praga, y que había estado a punto de matarlo en dos ocasiones.

El barón Horia rió malévolamente.

—¡Daré cien monedas de oro a quien me traiga al capitán Saxon vivo! —gritó a las ocho sombras que se lanzaron por las calles para correr tras su presa.

4

—¡Ha sido él! —insistió William mientras corrían por un callejón.

Huían con torpeza. A Peruzo todavía le zumbaba la cabeza; estaba medio aturdido por la explosión de Babel. Tropezaban cada tres o cuatro pasos y resbalaban en el polvo a punto de quedar a merced de sus enemigos. Al torcer la esquina oyeron gritos y un estruendo. El burdel se desmoronó produciendo una gigantesca bola de fuego que alumbró la noche.

No se giraron para mirar.

Desembocaron en la siguiente calle. A Peruzo se le torció un tobillo y los dos hombres cayeron dando volteretas. Con la boca llena de tierra, William vio a su amigo tendido y respirando con dificultad, aunque el teniente fue el primero en levantarse.

—Qué locura —murmuró mientras se arrodillaba, tosiendo con fuerza. Se apoyó en el muro de un edificio. Luego se agachó y avisó a William justo cuando oyeron un silbido en el aire. El capitán se agazapó instintivamente, y unas esquirlas de la pared saltaron junto a su mejilla. Gritó, y Peruzo lo apartó mientras el arma pasaba otra vez junto a ellos, desgajando más fragmentos del muro. Se levantaron y volvieron a agacharse con el corazón en vilo.

Peruzo miró hacia atrás y vio varias siluetas que avanzaban sobre los tejados de los edificios.

—¡Nos siguen!

William hizo un alto y se pegó a la tapia de un edificio donde había un callejón que daba a otra calle.

—¡Por allí! —gritó y corrió rezando para que Peruzo le siguiera pegado a los talones.

Oyeron el zumbido del mayal de media luna sobre sus cabezas. El vampiro chilló al lanzarlo. La cuchilla pasó a unos centímetros de sus pies cuando los hombres se internaron por el callejón corriendo sobre los desperdicios y la mugre.

William giró a la derecha al final del pasadizo y corrió a ciegas por una calle más ancha que la anterior. No sabía adónde iba; solo que corría en dirección a la posada de Greynell y a la suya buscando refugio, si es que tal cosa existía.

—¡Caballos! —William señaló a unas monturas atadas bajo el toldo de un edificio abandonado.

—No podemos robarlos —protestó Peruzo, pero los vampiros aparecieron al final de la calle y avanzaron por los muros como arañas en una red—. ¿Entonces podemos llevárnoslos?

William se giró y vio que había seis vampiros en la calle. Sus largas capas ondeaban en el aire. Por encima de ellos, el vampiro calvo saltaba y reía mientras agitaba las cuchillas produciendo un fuerte zumbido.

William sacó un puñal, lo lanzó al vampiro sin pelo y se lo clavó en la cintura. Este perdió el equilibrio y el control del arma. El mayal de media luna se desvió de su objetivo y golpeó un edificio cercano. Racinet emitió un chillido antes de desplomarse en un callejón adyacente.

—Los caballos... no hay otra opción —insistió William.

Mientras los vampiros acortaban la distancia, una mujer cayó del cielo y aterrizó ante William y Peruzo. Su pelo largo y negro ocultaba sus ojos y mejillas. Se apartó los rizos y se irguió majestuosamente luciendo una amplia sonrisa en su cara blanca y tersa.

—Tú eres al que llaman Saxon —dijo.

William se asombró de su fama.

Peruzo se abalanzó sobre ella sacando su espada. La vampira lo miró con desdén, saltó verticalmente, dio un giro completo sobre sí misma y lo pateó en la mandíbula. William se estremeció al ver que el teniente salía despedido, caía al suelo y se quedaba inmóvil.

Saxon escupió en el suelo y sacó su espada de debajo del abrigo.

La vampira se relamió.

—Voy a pasármelo bien.

Se lanzó hacia ella agitando su espada, y no la alcanzó por milímetros. La vampira silbó, dio un brinco y sacó de las vainas de su espalda dos cuchillos tan largos como el antebrazo de William. Luego se agachó moviéndolos hacia delante y atrás formando un destello de metal que pasó casi rozando a William, quien la detuvo con su espada. Tras esquivarla otra vez, lo atacó con las dos armas, pero Saxon la frenó. El golpe lo hirió en el hombro y en el brazo.

Cualquier hoja se habría quebrado con el impacto, pero aquella era la espada de Engrin. William agradeció a su amigo el regalo.

Aun así, el ataque de la mujer lo obligó a arrodillarse. El capitán paró un cuchillo, atrapó la hoja con su empuñadura y le tiró del brazo, haciendo que la vampira perdiera el equilibrio. William aprovechó la tregua para ponerse en pie, pero ella se recuperó casi al instante y descargó un golpe tras otro sobre su brazo herido.

Podía oír que los vampiros se acercaban a su espalda.

La mujer empezó a provocarlo. Le daba estocadas para cansarlo. Él, por el contrario, aprovechó la oportunidad cuando ella se giró para dar un golpe. En lugar de atacar, fintó y le quitó uno de los cuchillos de los dedos. Ella emitió un grito de dolor y gimoteó al ver sus dedos amputados. Luego lo miró con rencor. Él debería haber seguido atacando, pero la situación de ella lo había frenado: estaba totalmente indefensa.

Y él dudó.

La vampira se dio cuenta. Sus ojos brillaron a través del humo que salía de sus dedos. Saltó y le dio una patada a la espada de William, así como a su entrepierna. Él cayó de rodillas sin poder respirar. Apoyó las manos en el suelo y perdió la espada.

Ileana cayó a un metro de su cara y volvió a provocarlo.

—¡Ni siquiera tienes valor para matarme! —se burló mientras jugaba con el otro cuchillo—. Tu fama es puro humo. ¿Qué te pasa, hombrecito? ¿Nunca has matado a una mujer?

—Yo sí —oyó a su lado antes de que una espada la perforase. Esta vez no hubo tiempo para la piedad. Solo se oyeron gritos de dolor cuando Ileana fue atravesada. Peruzo sacó la hoja y la vampira se tambaleó sujetándose el estómago. El monje sacudió la cabeza mientras el acero ensangrentado temblaba en su mano.

William se puso en pie quejándose del dolor de su entrepierna. Buscó el arma de Engrin a tientas por el suelo.

—Creí que te había perdido —gruñó Saxon mientras se dirigían hacia los caballos. Cada uno subió a una montura. Los seis vampiros restantes corrieron tras ellos gritando con furia.

Cuando William y Peruzo espolearon los caballos, el sonido de los cascos ocultó el alarido que alguien emitió tras ellos. Era una orden que solo oyeron los vampiros.

—¡He dicho «basta»! —gritó el vampiro de nuevo. A su lado estaba Racinet con el puñal de William en la mano.

Ileana se acercó a ellos gimoteando por la herida que le habían hecho en el estómago.

—¡Mira lo que han hecho! ¡Mira lo que han hecho!

El barón Horia miró a la maléfica criatura.

—Fuiste imprudente, Ileana —dijo—. No puedes actuar así cuando nos enfrentemos a los rassis.

Los sollozos de la vampira se convirtieron en gruñidos. Racinet se acercó y negó con la cabeza.

—No te preocupes, querida Ileana —dijo, presionando la herida con su mano—. Se curará.

Ella lo apartó.

—¡Quiero sangre! —gritó.

—No —replicó el barón Horia antes de cogerla del brazo—. Ahora no.

—Pero si tú querías a Saxon vivo —dijo un vampiro.

—Quería hacer deporte —contestó Horia con una carcajada—. Y lo he hecho. Pero Saxon solo es un capricho.

El vampiro del pelo largo y rojo avanzó unos metros observando el polvo que habían levantado los caballos en su huida, y que ahora empezaba a posarse.

—No podemos desperdiciar más tiempo persiguiendo a estos hombres —dijo Horia. Luego se giró hacia los ocho vampiros reunidos a su alrededor—. Estoy casi seguro de que estos miembros de la Iglesia no saben nada de la ubicación de los Scarimadaen. Hemos cumplido nuestra misión en este pueblo, así que ahora debemos continuar.

Ileana estaba encantada. A pesar de la terrible herida, aplaudió como una niña.

Solo Racinet estaba a disgusto.

—¿Y qué pasa con Saxon? ¿Qué pasará si descubre el emplazamiento del tesoro? —preguntó el vampiro calvo.

El barón Horia sonrió y puso la oreja al viento teatralmente.

—¿Oís eso?

Todos escucharon.

—Es el ruido de los llantos y la furia en las calles de Rashid, amigos. Los testigos hablarán de los cuatro extranjeros que entraron a Babel esta noche. —La sonrisa del barón se amplió hasta casi dividir su cara en dos—. La gente del pueblo buscará a los asesinos; a los extranjeros vestidos de gris que destruyeron el burdel y mataron a la gente. Estos hombres de la Iglesia serán fugitivos; me aseguraré de que así sea...

Racinet asintió imaginando lo que la milicia local haría con ellos cuando los cogieran. La milicia era famosa por su salvajismo.

—Así nos dejarán seguir las indicaciones que nos dio el tal Charles Greynell —añadió el barón Horia, para el delirio de los vampiros—. Dentro de unos días tendremos el tesoro de Mhorrer para nosotros solos.

10
Huida hacia el este

1

Consiguieron salir del laberinto de calles polvorientas y regresar a su posada más por suerte que por astucia. La huida de Babel había sido en desbandada, una carrera precipitada en busca de refugio. Había sido humillante, pero William y Peruzo habían sobrevivido; en esa lucha no podían hacer nada más.

Cuando por fin llegaron a su calle, que ya distinguían entre las demás, se sintieron aliviados; no mucho, dadas las circunstancias, pero lo suficiente para que William esbozase una sonrisa triste al ver a los cuatro guardias que se acercaron para atenderlos.

William bajó de su caballo y lo ató a un poste situado en una esquina de la posada. Peruzo hizo lo mismo a su lado, y se tocó la mandíbula dolorida. Estaba rígida e hinchada, y cuando intentaba abrirla el dolor era insoportable. Apretó los labios y sintió como si tuviera la boca llena de cristales rotos.

William sabía que los monjes querrían enterarse de lo sucedido a los colegas que faltaban, pero que no preguntarían, tal era su disciplina. Se detuvo en el vestíbulo de la posada apoyando la mano en la puerta.

—Nico y Leone han muerto —dijo, solemne—, así podéis saber a qué nos enfrentamos. No cometáis el menor error esta noche si el enemigo viene a buscarnos. Hay muchos vampiros en Rashid.

Sabiendo lo que podría pasar si los viesen fuera de la posada, Peruzo indicó a uno de los hermanos que se llevase los caballos. Cuando William y él subieron a las habitaciones, el teniente intentó hablar; el esfuerzo pareció causarle dolor.

—No podemos quedarnos en Rashid —dijo.

—Tienes razón —respondió el capitán—. Debemos marcharnos al alba.

—¿Adónde?

—Hacia el este, al Sinaí. Es todo lo que sabemos por la carta de Greynell.

—Estarán preparados al amanecer, capitán —prometió el italiano antes de bajar cojeando las escaleras.

—Peruzo —lo llamó William—. No te he dado las gracias por salvarme la vida.

El teniente se detuvo y miró hacia atrás.

—Yo te salvo la vida y tú me la salvas a mí.

—Aun así, te doy las gracias —dijo William sonriendo.

Peruzo asintió. Iba a retomar la marcha, pero al capitán Saxon se le ocurrió algo más.

—¿De verdad habías matado a alguna mujer antes? —preguntó.

Peruzo se detuvo. Retrocedió hacia William con la mano en la mandíbula sintiendo el dolor.

—Sí —confesó—. Maté a mi esposa.

William se quedó helado, pero no lo manifestó. En todos los años que conocía a ese hombre, esta confesión había sido lo más sorprendente que le había oído decir. Pero ¿de verdad le extrañaba que ese hecho condicionase su vida? Peruzo llevaba muchos más años que él en la guerra, y había llegado a la Orden con unos antecedentes prácticamente desconocidos. La oscuridad que velaba su pasado era el rasgo más distintivo del veterano guerrero.

—Estaba acostándose con otro —explicó el teniente—. Yo era tan joven como tú, e igual de salvaje. Nunca la habría herido... pero ella me engañó y perdí la cabeza.

»La seguí hasta una casa a las afueras de Nápoles. Los encontré juntos y desnudos. Así que hice lo que cualquier hombre haría: reté a su amante allí mismo. Luchamos; yo estaba desquiciado. Cuando lo herí y no pudo seguir peleando, no lo perdoné. Le asesté una estocada tras otra y lo dejé que se desangrara mientras él suplicaba piedad. Mi mujer se interpuso en un golpe mortal. La maté involuntariamente. Fue sin querer... Ya ves, ni siquiera enrabietado la habría herido.

William miró a Peruzo con tristeza.

El teniente recuperó la compostura.

—La mayoría de los soldados veteranos de la Orden pueden contar casos parecidos, capitán. El mío no se diferencia. Vinimos aquí para conseguir la absolución. Tuve la oportunidad de participar en esta guerra, pero lo hice por mi sentimiento de culpa.

William asintió ensimismado, recordando las causas de su propio ingreso en la Orden.

—Buenas noches, capitán —dijo Peruzo más animado que antes, como si la confesión lo hubiese aliviado.

—Deja que Filippo te vea la mandíbula mañana —contestó William de pasada. Quería decir algo más, como que habían tenido suerte de sobrevivir, y que a pesar de la muerte de Nico y Leone habían matado a un demonio. Pero era una satisfacción pequeña. Por primera vez en casi siete años, el capitán Saxon se sintió desmoralizado.

2

Marco se movió en la cama y abrió los ojos. La habitación estaba completamente a oscuras y en silencio, salvo por los ronquidos de los monjes. Se restregó los ojos e intentó cerrarlos otra vez, pero no pudo dormirse, y se quedó mirando al techo hasta distinguir las líneas y las grietas de los ángulos.

Al cabo de unos minutos se incorporó y sacó las piernas por debajo de la manta. Se puso unas botas que le quedaban grandes, igual que el uniforme que le había prestado el hermano Jericho; avanzó silenciosamente y salió del dormitorio. El pasillo estaba tan oscuro como la alcoba, a excepción de un ventanuco por el que brillaba la luna. Marco se asomó al otro extremo del pasillo y vio un leve resplandor en la última puerta. Picado por la curiosidad, fue hacia él y, apoyándose en el quicio, miró al interior.

Dentro de la habitación, y sentado en el suelo junto a un plato lleno de restos de queso y pan, había una figura inclinada sobre un trozo de papel. Sostenía una pluma en una mano, y su cara oscilaba bajo la luz de una vela.

—¿Quién es? ¿Marco? —dijo William levantando la vista.

El chico se avergonzó.

—Hola, tío —contestó en voz baja.

William lo miró, incómodo.

—¿Por qué estás despierto?

—No puedo dormir.

—Inténtalo —gruñó el hombre. Volvió a mirar el pergamino.

—Tú tampoco puedes —comentó Marco encogiéndose de hombros.

—No —dijo William—. Tengo cosas que hacer.

Marco se encogió otra vez de hombros.

—¿Quieres que me vaya?

William frunció el ceño. Iba a decir que sí, pero le agradó su compañía. Había estado escribiendo en silencio durante una hora, y solo había conseguido emborronar varias cuartillas intentando escribir una carta a Inglaterra.

—No, entra —aceptó. Marco cogió una silla y se sentó frente a él tirando sin querer la chaqueta de William que colgaba en el respaldo. Se agachó para recogerla y volvió a colocarla. Le temblaban las manos.

—¿Qué te ha despertado? —preguntó su tío.

—Los ronquidos —contestó Marco.

William rió.

—Sería Jericho.

Marco sonrió, pero no dijo nada por respeto al monje.

—¿Qué escribes? —preguntó mirando al papel.

El capitán Saxon también pareció sorprenderse al ver las hojas. Aturullado por la pregunta, las ordenó en un montoncito.

—Es una carta para Inglaterra —contestó—. Pensé que era un buen momento para escribir a mi familia.

Marco asintió mirando de reojo. Percibió las numerosas tachaduras.

—¿Es difícil escribir?

William se ruborizó.

—Mucho —dijo, y luego suspiró—. Es la carta más difícil que jamás he redactado. Hace muchos meses que no escribo a casa. No sé por dónde empezar. —Se quedó en silencio, abrumado—. Posiblemente crean que he muerto. Les he contado tantas historias que ahora me resultaría imposible decirles la verdad. He mentido sobre las vidas de los que están conmigo, y también sobre mí mismo. He engañado tanto a mi familia que me remuerde la conciencia. Necesito purgarme, Marco. Tengo que explicarles sinceramente por qué no les he escrito, y no los cuentos que les he contado hasta ahora.

—¿Les mentiste?

—No tenía otra opción. No puedo confesarles mi verdadera profesión. ¿Cómo iban a entenderlo? Por ejemplo, si les contase lo que ha sido de Nico y Leone, ¿qué podría decir? —Mientras hablaba recordó que Marco no sabía lo que les había ocurrido unas horas antes—. Anoche perdimos a dos hombres.

—¿Dos hermanos?

—Sí, Nico y Leone —explicó William—. Leone luchó a mi lado en Aosta. Era un hombre bueno, fiel y fuerte. Aún me asombra que escapásemos de aquel lugar cuando tantos otros no pudieron hacerlo. Supongo que sería gracias a la providencia. —Miró el papel y rasgó la página llena de tachones—. Pero eso no pasará ahora —dijo, poniéndose las manos en la cabeza—. Parece que la providencia nos ha abandonado.

»Me prometieron que tendríamos tres intérpretes para esta misión. Vittore reconoció que le costaba entender el dialecto local, y Leone y Greynell están muertos. Con los vampiros que hay en Rashid, tenemos poco tiempo para encontrar a otro traductor.

—¿Vampiros? —dijo Marco, horrorizado. Los vampiros eran un rumor lejano, criaturas que nadie había visto en Villeda desde hacía años. Y que estuvieran tan cerca... Que supiera de alguien asesinado por uno de ellos lo hizo estremecerse. El joven tembló.

—¿Estás asustado? —preguntó William.

Marco asintió.

—Sé que es aterrador —reconoció William—. Es algo a lo que todos los miembros de la Orden deben enfrentarse. El miedo a lo desconocido, lo extraño y lo macabro. Debemos llevar ese miedo dentro de nuestros corazones, comprenderlo y usarlo contra nuestro enemigo.

—¿Cómo? —susurró Marco abrazando a su tío.

William sonrió.

—El enemigo usa la sorpresa y el miedo como arma. Si olvidas el miedo, desarmas al enemigo.

El chico negó con la cabeza.

—No creo que yo pueda hacerlo.

—Tampoco pueden muchos veteranos de la Orden. Pero al final lo consiguen —admitió William—. Yo estaba aterrorizado la primera vez que vi a un vampiro.

—¿De verdad? —preguntó Marco, recuperando un poco la esperanza.

—A todos les pasa —contestó su tío.

—Conmigo será distinto. Lo prometo —dijo el joven.

William posó una mano en el hombro de Marco.

—Esperas que así sea —le dijo—, pero hay diferencia entre la esperanza y lo que de verdad ocurre. No me enfadaría si te asustaras y salieras corriendo en cuanto vieses a un vampiro.

El muchacho negó con la cabeza.

—No lo haría... Yo...

—Sí que lo harías —insistió William sin resultar hiriente. Era consolador y comprensivo—. Por eso es una locura que hayas venido a este viaje.

Marco se apartó de su tío.

—Me estás diciendo que me vaya.

—No... —dijo el capitán levantando la mano—. Estoy pensando, sólo pensando,) enviarte a Nápoles en el próximo barco con algún hermano. Probablemente con Jericho.

—¡No voy a huir! —insistió Marco.

Cansado de las protestas del chico, William se restregó la cara.

—No puedo protegerte —admitió finalmente. Miró con cariño a su sobrino—. Si no puedo defenderte, morirás aquí.

—Puedo protegerme a mí...

—Eres rápido con la espada, pero eso no es suficiente —lo interrumpió William—. Para sobrevivir hace falta ingenio, experiencia y talento.

Marco miró la habitación. Abrió la boca para contestar, pero no pudo hacerlo. Estas palabras no tenían réplica.

—Lo de anoche fue una trampa. Los vampiros nos esperaban, y sospecho que hicieron lo mismo con Charles Greynell —explicó—. Hasta hombres experimentados como Peruzo y yo caímos en ella. Son mentirosos, manipuladores y arteros. Y aquí hay más de los que he visto nunca. No sé si podré protegerte.

Marco asintió.

—Entonces quizá debas enviarme a casa. Si te asustan tanto, debería irme.

A William le sorprendió la respuesta.

—No se trata de un miedo personal...

El joven miró hacia atrás con tristeza.

—¡Sí, es eso! ¡Se trata de lo que tú temes, no yo!

Ahora fue su tío quien quedó en silencio.

—¿Crees que eres el único que tiene algo por lo que luchar? ¿Qué hay de mi familia asesinada en Tresta? ¿Qué pasa con ellos? ¿Y contigo? He visto lo triste que se queda Adriana cuando te marchas. Nunca lo dice, pero teme que no vuelvas. Tiene miedo de que te maten. No quiero que ella sufra más. No quiero que te maten. Eres de nuestra familia. Eres mi tío.

William estaba desconcertado. De pronto se le secó la garganta. Sentía remordimientos. No se esperaba esto.

—¿Ella dijo eso?

—Cree que hasta ahora has tenido suerte, pero que algún día... —Marcó se calló cuando vio que la expresión del capitán se endurecía.

—... Que algún día me abandonará la suerte —dijo el capitán apartando la vista, culpable.

—No tengo miedo de morir —dijo Marco.

William no lo miró a la cara por miedo a lo que vería. Si solo era una bravuconada, los ojos del chico lo delatarían, y su postura se derrumbaría. Sería una treta para convencer a su tío de que lo dejase estar en Egipto. Entonces podría enviarlo a casa.

Pero, si era sincero... ¿qué debía hacer?

El capitán lo miró y sintió que el corazón le daba un vuelco. Marco no se acobardó, no flaqueó. Su expresión era sincera. El chico creía en lo que decía.

—Al cuerno —murmuró, y se levantó de la mesa. Marco se puso en pie y William lo abrazó—. Has crecido demasiado rápido.

El joven dejó escapar un sollozo de alivio.

—¿Puedo quedarme?

—Puedes quedarte —dijo su tío.

—No te arrepentirás —dijo Marco con entusiasmo infantil.

El capitán se estremeció y se preguntó por qué habría cedido tan fácilmente.

—Vete —dijo—. Y duerme un poco.

Marco se animó con la perspectiva de las aventuras y se tropezó con la silla al dirigirse hacia la puerta. Con una mano en el pomo, se giró hacia su tío.

—Hablaba en serio —dijo—. No tengo miedo a morir.

William asintió.

—No vamos a morir. Te lo prometo

.

3

A la mañana siguiente, los hombres se prepararon con rapidez. Los caballos fueron alineados en la puerta de la posada. Peruzo revisó los dos carromatos que les aguardaban y vio que estaban cargados con los equipajes y las provisiones. William supervisaba a su lado, bostezando. Combatía la falta de sueño que había tenido casi toda la noche. Siempre le pasaba lo mismo en las misiones: no paraba de pensar en tácticas y estrategias. Rara vez se permitía el lujo de descansar.

William se acercó a los vagones para repasarlos. Había rifles, armas especiales, cajas de munición y algo más: un pequeño cañón enganchado a un mecanismo que lo hacía girar de izquierda a derecha y de arriba abajo. Todo estaba dispuesto y ordenado al milímetro.

—Es un cañón pequeño —le dijo a su lado el teniente Vittore—. Lo traje de España. Es bastante eficaz contra los demonios.

William palpó la pieza. Estaba hecha de metal reforzado y tenía un metro de longitud.

—Lo necesitaremos —dijo pensando en la noche anterior—. Pero no nos servirá para lo que más nos preocupa ahora: el camino hacia el Sinaí y cómo encontrar el tesoro una vez que estemos allí.

—¿Qué extensión puede tener el Sinaí? —dijo Peruzo, atento a la conversación.

—Es grande, Peruzo —explicó Vittore—. Tengo mapas de la zona. No es más que un desierto de roca y arena.

—En ausencia de Greynell, te has convertido en nuestro guía y traductor —le dijo William—. Se nos acaba el tiempo, caballeros. Aseguraos de que todo esté preparado para poder salir con puntualidad. ¿Qué es esto?

Los dos tenientes se acercaron al segundo carromato donde William señalaba a las barricas de la parte trasera.

Vittore se encogió de hombros.

—Vinieron con los hermanos desde Villeda. Nadie sabe para qué sirven, pero hay una carta dirigida a usted, capitán. —Le dio la nota a William, que se apartó y la abrió en privado. Estaba escrita en inglés.

Querido William: prometí que os daría una alternativa. En cada barrica hay un compuesto obtenido por los mejores químicos de Roma. Tened cuidado, su potencia es diez veces superior a la de la pólvora convencional, y una cantidad pequeña podría derribar un edificio e incluso volar un altozano. Pensé que el material os sería útil, ya sea para la batalla, para trocarlo si os quedáis sin dinero o, como último recurso, para el propio tesoro. Recuerda, la destrucción final de los Scarimadaen es el objetivo primordial. Cómo se haga esto, con quién y dónde, es algo que decidiréis vosotros. Buena suerte, amigo mío. Y que tengáis buena caza.

Engrin

William dobló la carta con renovada esperanza. Le dio ánimo, como si el anciano lo estuviera viendo. Sostuvo la carta en la mano unos momentos para retener la chispa de optimismo.

Luego se giró bruscamente hacia los oficiales.

—Vittore, traza una ruta que pase por pueblos, oasis y cualquier otro lugar que nos pueda proporcionar algo de descanso en el desierto. No querría quedarme sin agua ni comida durante el camino. Puede que libremos una dura batalla al final del trayecto.

—Lo haré ahora mismo. —El teniente Vittore se marchó para buscar un lugar tranquilo donde poder diseñar el itinerario.

Peruzo aguardó, paciente.

—Esos barriles podrían ser nuestra salvación —le dijo William—. Que alguien los vigile. Y, pase lo que pase, que se mantengan alejados del fuego, o toda la compañía morirá por accidente.

El italiano parecía sorprendido.

—¿Es la pólvora para el cañón de Vittore?

—No. Es más que eso —contestó William a la vez que dos jinetes aparecían al final de la calle. Iban vestidos como nativos, con túnicas y pañuelos. El capitán Saxon temió un ataque y sacó la espada, pero enseguida los hermanos Paolo y Orlando se quitaron las vestimentas para mostrar el uniforme gris de la Orden. Lanzaron al suelo los pañuelos y las túnicas.

—¿Hay noticias? —preguntó William.

—Creemos que la milicia local nos busca —informó Paolo.

—¿Creéis? —dijo su capitán. No quería opiniones.

—Hemos visto hombres armados en las calles en torno al barrio árabe... parecían soldados, pues llevaban más armas que la policía. Abordaban a la gente por donde estaba el burdel. No pudimos acercarnos por si nos descubrían. Un comerciante francés nos dijo que buscaban a los hombres de gris que incendiaron Babel.

—Mierda... —blasfemó William en voz baja.

—Y nos han señalado como ladrones, capitán —añadió Paolo, nervioso.

—¿Cómo ladrones? —Peruzo frunció el ceño.

—Por los caballos —apuntó William. Era otra de las acciones que empezaban a arruinar la misión, como tantas otras durante los últimos días.

—¿Vendrán a por nosotros? —se preguntó Peruzo.

—Solo cuando sepan dónde estamos —respondió el capitán—. Y finalmente lo sabrán. Si los rumores en torno a Babel se propagaron tan rápido, pronto llegarán hasta aquí. Diles a los hombres que monten, Peruzo. Nuestra estancia en Rashid ha terminado.

4

El sol subía por el este. Abrasaba el camino que salía de Rashid acortando las sombras de los cuarenta hombres que cabalgaban seguidos de dos carromatos. Los suburbios de la ciudad terminaron abruptamente. Más allá se extendía una pista polvorienta que dividía las verdes llanuras y las colinas. Aquí la tierra era fértil; la hierba alta se inclinaba por la brisa matutina.

El capitán imaginaba que más allá del pueblo empezaría la vasta extensión del desierto. Le sorprendió que no fuese así, aunque el calor hacía temblar las cimas de las colinas y el horizonte. Su efecto no era tan perceptible a esa hora temprana, pero más tarde los haría sentir perezosos y sucios. El enemigo de todos los soldados, el sopor, penetraría luego por su carne y su espíritu.

William ordenó a Peruzo y Vittore que mantuvieran a los hermanos preparados física y mentalmente para la acción. La cabalgada diurna los adormecería al ir sentados, ya que solo se limitarían a dejar trotar a las monturas. Poco se podía hacer para ejercitar los músculos. Sin embargo, la mente sí se podía entrenar. El capitán Saxon pidió a los tenientes que idearan juegos que pusieran a prueba la agilidad y la memoria de los hombres. Podía ser cualquier cosa, desde recitar fragmentos de la Biblia hasta debatir las ventajas y desventajas de las armas, los trucos del manejo de la espada o de cualquier arte marcial. Con esto esperaban mantenerlos centrados en la misión que tenían por delante.

Vittore había trazado el camino calculando la hora de llegada a cada sitio de descanso, y asegurándose de que al final de cada día hubiera una cama donde dormir. La primera noche pagaron generosamente al dueño del establo de una aldea. Aunque el teniente hizo todo lo posible por interpretar los deseos de William, algo se perdió en la traducción, y el precio del alojamiento se elevó de modo alarmante. Vittore se disculpó por los posibles errores cometidos, pero su confianza se vio mermada y, desde este momento, prefirió no hablar árabe con los nativos por miedo a cometer otro descalabro.

Les quedaba poco más de la mitad del dinero. A William le preocupaba mucho este asunto. Pensó que debían ahorrar el resto para comprar provisiones, aunque esos deseos frugales no siempre podrían prevalecer.

Llegaron al delta del Nilo al segundo día de viaje. El río era muy ancho y el agua discurría rápidamente hacia la costa. Había dos aldeas de pescadores en las orillas del cauce, una frente a otra, sin un puente que las uniera. Llevaría varios días rodear el río, así que William y Vittore entraron a la aldea para negociar que alguien los ayudara a atravesar el caudal.

Después de dos horas de intensa conversación, debido al problema del idioma, llegaron a un acuerdo. Los pescadores los transportaron al otro lado. La operación fue dolorosamente lenta. Dos caballos por aquí. Un carromato por allá. Unos pocos hombres cada vez. La aldea tenía tres barcas y tardaban más de una hora en cruzar y volver.

El sol se puso cuando el último monje llegó a la aldea de enfrente. Para entonces habían creado mucho revuelo entre los nativos, que se habían reunido en las orillas para ver cómo transportaban a los forasteros y sus caballos por el Nilo. William urgió a Vittore para que buscase alojamiento, pero cuando el hermano Paolo encontró a un muchacho espiándoles con un cartel de recompensa en la mano, el capitán Saxon abandonó el plan.

En el cartel había una imagen de un europeo vestido de forma similar a la de la compañía. Peruzo dijo en broma que se parecía mucho a William. Y era cierto. Vittore no necesitó traducir las palabras. Era obvio que lo había emitido la milicia de Rashid. De alguna forma, el aviso de su presencia se había adelantado a ellos.

Desde esa noche, la compañía evitó los poblados. Perdieron mucho tiempo rodeando las aldeas que salpicaban los caminos en torno al Nilo. Cuando había un puente lo cruzaban sin problemas. Cuando no podían hacerlo, pagaban para que los ayudasen arriesgándose a que los reconocieran. Y lo pagaban caro. Se estaban quedando sin dinero.

Durmieron casi todas las noches al raso. Las temperaturas bajaban tanto que los hombres tiritaban y se quedaban despiertos mirando el cielo infinito.

No podían hacer esto todo el viaje hasta el Sinaí, así que al sexto día, después de haber cruzado finalmente el delta del Nilo, se acercaron a una aldea con la esperanza de que ahí al menos no hubieran oído hablar de los extranjeros maleantes. Tuvieron suerte. Los aldeanos los acogieron en sus casas, aunque a un precio. Las pocas monedas restantes tintineaban penosamente en la bolsa. Pero fue poco dinero teniendo en cuenta la comodidad de la que iban a disfrutar y la oportunidad de poder descansar en un lugar caliente.

Tonificados por el descanso, partieron de nuevo a la mañana siguiente. La tierra comenzó a cambiar de la hierba verde y fértil a las dunas de arena. Al principio eran pocas, pero luego se extendieron hasta donde alcanzaba la vista.

Al décimo día, dos exploradores se unieron a ellos. Sus caballos venían manchados de mugre y arena. Los hermanos los recibieron con vítores mientras los envolvía el polvo. Los rostros de los dos monjes estaban cubiertos de sudor; sus caballos resoplaban.

El primero de ellos, el hermano Ludovico, se dirigió a William.

—Hemos visto una columna de hombres. —Gesticuló hacia el oeste—. Eran por lo menos cien.

—¿Tantos? —William frunció el ceño buscando la confirmación de Donato, el segundo monje. Este asintió.

—Eran cien. Y estaban armados.

Vittore parecía incrédulo.

—¿Estáis seguros?

—Todos llevaban armas —dijo Donato—. Creo que eran mosquetes. Y también espadas. Todos iban cabalgando en grupos de cinco.

—Ocuparían todo este camino —comentó Peruzo mirando hacia abajo.

—¿Nos siguen? —preguntó William.

Ludovico se encogió de hombros.

William indicó a sus dos tenientes que se acercasen.

—¿Qué opináis? —preguntó.

—Si son la milicia, estarán buscándonos —contestó Peruzo.

—Podemos enfrentarnos a ellos —sugirió Vittore.

—No hemos venido para luchar con los nativos, teniente —le reprendió William.

—Puede que no tengamos más opción, capitán.

—¿No podemos tomar otro camino? —preguntó Peruzo.

Vittore pareció molestarse.

—El camino que he trazado es el mejor... Está medido al milímetro... Hay un oasis para cada noche...

—¿Pero podemos tomar otro camino? —interrumpió William.

Vittore miró fijamente a Peruzo y luego a su capitán.

—Podría intentarlo.

—Hazlo —dijo William—. No querría enfrentarme a cien milicianos, aunque los venciésemos. Imagínense, caballeros, lo que pasaría si luchásemos con ellos.

Peruzo asintió, pero Vittore no lo hizo.

—El país está al borde de la guerra. Si no es contra el ejército de Napoleón, será contra los británicos. Ahora hay un virrey, Mohammed Ali. Es un héroe para los nativos, se enfrenta a todos los enemigos. Y detesta a los extranjeros. Si la gente lo venera tanto como me han dicho, eso significa que su milicia nos odia. Estarán deseando atraparnos y matarnos. Y si no lo hace esta compañía que viene tras nosotros, lo hará un ejército mayor, u otro aún más grande después de este. No podemos luchar con ellos, ¿entendido? —explicó William.

Ninguno de los tenientes pudo rechistar.

—Vittore trazará un camino alternativo y ocultaremos nuestras huellas —ordenó William—. Aunque eso signifique perder terreno con nuestros enemigos.

5

La nueva ruta los llevó hacia el sur. Se desviaron veinte kilómetros del siguiente oasis y se vieron obligados a dormir bajo los carromatos y las lonas que utilizaban para cubrir las armas. Fue una noche fría y amarga, y nadie pudo conciliar el sueño. William se sentó temblando en una duna a observar el horizonte. Había luna llena y el paisaje de montículos de arena presentaba una calma inquietante. Se sintió perdido en la vastedad. La decisión de ir hacia el sur conllevaba riesgos, y presentía que la situación empeoraría pronto.

La mañana siguiente levantaron el campamento y se pusieron en marcha hacia el este por un camino poco frecuentado y suave, en el que se hundían los cascos de los caballos. Vittore no hizo más que rezongar. Prometió que llegarían a un oasis, tal y como estaba planeado.

Cuando el día empezó a declinar, la compañía llegó a la cima de una colina. Uno de los exploradores los saludó. Achinando los ojos, William miró al cielo y vio una mancha gris sobre el azul desleído. Sacó el catalejo para observar el borrón humeante, vio una columna grande y negra en la penumbra y, luego, un intenso resplandor naranja de algún fuego que ardía sin control.

—¿Qué crees que es? —William pasó el catalejo a Peruzo al tiempo que ponía su caballo a la par del teniente.

Peruzo miró unos instantes y frunció el ceño.

—Es fuego. Pero es demasiado grande para ser la fogata de un campamento. Parece... —se detuvo.

—O varios fuegos juntos, capitán. Está descontrolado.

—¿Qué pasa? —preguntó Vittore acercándose a ellos.

—¿Hay alguna aldea por aquí, teniente? —le preguntó William.

Vittore negó con la cabeza.

—No hay ninguna en el mapa. Pero eso no significa que no pueda haberla. No es el mejor mapa que he tenido.

—Si eso no es una aldea... —dijo William.

—Entonces podría haber problemas —añadió Vittore.

—Hay un oasis cerca de aquí. Seguro que el humo y el fuego intentan atraer nuestra atención. Haya problemas o no, debemos investigar —decidió William.

Media hora después, el cielo estaba más oscuro. El humo se hallaba tan cerca que podían oler el acre hedor.

Cuando subieron a la cresta de una duna, encontraron el origen del fuego.

Más abajo, a unos sesenta metros, había un panorama caótico. La luz del crepúsculo mostraba una masacre de sombras lúgubres y manchas siniestras. Varias palmeras altas ardían. El lago estaba teñido por un líquido oscuro, y algunos cuerpos flotaban en la superficie. A su alrededor había más siluetas, más cuerpos inertes envueltos en la penumbra del ocaso. Dos carromatos habían sido volcados, y un tercero ardía. Las brasas calientes del vehículo resplandecían como ojos naranjas esparcidos por la madera.

La compañía se extendió a lo largo de la duna. Hablaban en susurros, conmovidos por el horror que había más abajo.

—¿Habrá algún superviviente? —preguntó Peruzo.

—Tenemos que verlo —dijo William adelantándose.

Peruzo estiró el brazo y lo retuvo.

—Podría ser una trampa —avisó.

—Vittore puede quedarse aquí con la mitad de la compañía. La otra mitad bajará conmigo —dijo William.

Los hermanos se dividieron eficientemente. Algunos descendieron la pendiente de la duna. Marco se dispuso a bajar, pero Peruzo cruzó su caballo y negó con la cabeza.

—Tú te quedas aquí.

El chico iba a protestar, pero lo calló una mirada amenazante. Se quedó a regañadientes mientras el teniente seguía a William por la duna.

El contenido del primer carromato yacía desparramado por la arena. Las alfombras elaboradas y las ropas ondeaban con la brisa nocturna. El primer cuerpo estaba un poco más allá. William indicó al hermano Casper que desmontara. El monje obedeció y dio la vuelta al cadáver con el pie.

—Lo han degollado —dijo este. Luego escupió de soslayo.

William asintió.

—¿Quién era?

—Un campesino, capitán. —Casper avanzó deteniéndose para observar cada uno de los cuerpos junto a los que pasaba.

Peruzo miró a su alrededor intentando comprender lo que había pasado.

—Los carromatos iban cargados de ropa cara. Parece ser una caravana de comerciantes —comentó William.

—¿Y quién atacaría a los comerciantes? —preguntó Peruzo.

—Estos caminos están infestados de asaltadores y ladrones —sugirió Vittore—. No es la primera vez que veo esto, capitán. Por aquí hay poca ley y orden.

—¿Degollarían los ladrones a sus víctimas? —preguntó William, y miró hacia atrás a Vittore recordando el comentario previo del teniente.

Siguieron peinando el campamento. Vieron numerosos cadáveres. Encontraron a un hombre que aún no había muerto. En su último suspiro pronunció dos palabras, pero William no las entendió, y se enfadó porque nunca sabría lo que había dicho el moribundo.

Los monjes se separaron en el centro del campamento e iniciaron una investigación individual. William desmontó con la mano puesta en la empuñadura de la espada. Al acercarse a una de las tiendas, percibió la calidad que esta tenía antes de que la hubiesen desgarrado y manchado de sangre. Dentro había cestas volcadas, aunque no habían sido saqueadas. Habían revuelto la mayoría de los bienes del campamento, pero no habían robado.

Después de unos minutos de observación, el hermano Eric se acercó a William.

—Están todos muertos —dijo—. Hemos contado más de veinte cuerpos.

—¿No hay pruebas para saber de dónde era esta gente?

El hermano Eric se encogió de hombros.

—La mayoría han sido mutilados. Están irreconocibles, capitán.

—¿Todos han sido mutilados?

El monje asintió.

—Dile al hermano Filippo que venga, por favor.

El hermano Eric volvió con el cirujano, que estaba conmocionado.

—No puedo hacer nada por esta gente —se lamentó.

—Te entiendo —dijo William—. Pero sus heridas... ¿las reconoces?

—Son parecidas a las que tenía Charles Greynell, capitán —reconoció el hermano Filippo a un lado.

—Me lo imaginaba —comentó el capitán, y dejó escapar un largo suspiro. Se restregó los ojos y asintió—. Seguid buscando supervivientes y poned centinelas en las dunas cercanas. Y también antorchas. Quiero que todo el oasis esté iluminado esta noche.

Se oyeron voces desde el otro lado del agua. William miró a través de la oscuridad al grupo de siluetas.

—¿Hay un superviviente? —preguntó el hermano Filippo, esperanzado.

—Dile al teniente Vittore que venga conmigo —dijo William. Luego corrió adonde los monjes estaban reunidos. Algunos de ellos miraban a la silueta que estaba sentada sobre un fardo de ropa desperdigada. Cuando el capitán Saxon se acercó a él, reconoció su espalda arqueada y su nariz ganchuda. Tenía la cara y la ropa llena de arena, mugre y sudor, y miraba a su alrededor con desconfianza y aire de culpabilidad. Movió la cabeza cuando William se puso frente a él.

Vittore se acercó y se detuvo mirando al único superviviente.

—Conozco a este hombre, teniente —confesó William, aunque no pudo recordar su nombre. De repente, le vino a la memoria una imagen de Babel—. Hammid, ¿no es así? —dijo William, sorprendiendo a Vittore y haciendo que Hammid levantase la mirada. Se arrodilló frente al árabe—. ¿Dónde está Thomas Richmond?

El árabe miró a William fugazmente. Después desvió la mirada. Intentaba no poner los ojos sobre el capitán Saxon.

—¿Dónde señor Richmond? —repitió William acompañando la pregunta con un gesto.

Hammid se levantó del fardo trabajosamente y se limpió la arena de la cara. Entonces se giró y echó a andar hacia los cadáveres procurando no mirar los cuerpos mutilados que lo rodeaban, y evitando instintivamente los charcos de sangre.

Al llegar a una tienda, William se temió lo peor. Pero Hammid la esquivó y continuó andando dejando atrás otro cuerpo y el carromato en llamas hacia las dunas de arena que había más allá. Saxon y Vittore lo siguieron, dubitativos, pensando que el árabe estaba loco, mientras se alejaban del oasis y ascendían a la cima de la duna más cercana, donde brillaba una luna enorme.

Vittore miró a su capitán con hastío, pero siguieron a Hammid por encima de la cresta y otearon el desierto. William frunció el ceño sin entender por qué lo habían traído hasta allí, pero enseguida vio entre las sombras una silueta sentada y erguida en la base de la duna.

Se apartaron del árabe y bajaron corriendo por la duna haciendo huecos en la arena. Cuando estuvieron a unos metros, la silueta siguió inalterable. William se temió lo peor. ¿Estaría Thomas Richmond muerto?

Tras tomar aliento, William rodeó el cuerpo inmóvil y se enfrentó a él. Hasta en la oscuridad podía distinguir el bronceado de Richmond, su barba negra y sus hombros anchos. Y sus ojos. Sus ojos abiertos mirando a la distancia.

William respiró aliviado, y sonrió a Vittore como si el teniente compartiera su alegría. Vittore (quizá con motivo) permanecía impasible. Pese a tener los ojos abiertos, el hombre que estaba ante ellos no advirtió la presencia de los recién llegados.

—¿Señor Richmond? —dijo William.

No hubo respuesta.

—¿Thomas Richmond? —repitió moviendo la mano delante de sus ojos.

Otra vez sin respuesta.

Se arrodilló frente al inglés.

—¿Thomas? —insistió—. ¿Te acuerdas de mí?

Lentamente, el inglés pestañeó y lo miró. William percibió gotas de sangre en su mejilla y su ceja. Su camisa y su chaqueta estaban manchas de rojo oscuro, y Saxon pensó que estaba herido.

—¿Estás lastimado? —preguntó.

—No —contestó el señor Richmond con voz casi inaudible. Frunció el ceño y miró a William—. ¿Te conozco?

—De Babel —contestó Saxon.

El inglés gesticuló como si le doliese pensar. Achinó los ojos escrutando la cara de William. Luego lo cogió del brazo, abrumado.

—¡Claro que sí! ¡Claro! Eres William, ¿verdad?

Este asintió sonriendo. La sonrisa de Thomas Richmond se ensanchó, y entonces empezó a sollozar.

—Gracias, William. Que Dios te lo pague...

Halagado por la gratitud, William sostuvo el brazo de su compatriota. Con todo, sabía que el peligro acechaba cerca.

—¿Qué ha pasado aquí? —preguntó impaciente—. Tu sirviente no nos lo ha contado.

—No lo culpes —murmuró Thomas—. Está asustado, eso es todo. Se escondió cuando empezó la matanza.

—¿Qué es lo que ha pasado?

Thomas miró a William.

—Intenté ayudar a mis hombres... pero se lanzaron sobre nosotros. Los mataron a todos.

—¿Cuándo?

—En plena madrugada.

—¿Has estado todo el día aquí sentado?

Thomas asintió.

—Hammid estuvo conmigo un tiempo. Cuando se hizo de noche, volvió a esconderse. Pensó que volverían de donde quiera que estuviesen.

—¿Ellos?

—Las sombras. Tres sombras salidas de la noche. Asesinaron a mis sirvientes.

—¿Hay más supervivientes además de Hammid y tú?

Thomas se encogió de hombros. Tenía la mente en otra parte.

—¿Richmond? —insistió William.

La atención del inglés volvió.

—Quizá dejasen a algunos heridos, pero ya habrán muerto. No soy cirujano, señor.

El capitán se sintió frustrado. El comerciante estaba conmocionado, pero ¿quién podía echárselo en cara? Todo su personal había sido masacrado.

—Necesitamos saber más cosas. Si esto ha sido obra de vampiros, entonces, ¿dónde están ahora? —le dijo en voz baja a Vittore, quien asintió. Se giró hacia Thomas y posó la mano en su hombro con suavidad.

—Richmond —dijo—, ¿Hammid sabe algo de lo ocurrido?

—¿Por qué tendría que saber Hammid más que yo? —dijo este levantándose de la arena. Se sacudió la ropa automáticamente, pese a que la sangre de su ropa se había secado. Miró a la colina donde Hammid se balanceaba sobre sus rodillas, con los ojos bien cerrados—. El pobre Hammid no sabe nada, se lo aseguro.

—Supo lo suficiente para esconderse cuando se hizo de noche —dijo William.

—Tiene miedo de la oscuridad —contestó Thomas—. ¿Acaso no nos pasa a todos?

—Tenga miedo o no, tenéis que volver al oasis —le dijo William.

—¿Regresar a la muerte? —gritó Richmond. Agitó la mano desesperadamente en aquella dirección. Negó con la cabeza—. No puedo hacerlo.

—Enterraremos a tus hombres —prometió William—, pero no podemos defenderos a Hammid y a ti aquí fuera.

El inglés soltó una risita, una risa terrible que estremecía de la pena que expresaba.

—¡Me temo, señor, que ustedes no nos van a proteger de ningún modo!

—Moriréis sin duda si permanecéis aquí —le aseguró William—. Ya sea por lo que acecha en la noche o por el sol. Tenéis la piel abrasada, y estáis muertos de hambre. Disponemos de comida y bebida.

—Tengo suficiente comida, señor —dijo Thomas. Se tocó la cara y gimió al palpar las zonas quemadas. Se zafó de la mano de William y subió sin ayuda hasta la cima de la duna donde Hammid murmuraba de rodillas una plegaria. El inglés cogió al árabe del pelo y este cesó su rezo abruptamente. Hammid miró a Richmond, quien sonrió y dijo en árabe algo que pareció darle un poco de esperanza.

—¿Crees que tiene derecho a saber la verdad? —dijo William a Vittore.

El teniente observó a Thomas y negó con la cabeza.

—No, capitán. Creo que no. Está vivo, y eso es todo lo que importa. Mejor dejarlo en la ignorancia que contarle la verdad.

—Puede que su sufrimiento sea culpa nuestra. Él nos ayudó en Babel. Esto podría ser un castigo por ayudar al enemigo de los vampiros.

—Puede que eso sea cierto —admitió Vittore—, pero debemos mantenerlo en la ignorancia. El secretismo, ¿recuerdas?

William transigió, y llevó a Thomas y a Hammid de vuelta al oasis donde los hermanos ya levantaban piras con las tiendas y los carromatos destruidos. Quemaban lo que ya no podía recuperarse. Una cadena de hombres llevaba los muertos de la charca hasta el otro lado de las dunas. Alrededor de ellos había centinelas armados con rifles Baker.

Thomas Richmond no percibió esto hasta que llegaron al campamento recién erigido. Miró a su derecha y vio a un hombre de gris escrutando el negro horizonte con un arma en sus manos.

—¿Quién eres? —le preguntó a continuación a William—. Cuando nos conocimos, te tomé por un comerciante. Pero, no sé por qué, creo que no lo eres.

—Somos monjes, Richmond —dijo William—. Vamos de peregrinación.

—¿Qué clase de monjes llevan un rifle? —replicó aquel, desconfiado.

—Los mismos que te van a proteger esta noche —contestó William demasiado bruscamente, de modo que su primera reacción fue disculparse con el comerciante.

Thomas estaba indignado.

—¡Lo sabía! —dijo, y empezó a despotricar—. ¡Estáis metidos en esto! —gritó—. Oí lo que pasó en Babel. Lo quemaron completamente, ¿verdad? Esa noche estuvisteis allí...

William se estremeció bajo la lluvia de insultos y acusaciones. Alzó una mano pidiendo calma, pero el gesto solo aumentó las quejas.

—Dadle comida y agua a Hammid. Necesita descansar —murmuró William a Vittore.

—¿Y él? —Vittore asintió hacia Thomas, que ahora gritaba mirando a las estrellas.

—Lo tranquilizaré. Mira a ver si encuentras vino o algo más fuerte. Lo necesitará esta noche.

6

Se sentaron en la arena ensimismados por las llamas que subían sin parar. El olor a grasa quemada llenó el aire, y todo el oasis apestó como un matadero.

Thomas se giró hacia William mientras este se ponía a su lado. Le pasó un vaso de ginebra al comerciante.

—Creo que no es vino —reconoció el capitán.

Thomas lo olió con desconfianza. Luego dio un sorbo antes de beberlo de un trago. Al final, tosió.

—¡Dios, claro que no es vino! ¿Ginebra? ¿Monjes con rifles? ¿Monjes con ginebra?

—No soy monje —contestó William.

—Dijiste...

—Dije que estos hombres eran monjes. Yo no lo soy.

Thomas sacudió la cabeza, desesperado.

—Ya hay demasiados enigmas esta noche. Por favor, dime la verdad.

—Soy el capitán William Saxon —dijo—. Estos hombres son monjes, y están bajo mis órdenes. No soy un cura ni un religioso, pero me siguen, porque no son monjes en el sentido convencional. Somos más bien... gente de acción.

Thomas miró a William con desconcierto.

—Eso suena a inquisidores.

William rió en voz alta.

—No, Dios mío. La Inquisición era un organismo paranoico y retorcido. El nuestro es menos siniestro. Aunque algunos desafortunados se ven envueltos en nuestro conflicto.

—¿Desafortunados? Esa palabra es demasiado suave para describir a mis sirvientes muertos —dijo Thomas con tristeza—. ¿Qué conflicto puede causar una masacre como esta?

—Es una guerra secreta que dura miles de años, Richmond. Una guerra entre el Cielo y el Infierno —explicó William.

El inglés frunció el ceño y se dispuso a bromear, pero no le vinieron las palabras.

—Me tomas el pelo —dijo finalmente.

—Hablo en serio —dijo William sin énfasis, y volvió a llenar el vaso de Thomas—. Las sombras que os atacaron eran vampiros, semidemonios con la fuerza de muchos hombres. Tienen un instinto asesino.

—¿Por qué me agredieron? —protestó Thomas—. ¡No les he hecho nada! Yo solo soy un comerciante que vende ropa a los beduinos. No les supongo ninguna amenaza.

William se mostró de acuerdo. Aguardó a que el hombre vaciase el vaso antes de llenárselo otra vez. Mientras el inglés bebía, el capitán le dijo lo que sospechaba.

—Nos ayudaste en Babel.

Tras levantar la mirada de la ginebra, Thomas lo miró. Era una expresión de reproche, una mezcla de rabia y profundo arrepentimiento.

—¿Estoy señalado por eso?

El capitán asintió.

—Nunca imaginé que tus servicios como traductor te condenarían. Ni tampoco que los vampiros estaban espiando. Ya ves, fueron los vampiros quienes destruyeron Babel, y no nosotros. Ellos asesinaron a Malika. También mataron a Charles Greynell.

Thomas estaba aterrado.

—La milicia de Rashid cree que vosotros destruisteis Babel. ¿Sabíais que os persiguen dos ejércitos? Uno proviene de Rashid y el otro de Dumyat.

Ahora fue William quien se puso nervioso.

—He pasado por los pueblos y aldeas en torno al Nilo. Como soy extranjero, me preguntaban por los «hombres de gris» —contestó el inglés con sinceridad—. No les dije nada, naturalmente.

—Gracias —murmuró William, aunque le preocupaba mucho que dos ejércitos peinasen la zona en su búsqueda. Deshacerse de la primera milicia había sido un reto en sí... Pero ¿qué pasaría con los dos?

—La milicia de Dumyat patrulla la costa norte, mientras que el ejército de Rashid rastrea el sur —dijo Thomas—. Está comandada por un hombre ambicioso y brutal. El virrey Ali ha dejado la defensa de Rashid en sus manos. Vuestro arresto es crucial para la reputación de este hombre.

—¿Quién es?

—Se llama Haidar. Era un cliente habitual de Babel. Para él, se trata de un asunto personal, capitán Saxon —dijo Thomas.

William se alarmó. No esperaba tener que enfrentarse a tres enemigos en esta misión.

—¿No deberíamos marcharnos ya? Vuestra llegada al oasis sin duda los atraerá, ¿no crees? —dijo Thomas.

—Los vampiros todavía podrían estar por ahí, así que debemos esperar al alba. A los vampiros no les gusta la luz del sol. Algunos no la soportan. Por desgracia, esa es su única debilidad —dijo William.

Thomas se cruzó de brazos y encogió los hombros.

—Tenéis enemigos peligrosos, capitán.

—Sí —dijo William con la mente en otra parte.

—Y ahora yo también —añadió el comerciante.

William respiró hondo y dejó el vaso sobre su rodilla.

—A donde vayas, te escoltaremos. Es lo mínimo que podemos hacer.

Thomas no parecía consolado por esto.

—Lo acepto por la cuenta que me trae. Pero creo que ni siquiera los monjes con rifles pueden parar a esas criaturas, capitán.

11
Los ayaidas

1

Cinco días después de la matanza en el oasis, una gran tormenta llegó desde el norte y descargó por la tarde. Thomas fue el primero en ver la enorme masa turbia que parecía fundirse con el horizonte, y empezó a gesticular y a gritar.

—Una haboob, William... una tormenta de arena —avisó, tirando de su montura. El animal se puso nervioso, al igual que los demás caballos—. Tenemos que buscar un refugio.

William ordenó a los monjes que desmontaran y se encerraran utilizando los tres carromatos como una empalizada. Instalaron las lonas de los carros formando en el centro un toldo improvisado y chapucero. Tuvieron que atar los caballos a los carros firmemente, con los ojos vendados para evitar que intentasen salir en estampida por el desierto.

Les llevó un buen rato levantarlo. Estaban a punto de atar la última lona cuando la tormenta llegó hasta ellos con una ráfaga repentina. Los monjes se tendieron y se cubrieron la cabeza con las manos mientras los finos granos pasaban sobre, entre y por debajo de los carros llenándolos de polvo y arena. William se cubrió la vista con la mano, y, entrecerrando los ojos, vio que el toldo se rompía. Una lona se soltó, pero un hermano se levantó y la cogió a tiempo. La llevó a su sitio y la ató.

Igual que llegó, la arena se posó y la tormenta pasó de largo.

Thomas se incorporó y apartó las lonas respirando aliviado.

—Hemos tenidos suerte —dijo—. He oído decir que algunas tormentas duran varios días. Llegan a arrasar aldeas enteras.

William no tomó sus palabras a la ligera.

—Tenemos que encontrar un refugio pronto —dijo, y se dirigió a sus tenientes—. ¿Dónde estamos?

Desconcertado, Vittore estudió el mapa, y por un momento pareció estar perdido. Luego señaló un punto que todavía estaba a muchos kilómetros del Sinaí. Cerca de ellos había un oasis, aunque se hallaba a más de un día de cabalgata.

—Nos estamos quedando sin agua —comentó Peruzo en voz baja, mientras los monjes empezaban a retirar las lonas y a calmar a los caballos asustados.

—Y sin comida —añadió Vittore mirando de nuevo a los caballos.

William entendió lo que este sugería.

—Esa solución es a la desesperada, teniente —le advirtió—. Necesitamos todos los caballos para llegar al Sinaí... y para luchar cuando estemos allí.

—Capitán... —replicó Vittore con tono cansado—, puede que nunca lleguemos al Sinaí. Podríamos morir de inanición. O de sed...

William merodeó entre los carromatos seguido de cerca por sus tenientes.

—Hasta que lleguemos a nuestro destino hay muchas cosas que podrían derrotarnos —dijo a la vez que pasaba junto a los caballos y los tranquilizaba mientras estos se sacudían la arena de la piel.

»Corremos mucho peligro. Así que pensemos en cosas prácticas. —Se giró hacia Peruzo—. ¿Cuánta agua nos queda?

—Si la racionamos a unos cuantos sorbos al día, podríamos sobrevivir hasta llegar al oasis —contestó Peruzo.

—¿Y la comida?

Vittore se mostró sombrío.

—Tenemos para comer un cuenco de arroz esta noche. Nada más.

—Aseguraos de que racionemos la comida. Ahorrad todo el arroz y el agua posibles. —William se quedó en silencio, y luego añadió—: Yo no comeré arroz esta noche.

Los dos hombres protestaron. Peruzo habló más fuerte.

—He afrontado condiciones más duras que estas —explicó William, aunque dudaba haberlo hecho.

2

William se sentó a solas mientras los monjes ingerían la escasa comida. Nadie se quejó del hambre, salvo Hammid, que estuvo haciendo ruidos molestos hasta que Thomas lo calló con un cuenco de arroz.

Mientras William vigilaba, sus tenientes fueron a verlo. Ambos venían con las manos vacías.

—¿No habéis comido? —les preguntó.

—Hemos decidido seguir su ejemplo, capitán —contestó Peruzo—. Necesitamos que los hombres estén sanos y fuertes.

—Es verdad —dijo Vittore con una sonrisa irónica—. Por el bien de la misión.

William percibió el sarcasmo, pero no pudo evitar estar de acuerdo. Avanzaban en un sentido, pero sin tener idea de si era el correcto.

Metió la mano dentro de la chaqueta para echarle otro vistazo a la carta que Charles Greynell escribió a sus superiores en Roma. Al sacarla, algo cayó en la arena. Era el colgante que le había dado la mujer de Babel. Lo cogió para estudiarlo a la luz del fuego.

—¿Hay alguna pista? —preguntó Peruzo mirando a su capitán.

William miró al teniente y negó con la cabeza.

—No es más que otro acertijo. —Suspiró lamentando su propia ignorancia. Había enseñado el colgante a los monjes varios días antes, pero, al margen de Vittore, que había dicho que parecía «tribal», pocos comentarios habían hecho sobre él. William no estaba seguro de por qué lo había guardado, de si sería una maldición o un talismán. Además de la críptica carta dirigida al Secretariado, era la única pertenencia que tenían de Charles Greynell.

»Thomas Richmond cree que podría ser beduino. Greynell menciona en su carta a las «gentes errantes del desierto» —dijo William guardándose otra vez el colgante debajo de la camisa.

—¿Y crees que se refería a los nómadas de esta región? —preguntó Peruzo.

—Es una posibilidad —contestó William.

Vittore suspiró.

—No es muy probable, capitán.

Este no contestó.

—Usted ha salido de situaciones peores que esta, capitán, y volverá a hacerlo —dijo Peruzo animadamente ante el pesimismo de Vittore.

El teniente Vittore se sentó y miró al italiano.

—Tendría más confianza si me acompañasen los ángeles, teniente Peruzo. Pero no los he visto en esta misión. Y estoy seguro de que mi capitán estará de acuerdo en que es mejor contar con la ayuda de aquello en lo que tienes fe.

—Que no los hayas visto, Vittore, no quiere decir que no existan —gruñó Peruzo.

—¿Quieres decir que soy un ingenuo? —protestó Vittore.

—No he dicho eso...

—¡Ya basta! —dijo William con fuerza suficiente para callarlos, y para que los demás hermanos no los oyeran.

Los dos hombres estaban avergonzados. No se atrevían a mirar a su capitán a los ojos.

—No consiento estas discusiones en mi compañía, ¿entendido? —dijo William.

Los dos tenientes asintieron mansamente.

—Y en cuanto a la conversación sobre los ángeles...

—¿Existen, capitán? —preguntó Vittore.

William miró al teniente sopesando su respuesta. Los rumores sobre los ángeles surgirían inevitablemente en situaciones desesperadas. El capitán Saxon no quería despertar falsas esperanzas, pero debía decir algo.

—Existen, teniente. Pero yo no los llamaría ángeles —contestó finalmente.

Peruzo se cruzó de brazos con un leve sentimiento de victoria. Vittore gruñó sin estar convencido del todo.

—Los vi por primera vez hace siete años, en un viaje a Nápoles a bordo de la Iberian —explicó William—. Fue antes de que ingresase en la Orden, antes de tener noticias de la guerra entre el Cielo y el Infierno. Kieran Harte y yo llevábamos un Scarimadaen a Roma bajo la protección de Engrin Meerwall.

»Un barco tripulado por un vampiro y kafalas nos abordó cerca de la costa de Cerdeña. Mataron a gran parte de nuestra tripulación, y el vampiro estuvo a punto de llevarse el Scarimadaen. De haberlo conseguido, todos habríamos muerto.

»Pero una criatura luminosa intervino en mitad de la batalla. Cayó desde el cielo en pleno combate. Destruyó al vampiro, así como su barco y a los kafalas. Era algo terrible, inhumano, de un poder incalculable. Y era totalmente despiadado.

Vittore escuchaba atentamente en silencio.

William encogió los hombros por el frío.

—Me aterroricé al verlo.

—¿Son invencibles, como dicen los rumores? —preguntó Peruzo.

El capitán gruñó.

—Yo diría que sí. Pero vi morir a uno hace siete años en la batalla de Aosta, y otro ha muerto recientemente, según tengo entendido.

—¿Qué hay del teniente Harte, capitán? ¿También son ciertos esos rumores? —preguntó Vittore.

William asintió de nuevo.

—Así que tiene contacto con los ángeles —comentó Vittore.

—No, teniente, no lo tengo —replicó Saxon—. Eso significaría que acudirían si lo pidiese, y tal cosa no sucederá. No puedo llamarlos cuando desee. No son mis amigos. Y no podemos confiar en ellos para que triunfe nuestra misión.

—Los hombres creen que acudirán en su ayuda. Se aferran a esa esperanza —dijo Peruzo.

—Entonces no los desengañaré —contestó William.

—¿Les va a mentir? —dijo Vittore, incómodo.

—No les daré pie a creer que la intervención divina está garantizada, teniente —repuso William—. Los Dar’ukas están al tanto de nuestra misión, y ellos también han buscado el tesoro. Es posible que sean nuestra salvación. Así que los hermanos pueden seguir con sus historias y sus rumores. No avivaré esa esperanza, pero tampoco se la quitaré.

—¿Y qué hay de nosotros? —dijo Vittore—. Estamos en medio de la nada; nos persiguen tres enemigos y un cuarto nos espera al final del camino. Los monjes de la Orden son los mejores guerreros de Europa, capitán, pero no somos un ejército. Y el hambre y la sed pronto nos debilitarán. Puede que no estemos preparados para enfrentarnos ni a un hombre ni a una bestia.

—Seguiremos con el plan previsto de la expedición, caballeros, porque hay demasiado en juego para hacerlo de otro modo. —La firme determinación de William les llegó como una marea creciente—. Con suerte, llegaremos al próximo oasis y nos avituallaremos. Y si la fortuna sigue favoreciéndonos, entonces quizá nos vaya bien en el Sinaí. Encontraremos el tesoro, venceremos a los rassis y volveremos a Roma sin que nos haya visto la milicia.

Los tenientes asintieron obedientemente.

William se puso en pie y extendió los brazos sintiendo crujir los músculos y los huesos.

—Si me perdonáis... Debo dormir. Partiremos dentro de dos horas.

Peruzo también se levantó, y caminó unos metros junto a William.

—¿Capitán? —dijo bruscamente.

Saxon se dio la vuelta.

—¿Cree que vendrán? —le preguntó Peruzo—. ¿Sinceramente?

—No lo han hecho en años —contestó William—. Pero dijeron que lo harían si podían. Es todo lo que puedo decir.

Peruzo lo vio marcharse. Luego regresó junto a Vittore.

—Estaría mejor con un poco de comida —dijo Vittore palpándose la barriga.

—Eso nos pasa a todos —dijo Peruzo.

—Me sorprende que sea tan... optimista —se maravilló Vittore.

—Por eso es nuestro capitán, y nosotros solo tenientes —dijo Peruzo—. Donde un buen soldado ve un caso perdido, un buen capitán ve una salida.

Vittore asintió.

—Espero que tengas razón, Peruzo. Ahora mismo, no veo más salida que a través de la laguna Estigia.

3

La columna de caballos bajaba a medio galope por el camino que serpenteaba entre las dunas de arena y los fragmentos de piedra erosionada levantando espesas nubes de polvo. Marco llevaba la cabeza cubierta, pues el intenso calor lo hacía sentirse somnoliento. Tenía sed, pero no se atrevía a pedir agua. Los monjes habían bebido menos que él y proseguían la marcha. La fe en que más adelante encontrarían un oasis parecía espolearlos.

William y Peruzo se pusieron a medio galope al frente de la columna, y luego se adelantaron hacia la cima de una colina. El capitán gruñó al ver que la dura costra de la duna se agrietaba, y las patas delanteras del caballo se hundían, obligándolo a desmontar. Peruzo también bajó de su montura, y ambos se detuvieron en la duna junto a los cansados animales.

—Iremos a pie —sugirió el teniente, y William asintió pisando la arena profunda mientras subían a la cresta de la duna.

Llegaron a la cima y miraron hacia el este cubiertos de arena y con la cara brillante de sudor. El desierto se extendía sin fin, hasta que el páramo se quebraba en un horizonte negro con montañas.

—¿Es el Sinaí? —preguntó William.

—Creo que sí —contestó Peruzo.

—Mira allí —dijo William, y señaló a un pequeño torbellino de polvo situado entre ellos y las sombras negras.

—Lo veo —contestó Peruzo—. ¿Es la milicia?

William sacó el catalejo, lo limpió e intentó enfocarlo.

—Veo hombres —informó—. Hombres a caballo.

—¿Cuántos son?

—Quince, o quizá veinte. —Pasó el catalejo al teniente.

Peruzo arrugó la cara y se quedó quieto.

—Sí, hay veinte hombres.

—¿Qué son?

—No estoy seguro. Árabes, quizá. Pero ¿qué quieren...? —Peruzo se encogió de hombros.

Tras mirar de nuevo, William cerró el catalejo y suspiró.

—Los exploradores dijeron que nos perseguían más de cien hombres desde el oeste —musitó mientras bajaban por la duna—, y sería justo decir que en estas condiciones no podríamos vencerlos. Podríamos enfrentarnos a veinte, no a más.

—También está el asunto de las provisiones, capitán —le recordó Peruzo.

William asintió, pensativo. Rumiaba esa preocupación. Subió a su caballo y se dirigió a Vittore.

—¿Dónde está el oasis más cercano?

Vittore sacó el mapa de una alforja y lo desplegó sobre el cuello del caballo.

—Según creo, hay uno aquí, detrás de ese extenso banco de dunas —dijo, y luego señaló hacia las nubes de polvo recién formadas junto al horizonte.

—En pleno camino de la milicia —se quejó Peruzo.

—¿Podría ser una trampa? —sugirió William.

—Yo diría que sí —dijo Peruzo.

—Ya dije antes que podíamos enfrentarnos a veinte milicianos —dijo Saxon con decisión.

—Solo si no nos queda más remedio —le recordó Peruzo.

—No nos queda otra opción. Necesitamos comida y descanso, Peruzo —dijo William—. Y sin agua, moriremos pronto.

Las cantimploras estaban vacías, y el calor abrasaba a los hermanos en sus monturas. Varios monjes parecían estar al borde de la deshidratación.

Thomas Richmond hacía lo posible por compartir el agua con los que estaban a su lado. Le pasó la cantimplora a Marco, y el chico estuvo a punto de rechazarla, pero tenía la boca tan seca que sintió desgarrársele la piel cuando movió los labios al ver el agua. Cogió el recipiente avergonzado, con ganas de beber todo lo que quedaba, pero los monjes que estaban cerca de él esperaban su turno pacientemente. Marco se detuvo al llevárselo a los labios. Se sintió observado, y se preguntó si el hermano Jericho habría dicho a los demás que él había derrochado agua. Había aprendido a sorber los días anteriores, pero eso no les parecería suficiente a los hombres sedientos.

Incómodo, Marco inclinó la cantimplora lo justo para mojarse los labios y la lengua. Le devolvió el recipiente a Thomas y, al ver que este bebía un buen trago, se arrepintió de no haber dado un sorbo más grande.

William trotaba junto al primer carromato. El cañón enano estaba escondido bajo una lona. Dos hermanos lo custodiaban, y había dos más sentados detrás, con rifles Baker escondidos a sus pies. El capitán Saxon miró hacia atrás para examinar al resto de la compañía. Pese a los estragos del desierto, todos parecían estar preparados para luchar.

El sol empezó a declinar, y William pensó que la situación en la que se encontraban era grave. Por un lado, los perseguía un ejército local que los tomaba por asesinos. Por otro, los vampiros. Aun así, era esto último lo que le daba un raro destello de esperanza. Si estos ya hubieran encontrado el tesoro, habrían vuelto a los Cárpatos con su botín. Que siguieran la pista de William y sus hombres implicaba que los vampiros sabían tan poco como ellos de la ubicación del tesoro.

Era una esperanza débil, pero podía aferrarse a ella.

—No fracasaré —se dijo a sí mismo.

4

La compañía bordeó una duna enorme que los sumió en la sombra antes de que salieran a la luz cegadora. El calor era sofocante, y William se llevó una mano a los ojos para protegerse del resplandor del sol. Mientras continuaban deslumbrados, oyeron varios gritos, y los monjes empezaron a cargar los rifles. Cuando recuperaron la vista, las siluetas cobraron forma...

William se asustó.

Había cuarenta jinetes extendidos a lo largo de la cresta, todos armados. No los veinte que habían divisado por el catalejo.

—¡Mierda! —El grito le salió del alma. Espoleó su caballo hacia la cabeza de la columna donde estaban Peruzo y Vittore, y volvió a mirar al ejército árabe que aguardaba más arriba—. ¿De dónde diablos han salido?

—Han usado el sol para tendernos una trampa, capitán —contestó Vittore con una risa amarga—. Y hemos ido directos a ella.

—Que los hombres se preparen para luchar. —William sacó la espada a medias de la funda e indicó a Marco que se fuera hacia atrás con Thomas. Pero el inglés se adelantó hacia él.

—¿Hay problemas, capitán? —dijo Thomas el comerciante hacia el ejército árabe.

—Esta lucha no va contigo, Richmond —contestó William—. Vinieron solamente a por nosotros. A ti no te harán daño.

—¿Estás seguro? —dijo él—. Soy un extranjero, ¿o no?

El capitán apretó los labios. El hombre tenía razón. El inglés sería considerado igual que los monjes, e igual de apto para ser asesinado. William tiró de su caballo con la mano puesta en la empuñadura de la espada antes de que Thomas estirase el brazo y lo tocara en el hombro.

—No tengo miedo a pelear, capitán, pero... —dijo, y miró a Hammid, que estaba encogido en el carromato, mirando con los ojos muy abiertos al ejército enemigo— podríamos usar a mi sirviente.

—¿A Hammid? —dijo William.

—Pasó desapercibido durante la matanza de mi caravana. Me pregunto si tendrá el valor suficiente para subir y negociar —musitó Thomas—. Al menos, merece la pena intentarlo.

—Eso si no lo atraviesan con una espada antes de abrir la boca. —William hablaba totalmente en serio pese a su sonrisa—. Iré con él.

—Hammid es responsabilidad mía —insistió Thomas—. Iremos los dos, capitán.

William transigió.

—De acuerdo. ¿Peruzo?

El teniente dirigió su caballo entre dos filas de hermanos, todos con sus rifles en las manos y nerviosos ante la expectativa de la batalla.

—Si me matan, saca a la compañía de Egipto —le instruyó William—. Llévalos a algún sitio donde no los consideren criminales. Nuestra misión habrá fracasado. Creo que el tesoro está fuera de nuestro alcance, y no quiero perder más hombres en una causa perdida. Si Charles Greynell hubiera estado con nosotros... Si no hubiéramos errado por el desierto tanto tiempo sin comida ni agua, quizá hubiésemos tenido alguna oportunidad. Vittore tenía razón. Los hombres no están preparados para luchar.

—De acuerdo —contestó Peruzo, y no pudo ocultar su tristeza—. Capitán, yo...

—No hay más que hablar, teniente. Buena suerte —dijo William bruscamente.

—Y a usted también, capitán —replicó Peruzo.

William tiró de su caballo y Thomas reapareció con Hammid encogido tras él en su montura.

—¿Vamos, señor Saxon? —Fue una invitación amable.

Se alejaron de la compañía y bajaron por la pista hacia el otro ejército. Cuando llegaron al pie de la duna, mantuvieron los ojos en los jinetes que había sobre ellos. Los árabes iban vestidos con largas túnicas de seda y kufiyas que ocultaban sus caras. Sus ojos eran oscuros y premonitorios. Estaban sentados como verdugos extravagantes, hermosos pero letales.

William miró nerviosamente a Thomas antes de parar por precaución. El inglés se lamió los labios y dijo unas palabras al hombre encogido que había tras él. Hammid se asustó y miró hacia los atacantes. Desmontó de mala gana y pasó junto al caballo de Thomas. Al llegar a la cabeza del animal, se detuvo. Miró hacia atrás al inglés buscando alguna indicación (solo se encontró con la mirada de su amo) y siguió subiendo lentamente la duna.

—¿Qué le has ordenado que diga? —preguntó William en voz baja sin quitar los ojos de los jinetes.

—Le he pedido que diga que somos comerciantes extranjeros, y que traemos ropa para las tribus beduinas del Sinaí, y si nos pueden decir el camino hacia la tribu más cercana —sonrió Thomas.

—Muy sutil. —William rió levemente—. Pero ¿lo creerán?

—Solo tienen que inspeccionar nuestros carromatos.

—Y encontrarlos llenos de armas y munición.

—Es verdad, capitán, es verdad —suspiró Thomas.

Hammid se acercó a los hombres a caballo; sus siluetas eran oscuras al tener el sol de espaldas. Parecían mirar a Hammid con indiferencia. William contuvo el aliento con la mano cerca de la espada por si los jinetes bajaban a la carga por la pendiente. El sudor caía a chorros por sus cejas, su cuello y su espalda.

La luz difuminaba lo que había ante él, la conversación en voz baja, las palabras extrañas. William se mantenía en la incertidumbre. Hammid regresó tropezando, se irguió y volvió a trastabillarse con la arena.

El capitán aguardó mientras la línea de arriba se dividía y aparecían varios hombres más armados hasta los dientes y cargados con mosquetes.

—¡Mierda! —murmuró—. Es algo malo.

Hammid cayó a los pies del caballo de Thomas y habló atropelladamente a su amo.

—¿Qué dice, Thomas? ¿Qué dice? —preguntó William con urgencia a la vez que los recién llegados se alineaban en la cresta y sacaban las espadas.

El inglés miró hacia arriba con los ojos en blanco.

—¿Thomas? —gritó William.

El inglés dijo algo rápidamente a Hammid al tiempo que los jinetes armados con espadas empezaban a bajar la pendiente hacia ellos. Hammid respondió gritando sin aliento.

—¿Nos atacan o...? —dijo William sacando su espada.

—¡No, espera! —ordenó Thomas, y se lanzó hacia el capitán para bajarle el brazo.

El instinto de William fue apartarse, pero el comerciante lo sujetó con fuerza y estuvo a punto de desestabilizarlo al cogerlo del abrigo y la camisa.

—¿Qué diablos haces, imbécil? —lo insultó el capitán.

—¡Creo que quieren hablar! —insistió Thomas.

Detrás de los jinetes se oyó una voz atronadora, una orden que William deseó que fuese pacífica. Los árabes bajaron las espadas y se separaron. Desde el centro aparecieron dos soldados más, uno gordo con un gran espada colgando a su lado, y otro vestido con una túnica blanca y ancha y una kufiya negra que apareció justo detrás.

Cuando se acercaron, William vio que el árabe de la túnica blanca tenía la cara fina y los ojos brillantes. Iba bien afeitado y probablemente era más joven que él. A juzgar por su ropa y la cimitarra que brillaba en su montura, era alguien importante. Encabezaba el grupo de hombres en su descenso.

¿Sería un oficial de la milicia? De ser así, era más importante de lo que William había imaginado.

Thomas apartó su caballo y Hammid correteó detrás de él. William también se hizo a un lado con la mano cerca de la espada mientras los árabes se reunían en torno a ellos, a solo unos metros. Tenían la piel y los ojos oscuros, salvo el jinete de la túnica blanca que miraba al capitán Saxon con sus ojos azules y brillantes. Se distinguía claramente de los demás.

William miró a Thomas.

—Pregúntales qué quieren —le ordenó.

Thomas se aclaró la garganta y preguntó.

El hombre de la túnica blanca lanzó a William una mirada desafiante.

—¿De dónde ha sacado eso? —dijo, señalando al pecho del capitán.

William se quedó desconcertado.

—¿Habla inglés?

El otro hombre asintió.

—¿Le sorprende?

—Mucho —murmuró el capitán Saxon.

—¿De dónde ha sacado ese colgante? —repitió el hombre.

William miró hacia abajo y vio el colgante que había asomado por la camisa cuando Thomas le tiró del brazo.

—Es un regalo —contestó.

—¿Quién se lo dio? —insistió el hombre de blanco.

—Un amigo —se aventuró William.

—¿Otro extranjero?

—Otro comerciante. Un hombre llamado Charles Greynell.

El hombre de blanco miró a William unos instantes. Luego se metió la mano dentro de la ropa y sacó el mismo colgante.

—Ese colgante era un regalo —dijo el hombre—. Si lo tiene usted ahora, significa que es un amigo de Charles Greynell o un ladrón.

William estaba aliviado y contento.

—Le aseguro que soy lo primero.

El hombre asintió levemente, sin estar seguro aún de la honestidad del extranjero.

—¿Conocía a Charles Greynell? —preguntó el capitán rápidamente.

El hombre asintió.

William rió sin querer.

—¿Sabe entonces qué significa este símbolo?

—Claro que lo sé —contestó el hombre de blanco—. Es mi tribu. Los ayaidas.

5

El hermano Jericho está sentado junto a Marco. Vieron como los jinetes árabes inspeccionaban los carromatos.

—¿Y no tenemos que luchar? —susurró el muchacho.

El hermano se encogió de hombros.

—Eso creo —contestó—. Parece que vienen en son de paz.

—Por ahora —dijo el teniente Vittore junto a ellos—. Esta gente puede cambiar en un instante, hermano. Estad alerta. Los dos.

El monje asintió y le guiñó un ojo a Marco, sonriendo. Al chico no le hacía gracia la situación, pero el hermano pensó que al menos podrían obtener agua y comida de los árabes.

El teniente Peruzo se adelantó, y Marco intentó escuchar lo que este le decía al teniente Vittore. Después de la breve conversación, los dos oficiales comenzaron a poner en marcha a la compañía.

—¡Montad! ¡Nos vamos! —gritó Vittore—. Guardad los rifles y el cañón.

Delante de los carromatos, William y Thomas seguían hablando con el jefe de los árabes. Hammid se había escabullido para esconderse otra vez.

—¿Dice que son ayaidas? —dijo William.

—Soy el jeque Fahd. Están en mi territorio —dijo en tono agresivo.

—Claro —dijo William, intentando no tener en cuenta la amenaza velada—. Perdóneme por haber sido tan grosero, jeque Fahd. De haber sabido que este era su territorio...

—¿Hubieran tenido la cortesía de venir sin armas? —El jeque rió levemente—. Conozco bastante bien el protocolo inglés, señor...

—Saxon —contestó él—. William Saxon.

Fahd asintió mecánicamente.

—Este es el señor Thomas Richmond, comerciante inglés —continuó William. Thomas asintió, también desarmado por el giro de los acontecimientos—. Como puede ver, no somos agresivos.

—Por lo que veo... —dijo Fahd, mirando la espada de William—. Van muy bien armados para ser comerciantes. Sabemos que la milicia los busca.

El capitán Saxon miró a Thomas, que no estaba sorprendido.

—Tenemos amigos en Rashid y Alejandría —explicó el jeque—. Nunca está de más vigilar a tus enemigos.

—No somos sus enemigos, señor —insistió William—. Y si usted es amigo de Charles Greynell, también es amigo nuestro. Y en cuanto a la milicia... No es más que un malentendido.

—Muchos hombres han sido ejecutados por malentendidos, señor Saxon —dijo Fahd—. Pero yo no soy amigo de las milicias, y ustedes no son el enemigo que busco.

—¿No lo somos? —dijo William, aliviado.

—Luchamos por los ayaidas. No por Mohammed Ali —explicó el árabe—. Si ustedes están contra él, puede que nos sirvan para algo.

Ahora fue William quien desconfió.

—Ya veo —dijo, y sopesó lo oído—. ¿Para qué podemos servirles?

—Para más tarde —dijo el jeque con una amplia sonrisa—. Este territorio es peligroso, Saxon, quizá demasiado peligroso para gente como ustedes. Propongo escoltarles hasta nuestro campamento. Y a usted también, señor Richmond.

Thomas se encogió de hombros.

—Jeque Fahd, ustedes son el tipo de gente con la que me gusta tratar. No necesito aventurarme más en el Sinaí.

—Entonces nuestro encuentro ha sido bueno para todos —dijo el jeque. Gritó a los jinetes, y la llamada, como las ondas del agua, pasó rápidamente de los que aguardaban junto a la duna a los que estaban en la cima, que empezaron a bajar.

—Vendrán con nosotros y disfrutarán de nuestra hospitalidad —dijo Fahd a William y a Thomas—. Después de eso, decidiremos lo que hacemos con ustedes.

William se puso en guardia.

—¿No podemos elegir? —dijo, irguiéndose en la montura e intentando no parecer asustado por la situación.

—Es usted astuto, Saxon —contestó el jeque—. No, no pueden elegir. En el momento en que entraron en mis tierras, perdieron ese derecho. Sean o no amigos de Charles Greynell, decidiré cuál es su destino cuando lleguemos a mi campamento.

12
El grupo de asalto

1

Preguntas...

William tenía muchas, pero no se atrevía a formularlas. En su lugar, hizo lo que le habían pedido. Cabalgó al lado del jefe beduino, que lo observaba con desconfianza. Era evidente que el jeque Fahd no se fiaba del capitán Saxon, que lo consideraba peligroso. Sus guardias iban junto a la compañía, flanqueándolos atentamente y siguiendo todos los movimientos de los monjes. Sin duda, estos atacarían si hubiera una causa para hacerlo.

A pesar del peligro, William se sentía tremendamente aliviado. Sí, eran cautivos, pero lo eran gustosamente. Fuera de Rashid, aquella tribu del desierto era el único contacto vivo de Charles Greynell. No era casualidad que el hombre le hubiera dejado a Malika un regalo de los ayaidas. Había sido providencial.

William esperaba que el jeque Fahd lo viera de ese modo.

Sintiendo la necesidad de negociar, Saxon espoleó levemente su caballo para ponerse hombro con hombro con el jeque.

—Debo decir... —dijo William con la voz ronca de tantos días cabalgando por las tierras desiertas—, que su inglés es fluido, señor. ¿Podría decirme dónde aprendió a hablarlo?

Fahd miró a William un instante, pero no contestó. Este se sintió desairado y torpe.

—Mi padre luchó junto a los mamelucos contra Napoleón —dijo el árabe finalmente—. No fue el único jeque que lo hizo. Muchos beduinos creyeron que los franceses asolarían el desierto, las montañas, a nuestras mujeres y niños. Así que luchamos con toda nuestra fuerza. Tuvimos victorias, pero también muchas derrotas. Al final, mi padre se retiró al Sinaí.

»Luego vinieron los británicos, y los otomanos, y volvimos a tener fe. Los franceses fueron expulsados del desierto y de la costa. Tuvimos victorias y no tantas derrotas —recordó el jeque Fahd—. Después de servir junto a los británicos, y una vez que los franceses hubieron salido de Egipto, mi padre se dio cuenta de que nuestros únicos enemigos eran también nuestros únicos aliados.

El jeque se giró hacia William atravesándolo con la mirada.

—Los británicos están debilitados por la guerra, pero miran hacia esta tierra con ojos de conquistador —dijo, y luego se encogió de hombros—. Mi padre fue un gran hombre. Algunos dicen que podía predecir el futuro. Me envió a Dumyat a que me instruyera un inglés. Aprendí sus costumbres, su filosofía, su historia y su idioma. Y una vez que salí de la escuela, supe que los británicos iban a venir. Tienen instinto de conquistadores.

De repente, William quiso retrotraerse al mundo papal, expresarse en latín y ocultar su pasado británico. Por su propia experiencia, sabía que el jeque tenía razón. Conocía las maquinaciones del imperio británico, su ambición por llegar a todos los rincones del mundo. Al principio, pensaba que el afán de aventuras y exploración era su único motor. Pero en los años que había pasado fuera del imperio, vio que había una motivación mayor: la avaricia de poseer y el ansia de dominar y subyugar.

—Puede ser que se marchen de Egipto —sugirió mansamente.

El jeque Fahd miró a William de arriba abajo, y luego zanjó la conversación.

—No tememos a los británicos —dijo—. Nuestro enemigo ahora es Ali. Él nos amenaza con expulsarnos de nuestros territorios. Todos los mamelucos están muertos y Ali gobierna Egipto. Ya no tenemos aliados.

—Yo también luché contra Napoleón. En Waterloo —dijo William—. Mi enemigo fue Francia, como también lo fue de su padre. Y no soy aliado del virrey, como sabe. Puede considerarme un aliado.

El jeque abrió más los ojos.

—¿Fue soldado?

William asintió.

—¿Un soldado británico? Qué interesante, señor Saxon. Ha estado a punto de engañarme. Me había fiado de su palabra cuando dijo que era «comerciante», no soldado —añadió Fahd triunfante, echando la cabeza hacia atrás—. Menos mal que sospeché de ustedes. Su engaño ha sido descubierto. Un engaño pobre, por cierto.

William fue a protestar, pero el jeque alzó la mano en el aire y se adelantó dejando al capitán Saxon arrepentido por sus palabras.

2

Los hombres del jeque los guiaron por un camino de roca. William se sorprendió de que el entorno pudiera cambiar tan rápido. El paisaje era todavía un páramo de arena, pero habían ido subiendo y el sol empezaba a ponerse tras ellos. Las colinas aquí eran escarpadas y el camino empinado, pero al bajar descubrieron una meseta cubierta de árboles y arbustos. Todavía quedaban retazos de hierba, y entre estos había un extenso campamento situado junto a un lago. La gente se movía ocupada en sus quehaceres cotidianos.

Cuando se acercaron, William observó a los niños que jugaban, a las mujeres que llevaban las ropas y los bebés. A su alrededor, los centinelas armados con mosquetes y espadas conversaban con los pastores que se sentaban a pasar el rato.

Había casas semejantes a edificios de tela, hechas de mantas a rayas. El campamento parecía tejido, como una tela de araña, con sogas que marcaban el camino que llevaba a cada tienda. Las aves pululaban entre las cuerdas y las estacas, y las cabras estaban atadas a los postes bajo el sol poniente.

—¿Es su tribu?

El jeque Fahd se giró en su montura y asintió.

—Sí, señor Saxon. Bienvenido sea. Algunos miembros de nuestra tribu son nómadas, pero la mayoría vive aquí bajo mi protección.

En el centro del campamento había una carpa gigante rodeada por otras tiendas grandes que empequeñecían los grupos de tiendas cercanos. El campamento parecía tener sus propias comunidades compuestas por tiendas que formaban círculos cerrados.

En el perímetro del campamento había pequeños cercados: vallas provisionales que retenían a los caballos, ovejas y pollos que se separaban cada vez que alguien pasaba cerca de ellos. Estaban cuidados por ancianos de caras oscuras y curtidas que miraban con indiferencia a los extranjeros que cabalgaban hacia el interior del campamento.

Era difícil saber si estos nómadas miraban a los monjes de la compañía como trofeos o simplemente como algo curioso. En realidad, la mayoría de ellos no habían visto nunca a un europeo, y algunos los observaban con desconfianza y otros con abierta hostilidad.

Temiendo por su capitán, Peruzo intentó acercar su caballo al de William, pero varios jinetes beduinos se cerraron delante de él mirándolo con recelo. El teniente ralentizó la marcha con la esperanza de que intentaran proteger a su jeque y no impedirle el contacto con el capitán.

—Vamos de mal en peor —se dijo Thomas a sí mismo.

Se detuvieron en un prado. Fahd gritó a los jinetes, que desmontaron y empezaron a hablar y a gastar bromas. Algunos miraban con cautela a William y a los monjes.

El jeque acercó su caballo al del capitán.

—Ahora son huéspedes de los ayaidas, señor Saxon.

—Es un honor para mí —contestó William, incómodo.

—Como condición de mi hospitalidad, les pido que entreguen sus armas —le dijo Fahd.

William frunció el ceño.

—No sé si podré hacerlo.

—No es una elección —repuso el jeque.

—Se lo podía haber pedido cuando nos encontramos, pero todo hombre tiene derecho a defenderse en el desierto. Aquí hay familias y niños. Me gustaría que los únicos hombres armados fuesen mis guardianes.

William estudió la expresión de Fahd. Parecía sincero, pero no terminaba de fiarse. Demasiadas cosas malas le habían pasado últimamente para poder confiar en nadie.

—Les devolveremos las armas cuando salgan del campamento, señor Saxon. Si las necesitan con urgencia, se las daremos —ofreció Fahd—. Solo para uso urgente.

El capitán consideró las opciones y se dio cuenta de que no había ninguna.

—Muy bien.

El jeque dio las órdenes a gritos. Los beduinos fueron hacia los monjes. William giró su caballo para dirigirse al resto de la compañía.

—Quieren que nos desarmemos —gritó.

Los hermanos se revolvieron, molestos.

—Capitán —dijo Vittore, bastante preocupado.

—No nos queda otra opción, teniente —dijo William—. Entregad las armas a los beduinos. Dejad que almacenen la munición. El jeque me segura que estará a salvo.

Después de que las armas empezaran a caer al suelo, Peruzo desmontó y fue hasta William.

—No es buena idea, capitán —protestó—. ¿Cómo vamos a escapar ahora?

—Por el momento no lo haremos —contestó William—. No estamos en forma, y necesitamos descansar. Ya hay demasiados enemigos allí fuera para tener que luchar también con los ayaidas. Y...

—¿Y, capitán?

—Este jeque conoció a Charles Greynell. Ha desconfiado de nosotros hasta ahora, pero con un poco de persuasión podría ayudarnos. ¿Recuerdas lo que decía en la carta de las «gentes errantes»?

—Greynell podría referirse a este hombre... Pero también podrían entregarnos a la milicia —advirtió Peruzo.

William se pasó la mano por el mentón notando los cañones de la barba.

—Me vendría bien bañarme y afeitarme, por no hablar de comer y beber algo —dijo, sin hacer caso a las preocupaciones de Peruzo—. Son los privilegios de la cautividad, ¿no te parece?

—Eso si tenemos suerte —dijo el teniente a regañadientes, mientras veía como los beduinos recogían las armas—. Aunque el jeque se muestre amigable, podríamos estar desperdiciando un tiempo precioso.

—En este momento, Peruzo, el tesoro está fuera de nuestro alcance —precisó William—. Los hermanos tienen hambre y están débiles. Más que tiempo, lo que necesitamos ahora es suerte.

3

Tal y como prometieron, los anfitriones los dejaron afeitarse, lavarse y cambiarse de ropa. Los monjes se mostraron entusiasmados por el simple hecho de estar fuera del sol abrasador y la montura. William administraba su alegría con precaución.

Compartía una tienda sencilla con Thomas y Marco dentro del círculo interior del campamento, no muy lejos del jeque, algo que el comerciante consideró como un privilegio. Richmond se puso ropas de cortesano para asegurarse de que su aspecto era impecable.

Aparte del hábito holgado de monje y los calzones, Marco no tenía otra ropa que ponerse. Thomas le prestó una camisa sobrante y unos pantalones que también le quedaban grandes, lo que le hizo mucha gracia al inglés. Finalmente, con los bajos remangados, le sentaron bien.

Uno de los guardianes del jeque se asomó a la tienda. Thomas tradujo.

—Nos llaman nuestros anfitriones, capitán Saxon —dijo atusándose la barbita terminada en punta.

—¿A todos? —preguntó William.

—Solo a ti —dijo Thomas, y dio un largo suspiro.

—Una audiencia privada —murmuró William. Luego miró la expresión severa del beduino, su pecho cruzado con largos cuchillos—. O un interrogatorio. —Se abotonó la chaqueta gris, todavía sucia de arena y sudor. En los puños llevaba manchas de sangre seca de la batalla en Babel, pero, al menos, su camisa estaba limpia.

Mientras Thomas tenía el ceño fruncido, William se dirigió a su sobrino.

—Y tú... no te metas en líos, ¿entendido? No merodees por el campamento. Este sitio es peligroso.

Marco asintió.

William siguió al guardián hasta el exterior. La noche era cálida pese a que el sol se había puesto tras las colinas una hora antes. El día empezaba a oscurecer. Solo la arena y las rocas naranjas que amurallaban el valle ponían un poco de color. Allí había muchos lugares donde esconderse, observó, pero esperaba que los vampiros no fueran tan estúpidos o ambiciosos como para atacarlos mientras estaban con los ayaidas.

Saxon y el guardián pasaron bajo las cuerdas que ataban las enormes e impresionantes carpas al suelo. Los beduinos con los que se cruzaron evitaban mirar al infiel a los ojos. Solo se atrevieron a mirarlo unos niños que jugaban en la tierra fuera del anillo interior de las tiendas. Lo hacían con una mezcla de curiosidad y miedo. Algunos se reían y lo señalaban con infantil descaro.

El guardián lo llevó alrededor de otra tienda y luego hasta la más grande, rayada y bordada con hilo de oro. Se detuvo a la entrada y retrocedió, indicándole a William con un gesto que entrase.

El capitán se agachó bajo una lona, separó una cortina y entró en la habitación central. Era un espacio amplio y fresco, lujoso pero no impresionante. Olía a especias. Al percibir el aroma, se le hizo la boca agua.

No había nadie más en la sala.

Se quedó quieto un instante y frunció el ceño.

—¿Hola? —llamó impaciente.

Al principio no hubo respuesta. Luego, al otro lado de la sala, se separó una cortina y el jeque apareció con su impecable ropaje.

—Señor Saxon —lo saludó.

—Señor —dijo William con una reverencia.

Fahd observó a William minuciosamente antes de agacharse para coger una jarra de oro que había en una mesa a su derecha.

—¿Querría tomar un poco de café? —dijo.

William asintió cortés, aunque estaba deseando tomar algo frío. Hacía muchas horas que no bebía, y su interior estaba tan seco como el desierto que los rodeaba. El jeque dio una palmada, e inmediatamente apareció una mujer con dos jarras de oro humeantes. Desprendían un olor agradable y especiado. El capitán empezó a salivar. Observó a la chica mientras ponía las jarras junto a Fahd.

—Me temo que aquí no tenemos té —dijo el jeque. William percibió que bromeaba.

—El café será suficiente —contestó él.

Fahd vertió un poco de café en una taza y la levantó. William se acercó y la cogió de sus manos con una reverencia. La taza estaba caliente, y el capitán pensó que se abrasaría la lengua si se bebía su contenido inmediatamente.

—¿Pasa algo, señor Saxon?

William negó con la cabeza.

—Nada, señor.

—¿Querría tomar primero un poco de agua? —dijo el jeque, sonriendo.

William lo miró. Lo estaba poniendo a prueba.

—No, gracias. —Se sentó frente al jeque esperando a que el café se enfriara.

—¿Quién es el chico que viaja con ustedes? —preguntó Fahd.

El capitán hizo una mueca de indiferencia mientras soplaba el café.

—Nadie importante.

—¿De verdad? —dijo el jeque—. Me cuesta creerlo. Es su... ¿Cómo lo llamaríamos ahora? ¿Su siervo?

William rió a punto de derramar el café.

—Le aseguro que no, señor.

—¿Entonces quién es?

—Es un polizón. Se escondió en el barco que nos llevó de Nápoles a Rashid. Desde entonces ha estado a mi cuidado.

—¿Un polizón...? —sopesó Fahd.

—Buscaba aventuras y emociones fuertes —añadió William, irritado.

—Sé lo que siente, señor Saxon —contestó el jeque—. Mi hermana pequeña, Jamillah, es igual. Ella sola aprende a luchar con la espada, y cabalga cuando no debería hacerlo. Es como un animal salvaje, no como la hermana de un jeque.

—Puede ser que esté probándose, señor —musitó William.

—Le he dicho que debe casarse pronto, pero ella solo quiere vivir aventuras. —Fahd negó con la cabeza—. La terquedad de la juventud, señor Saxon.

—Lo comprendo bien, señor. El chico tiene la misma obcecación —sonrió William.

El jeque soltó una risotada, y luego se rió entre dientes de pensar en el problema que compartían. Pero cuando se relajó sobre una estera elaborada rodeada de colchones grandes y bordados, su risa desapareció y su expresión pasó a ser grave.

—Debería dejar que mi gente lavara sus ropas mientras está aquí —dijo—. Las apariencias importan, especialmente cuando se ocupa una posición de poder.

—Agradezco su ofrecimiento, señor. Pero no estaremos el tiempo suficiente para poder aceptarlo.

Fahd se sorprendió.

—¿Nos van a dejar pronto, señor Saxon?

—Alguien nos espera.

—¿Van a seguir huyendo de la milicia?

William no contestó.

—No me ha preguntado por qué he decidido salvarlos, señor Saxon. Los podría haber vendido fácilmente a la milicia, o haberlos dejado morir en el desierto. Parecían estar bastante perdidos —comentó el jeque.

—¿Y por qué no lo hizo? —preguntó William.

—Porque no creo que sea usted comerciante.

William sonrió.

—¿Qué cree que somos?

—Hombres peligrosos, señor Saxon —dijo Fahd, sonriente.

—¿Peligrosos para los ayaidas? —preguntó William, nervioso.

—Eso está por ver —contestó el jeque con desenfado—. ¿Cree usted en los fantasmas?

William se encogió de hombros.

—He visto muchas cosas que nadie creería, señor. Pero ¿fantasmas? No, nunca he visto ninguno.

—Los fantasmas mataron a mi hermano, señor Saxon —dijo el árabe. Calló y miró a William fijamente. No había ni un asomo de duda en la cara del capitán, aunque su primera reacción fue pensar que aquello era una superstición. Fahd sonrió y continuó su historia.

—Hace ahora unos meses, mi hermano intentó aliarse con alguna tribu del sur en contra el virrey Ali. Creemos que Ali quiere expulsar del Sinaí a todos los beduinos y llevarlos al mar. Los que también prevén este peligro han aceptado unirse a nosotros en caso de que vengan los ejércitos. Pero hay otros clanes importantes que están cegados por la avaricia y la ignorancia. Una de esas tribus son los myabelas.

»Ali ha pagado a los myabelas para que nos espíen. Sabían que mi hermano se acercaría a ellos tarde o temprano, así que lo atrajeron hasta su campamento e intentaron matarlo junto a sus hombres. Él escapó con la mitad de su guardia personal. Los demás fueron asesinados.

»Luego, los myabelas fueron tras él. Lo siguieron hacia el norte a través de los desfiladeros y los valles más profundos. Fueron matando a sus soldados uno a uno. Finalmente, mi hermano se dirigió al este, hacia la región maldita donde ni siquiera los myabelas se atrevieron a entrar. Ellos saben lo que hay en aquel lugar terrible.

El jeque respiró hondo y miró a William con pesar.

—Los myabelas no mataron a mi hermano. Los fantasmas le tendieron una emboscada. Durante tres días los asediaron en los desfiladeros. Los mataron poco a poco, y solo unos cuantos sobrevivieron.

»Al cuarto día, los soldados de mi hermano se sacrificaron para que él y su criado, Dawud, pudieran escapar. Al final, el esfuerzo fue en vano. Dos flechas alcanzaron a mi hermano en la espalda. Dawud huyó asustado. Cuando recuperó el valor, regresó junto a mi hermano y vio como los fantasmas lo despedazaban.

William sorbió el café olvidándose de que todavía pudiera estar caliente. Al quemarse la lengua, hizo una mueca de dolor.

—Eso es... terrible, señor —dijo el capitán—. ¿De verdad lo hicieron los fantasmas?

—Dawud dice que sí —contestó el jeque.

William sopló otra vez sobre el café y pensó en lo que acababa de oír.

—¿Así que Dawud sobrevivió? —dijo, sorprendido de que alguien pudiera subsistir solo en el desierto.

—A duras penas —replicó Fahd—. Lo encontró una caravana de extranjeros de Santa Catalina. Estaba casi ciego de sed cuando lo vieron.

—Al parecer, es un hombre afortunado —comentó William.

—Ambos lo fuimos, señor Saxon —insistió el jeque—. El jefe de la expedición fue a buscar a los supervivientes de la masacre. Cuando el hombre llegó al valle, pudo recuperar el cuerpo de mi hermano. Desde entonces, mi familia está en deuda con él. —Fahd hizo una pausa. Su expresión estuvo ausente unos instantes. William probó el café otra vez. Al ver que ya no le quemaría el paladar, lo bebió. El jeque sonrió y volvió a ofrecerle la jarra.

William se sintió avergonzado, pero se inclinó para llenar la taza.

—Gracias —dijo, y se sentó de nuevo.

—El jefe de esa expedición era Charles Greynell —dijo el jeque mientras William se acomodaba.

El capitán Saxon casi se ahoga con el café.

—¿Greynell? —jadeó William, y bajó la taza—. ¿De verdad? ¿Los encontró él?

Fahd asintió, agradado por la reacción.

—Pero ¿qué hacía allí? —preguntó William impacientemente—. ¿Cómo encontró a Dawud?

—No se lo he preguntado nunca, señor Saxon —admitió el jeque—. Siempre he creído que fue casualidad que estuviera allí.

Saxon estaba sorprendido. Impresionado, más bien.

—¿Y dijo usted que viajaba desde Santa Catalina?

—Eso me dijo él.

—¿Y vino aquí trayendo a Dawud y el cadáver de su hermano con él? —adivinó el capitán. El jeque asintió de nuevo—. Por eso Charles tenía el colgante.

—Le quisimos dar muchas más cosas, pero las rechazó —contestó Fahd—. Es un buen hombre. Y un amigo de los ayaidas.

William asintió y dejó el café ante él.

—Dígame, capitán, ¿de qué conoce usted a Charles? —preguntó el jeque.

Saxon alzó los ojos de la taza. Sabía que llegaría este momento. No pudo sino decir la verdad.

—No lo conozco, señor —confesó—. No pude llegar a hacerlo.

—Explíquese —pidió Fahd.

—Siento decirle esto, señor, pero Charles Greynell está muerto.

El jeque miró a William fijamente. Las palabras salieron lentamente al principio, pero una vez superada la barrera de la incomprensión, la revelación fue rápida. Fahd quedó desolado.

—¿Muerto?

El capitán asintió.

—¿Cómo fue? —preguntó el jeque.

—Lo asesinaron, señor —contestó Saxon—. Lo asesinaron los mismos que nos persiguen ahora.

—¿La milicia?

—No. Son otros —dijo el capitán—. No se equivocó al pensar que no era comerciante. Soy algo bien distinto. En realidad soy soldado. Y Charles Greynell era mi contacto en Rashid. Pero nuestros enemigos lo cogieron antes de que nos viéramos. No sobrevivió.

El jeque asintió, aunque William dudó que entendiera todo lo que le contaba.

—¿Cuál es su verdadero nombre? —preguntó Fahd.

—Me llamo William Saxon, señor —contestó—. Aunque soy capitán.

—Capitán Saxon —dijo el jeque, a quien pareció gustarle el nombre.

William se acercó a él.

—Señor... Charles tenía que llevarme hasta un lugar del interior del Sinaí. Me gustaría saber si ustedes han oído hablar del «tesoro de Mhorrer».

El jeque negó con la cabeza. William suspiró.

—¿Es un tesoro? —preguntó Fahd.

—No señor, no es un tesoro como tal —contestó William—. Antes diría que es una maldición.

—¿Quién mató a Charles, capitán Saxon? —preguntó el jeque.

—Fueron unas criaturas malvadas y codiciosas, señor —respondió William enigmáticamente—. Se llaman vampiros, y espero que nunca se cruce con ninguno de ellos. Son los responsables de las muertes de Charles y de dos de mis hombres, por no hablar de las de muchos inocentes en Rashid y en un oasis que está a muchos kilómetros de aquí.

—Parecen peligrosos —contestó el jeque—. Como los fantasmas que mataron a mi hermano.

William abrió los ojos como platos.

—Sí. Eso es. Como los vampiros —dijo, animado—. ¿Qué puede decirme de esos fantasmas de los que habla?

—Sé muy poco de ellos. Solo rumores. La leyenda dice que los fantasmas roban las almas de los hombres y dejan que los cadáveres se pudran en los desfiladeros. Atacan a quien ellos quieren. Hombres, mujeres, quien sea. No sé nada más que eso. —El jeque notó que William se desanimaba—. ¿Querría saber más?

—¿Acaso hay más? —preguntó William, esperanzado.

—Puede que sí —dijo Fahd, y dio una palmada fuerte—. ¡Hisham!

El guardián gordo entró inmediatamente e hizo una reverencia al jeque. Hablaron unas palabras, el guardián salió rápidamente, y Fahd se reclinó en el asiento.

—Dawud debe de saber más —comentó el jeque—. Estuvo cerca de ellos cuando asesinaron a mi hermano.

—¿Cómo se llama el lugar donde murió su hermano? —preguntó Saxon mientras esperaba a que Dawud apareciese.

—Tiene varios nombres en árabe y en el dialecto local, aunque en inglés podríamos llamarlo «El Valle del Fuego».

William oyó el nombre y enseguida le sonó a conocido. Algo empezaba a desentrañarse: pistas, palabras escritas en una carta...

—¿Hay algún problema, capitán? —dijo Fahd.

William se dio cuenta de que exultaba como si algo maravilloso acabara de ocurrirle.

—No estoy seguro —repuso distante—. Puede que no sea nada. O también puede ser la solución a un enigma... probablemente el mayor enigma de todos los tiempos.

El joven criado llamado Dawud entró en la tienda conducido por dos guardias de Fahd. El beduino hizo una reverencia al jeque y miró a William con inquietud.

El jeque le hizo varias preguntas, y Dawud contestó farfullando y atascándose como si tuviera muchas cosas que decir pero no quisiera contarlas.

Después de una breve conversación, Fahd se dirigió a William.

—Pregunte, capitán. Está nervioso y aún tiene miedo, pero hablará.

Ya fuera porque el café le había hecho efecto, o por la revelación repentina, William se sintió animado y deseoso de saber lo que Dawud podía contarle.

—¿Qué puede decirme acerca de los fantasmas? —dijo, enérgico, a la vez que miraba al joven y desgraciado superviviente.

El jeque tradujo, y el muchacho se balanceó sobre sus pies juntando las manos y haciendo un gesto reverencioso.

—Iban vestidos como el cielo. Llevaban unas extrañas armaduras sobre el cuerpo y los brazos. No tenían caras, sino un solo ojo...

William frunció el ceño.

—¿Como un cíclope?

Fahd coincidió con él.

—Sí. Tal y como cuentan las leyendas. Dice que tenían un solo ojo, y que este era de fuego.

William observó sus manos en busca de pistas. Las referencias al fuego en la carta de Charles Greynell... El Valle del Fuego... Los fantasmas con un solo ojo de...

—Un enigma de fuego —murmuró—. De modo que es cierto.

—¿Capitán? —dijo Fahd, pero Saxon estaba absorto en sus pensamientos. El jeque ordenó a Dawud que saliera.

William se levantó y empezó a dar vueltas por la tienda.

—¿Qué importancia tiene esto para usted, capitán Saxon? —preguntó el jeque.

William sopesó las consecuencias que podría tener una incursión en el lugar, aunque la posibilidad de que este Valle del Fuego fuera el dominio de los rassis era tan grande que no podía dejar de considerar esa opción. Sacó la carta de dentro de la chaqueta y se la mostró al jeque.

—¿Qué es esto?

—Es la última carta de Charles Greynell.

Fahd la abrió y la leyó frunciendo el ceño, concentrado. William meditó sobre el giro de los acontecimientos. ¿Estaría el tesoro tan cerca de ellos? ¿Podría tener éxito la misión? Pensó que esto último era posible, y tuvo que controlar sus emociones mientras esperaba a que el jeque terminase de leer.

Fahd bajó la carta y lo miró muy serio.

—Es otro misterio —dijo.

—Un verdadero enigma —dijo William—. Un enigma de fuego, nada menos.

Fahd no contestó. Miró al capitán con gesto interrogante. Este ya le había contado demasiadas cosas al jeque, pero veía en él a un posible amigo. Recordó las últimas palabras que le había dicho Kieran, y cómo estas se habían revelado sabias: «En nuestra ausencia, deberás buscar el mayor número posible de aliados».

—Señor, creo que no fueron los fantasmas los que asesinaron a su hermano —dijo William sin énfasis. Su anfitrión debía saber la verdad.

El beduino miró hacia atrás con la carta en la mano.

—Entonces, ¿quién fue? —preguntó.

William tardó un momento en contestar. Esperaba que sus palabras resultaran creíbles.

—Creo que lo asesinó una secta llamada la secta de los rassis. Los rassis no son fantasmas, sino hombres como usted y como yo.

—Si son de carne y hueso, podemos matarlos —dijo Fahd. Era obvio que le atraía la idea.

—Creo que sí —contestó William—. Pero esta no es su lucha, jeque Fahd, sino mi misión.

—Por una cuestión de honor, capitán Saxon, creo que esta lucha también es mía —respondió el jeque—. Me gustaría añadir una venganza a mi canción.

—¿A su canción?

—Cuando muere alguien importante de mi tribu, se compone una canción sobre su muerte —explicó Fahd—. Si se quedan más tiempo, haré que alguien la cante para usted. Mi voz no es melodiosa, pero hay gente en mi tribu que avergonzaría a los mejores pájaros cantores.

—Sería un honor escucharla, jeque Fahd —dijo William.

—Pero la canción está inconclusa, capitán Saxon —dijo Fahd antes de suspirar. Miró a su huésped tan fijamente que William se preguntó qué estaría buscando.

—No les dejé morir en el desierto porque Charles me prometió que me enviaría un aliado —dijo el jeque finalmente—. Un aliado para vengarme de los asesinos de mi hermano. Y recé a Alá para que ese aliado acudiera. —Se acercó y posó una mano firmemente en el hombro de William.

El capitán Saxon miró al jeque.

—¿Un aliado?

—Usted, capitán Saxon. Y sus hombres —explicó el jeque—. Y ahora que usted está aquí, me vengaré de esos fantasmas.

4

Marco se despertó al oír voces. Cuando asomó bajo la manta, vio dos siluetas de pie en la entrada de la tienda. Sus perfiles estaban borrosos por las sombras y el fuego del campamento. Volvió a meterse bajo la manta y escuchó.

—He decidido acampar fuera de los ayaidas —susurró una voz.

—Los hombres no están en su mejor momento. Si los vampiros nos atacasen ahora... ¿No nos ofrecerían los ayaidas la protección que necesitamos? —dijo el otro.

—La condición para que nos devuelvan los rifles es que acampemos al margen de ellos. Aparte de Thomas y Vittore, nadie de la compañía puede entender nada de lo que dice esta gente. Un malentendido entre dos bandos armados está condenado a terminar en tragedia.

—Además, acampar en la cima de la colina nos proporcionará un punto de vigilancia privilegiado. Desde allí se divisa todo el valle.

—¿Y qué hay de Marco? Debería estar con los hermanos si quiere que aprenda algo.

—Ahora no —fue la respuesta—. No está preparado para luchar. Puede hacer alguna trastada y que todos tengamos que lamentarlo.

—Si me permite, capitán, creo que debería confiar más en él.

—Está bajo mi responsabilidad, Peruzo.

El muchacho reconoció las voces.

—Todavía sigo sorprendido de que el jeque cediera a la petición, capitán —dijo el teniente—. ¿No preguntó el porqué?

William hablaba con cautela.

—Ya no sospecha de nosotros. Ahora somos aliados.

—¿Aliados? —se alarmó Peruzo—. ¿Pero cómo? ¿Qué le ha dicho?

William se acercó al teniente. Marco aguzó el oído.

—¿Confías en mí?

—Por supuesto. Usted es mi capitán.

—¿Como si fuese un amigo?

—Desde que lo conozco, siempre se ha portado bien, William.

—Entonces confía en mí ahora, amigo mío. Asumo toda la responsabilidad de incumplir el estatuto del Secretariado. Necesitamos la ayuda del jeque. Con ella, podríamos cumplir nuestra misión. Sin ella, me temo que ya habríamos fracasado.

—Si mete a esa gente en la guerra, el Papado lo expulsará.

—Eso es problema mío, Peruzo. Pero ¿de verdad crees que me apartarían si les llevara el tesoro de Mhorrer?

Dijeron algo más, algo que Marco no pudo oír. Se inclinó hacia delante y tropezó con el equipaje de su tío, que causó estrépito al caer al suelo.

—Marco —dijo William—. ¿Has estado escuchándonos?

El chico se incorporó y se sentó.

—¿Qué pasa?

—Duérmete otra vez.

—¡Pero tío!

William dijo algo entre dientes a Peruzo y este salió de la tienda. El capitán se acercó a Marco pasando por encima de Thomas, que dormía profundamente. Se sentó junto a su sobrino y bostezó.

—He enviado a la compañía a la colina desde la que se domina el valle —susurró, y estiró los brazos.

—¿Puedo ir yo también? —preguntó Marco intentando ponerse en pie.

El capitán levantó la mano.

—No. Tú te quedas aquí.

—Pero debería estar con los hermanos, ¿o no? —protestó Marco.

—Deberías quedarte conmigo —dijo William, cansado—. Estás bajo mi responsabilidad, no bajo la de la Orden. Y menos de la de Peruzo o Vittore.

El joven se sintió abatido.

—No quieres que esté aquí.

—Quiero que estés en un lugar seguro —insistió su tío—. Si el jeque Fahd resulta ser un aliado, te dejaré aquí mientras nosotros nos internamos en el Sinaí.

El chico se sonrojó, y los ojos le brillaron de ira.

—¡No! —dijo—. ¡Voy a ir contigo!

—Marco... —gruñó William.

Thomas roncó, se movió y murmuró algo ininteligible.

El capitán miró por encima de su hombro y negó con la cabeza.

—¡Me lo prometiste! —susurró Marco tan fuerte como pudo, sin despertar al comerciante inglés.

—No lo hice —replicó William—. La misión se ha vuelto mucho más peligrosa de lo que podía imaginar. Esto no es un juego, Marco.

El chico lo miró fijamente con lágrimas en los ojos.

—Iré donde tú vayas.

El capitán negó con la cabeza.

—No, Marco, no lo harás. Y si lo intentas, haré que aten aquí. ¿Eso quieres?

El muchacho se dio la vuelta cubriéndose con las sábanas. Sollozó y se limpió las lágrimas de los ojos. Estaba avergonzado por haber llorado y enfadado por la traición.

—Marco —dijo William, pero el silencio gélido del chico habló por sí solo.

El capitán pasó la media hora siguiente mirando atentamente a Marco, observando cómo se dormía poco a poco, y oyendo los murmullos de Thomas detrás de él. Tenía la cabeza hecha un lío. Aún cansado como estaba, no podría dormir. Una hora después, la fatiga pudo con él. Se hizo un ovillo en un rincón y cerró los ojos para descansar.

5

Tardaron bastante tiempo en subir los carromatos y los caballos a lo alto de la colina. Finalmente les devolvieron las armas, pero no todas a la vez. Los beduinos se habían quedado prendados de los rifles Baker, así que se los entregaron a regañadientes, pero al final se los dieron.

Peruzo seguía sin fiarse de sus anfitriones, pero durante la hora siguiente tuvo que centrarse en trasladar el campamento a medio kilómetro de ellos. Costaba trabajo avanzar en la oscuridad, y los monjes estaban cansados. Aun así, la compañía parecía tener buen ánimo. Al día siguiente descansarían y se recuperarían.

Vittore encargó al hermano Angelo que hiciera la primera guardia. El joven monje se quejó, pero obedeció y caminó hasta el saliente de roca desde el que se divisaba el valle y las dunas hacia el oeste. Revisó su rifle y se agazapó contra las rocas para protegerse del frío.

Había más centinelas alrededor del campamento, otros ojos que vigilarían por si los vampiros atacaban. Angelo no sería el único. Quizá se durmió por eso, por el descanso tras los días previos. Después de esforzarse por mantenerse despierto, sucumbió al sueño y se desplomó sobre el rifle. Se sumergió en un sueño ligero.

Angelo se despertó sobresaltado. El hermano Tore había gritado, ¿verdad? ¿No era su voz? ¿No había gritado? Oyó más ruidos en la oscuridad, y Angelo se acercó al borde del peñasco. Tras restregarse los ojos, miró hacia la noche. Debajo de él, la oscuridad parecía bullir de movimiento.

—¡Son vampiros! —Cogió el rifle. El sueño hacía que sus manos estuvieran torpes. Cuando finalmente lo cargó, levantó el arma y apuntó hacia las sombras. Entonces la oscuridad se dividió y varios hombres corrieron en dirección a él.

Sin embargo, no eran vampiros. Eran árabes.

Angelo no supo si disparar o no. El teniente Peruzo había ordenado que solo disparase a los vampiros, no a los beduinos.

La duda le costó cara. Después de bajar el rifle aparecieron más hombres en el saliente. Treparon en silencio hasta el hermano Angelo y lo tumbaron en el suelo. El monje se quitó a dos o tres atacantes de encima, pero la superioridad numérica lo venció. Empezaron a golpearlo. La boca se le llenó de sangre y le dolió el cuerpo con cada patada y puñetazo recibidos.

De pronto se oyó un disparo, y uno de los árabes que estaba sobre Angelo cayó al suelo cubierto de sangre. Los demás se apartaron del monje al oír otro balazo.

—¡Fuera, salvajes! —gritó el teniente Vittore.

Angelo se levantó, pero la cabeza le daba vueltas y sentía en la boca el sabor a óxido de la sangre.

—¡No te levantes! —ordenó el teniente mientras recargaba el rifle. Parecía un héroe mitológico, con sus anchos hombros y su furia incontenible. Era el monje que más determinación tenía de toda la Orden.

Él los salvaría.

—Cuando hablo, debes... —ordenó Vittore, pero sus palabras quedaron a medias. Se oyeron varios disparos que sonaron como petardos. Angelo vio que el teniente se retorcía espantosamente, llevado por una ráfaga de balas que atravesaron su cuerpo. El teniente retrocedió tropezando y sangrando abundantemente antes de caer al suelo.

Con la sangre cegándole los ojos, el hermano Angelo se desmoronó y murió.

Peruzo oyó el tiroteo mientras se instalaba en su tienda. Se puso en pie a medio vestir, con los tirantes colgando; cogió su rifle Baker y salió fuera. Los demás monjes habían salido de sus jaimas con el arma que tenían más a mano justo cuando la milicia de Rashid se introdujo en el campamento.

Fue un sexto sentido lo que hizo que Peruzo no disparase al primer jinete. En lugar de eso, dejó caer el rifle al suelo y ordenó al resto de la compañía que hiciera lo mismo. Jericho miró al teniente, incrédulo.

—No hemos venido para luchar contra los árabes, Jericho —le gritó Peruzo. El monje obedeció y puso el rifle a sus pies—. No les des ningún motivo para que te hagan daño.

El campamento fue un caos durante unos minutos. Peruzo maldijo en silencio a los milicianos al ver que pateaban a los monjes pese a que estos habían dejado las armas. El hermano Filippo apareció cargado con Angelo y le contó a Peruzo lo que había ocurrido.

La milicia los había seguido hasta el campamento de los ayaidas. Los habían atacado aprovechando la oscuridad en cuanto surgió la oportunidad. Ya fuera por el cansancio, o la escasa luz, ninguno de los centinelas había visto la primera tanda de milicianos hasta que ya fue demasiado tarde. El hermano Tore había sido desarmado y golpeado. Habían llevado su cuerpo cubierto de sangre al campamento para que Argento y Filippo lo curaran, mientras los demás eran acorralados. La muerte de Vittore había sucedido poco después de que la milicia atacara el campamento sorprendiéndolos por completo. Vittore había matado a dos atacantes, pero el error le había costado la vida. Todo había sido rápido y demasiado fácil.

Peruzo escuchó el relato con creciente desesperación. Maldijo otra vez a la milicia y la mala suerte que los había llevado hasta allí. Dejó de criticar a su capitán por ordenar que acamparan en la colina. Había sido un error, pero un fallo más grande había sido creer que la milicia los había dejado escapar.

6

El hombre que veía arder las tiendas con agrado se mantenía delgado y musculoso gracias los años de disciplina. Cuando bajó del caballo, lo hizo como si tuviera la mitad de su edad. A su espalda llevaba dos cimitarras. Estas eran peligrosas en manos de cualquiera, pero en las de Khalifa eran sencillamente letales.

Mientras la milicia arrasaba el campamento, el hombre observó a sus prisioneros con desdén. Luego se fijó en Peruzo. Miró al teniente con una evidente sensación de triunfo, y sonrió. El monje le devolvió la mirada con desprecio; aquello era lo único que necesitaba Khalifa. Golpeó al teniente en la cabeza y lo tiró al suelo.

—Eso ha sido por lo de Babel. Atadlos —ordenó.

La imagen de las tiendas ardiendo en la oscuridad producía especial placer en uno de los presentes, un hombre de barriga prominente vestido con caros ropajes llamado Haidar.

Ali había encargado a Haidar la protección de Rashid, una tarea digna de un príncipe. Mientras Ali estaba fuera, Haidar había sido tratado como un rey. Gentes ricas y de buena posición lo halagaban. Se había prometido con una mujer, y al mismo tiempo había estado con otras (especialmente en Babel), lo cual demostraba su rango social. No había tenido que hacer frente a ningún problema durante varios meses, excepto cuando los extranjeros perturbaron la ciudad.

El capitán de la milicia escrutó a los jinetes procedentes del campamento que había más abajo. En cabeza venían una docena de hombres vestidos como los mamelucos, pero Haidar vio que se congregaban más. En un campamento como ese podría haber varios centenares de soldados beduinos. Estaban en desventaja numérica.

Haidar se giró hacia Khalifa y le indicó que se acercara.

—Hemos destruido las tiendas de los infieles y arrestado a los asesinos —anunció Khalifa.

—Bien hecho —dijo Haidar—. Es usted muy competente. Lo recompensaré por esto.

Khalifa hizo una reverencia.

—¿Qué hacemos con ellos? —señaló a los jinetes que se acercaban.

—Seré amable e inflexible. Estos salvajes no se atreverán a enfrentarse a Ali. Pero, para asegurarnos, envíe a algunos de mis hombres de vuelta a Bastet con noticias de la detención de los extranjeros. Si no volvemos al campamento principal, irán a Dumyat a comunicar la insurrección de los beduinos.

Khalifa hizo otra reverencia y salió galopando rápidamente hacia los jinetes que estaban en la cima de la colina, mientras Haidar y su guardia personal de ocho hombres bajaban trotando lentamente por la pista con una mano alzada en señal de paz a los beduinos que se aproximaban. Se detuvo antes de que los jinetes de la tribu llegasen hasta ellos, y esperó a que los beduinos frenasen a unos metros de distancia.

—Soy Haidar, el capitán de la milicia de Rashid. Estoy bajo el mando de Ali —se presentó.

—Yo soy el jeque Fahd de los ayaidas —contestó el jeque, con sus ropas blancas arrugadas—. ¿Qué hacen aquí? Este es nuestro territorio.

—Este territorio es de Ali, jeque Fahd —lo corrigió Haidar.

—Aún no —contestó enfadado el jeque.

Haidar notó la tensión y sonrió.

—Tiene razón. Discúlpeme.

—Está disculpado —dijo fríamente el jeque Fahd—. Vuelvo a preguntarle: ¿qué hacen aquí?

—Están cobijando a fugitivos —respondió el capitán de la milicia.

—No hemos hecho tal cosa —replicó el jeque.

Haidar señaló hacia el final del camino.

—Entonces, ¿quiénes son esos?

—Son vecinos —dijo Fahd—. No nos han hecho daño, así que les dejamos que acamparan. ¿Qué les importa eso a ustedes?

—Estos hombres son asesinos, jeque Fahd. ¿Seguro que no lo sabe?

—No nos interesan los asuntos de los demás —contestó el jeque.

—Claro que no —dijo Haidar con ironía—. No importa. Han sido detenidos en su territorio, y debería estar agradecido de que nos los llevemos. Al fin y al cabo, no querrán que se les relacione con su tribu, ¿verdad? ¿O que los consideren enemigos del pueblo egipcio?

El jeque achinó los ojos y apretó los labios. Sabía lo que Haidar quería decir. Su mano se crispó sobre la espada.

—No hace falta que se ponga agresivo, jeque Fahd. Cualquier acción en contra de mi milicia es una acción en contra de Ali. Usted lo sabe.

—Nadie se enterará de lo que pase aquí esta noche —amenazó el jeque.

—Mis exploradores han vuelto a nuestro campamento con la noticia del arresto. Si no regreso pronto, entenderán que su gente ha asesinado a mis hombres. Eso sería un grave error —dijo Haidar—. No crea que mi ejército es el único que hay en esta región. Hay otros milicianos persiguiendo a estos asesinos. Todos secundan a Ali.

Fahd dudó y, tras un instante, relajó la mano.

—Si son sus prisioneros, lléveselos —dijo.

—Lo haremos —contestó Haidar, como si no hubiera más que hablar—. Me gustaría registrar su campamento en busca de otros criminales.

El jeque volvió a poner las manos sobre la espada.

—Le digo que no hay tales hombres.

—Me gustaría buscarlos por mí mismo —insistió Haidar.

—¿Me está llamando mentiroso? —dijo Fahd educadamente. Los doce beduinos que había tras el jeque se pusieron nerviosos, igual que la guardia de Haidar.

Consciente de que su farol había funcionado, Haidar solo pudo sonreír.

—No quería ofenderlo, jeque Fahd. Lo dejaré en paz.

7

William se ciñó la espada rápidamente haciendo ruido al tirar del cuero.

—¿Dónde va? —dijo Thomas entre sueños.

—He oído disparos provenientes de la colina.

—¿Son vampiros? —preguntó Thomas.

—Los vampiros no tienen mosquetes —contestó William antes de salir corriendo de la tienda. El campamento bullía de hombres, y él aceleró el paso hasta llegar a su caballo. Algo malo había pasado.

Al montarlo, el animal piafó impaciente. Soltó la cuerda, espoleó a la montura y salió al galope hacia la colina, pero aún no había ido muy lejos cuando encontró al jeque y su guardia de regreso. William redujo la marcha, y el jeque cruzó su caballo para impedirle el paso.

—No suba, capitán —le advirtió.

William se sobresaltó.

—¿Qué ha pasado?

—La milicia ha arrestado a sus hombres —le dijo Fahd solemnemente.

—¿A todos?

El jeque asintió.

—Lo siento, capitán. No he podido hacer nada. No les dije nada de usted, ni del chico, ni del comerciante. Al menos, usted está a salvo. Pero si sube allí, se lo llevarán también.

William se derrumbó en la montura. Dejó caer los brazos en señal de desesperación.

—¿Qué les va a pasar?

—Serán juzgados por asesinato, capitán Saxon, si tienen suerte —dijo el jeque Fahd—. Si no...

—Los ejecutarán sin más —terminó William.

El jeque Fahd le puso la mano en el hombro.

—Todavía puede cumplir su misión, capitán.

—No sé cómo hacerlo sin mis hombres —murmuró Saxon.

—Al menos tiene un aliado ahora, ¿recuerda? —insistió Fahd.

William lo miró y notó que hablaba con sinceridad.

—Son más que simples monjes, señor. Son los mejores soldados que usted haya visto jamás. Si vamos a enfrentarnos a los vampiros y a la secta de los rassis, los necesitaré.

El jeque negó con la cabeza.

—Es imposible. Ali necesita la menor excusa para expulsar a todas las tribus del Sinaí. Si los ayaidas atacan a la milicia, podría desencadenarse una guerra.

—¡A la mierda! —dijo William desesperadamente—. ¿Acaso no lo ve? ¡La guerra ha empezado ya!

13
Una liberación peligrosa

1

El teniente Vittore miraba al cielo donde empezaba a amanecer. Sus ojos sin vida absorbían la claridad que asomaba por el valle. Pusieron un trozo de lona sobre su cara.

La expresión de William se endureció.

Había pasado gran parte de la noche preparándose para salir, y mientras los primeros rayos de luz brillaban sobre las montañas que había por el este, subió cabalgando hasta los restos humeantes del campamento para ver lo que había quedado. Las espadas y los cañones habían desaparecido. Las tiendas que no habían sido reducidas a cenizas estaban desgarradas. Los cacharros yacían esparcidos; los caballos habían pisoteado la ropa. En medio de todo esto había un cadáver: el de Vittore. Pero, aun siendo un solo cuerpo, ya era demasiado.

William se apretó el cinturón mientras miraba el sudario del teniente.

—Veo que no ha cambiado de determinación —dijo Thomas. El comerciante había acompañado a William hasta el campamento junto a Hisham y varios jinetes que se mantenían a un lado y observaban como el capitán merodeaba tristemente por el lugar.

—¡Han robado todas las armas, y los muy cabrones han matado a uno de mis tenientes!

—Habrá muerto defendiendo a la compañía, capitán. De eso estoy seguro —sugirió Thomas.

—No debería haber sido el primero en morir —gruñó William, pateando un resto de hojalata que había por el suelo.

Pasaron varios minutos en silencio.

—Necesito ayuda para subir a Vittore a mi caballo —dijo el capitán finalmente.

—Claro —dijo Thomas. Bajó de la montura.

Los dos hombres levantaron el cuerpo del teniente. Mientras William lo ponía sobre la silla, Thomas adivinó su determinación.

—No ponga su vida en peligro, capitán —comentó.

—¿Perdón? —dijo William rechazando el comentario.

—Su reacción por la muerte de este hombre puede ser su perdición —dijo el inglés, y se encogió de hombros sin apasionamiento.

—No busco vengarme, Thomas —replicó William mirando al cuerpo del teniente envuelto a su lado. Subió a su caballo—. Solo quiero que liberen a mis hombres.

Abajo, en el campamento de los ayaidas, se encontraron con el jeque Fahd y otros beduinos. Marco fue hacia su tío y lo ayudó con Vittore. Una vez que hubieron tendido el cuerpo del teniente en el suelo, el jeque se dirigió a William.

—Vuelvo a pedirle que no vaya —le dijo—. Sería una decisión estúpida. ¿Qué van a hacer tres hombres contra todo un ejército?

—Un solo hombre —corrigió William—. Marco y el señor Richmond se quedarán aquí, si no es abusar de su hospitalidad.

—Como desee. Serán bien tratados —dijo el jeque—. ¿Qué hacemos con su amigo fallecido?

El capitán miró a Vittore. Cuando veía el cadáver amortajado, apenas podía contener la ira. Quería gritar, pero eso lo reservaría para la milicia.

—Me sentiría honrado si lo enterrasen aquí. El teniente Vittore era un hombre del desierto —contestó William con la voz quebrada—. No le hubiera desagradado permanecer aquí para siempre.

—Se hará como usted quiera —prometió Fahd.

William cogió una manta, varias cantimploras y un abrigo largo de su tienda. Lo ató todo a su caballo.

Marco lo miraba hacer.

—Tú te quedas aquí bajo el cuidado del jeque —le dijo mientras hacía el equipaje.

—Quiero ir contigo.

William lo cogió de los hombros y lo sacudió, enfadado.

—¡No! ¡Te vas a quedar aquí, por Dios!

Marco miró a su tío con un gesto de súplica.

—Para estar conmigo tienes que obedecer mis órdenes, ¿entendido? —dijo el capitán.

El joven no pudo negarse.

—Me quedaré.

—Demuéstrame que estás madurando, Marco. Demuéstramelo y sopesaré dejarte entrar en la Orden —dijo William mientras subía a la montura.

Marco se alegró, aunque solo un poco. No era tan inexperto como para no darse cuenta de que su tío cabalgaba hacia el peligro y que podía no regresar. Quería alcanzarlo y abrazarlo como cuando era más pequeño. Pero otra parte de él le decía que se portase como un hombre. Al final consiguió controlarse.

William se despidió de Thomas dándole la mano y sonriendo débilmente. El inglés movió la cabeza y sonrió con desánimo.

—Buena suerte, capitán —dijo el jeque—. Igual que rogué a Ala para que lo trajera aquí, le rogaré para que vuelva con nosotros.

William asintió y clavó sus espuelas. Salió galopando por el valle. Los demás se quedaron mirando el polvo que se levantaba y se posaba en el camino.

2

Era una catástrofe.

Aunque pudiera liberar a los hermanos —y William no veía cómo podía conseguirlo—, necesitarían que el jeque Fahd los rearmase. Les habían quitado las armas de la compañía, y tendrían que enfrentarse a los vampiros y a los rassis con palos y piedras (aunque, al menos, habían salvado la pólvora de Engrin, que estaba escondida en las tiendas de los ayaidas).

Mientras sus pensamientos se dirigían hacia la desequilibrada balanza entre el éxito y el fracaso, siguió persiguiendo a la milicia lentamente, aunque la oscuridad que iba imperando hacía que el avance fuese lento. Luego, mientras la penumbra reptaba tras él, oyó que alguien lo llamaba por su nombre.

William frenó su caballo, dio media vuelta y vio a dos jinetes en el horizonte. Sacó el catalejo y miró a través de él. El cansancio de su vista hizo que la imagen fuera borrosa. Cuando volvió a enfocarlo, gruñó, pero por dentro sonrió.

Thomas...

—No debiste seguirme —dijo William saludando al inglés.

—¿Cómo te iba a dejar marchar solo? —sonrió Thomas.

—No tienes por qué arriesgarte.

—Aun cuando fracases y te asesinen, ¿qué haría yo, capitán? ¿Quedarme para siempre en ese campamento dejado de la mano de Dios? —El inglés se rió—. Soy un caballero, no un miembro de una tribu. Vosotros sois mi escolta, o eso al menos me parece a mí. Así que os devolveré gustosamente toda la ayuda que me ofrezcáis.

William le estaba muy agradecido por la ayuda, aunque al mirar al compañero de Thomas sintió desconfianza. Hammid cabalgaba junto al comerciante, pero había venido a regañadientes. Si el tímido árabe hubiese podido elegir, sin duda habría permanecido con los ayaidas.

—Bueno, deberíamos seguir, ¿no te parece? —dijo el capitán finalmente, al ver que la conversación solo acarrearía una pérdida de tiempo.

—¿Y qué pasará por la noche? —Thomas estaba preocupado—. ¿Qué hay de los vampiros?

—Eso es lo que menos me inquieta —dijo William, sombrío—. Al menos, por aquí podemos seguir a nuestro enemigo y ganar una noche de cabalgada. Nos llevan casi un día de delantera.

—Entonces, ¿a qué esperamos? —dijo el comerciante, espoleando a su caballo.

3

Al este, el campamento de los ayaidas se levantó al salir el sol. Marco se despertó con el ruido que hicieron los beduinos. Se incorporó y se recogió las piernas rodeándolas con los brazos. Se sentía muy solo. Al no estar su tío ni Thomas, no conocía a nadie y ninguna persona lo entendía.

Marco se acercó a la cortina de la tienda y la separó. Se sintió como un transeúnte en un mercado abarrotado, tan al margen de todo como cuando fue a las bulliciosas calles de Roma. Nadie se fijaba en él, lo cual era bueno, pero ¿qué ocurriría cuando tuviera sed o hambre? ¿Qué pasaría entonces? ¿Intentaría hablar con esos hombres de piel oscura o se vería obligado a robar para sobrevivir?

El chico volvió a entrar a la tienda y buscó una cantimplora, pero todas estaban vacías. De la comida que habían traído a la tienda la noche antes solo quedaban migajas. Dio un gruñido y se sentó a pensar.

La cortina de la tienda se abrió y entró un hombre gordo. Miró a Marco, y vio algo que lo hizo reír. No era una risa ofensiva, pero sí molesta, y el muchacho se sintió intimidado. Frunció el ceño al intruso.

El hombre gordo dio una palmada, gritó unas palabras, y otro hombre apareció. Este tenía una cicatriz en la sien. En una mano llevaba un saco que ofreció a Marco. Cuando el joven lo miró con desconfianza, el hombre gordo volvió a reírse y salió de la tienda.

Abrió el saco y se alegró de ver comida: algo de pan, carne y queso. Este le pareció demasiado cremoso para su gusto, pero tenía hambre y lo ingirió con ganas. Cuando hubo terminado, advirtió que habían dejado una cantimplora junto a la cortina. Después de dar varios tragos, se relajó otra vez y se reclinó, observando el sol que se filtraba a través de la lona.

Después de todo, pensó, quizá la vida en el campamento no era tan mala. Pero, aunque lo tratasen bien, él tenía ganas de estar con su tío, de luchar a su lado.

Tras dormir una hora larga, mientras la comida se asentaba en su estómago, se puso en pie y salió de la tienda. Esperaba encontrar algún guardián fuera, pero se asombró de ver que no había nadie. Con todo el campamento por delante, y con total libertad, decidió explorar.

El campamento de los ayaidas hervía de actividad. Demasiada para poder prestarle atención a un extranjero o a un simple huésped que vagase entre ellos. Olió las especias y los aceites de cocinar. Husmeando en las tiendas cuadradas mientras paseaba, Marco vio a una mujer amamantando a un bebé, y a unos hombres desollando una oveja. Los niños jugaban con el ganado de sus familias. Las canciones parecían fluir de las casas. Eran canciones melancólicas.

Marco se detuvo en la entrada de una tienda sencilla hecha de piel de cabra, y escuchó a una mujer que entonaba algo que al principio parecía triste, pero que luego se fue animando. Estaba vestida con una larga túnica negra sobre un vestido naranja brillante, la cara oculta tras un velo bordado. El chico se preguntó si sería una canción fúnebre, si la mujer habría perdido a su marido o a su hijo.

Se quedó hechizado, hasta que la mujer se giró y dejó de cantar. Miró a Marco fijamente, y luego hizo una reverencia indicándole con un gesto que entrara, pero él se sintió incómodo y turbado por la rapidez con la que una extranjera lo invitaba a su tienda, y avergonzado de que lo sorprendieran espiando. Él sonrió levemente y negó con la cabeza. Cuando la mujer se le acercó, el chico hizo una reverencia, dio media vuelta y se marchó.

Después de este encuentro, fue a las cercas donde estaban los caballos de la compañía. Vio el corcel del hermano Jericho y empezó a acariciarlo. El animal seguía atentamente sus caricias. Marco se sintió como en casa; aquí había algo de normalidad.

El semental negro de Vittore golpeaba el suelo con evidente disgusto, y Marco se preguntó si el animal presentiría que su amo había muerto. Se acercó para calmar al caballo, que movió la cabeza hacia delante y atrás al notar los dedos del joven.

Siguió acariciándole la crin hasta que escuchó fuertes pisadas y jadeos provenientes de detrás del cercado. Reconocía ese sonido.

Palmeó el flanco del semental para comunicarle que no se iba lejos, y rodeó el cercado hasta la parte trasera, donde estaban las tiendas de abastecimiento. Entre el espacio de las tiendas y las vallas había un hueco de varios metros de ancho. Ahí estaba el origen del ruido: una persona vestida de negro de la cabeza a los pies que agitaba una espada. La hoja era corta y estrecha, y brillaba al girar en aquellas manos expertas.

Cuatro mujeres jóvenes observaban al guerrero mientras cuchicheaban algo que Marco no entendía. Parecían estar distraídas, nada concentradas en los movimientos de la espada que había ante ellas, y al joven le pareció extraño que no estuvieran tan ensimismadas como él por el destello de acero que surcaba el aire. No se dio cuenta de que había salido de las sombras del cercado y de que estaba a solo unos pasos del espadachín.

Una de las chicas dejó de hablar y lo señaló, alarmada.

Aquello bastó para que el guerrero parase su ejercicio. Bajó la espada y se giró hacia Marco. Tras el velo se veían sus ojos rasgados, elegantes y jóvenes, que al chico le recordaron por un momento a los de Marresca. Alrededor de la cabeza tenía un pañuelo negro que recogía su pelo y escondía su nariz, así como sus mejillas y sus labios. Al quedar frente a Marco, el guerrero deshizo el turbante. El joven vio como la melena de pelo largo y negro le caía por los hombros. El guerrero se sacudió las hebras de pelo restantes y terminó de quitarse el pañuelo para mirar fijamente a Marco.

Marco estaba impresionado. Era una chica quien estaba ante él; una chica que había manejado la espada con habilidad suficiente como para dejarlo hechizado. Sabía que las mujeres podían luchar (por ejemplo, la tía Adriana), pero ver que lo hacían de esa forma tan...

—Hermosa —murmuró, sorprendiéndose a sí mismo de hablar en voz alta.

Las muchachas lo escucharon y empezaron a reír. Algunas se burlaron de él claramente.

La chica se acercó a Marco. Era un poco más alta que él y quizá algo mayor. Tenía los ojos marrones y profundos y la piel morena e impecable. Si antes Marco había quedado prendado por su manejo de la espada, ahora estaba ensimismado por su belleza. La miró bajando desde la cara a los hombros, luego a la curva de sus pechos y hasta la cintura.

La chica dijo algo a Marco y empezó a sonreír, no de forma burlona como sus amigas, sino respetuosa e inquisitiva. Repitió lo que había dicho, pero él siguió sin entenderla.

Entonces lo señaló y se encogió de hombros abriendo una mano hacia él.

Traspuesto, Marco observó la mano sin decir palabra. No sabía qué debía hacer.

Una de las muchachas que había alrededor empezó a gritar, y la chica se giró al oír que alguien se acercaba. Miró a Marco y negó con la cabeza señalando a los caballos. Entonces le dio un leve empujón y lo instó a marcharse, lo que él hizo justo antes de que apareciera el primer guardián del jeque Fahd.

Se escondió tras un poste de la cerca y vio que el hombre gordo que se había reído de él en la tienda elevaba la voz llamando a la chica guerrera. El diálogo fue acalorado. Los guardianes se llevaron a las demás muchachas. Finalmente, la chica guerrera bajó la cabeza y se zafó malhumorada de un guardián antes de marcharse bajo la atenta mirada del beduino grueso.

Marco no estaba seguro de saber lo que acababa de ocurrir, ni quién era esta chica. Entre el tono de las voces, el enfado y la reprimenda, solo podía recordar una palabra; una palabra que parecía ser un nombre. Quizá el nombre de la chica de negro.

Jamillah.

4

Hammid sorbió de la cantimplora con ganas antes de que Thomas se la arrebatara. Medroso, se encogió en la montura mientras el sudor corría por sus sienes.

Habían cabalgado mucho ese día siguiendo los caminos infinitos que no daban tregua. Como ellos, la milicia había estado avanzando toda la noche.

—Por lo menos, las huellas de los cascos todavía son recientes —dijo Thomas intentando levantar los ánimos—. Quizá no estén lejos.

William asintió cansado, aunque no creía que realmente se hubieran acercado a la milicia. Los rodeaba el desierto y parecía como si el mundo entero se hubiese convertido en arena.

Hammid se tapó los ojos con la mano y empezó a farfullar algo. Al principio lo hizo en voz baja. Luego se irguió en la montura y habló más fuerte.

—¿Qué es eso? —preguntó William mientras el comerciante desviaba su caballo. Thomas dirigió al animal hacia la izquierda, bajó la empinada pendiente de una duna, y subió galopando la siguiente con los ojos puestos donde señalaba Hammid. El capitán los siguió a medio galope. En la cima, Thomas señaló a una silueta que se distinguía en el cielo.

—¿Lo ve? —gritó—. ¡Es un pájaro, capitán! Debemos estar cerca de una granja o de una aldea...

—O de un oasis —dijo William, aliviado.

Cuando subieron a la cresta de la siguiente duna, William estuvo a punto de llorar de alegría. El pájaro venía de un oasis. Este se encontraba a unos pocos kilómetros, en un hondo situado entre varias dunas gigantes y rodeado por varias rocas enormes. En medio de ellas, y a lo largo de la orilla, un grupo de hombres había acampado.

Eran soldados.

—¿Es la milicia? —preguntó Thomas.

William sacó el catalejo y contuvo el aliento mientras observaba el campamento. Esperaba ver algún indicio de que fuera la milicia que perseguían. Al observar a los centinelas con sus ropas polvorientas, armados con rifles y espadas, no sacó nada en claro. Barrió el lugar y siguió sin encontrar nada más que una acampada de soldados. Si los monjes estaban allí retenidos, no había rastro de ellos.

Se giró hacia Thomas.

—No los veo.

—Pronto se hará de noche. Debemos buscar un sitio para acampar ya —sugirió Thomas, que no podía esperar más tiempo.

Desdeñando sus palabras, William levantó otra vez el catalejo y miró durante más tiempo estudiando cada caballo, cada tienda, incluso los equipajes y los fardos medio ocultos a la sombra de las rocas. Luego escrutó a los soldados fijándose en sus ropas, sus caras, sus...

—Rifles —dijo William con una sonrisa en los labios.

—¿Rifles? —dijo Thomas.

—¿Podría tener acceso la milicia a armas de fuego como los rifles Baker? —se dijo más a sí mismo que a Thomas.

El inglés se acarició la barbilla.

—Los milicianos no suelen estar muy bien armados. ¿Cómo podría definirlos? Son carne de cañón. —Thomas fue breve pero conciso.

William se alegró. La milicia había tenido mucho cuidado de ocultar la presencia de los monjes, aunque la avaricia los había llevado a quedarse con sus rifles. Esa era la pista que necesitaban.

—Están aquí —dijo cerrando el catalejo.

5

Una pendiente en curva descendía por detrás de la duna hacia el oasis. William y Thomas desmontaron y llevaron a sus caballos hacia allá. Fuera del campo de visión del campamento, dejaron a Hammid con el temor de que alguien tan cobarde como él solo pudiera delatarlos. El oasis estaba rodeado por un anillo rocoso que proporcionaba una buena panorámica sobre el perímetro, aunque el menor acercamiento se tendría que hacer al descubierto. Ataron a los caballos a la sombra de unas rocas y caminaron a pie hacia el borde del oasis. Ahí se escondieron en una umbría y aguardaron.

Thomas miró el cielo brillante entrecerrando los ojos mientras el sol se movía sobre ellos quemando los granos de arena que había a escasos centímetros de las puntas de sus botas.

—Admiro tu tenacidad —susurró.

William no contestó. Tenía la mente puesta en otras cosas.

—El hecho de venir aquí a rescatar a tus hombres... es admirable —continuó el inglés. Miró la cantimplora vacía que yacía entre ambos. Le habían dado la mitad del agua a su sirviente. William pensaba llenarla en el oasis.

—¿Crees que Hammid huirá? —preguntó el capitán.

Thomas sonrió.

—Hammid es un cobarde. Los dos lo sabemos. Pero se quedará, tal y como le he ordenado.

—Pareces estar bastante seguro de alguien en quien no se puede confiar.

—Sí que confío en él, capitán —dijo Thomas con seguridad—. Me fío de su avaricia. La esperanza de una recompensa hará que nos sea fiel.

—¿Entonces por qué lo dejamos ahí? —dijo William señalando a las dunas que había tras ellos.

—Porque grita como una chica en cuanto hay peligro, capitán. Sus alaridos se oyen a kilómetros de distancia. —La risita hueca de Thomas no alivió a William.

—¿Tienes frío? —dijo Thomas al ver que William se frotaba los brazos.

—Hace más frío a la sombra y estoy cansado.

—Deberías dormir —sugirió el comerciante—. No harás ningún bien a tus hombres si estás cansado. Puedo vigilar.

—Bueno, si insistes —dijo el capitán agradecido, estirando el brazo para coger la cantimplora vacía—. Quizá lo haga después de llenar esto. —Guiñó un ojo al comerciante y reptó hasta el otro lado de la roca. Luego bajó por un sendero que serpenteaba entre rocas pequeñas y arbustos raquíticos.

Thomas lo observó con una mezcla de alegría y fascinación mientras el capitán se deslizaba como una cobra entre dos puntos donde había centinelas ubicados. Estos no vieron la sombra que reptaba entre las rocas y la arena, y entonces Thomas también lo perdió de vista.

William regresó casi una hora después. Llevaba las ropas llenas de arena y la frente cubierta de sudor. Sonreía ampliamente y traía una cantimplora llena de agua.

—No me lo hubiera creído —dijo Thomas, y cogió la cantimplora de sus manos—. Empezaba a ponerme nervioso.

—No fue tarea fácil; el campamento está bien fortificado. Pude acercarme hasta los caballos. Mientras los llevaban al agua, me colé —dijo William. Respiró y se relajó.

—¿Así que llenaste la cantimplora mientras los caballos bebían?

William negó con la cabeza.

—Mírala —dijo.

Thomas miró el recipiente. Luego lo observó más de cerca.

—No es nuestra —dijo finalmente.

—Cambié nuestra cantimplora vacía por una llena —dijo William, satisfecho—. No se darán cuenta. Quizá crean que a alguno de sus hombres le dio pereza rellenarla, pero no sabrán que he estado en su campamento.

—¿Qué más has visto?

—Tienen unos ciento cincuenta hombres. La mayoría están en las tiendas, pero hay más de veinte centinelas armados. Creo que los hermanos están en el extremo opuesto. He visto algunas jaulas con hombres encerrados dentro.

»Han almacenado las armas en el centro del campamento, aunque se han llevado todo lo que han podido —rió William entre dientes. Thomas no le veía la gracia. El capitán levantó una mano para explicárselo—. No saben usar nuestras armas, Thomas. Vi que un tipo se pinchaba el pulgar con una estrella arrojadiza.

—¿Una estrella arrojadiza? —preguntó el comerciante, desconcertado.

—Es una de nuestras armas más especializadas.

El inglés suspiró.

—Te juro que son los monjes más raros que he conocido. —Pasó la cantimplora a William, quien la rechazó. Thomas habló otra vez—: Puede que no sea asunto mío, capitán, pero ¿cuál es exactamente tu misión aquí?

William lo miró fijamente.

—Lo siento, no puedo decírtelo. Solo te diré que si esta noche salimos airosos, llevaré a estos hombres al corazón del Sinaí con el jeque Fahd.

—¿Sois cazadores de tesoros, capitán?

—Somos un tipo particular de cazatesoros.

—¡Lo sabía! —celebró Thomas.

William se reclinó contra una roca mientras planeaba el rescate de los hermanos. Luego vino la noche del desierto, y se puso a pensar en otras cosas, como la carta inacabada que quería mandar a casa. Pensó en Adriana, y en Marco recluido en el campamento beduino, y finalmente cedió. Cerró los ojos mientras el sol huía del desierto y el frío de la noche se posaba sobre ellos.

6

William se despertó con la sensación de que unas manos recorrían su cuerpo. Se echó hacia atrás bruscamente, y su espalda chocó contra la roca. Abrió los ojos de par en par.

—¿De... despierto, capitán? —sonrió Thomas, sentado frente a él. Una tajada de luna brillaba sobre ellos—. ¿Ha tenido un mal sueño?

William movió instintivamente la mano debajo de su chaqueta hasta ponerla sobre su cadera. Asintió aturdido.

—Te habría despertado yo mismo —dijo Thomas—. Has dormido mucho.

—Entonces deberías haberme despertado —le reprochó William con la garganta seca. Tosió y se pasó la lengua por los labios secos sintiendo la sal y la arena.

Thomas le pasó la cantimplora. El inglés había saciado su sed, y estaba ya medio vacía. William dio un trago largo y luego se echó un poco de agua por la cara. ¿De qué servía conservar el agua cuando necesitaba tener toda la energía que fuera posible?

El capitán movió el cuello y se restregó la cara mojada mientras los restos del mal sueño desaparecían. Se puso de rodillas y se levantó para mirar sobre el parapeto de su escondite. Los centinelas se movían a lo lejos.

—Se están turnando —murmuró—. Es la guardia nocturna.

—Así será más difícil entrar, ¿verdad? —preguntó Richmond.

William asintió.

—Pero sigue habiendo una grieta en la muralla.

El silencio de Thomas fue como una pregunta.

—El sitio por el que conseguí colarme antes... Si puedo llegar hasta los caballos, entonces puedo desviar su atención a otra parte —dijo el capitán.

—¿Y es ahí cuando yo me acerco a las jaulas?

William se dio la vuelta.

—No. Tú te quedarás aquí —dijo.

—¡Capitán Saxon! Creí que me pedías que... —dijo Thomas enfadado.

—Te estoy pidiendo que te quedes aquí. Puede que te necesite si consigo regresar —explicó William—. Pero si me cogen, me ejecutarán sin duda, y probablemente me torturen. Tú eres comerciante, señor Richmond. No puedo meterte en líos. Te quedarás aquí hasta que vuelva.

—¿Hasta la noche?

—Hasta la noche —confirmó William.

—No tardes, capitán. Aún recuerdo los peligros que encierra la noche —le dijo Thomas mientras William se quitaba la chaqueta y se quedaba solo con la camisa. Se ató la hoja de acero a la espalda.

—No tardaré —contestó, y se deslizó entre las sombras.

William se arrastró apoyándose en los codos por el borde más oscuro del estrecho sendero que había entre las rocas y la arena. Allí donde la arena se acumulaba junto a una roca enorme, bajó deslizándose por la pendiente hasta poner el pie izquierdo contra la piedra, y siguió reptando hacia el oasis sin ser visto por los centinelas que había por encima de él. Sus perfiles brillaban al resplandor de las fogatas, y William notó lo relajados que estaban... alertas, sí, pero sin esperar problemas.

Están confiados, pensó. Podían permitírselo. Sus prisioneros estaban vigilados por hombres armados, así que, ¿de qué tenían que preocuparse? Él los haría arrepentirse por su autocomplacencia. No iba a degollarlos —no era un asesino—, pero conseguiría liberar a sus hombres. Casi con toda seguridad, los centinelas provocarían la ira de Mohammed Ali por haberlos dejado escapar.

Se agachó junto a la roca y vio que había otra a unos cuantos metros. Apretando los dientes, respiró y corrió hacia ella sin hacer ruido. Cuando llegó, se tumbó rápidamente en un hoyo poco profundo y luego continuó su marcha.

Había un retazo de hierba alta, espesa y verde en las raíces pero seca en las puntas. Era dura, y mientras William la usaba para ocultarse se aseguró de no agitarla. Desde la hierba salía un camino corto embarrado y luego otro brazo de hierba que llegaba hasta el agua. Corrió por este último y se tumbó otra vez manteniendo la cabeza por debajo de los tallos más cortos. Allí aguardó respirando en silencio mientras escuchaba los ruidos del campamento. El ambiente era alegre; se oían risas y canciones.

William oyó que algo se movía cerca de él. Regresó a la hierba y contuvo el aliento mientras espiaba a un miliciano que observaba el lugar en el que él acababa de estar. Por un momento pensó que lo habían descubierto, pero el árabe no hizo más que abrirse la holgada ropa y orinar en la hierba. Saxon no se movió, y rezó porque el tipo no le orinase encima. Hizo muecas de asco por el hedor, pero luego sonrió al ver que el árabe se marchaba. William respiró profundamente.

Rezando por conservar la buena suerte, se giró y reptó por entre la hierba alta hasta llegar al borde del lago. El agua se ondulaba bajo la brisa nocturna y se extendía a lo largo de más de cincuenta metros hacia el centro del campamento. En el extremo opuesto, junto a la orilla y bajo unas palmeras, estaba uno de los carromatos de la Orden. El cañón enano seguía en él, cubierto a medias por una manta.

De rodear el lago tendría que pasar junto a varias tiendas de la milicia, los caballos y cuatro centinelas que estaban charlando. William achinó los ojos. Se giró hacia el cielo y vio que la luna brillaba sobre el campamento. Sus reflejos realzaban cada ondulación del agua. Debía aguardar a que alguna nube cubriera la luna y oscureciera el agua.

Aguardó en silencio hasta que finalmente apareció una nube. Aprovechó la oportunidad y se arrastró hacia la orilla. Se metió en el agua como un cocodrilo al acecho. El frío lo hizo temblar, pero se introdujo hasta la barbilla.

Se alejó de la orilla con brazadas lentas y discretas. Miró a su alrededor y vio que nadie lo vigilaba. Respiró hondo y se sumergió dejando tras de sí una leve estela en el agua.

7

Thomas se sentó y aguardó. Poco más podía hacer, aunque estaba seguro de que si el capitán Saxon fracasaba, él también lo haría.

Hubo ruido de movimientos cerca de él. Thomas se escurrió entre las sombras encogiéndose todo lo posible, de modo que la persona que pasase solo viera oscuridad y nada más.

—¿Nos estamos escondiendo? —dijo una voz.

Thomas se quedó helado. Cerró los ojos y maldijo...

... Y entonces la maldición se convirtió en una risa.

—Habéis tardado en llegar hasta aquí —dijo Thomas mientras una silueta emergía a la luz de la luna. Era bastante alta; iba vestida de negro y tenía el pelo largo y rojo. Su piel era pálida y cadavérica, pero sonreía irónicamente.

—¿Dónde está? —preguntó el barón Horia sin énfasis.

—Ha ido a liberar a sus hombres —contestó Thomas.

—¿Y no pensaste que sería mejor acompañarlo?

—Me pidió que no lo hiciera —replicó Thomas con sorna.

El barón se atusó la melena pelirroja y salió andando hacia el borde de las rocas. Plantó una bota con espuelas en la roca más cercana y miró hacia afuera, al oasis iluminado por muchos fuegos resplandecientes.

—Fracasará, ¿verdad? —dijo Thomas.

Horia se encogió de hombros.

—El capitán Saxon es totalmente impredecible. El conde ha pensado muchas veces que fracasaría, pero él aún sobrevive mientras que muchos de mis compañeros han muerto. —El vampiro se giró hacia Thomas con una sonrisa retorcida—. Esta vez queremos que tenga éxito.

—Y si lo tiene, ¿continuaréis vuestra estrategia?

—La continuaremos —confirmó el barón Horia—. Este hombre y su escoria están a punto de encontrar el tesoro de Mhorrer, y debemos dejar que lo consigan. Solo actuaremos cuando la secta de los rassis haya sido destruida.

Thomas asintió mostrando que lo había entendido, aunque de repente dejó de asentir y frunció el ceño como si hubiera algo que ninguno de los dos hubiese tenido en cuenta.

—¿Por qué iba a conseguir él lo que vosotros no habéis podido hacer? —se atrevió a preguntar.

El barón lo fulminó con la mirada.

—Porque están preparados —gruñó.

—Pero si sois vampiros...

El barón Horia cogió a Thomas del cuello y lo levantó a un palmo del suelo.

—¡Porque no estábamos preparados! —rugió—. Cuando invadimos el Valle del Fuego, los rassis ya sabían que veníamos. De mis nueve hombres, dos fueron tiroteados mientras nos acercábamos. Se escondieron detrás de nosotros y luego les arrancaron la cabeza. Otros tres murieron cuando llegamos a la cima. Ni siquiera tuvimos tiempo de liberar un demonio. Dahlquist probó a hacerlo y murió en el intento, y yo estuve a punto de perder una mano recuperando el Scarimadaen. Fue un desastre. —Al ver que Thomas se ahogaba, el barón dejó que el inglés cayera de rodillas y recuperase el aliento.

—Veo que dudas de mí. Pero ¿te gustaría que te mostrase lo contundente que puedo ser? —advirtió el barón Horia al jadeante inglés—. ¿Igual que hice con Charles Greynell? Estuvo agonizando durante un buen rato, ¿sabes?

—No... no hace falta... —Thomas agachó la cabeza.

El vampiro dio unos pasos y se detuvo.

—Solo quedamos Ileana, Racinet y yo, señor Richmond. Nosotros solos no podemos derrotar a los rassis. Pero con la ayuda de Saxon y sus monjes, por no mencionar a sus salvajes aliados, puede que lo hagamos.

—¿Has visto a los monjes de la Orden? —dijo Thomas respirando entrecortadamente—. No son ni la sombra de un ejército. Están débiles y delgados. Hace días que no comen en condiciones. Casi no podrían derrotaros a vosotros, y mucho menos a los rassis de los que hablas.

—Puede que parezcan débiles por fuera; puede que su piel esté pálida y sus cuerpos delgados, pero mantienen la inteligencia despierta y todos son musculosos y atléticos. —Horia se pasó la lengua por los blancos labios y sonrió—. Son mucho más fuertes de lo que crees. Y además, no me queda otra opción. Si Saxon no derrota a los rassis, entonces nadie lo hará.

—¿Y si sale airoso? —dijo Thomas restregándose el dolorido cuello.

—Si lo consigue, Thomas, tenderemos una emboscada a los supervivientes y nos llevaremos nosotros el tesoro —explicó el barón Horia—. Era algo que debí haber planeado antes. Fui tonto al pensar que podríamos derrotar a los rassis nosotros solos. Ni siquiera los guerreros alados llamados Dar’ukas lo han conseguido. ¿Acaso no es eso significativo?

—¿Tan poderosos son los rassis? —preguntó Thomas.

El barón Horia se giró hacia el inglés. Sus ojos amarillos resplandecían de luz.

—Sí, señor Richmond. Son la peor pesadilla que puede tener un humano.

8

William se encontraba en el negro abismo. De vez en cuando tocaba con los pies el fondo del lago, pero la sensación que tenía era la de caer y luego flotar rodeado por la oscuridad total. Al margen de los bancos de arena, el oasis era más profundo de lo esperado. Se esforzó para seguir nadando, pero después de unos minutos se le agarrotaron las manos y el frío le oprimió el pecho. Subió y nadó en la superficie con cuidado de no hacer movimientos llamativos.

A su alrededor, el silencio era absoluto. Era de noche, y solo alguna luz titilante le recordaba que nadaba entre las fogatas cercanas a la orilla del lago.

William se detuvo un momento para respirar y observar el entorno antes de sumergirse de nuevo.

Nadó hacia la orilla opuesta, donde el resplandor de los fuegos era más débil y estaba más oscuro. Nadie vigilaba el lago, y los centinelas conversaban distraídamente. Alcanzó la orilla de arena, puso las rodillas en el légamo y se hundió al apoyar todo su peso sobre él. Al arrodillarse, el agua volvió a llegarle hasta la barbilla.

A los lados había macizos de hierbas altas que quedaban cerca de las tiendas. A su derecha había dos guardianes junto a un fuego. Reían y bromeaban, pero al oírlos William pensó que hablaban de algo malo. Uno de ellos hizo gestos violentos, luego dio varios puñetazos y patadas como si hubiera algo en el suelo.

El capitán se sintió abatido al pensar que estaban describiendo las torturas a sus hombres. El labio superior se le arrugó de la rabia y su cuerpo se crispó de furia.

Otro ruido atrajo su atención: unas pisadas que sonaban cerca de él. Enfrente, a solo unos metros de distancia, estaba el carromato de armas y municiones. William había planeado una maniobra de diversión consistente en hacer huir a los caballos en estampida, pero al ver el cañón otra vez se le ocurrió una idea mejor.

Los pasos que había oído eran los de otro guardia que cantaba una canción extraña mientras daba vueltas en torno al carromato. Debía deshacerse de él.

El capitán salió del agua, subió por la orilla y se tumbó en la arena. Aguardó a que el centinela llegara hasta el otro lado del vehículo antes de correr entre la hierba hacia el lateral del carromato. Al poner los dedos en la madera se alegró de sentir de nuevo aquel tacto que tanta importancia tenía para la misión. Si sus sospechas sobre los rassis eran fundadas, necesitarían todas las armas que tuvieran a mano. Pero ¿podría recuperar el cañón? ¿Merecería la pena correr ese riesgo?

No había caballos cerca, y tardaría varios minutos en enganchar uno al carromato: minutos que no tendría en el fragor del rescate. La elección era clara: El cañón o los hombres.

No había elección.

Aguardó hasta que el centinela dio la vuelta y caminó hacia la izquierda. Arriba, la nube se apartó de la luna e hizo brillar el oasis de plata dejando a William al descubierto. Maldiciendo su imprudencia, se puso de rodillas y se metió bajo el carromato. Esperaba una señal de alarma, pero nada interrumpió la animada conversación y el zumbido de los insectos.

El capitán se arrastró hasta la parte trasera del carromato. El centinela caminaba hacia la delantera con paso constante y monótono. William se puso de pie y se pegó a la espalda del vehículo. Escuchó el ruido de los pasos, sacó la espada, la mantuvo en alto y aguardó.

Cuando el centinela apareció, el capitán se acercó a él y bajó el acero con fuerza. La punta golpeó duramente la cabeza del hombre. William lo cogió al caer y lo metió debajo del carromato, donde no se viera, antes de recuperar su arma, un mosquete viejo y estropeado que se colgó al hombro. Luego comprobaría que estaba cargado, pero primero necesitaba hacer una maniobra de diversión.

Miró rápidamente a su alrededor. Al no ver ningún centinela, subió al carromato y se agachó bajo la lona que escondía a medias lo que transportaba. Revisó el suelo en busca de los pequeños cajones de munición necesarios para cargar el cañón: tarea difícil dada la escasa luz que había.

El cañón pequeño era una pieza de ingeniería traída de España. Requería pólvora y un taco, pero solo se tardaba unos segundos en cargarla. La bala era del tamaño de un puño y estallaba en metralla a unos diez metros de distancia del cañón. Por la descripción del teniente Vittore, William sabía lo devastador que podía ser, y otra vez pensó en el daño que haría a la milicia. Giró el cañón hacia el agua. Con esa orientación, el disparo explotaría en el lago sin herir a nadie, pero les metería un susto de muerte a los cabrones que dormían.

Finalmente encontró un cajón de balas. Lo abrió con la empuñadura de su espada. Las balas estaban dispuestas sobre viruta. Eran livianas, teniendo en cuenta su tamaño y su potencia, y William recordó que era el efecto de dispersión, y no el alcance del cañón, lo que las hacía tan eficaces. Apartó el cajón con el pie y miró por debajo de la lona para ver otra vez sus pertenencias. Luego buscó pólvora y tacos.

Después de rebuscar en la oscuridad, descubrió una cesta de tacos y escarbó en pos del barril de pólvora. Se le agotaba el tiempo. Apartó apresuradamente unos cajones. Volcó uno haciendo ruido, y maldijo en voz baja. El barril que buscaba no estaba ahí.

Se detuvo para calmarse. Respiró hondo y miró desesperado la oscuridad que había a sus pies. Sin el barril de pólvora el plan sería inútil. Volvió a maldecir, se enderezó y levantó la lona esperando que la luna iluminase su búsqueda.

Al apartar la lona, vio que el cañón de un mosquete lo apuntaba directamente a unos dos palmos de distancia. Al lado de este había otro cañón.

William sintió un escalofrío al oír el crujido de los disparadores, y escuchó los fuertes latidos de su corazón. Cerró los ojos un momento. Luego se levantó lentamente, soltó la lona y se puso las manos sobre la cabeza. De repente percibió el olor dulce de algo que cocinaban a lo lejos, el sonido de una risa en torno a una fogata y un pájaro que graznaba en la distancia. Tenía hambre; estaba cansado y necesitaba beber.

Bajó del carromato y se tendió en la arena. Le quitaron el cinturón mientras él se resistía balanceándose por la caída antes de que alguien lo pateara en el estómago. Sintió un dolor terrible por todo el cuerpo. Lo tumbaron en la arena de otra patada, y la boca se le llenó de sangre. Se llevó una mano a la mandíbula y se la apartaron de un golpe. Luego lo pusieron de pie agarrándolo del pelo. Se tambaleó, pero sintió muchas manos tirando de él en sentidos opuestos.

Finalmente, un hombre lo retuvo y le hincó el mosquete en los riñones. William gritó; lo empujaron y se lo llevaron a rastras.

9

Después de arrastrarlo, pisarlo, patearlo y golpearlo por el campamento, lo llevaron dentro de una tienda y lo arrojaron al suelo. Había una alfombra sencilla pero suave en comparación con la tosca arena, y movió los dedos para tocarla. Intentó calmarse y dejar que desapareciera el dolor de los golpes.

Mientras se concentraba para no sentir el dolor en el cuello, oyó una voz orgullosa, burlona y satisfecha. Levantó la mirada y se encontró con el jefe de la milicia, un hombre algo mayor que William. Este miró a Saxon fijamente con sus ojos oscuros, inyectados de sangre como los de un borracho, aunque su expresión y su postura no eran ni mucho menos las de una persona ebria.

Haidar observó al infiel con desprecio.

—Cabrón ignorante —gruñó en árabe—. Todos los infieles sois unos ignorantes.

Los centinelas que habían traído a William asintieron.

—Este es el asesino de nuestra gente —anunció Haidar antes de escupir en el suelo justo delante de William—. ¡Han venido desde su país para subyugarnos, para llevarse nuestra riqueza, nuestras mujeres y luego matarnos!

—¡Matémoslos! —rugió uno de los guardias.

Haidar miró al que había gritado. En lugar de enfadarse por la salida de tono, parecía contento.

—Sí. Sí. Los mataremos. Pero antes lo usaremos a él para dar ejemplo. Ha venido a liberar a sus hombres, ¿o acaso no era ese tu plan, infiel?

William alzó la mirada. No entendía las palabras, pero el tono no era nada amistoso.

—Ya veremos —sonrió Haidar fríamente—. Lo torturaremos, y entonces sabremos la verdad. ¡Y luego, si no podemos saber la verdad, seguiremos torturando a sus amigos!

Los guardias asintieron riendo. William adivinó sus intenciones. Corría serio peligro, y aunque no estaba maniatado no sabía si tendría fuerza suficiente para escapar, pues se hallaba en desventaja numérica y sin armas. Mientras se arrodillaba en la suave alfombra, con la sangre manando de su labio hinchado, advirtió que Thomas Richmond era la única esperanza que tenía para salir de ese atolladero.

14
La batalla de Bastet

1

William miraba fijamente al suelo. Estaba más calmado. El dolor de las patadas y los puñetazos lo había entumecido. Sintió que lo vencía el desánimo al tiempo que su corazón recuperaba el ritmo habitual. Adivinaba su sino claramente. Cuando pasaron unos minutos, supo que Thomas no iba a salvarlo. ¿Cómo iba a hacerlo? ¿Qué podía hacer un solo hombre?

Había tenido suerte hasta entonces, y en los últimos meses había sido Marresca quien había marcado la diferencia.

—¿Dónde estás ahora? —se sorprendió preguntando en voz alta. En ese momento habría dado lo que fuera por tener solo un poco de la fuerza de los Dar’ukas.

Haidar miró a William con desprecio.

—¿Qué deberíamos hacer con él? —preguntó uno de los guardianes.

El capitán de los milicianos se apretó el fajín rojo que llevaba en la cintura, y luego acarició la empuñadura de su espada.

—Lo usaremos esta noche para dar ejemplo. Una vez que han colgado a sus enemigos, los europeos los abren en canal antes de sacarles las entrañas. Creo que haremos lo mismo con este. Luego mostraremos su cabeza a los monjes.

Los guardias murmuraron asintiendo. Posaron sus ojos ávidos sobre William. Querían sangre. Hasta ahora se habían contentado con apalear a los hombres de gris. Era hora de que hubiera alguna muerte.

—Traed una cuerda y llamad a Khalifa —ordenó Haidar—. Él tiene manos de cirujano. Dejemos que sea él quien le saque los intestinos mientras el infiel todavía respira.

Uno de los guardianes asintió y salió de la tienda. Los otros se agacharon y agarraron a William, quien miró a Haidar y escupió un pegote de flema sangrienta en la bota del árabe.

Haidar emitió un gemido de ira casi afeminado, y puso la mano en la empuñadura de la espada.

—¡Te voy a desollar, perro! —gritó. Pero sus palabras fueron eclipsadas por un aullido inhumano de rabia que se oyó a lo lejos, y que enseguida atravesó el campamento. Los guardias miraron a su alrededor, nerviosos, mientras un silencio atroz se cernió sobre el lugar.

Durante unos segundos fue como si todo el oasis contuviera la respiración...

Entonces empezaron los disparos y los gritos. El fuego de mosquetes, el caos, la espantada, los alaridos de los agonizantes...

Los guardias se echaron a temblar, y solo reaccionó Haidar. Agarró a William por el cuello y lo levantó gritándole a la cara y llenándole de saliva las mejillas.

—¡Lo has hecho tú! —despotricó—. ¡Has hecho que disparen a mis hombres! ¡Dime quién eres!

William lo miró fijamente a los ojos. No tenía miedo, y sabía quién había venido a por ellos.

—El diablo está aquí. Y pronto estaré muerto —le dijo al jefe de la milicia—, pero tú también lo estarás...

Haidar se sintió aún más furioso, y dejó caer a William al suelo. No entendió lo que había dicho el inglés, pero supo que era algo desafiante.

—No voy a esperar —gritó, y sacó la cimitarra—. El infiel va a morir ahora mismo. Ponedle las manos atrás y descubridle el cuello.

William vio que levantaba la espada. Entonces bajó los ojos pensando en todo lo que perdería: los monjes, Marco, Adriana. Por un momento pareció no importarle, como si solo la suerte hubiera impedido este final durante los últimos años.

La hoja bajó. Era hora de morir.

2

La milicia no sabía nada. Nadie vio morir al centinela. Nadie vio a los vampiros abalanzarse sobre él, ni cómo lo sujetaron antes de rajarle las muñecas y hacerlo derramar su sangre sobre el Scarimadaen que habían situado debajo de su mano.

El espíritu del demonio reventó a través del centinela transformándolo completamente. Avanzó rugiendo por la orilla del lago y dejando tras de sí una estela de vapor al introducir sus miembros ardientes en el agua.

Entonces... la milicia supo lo que era aquello. No podían hacer nada más que enfrentarse a la criatura sobrenatural. El demonio sembró el caos. Desgarró una tienda, soltó a los caballos y mató a los guardianes desmembrándolos. La bestia agarró a un centinela que se había encaramado a su espalda y lo lanzó por el aire hasta la hoguera más cercana.

Varios milicianos le dispararon con sus mosquetes, pero las balas de plomo no dañaron a la bestia. Los supervivientes de la matanza habían huido al desierto gritando y sollozando ininteligiblemente mientras el demonio arrasaba todo lo que encontraba a su paso. La huida, sin embargo, no les salvó la vida. El vampiro calvo, Racinet, atacó a los milicianos asustados con su mayal de media luna. Primero mató a uno, luego a otros dos y finalmente a un cuarto. De este modo abandonaron sus puestos y sus vidas.

La vampira Ileana surcó el aire tras lanzarse desde la duna más alta. Recorrió el campamento con los brazos extendidos y dos largas dagas en las manos con las que fue repartiendo tajos rápidos y profundos entre los soldados esparcidos. Ninguno de ellos sabía exactamente lo que pasaba, solo veían caer a los compañeros al suelo manando sangre del cuello o de las heridas del estómago. La noche fue una danza mortal. Cada soldado que caía, cada hombre que moría, veía un destello seguido de un corte de acero rápido y húmedo a través de la carne. Y en el centro de la acampada, el demonio continuaba su matanza. Masacraba a todos los que se cruzaban en su camino golpeándolos, mutilándolos o lanzándolos por el aire como a muñecos de trapo.

El barón Horia observaba los acontecimientos con satisfacción. La derrota a manos de los rassis había avivado su sed de muerte, y ahora que la sangre manaba a raudales él había vuelto a sentirla. El diablo sembraba el caos en el campamento. Llegaría un momento en el que se cansaría, pero para entonces los guardianes de William Saxon ya habrían muerto.

La batalla fue sangrienta y terriblemente desigual.

3

Thomas corrió entre el desorden reinante esquivando al demonio. Pasó junto a varias tiendas, y los milicianos que estaban en una de ellas salieron a por él con sus espadas, pero los evitó con facilidad. Vio a unos hombres que salían de la tienda más grande que había en el centro del campamento, y pensó que quizá fuese demasiado tarde y el capitán Saxon ya estuviera muerto.

Tropezó con un miliciano y los dos cayeron al suelo. Al levantarse, Thomas lo hirió en el brazo, lo agarró de la túnica y lo tumbó.

—¿Dónde está el infiel? —gritó.

El hombre lo miró aterrorizado, agonizando.

—¡La tienda! ¡La tienda de Haidar! —gritó Thomas otra vez, y siguió el dedo que señalaba hacia la tienda más grande.

—Muchas gracias —dijo en inglés antes de hincarle la espada en el pecho. Fue hacia la jaima oyendo a su alrededor el eco de los disparos.

Es posible que cuando Thomas entró en la tienda no terminase de entender lo que había ante él. Bien pensado, la cosa podía haber acabado mal, incluida la estrategia del capitán. De haber actuado con torpeza, él habría terminado con las posibilidades de escapatoria de los monjes.

Cuando entró, vio como la hoja de Haidar caía sobre William. Lanzó su espada de inmediato: un tajo en forma de arco que cortó la muñeca del verdugo. La cimitarra cayó al suelo afeitando los cabellos de William, pero haciéndole poco más. El árabe se desplomó y vio que la sangre manaba de su muñeca sobre la hermosa alfombra.

Pasaron varios segundos. Los dos guardianes del preso se giraron aturdidos hacia Thomas, pero él hirió a uno en la cara y luego clavó su espada en el estómago del segundo.

William abrió los ojos y vio la larga cimitarra y la mano que todavía la agarraba. Thomas lo ayudó a ponerse en pie rápidamente.

—Dios mío, no estás muerto —gruñó este cortando las ataduras del capitán.

—¿Thomas? —musitó William—. Tan solo esperaba que...

—Yo también, capitán, yo también —contestó el comerciante dándole una espada: era un sable de los monjes.

Haidar se retorcía agonizando, manchando la tienda y sus propias ropas de sangre. Thomas se acercó a él y puso la espada sobre su cuello.

—¿Lo mato?

Haidar dejó de gritar y miró aterrorizado a los dos hombres. Gesticuló de forma grotesca suplicando clemencia.

William sintió náuseas. Quería que el cabrón sufriera por haberlo golpeado, por matar a Vittore y por encerrar a sus hombres. Pero el ruido de la batalla que había fuera lo hizo desviar sus pensamientos.

—No, lo necesitamos vivo —contestó.

Thomas no entendía por qué.

—Nuestros enemigos están de nuestra parte —dijo William—. Es un demonio el que hace ese ruido.

Thomas se encogió. Bajó la espada como si la sola mención de la criatura le hubiese arrebatado toda la valentía. Se apartó de la cortina de la tienda. Haidar se arrastró hacia una esquina y lloriqueó.

—¿Qué has visto? —preguntó William.

—Poca cosa —susurró Thomas, temblando—. Ya estaba dentro del campamento antes de que se oyeran los primeros disparos. Entonces todo se volvió un caos.

—Tenemos que liberar a mis monjes, Thomas. Este hombre puede ayudarnos. —William señaló con el dedo a Haidar.

Se oyeron pisadas, y tres hombres armados entraron corriendo en la tienda. Se quedaron helados al ver a los infieles. Ninguno de ellos se movió, hasta que Haidar gritó y el árabe más veterano dio un paso adelante. Era ágil, y llevaba dos alfanjes a su espalda. Sacó uno y fue hacia William.

—¡Rápido, Thomas, díselo! —gritó el capitán sacando su espada—. ¡Diles que sabemos quién les ataca!

El árabe alzó su alfanje. Le brillaron los ojos, y William se puso en guardia, pero se sintió débil y notó que la espada pesaba mucho. Podría defenderse, pero no sabía durante cuánto tiempo.

Mientras Thomas traducía las palabras del capitán, los milicianos se quedaron quietos, sorprendidos de oír a un infiel hablando su lengua. William intentó aprovechar la pausa. Podría haber atacado, podría haber clavado su espada en el estómago del árabe, pero había un enemigo más importante.

—Diles que no es culpa nuestra —añadió—, y que podemos ayudarlos.

Uno de los milicianos habló rápidamente y señaló a William gritando con furia.

—Diles que nosotros no destruimos Babel —insistió William desesperadamente—. Fue... —Antes de poder terminar se oyó un rugido escalofriante, y la tienda se derrumbó encima de ellos con un crujido de postes y gritos de angustia. El capitán cayó al suelo, se giró y vio que unas garras despedazaban el estómago del comandante de la milicia. Haidar chilló más y más fuerte hasta que la sangre brotó de su garganta y se derramó por sus labios.

William se apartó del demonio que destrozaba al árabe cuya sangre manchaba las lonas de negro. Todo estaba a oscuras; William se zafó de la tienda, cogió una lanza abandonada y se introdujo en las tinieblas nocturnas.

Mientras el capitán corría, Thomas intentaba escapar. Se revolvió al ver que el demonio surgía bajo el tejido desgarrado que empezaba a arder. La mole ennegrecida de la criatura se irguió humeante y resplandeciente, cubierta de brasas que chisporroteaban y bailaban sobre su piel.

Thomas y William lo miraron fijamente. El primero lo hizo horrorizado; el segundo, sobrecogido.

El capitán no dudaba de que era el demonio al que se habían enfrentado en Babel, aunque su cabeza había encogido y la boca colgaba abierta lanzando humo y cenizas que salían como luciérnagas en el aire. Sacudió a Haidar con sus enormes zarpas, y se agachó para rebuscar en la tienda a los supervivientes. Atrapó a un guardián que estaba envuelto en una cortina y lo lanzó por el aire, muy lejos. El segundo guardián huía a rastras cuando el demonio pisoteó su cabeza, que se quebró con un crujido estremecedor.

El último hombre, el mayor de los tres milicianos, se desembarazó de los postes y las lonas y miró al demonio mientras este se abalanzaba sobre él. La bestia abrió la mandíbula y el árabe desapareció entre el humo y el hedor a azufre.

Pese al dolor que recorría su cuerpo, William corrió hacia el miliciano. Levantó la lanza a la altura de la cadera, y gritó llamando la atención del monstruo cuando se hallaba a tan solo unos metros de él. El demonio levantó la cabeza justo al tiempo que el capitán arrojaba la lanza hacia el interior de su boca. La bestia pareció ahogarse, pero se tragó la lanza envuelta en una nube de chispas y fuego azul. La criatura desapareció por un momento envuelta en una enorme columna de humo. Gruñía espantosamente. En la confusión, William agarró al miliciano por el cuello y lo sacó fuera del alcance de las zarpas.

Medio a rastras, medio tropezando, los dos hombres se retiraron a las sombras donde se escondía Thomas.

—¡Jodido imbécil! —lo reprendió Thomas.

—¡Necesitamos todos los aliados posibles, Thomas! —gritó William—. Pregúntale cómo se llama.

Thomas obedeció, pero al principio el árabe no contestó. Miraba fijamente a William sin entender nada de lo que pasaba.

Finalmente habló.

—Se llama Khalifa y te da las gracias por salvarle la vida.

—Dile que me lo puede agradecer más tarde —contestó William—. ¡Necesito que me entreguen a mis hombres y nuestras armas, o todos moriremos a manos de esta criatura!

Khalifa asintió y se incorporó. La terrible experiencia no había hecho mella en él. La mortal determinación que había antes en sus ojos había vuelto. Señaló hacia la parte trasera del campamento donde la batalla era menos cruenta, y habló a una velocidad frenética.

—Enviará a un hombre para que los libere —tradujo Thomas, sorprendido por el giro de los acontecimientos—. Quiere saber qué es esa criatura y cómo podemos matarla.

—No hay tiempo para explicaciones —contestó William—. Ahora deberíamos preocuparnos por los vampiros, Thomas. Soltaron al demonio y dudo que estén lejos. Dile a Khalifa que reúna a sus hombres y que disparen a todo lo que se acerque, ya sea a pie o volando. Nos enfrentaremos al demonio nosotros solos.

4

Había tres jaulas. Apenas tenían sitio para cinco o seis personas, pero en cada una de ellas se amontonaban más de doce soldados de la Orden. Cuando William se acercó a ellos, sintió que toda la rabia se le subía al pecho, y corrió los últimos metros hasta agarrar los barrotes de la jaula.

—¡Ya estamos aquí! ¡Ya estamos aquí! —les decía—. ¿Estáis heridos? ¿Peruzo está aquí?

—Aquí... —Un hilillo de voz llegó desde la tercera jaula. William se acercó a la mano que había tendida a través de los barrotes. La cogió y la sostuvo.

—¿Estás herido? —preguntó.

—Tengo un par de hematomas —dijo Peruzo—. Otros están peor que yo. No nos han dado de comer y nos han racionado el agua.

—¡Cabrones! —gruñó William—. Os voy a liberar a todos, os lo prometo.

—Han... han golpeado a algunos hermanos... Muy fuerte —dijo el teniente.

William no podía hablar.

—El hermano Casper está ciego —dijo Peruzo con tristeza—. Le quemaron los ojos por no querer hablar.

El capitán agarró los barrotes con fuerza, como si usando toda su rabia pudiera abrirlos con sus manos desnudas.

—A otros los han torturado. Creo que el hermano Gregory ha muerto. No podemos despertarlo.

William se dio la vuelta con lágrimas en los ojos.

—¡Abrid las jaulas, cabrones! ¡Abrid ya las putas jaulas! —gritó mirando hacia la oscuridad.

Khalifa emergió del humo junto a otro miliciano. Traía las llaves. Al acercarse, William gruñó a Khalifa, que no se inmutó, antes de arrebatarle las llaves al miliciano tembloroso y lanzarlo al suelo de un empujón. El árabe huyó a esconderse mientras el capitán intentaba abrir la jaula de Peruzo maldiciendo en italiano, inglés y cualquier lengua que le viniera a la mente en su arrebato de furia.

Al final abrió la cerradura y la puerta de par en par. Peruzo se tambaleaba, y William lo ayudó a salir.

—¿Puedes andar?

—Creo que sí —contestó aquel.

—Ayuda a los demás —dijo el capitán antes de ir hacia la siguiente jaula. La abrió y luego hizo lo mismo con la siguiente sin dejar de animar a sus hombres.

Tras él, Thomas lo observaba admirado, mirando de reojo a Khalifa, que parecía preocupado porque estos hombres pudieran vengarse de él. William y los monjes que se mantenían con fuerza tendían a los heridos en el suelo. Uno de ellos fue a por agua. Seis hombres estaban en tan mal estado que casi no podían andar, y mucho menos luchar.

Aunque estaba ciego, el hermano Casper quería participar en la batalla.

—¡Puedo luchar perfectamente mientras alguien me diga dónde está el enemigo! —dijo orgulloso.

William intentó calmarlo, pero también entendía su frustración.

—¡Mis armas! —gritó a Thomas, pero en realidad se dirigía al hombre llamado Khalifa—. ¡Dile que me devuelvan mis armas! ¡Ahora mismo!

El árabe señaló al carromato que estaba junto al agua. William se acordó del cañón pequeño, pero no logró recordar otras armas.

—¿Qué hay de nuestros rifles? —preguntó.

Khalifa se encogió de hombros cuando Thomas tradujo.

—¡Cabrón! —escupió William al árabe—. Las estrellas arrojadizas, los cuchillos... Díselo, Thomas... ¡Ahora mismo! —El capitán bullía de rabia; estaban perdiendo el tiempo. Le hizo una seña a Peruzo para que se acercara. —Reúne en torno al cañón a todos los hombres que puedan pelear. Diles que rastreen el oasis en busca de armas o cualquier cosa que pueda servirnos. Podremos recuperar nuestras armas más tarde.

—¿A qué nos enfrentamos? —preguntó Peruzo.

—Al menos a un demonio, y casi seguro que a otros vampiros.

—Así se hará —dijo el italiano antes de marcharse hacia los monjes que esperaban junto a las jaulas.

—¿Thomas? Coge a este... —dijo William, pero su intento por encontrar un insulto apropiado para Khalifa se convirtió en un gruñido—. Mándalo de vuelta con sus hombres. Los dejaremos que luchen contra los vampiros ellos solos. Los ayudaremos cuando sea oportuno.

Thomas le dijo a Khalifa que se marchara. Luego aguardó las órdenes.

—¿Y ahora dónde debo situarme?

William miró al inglés un momento. Empuñaba la espada bastante bien, pero se enfrentaban nada menos que a un demonio.

—Vete con él.

—Pero, capitán...

—Asegúrate de que no hacen ninguna tontería, Thomas. Si pueden distraer a los vampiros, nos darán más tiempo —explicó William.

Thomas siguió a Khalifa a regañadientes hasta el límite del oasis. Miraba hacia atrás, sobre su hombro, a los hombres que se preparaban para la batalla.

El capitán Saxon se dirigió a sus tropas.

—Lo hemos pasado mal, pero lo peor está por venir. Habéis sufrido mucho, y no os pediría más si nuestra misión no nos lo exigiera. Nuestros enemigos nos han atacado en un momento en el que creían que éramos más débiles. Debemos demostrarles lo contrario. Tenemos que enseñarles que nunca habrá un buen momento para atacar a los hombres de San Sallian. Pertenecemos a la Orden. Nos hemos entrenado para eso.

Los monjes asintieron recuperando el ánimo.

—Hay un demonio en el campamento, y podemos derrotarlo —insistió William—. Solo necesitamos un plan para hacerlo. Y yo ya tengo uno.

5

Los hermanos Ricardo, Paldini y Adams subieron al carromato y apartaron la lona que cubría el cañón. Afortunadamente, el arma apuntaba directamente al lugar de la batalla. Desde la plataforma del vehículo, los hermanos vieron las llamas que ardían en torno al campamento, un incendio totalmente descontrolado.

En las sombras, las siluetas corrían aterrorizadas como si las persiguiera algo enorme y desbocado. Los alaridos desgarraban el aire, y los hombres eran despedazados mientras intentaban huir.

Los hermanos se situaron en un punto no muy distante de la orilla del agua, entre dos montículos que dejaban vía libre al carromato. Peruzo dirigía en el frente a los hombres que habían encontrado mosquetes, mientras que aquellos que tenían armas de mano esperaban en la retaguardia. Algunos monjes estaban a punto de desmayarse de cansancio, y William les dio agua de cantimploras abandonadas.

—¿Quién va a hacer de señuelo? —preguntó Peruzo mirando al camino que llevaba hasta el agua.

—Lo haré yo —contestó William.

Peruzo negó con la cabeza enérgicamente.

—Tú no puedes...

—Soy el único que puede correr, teniente —dijo el capitán—. Tú no estás en forma, y los demás tampoco. Si hubiese dependido de mí, ninguno de vosotros estaría luchando.

—Aquí no hay elección posible, capitán —le recordó Peruzo.

—Exactamente. —William sonrió con pesar—. Solo tenemos una bala. Si fallamos, podríamos perder muchos hombres al intentar matar al demonio, y ya he perdido en esta misión a más de los que esperaba. Estamos en baja forma, Peruzo.

El teniente asintió.

—Dispara el cañón pequeño a pocos metros del demonio. No le hará daño si lo alcanza desde más lejos —dijo William metiéndose la espada en el cinturón. Lamentó la pérdida de la espada de Engrin, pero ahora no era momento de buscarla.

—Evita cruzarte en su camino —le aconsejó Peruzo cuando su capitán ya caminaba hacia el agua.

William no se demoró. ¿Para qué iba a retrasar lo inevitable? En el mejor de los casos, pensó, el plan sería una locura. ¿Cómo sería en el peor...? Trotó sigilosamente por la arena.

Los monjes lo observaban admirados. No solo era su capitán; era un hombre preparado para sacrificarse por los demás. Todos rezaban en silencio para que sobreviviera.

Al acercarse al agua, William recuperó un mosquete tirado en la arena. Estaba oxidado, y dudó de que pudiera disparar una sola bala. Pero lo primero que pensó no fue en disparar al demonio. Se metió en el agua hasta los tobillos y avanzó con el mosquete en una mano y la espada en la otra.

El demonio se regodeaba en la carnicería. Pese a todo lo que había destruido, aún no estaba contento: nunca estaría satisfecho. Tenía los brazos cubiertos de jirones que podían haber sido la ropa de un centinela, o los restos de otros a los que había asesinado. La salvaje criatura solo dejó de destruir el campamento al oír los ruidos burlones de William. El demonio gruñó de espaldas a él exponiéndole su cuello hinchado, y luego rugió aceptando el desafío. Moviendo sus despatarradas piernas, arrastró su cuerpo incandescente hasta dentro del agua y hacia su gesticulante enemigo.

—¡Ven aquí, cabrón! —gritó William—. ¡Ven a cogerme!

La criatura avanzó hasta que el agua le llegó al pecho. El líquido que inundó su mandíbula empezó a hervir, y una nube de vapor salió de su boca. Impedido por la profundidad del lago, el demonio fue despacio al principio, pero enseguida hizo pie y aumentó la velocidad. A la vez que apartaba el agua, abrió su boca goteante y exhaló una bocanada envolvente de aliento sulfuroso más oscura que la propia noche. Tras ella, el brillo fiero de sus ojos achinados relucía como lava volcánica dentro de su cráneo ennegrecido. Emitió un gruñido mientras se abría paso a través del lago.

La silueta gigante se acercaba, y el corazón de William se aceleró. El demonio ya no solo avanzaba hacia él, sino que lo atacaba.

—¡Dios santo! —farfulló William mientras se daba la vuelta y huía. No había ensayado todos los pasos de su plan, ni su camino hasta la boca del cañón. Tenía que esquivar varios obstáculos: los destrozos, los cuerpos mutilados, los sacos abandonados...

Y unos metros detrás de él, el demonio corría por la hierba sintiendo el azote de los tallos.

William salió de la hierba alta y saltó sobre el cadáver de un miliciano. Más adelante, con la visión nublada y temblorosa, pudo ver el carromato medio iluminado por una hoguera cercana. Sintió que el suelo retumbaba con los pasos de la bestia que venía tras él; casi podía sentir su calor en el cogote y olió el azufre que manaba de su garganta.

Bajó la cabeza y corrió más rápido sin pensar en otra cosa que no fuera su salvación. No podía decir si lo conseguiría o no, o si la estrategia no había sido más que una locura. La muerte le había dado alcance esa noche. ¿O conseguiría esquivarla otra vez?

Cuando el cañón apareció a la vista, vio a Peruzo erguirse y apuntar con el mosquete. Tras mirar a su capitán un instante, disparó por encima de la cabeza de William, pero la bala no hizo mucho daño a la bestia. Dio en el blanco, y el disparo rebotó en el hombro del demonio, pero no con la fuerza suficiente para frenarlo. William no miró hacia atrás en el momento en que se acercó al cañón y se lanzó en plancha al suelo...

... Justo cuando el demonio se agachaba para atraparlo.

Peruzo apartó el mosquete descargado y gritó:

—¡Fuego!

El cañón detonó. El humo brotó del arma emitiendo un trueno grave, seguido casi instantáneamente por un crujido ensordecedor mientras la bala surcaba el aire y estallaba en pedazos unos instantes después. La metralla atravesó la cabeza del demonio, que reventó produciendo un chasquido apagado...

... Pero hasta decapitado continuó su ataque, su avance enloquecido en línea recta hacia el carromato. William se apartó justo cuando la zarpa enorme cayó a solo unos centímetros de su cabeza, antes de que la criatura fuera directamente hacia el cañón. El carromato saltó por los aires y dio una vuelta sobre sí mismo en la que tres monjes salieron despedidos. El hermano Ricardo cayó hecho un ovillo, igual que el hermano Paldini, que aterrizó a unos metros de distancia. Pero el hermano Adams —el hombre de confianza de Vittore— cayó debajo del carromato. La rueda trasera izquierda golpeó su pecho, destrozándole el esternón y partiéndolo en dos. Mientras el hermano Ricardo caía, vio brevemente el chorro de sangre oscura que brotaba del pecho de Adams sobre la plataforma del carromato. El cañón pequeño se precipitó fuera del vehículo, igual que la pólvora y las balas.

Envuelto en llamas y humo, el demonio descabezado perdió el equilibrio y cayó sobre los escombros golpeando con su peso muerto el lateral del carromato.

El hermano Ricardo yacía solo a unos centímetros de la mole ardiente de carne y hueso. La miró incrédulo mientras el hermano Paldini se levantó aturdido. Se irguió atontado y se tambaleó para ver de cerca con una sonrisa de triunfo al cadáver en llamas.

—¡Lo hemos matado! —gritó—. ¡Está muerto! ¡Está muerto!

Varios monjes surgieron de los laterales y se acercaron cautelosamente para mirarlo de cerca. William también lo observó, y luego empezó a reír. La estrategia había sido algo chapucera, pero había funcionado. Había...

—¡Esperad! —gritó Peruzo gesticulando hacia los monjes—. ¡Todavía está ardiendo! ¡La pólvora! ¡La...!

Hubo una explosión repentina al aproximarse el tronco ardiente del demonio al primer barril de pólvora. La deflagración partió en dos lo que quedaba del carromato; las astillas que salieron despedidas mataron a Paldini al instante.

El segundo barril explotó cuando el hermano Jacque intentaba escapar. Las llamas lo envolvieron, y su cuerpo en llamas avanzó revolcándose unos cuantos metros.

William también salió despedido. La onda expansiva lo levantó en peso y lo lanzó sobre la arena. Una luz brillante le cegaba la vista. Se quedó allí tendido, inmóvil y sordo, mientras el oasis ardía silenciosamente a su alrededor.

6

El barón Horia vio la erupción de la nube resplandeciente sobre el oasis; la luz de la explosión se reflejó en su piel pálida. Y en eso momento el Scarimadaen que sostenía en la palma de la mano empezó a temblar y a agitarse violentamente.

El demonio había sido destruido finalmente por los hombres de la Iglesia. Era el momento de marcharse.

7

El hermano Casper, ahora un gigante ciego, estaba apartado de los demás monjes y descansaba junto a las jaulas. Miró a la oscuridad con sus ojos cauterizados; las heridas eran profundas, pero se habían recubierto de una costra. Podía oír los disparos de mosquetes, el fragor de la batalla que desgarraba la noche.

El hermano Samuele se sentó en el borde de la jaula. Le dolía la pierna herida.

—Eh, Casper... —lo llamó—. ¿Qué haces, hermano?

—Estoy esperando —gruñó Casper.

De los otros monjes, Stefano, Angelo y Goffredo estaban en baja forma. Angelo tenía mucha fiebre. El hermano Tore se sentó en silencio a la derecha de Samuele. Al torturarlo, le habían desfigurado la cara con un hierro incandescente.

—La batalla no llegará hasta aquí, hermanos —les aseguró Samuele.

—El capitán vencerá —dijo Tore esperanzado—. Nos salvará a todos, estoy seguro.

—Angelo está empeorando —susurró Stefano. El monje estaba blanco como el papel. Se sujetaba el estómago, y todos advirtieron la mancha oscura que tenía en un costado. Stefano soportaba bien el dolor de su herida, pero tampoco se encontraba en muy buen estado.

Tore se puso de pie y caminó con dificultad hasta Angelo. Se agachó y levantó la camisa del monje. El hermano tenía el cuerpo lleno de heridas y cardenales. Había quemazones, cortes superficiales y otras señales de tortura. El hermano se había resistido a hablar y, en consecuencia, lo habían hecho sufrir. Su turno llegó después del interrogatorio y el asesinato del hermano Gregory a manos de la milicia.

Samuele siguió observándolo desconsolado.

—No sobrevivirá mucho tiempo —dijo Tore.

—Tiene que hacerlo —imploró Samuele.

De repente, el campamento se iluminó con una explosión tremenda seguida por una atronadora onda sonora que lanzó a Casper al suelo.

—Oh, Dios mío... —murmuró el hermano Samuele antes de alejarse cojeando de la jaula. Miró al cielo y vio una enorme bola de fuego. Luego vino otro fogonazo, un resplandor brillante color cian que atronó mientras se alejaba del campamento retorciéndose y arqueándose en el cielo hasta desaparecer.

Samuele levantó un puño.

—¡Os lo dije! ¿O no? ¡Han matado al demonio! —gritó y empezó a bailar torpemente sobre su pierna sana.

Casper tanteó el aire festejando la victoria.

Por encima de ellos, la vampira giró sobre sí misma surcando la oscuridad de un solo salto. También había visto la muerte del demonio, y eso la había enfurecido. Más abajo, los hombres de la Iglesia lo celebraban, y lo único en lo que podía pensar ella era en los compañeros caídos en el Valle del Fuego.

Y eso la enfurecía tanto...

Llena de rabia y con mucha sed de sangre, se precipitó hacia el suelo chillando como una agonizante.

El hermano Casper la oyó venir y se puso de rodillas sintiendo como el aire se partía en dos junto a su oreja con un chirrido. Samuele intentó huir, pero le falló la pierna. La vampira cayó a su izquierda, movió los cuchillos y rajó el costado del monje. El hombre se desplomó con un grito.

El hermano Tore intentó apartarse de Angelo, pero sus heridas lo hicieron doblarse de dolor y caer de rodillas mientras la vampira se acercaba para rematar a Samuele, que se retorcía en la arena cubierto por la sangre que manaba de su herida.

—¡Samuele! ¡Samuele! —gritó Tore desesperadamente.

El hermano Casper se puso de pie.

—¿Dónde está? —gritó.

—Justo detrás de ti... —contestó Tore—. A tres metros de distancia.

La vampira emergió de las tinieblas y aterrizó repentinamente. La caída la hizo resbalar en el suelo arenoso como una piedra lanzada al agua antes de que pudiera ponerse en pie y correr a una velocidad endiablada. Alcanzó a Samuele cuando este intentaba levantarse. Los monjes gritaron al unísono avisándolo, pero él no estaba en condiciones de defenderse. Lo agarró del cuello y lo levantó para que la mirara a los ojos aterrorizado, antes de soltar una carcajada y abrirlo en canal. Luego dejó que la sangre cayera sobre ella.

Casper oyó morir a su compañero y olió el hedor a muerte que lo rodeaba. Olisqueando el aire como un perro ciego, agachó la cabeza y se desplazó hacia la derecha con sus grandes manos extendidas y una mueca de furia en el rostro.

La vampira no había visto que Casper se acercaba a ella mientras saboreaba el asesinato, pero al advertirlo, a solo unos metros de distancia, estuvo a punto de retroceder antes de percatarse de que el monje estaba ciego. Se rió ante la perspectiva de juego que la esperaba, saltó sobre el monje surcando el aire y cayó detrás de él. Le rajó la espalda con un rápido movimiento de cuchillos. Casper emitió un gemido, pero el gigante respondió girándose tan rápido como se lo permitía su enorme cuerpo. Sus grandes manos tentaron el aire, pero ella se apartó fácilmente y le tajó el pulgar.

Aullando de dolor, Casper no paró de perseguirla una y otra vez guiándose por las burlas y las risas de la vampira.

—¡Estás jugando conmigo! —cacareó Ileana—. ¡Yo también puedo jugar! —Se apartó, saltó y pateó ágilmente a Casper en la mandíbula. El gigante cayó de espaldas.

El hermano Tore intentaba desesperadamente encontrar algo con lo que defender a Casper, pero no había ningún arma cerca. Gesticuló hacia Stefano para que ocultara a los otros dos monjes en la sombra, y luego tuvo que seguir presenciando inevitablemente cómo el hermano era herido una y otra vez.

Ileana sacó dos cuchillos y miró sobre el hombro de Casper hacia Tore.

—Tus amigos están deseando que los maten —dijo la vampira, y señaló a los monjes que había tras él con la esperanza de que el hermano entendiese a qué se refería—. Me ofrezco gustosamente para hacerlo.

—¡No! —gritó el hermano Casper abalanzándose sobre ella.

Ella esquivó sus grandes manos y le clavó los dos puñales en el pecho. El Oso de Córcega, como todos lo llamaban en la Orden, aulló de dolor, pero conservó la fuerza. Pensando que le había asestado el golpe mortal, Ileana no calculó el poder del monje. Se confió cuando él se aproximó y la agarró con un abrazo de oso. La vampira no se podía mover; tenía los brazos sujetos a los costados.

Ileana forcejeó gritando de rabia, y luego de dolor. Casper apretó todo lo que pudo intentando quebrarle la espina dorsal, o al menos herirla para que los hermanos pudieran escapar. Pero el corpulento monje estaba más débil a cada instante.

—¡Casper!

—Tengo que aguantar... —murmuró con la boca llena de sangre.

—¡Casper! —gritaron otra vez. Reconoció al teniente Peruzo.

La vampira volvió a chillar zafándose de su agarre.

—¡Hazlo, teniente! —gruñó el gigante pese a la sangre que subía por su garganta.

Peruzo dudó.

—¡Hazlo ya! —rugió mientras ella empezaba a soltarse.

Peruzo le hincó la espada en el pecho. La hoja la atravesó y alcanzó al hermano Casper, que dejó escapar un último suspiro. Los dos cuerpos se tambalearon un momento, y luego el monje cayó hacia delante atrapando a la vampira bajo su peso.

Peruzo retrocedió, impresionado. Tras mirar lo que había causado, se quedó en silencio sin percatarse de la presencia de William, que estaba a su lado con la cara negra de hollín. Tenía una brecha alargada en la frente y la sangre manaba de una de sus mejillas.

—¡Átala! —gritó William, furioso.

—Deberíamos matarla —rugió el hermano Tore a sus espaldas.

William negó con la cabeza.

—No, la necesitamos viva. Átala, Peruzo. La pondremos bajo vigilancia y mirando hacia el este.

8

Los hermanos Jericho y King regresaron a las jaulas mientras el capitán observaba el escenario de la batalla.

—El enemigo ha huido —le dijo Jericho. Señaló hacia el silencio que se cernía sobre el oasis—. Si los vampiros todavía se encuentran ahí fuera, será que nos están esperando.

Peruzo estaba apoyado en una jaula, agotado y triste por las muertes de sus compañeros. No levantó la mirada cuando William se acercó a él.

—Hemos vencido —murmuró el capitán, sombrío.

—Gregory, Paldini, Adams, Jacque, Samuele y Casper... —dijo Peruzo, recordando a los hombres que habían muerto—. Y hay seis heridos. No somos los vencedores, capitán.

William palmeó al teniente en el hombro.

—Podíamos haber perdido muchos más —sugirió.

Peruzo no contestó. La muerte de Casper le pesaba mucho. Había oído suspirar al monje por última vez, un suspiro que él mismo le había arrebatado. No había tenido otra opción, pero Peruzo nunca había matado a un hermano, ni siquiera por lástima.

—¿Está vigilado el vampiro? —preguntó William.

—Está vigilada —contestó el teniente.

—¿Vigilada?

—Es una mujer, capitán.

William dudó. Debía de ser la vampira a la que se habían enfrentado fuera de Babel.

—La he visto antes —comentó Peruzo—. Es una vampira. Ella asesinó a Samuele y torturó a Casper.

—Ya lo sé —contestó William rápidamente, aunque la perspectiva de retener a una mujer lo seguía repugnando.

Peruzo se puso en pie y se estiró la chaqueta.

—Yo no tengo reparos en matarla, capitán. Déjeme hacerlo.

—No —dijo William—. Soy el oficial de más edad. Tengo que interrogarla. Asegúrate de que Thomas y el tipo llamado Khalifa están ahí para verlo.

—Entiendo lo que dices, pero ¿qué te hace pensar que no atacarán otra vez? —preguntó Thomas mientras William lo llevaba hacia el borde del oasis. El hombre llamado Khalifa los seguía a distancia vigilado por varios guardianes armados. Faltaba una hora para que amaneciera.

—No lo harán. Ni siquiera para rescatar a un compañero —contestó William—. Se les está acabando el tiempo.

—Sí, sí, ya has dicho que la luz del sol los destruye. Que necesitan refugiarse... —repitió Thomas.

—Esta es nuestra única oportunidad para obtener información —añadió William—. Un soldado debe conocer a su enemigo. Tenemos que saber a quién nos enfrentamos: cuántos son, qué armas tienen, etcétera.

El capitán siguió hablando mientras ascendían por una duna en la que había varios monjes, y cuyas siluetas se recortaban contra el incipiente amanecer.

—¿Y conseguirás esa información torturando a esta bestia? —dijo Thomas, haciendo una mueca de asco.

William intentó ocultar la repugnancia que él mismo sentía.

—Tú querías vengarte, ¿verdad? Ella destruyó toda tu caravana. Tus criados, tus bienes...

—¿Ella? —dijo Thomas, y se detuvo en el camino—. ¿Una mujer?

El capitán no pudo mirar al comerciante a los ojos.

—No vamos a torturarla, Thomas. Solo necesitamos información.

Peruzo estaba en la cima de la duna. Blandió su espada en el aire para llamar la atención de William. Los ingleses siguieron subiendo, y al acercarse a ella oyeron nítidamente los gritos de la criatura.

—¡Cabrones! ¡Cerdos! ¡Hijos de puta! ¡Vais a morir todos! ¡Vais a morir todos!

Thomas miró a William con gesto consternado.

—Su voz es horrible —dijo.

—Sí que lo es —contestó William en voz baja.

El comerciante tembló y se tambaleó.

—No estoy seguro de poder hacerlo, capitán Saxon.

El hombre llamado Khalifa estaba igual de pálido. Había perdido a muchos hombres a manos de este monstruo, pero aquellos alaridos lo hicieron dar marcha atrás en su determinación. William se giró hacia ellos y pidió al comerciante que tradujera sus palabras.

—Dile que esta criatura malvada mató a sus hombres, igual que hizo con la gente de Babel. Fue ella la que causó la muerte de su comandante, y quien habría asesinado gustosamente a toda la milicia.

Thomas se detuvo a pensar.

—Díselo, por favor —presionó William.

Thomas pensó en tergiversar las palabras, pero ¿de qué serviría hacerlo? A lo hecho pecho. Ileana había sido atrapada.

El inglés tradujo y Khalifa asintió. Su rabia era ahora mayor que su deseo de marcharse.

Subieron hasta la cima de la duna y divisaron lo que había al otro lado. A sus pies, rodeada por las fogatas, la vampira estaba atada sobre la arena con grandes cadenas y rocas. Se hallaba vigilada. Se retorcía y forcejeaba, y un monje la golpeaba en la pierna o en el brazo cuando parecía que iba a liberarse. La herían con la fuerza suficiente para debilitarla.

—¿Tienen que hacer eso? —dijo Thomas.

—Sí —insistió William—. Se escaparía si la dejaran a solas.

—Eso es tortura —murmuró el inglés.

—Es necesidad —replicó el capitán con tristeza, apartando la mirada—. Al herirla, le arrebatamos su fuerza. Pero la criatura puede curarse ella misma rápidamente, así que debemos lastimarla a intervalos regulares para evitar que se escape.

—Está agonizando —murmuró Thomas.

—No es un ser humano —le recordó William—. No podemos tenerle pena. Ella no la ha tenido de nosotros.

La vampira arqueaba la espalda y lloriqueaba. Giró la cabeza para ver qué había tras ella y vio a William de pie. Los dos hombres restantes quedaban fuera de su campo de visión. Gritó algo en su lengua, y luego en latín, y entonces el capitán la entendió.

—¡Por favor! ¡Soltadme, por favor! No volveré a haceros daño. Por favor, ¡esto duele! ¡Duele mucho! No quiero morir así...

William se estremeció con las súplicas de piedad, pero apartó la mirada y se afianzó en su determinación.

—Estoy seguro de que es una acción equivocada —dijo Thomas.

—Debemos hacerlo así —contestó William, aunque su propia determinación empezaba a debilitarse—. Sus amigos no estarán lejos, y nos atacarán si damos muestras de debilidad. Si lo hacen, quedaremos a expensas de ellos.

—Y si no lo hacen, ¿qué pasará?

—Entonces la mataremos —contestó William.

—¿No la torturaréis más? —preguntó Thomas.

—No.

—Avísame cuando lo hayáis hecho, capitán. No quiero participar en ello. —El inglés dio media vuelta y regresó caminando al campamento. William se quedó mirándolo. Podía entender que tuviera piedad por una mujer, pero no por una vampira. Aunque William conocía a los vampiros mucho mejor que Thomas Richmond. No hacían más que mentir, y era peligroso compadecerlos. Debías enfrentarte a ellos como a cualquier animal salvaje.

Incluso con una mujer era así.

—¿Capitán? —William se apartó de la criatura y se acercó a donde estaban su teniente, Jericho y varios hermanos más—. Aquí amanece temprano —dijo Peruzo, señalando hacia el horizonte. El fino resplandor ascendía poco a poco. El sol se alzaría sobre ellos antes de lo esperado.

La vampira también se había percatado de esto.

—¡Por favor! —lloriqueó—. ¡No me hagáis esto, por favor!

William intentó no hacerle caso.

—¿Ha dicho algo sobre la fuerza de nuestro enemigo?

Peruzo negó con la cabeza.

—Solo parloteos. Nada que podamos usar.

El capitán asintió.

—¿Por qué se ha ido el comerciante? —preguntó el italiano, curioso.

—No le gusta el trabajo sucio —dijo William antes de arrodillarse junto a la vampira. Miró a la criatura, percibió su hedor y el modo en que sus ojos chisporroteaban con una luz que se iba apagando.

—¿Sabes lo que te va a pasar? —le dijo él en latín.

La vampira arqueó la espalda y lo miró con una mezcla de odio y dolor.

—¡Comemierdas! —le gritó a William.

—¿Significa eso que no? —preguntó el capitán educadamente—. Et si nous parlons français?

La criatura miró al capitán fijamente y asintió despacio.

William no solía hablar francés. Solo lo hacía en privado y con Adriana. Así que la conversación con la vampira fue algo forzada, quizá porque él utilizaba el francés para mostrar cariño, y le costaba que su tono resultase amenazante.

—¿Me entiendes ahora? —dijo él—. No quiero más juegos. Quiero respuestas. ¿Dónde están tus amigos?

—Nací en París —contestó Ileana sin tener en cuenta la pregunta—. Yo era una chica normal y corriente. Vivía con mi familia cerca del río. Era muy feliz... muy feliz.

William intentó no sucumbir al sentimentalismo. Intentó olvidar lo frágil y humana que parecía...

—No me interesa tu vida. ¿Dónde están los demás vampiros? —preguntó.

La vampira lloró y empezó a retorcerse otra vez.

—¡Suéltame! ¡Suéltame ya! —imploró—. ¡Está saliendo el sol! ¡El sol!

William asintió.

—Sí, el sol. Veo que le tienes miedo. Algunos vampiros sufrís terriblemente con el sol. He oído que os quema la piel y la carne. ¿Y los huesos también?

La vampira dejó de forcejear y miró a William. Las lágrimas resbalaban por sus mejillas.

—Es nuestra perdición.

—No —dijo William negando con la cabeza—. Vuestra perdición es despreciar a la humanidad. ¿A cuántas personas has aniquilado?

—Mi familia fue asesinada —gimió la vampira—. ¿Has visto morir a tu propia familia delante de tus ojos?

William se estremeció y pensó en la familia a la que había dejado en Inglaterra: su padre, su madre, Elizabeth. Apartó la mirada por temor a revelar su propia debilidad. Dios santo, cómo los echaba de menos.

Se levantó y miró hacia el horizonte.

—Habéis asesinado a más gente de la que yo pueda imaginar. A otras familias, supongo. Y encima disfrutasteis haciéndolo, ¿verdad?

—¡Suéltame!

—Ni hablar —contestó William, nervioso—. ¡Jamás te soltaría!

—¡Aaargh! —gritó la vampira y alzó el brazo derecho levantando las cadenas más y más, y luego la roca que las sujetaba.

—¡Heridla! —gritó Peruzo.

Jericho se acercó y clavó su espada en el hombro de la criatura vengándose de los hermanos Casper y Samuele. La vampira gritó y cayó al suelo sollozando.

—¡Vigiladla! —ordenó William. Respirando pesadamente, pateó la pierna de la vampira para llamar su atención.

—¿Cuántos más hay? —preguntó—. ¿Cuántos sois?

—¡Vete al infierno, comemierdas! —gritó la criatura antes de escupir hacia él.

El capitán miró hacia el horizonte y luego a la vampira.

—Tú sabrás lo que haces. El sol está saliendo.

Ella miró al frente y lloró como una niña.

—¡Basta de tonterías! —rugió William sacando la espada de Engrin. Había tardado más de una hora en recuperar el arma del campo de batalla. Estaba junto con el mejor armamento de la compañía, escondida en una tienda que ni siquiera había sido dañada durante el combate. Si había un arma que cautivase por su aspecto, era esta espada que William blandía ahora sobre la vampira.

—Dime cuántos sois o te mato.

Ella lloriqueó y movió los ojos.

—Van a venir. ¡Van a salvarme! —gritó.

El capitán meditó un instante sobre esas palabras. Habían pasado varias horas desde su encadenamiento y nadie los había atacado.

Aún no.

—¿Dónde habéis acampado? —preguntó William.

Ella lo miró con un miedo cerval.

—Sí. —El capitán se dio cuenta enseguida—. Habéis acampado lejos, demasiado lejos para estar aquí mucho tiempo. Tus amigos se han ido porque los atraparía la luz del sol si se quedaban demasiado tiempo aquí. Te han abandonado.

—No. —La vampira negó con la cabeza—. No lo han hecho. ¡No pueden abandonarme!

—Te han abandonado —dijo William fríamente—. Si me dices cuántos sois, te prometo una muerte rápida.

—¡Déjame vivir! —gritó la criatura.

—¿Cuántos vinisteis anoche? —le preguntó otra vez—. ¿Cuántos?

La vampira habló atropelladamente. Miró a William y luego a un punto indefinido del espacio.

—Solo éramos tres.

—¡Mentira! —contestó el capitán—. Vi más vampiros en Rashid...

—¡No! ¡No! —La vampira sollozó—. Te digo la verdad. Solo quedamos tres.

—¿Dónde están los otros? —presionó William.

—Están muertos —contestó tras una larga pausa, moviendo los ojos.

—¿Dónde murieron? —dijo el capitán, cada vez más enfadado por el desagradable interrogatorio.

—Murieron —repitió ella, y empezó a sollozar otra vez.

—No basta con eso —gruñó Saxon antes de alejarse unos metros.

—¡Ya no sé más! —gritó ella. Su voz tenía un patetismo humano. William estuvo a punto de girarse y liberarla, pero Peruzo lo miró fijamente, inamovible como una roca. Su determinación era evidente.

—¿Crees que puede fiarse de ti? —preguntó el teniente a la criatura.

—¡Claro que sí! —contestó la vampira, mirando nerviosamente a los primeros rayos del sol que empezaban a asomar por el horizonte—. Soltadme, por favor.

El capitán negó con la cabeza.

—Asesinaste a aquella gente en Rashid. Mataste a mis amigos los beduinos y también a mis hombres —dijo—. Tu solicitud ha sido denegada.

—¡No!

—Regresarías y nos matarías a todos —añadió William mientras se alejaba de ella.

—¡No es verdad! ¡No es verdad! ¡Os lo prometo!

Peruzo se unió a él a unos metros de distancia de la vampira, que empezaba a retorcerse y a gritar lo más fuerte posible para que la soltasen. William empuñó la espada.

—Es hora de acabar con esto.

—¿Va a acabar con el sufrimiento de la criatura? —dijo Peruzo frunciendo el ceño.

—De nada sirve prolongarlo —contestó William.

—Sí que sirve, capitán —dijo el italiano—. Es una lección para las criaturas que están por ahí. Así sabrán a quién se enfrentan. Puede que incluso los haga cometer algún error.

—Somos soldados... —protestó William.

—Y a veces los soldados deben cometer actos desagradables contra su enemigo, capitán —replicó el teniente.

—Nunca he torturado a nadie, Peruzo —dijo William en voz baja.

—Esto no es una tortura, capitán. Es hacer justicia. No es menos de lo que merece, si me permite decírselo —dijo Peruzo—. Recuerde a los hermanos que ha matado. Esta zorra asesinó al pobre Casper. ¿A cuántos más ha matado? Se reía cuando asesinó a Samuele. Es peor que un demonio. ¿Por qué no la mandamos de vuelta al infierno?

William suspiró con amargura.

—Y tanto que lo es —respondió envainando la espada—. Y por mucho que me repugne hacerlo, servirá para cumplir un propósito. —Miró hacia el horizonte con una mueca.

»Muy bien, Peruzo. Dejemos que el sol haga su trabajo sobre el cuerpo de esta malvada criatura.

9

William no se quedó hasta el final.

El sol salía gradualmente. El cielo estrellado se iluminó poco a poco hasta que solo las estrellas más grandes resistieron en el azul del alba. Finalmente, las pocas nubes que quedaban pasaron del negro al dorado, y sus panzas se rayaron de carmín. Tras ellas surgió el sol. Su primer asomo tocó el horizonte con un resplandor que hizo gritar a la vampira.

Peruzo se sentó en la arena y aguardó. No sabía cuánto tardaría; unos minutos quizá, aunque a veces se demoraba una hora o más. Pero siempre era un final violento. La mayoría de los hermanos esperaron junto a él, sobre todo para asegurarse de que su enemigo moría, pero quizá también por ánimo de venganza.

El nuevo comandante de la milicia, Khalifa, también la observaba. Estaba paralizado de ver que la criatura encadenada se retorcía furiosamente bajo la luz creciente. Él también había perdido a sus hombres, muchos más que la compañía de monjes. Cuarenta y seis milicianos habían muerto en el asalto y otros veintitrés estaban malheridos.

La vampira miró hacia arriba. Sus ojos eran dos rajitas negras y estrechas que habían perdido la luz que antes chisporroteaba en ellos. Los poderes de la criatura habían desaparecido completamente; ya no tenía fuerza para curarse ella sola, ni para escapar.

—Ayúdame, por favor —susurró la vampira a Khalifa, que se apartó de ella asustado—. No puedes dejarme morir así.

—No le hagas caso —dijo Peruzo.

Khalifa alzó los ojos, atemorizado. El árabe pensó que los hombres de gris eran más peligrosos que la criatura que se asaba lentamente al sol. Era absurdo que la dejaran abrasarse en el desierto.

—Yo tenía una familia, ¿sabes? —lloriqueó la criatura—. No pude elegir. Me obligaron a convertirme en lo que soy ahora. Asesinaron a mi familia. Por favor... Ayúdame...

Khalifa retrocedió más aún y se quedó quieto.

El sol avanzaba proyectando largas sombras. La vampira intentaba apartarse de él separando las piernas al máximo, pero las cadenas la retenían. La luz se movió lentamente sobre ellas, trepó poco a poco, y la criatura contuvo el aliento como si así pudiera repeler los rayos acechantes.

Su piel empezó a echar humo.

Khalifa se alejó cuando empezaron los gritos. Antes subió a la cresta de la duna y miró lo que había tras él. Vio los hilos de humo que ascendían de las ropas de la criatura. Había visto morir a gente, él mismo había matado a muchos. Pero esto era horrible, inhumano. Por primera vez le remordió la conciencia.

Peruzo y los demás hermanos vieron que la criatura se retorcía y escupía gritando obscenidades mientras el sol seguía subiendo hasta su cintura. Luego ascendió hasta su pecho y, después, hasta su cuello.

—¡No! —gritó—. ¡En mi cara no!

Los chillidos de la vampira cesaron de golpe cuando el sol subió hasta su barbilla y esta empezó a arder repentinamente. De cada poro surgían llamas de color azul brillante que quemaban su piel y su pelo. El cuero cabelludo se le incendió, y su cabeza se convirtió en una antorcha mientras la agitaba sin dejar de gritar. Las llamas azules brotaron de sus orejas, de su nariz y luego de su lengua. Su cuerpo parecía no poder resistir más. Su piel se incendió completamente y sus ropas se carbonizaron.

La cabeza de la vampira estaba negra, sin los ojos ni los labios. La lengua era solo una espuma de baba marrón que resbalaba por la garganta y hervía bajo el calor creciente. Aunque estaba casi muerta, volvió a moverse. Después se quedó quieta mientras sus músculos reventaban. Su cerebro se partió en dos dentro de su cráneo ardiente, al igual que ocurrió con su corazón y sus pulmones, que no habían funcionado sin ayuda desde que fue raptada por el conde Ordrane.

La cosa no acabó ahí. Los huesos seguían haciendo de jaula para el espíritu que forcejeaba dentro de ellos para liberarse, y que se retorcía entre las costillas y el cráneo emitiendo violentas chispas color cian que desgarraban y calcinaban todo lo que ardiese.

El hedor era insoportable.

Peruzo sintió náuseas. Se levantó de la arena y se alejó. Los demás vampiros no habían intentado salvarla. La habían dejado morir, y el teniente pensó que aquella muerte lenta había servido de poco.

—Cuando haya terminado todo, enterrad los restos —ordenó a los monjes. El humo que emanaba el cuerpo de la vampira subía arremolinándose hacia el cielo mientras el sol seguía ascendiendo.

15
Aliados y vengadores

1

Habían pasado tres días desde la batalla de Bastet, el nombre del oasis que quedaría impreso de forma indeleble en la memoria de todos los supervivientes. Todos habían dejado algo allí, un amigo, la inocencia o una idea equivocada de lo que serían las cosas. Para algunos, había sido la batalla más sangrienta en la que habían participado; para otros, un desagradable recordatorio de lo que se perdería si fracasasen.

Peruzo cabalgaba más callado que los demás. Iba cargado con la culpa que sentía por la muerte del hermano Casper. Ya había perdido antes a otros compañeros, pero lo de Casper había sido culpa suya. Su espada. Su error. En primer lugar, no deberían haber sido atrapados por la milicia. Debería haberlos visto venir.

La tortura de la vampira no lo había conmovido. Ella había matado a su compañero, o más bien había sido la causante de que Peruzo los matase a ambos. Para él, no era un ser humano. Y su agonizante muerte era merecida.

William pensaba de otro modo. El interrogatorio y la tortura de la vampira habían turbado su conciencia. Sabía que nunca podría decirle a Marco lo que había ocurrido, y mucho menos a Adriana. Era algo de lo que no podría hablar, ni siquiera con aquellos que lo habían presenciado. Y eso había enrarecido su relación con Thomas.

El comerciante inglés no había hablado una sola palabra con William desde la batalla de Bastet. Se mantenía apartado, cabalgando a solas con Hammid. El capitán no podía entender por qué Thomas lo culpabilizaba tanto. Después de todo, los vampiros habían asesinado a su gente. Así que, ¿por qué le resultaba la venganza tan desagradable?

Pese a que William había dicho que los vampiros restantes podían atacar en cualquier momento, Thomas y Hammid cabalgaban distanciados de los monjes. Unas veces lo hacían por delante de ellos; otras, rezagados.

Con el propósito de recuperar la amistad, y mostrar comprensión hacia las quejas de Thomas, aunque solo fuese por la propia seguridad del inglés, William se separó de la columna y se descolgó hasta que los dos jinetes solitarios lo alcanzaron.

Al acercarse, Thomas le lanzó una mirada acusadora.

—Peruzo cree que podríamos estar galopando sin rumbo —le dijo William.

—Ya veo, capitán —dijo Thomas mecánicamente.

—Como mucho, nos queda agua para dos días —continuó William—. Para entonces ya tendremos que estar con los ayaidas.

—Deberíamos haber llegado esta mañana —comentó Thomas.

Saxon no sabía si el comentario era una crítica.

—Estás enfadado conmigo, ¿verdad? —dijo.

Thomas se sorprendió. Miró a William un momento pensando si debía contestarle. Finalmente asintió.

—No puedo aceptar lo que habéis hecho.

—¿Respecto a qué? —presionó Saxon.

Thomas se pasó la lengua por los labios secos y miró al capitán en silencio.

—Era una vampira, Thomas —dijo William—. Mató a algunos de tus...

—Sé cuáles fueron sus crímenes, capitán —dijo el comerciante abruptamente—. Pero no por eso dejaba de ser una mujer.

—Eres caballeroso, Thomas, pero poco práctico. En esta guerra, las mujeres son tan peligrosas como los hombres —contestó el capitán.

—Ya lo he visto —comentó Thomas amargamente—. ¿Te quedaste hasta el final?

—No quise hacerlo. Pero la oí morir.

—Todos la oímos morir, capitán Saxon. Todos los que estábamos en el oasis la oímos.

William miró a Thomas fijamente. Él ya se sentía bastante culpable por lo que había ocurrido. Que encima de eso el comerciante lo censurara terminó de enfadarlo.

—Da las gracias porque no tuviste que hacerlo tú mismo —le recriminó—. Cuando te dejemos con los ayaidas podrás olvidar todo lo ocurrido.

Thomas frunció el ceño.

—¿Cómo? ¿Pensáis deshaceros de mí en el campamento?

—Creo que ese fue nuestro acuerdo.

—Sí —dijo Thomas—, pero los avatares posteriores lo han invalidado. Que yo sepa, el acuerdo no contemplaba inmiscuirme en una misión de rescate ni en una batalla.

—No —admitió William—, tienes razón.

El comerciante se irguió en su montura.

—Y en cuanto a abandonarme con los ayaidas... ¿Acaso crees que un hombre puede librarse de su sino tan fácilmente?

La pregunta dejó a William perplejo.

—Ahora estoy implicado en vuestra guerra, capitán Saxon —explicó Thomas—. Era inevitable que el enemigo me considerase su enemigo después de que os ayudara a escapar. Ya han destruido mi caravana de comerciantes por ayudaros en Babel. Y mis manos también están manchadas de sangre. La muerte de la vampira planea sobre todos los que la han dejado morir. Estoy seguro de que no puedo salir de esta guerra.

William miró fijamente a Thomas. El comerciante había hablado con sinceridad. Y también tenía razón. Los vampiros no tendrían piedad con él en caso de atraparlo.

—¿Qué vas a hacer entonces? —preguntó.

—Viajaré con vosotros —dijo el comerciante, encogiéndose de hombros—. Puede que aún necesitéis a un traductor que maneje la espada.

—Es posible —aceptó William—. Pero el peligro...

—Sé que está presente, capitán —dijo Thomas—. Pero no me queda otra opción. Quizá sería bueno que me contaseis algo de vuestra misión, ahora que formo parte de ella.

William asintió a regañadientes. Durante la hora siguiente, le explicó los pormenores de la misión. Tal y como estaban las cosas, el éxito dependía ahora de Thomas, que traduciría todas las órdenes que le dieran en caso de que el jeque Fahd muriera en la batalla. El capitán sabía que los rassis no serían un rival fácil. Le había dado vueltas a ese asunto desde que partieron de Bastet.

—Es posible que tengamos que cambiar nuestros objetivos iniciales —le confesó a su compatriota—. He perdido más hombres de lo esperado. Si te soy sincero, creo que perderé muchos más en la batalla contra los rassis. Más de los que necesito para poder volver a Roma.

—¿Cómo es eso? —preguntó Thomas.

—En un principio, la misión consistía en llevar el tesoro a Roma. Si la vampira dijo la verdad, todavía quedan al menos dos más, y nos atacarán de regreso a Rashid. Si gracias a Dios conseguimos arrebatarles el tesoro a los guardianes, puede que lo perdamos después, porque solo unos pocos, como mucho, sobrevivirán a la batalla con los rassis. Aunque hay una alternativa.

Thomas escuchó atentamente.

—Podemos destruir el tesoro en el Valle del Fuego.

—Pero dijiste que no había otros medios para destruir esos objetos —replicó Thomas.

—Creo que no los hay. Pero dispongo de unos explosivos especiales que quizá nos sirvan.

Thomas ocultó su miedo.

—¿Destruirías el tesoro? ¿Aunque eso significara desobedecer a tus superiores?

—Si sirve para evitar que el tesoro caiga en manos del conde Ordrane —dijo William, sonriendo—, lo haría sin dudarlo.

2

El cielo se oscurecía y las estrellas más brillantes empezaban a aparecer. Aun así, todavía no había rastro de los ayaidas. Luego, para alivio de todos, vieron a cuatro jinetes que se dirigían hacia ellos.

Al principio pensaron que podían ser los milicianos de Dumyat que todavía buscaban a la compañía. La alegría que sintieron al reconocer a la guardia del jeque Fahd fue enorme. William contuvo su emoción mientras galopaban hacia ellos.

La guardia se dirigió a la compañía y Thomas tradujo, risueño. Las palabras de los beduinos fueron recibidas con risas y una gran sensación de alivio: estaban a solo tres kilómetros del campamento.

Los hombres de gris recibieron una calurosa bienvenida en su regreso al valle.

Los exploradores habían visto su rastro a veinticinco kilómetros de distancia. Habían enviado algunos jinetes al encuentro de la compañía, mientras que otros exploradores regresaron al campamento con la noticia de que «el hombre llamado Saxon estaba vivo». La buena nueva se corrió rápidamente, y el jeque Fahd lo recibió con la mejor de sus túnicas.

Y con una buena noticia.

Esa mañana tenía a otros huéspedes; otros jeques que se habían unido a él la noche anterior para enfrentarse a los rassis. Que Saxon viviera y los capitaneara en su venganza contra los asesinos de su hermano hacía que la jornada fuese de verdadero júbilo. Pero antes, el jefe tenía que contarle a la compañía de Saxon las noticias, y envió a Hisham a la tienda de Marco.

El chico no entendió ni una palabra de lo que le dijo el guardián del jeque Fahd, pero oyó el nombre de su tío y vio una gran sonrisa en el rostro del hombre. Su tío estaba vivo y a punto de regresar. Quiso gritar de alegría, pero prefirió esperar hasta ver que William entraba al campamento. Marco no daba nada por supuesto en aquel entorno de idioma y costumbres extrañas. Solo cuando viera al capitán en carne y hueso se convencería de que estaba vivo.

Se quedó a solas en el frío del atardecer, y vio la llegada de la compañía al campamento bajo la luz dorada del sol poniente que invadía el valle. Al principio no se divisaba nada, hasta que una nube de polvo anaranjado subió desde el horizonte y empezó a desparramarse por la boca del valle para luego dispersarse con la aparición de los jinetes.

Se lanzó a correr y a saltar sobre las cestas y las sogas que anclaban las jaimas. Dejó atrás el ganado y los pastores antes de cruzar el perímetro del campamento y seguir avanzando. Recorrió muchos metros antes de distinguir los demacrados rostros de los jinetes. El del teniente Peruzo, Jericho, el comerciantes inglés y... Marco sonrió de oreja a oreja. Su tío también.

Mientras la compañía galopaba, Peruzo no lo miró. Tenía la cara tan gris y mustia como su pelo. Jericho le guiñó un ojo a Marco, aunque también él parecía agotado. Cuando William llegó hasta él, frenó su caballo y miró hacia abajo.

—¿Estás bien? —le preguntó.

El muchacho asintió y vio la sangre que manchaba la chaqueta de su tío, la suciedad de su cara y el polvo que había en su pelo.

—Ven —dijo William tendiéndole la mano. Marco la cogió, subió al caballo y se sentó detrás de su tío. Entraron trotando en silencio al campamento de los ayaidas. Los beduinos sonreían y los saludaban. A Saxon esto le resultó inesperado, hasta que llegó el jeque Fahd flanqueado por una escolta ataviada con sus mejores ropajes.

William se moría de ganas de bañarse y afeitarse.

—Me alegro de que esté vivo, capitán Saxon —saludó el jeque Fahd haciendo una leve reverencia.

—Yo también, señor —contestó William, cansado.

—¿Ya no les persigue la milicia? —añadió el jeque.

El capitán negó con la cabeza.

—Llegamos a un acuerdo —respondió recordando las palabras que dijo Khalifa antes de marcharse. La milicia les había devuelto casi todas las armas de la compañía en Bastet, excepto aquellas que fueron intercambiadas por los caballos que llevaron a los monjes de vuelta con los ayaidas. Pero fue Khalifa quien le dijo a William que ordenaría a las milicias de los pueblos cercanos que no detuvieran a los hombres de gris. También le dijo que, en caso de que necesitase algo en Rashid, solo tendría que decírselo para que él lo ayudase. El árabe creía que Alá había sido clemente con ellos, y que William era un aliado de Egipto y no un infiel.

Estas promesas casi le hicieron olvidar las terribles condiciones del cautiverio y las torturas infligidas a los monjes, y William tuvo que manifestar su agradecimiento, como un diplomático. Pero en el fondo odiaba a Khalifa y a su milicia. Lo que le habían hecho a los hermanos era imperdonable.

—¿Perdieron muchos hombres? —preguntó el jeque Fahd.

—Sí, demasiados —dijo Saxon en voz baja—. Pero la compañía sigue siendo fuerte.

—Después escucharemos sus hazañas —insistió el jeque—. A mis huéspedes les encantará oírlas.

William miró a los árabes que, a su vez, observaban su desastroso estado tras el viaje. Comparado con la elegancia de estos, se sintió incómodo y sucio. No tenía ganas de tener que socializar. Pero hizo una reverencia, y el jeque Fahd quedó complacido. Tanto él como sus huéspedes le devolvieron la reverencia antes de marcharse.

Una vez fuera de escena, William se sintió desanimado.

—¿Va a haber una celebración y vas a ser el centro de atención? —bromeó Thomas—. Qué envidia.

—No iré solo, Thomas —insistió William mirándolo a él.

La sonrisa del comerciante desapareció. Escrutó a William un instante. La sonrisa que siguió fue forzada, aunque luego se tornó cálida.

—De acuerdo. Si quieres que vaya contigo, será un honor hacerlo.

Thomas y Hammid desmontaron y fueron a atar el caballo; mientras, William ayudó a bajar a Marco antes de hacerlo él.

—Montad el campamento justo en el borde del asentamiento —ordenó William a Peruzo—. No lo arméis muy lejos esta vez. Y mantened vigilado a Marco, si podéis.

El teniente asintió en silencio. No había hablado una sola palabra en horas.

—¿Hay algún problema? —preguntó el capitán.

—No —contestó Peruzo, aunque luego rectificó—. Ahora pasa mucho tiempo con el inglés.

William estuvo a punto de reprender al teniente. Su tono había sido demasiado insolente para un oficial de la Orden, pero los acontecimientos de los últimos días les habían pasado factura a todos ellos.

—Es un aliado, Peruzo. Puede que nos ayude —explicó el capitán en voz baja.

—Puede ser —contestó el teniente—, pero no me gusta su criado.

—¿Hammid?

—Es desagradable. No es de fiar. No nos va a traer nada bueno —dijo bruscamente.

—Déjame que piense al respecto, teniente —replicó William—. Asegúrate de que montan el campamento y de que cuidan a los heridos. Tengo el presentimiento de que estaremos aquí poco tiempo.

Peruzo se alegró.

—¿Vamos a marcharnos pronto?

—Si los huéspedes son aliados del jeque, sí que lo haremos.

William miró a los monjes. Estos se desentumecían después de la cabalgada o ayudaban a los heridos.

—¿Cómo ves a la compañía? —murmuró.

Peruzo se giró hacia ellos y se tocó la barba incipiente de su mejilla izquierda. Se encogió de hombros pensando en la pregunta.

—Creo que un día y una noche de descanso mejoraría mucho su estado, capitán. Pero hasta en ese caso, solo veinticuatro hombres estarían en condiciones de viajar.

—¿Solo veinticuatro? —William se sintió abatido—. Creí que habría más. Me gustaría llevar a más hombres.

—Cree que no hay suficientes monjes, ¿verdad?

El capitán miró a Peruzo. No podía mentirle, no después de todo lo que habían tenido que soportar.

—Nunca los ha habido, amigo mío. Incluso si estuviese toda la compañía, tendríamos pocas posibilidades de derrotar a los rassis. Pero ahora que hemos perdido a tantos...

—¿Entonces la misión va a terminar aquí?

—Eso depende de nuestros aliados. Los beduinos son nuestra última esperanza. —William dio unos pasos y negó con la cabeza—. ¿Qué hay de los heridos? ¿Hay alguna probabilidad de que puedan recuperarse pronto?

—Puede que algunos no se recuperen nunca, capitán. Otra cabalgada como esta los mataría sin duda.

William percibió la rabia que había en la voz de Peruzo.

—Encárgate de que los demás estén preparados por la mañana —ordenó—. Y recoge las armas que queden.

—¿Y qué hay de la pólvora que nos dio Engrin? —dijo el teniente con tono sombrío.

—Afortunadamente, la tienen todavía los ayaidas. Si está en el campamento, nos la llevaremos.

—¿Desobedeceremos las órdenes del cardenal Devirus?

—Sí —contestó William—. Me hubiera gustado no tener que hacerlo. Pero sería una hazaña llegar a Roma con doscientos cincuenta Scarimadaen, ¿no te parece?

—Y si los Dar’ukas acuden a ayudarnos... —dijo Peruzo.

El capitán se mordió el labio.

—¿Acaso los viste en Bastet? —dijo—. ¿Nos ayudaron cuando más los necesitábamos?

Peruzo negó con la cabeza.

—No podemos contar con ellos —dijo Saxon—. Vittore tenía razón. Debemos confiar en lo que vemos. Y yo solo veo aliados en el desierto.

3

Se dio un baño, pero no se afeitó. Después de lavarse el polvo y la sangre, sentía que la suciedad seguía incrustada en cada poro. Lo que de verdad necesitaba era quedarse un buen rato a remojo.

Marco se vistió, nervioso. También lo habían invitado a la cena. Le temblaban las manos al ponerse la camisa y la chaqueta que Thomas le había prestado. Esperaba que en la cena estuviera una persona en especial: alguien a quien quería volver a ver, aunque le preocupaba que otros sospechasen lo que sentía por ella.

William percibió la ansiedad de su sobrino.

—¿Qué has hecho mientras he estado fuera? —preguntó.

—No mucho. Bueno, en realidad, nada de nada —farfulló Marco, sonrojándose.

—¿Te quedaste en la tienda?

—Casi todo el tiempo —murmuró el joven. No le gustaba mentir, pero su tío lo reprendería si descubriese lo que había hecho; igual que el jeque se enfurecería con Jamillah si supiese que habían pasado las dos últimas noches entrenándose con la espada.

Jamillah peleaba mejor que Marco, de una forma que impresionaría hasta a su tío. No se entendían al hablar, pero eso no tenía importancia. La danza que bailaban con sus espadas les bastaba, sobre todo si era con la hermosa Jamillah. Él había aprendido más esforzándose por igualar sus ágiles movimientos que con las enseñanzas de su tío o de Peruzo. Había aprendido a fintar, a inclinarse para sorprender a contrapié a su oponente, a moverse con la mitad de la agilidad que tenía ella...

Y más aún: Marco había aprendido a enamorarse.

Le ocultó esto a su tío mientras salían de la tienda con Thomas y caminaban por la penumbra hacia la gran carpa. El guardián llamado Hisham custodiaba la entrada. Los miró fugazmente deteniéndose un instante en sus ropas ajadas. Solo Thomas percibió aquella crítica sutil en su expresión.

Al estar recogidas las cortinas de la tienda, la música y las risas del interior se oían perfectamente. Cuando entraron, aparecieron varios hombres con platos rebosantes de carne y fruta, que retiraban los platos ya vacíos. Los huéspedes formaban un círculo dentro de la sala principal de la tienda. Estaban tumbados o sentados con las piernas cruzadas sobre cojines grandes o alfombras, y se inclinaban hacia delante para coger comida.

El jeque Fahd estaba enfrente, custodiado por dos personas. Una de ellas era una mujer vestida de blanco y amarillo. El jeque les indicó que se sentaran, y los tres se acomodaron a su izquierda, en el espacio que había entre la mujer y un hombre que resplandecía con sus ropas brillantes bordadas con oro y plata. Las joyas que colgaban de su cuello podrían servir para comprar toda una aldea. William no imaginaba que los nómadas pudieran ser tan ricos. Se preguntó si los hombres que rodeaban a Fahd serían sus aliados o sus jefes.

William observó durante más de una hora cómo el jefe servía vino y comida al jeque Mazin (que estaba sentado junto a Thomas) y a otro jeque que no era mucho mayor que Marco, llamado Anwar, que estaba al lado del tercer jeque, Galal. Anwar era un jovencito entusiasta y vivaracho que había entrado a la tienda gritando unas palabras que Thomas tradujo como: «¡No vais a empezar una guerra sin mí!». Galal prefería estar en silencio, sonriendo educadamente, mientras que Mazin se sentía incómodo y miraba con mala cara a sus vecinos de cena.

William no estaba de humor para fiestas. En cada canción que cantaban, y cada bailarina que el jeque Fahd ponía frente a ellos, no podía dejar de pensar en Adriana y en todo el tiempo que llevaba lejos de ella. Tenía ganas de volver a Villeda y de terminar la misión.

Marco se mantuvo en silencio durante toda la cena. Hasta ahora había conseguido evitar el contacto visual con Jamillah, que estaba sentada oculta tras su túnica blanca y amarilla. Al igual que él, ella mostraba indiferencia, mirando en silencio a los otros jeques cuando hablaban y escuchando a su hermano cuando este decía algo. Aun así, sus ojos la delataban. Marco sentía que sus ojos estaban todo el tiempo sobre él. El miedo y los fuertes latidos de su corazón lo obligaban a no devolverle la mirada.

Después de que otra bailarina terminara su actuación, las mujeres presentes salieron de la tienda. Marco intentó no mirar a Jamillah cuando esta se marchaba; solo lo hizo un instante mientras ella salía custodiada por dos guardianes. Aun así, su mirada se prolongó demasiado, y William reprendió a su sobrino por lo bajo, rezando porque el jeque Fahd no se hubiera dado cuenta.

Para William, esta mujer solo podía ser la esposa del jeque o alguien del mismo rango. Que Marco se hubiese enamorado de ella era algo inesperado y peligroso. El capitán esperaba que todo fuese un asunto fugaz, aunque pensó que mientras él estaba fuera habían pasado más cosas que las que le había contado su sobrino.

Thomas se inclinó hacia William mientras el anfitrión se dirigía a los huéspedes.

—El jeque Fahd habla de sus intenciones, y de cómo los ancianos de la tribu le han permitido que reúna a los jeques de las tribus vecinas, a sus aliados —susurró Thomas—. Dice que estas tierras han sido azotadas por una maldición peor que el veneno inoculado por Ali, porque esta maldición ha matado a miembros de su tribu, incluido su hermano. Y según la leyenda, el territorio conocido como el Valle del Fuego ha sido un nido de fantasmas y espíritus asesinos... Pero que este hombre...

El jeque Fahd gesticuló hacia William, y los otros tres jeques y sus criados lo miraron fijamente. Él los miró a ellos, nervioso.

—Este hombre dice que no son fantasmas, sino hombres de carne y hueso —siguió traduciendo Thomas—. Este hombre, que entiende de estos asuntos, dice que sabe cómo matarlos.

El jeque mayor, Mazin, que tenía una barbita con canas en la punta y una cicatriz en la ceja, se empezó a reír.

—¿De qué se ríe? —susurró William a Thomas.

—Dice que eres un mentiroso —contestó el comerciante.

El capitán se sonrojó.

—Dile que no miento.

—Quizá sea mejor no hablar todavía —avisó Thomas—. La reunión está tensa. No deberíamos hablar fuera de nuestro turno.

William se sonrojó aún más, pero asintió.

—Es verdad.

El jeque Fahd volvió a señalar al capitán y le habló directamente a Mazin.

—Le está explicando por qué son de carne y hueso —tradujo Thomas sonriendo—. Le dice que se equivoca al no creer tus palabras.

A William se le heló el gesto. Cruzó los brazos y miró al jeque Mazin, quien, a su vez, lo miró a él con el ceño fruncido.

—El jeque Mazin cree ahora que Fahd ha sido embrujado... —dijo Thomas.

El capitán negó con la cabeza, cada vez más frustrado por el embrollo. A Marco simplemente le pareció aburrido, y bostezó en un descuido.

El jeque Fahd se empezó a reír.

—Veo que nuestro joven huésped está cansado —comentó.

William le dio un codazo a Marco, y este se incorporó.

—Si quiere marcharse, le damos permiso para hacerlo, capitán Saxon. Esto es un asunto de soldados, no de muchachos —reconoció Fahd.

—Gracias, señor —dijo William antes de girarse hacia Marco para indicarle que podía marcharse.

El chico se puso en pie y se fue de la reunión. Su tío lo vio marcharse, y sospechó lo que habría hecho su sobrino en su ausencia. Recordó a la mujer de la túnica blanca y amarilla. Recordó las palabras de Fahd sobre su hermana rebelde.

Jamillah. ¿Acaso no se llamaba así?

Cuando Marco se hubo ido, el jeque más joven empezó a hablar.

—Capitán Saxon —le dijo Fahd, y señaló a Anwar—. El jeque Anwar pregunta por qué deberíamos seguirlo hasta el Valle del Fuego.

—Por favor, señor, dígale al jeque Anwar que si fracaso en mi propósito de destruir a los asesinos que hay en ese valle, esos asesinos se extenderán como una plaga por el Sinaí. Arrasarán todo lo que encuentren a su paso. Todo el Sinaí y Egipto arderán bajo su azote.

El jeque Fahd hizo una pausa antes de traducir. El horror de la amenaza se aparentó en su rostro. Le tradujo al jeque Anwar, que empezó a mudar su expresión escéptica, aunque mantuvo su pregunta.

—El jeque Anwar vuelve a preguntarle por qué debe enfrentarse usted a ese ejército —dijo Fahd, y los demás jeques asintieron mostrando su acuerdo.

—Llevo años luchando en esta batalla, y aquí sigo todavía. Mis hombres están curtidos en la lucha. Hace tres días matamos a un demonio. Y el tiempo se nos está agotando, jeque Fahd —explicó William.

Fahd tradujo el mensaje, y el jeque más joven respondió. Se puso de pie y señaló hacia el cielo.

—Se unirá a nosotros —le dijo Fahd a William—. Tiene a veinte guerreros con él y puede llamar a otros seiscientos. Dice que enfrentarse a ese enemigo es un asunto de honor.

El capitán le hizo una reverencia a Anwar.

El segundo jeque, no mucho mayor que Fahd, tenía el pelo corto y rizado y, de los tres, era el que llevaba las ropas más sencillas. Se levantó y habló rápidamente. Fahd hizo una reverencia en señal de agradecimiento, y miró a William.

—El jeque Galal ofrece los treinta hombres que tiene aquí y otros quinientos jinetes.

William le hizo otra reverencia al jeque Galal.

—¿Y qué hay del jeque Mazin? —dijo, y miró al jeque de más edad, que seguía inamovible.

Fahd hizo una pregunta a la que Mazin contestó con una negativa. Luego, Anwar dijo algo brusco al viejo jeque, que estalló de rabia.

—Menudo insulto —susurró Thomas a William.

El jeque Mazin se puso de pie, insultó al jeque Anwar y miró a William con el ceño fruncido.

—El jeque Mazin promete traer a su escolta y a otros quinientos cincuenta hombres —anunció Fahd—, pero se niega a traer su cañón.

—¿Su cañón? —dijo el capitán, sorprendido.

—Es una reliquia de la antigua guerra, capitán Saxon. Dudo que ni siquiera pueda disparar en línea recta, pero los suwarkas conservan esta antigüedad desde hace varias generaciones —dijo Fahd con simpatía, sin un asomo de burla que pudiera enfadar más a Mazin.

—Venceremos, aunque sea sin cañones —le aseguró William al jeque—. Llevaremos más de mil ochocientos hombres.

—Dos mil quinientos hombres —lo corrigió Fahd—, incluyendo a mis jinetes.

—Muy bien —dijo William, e hizo una reverencia a cada jeque. Finalmente se dirigió a Fahd.

—Deberíamos partir mañana, señor.

El jeque de los ayaidas juntó las manos.

—De acuerdo. Mañana por la mañana, capitán —insistió—. ¿Para qué retrasar más la venganza?

4

Racinet estalló de rabia.

—¡Quiero sangre! —gritó mirando a los ayaidas desde la penumbra de las rocas.

—No, Racinet. Debemos esperar —contestó el barón Horia.

—¡Han asesinado a Ileana! ¡La han torturado! Déjame al menos que coja al de pelo cano. ¡Quiero su cabeza! —chilló el demonio.

—No vas a hacer nada. Y si me desobedeces, seré yo quien me quede con tu cabeza —juró el barón Horia enfurecido por las constantes amenazas del vampiro calvo. Durante dos días y dos noches, las salidas de tono de Racinet habían sacado de quicio al barón. De no haberlo necesitado tanto, habría decapitado a la criatura hace tiempo.

»Ileana me desobedeció y lo pagó caro. Le prohibí que atacara a los monjes —declaró Horia—. Mis órdenes fueron sencillas: solo tenía que herir a los milicianos. Necesitamos que los monjes vivan para que luchen con los rassis o, si no, mi plan será inútil. Ileana debilitó demasiado la pequeña compañía de Saxon. Tendría que haberla sujetado con una cadena, ¿no crees?

Racinet gruñó otra vez y dio un paso al frente, pero titubeó al ver que el barón empuñaba la espada.

—Me agotas, Racinet —dijo Horia, cansado—. Y me aburres. No he venido hasta aquí para fracasar. Si me desafías como hizo ella, también te dejaré morir aquí. No malgastaré ni una hora de oscuridad en rescatarte. Y será desagradable... ya lo creo, muy desagradable. Esta tierra no ofrece refugios, y, en cambio, sí tiene un sol que te quemaría hasta los huesos, como le pasó a Ileana.

Racinet se mordió el labio con sus dientes rotos y podridos. Se hizo sangre, una sangre negra y coagulada, un fango que brotó de su boca y bajó por su mentón.

—Cuando esto acabe, barón, habrá un ajuste de cuentas —prometió—. La dejaste morir aquí.

—Ya oíste la advertencia de Thomas Richmond, Racinet —dijo el barón Horia—. Esperaban un rescate. Habría sido una locura.

—Ni siquiera lo intentaste —lo acusó Racinet.

—Sé que la querías. Lo que sentías por ella no me pasó desapercibido. Pero no olvides cuál será nuestra recompensa: un mundo propio que gobernaremos para siempre. Amos de todos los hombres, Racinet. Con una recompensa así es para que te olvides de tu amada. Te dejaré que los ataques a su debido tiempo, pero ¿acaso no merece la pena posponer la venganza por una recompensa como esta? —El barón Horia agitó su pelo largo y rojo. Sus ojos emitieron un destello azul en la oscuridad. Irradiaba confianza en sí mismo. Embebido en su arrogancia, no advirtió la inamovible expresión de Racinet. Si no, habría hecho algo.

—Vámonos ya. El sol saldrá en unas horas. Debemos volver a la caravana —dijo Horia levantándose de la roca. Sus estilizados miembros se movieron con agilidad. El refugio de su carromato oculto estaba a muchos kilómetros de distancia, escondido en la parte más honda del desierto, donde nadie pudiera verlo. Tardarían horas en llegar a él, pero no les quedaba otra alternativa. Nada ni nadie podía sobrevivir sin refugio en este páramo, ya fuese humano o inmortal.

Horia se dio la vuelta y se alejó del campamento, de las hogueras y los beduinos. Racinet lo siguió mientras su amo se introducía en las sombras; estaba rabioso, totalmente fuera de control. Se había clavado las uñas en la piel muerta de sus manos hasta hacerse sangre. Sus ojos emitían destellos salvajes, y habría llorado si estos no se le hubieran secado hacía muchos, muchos años.

Horia se equivocó al pensar que podría contener a un ser como Racinet, una criatura imprudente, temperamental y predispuesta a los comportamientos irracionales. Al vampiro calvo no solo lo movía la lujuria. Amaba a Ileana, y ella a él.

La había amado de verdad.

Racinet avanzaba por los salientes rocosos con el mayal de media luna en la mano.

—A veces, querido barón, la venganza es lo más importante —murmuró y se lanzó a través de la noche hacia el campamento de los ayaidas.

5

Marco esperó hasta que el último de los guardianes se hubiera ido para salir de la tienda. No podía saber cuánto tiempo estaría ausente su tío, pero aprovecharía la oportunidad para ver a Jamillah otra vez. Con el pulso acelerado, y todos los sentidos alerta, reptó por la penumbra y se escondió entre las sombras por si acaso se cruzaba con algún guardián. Luego pasó en silencio entre las sogas. Dejó atrás las alfombras que se ondulaban bajo la brisa nocturna, las cabras atadas y las cestas con el grano.

La cena con el jeque y sus huéspedes lo había desquiciado, y más aún con las ganas que tenía de ver a Jamillah. Ella era familia del jeque, y todo lo que sintiera por ella estaba prohibido. Aun así, esto a él no le importaba.

Sus sentimientos hacia la muchacha eran mucho más intensos que los que había sentido por cualquier chica de Villeda. Una vez se llevó a una chica llamada Helena al granero de los Maldini, donde estuvieron tonteando y manoseándose hasta que oyeron la voz de Tustio Maldini y huyeron asustados. Pero con Jamillah quería algo más. Con ella sentía un temor que lo hacía estremecerse por dentro. No solo quería tocarla; no solo tenía curiosidad por lo que escondía debajo de sus túnicas, o detrás del velo negro. Quería abrazarla, hablar con ella y besarla suavemente en los labios. Nada más que eso.

Como ya le sucedió antes, Marco llegó al corral y miró a su alrededor por si acaso los guardianes del jeque estuvieran vigilando. Pensaba que la suerte no le duraría eternamente; sus encuentros furtivos serían descubiertos tarde o temprano.

Pero a Marco no le importaba.

Se situó entre dos caballos y aguardó. Acarició a los animales, que empezaron a ponerse nerviosos y a golpear el suelo. De pronto oyó unos pasos que se acercaban. El chico se puso de pie y se alejó de los caballos. Se detuvo en la cerca del corral y miró en silencio a su alrededor. Luego, la mujer de blanco y amarillo surgió de la penumbra acompañada por sus sirvientas.

Marco sonrió y se irguió. Se pasó la mano por las ropas que le había prestado Thomas, se atusó el pelo y fue hacia ella.

—Marco... —oyó que susurraban.

El muchacho se quedó helado. No era la voz de Jamillah.

—¡Marco! —volvió a decir la voz, esta vez entre dientes.

El joven se giró lentamente y alguien lo agarró del cuello.

—¿Qué haces aquí? —preguntó la voz de repente, y Marco vio quién lo sujetaba.

El teniente Peruzo lo miró fijamente. Luego alzó los ojos hacia Jamillah y sus dos sirvientas. Afortunadamente, Marco y él estaban todavía en la sombra.

—¡Dime qué haces aquí! —dijo Peruzo.

—Na... ¡Nada! —protestó Marco.

—Tu tío me dijo que te vigilase —dijo el teniente—. ¡Y yo no sabía por qué!

—Él no lo sabe —contestó el joven juntando las manos en un gesto de súplica—. Por favor... no se lo digas.

Peruzo miró a Marco igual que lo haría un hermano mayor. Se resistía a ocultar su secreto, aunque también sabía que esto era una trivialidad en comparación con los demás problemas que habían tenido durante la misión.

—¿Me estabas siguiendo? —susurró Marco, indignado.

Peruzo negó con la cabeza.

—Estaba revisando los caballos. Puede que nos marchemos mañana. El capitán quiere que todos estemos preparados.

—¿Y yo también? —dijo Marco, esperanzado.

El italiano se encogió de hombros.

—No ha dicho nada al respecto. Aunque, después de lo de esta noche, seguro que se lo piensa dos veces.

—¡Por favor! —protestó el joven, levantando la voz—. ¡Por favor, Peruzo, no se lo digas! ¡No tiene por qué saberlo!

Marco se descuidó, o se olvidó de su situación, y su voz atrajo la atención de las mujeres. Empezaron a llamarlo, y como nadie respondió, Jamillah y sus sirvientas se fueron hacia los caballos.

—Cállate, Marco —dijo Peruzo, y le puso la mano en la boca.

Marco estaba pensando en otra cosa. Se zafó del teniente, salió al corral y saludó a Jamillah sonriendo y esperando que la oscuridad ocultase su nerviosismo.

Mientras Jamillah se acercaba a él, Peruzo apareció detrás de Marco. La joven se quedó helada. Al ver sus ropas y las dos sirvientas, el teniente pensó que la chica era alguien importante: una persona peligrosa. Así que puso suavemente la mano en el hombro de Marco y le dijo:

—Debemos irnos.

Marco estaba entre la espada y la pared. Sabía que Peruzo tenía razón, pero ¿cómo iba a marcharse y dejar a la sonriente Jamillah y su baile de espadas? Quería estar con ella, y sabía que ella quería estar con él.

—Despídete de tu amiga —ordenó el teniente.

Marco suspiró y sonrió disculpándose.

—Lo siento... —dijo.

Lo que pensaba decir a continuación lo interrumpió un silbido que atravesó el aire. Peruzo lo oyó al instante y, antes de que Marco reconociera el peligro, el teniente lo cogió de los hombros y lo lanzó al suelo justo cuando a su alrededor se oyó el ruido de las lonas y las cuerdas desgarradas.

Atrapado bajo el peso de Peruzo, Marco oyó gritos.

—¡Jamillah! —chilló el joven.

El teniente alzó los ojos y vio que una de las sirvientas se tambaleaba hacia un lado. Tenía los ojos en blanco y la sangre brotaba de sus labios. La parte delantera de su vestido brillaba en la penumbra, manchada de color rojo oscuro. La otra joven se quedó quieta y gritó tapándose la boca con las manos, mientras la primera caía al suelo.

Jamillah estaba atónita, helada. Peruzo se levantó de un brinco y corrió hacia ella. La cogió de la mano mientras el mayal volvía a agitarse. La hoja surcó el lugar en el que ella había estado un segundo antes, y golpeó a la segunda sirvienta. Le tajó cuatro dedos de la mano izquierda y la hirió en el hombro.

Se oyeron más gritos y sollozos, y Marco se puso de pie.

—¡Agáchate! —gritó el teniente.

Marco obedeció, y el vampiro falló su objetivo solo por unos centímetros. Pasó sobre su cabeza y aterrizó varios metros más allá. Racinet miró a las sirvientas antes de recuperar el mayal. La primera yacía muerta en medio de un charco de sangre; la segunda se arrastraba llorando entrecortadamente. Peruzo estaba desarmado y no pudo hacer nada más que lanzarse hacia el vampiro con los brazos extendidos. Consiguió agarrarlo de una mano antes de que recuperase el mayal, pero la lucha cuerpo a cuerpo fue totalmente desequilibrada. Racinet gritó a Peruzo en la cara para asustarlo, y luego su ira se transformó en la enorme fuerza con la que agarró al teniente y lo lanzó contra un poste del corral. El poste se rompió emitiendo un crujido, y Peruzo cayó al suelo. Los caballos se revolvieron dentro del cercado y estuvieron a punto de pisotear al monje en la estampida.

El ruido despertó la alarma en todo el campamento.

—¡Venganza! —gruñó Racinet sin tener en cuenta el peligro que se cernía sobre él. Se acercó a Peruzo, que yacía tendido en el suelo. El teniente no se movía... Estaba paralizado o muerto.

Mientras el vampiro avanzaba, se oyó la voz de Marco.

—¡Jamillah! ¡No! —gritó.

El ataque de la joven sorprendió al vampiro. La espada de Jamillah le rozó la mejilla, y Racinet retrocedió asustado por la velocidad de la espada que lo había herido. Por un momento, el vampiro pensó que era el espíritu de Ileana. Cuando Jamillah volvió a atacar, el brillo que había en los ojos de la joven lo sacó del engaño.

Tras su rápida finta, Jamillah dio una estocada que atravesó la manga del vampiro y lo hirió en el brazo. Racinet se recuperó y dio una voltereta en el aire sorprendiendo a la chica, que bajó la guardia maravillada por la acrobacia. El vampiro se giró en el aire, sacó un cuchillo y se lo clavó a la joven en el hombro. Marco corrió hacia ella y la sujetó antes de que cayese al suelo.

Peruzo se espabiló. Racinet se giró hacia el teniente.

—Ahora vas a pagar caro tu tortura a Ileana... —dijo, y empezó a agitar de nuevo el mayal de media luna.

Detrás de él, Marco sacó el cuchillo del hombro de Jamillah. Ella gritó de dolor y se desmayó. La sangre brotaba de su hombro y cubría sus manos... había mucha sangre. Jamillah estaba agonizando, y la rabia se apoderó de Marco hasta hacerlo llorar. Estaba pálido: iba a perder a la joven.

Por esa criatura...

Loco de ira, Marco se giró hacia el vampiro. Lo veía todo borroso. En esa mezcla de miedo y furia, recordó algunas cosas sobre los vampiros: sus fortalezas, sus debilidades. En ese momento, nada le importaba al margen de su propia venganza. Vengar a su familia por lo de Tresta, vengar a Jamillah, a la que acababa de perder. No estaba dispuesto a que le pasase lo mismo a Peruzo.

Tras ponerse en pie, Marcó gritó al mismo tiempo que le lanzaba la daga al vampiro. Fue un lanzamiento desesperado, le dirían después, pero afortunado. La hoja se clavó en el centro de su espalda, y el vampiro aulló de dolor.

Este se dio la vuelta con expresión incrédula. ¿Cómo se atrevía a atacarlo este chico? ¿Acaso no sabía lo que era? ¿Ni quién era? Era Racinet de los Crags. Racinet, el tercero en la línea de sucesión del ducado de...

Con un movimiento rápido y sencillo, Marco cogió la espada de Jamillah y atacó. Racinet no esperaba esto de un muchacho, y lo sorprendió a medio salto mientras el joven movía la espada.

Peruzo apenas pudo ver lo que sucedió después. Vio el destello metálico y cómo la cabeza del vampiro saltaba de su cuello antes de que una fina chispa de luz saliera despedida, seguida por unos hilillos color cian que se retorcían en el aire. Mientras la criatura ardía, se oyeron gritos inhumanos, el aullido de los muertos y la llamada de los vivos, al tiempo que los supervivientes intentaban comprender qué era aquel destello cegador, aquella pirotecnia caótica.

El teniente se esforzó por mantenerse despierto y atento. El dolor sacudía su cuerpo y bullía en su cráneo. Vio que el fuego consumía al vampiro.

Y entonces volvió la oscuridad.

6

William corría con todas sus fuerzas seguido de cerca por Thomas. Los ruidos habían empezado a oírse cuando los huéspedes salían de la tienda del jeque. Al principio, los gritos lejanos apenas llamaban la atención... pensaron que serían los niños que seguían jugando pese a ser hora de irse a la cama. Pero luego los guardianes pasaron corriendo.

¿Estaban atacándolos?

William aceleró al oír los aullidos. Estos eran inconfundibles: gritos como los de un animal torturado; el chillido ronco de un vampiro. Sacó la espada mientras avanzaban entre los beduinos recién despiertos que también se apresuraban hacia el corral. El revuelo aumentó, al igual que la luz, una columna de luz que subió por encima de los relinchos de los caballos asustados.

—¡Son vampiros! —le gritó a Thomas, que se esforzaba por seguir su ritmo.

En ese momento, William sentía una terrible confusión de miedo y esperanza: quizá fuese un ataque... o alguien que hubiera derrotado al vampiro; aunque, ¿qué precio habría tenido esto?

Finalmente pensó: ¿Dónde está Peruzo? ¿Dónde está Marco?

Cuando entraron al corral, y redujeron la marcha para pasar entre los aterrorizados caballos, William movió la cabeza desesperadamente al ver la escena. Marco estaba delante de él, arrodillado, mientras que el guardián llamado Hisham levantaba una cimitarra sobre el cuello del joven.

—¡No! —gritó William sin pensárselo. Los demás guardianes se abalanzaron inmediatamente sobre el capitán esgrimiendo sus espadas. Thomas se paró en seco con las manos en alto.

William miró fijamente a los beduinos; la muerte brillaba en sus ojos. La menor orden convertiría a estos supuestos aliados en verdugos. Este era el problema más grave.

Cuando también vio a Peruzo de rodillas, pensó que la situación todavía era peor de lo imaginado, hasta que se percató de que su teniente no estaba vigilado, aunque temblaba de miedo.

—Capitán —dijo Peruzo, esforzándose por ponerse en pie. Saxon se acercó a ayudarlo.

—¿Qué ha pasado?

—Fue un vampiro...

—¿Y Marco?

—No lo sé —contestó Peruzo—. Me quedé inconsciente durante un momento. Cuando espabilé, el vampiro estaba ardiendo. —El teniente señaló hacia una pila de deshechos humeantes de la que todos se mantenían alejados. El hedor a carne podrida y azufre era repulsivo.

Thomas se acercó a ella y miró lo que quedaba de Racinet. Hizo una mueca a la vez que apartaba la mirada.

—¿Por qué amenazan a Marco? —dijo William rápidamente.

—Él sujetaba a la chica cuando recuperé la conciencia —dijo Peruzo, asintiendo hacia la silueta delgada que yacía encogida en el suelo con una elegante túnica que ahora era más de color morado que amarillo.

—Jamillah... —suspiró William al ver que la situación, ya de por sí mala, había empeorado aún más. Pensó algo rápido y ayudó al teniente a levantarse.

—Busca al hermano Filippo. Dile que venga de inmediato. Él puede examinarte de camino. No tienes buen aspecto, amigo mío.

—Solo estoy aturdido... —gruñó Peruzo antes de marcharse tambaleándose.

—Thomas —dijo William desconcertado por el giro de los acontecimientos. El inglés apareció a su lado—. No puedo consentir esto.

—No nos queda otra opción, capitán —dijo Thomas—. Culpan al chico de las heridas de Jamillah.

—No fue él —protestó William.

—Eso les dará igual —dijo Thomas—. Tiene las manos manchadas de sangre de la chica.

Entonces se oyó un griterío a lo lejos, un revuelo que resultó estremecedor al principio, aunque luego se suavizó al convertirse en llanto cuando otro guardián apareció con un fardo de harapos en las manos.

¿Otra muerte?, pensó William, atemorizado.

El guardián depositó el fardo cuidadosamente en el suelo, y de entre las ropas manchadas de sangre apareció una joven que temblaba y sollozaba. Empezó a hablar señalando a la hermana del jeque con una mano sin dedos. Luego gesticuló frenéticamente hacia Marco, y a William se le heló la sangre. En su ignorancia, creyó que era una acusación: esta joven de dedos amputados había sentenciado al chico a muerte. Estaba a punto de liberar a su sobrino, y no podía permitir que ocurriera esto, fueran cuales fuesen las consecuencias.

El guardián levantó la espada, y William se armó de valor para interponerse antes de que Thomas lo sujetase por el hombro.

—Detente, capitán —dijo, firme.

William se quedó helado, y entonces vio el guardián envainaba la espada y ayudaba a Marco a levantarse.

—¿Qué...?

Thomas rió. Fue una risa fría, quizá amarga, que el capitán no entendió.

—Marco ha matado al vampiro —dijo Thomas—. Le ha salvado la vida a la hermana del jeque.

William tragó saliva.

¿Qué Marco había matado al vampiro? ¿Podía ser eso cierto?

Los beduinos guardaron las espadas a la vez que William envainaba la suya y se acercaba a su sobrino. Cogió al chico en brazos y lo abrazó fuerte.

—¡Dios mío, Marco! —suspiró con los ojos cerrados—. ¡Cómo has madurado, chico!

Marco abrazó a su tío.

—Tenía que salvarla —gritó—. Tenía que hacerlo.

—Ya lo sé —murmuró William antes de soltarlo—. Pero te podían haber matado.

—No me importa —dijo Marco sinceramente, mirando a Jamillah. Las lágrimas bajaban por sus jóvenes mejillas al ver a la hermana del jeque, tan pálida—. No está muerta, ¿verdad?

William no pudo responderle.

—El hermano Filippo la curará —prometió, esperando que el monje viniera de camino.

7

Llegó más gente, pero el monje no estaba entre ellos. En su lugar, apareció el jeque. Se arrojó al suelo y le arrebató el cuerpo de Jamillah a uno de los guardianes. Fahd estaba fuera de sí. Maldecía en todas las lenguas que hablaba gesticulando hacia el cielo y al suelo, y emitiendo grandes gemidos y sollozos. Su hermana estaba inmóvil y mustia en los brazos del fornido árabe.

Cuando el hermano Filippo llegó, con Peruzo detrás de él, William se acercó a Jamillah. El jeque miró a los monjes con furia y desprecio, de modo que Filippo y William retrocedieron.

—El hermano Filippo es médico, jeque Fahd. Uno de los mejores médicos que hay —explicó William—. Deje que la examine, por favor.

El jeque dudó, pero el aspecto inofensivo del hermano Filippo terminó por convencerlo. Mirando a su pobre hermana, el jeque gimió un instante; la expresión afable había desaparecido de su rostro. Luego se la pasó a regañadientes al hermano Filippo, que la depositó suavemente sobre la arena.

Durante mucho tiempo, demasiado para aquellos hombres aprensivos, los ayaidas rezaron a Alá por la recuperación de Jamillah, mientras que Filippo no confiaba en Dios, sino en su propia capacidad como médico. El primer momento de alivio llegó después de que el monje la despertase con una ampolla que situó bajo su nariz, lo que demostró a todos que todavía estaba viva. Aun así, su color pálido y el espesor de la sangre que manchaba su vestido no eran un buen augurio.

Al final, Filippo hizo un gesto a Marco, que titubeó al principio, pero que luego se acercó a él. Le dijo unas palabras y el joven la tomó en brazos.

—Tenemos que llevarla a una tienda —le dijo Filippo a William.

El capitán pidió permiso al jeque para hacerlo. Este indicó que siguieran a Hisham hasta una de las jaimas del harén. Fahd se quedó de pie, temblando bajo el frío de la noche.

—¿Sobrevivirá? —le preguntó a William.

—El hermano Filippo es la única esperanza que le queda —contestó el capitán.

—Eso no es una respuesta, capitán Saxon —protestó el jeque.

—No sé muy bien cómo se encuentra. Solo sé que está malherida —admitió William—. Lo siento.

El jeque Fahd negó con la cabeza.

—No tiene que disculparse por nada. Estoy en deuda con ustedes —dijo—. Y con su sobrino. Él le salvó la vida.

William solo podía darle la razón. Marco era un héroe. A la mañana siguiente, todo el mundo lo sabría. Y no le quedaría otra opción que llevarse al joven asesino de vampiros al Valle del Fuego, pese a que no quería hacerlo. Pero el chico se lo había ganado a pulso.

El jeque se retiró. Los guardianes fueron tras él. Si los beduinos habían realizado algún juicio sobre lo ocurrido esta noche, no lo habían expresado. William sintió un deseo imperioso de saber lo que pensaban tanto de su compañía como de la guerra en la que los había metido. ¿Se encolerizarían y convocarían a más hombres o, por el contrario, lo culparían a él y a la compañía del ataque, de los heridos, y quizá hasta de la muerte de la querida hermana del jeque?

Por una parte, él creía que toda la culpa era suya, como también lo era el ataque de los vampiros a la caravana de Thomas, que prácticamente toda la milicia muriera en el oasis, y que Marco casi hubiese sido ejecutado tras salvarle la vida a Jamillah. William los había metido a todos en esto, en su guerra contra el conde Ordrane de Draak.

—Es un asunto muy feo —se sorprendió William murmurando a solas mientras cavilaba. Solo Peruzo y Thomas permanecían cerca del corral.

»Deberías descansar un poco, teniente —sugirió William al notar el cansancio en los ojos de Peruzo.

El teniente asintió. Estaba demasiado cansado para discutir. Se puso en pie, tembloroso, y se marchó por las sombras hacia las tiendas de la compañía que estaban situadas justo fuera del campamento.

Thomas miró fijamente los restos de lona, así como la ceniza dispersa y pisoteada por los numerosos ayaidas que habían acudido corriendo al lugar. Los restos del vampiro habían sido aplastados y reducidos a un polvo que luego machacarían los caballos. Hasta sus ropas quemadas estaban deshilachadas como harapos. El mayal de media luna yacía a solo unos metros de distancia, semioculto en la arena.

—Un vampiro solo —dijo William—. La vampira dijo que quedaban dos.

—Sí —dijo Thomas, pensativo.

—Veo que estás cavilando sobre esto, igual que yo —susurró William—. Por qué atacó solamente un vampiro, y qué ocurrió con el otro. —El capitán palmeó a Thomas en el hombro y luego siguió a Peruzo, no sin detenerse antes a coger el mayal del vampiro cuando regresaban a su tienda.

Thomas observó a William hasta que este desapareció detrás de las carpas y las sombras. Mientras miraba al horizonte, tembló de frío. El comerciante se preguntaba por qué había atacado solamente un vampiro, y su motivo para hacerlo.

Aunque no lo pensaba por la misma razón que William.

16
Los mitos del fuego

1

Como cualquier chico de su edad, con una idea sobre el deber y la responsabilidad a medio formar, Marco intentó pasar toda la noche junto a la tienda de Jamillah. Y lo habría hecho de no ser por William, quien prometió a su sobrino que dejaría que lo acompañara al Valle del Fuego con tal de que este fuera a acostarse. Aun así, Marcó durmió poco. Salía de la tienda o se quedaba mirando a las estrellas como si así fuera a revelársele alguna señal del destino de Jamillah.

El hermano Filippo la atendió durante varias horas. Cosió su herida, le aplicó algunos de los mejores ungüentos de Villeda para curarla, y le preparó un té de hierbas para bajarle la fiebre. Cuando las mejillas de la joven recuperaron el color, todo el campamento se sintió aliviado.

—¿Puedo verla? —preguntó Marco por la mañana temprano.

El hermano Filippo, que también estaba cansado, ahuyentó al muchacho.

—Necesita descansar —dijo, bostezando.

—Quiero hablar con ella.

El hermano Filippo hizo un gesto a Hisham, quien le cortó el paso.

—Esta gente tiene unas costumbres distintas a las nuestras. Puede que le hayas salvado la vida, pero no eres tú quien da las órdenes, sino ellos. Ellos son los ayaidas, y tú solo eres un chico de Villeda. Vuelve más tarde.

Marco miró sobre el hombro del hermano Filippo. Tenía tantas ganas de verla que casi no podía reprimirse.

—Marco —dijo el monje, cogiéndolo por los hombros—, anoche hiciste algo muy grande. Eres un héroe. Aun así, pronto nos marcharemos para siempre de este lugar. Confórmate con haber salvado una vida y da gracias por ello.

El chico flaqueó, pero lo entendió. En caso de que regresasen, podría verla. Si volviesen, se casaría con ella. Juró ser tan valiente como para que ni siquiera el jeque Fahd lo rechazara como cuñado.

William despertó a los hermanos cuando los primeros rayos del amanecer comenzaron a calentar el barranco. A pesar del maltrato sufrido a manos de la milicia, se prepararon rápidamente. Cogieron los rifles Baker, que tanto habían echado en falta en la batalla de Bastet. Muchos de los hermanos parecían haber mejorado tras una noche de descanso, con buena comida y bebida en el estómago.

El capitán visitó a los hermanos que no podían cabalgar. Algunos protestaron e insistieron en que podían hacer el viaje. William no cedió, pero les dio la oportunidad de colaborar. Les propuso que ayudasen a proteger a los ayaidas mientras ellos estaban fuera. «Todavía queda un vampiro suelto en el desierto», les recordó.

Mientras Jamillah se recuperaba, el jeque parecía estar animado y decidido a atacar. Esa mañana, más temprano, había convocado una reunión con los ancianos de la tribu, que lo habían bendecido y le habían deseado suerte en la batalla. Para Fahd, los vampiros y los rassis eran lo mismo. La muerte de los rassis acabaría con el peligro que acechaba a los ayaidas, especialmente a su hermana, y saciaría su sed de venganza. No se demoró en despertar a sus hombres, y los setecientos soldados estuvieron sobre sus monturas listos para viajar igual de rápido que los monjes de William.

Al tiempo que el sol subía en el cielo azul, la larga columna de beduinos y monjes abandonaba el campamento. La mayoría de ellos tenían la mente puesta en lo que les esperaba más allá. Marco miró hacia atrás, entre las nubes de polvo, en dirección a la tienda que había en el centro del asentamiento y a la chica que yacía en ella.

2

Hacia el final del primer día, el ejército ya había dejado atrás las extensiones de color beis de Bir Gifgafa. Los jinetes que prometieron Anwar y Galal llegaron al segundo día. Su aparición estuvo marcada por una ancha nube de polvo. Cientos de caballos se alinearon en las llanuras de Yalliq justo enfrente de la montaña caliza que temblaba al calor del mediodía.

Los suwarkas aparecieron poco después de que lo hicieran las tribus beduinas tarabines y aquilas. Los seiscientos jinetes galoparon a través del paso de Ain-Heim arrastrando varios carromatos y tres cañones. El jeque Mazin fue todo el camino galopando. No lo hacía para controlar a sus hombres, a diferencia de Galal y Anwar, sino para castigar a su hijo mayor por haber traído la artillería de la tribu.

William y Thomas se quedaron descolgados, y empezaron a reírse al ver que Mazin galopaba insultando a su hijo, que apenas podía seguirles el paso.

—Así que Mazin ha traído su cañón —dijo Fahd en tono alegre.

—Usted dijo que no podía disparar en línea recta —comentó William.

—Es verdad que no puede —contestó el jeque—. Pero al menos producirá el ruido apropiado para la lucha. Pues, ¿qué es una batalla, capitán Saxon, sin un cañón?

—Mientras Mazin no nos dispare a nosotros, puede que nos sea útil —dijo William.

—Entonces nos aseguraremos de que los suwarkas carguen primero, capitán Saxon —dijo Fahd, y sonrió mientras veían como los suwarkas se unían a la larga columna de jinetes beduinos.

Los aliados de los ayaidas fueron recibidos con alborozo por los hombres del jeque Fahd, y dieron esperanza a la compañía de monjes. Ahora eran realmente un ejército, y William recuperó la confianza que necesitaba para el largo viaje que les esperaba.

Las horas de cabalgada sobre terrenos quebrados, rocas enormes y vastas planicies de desierto abrasador hicieron que los días siguientes se fundieran unos con otros. Solo el frío de la noche servía para hacer un alto en la incursión al corazón del Sinaí. Entonces, William tenía tiempo para hablar con Thomas sobre otros asuntos que no estuvieran relacionados con la misión, como por ejemplo los placeres de la vida del comerciante. Su amistad con Thomas lo había vigorizado. Él le recordaba las muchas cosas que había fuera del conflicto secreto entre el Cielo y el Infierno. El capitán tenía una vida en Inglaterra. En su alejamiento del mundo exterior, tenía pocas oportunidades de ser feliz, de aspirar a algo y conseguirlo, de cotillear o, incluso, de tener momentos de ocio.

Cuando retomó la carta para sus padres y Lizzy, la continuó con sorprendente facilidad. Escribió un torrente de acontecimientos y ficciones verosímiles. Había mentiras en su carta, sí, pero solo porque el propio William se las creía, solo porque él quería que fuesen verdad. A la tercera noche de escritura, con la carta casi terminada, se percató de que su motivación para continuar la guerra había disminuido. Quería volver con su familia a Inglaterra, y estaba preparado para empezar una nueva vida con Adriana.

Eso sería si sobrevivía a la misión.

3

A los cuatro días de marcha, el jeque Fahd anunció a William que habían entrado en las tierras altas de El-Tih, y que discurrían por los caminos ocultos que llevaban hasta el pie de Gebel Musa y el monasterio de Santa Catalina.

A pesar de su avance, las condiciones eran cada vez más duras. El carromato de los monjes estaba deteriorado, pero funcionaba perfectamente. No ocurría lo mismo con los carromatos de Mazin. De los cuatro que tenía, uno se precipitó por un barranco al resbalar en una roca; mientras que las ruedas de otro se torcieron dos veces al pasar por los caminos estrechos y las gargantas rocosas. De no haber sido por las habilidades mecánicas de algunos hermanos, los suwarkas habrían perdido el carro y el cañón al cabo del primer día de marcha por las tierras altas.

Al quinto día, el calor en esa zona aumentó, y el agua empezó a escasear entre los monjes. Hasta los beduinos, expertos en conservar el agua, se estaban quedando sin ella. A la sexta noche, el jeque Fahd parecía estar muy desanimado cuando invitó a William a cenar con él en la tienda que habían cargado los camellos que cabalgaban en el centro del ejército.

—Tenemos que encontrar un oasis —le confesó mientras el viento soplaba por encima de ellos, aullando a través de los huecos de las montañas y por los desfiladeros, y haciendo que las paredes de la tienda se ondulasen y que las llamas de las lámparas parpadeasen—. Hay pozas pequeñas en estas montañas, pero tardaríamos un día en cambiar de dirección para llegar hasta ellas.

—¿Otro día más? —dijo William—. El tiempo es oro, señor.

—También lo es la supervivencia, capitán Saxon —le recordó el jeque.

—¿Hay más alternativas?

—¿A qué? ¿A morir? —rió Fahd con amargura—. Podríamos dirigirnos hacia Ain Umm Ahmed.

William frunció el ceño.

—Es un oasis. Uno de los mayores de la región. Pero hay otras tribus beduinas que frecuentan esa zona. Esas tribus suelen ser hostiles.

—¿Hostiles contra dos mil quinientos hombres?

—Sí —reconoció el jeque—. Nos considerarían un ejército invasor. No nos permitirían acceder al oasis.

—Entonces es un riesgo —asintió el capitán—. Aunque está justificado.

—Estoy de acuerdo —contestó Fahd—. Mañana nos dirigiremos hacia el este en dirección a Wadi el-Ain. Allí beberemos y comeremos. Después de eso, no sé cuándo volveremos a encontrar otro lugar para descansar. Esta región tiene un alma de piedra. Y nos atacará con la sed y el hambre. Rezaré a Alá para que lleguemos pronto al Valle del Fuego, capitán Saxon.

—¿Qué hay de ese monasterio? —preguntó William.

—¿Santa Catalina? —dijo el jeque—. ¿Para qué quiere ir allí?

—¿Dijo que Charles Greynell solía ir a Santa Catalina? —preguntó el capitán. Fahd asintió—. Entonces ¿el monasterio no queda lejos del Valle del Fuego?

—No necesitamos indicaciones para llegar al valle, capitán —dijo el jeque.

—Es cierto —reconoció William—. Pero necesitamos un lugar para descansar antes de atacar a los rassis. Y me gustaría obtener algo de información. Quizá los que viven en el monasterio puedan decirnos algo más sobre la secta.

—¿Qué más quiere saber?

—Un amigo me dijo que los rassis eran astutos y fuertes. Un buen soldado debe saber lo máximo posible sobre su enemigo antes de enfrentarse a él. Solo quiero saber si suelen atacar a la desesperada o si, por el contrario, son asesinos calculadores.

—¿Acaso tiene mucha importancia lo que sean? —preguntó el jeque.

—Si pelean a la desesperada, lucharán hasta el final y no tendrán piedad, porque creen que nosotros no la tendremos con ellos. Si son asesinos calculadores, nos matarán a todos en cuanto puedan hacerlo.

El jeque empezó a reírse.

—¡No creo que eso tenga mucha importancia! ¡Estamos condenados en cualquiera de los dos casos, amigo mío!

William sonrió y volvió a ponerse serio.

—¿Acaso los teme, capitán Saxon? —preguntó Fahd al ver el gesto sombrío de William.

—No temo a los rassis, señor. Temo a las consecuencias que pueda tener nuestro fracaso —contestó el capitán antes de cruzarse de brazos mientras el viento comenzaba a soplar con más fuerza.

4

El camino que llevaba a Wadi el-Ain era estrecho y serpenteaba entre montañas escarpadas y rocas de color óxido. Estaba sembrado de pedruscos y cantos rodados que entorpecían el paso. Durante casi dos kilómetros, el avance fue tan difícil que los carromatos estuvieron a punto de despeñarse por el barranco que había a un lado de la montaña. El ejército continuó casi a rastras. Entre la tierra baldía había algunos retazos de vegetación. Estos eran pequeños y mustios. Los soldados cruzaban un pedregal dorado de rocas marrones, con raíces que se atrevían a asomar por los resquicios del duro suelo.

Los monjes tenían cada vez más sed. Sus ropas ya no tenían el color gris de la Orden, sino el de la arena y las piedras que había a su alrededor. Estaban demacrados, como si hubieran envejecido durante los días de viaje. Hasta los beduinos, que eran oriundos de la zona, se sintieron aliviados cuando llegaron al oasis de Ain Umm Ahmed antes del crepúsculo. Los que iban en cabeza bajaron de sus monturas. Corrieron hacia la orilla del lago riendo y empujándose para ser los primeros en beber y llenar sus cantimploras, aunque enseguida dejaron sitio a los que venían detrás de ellos.

Pese a ser muchos, y estar muertos de sed, William se quedó impresionado de la disciplina de los soldados. Dejó que los monjes bebieran hasta hartarse. Luego bajó de su caballo, y llevó al animal hasta el agua para que abrevara mientras él llenaba su cantimplora. Marco se arrodilló a su lado e hizo lo mismo. Acató la espera igual que había aceptado el duro viaje. Su tío estaba orgulloso de él. Se había dejado su mal genio por el camino. Marco había sufrido igual que los demás sin quejarse una sola vez.

—Bebe despacio —le advirtió el capitán al verlo dar grandes tragos a la cantimplora—. No tan rápido. Puedes atragantarte. Es mejor dar pequeños sorbos, así...

El chico observó y asintió. Sorbió igual que su tío.

Thomas se quedó sobre el caballo mientras Hammid llenaba las cantimploras de ambos. Lo hacía apartado de los beduinos y los monjes. Pasó uno de los recipientes a su amo y luego se sentó a la sombra para beber del suyo.

William se acercó a ellos.

—Al fin tenemos agua —dijo.

—Pero ¿esto nos va a pasar factura? —preguntó el comerciante.

—Dos días de viaje. Me temo que no llegaremos a Santa Catalina hasta dentro de tres jornadas.

—¿Otros tres días por el desierto? —Thomas estaba desesperado—. Quizá debí quedarme en el campamento de los ayaidas.

William no le hizo caso. Al fin y al cabo, era él quien había decidido ir con ellos.

—Cuando lleguemos a Santa Catalina, podrás quedarte allí hasta que volvamos. El monasterio tendrá alojamiento.

Thomas se alegró y estiró los brazos doloridos.

—Me parece una buena idea. Aun así, creo que iré con vosotros hasta el Valle del Fuego.

—Como quieras —dijo William, agradeciéndoselo en silencio.

—Sí que iré, capitán, sí que iré —insistió Thomas mientras se acercaban a las tiendas.

5

Tras dos días de ardua cabalgada, avistaron el monasterio de Santa Catalina. El ejército bajó por un valle que el jeque Fahd llamó «la llanura de el-Raha», una vasta planicie de piedra oscura y arena que se extendía entre las dos montañas enormes que flanqueaban la llanura. El suelo era yermo. Los alivió ver algo de civilización en medio de este desierto.

Las conversaciones que mantenían los hombres de Fahd se avivaron según se acercaban a los muros del monasterio. William supo por el jeque que en él vivían sacerdotes griegos ortodoxos. Aun así, confiaba en que no rechazarían a un ejército de musulmanes tan bien intencionados como eran ellos.

Con todo, cuando estaban a un par de kilómetros del monasterio, Saxon pensó que debían andarse con cuidado. Ordenó a los monjes que se detuvieran, y el jeque Fahd hizo lo propio con sus soldados.

—¿Hay algún problema, capitán? —preguntó Fahd.

—Un ejército tan grande como el nuestro puede intimidarlos —dijo William—. Si los monjes de Santa Catalina ven a dos mil beduinos dirigiéndose hacia ellos, es posible que nos cierren las puertas. O que nos disparen.

El jeque miró a los soldados. Además de ser muchos, eran altos e imponentes.

—Yo también me asustaría si viera venir a este ejército. El monasterio ha sufrido varios ataques de bandidos durante los últimos años. Ofenderíamos a Alá si luchásemos contra ellos por culpa de un malentendido.

—Iré yo solo con varios monjes. Así prepararemos el terreno. Espérenme aquí —sugirió William.

—Voy con usted —dijo Fahd.

—¿No se fía de mí?

—Claro que sí —contestó el jeque—. Es solo por curiosidad.

William escogió a cinco hombres para que lo acompañasen. Peruzo quedó al mando del resto. Fahd llamó a Hisham y a otros dos guardianes. Al acercarse al edificio, William espió a los soldados que había más arriba, en los muros. Iban armados con rifles, y había pocos lugares donde cubrirse en torno al monasterio. Una guardia bien adiestrada podría repelerlos fácilmente.

Cuando estuvieron a unos cuarenta metros de los muros, ralentizaron la marcha.

—Debemos acercarnos despacio para que puedan ver quiénes somos. Y que no vamos a atacarlos. —Al ver de cerca los altos muros, William se desanimó—. Espero que esta gente entienda el latín —dijo para sí.

—Son griegos —le recordó Fahd—. ¿Sabe hablar griego?

—Yo no. ¿Y usted? —respondió William, previendo otro problema aún mayor.

El jeque negó con la cabeza y esbozó una sonrisa.

—Bueno, ya es demasiado tarde para darnos la vuelta. La puerta principal debe de quedar hacia la izquierda. —William dirigió a su caballo hacia un arco abierto en un muro bajo de piedra, a unos cinco metros de la tapia principal. Al llegar a él, vieron un grupo de hombres apostados en una estrecha escalera de piedra. Algunos iban armados con rifles. Otros llevaban túnicas negras y largas barbas grises.

El hermano Jericho los señaló.

—¿Son monjes?

William asintió y espoleó su caballo. Alzó una mano al aire y empezó a reír nerviosamente. Allá vamos, se dijo a sí mismo mientras los veía en los escalones y rezaba para que comprendieran el latín.

—Me llamo William Saxon. Pertenezco a la Orden de San Sallian, de Villeda. Vengo de parte del Papado. ¿Con quién hablo? —gritó.

No hubo respuesta inmediata, sino un coro de murmullos. Luego se formó un pequeño revuelo, y un hombre que tenía una barba gris más larga que la de los demás se adelantó unos pasos.

—Soy el hermano Stefanos —gritó—, de la Orden de Santa Catalina. Diga qué le trae hasta aquí, hermano, pues viene armado, y eso nos hace dudar de sus palabras.

—Perdóneme por mi aspecto, hermano Stefanos. No somos monjes convencionales —respondió William.

—Ya veo. Y pertenecen a una orden de la que ninguno de nosotros ha oído hablar —contestó el monje griego con cautela.

—Entiendo que nunca hayan oído hablar de la Orden de San Sallian. Poca gente lo ha hecho. Pero esto se debe a algo de lo que me gustaría hablarles si nos dejan refugiarnos, o al menos acampar dentro de los límites de su monasterio.

El monje griego los miró detenidamente. Luego achinó los ojos en dirección a la planicie donde se agrupaban los jinetes.

—¿Cómo pueden demostrar que dicen la verdad? —gritó.

—¿Quieren una prueba? —murmuró Jericho al lado de su capitán.

William frunció el ceño. Luego se acordó del sello papal que colgaba de su cuello. Levantó la mano para tocarlo.

—Quedaos aquí —dijo a los hermanos antes de salir al trote.

Jericho contuvo el aliento mientras los guardianes de los muros apuntaban con los rifles a su capitán. Al jeque también le preocupaba que disparasen a William sin avisar.

Cuando Saxon se acercó a los escalones, les mostró la cadena con el sello.

—Este sello significa que soy un enviado de la Iglesia católica de Roma —dijo a solo unos metros de las escaleras.

El monje griego bajó los escalones y se aproximó al caballo de William. El capitán se quitó la cadena del cuello y se la entregó.

—El papa Pío —comentó el hermano Stefanos al ver el sello—. Parece sincero. Pero, aun así, comanda un ejército.

—Sí —admitió William—, pero lo hago con una causa sagrada, hermano.

—La guerra no tiene nada de sagrado —repuso el monje.

—Puede que cambie de parecer cuando le cuente cuál es nuestra causa —respondió el capitán—. Vamos a enfrentarnos a los rassis en el Valle del Fuego.

La expresión del monje cambió repentinamente, como si una mano invisible lo hubiera abofeteado en la cara.

—Pocos se atreven a hablar del Valle del Fuego, o de los fantasmas que lo habitan. ¿Acaso persiguen al mismísimo demonio?

William esbozó una sonrisa irónica.

—Eso es, hermano. Eso es lo que hacemos.

—Muy bien. Pueden entrar dentro de los muros. Pero su ejército se quedará donde está —concluyó mientras la puerta principal se abría para admitir a los recién llegados.

6

—Sentémonos —invitó el hermano Stefanos agachándose hasta apoyarse sobre un taburete bastante viejo y frágil que había detrás de una mesa de madera. William se sentó enfrente. Al hacerlo, notó que el asiento se tambaleaba bajo su peso. El jeque se puso a su lado, divertido, y sin apoyar todo su peso sobre la silla en la que se sentaba.

Mientras William le presentaba a los monjes primero, y luego al jeque Fahd, el hermano Stefanos pidió que trajeran agua para los huéspedes.

—¿Es usted un jeque beduino? —dijo el griego—. ¿Y son estos los soldados que va a llevar al norte?

—No solo va él. Hay tres jeques más que vienen con nosotros —le dijo William.

—Entonces son soldados y eso es un ejército —concluyó el hermano Stefanos.

—Esa percepción no ayuda mucho a mi causa, hermano Stefanos —objetó el capitán—. Habla de nosotros como si fuéramos invasores o unos simples conquistadores. No somos ninguna de las dos cosas.

—Explíqueme entonces quiénes son —dijo el griego al tiempo que unos monjes con hábitos negros traían varias jarras de agua—. ¿Quieren beber?

El capitán asintió y cogió una jarra de madera rebosante.

—Gracias.

—Gracias a Dios —lo corrigió el hermano Stefanos—. Esto se debe a él, hermano Saxon. Aunque hemos pasado unos meses más secos de lo habitual, nuestros pozos todavía tienen agua.

—Es un milagro —añadió el capitán, solemne, antes de dar un trago. El agua era pura y fresca, mucho más limpia que la que había bebido en los oasis. Bebió otra vez hasta vaciar la jarra, avergonzado.

—Por lo que veo, ha hecho un viaje largo, hermano —dijo el monje griego con gesto de sorpresa al ver la jarra vacía de William.

—Así es —dijo el capitán. Y añadió—: Aunque le confieso que no soy monje.

—Usted dijo que lo era...

—Dije que venía de parte de la Iglesia. Los hombres que comando son monjes. Es un malentendido frecuente —explicó William—. Soy el capitán William Saxon. El Vaticano me reclutó hace siete años, cuando aún pertenecía al ejército inglés.

—¿Es soldado?

—Oficial —lo corrigió Saxon.

—Eso explica por qué va vestido de esa forma —dijo el hermano Stefanos señalando la ropa de William—. ¿Y qué es eso que lleva en la manga? ¿Es sangre? Parecen bandidos.

—El cometido de la Orden de San Sallian es distinto al de las demás órdenes —explicó el capitán—. Once de mis monjes han muerto desde que salimos de Roma hace apenas unas semanas. Otros cuatro están malheridos y descansan en el campamento del jeque.

—¿Qué les pasó?

—Las fuerzas del infierno, hermano Stefanos —contestó William bruscamente. No necesitaba andarse con rodeos. Podía ser que los hombres de Santa Catalina supiesen algo del infierno, o podía ser que no. Pero el tiempo se les agotaba, y necesitaban respuestas rápidas.

—Esa gente es malvada —dijo Stefanos.

William notó la decepción en sus ojos. Achinó los suyos y se inclinó hacia delante.

—No son hombres. Son monstruos, hermano Stefanos. No tienen alma.

El monje se echó hacia atrás y negó con la cabeza lentamente.

—No haga como que no lo sabe —le advirtió William—. Lo veo en sus ojos.

—Yo solo he oído hablar de fantasmas, oficial Saxon —protestó el griego.

William recordó haber tenido la misma conversación con el jeque Fahd.

—Claro que sí. ¿Y se visten de azul oscuro de la cabeza a los pies? ¿Y además matan a la gente?

El hermano Stefanos asintió.

—Se cuentan historias terribles sobre ellos.

—¿Y qué historias ha oído usted? —William intentaba contener su impaciencia.

El hermano Stefanos se cogió los dedos y miró con cautela a William.

—He oído lo que cuentan los nómadas del sur. Hablan de fantasmas silenciosos que bajan desde las montañas para asolar sus campamentos. Matan a los hombres, violan a las mujeres y luego desaparecen en la noche. Los fantasmas regresan al cabo de varios años.

—¿Para qué? —preguntó William.

—Para recoger a sus hijos —contestó el hermano Stefanos—. Cuando han sido destetados, los fantasmas se llevan a los niños que al nacer no han sido asesinados por la propia tribu. No se los vuelve a ver, ni se vuelve a oír hablar de ellos.

—Pero ¿cómo es eso? Los fantasmas no tienen hijos.

—Eso es lo más misterioso de todo —reconoció el monje.

—¿Cree que estos fantasmas son de carne y hueso? —preguntó William.

—Creo que son hombres —contestó el hermano Stefanos.

—Y esos niños... ¿cómo reconocen los fantasmas a sus hijos?

—Por las marcas de nacimiento.

—¿Marcas? —saltó William.

El hermano Stefanos se removió, nervioso.

—Solo he visto a un supuesto hijo de estos fantasmas. Son más bajos que los hijos de los beduinos; su piel es más clara, como la arena, y tienen el pelo espeso y negro. Aunque, sobre todo, los delatan sus ojos alargados y estrechos como cuchillos. No son árabes.

—¿De dónde son entonces?

—No lo sé. Vienen de lejos, o eso espero —dijo el monje—. ¿Y qué busca un soldado del Vaticano entre los fantasmas?

—Esta gente defiende algo terrible, hermano Stefanos —contestó William—. Custodian el infierno.

El monje se cruzó de brazos, incómodo.

—Emplea usted esa palabra con mucha facilidad, oficial Saxon. ¿Podría decirme qué es exactamente lo que protegen?

—Se trata de doscientos cincuenta objetos salidos del mismo infierno —dijo el capitán directamente—. Puede ser que el término Scarimadaen no le resulte familiar, pero le aseguro que se alegrará de no volver a oír esa palabra. Si no conseguimos matar a esos fantasmas, y destruir lo que esconden, imagínese lo que podría ocurrir si el demonio deambulara por la calle con doscientos cincuenta soldados a su lado.

—Eso es el Apocalipsis —dijo el hermano Stefanos, abatido.

—Exactamente —afirmó William—. Podría empezar aquí, en el Sinaí, a menos que nuestra misión tenga éxito.

El hermano Stefanos estaba horrorizado. Se levantó despacio y se pasó la mano por la barba.

—Si hubiese sido usted un hombre del desierto, lo habría considerado un salvaje, en el mejor de los casos, o un loco, en el peor. Pero no lo es.

—No —contestó el capitán con tristeza—. No lo soy.

El monje se giró hacia los que estaban detrás de él y les habló en voz baja.

—¿Cree que los ha convencido, capitán Saxon? —murmuró el jeque Fahd en inglés.

—Eso espero —contestó William—. Nos estamos quedando sin agua y sin comida. Y nos vendría bien un poco de descanso.

El hermano Stefanos dijo algo en un idioma que William no reconoció, aunque pensó que sería griego. Los monjes ortodoxos hablaron en voz baja. Luego, el monje de más edad volvió a dirigirse a él.

—Si lo desean, los soldados pueden acampar dentro de los muros exteriores —dijo—. Aquí dentro tenemos alojamiento para treinta hombres. ¿Será suficiente para su Orden?

—Creo que sí. Gracias —dijo William antes de levantarse de la mesa—. También viene con nosotros un comerciante inglés al que rescatamos en el desierto, y su criado. Asimismo han sido víctimas de estos horrores.

—Seguro que podremos acomodarlos en algún sitio —dijo el hermano Stefanos—. Aunque el alojamiento será espartano.

—Nos contentaremos con tener un lugar donde dormir —dijo Saxon, aliviado.

7

Después de lavarse y vestirse, William entró al huerto de Santa Catalina. El lugar estaba en silencio mientras se ponía el sol y el cielo adquiría un color azul oscuro. Las estrellas más brillantes empezaban a aparecer, y una luna creciente colgaba a lo lejos sobre las montañas. Hacía fresco, aunque no frío, y William se quedó desnudo de cintura para arriba. Su chaqueta lavada se secaba junto a las demás chaquetas de la Orden. Se había afeitado, y mientras estaba expuesto al aire nocturno junto a Marco, se pasó la mano por la barbilla y se sintió contento. Era la primera vez que dormían en un edificio desde que salieron de Rashid.

Peruzo entró al huerto con una sonrisa amplia. No había sonreído desde Bastet.

—Parece que te has animado, teniente —comentó William.

—Tenía tanto polvo que me podía haber bañado dos veces, capitán.

—¿Qué hace la compañía?

—Están descansando, hablando, comiendo y bebiendo —respondió Peruzo, alegre—. ¿Podríamos ver a nuestro anfitrión, el hermano...?

—El hermano Stefanos —contestó William—. Creo que deberíamos hacerlo.

—¿Qué hay del inglés? —preguntó el italiano mientras los tres cruzaban el huerto.

—Thomas está en su habitación —respondió Saxon—. Está deseando bañarse.

—Prefiere no hacerlo con los demás —comentó el teniente.

—Quiere hacerlo a solas —dijo el capitán—. Antes me pasaba lo mismo. Los comerciantes son así. Pero en el ejército te acostumbras a hacer las cosas de otro modo. Lo último que piensas es en tener vergüenza mientras te bañas.

El comentario le hizo gracia a Peruzo, que soltó una risita mientras caminaban hacia un edificio grande situado junto al muro norte del monasterio. Era amplio, de paredes y ventanas impecables. Estaba recién construido, y destacaba entre los edificios antiguos que había a su alrededor.

Entraron en un vestíbulo que a primera vista parecía anodino. Cuando sus ojos se habituaron a la oscuridad apenas iluminada por los cirios y las lámparas, vieron los hermosos frescos que había en el techo.

Peruzo se quedó fascinado durante unos minutos, antes de que los monjes ortodoxos los invitaran a sentarse en torno a una mesa grande.

—Es impresionante —murmuró el teniente indicándole a Marco que mirase hacia arriba mientras se sentaban. El chico abrió los ojos de par en par al ver las imágenes históricas, así como las descripciones de los santos y sus vidas.

—Esto no es nada, amigos míos —dijo el hermano Stefanos tras ellos. Caminó con cuidado. Ahora parecía más viejo de lo que William había pensado en un principio. Bajo el grueso hábito negro había un cuerpo debilitado por la edad. Se sentó despacio, bajando el cuerpo poco a poco.

—Mañana les mostraré nuestra basílica, y verán lo que es la auténtica belleza. Hasta a aquellos que ya han visto el Vaticano les resulta maravilloso.

—Lo siento, pero no podremos hacerlo —dijo William—. Debemos marcharnos mañana temprano.

—Qué mala suerte —contestó el hermano Stefanos—. Entonces solo disfrutaré de su compañía esta noche.

La conversación que tuvieron fue triste, pero necesaria. A William le resultó reparadora, pues hablaron de muchas cosas al margen de la religión. Departieron, incluso, sobre asuntos personales, y el capitán habló de su condición de exiliado.

Cuando se hizo tarde y dieron las buenas noches al hermano Stefanos, el monje se llevó a William aparte.

—Lo que va a hacer implica el uso de la violencia, capitán Saxon —le dijo.

—No puedo hacerlo de otro modo, hermano Stefanos. No me queda otra opción.

El monje lo cogió del brazo. Su fuerza desmentía su edad.

—Algún día tendrá que renunciar a la violencia.

—Si uso la violencia es por el bien de la cristiandad —contestó él—. ¿Cómo puedo abandonar una causa que es justa?

—Porque me desconcierta que la Iglesia persiga esa causa —se lamentó el monje—. Existan o no los demonios, no podemos matar a nuestros hermanos. Debemos recurrir a los rezos y a la fe en Dios.

—Los rezos no frenarán a esas a criaturas —dijo William bruscamente—. En cambio, los rifles y las espadas sí que lo harán.

—Habla como un auténtico soldado —contestó el hermano Stefanos, exasperado.

—Le ruego que me perdone —dijo el capitán haciendo una reverencia—, pero a veces hay que hacer sacrificios. Lucho con uñas y dientes para que hombres como usted no tengan que hacerlo. ¿Qué haría usted si doscientos cincuenta demonios, más grandes que un hombre y locos de furia, vinieran hasta sus puertas? ¿Rezaría por su salvación? ¿Los atacaría con las sagradas escrituras?

—Haría todo lo que estoy preparado para hacer. Pero no les levantaría la mano —contestó el monje.

—Entonces alégrese de que mis hombres sí lo hagan —respondió William—. Mis hombres se sacrifican por aquellos que pondrían la otra mejilla. A veces, hermano Stefanos, no basta con poner la mejilla.

17
Mentiras en el desierto

1

Mientras el sol terminaba de ponerse, Hammid miraba hacia abajo, al campamento de los jinetes beduinos, sintiéndose dividido entre sus dos filiaciones. Tenía los ojos inyectados en sangre, como si le doliesen, y con un cerco negro a su alrededor. Pero por dentro se sentía aún peor. Notaba que algo horrible subía por su cuerpo. Se abría paso entre sus órganos dolorosamente, dejándolo inmovilizado por momentos, y desgarrándolo en otros. Solo Thomas Richmond le había ofrecido algo de alivio, y una causa a la que servir.

El inglés apareció detrás de él.

—¿Quieres bajar con ellos? —le preguntó.

Hammid negó con la cabeza.

—Hacen demasiadas preguntas —contestó en voz baja.

—¿Y tú qué les contestas?

—Solo lo que vosotros queréis que diga —replicó el criado.

—Muy bien —dijo Thomas, esbozando una sonrisa mecánica—. Tenemos un viaje largo por delante, Hammid. ¿Tenemos preparado el equipaje?

—Sí —dijo el árabe con una reverencia.

—Entonces lleva mis cosas al huerto.

Hammid hizo otra reverencia y se marchó rápidamente. Thomas se quedó en la torre y miró, expectante, hacia las montañas que había a lo lejos.

2

La despedida fue superficial. William había obtenido todo lo que necesitaba de los monjes ortodoxos, y los griegos querían que el ejército beduino se marchase de Santa Catalina. Al hermano Stefanos le daban igual los fantasmas, los demonios y los vampiros, pero cuando un ejército enorme llegaba hasta sus puertas, comandado por alguien enviado por el Vaticano, era hora de alarmarse. El capitán Saxon lo había turbado enormemente, igual que lo había hecho la dirección de la Iglesia de Roma, y pensó que escribiría pronto al Vaticano para expresarles su preocupación.

William, por su parte, sospechaba que algo malo sucedería a consecuencia de su visita a Santa Catalina. Esa tarde, después de la cena, le confesó su preocupación a Peruzo.

—Eso no nos va a detener —dijo el teniente.

—No —contestó William—, pero puede levantar sospechas entre nuestros superiores. Recuerda que una de las premisas de nuestra misión es la discreción. Ocultar que hay una guerra. Acabo de llevar un ejército de beduinos hasta las puertas de un importante monasterio y he hablado de la guerra. He incumplido el código.

—No harán nada —dijo el teniente encogiéndose de hombros—. ¿Qué pueden hacer?

William sonrió.

—Nada que pueda molestarme —admitió—. Si me piden que abandone la Orden, lo haré con mucho gusto.

—Seguro que no... —dijo Peruzo, alarmado.

William asintió.

—Sí que lo haría, amigo mío. Adriana ya me lo ha pedido. —Se puso serio un momento, con la mirada perdida—. Todo ha cambiado. Siento que ya no lucho con honradez. Dudo de mis razones para seguir luchando, Peruzo. Todo ha cambiado desde que llegamos a Rashid. Desde la muerte de los hermanos... Y después de lo que le hicimos a esa mujer en Bastet...

—Era una vampira —insistió Peruzo—. No nos quedaba otra opción. Sería un duro revés para la causa que te marchases por un sentimiento de culpa infundado.

—Si triunfamos en nuestra misión, Peruzo, dudo que quede algo de la causa —dijo el capitán bruscamente—. Y si fracasamos...

—No fracasaremos —lo tranquilizó el teniente—, porque tú todavía estás aquí para guiarnos.

3

El día se consumió en las interminables horas de cabalgada por los caminos polvorientos. Pasaron de las sombras al sol cegador. Marco se restregó la manga de la camisa por la cara para quitarse el sudor. Luego volvió a beber de la cantimplora.

—Baja el ritmo —le dijo Jericho a su lado—. No te lo bebas todo de golpe. No sabemos dónde queda el siguiente oasis.

—¿Es la primera vez que viajas por el desierto? —le preguntó el chico después de dar un trago muy corto.

Jericho asintió con la cabeza.

—Mi primera misión tuvo lugar en Viena —dijo—. Los demás hermanos han estado en España, y algunos de ellos en otros lugares desérticos. No lo estoy pasando muy bien, la verdad. No me gustan ni el calor ni la arena.

Marco no podía estar más de acuerdo. A él también le desagradaban las marchas a caballo infinitas y aburridas, así como el intenso calor. Esto no era como las aventuras con las que había soñado. No había momentos de heroísmo ni honor, solo alguna pequeña escaramuza en la oscuridad en la que los hombres caían gritando y manchados de sangre.

Matar al vampiro había sido algo repugnante y azaroso. No la heroicidad que creían los monjes. Había sucedido de repente, de forma fortuita, y Marco solo podía pensar en Jamillah... que moría asesinada cada vez que la escena se reproducía en sus sueños. En estos, el vampiro siempre la destripaba delante de él.

A veces se despertaba creyendo que era realidad, y solo en una ocasión, al estar despierto del todo, recordó que la chica aún vivía. Que él le había salvado la vida.

El sol empezó a ponerse por la espalda del mundo hasta que el horizonte lo ocultó bajo las rocas doradas. Marco empezó a temblar. Aun así, permaneció callado hasta que llegaron al pie de las montañas. La penumbra se hallaba en un silencio inquietante.

Hasta los beduinos estaban callados, y sus caballos, apaciguados.

Marco bajó de la montura y vio como su tío se acercaba hasta Thomas, que ayudaba a Hammid a desmontar del caballo.

—Otra noche bajo las estrellas, capitán —le dijo el comerciante mientras saltaba del caballo y caía sobre el suelo polvoriento.

William se encogió de hombros.

—Esta noche es distinto.

—¿Tiene buenas expectativas? —se aventuró a decir Thomas con inusitado entusiasmo.

—Quizá. Usted parece tener buen ánimo.

La sonrisa de Thomas se hizo más amplia.

—Quizá deba llevar una vida de aventuras como esta, y regresar con usted a Roma —contestó.

Ya había sugerido esto antes. Quería dejar su vida de comerciante en favor de algo mucho más noble. William le prometió al inglés que diría algo de él cuando regresase al Vaticano, pero el capitán también tenía sus reservas al respecto, y al mismo tiempo quería alejar a Thomas de esta decisión. Durante la cabalgada del último día, William había vuelto a pensar que debía abandonar la Orden de San Sallian. Que era hora de marcharse. ¿Y cómo animaría al inglés a enrolarse en algo que a él le había dejado de interesar?

Marco estaba lejos de ellos, pero los observaba. No sabía por qué, pero desconfiaba de Thomas Richmond. Quizá no tenía motivos para hacerlo, pero la verdadera cara del comerciante iba apareciendo gradualmente, como una naranja a la que le fuesen quitando la piel.

Y su criado, el tal Hammid, parecía cada vez más enfermo.

Sí, se dijo Marco, aquí había algo que no olía bien.

4

Al día siguiente, el terreno pasó de ser llano a empinado. La ladera de la montaña era una pared inclinada de roca que no se podía remontar, y por la que no ascendía ningún camino. Quizá fuese por el calor, o por la fuerza del sol, pero William pensaba a veces que las paredes del valle se habían cerrado sobre ellos, aprisionándolos en una interminable cárcel de polvo rojo y piedra marrón. Era un lugar opresivo. Los jinetes estaban demacrados. El miedo empezaba a aparecer en los rostros más curtidos, mientras los beduinos continuaban avanzando, más rápido de lo habitual, por el lecho seco del río y las ramblas.

Unas horas después, le dijeron a William que había un problema con los hombres de Mazin. Los suwarkas se habían rezagado un par de kilómetros después de que uno de sus carromatos hubiera perdido de nuevo otra rueda. El cañón se había soltado y se había despeñado por un pedregal. Los jinetes de Mazin se habían dividido en dos grupos. Trescientos hombres se habían quedado para recuperar el cañón, mientras que los otros trescientos siguieron cabalgando junto al jeque. Como castigo, este le había ordenado a su hijo que se quedara con el cañón.

La noticia no agradó a William ni al jeque Fahd, y ambos coincidieron en que debían seguir galopando hasta el Valle del Fuego sin ellos.

El alivio les llegó por la tarde, cuando el ejército ascendió el costado de una rambla y, desde arriba, avistaron varios árboles y una extensión de hierba verde.

—El oasis de Amin Dahir —dijo Fahd, señalando hacia los árboles.

William se acercó a él. Los otros tres jeques, Anwar, Galal y Mazin, no estaban lejos.

—Dicen que se llena de agua cada cuatro años —comentó Fahd—, y que los tres años siguientes se mantiene seco.

—Parece que tenemos suerte —dijo William.

—¿Ha dicho suerte, capitán Saxon? Es un milagro. Alá se ha apiadado de nosotros en esta época de sequía —observó Fahd. El jeque dijo algo a Anwar, Galal y Mazin, y los tres murmuraron asintiendo.

—Creen que es usted quien ha traído el milagro, capitán Saxon —explicó Fahd—. Eso demuestra que Alá ha dado el visto bueno a su causa.

William asintió.

—Esperemos que nos ocurran más milagros, señor.

Se olvidaron de los milagros cuando estuvieron a unos cien metros de los primeros árboles. Los jinetes que encabezaban el ejército se detuvieron y empezaron a gritar. William se adelantó inmediatamente con un hermano a cada lado; iban armados con sus rifles Baker. Con las manos puestas sobre los ojos, Marco vio galopar a su tío. Thomas hizo ademán de irse tras él, pero Peruzo le indicó que se quedara. El teniente miró luego a Marco. Ambos coincidieron en lo que pensaban: desconfiaban del comerciante y su criado.

William se detuvo al llegar a la cabeza de la columna donde Fahd y su guardián, Hisham, rodeaban un objeto clavado en el suelo rocoso. Era un poste, una señal, y Saxon se acercó a ella con cuidado.

El cartel tenía dos metros de alto. Estaba tallado en un tronco de madera carcomido que parecía un hueso podrido. Había una tablilla clavada perpendicularmente, mientras que una calavera vieja y rojiza colgaba de la parte superior. La cabeza de una flecha atravesaba el cráneo.

—¿Es una advertencia? —aventuró el jeque Fahd.

William se agachó un poco más para examinar el cráneo. Extendió el brazo y lo golpeó con la empuñadura de su espada. La mandíbula se desprendió y cayó sobre el polvo del suelo.

—Lleva aquí mucho tiempo —comentó Saxon.

—¿Y qué son estos símbolos? —preguntó el jeque señalando la tablilla clavada en el tronco.

William los miró. Eran letras cuyo significado desconocía. Parecían dibujitos de rayas y cajas, olas y otras figuras por el estilo. Las olas le recordaban a los tatuajes con los que se adornaban los kafalas, los emblemas del rango que ocupaban dentro del ejército del conde: tres olas significaban que por el momento no te convertirían en un vampiro.

Mientras observaba los símbolos, el capitán se tocó la sien. Había algo en ellos que le resultaba familiar.

—He visto estos símbolos antes —dijo finalmente.

—¿Dónde?

—Uno de los maestros de mi Orden, el maestro Yu, escribe unos símbolos parecidos. Son palabras —dijo William, señalándolas—. Son palabras orientales.

El jeque Fahd se agachó y pasó la punta de los dedos por las rayas. Los demás jinetes gritaron por temor a que una maldición cayera sobre él.

—¿Cómo son esos hombres orientales? —preguntó.

—Son guerreros feroces —contestó William—. Luchan de forma distinta a la de cualquier otro pueblo. Y son muy, muy peligrosos.

El jeque percibió temor en su voz.

—Si los rassis son orientales, o están entrenados como ellos, el combate será duro —dijo el capitán—. Los orientales practican el arte de la lucha. Lo llaman artes marciales. Yo también aprendí los fundamentos básicos de este arte. Aun así, solo lo conozco de forma superficial.

Fahd soltó una risotada.

—Tenemos un ejército. Se preocupa demasiado.

—Espero que tenga razón, señor —respondió William.

William ordenó a sus hombres que exploraran el territorio en un kilómetro a la redonda, mientras que el jeque Fahd envió a unos cuantos de sus jinetes, comandados por Hisham, a que subieran por la empinada ladera de la montaña. La precaución les costó dos horas, pero William era consciente de que se trataba de un lugar propicio para una emboscada. Estaban cerca del Valle del Fuego, y no muy lejos del lugar donde el hermano del jeque Fahd había tenido problemas.

La mayoría de los exploradores regresaron cuando empezó a anochecer. William se reunió con los demás jeques. Al estar tan cerca de los rassis, el capitán pensó que estos podrían atacar. El Valle del Fuego quedaba a menos de un día de cabalgata. Pero los jeques estaban cansados y confiados. Para ellos, el oasis era el lugar perfecto para descansar antes de la batalla. El propio Fahd transigió, aunque compartía en silencio la preocupación de William. No terminaban de entender el peligro que corrían, y Saxon solo pudo convencerlos de que apostasen centinelas a lo largo de los acantilados, de modo que hubiera un mínimo de vigilancia.

Mientras el ejército descansaba y reponía fuerzas, el oasis se convirtió de repente en un lugar bullicioso. Los soldados levantaban las tiendas, bebían agua, y se alimentaban preparándose para lo que les esperaba. El ánimo estaba bajo al principio, pero la perspectiva de la batalla pareció animar a los beduinos, que entonaron canciones y contaron viejas historias alrededor de las hogueras.

Los monjes eran más comedidos que sus aliados. Se limitaban a meditar o a conversar en voz baja. A excepción de Marco y Jericho, todos los monjes tenían mucha experiencia en el campo de batalla, y cada uno poseía sus rituales personales para antes de la guerra.

William resumió todo lo que sabía. Luego, en la intimidad de la tienda, alisó la arena y empezó a dibujar cómo sería supuestamente la batalla. Lo hizo con mentalidad de estratega, calibrando las opciones del enemigo. ¿Sería posible que este los rodease y dejara morir de hambre? Pensó que esto no podría suceder, como tampoco esperaba que un ejército de menos de cinco mil hombres pudiera contener a los rassis. Luego estaban los cañones de Mazin, todavía embarrancado en el camino. No los habían visto desde el mediodía, y William dudaba de que llegaran finalmente. Pese a las bromas de Fahd, el cañón sería un arma útil para la batalla. Podrían atacar al enemigo a distancia... lo suficiente para que la caballería cargase. Pero, hasta en ese caso, William pensó que los cañones serían insuficientes.

No subestimes a los rassis. Son astutos y fuertes. Llevan luchando en esta guerra mucho más tiempo que tú.

Kieran había sido parco en palabras, pero le había dado a entender claramente que necesitaba idear una estrategia para la batalla que tenía por delante. No podía contar con los Dar’ukas. De hecho, no sabía con seguridad si los «ángeles» acudirían, como esperaban Peruzo y los hermanos. Como ya habían visto, los Dar’ukas nunca intervenían cuando se lo pedían, sino solamente cuando a ellos les venía bien.

Y aún a pesar de su orgullo, y pese a saber que no se debía hacer ilusiones, William juntó las manos para realizar una súplica. Y rezó para que vencieran a los rassis.

5

Marco entró en la tienda envainando su espada. Había terminado sus prácticas de entrenamiento con Peruzo una hora antes, y llevaba una herida pequeña sobre la ceja derecha.

William se rió.

—Veo que Peruzo te ha hecho un revés, ¿verdad?

Marco asintió mansamente.

—A mí también solía sorprenderme con ese movimiento —dijo William, tumbándose bocarriba en la estera. Se echó hacia un lado y miró a Marco—. Tienes que moverte cuando tu oponente se encare contigo. Tienes que saber que te va atacar de espaldas. Él aprovecha ese momento para girarse y asestarte el golpe. Así que te agachas y atacas por abajo. Asegúrate de que golpea en arco. El equilibrio que tiene en ese momento no le permite hacer otra cosa.

El chico asintió e imaginó cómo habría terminado la práctica de haber hecho lo que sugería su tío.

—No me habría tocado. Habría golpeado al aire —dijo moviendo la mano como si tuviera una espada imaginaria entre los dedos y estuviera entrenando.

William lo observó un instante. Luego se percató de que faltaba una persona en la tienda.

—¿Dónde está Thomas?

—Está bañándose —contestó Marco.

—¿Otra vez? —se extrañó William.

—Antes no se ha bañado con nosotros —dijo el chico.

El capitán todavía se bañaba con el resto de los monjes, por lo que respetaba la intimidad del comerciante. Pero cuando recordó que el entorno era peligroso, se puso de pie.

—¿Fue alguien a acompañarlo? —preguntó rápidamente.

Marco levantó la mirada sorprendido por el tono urgente de su tío.

—Creo que no.

—No debería estar a solas por el oasis. En este no. Podrían tendernos una emboscada en cualquier momento. Thomas no sabría qué hacer en ese caso —dijo William.

—Puedo ir a buscarlo —sugirió Marco— y decirle que venga.

William asintió.

—Vale. De todas formas, que te acompañen dos hermanos.

6

El hermano Jericho aceptó ir con Marco. El hermano Lucas sintió la necesidad de estirar las piernas y fue con ellos desde los alrededores del campamento hacia la orilla de pedruscos y juncos que había junto al agua. Los dos monjes discutían sobre algo que Marco ignoraba por completo, un lugar llamado Cárpatos y una fortaleza enorme que allí había. Y mientras hablaban de nombres y lugares que él no conocía ni le importaban lo más mínimo, pensó en Jamillah.

—Si la Orden asaltara la fortaleza de Draak, nos expulsarían de la Iglesia —dijo el hermano Lucas a Jericho. La conversación se estaba caldeando.

Este último suspiró mostrando que estaba en desacuerdo. No se dio cuenta de que Marco se había detenido al borde de los juncos. Estuvo a punto de tropezarse con él, y se giró para contestarle al hermano Lucas.

—Así al menos terminaría esta guerra.

El hermano Lucas se burló de él.

—No seas cándido, Jericho. Nosotros no llegaremos a ver el final de la guerra.

Marco levantó una mano y los dos hombres guardaron silencio. Oyeron un ruido de chapoteo en el agua. Alguien parecía estar bañándose o nadando. El chico miró a los dos monjes. Jericho estaba cruzado de brazos y negaba con la cabeza.

—No entiendo por qué le teme tanto a la Iglesia. ¿Tú lo comprendes, Marco?

Marco se limitó a encogerse de hombros.

—Creo que deberías hablar con Engrin —dijo el hermano Lucas—. Él explica muy bien las cosas.

—¿Engrin? —preguntó Jericho—. ¿El viejo ese?

—Es un gran hombre —lo corrigió el hermano Lucas. Luego miró a Marco y recordó por qué habían ido hasta allí—. ¿Por qué no buscas al inglés, Marco? Necesito hacer entrar en razón a Jericho.

El hermano Jericho se rió en voz alta.

—¡Ya puedes empezar! —bromeó—. Así que dime...

Marco se apartó de ellos y se metió entre los juncos en dirección a los pedruscos que se interponían entre la orilla del agua y el campamento. Avanzó por un sendero estrecho. Las puntas de los juncos le pinchaban las piernas a través de la fina tela de los pantalones.

Cuando llegó a las rocas, se metió entre dos grandes piedras; subió a una tercera, saltó y cayó sobre las cañas que había debajo. Desde allí oteaba todo el oasis, hasta la pequeña fila de árboles que había a lo largo de la orilla opuesta. Más abajo, el cuerpo rosado de Thomas Richmond nadaba en el agua. Marco se acercó a la orilla pasando junto a la ropa ordenada en una pila que había sobre la arena, y lo llamó.

Al principio, Thomas no se percató de su presencia. Con los pies en el agua, Marco volvió a gritar antes de que una mano le tapara la boca y lo interrumpiera bruscamente. El atacante era rápido, pero no muy fuerte, y Marco reaccionó como le había enseñado su tío. Le clavó el codo en el estómago al enemigo.

Este bajó la mano con un gemido de dolor. Marco se giró con los puños en alto y vio a Hammid doblado y respirando con dificultad.

—¡Ya basta! —gritó Thomas. Marco se dio la vuelta. El inglés estaba desnudo en el agua. Los ojos le brillaban de ira, y se cubría el hombro derecho con la mano izquierda. Fue corriendo hacia la orilla. El agua goteaba del pelo de su pecho y de la barba. Estaba furioso.

Hammid se puso en pie con dificultad. Se sentía fatal. Se tocó el estómago y empezó a gemir de dolor.

—Patético de mierda —reprendió Thomas a su criado. Cogió la camisa de la pila de ropa y se la puso antes de secarse, de modo que la prenda blanca se empapó al instante.

—¡Das muchos problemas, chico! —le gruñó al chico mientras se vestía—. Tu tío debería meterte en cintura.

Marco estaba muy asustado. No sabía si salir corriendo o quedarse.

—¡Ven conmigo! —dijo Thomas acercándose a Marco. Llevaba la mitad de la camisa fuera de los pantalones. Hammid se movió lentamente tras él, sujetándose el estómago. Marco se quedó lo más quieto que pudo, pero luego hizo una mueca de dolor cuando Thomas lo cogió del brazo y lo puso junto a él.

—Me estabas espiando, ¿verdad? —rugió en inglés. En todo caso, no había mucho afecto en aquellas palabras. El tono era frío y amenazante. Thomas se llevó a Marco del brazo por entre los juncos y las rocas. El chico tropezó varias veces. Una de ellas cayó de rodillas, y el comerciante lo puso en pie.

Volvió a resbalarse, pero esta vez se levantó él solo. Se zafó de las manos del comerciante y se apartó de él.

—¡No he hecho nada malo! —gritó, desafiante.

Thomas miró a Marco, furioso. Tenía los ojos desorbitados por la rabia. Marco retrocedió, y entonces se quedó helado al notar que había tropezado con alguien. Lo sujetaron por los hombros suavemente y oyó que le hablaban.

—¿Pasa algo, Marco?

Este se dio la vuelta y se sintió aliviado al ver al hermano Jericho. El monje parecía estar en guardia mientras miraba al inglés, que intentaba recuperar la compostura.

El comerciante se metió los faldones de la camisa dentro de los pantalones y esbozó una sonrisa.

—Imagino que ninguno de los dos entiende una sola palabra de lo que digo —dijo, sarcástico.

Los monjes se quedaron callados.

—No. Claro que no. Solo entienden el idioma de la Iglesia católica de Roma. Qué exótico —añadió Thomas. Esbozó una sonrisa aún más amplia y señaló a Marco. Luego se tocó sus propios ojos y asintió.

Marco frunció el ceño. No le hacía gracia lo que había hecho Thomas. El inglés le dijo algo a Hammid y los dos se alejaron.

—¿Qué ha pasado, Marco? —preguntó el hermano Jericho.

El chico no contestó. Vio a Thomas salir del oasis en dirección al círculo de tiendas que había a unos cincuenta metros de distancia.

—No me gusta este hombre —confesó el hermano Jericho a Marco al notar la tensión que había en los hombros del chico—. ¿Seguro que no ha pasado nada?

Marco asintió.

—Estoy bien —insistió.

—Deberíamos volver —dijo Lucas.

Regresaron al campamento en silencio. Marco se restregó el brazo por donde lo había agarrado Thomas. ¿Qué había hecho mal? ¿Acaso había visto algo comprometedor? Siguió frotándose el brazo, y entonces algo empezó a salir a la superficie, un gesto instintivo... Marco frunció el ceño mientras pensaba en ello. El hermano Jericho caminaba justo delante de él, mientras que el hermano Lucas iba detrás mirando al cielo que oscurecía y a los pájaros que revoloteaban por encima de ellos, sin ganas de discutir con el testarudo Jericho.

Marco estaba tan concentrado en lo que el inglés había intentado esconder que no percibió el zumbido distante que se oyó a su alrededor. Entonces hubo un crujido y luego un grito. Marco y Jericho se dieron la vuelta y vieron al hermano Lucas con una flecha clavada en el costado.

Jericho se quedó helado viendo que el monje caía de rodillas entre los juncos, con la cara desencajada de dolor, y luego desaparecía entre los altos tallos amarillentos.

—¿Lucas? —lo llamó el hermano Jericho, desconcertado. Dio un paso adelante y Marco oyó un silbido. Empujó a Jericho instintivamente; ambos cayeron y rodaron por el suelo. Marco fue hacia la derecha y Jericho hacia la izquierda. La flecha cayó en el suelo a unos centímetros de ellos y se clavó entre las cañas.

El hermano Jericho blasfemó tendido bocabajo sobre la tierra. Era la primera vez que lo hacía en años. Otra flecha pasó por encima de sus cabezas y se clavó en el suelo a solo un metro de ellos. Marcó intentó levantarse.

—¡Quédate en el suelo, maldita sea! —gritó Jericho—. ¡Nos están atacando!

Estiró las manos para coger a Marco; al hacerlo, notó el olor a fango que había en el aire: un olor agrio, nauseabundo. Marco no lo vio. Se deslizó hasta una roca no más grande que él. Apoyó la espalda en ella respirando pesadamente, y otra flecha pasó silbando hasta clavarse a unos centímetros de los dedos de Jericho. El monje apartó la mano en el último momento al sentir que el aire se abría en dos junto a las puntas de sus dedos. Se revolvió frenéticamente, y a cada vuelta que daba caía una flecha que se clavaba justo en el lugar donde acababa de estar, hasta que se precipitó por una rambla seca. Se quedó allí tumbado mientras las flechas llegaban a la orilla opuesta levantando una nubecilla de polvo.

Se puso bocabajo y alzó la cabeza.

—¡Emboscada! —gritó—. ¡Hay una emboscada! —Esperaba que sus palabras llegaran hasta el campamento, y estuvo a punto de volver a gritar antes de que otra tanda de flechas lo hicieran tumbarse de nuevo. Varias flechas más cayeron al suelo, y una se clavó en su manga. La punta rompió el tejido y le arrancó unos pelos, pero no lo hirió. Tras quitársela, Jericho se dio la vuelta y volvió a gritar.

—¡Dad la señal de alarma! ¡Emboscada! ¡Emboscada!

Varios beduinos salieron de sus tiendas y fueron hasta el borde del campamento. Uno se adelantó y miró hacia la oscuridad. Jericho los avisó, pero las flechas volaban de todas partes y los beduinos cayeron al suelo emitiendo gritos ahogados.

—¡No! —gritó Jericho desesperadamente, temiendo que todos estuvieran ya muertos o muriendo.

Un superviviente se levantó con una flecha clavada en el hombro. Miró desconcertado a la saeta como si esta no debiera estar ahí. Luego se alejó lentamente, gritando. Jericho oyó que el revuelo se extendía por el campamento como una colmena de abejas que hubiese sido golpeada. Los hombres salían de las tiendas empuñando sus armas. Todo el campamento se puso en pie. El monje se echó hacia atrás sintiéndose aliviado. De pronto, oyó pasos a su derecha.

—¡Mira a tu derecha, Marco! ¡Vienen hacia aquí! —avisó al chico, que estaba hecho un ovillo junto a la protección de la roca.

Jericho gritó más fuerte.

—¿Estás ahí, Lucas? ¿Hermano Lucas?

El hermano Lucas intentó hablar, pero solo pudo toser y emitir un gemido de dolor. Una flecha cayó muy cerca de ellos.

—¡Tenemos que irnos, Marco! —chilló Jericho—. ¡Tenemos que volver al campamento!

—Pero... ¿qué hacemos con el hermano Lucas? —contestó Marco.

—Él lo entiende, Marco. Eres el sobrino de nuestro capitán.

Marco negó con la cabeza, se puso de rodillas y se preparó para salir.

—¡Espera, Marco, no lo intentes! —gritó el monje al ver las intenciones del chico—. ¡Te van a...! —Marco salió de su escondite y se metió entre los juncos. Cuando el hermano Jericho se levantó para seguirlo, una flecha se precipitó sobre él. Se clavó en el talón de su bota, pero él siguió revolviéndose tras la nube de polvo que lo ocultaba de sus atacantes. La siguiente descarga lo impidió continuar hasta la roca donde antes se había escondido Marco. Entonces se giró y corrió en sentido opuesto zigzagueando hacia las tiendas antes de lanzarse en plancha a una zanja situada junto al borde del campamento. Estaba a solo unos metros de los beduinos que yacían heridos o muertos.

7

William salió corriendo con la espada en la mano. El cinturón le golpeaba la pierna mientras sorteaba las cuerdas de las tiendas en dirección al carromato donde los monjes cargaban sus rifles Baker. Peruzo levantó la mano para atraer su atención, y el capitán se agachó antes de que una flecha cayera por encima de él.

—Estamos dentro de su alcance —gruñó el teniente.

William siguió la indicación del teniente hacia la parte montañosa que quedaba a la derecha del campamento. Era un lugar escarpado, rocoso, lleno de recovecos en los que uno podía esconderse.

—Intenta contenerlos. Dispara a la oscuridad. Quizá tengamos suerte —ordenó el capitán antes de marcharse.

—¿Y qué vas a hacer tú? —preguntó Peruzo, sorprendido de que William se fuera de su lado.

—Tengo que ver al jefe Fahd —dijo William. Se marchó rápidamente. Pasó junto a un beduino que gritaba cada vez que su amigo intentaba sacarle la flecha que tenía clavada en el muslo. La arena que había a su alrededor estaba manchada de sangre.

El jeque Fahd atravesaba decidido el campamento acompañado por Hisham. William aceleró el paso y se encontró con él antes de que este pudiera subir al caballo.

—Tenía razón, amigo mío —reconoció Fahd—. Es una trampa. Nos disparan desde las montañas. Mis exploradores los han visto, capitán. Los hombres del jeque Mazin han subido hacia allá. Mire...

William se dio la vuelta y vio que los suwarkas se congregaban en la base de la ladera. Una descarga de flechas se precipitó sobre ellos, y algunos cayeron gritando.

—¡Los van a matar! —exclamó el capitán—. ¿No querrán atacarlos de frente? Está demasiado empinado, y los verán venir.

Fahd se encogió de hombros.

—Los suwarkas harán lo que quieran, capitán Saxon. Mazin ha perdido el control sobre ellos. Ahora siguen a su hijo. Mazin no tiene buen ojo para la batalla.

—Tenemos que evitar que lo hagan —insistió William.

—Es imposible. ¿No lo ve? El jeque Anwar está atacando ahora. Es joven e impulsivo. Creo que se parece mucho a su sobrino —observó Fahd.

William dio un grito. Entre tanta confusión, se había olvidado de su sobrino.

... Había enviado a Marco a buscar a Thomas.

Ni siquiera intentó frenar al jeque Fahd. Se marchó tambaleándose y pensando que Marco estaba al descubierto, al igual que Thomas. Se le aceleró el corazón mientras intentaba contener el miedo a que le hubiera pasado algo a su sobrino, pero el caos que lo rodeaba no lo ayudó a tranquilizarse. El campamento estaba revuelto. Las flechas caían entre las tiendas. De vez en cuando daban en el blanco.

William regresó junto a Peruzo.

—No podemos verlos, capitán, y esos pobres desgraciados a los que comanda el jeque joven se han puesto en medio —gritó el teniente señalando a los guerreros tarabines.

William solo lo escuchaba a medias.

—¿Capitán?

—Marco está ahí fuera, Peruzo. Lo mandé a que buscase a Thomas —contestó Saxon.

—Déjalo con Jericho y Lucas. —El teniente cogió a William del brazo y lo sacudió para hacerlo volver en sí—. ¿Qué hacemos?

William estaba totalmente desconcertado. Se sintió ausente por un momento, y blasfemó en voz alta intentando concentrarse.

—No podemos atacar con los hombres de Anwar y Mazin por en medio... así que iremos por el flanco derecho. Los atacaremos por el lado. ¿Quiénes son los mejores escaladores?

Peruzo los llamó. Estos dejaron de disparar y se alinearon junto al carromato.

—Sube la montaña con ellos y protégete de los atacantes —gritó William—. Ten cuidado, estamos en el territorio de los rassis.

El teniente asintió.

—Así se hará.

Por la parte derecha les esperaba una dura subida entre pedregales y cantos rodados, aunque por ahí estarían más cubiertos que por la izquierda. La parte central se llenaba poco a poco con los soldados que intentaban ascender la cara rocosa y caían bajo las constantes descargas de flechas.

Mientras los hombres de Anwar se retiraban, una segunda oleada de suwarkas se lanzó a trepar la ladera de la montaña. El jeque Mazin les gritó que retrocediesen. Como respuesta al ataque, llovieron más flechas. William vio caer a varios hombres retorciéndose de dolor.

Con Peruzo y media compañía saliendo desde el carromato cruzado sobre el suelo y avanzando hacia el pie de la montaña, William ordenó a los demás que siguieran abriendo fuego sobre el que debía de ser el escondite de los atacantes: un peñasco de roca que formaba un saliente en el flanco de la ladera, a mitad de la montaña. Era todo lo que podía hacer desde allí. El capitán se apartó y se dirigió hacia el lago.

8

Marco se arrastró hacia el lugar donde el hermano Lucas yacía tendido. Separó los juncos con las manos hasta encontrar el cuerpo del monje. Se apoyó sobre los codos para ponerse a la derecha del hermano, y apartó una espesa mata de juncos.

El hermano Lucas estaba medio inconsciente, pero pudo abrir los ojos y girar la cabeza hacia Marco.

—¿Qué haces aquí? —dijo con un hilillo de voz.

—Te han herido —susurró Marco.

El hermano Lucas esbozó una sonrisa.

—Es verdad —dijo mirando sorprendido a la flecha que tenía clavada en el costado. Sus ojos parecieron volver a la vida—. ¿Puedes ayudarme?

—No... No lo sé —confesó Marco.

El hermano Lucas hizo una mueca de dolor.

—Yo no sé curar las heridas.

—Estás sangrando...

Lucas tosió y volvió a gesticular.

—Sí... Creo que sí.

—¿Cómo puedo parar la hemorragia? —preguntó Marco.

El monje estiró la mano derecha hacia Marco. Lo agarró con fuerza.

—No puedes pararla tú solo. Necesitarías a alguien más. Pero sí puedes quedarte conmigo hasta el final, si es que este llega. Vas a hacerlo, ¿verdad?

Marco asintió y se quedó junto a Lucas entre los juncos.

William vio a Jericho corriendo sin rumbo por el campamento.

—¡Jericho! ¿Dónde está mi sobrino? —preguntó, agarrando al monje por los hombros.

Jericho se asustó y lo miró con expresión ausente. Luego señaló hacia atrás, en dirección a las cañas y los pedruscos que había entre el campamento y el agua.

—No pude alcanzarlo. Está allí escondido entre los juncos. Con el hermano Lucas.

—¿Está herido?

El monje negó con la cabeza.

—Él no, pero el hermano Lucas sí. No he podido llegar hasta ellos. Las flechas no me dejaron... Tuve que buscar un refugio... Los abandoné. Yo...

—Has hecho lo que has podido —lo tranquilizó el capitán.

—Sí —dijo el monje, todavía avergonzado—. Tengo que volver. Necesitamos al hermano Filippo.

—Filippo está en la montaña —contestó William rápidamente—. Podemos arreglárnoslas sin él.

Fueron hasta el límite del campamento y aguardaron a que las flechas se precipitaran sobre ellos. Finalmente no cayó ninguna. Tras varios minutos de espera, William tocó a Jericho en el hombro. Entonces salieron corriendo y levantando una nube de polvo mientras saltaban sobre las zanjas, los macizos de hierba y los demás obstáculos que encontraban. El monje iba delante con la cabeza gacha.

Habrían llegado hasta los pedruscos si William no se hubiera tropezado con Marco al mismo tiempo que Jericho se deslizaba entre los juncos y se revolvía sobre un costado. Aliviado por encontrar al chico ileso, el capitán se giró hacia el hermano Lucas mientras Jericho se arrastraba hasta ellos.

—¿Sigues vivo? —le preguntó Jericho al monje. Frunció el ceño al ver la flecha que sobresalía por debajo de sus costillas.

—Sí —susurró el hermano Lucas.

Jericho miró la herida y la sangre color vino tinto. Se giró hacia William.

—Necesito un poco de agua.

—Sé rápido —contestó el capitán. Le dijo a Marco que se apartase a un lado. El joven soltó la mano de Lucas, y su tío lo sustituyó en el cometido.

—Capitán...

—No hables —susurró William—. Reserva tus energías.

—Ya casi no me quedan... —dijo con un hilillo de voz. Movió la cabeza. Tenía la cara lívida. Intentó abrir los ojos mientras la sangre bajaba por las comisuras de sus labios pálidos. William sabía que se estaba muriendo.

—Prométame que encontrará... el tesoro... Prométame... que lo destruirá por mí... —musitó el hermano Lucas, ya casi inaudible.

—Lo prometo, hermano —dijo el capitán. El monje lo apretó más fuerte en un intento por aferrarse a este mundo, pero el esfuerzo fue en vano. William vio que la luz de sus ojos se apagaba, y sintió que Lucas dejaba de agarrarlo.

—Descansa, hermano —dijo cerrándole los ojos al monje.

Las lágrimas corrían por las mejillas de Marco. Se limpió los ojos con el dorso de la mano.

—¡No he podido...! —dijo Jericho—. ¡No he encontrado nada para traer el agua!

El monje se puso de rodillas y se arrastró hacia ellos con su camisa empapada en la mano.

—He intentado traer el agua así, pero el puto algodón no absorbe lo suficiente. Necesito una cantimplora, capitán. Tengo que...

William levantó la mano. Jericho calló y miró al hermano Lucas, que ya no respiraba. Jericho se agachó y puso una mano temblorosa sobre el pecho del monje.

—No te preocupes —lo tranquilizó el capitán—. Has hecho lo que has podido.

—No ha sido suficiente —suspiró el monje.

William levantó la cabeza y se fijó en la batalla. La lucha casi había cesado. Tras ponerse en pie, vio que los beduinos regresaban al campamento acarreando a los muertos y los heridos. Hizo visera con las manos mirando al sol poniente, y vio varias siluetas grises en torno a las rocas que había a mitad de la ladera. Eran Peruzo y los monjes. Habían conseguido su objetivo y ahora buscaban supervivientes.

—Debemos irnos —dijo William—. Nos llevaremos al hermano Lucas.

Jericho pasó las manos bajo los hombros de su compañero y lo levantó. William cogió al hermano de los tobillos, mientras que Marco puso las manos debajo de su espalda. Entre todos llevaron el cadáver en silencio al campamento.

9

El jeque Fahd estaba sorprendentemente tranquilo.

—Hemos perdido ocho hombres, y han herido a otros cuatro —le dijo a William después de que hubieran dejado el cadáver del hermano Lucas con los monjes.

—Lo siento —dijo el capitán.

—Y el jeque Mazin ha perdido treinta y dos jinetes, capitán. Además de una docena de heridos.

William miró fijamente a Fahd.

—¿Tantos?

—Tenía usted razón. Los suwarkas se equivocaron al ascender la ladera de frente. —El jeque vio la sangre que el capitán tenía en la mano: la sangre del hermano Lucas—. ¿Cuántos de sus monjes han muerto?

—Ha muerto uno. Y no tenemos heridos —dijo William.

El jeque se sorprendió.

—¿Uno solo? Eso es un rasguño, capitán Saxon —dijo.

—Para mí no —replicó William—. Luego hablaremos. —Se marchó de la tienda.

Peruzo y los monjes se hallaban a unos metros de distancia. Observaban el cadáver de su compañero.

—Lucas era un buen hombre —dijo el teniente.

—¿Qué habéis visto allí arriba? —preguntó William, que no quería ahondar más en la muerte del monje.

—Solo un cuerpo.

—¿Uno solo?

—Puede que hubiera más —supuso Peruzo—. Pero creo que se llevaron los cadáveres. El único cuerpo que encontramos se había caído por una sima estrecha. Estaba atascado en el fondo.

—¿Dónde está?

Peruzo llevó a William hasta el carromato y levantó la lona que antes usaban para ocultar las armas. El cadáver llevaba una túnica azul oscuro que le llegaba hasta los tobillos, y una capucha negra cubría su cabeza. Bajo la caperuza había una máscara de cerámica en forma de cara de dragón, en cuya frente relucía el ojo flamígero de un cíclope. Estaba manchada de mugre, sangre y arena.

William deslizó los dedos por debajo de la máscara. La sangre la mantenía pegada a la cara, y se oyó un crujido al retirarla.

El rostro tenía una expresión tranquila. Era el de un hombre que aceptaba la muerte. Sus ojos mostraban tanta paz que algunos de los hermanos que observaban tragaron saliva de la impresión. Peruzo se acercó y estudió el cuerpo del enemigo.

—Es como el maestro Yu —comentó al ver el tono de piel y los ojos rasgados.

—Sí —asintió William. Sus sospechas se confirmaron—. Esta secta es más peligrosa de lo que me temía.

—Capitán, he oído que tenía un prisionero —dijo una voz a sus espaldas. Los hermanos se apartaron y vieron aparecer a Thomas y a Hammid. Marco se percató de que el inglés iba vestido.

—Me alegro de verte sano y salvo, amigo mío —lo saludó William cálidamente.

Thomas hizo media reverencia con la mano puesta en la empuñadura de la espada.

—Ha sido por suerte más que nada —dijo antes de mirar a Marco. Lo hizo de refilón, pero de una forma que inquietó al joven, quien se apartó y se situó junto a Jericho.

Estos gestos no le pasaron desapercibidos a Peruzo. Se acercó al chico mientras seguían hablando.

—Temía que te hubiera pasado lo mismo que al hermano Lucas —dijo William, y señaló al cuerpo que había en el suelo.

—No, capitán —dijo Thomas—. Sus hombres me salvaron la vida. Estaba a cubierto en el campamento cuando cayeron las primeras flechas. Me alegro mucho de que su sobrino haya sobrevivido.

—¿Capitán? —lo llamó Peruzo.

Saxon miró hacia atrás. Su teniente estaba junto a Marco, en una postura que delataba la tensión de su cuerpo.

—¿Me disculpa un momento, Thomas? —dijo William.

El inglés asintió, incómodo.

Peruzo esbozó una sonrisa falsa para ocultar su intención.

—¿Qué problema hay? —preguntó el capitán inmediatamente.

—Marco ha visto algo —susurró el teniente.

—¿Cómo que «algo»? —William miró a su sobrino.

—Cuando lo vio en el agua, Richmond se tapó rápidamente el hombro. Dile lo que viste, Marco.

—No estoy muy seguro —dijo el chico—. Me pareció que era una herida. Pero creo que había algo más. Un símbolo.

—¿Qué símbolo?

—Algo así como un mar. Unas olas. Llevaba tres olas negras pintadas en el hombro.

Peruzo miró a William por si este reconocía el símbolo.

—No puede ser —murmuró William—. Te estás confundiendo.

—¿Y si no es así? —dijo Peruzo.

—Será una coincidencia.

—¿En esta misión, capitán? ¿Y con los espías del conde Ordrane maquinando en nuestra contra?

William se tambaleó.

—Tenemos que salir de dudas —insistió el teniente.

El capitán asintió recuperando la compostura. Era un trago demasiado amargo. Aun así, él también tenía sus dudas... Unas dudas que había soslayado con demasiada facilidad. El chico debe de estar equivocado, se dijo. Era una confusión en el fragor de la batalla. Nada más.

Fahd se acercó al carromato con los demás jeques. Tenían curiosidad por ver lo que habían encontrado los monjes. La noticia del cadáver del rassi se había propagado por el campamento, y todo el mundo quería ver al enemigo. Cuando Fahd llegó, encontró a William con expresión ausente. El capitán de la Orden se aproximó a su compatriota con gesto contrito.

—No sé cómo decírselo, Thomas —dijo el capitán, avergonzado—. Parece ser que me oculta algo.

—¿Cómo dice? —contestó el comerciante.

—¿Está herido? —preguntó William en tono amable.

—No. Estoy perfectamente.

—¿Entonces me deja que le vea el hombro?

—Claro —dijo Thomas antes de quitarse la chaqueta y desabotonarse la camisa. Enseñó el hombro izquierdo, en el que no había nada—. ¿Lo ve?

William sonrió levemente.

—Lo siento, Thomas, pero me refiero a su hombro derecho.

El hombre miró fijamente al capitán y luego a Marco.

—¿El derecho?

William asintió.

—¿Por qué?

—Porque sí. ¿Me lo enseña?

El inglés sonrió débilmente.

—Vamos, Thomas —dijo William poniendo una mano sobre la empuñadura de la espada.

—El hombro derecho —dijo el comerciante—. Ahora mismo se lo muestro.

A la vez que movía la mano izquierda hacia su hombro derecho, cogió la espada con la mano derecha. La sacó rápidamente, pero la espada de Peruzo ya estaba ahí. Thomas había sido ágil, aunque no había visto la aproximación del teniente. Su hoja chocó contra la de Peruzo, y el inglés cayó al suelo cuando el teniente le dio un puñetazo en la cara. Los hombres del jeque levantaron sus espadas.

Thomas se incorporó y se llevó la mano al labio sangrante. Luego escupió en el suelo.

Peruzo apartó la espada con el pie y rasgó la camisa de Thomas revelando las tres olas negras que Marco había visto en el oasis: la marca de los kafalas, los esbirros del conde Ordrane de Draak.

William retrocedió. Estuvo a punto de ahogarse con la náusea que sintió subir desde su estómago.

De la rabia que sintió al ver la reacción de William, Peruzo abofeteó a Thomas. La cabeza del inglés se fue hacia un lado. Intentó ponerse en pie y volvió a caer de rodillas con un gemido.

—Me vengaré por esto —le gruñó al teniente.

Peruzo le mantuvo la mirada sin acobardarse.

William se acercó a ellos.

—Jericho —llamó al monje. El hermano saltó como si le hubieran clavado la punta de una espada. Estaba nervioso de ver la furia de William—. Vacía el carromato y luego dile a los hermanos que hagan una jaula. Quiero que este hombre esté encadenado y encerrado.

—Deberíamos ejecutarlo... —protestó Peruzo.

—¡Vamos, Jericho! —ordenó William. Afligido y pálido, pasó entre los monjes y los beduinos y se fue hacia su tienda murmurando—: Basta de ejecuciones por hoy. Ya ha habido demasiadas muertes.

18
El viaje hacia el fin

1

Después de rezar diez plegarias, expresar su dolor y renovar los votos, los monjes se retiraron de la tumba del hermano Lucas, situada a solo unos metros de donde este había fallecido. Peruzo se llevó a William aparte para que se olvidase de esta muerte. Lo acompañó hasta una hoguera donde estaban algunos hombres del jeque Fahd. Estos miraron a los dos europeos. Hisham asintió y les indicó con un gesto que se sentasen. Todos los que estaban allí reunidos tenían un semblante serio.

—¿Cómo pude equivocarme de esa forma con Richmond, Peruzo? —dijo William en voz alta, consciente de que los beduinos no lo entenderían.

—No es algo frecuente, capitán —comentó el teniente sonriendo.

—¿Lo viste venir?

Peruzo se encogió de hombros y avivó el fuego que había delante de ellos. Las brasas resplandecían con cada golpe y escupían chispas al aire.

—Lo que pensase no importa —dijo al cabo de unos segundos.

—A mí sí me importa —insistió William.

Peruzo miró al cielo como si las estrellas fueran a alumbrar sus palabras, o a darles más crédito. Nunca pensó que llegaría a reprender a su capitán, pero tampoco iba a desobedecerlo.

—Sospechaba de Thomas Richmond. Me extrañaba que nunca se bañara con los demás. Pero nada me hacía pensar que era un enemigo.

—Ni siquiera me di cuenta de eso —dijo el capitán—. Estaba cegado. Le he fallado a la compañía.

—Ha tenido distracciones —contestó el teniente—. Por ejemplo, con la milicia. Y también con Marco.

—Es verdad... Marco siempre está metiéndose en problemas.

Peruzo negó con la cabeza.

—Perdóneme si le parezco atrevido, pero creo que Marco puede defenderse él solo.

—No lo conoces tanto como yo —contestó William.

—Lo conozco lo suficiente. No ha tenido un padre ni una madre que lo eduque. Solo os tiene a Adriana y a usted. Perdió a sus padres cuando más los necesitaba. Y fueron nuestros enemigos quienes los mataron. Desde entonces, el único modelo que ha tenido Marco ha sido usted. Solo tiene en la cabeza su batalla contra las fuerzas del infierno. La defensa de la Luz. Su heroísmo. Su capacidad de liderazgo.

—¿Me estás diciendo que intenta imitarme?

—No —dijo Peruzo—. Digo que quiere seguirle. Igual que los demás. Si algo ha demostrado esta última semana, es que está preparado. Es valiente y voluntarioso... Y ya es mayor.

—Y tú que pensabas que Marresca era demasiado joven —comentó William.

—Me equivoqué —admitió el teniente—. Él podía defenderse perfectamente por sí mismo. Mi única preocupación era...

—¿Cuál era, teniente? —preguntó William.

Peruzo juntó las manos, pensativo, y miró al fuego fijamente.

—Me pareció que Marresca era demasiado frío. Era como la estatua de un guerrero. Sin corazón. Sin alma. Temía que la guerra le estuviera arrebatando toda su humanidad, capitán.

William lo entendía perfectamente. A él también le sorprendía que Marresca pudiese matar sin dudar, sin remordimientos. Él mismo, después de tantos años de lucha, no dejaba de sentirse culpable al matar a un vampiro, a un demonio o a un hombre. Matar era necesario, y por eso lo hacía. Pero Marresca era un asesino nato, y lo ejecutaba con demasiada eficacia para ser humano. Su incorporación a los Dar’ukas era lógica. Quizá estaba predestinado para ello.

—¿Y crees que le podría pasar lo mismo a Marco? —preguntó William.

—Ya vio lo que pasó en el campamento de los ayaidas —dijo Peruzo—. Estaba más preocupado por la hija del jeque que por matar a un vampiro. Es muy distinto a Marresca. Tiene más sentimientos. Más amor.

—Puede ser —admitió Saxon suspirando—. Pero ahora necesitamos una docena de Marrescas, Peruzo, no a mi sobrino. Un buen puñado de asesinos natos nos ayudaría contra los rassis.

—¿Cree que los rassis utilizarán los Scarimadaen en la batalla? —preguntó Peruzo.

William ya se había planteado esa posibilidad.

—Sinceramente, no lo sé. Se sabe que los rassis van a custodiar el tesoro durante un tiempo. Nadie sabe hasta cuándo. Puede que no suelten los demonios hasta que no haya llegado ese momento.

—¿Ni siquiera como último recurso?

William se puso pálido.

—En ese caso, quizá sí. Espero que no digas nada de esto a los demás. Ni siquiera este ejército podría luchar contra doscientos demonios. El jeque Mazin es asustadizo. De todas formas, no creo que los rassis vayan a utilizar el tesoro contra nosotros.

La conversación decayó mientras los dos hombres pensaban en las consecuencias que esto podría tener. La idea de enfrentarse tanto a los rassis como a los demonios resultaba aterradora.

—¿Hay alguna esperanza de que nos ayuden los Dar’ukas? —preguntó Peruzo finalmente.

—He rezado para que acudan —admitió William—. Puede que escuchen mis palabras, o no. Los Dar’ukas dicen que lo ven todo. Me gustaría saber si eso es cierto. Si lo es, verán que nos estamos acercando a nuestro objetivo y nos ayudarán.

—¿Y si no acuden?

—Entonces debemos confiar en nuestro valor y en nuestros aliados. Últimamente hemos tenido mejor suerte. Quizá mejore aún más cuando nos enfrentemos a los rassis. —William se puso de pie y estiró los brazos—. ¿Dónde está Hammid?

—El jeque Fahd lo ha hecho prisionero. Lo ejecutarán mañana temprano.

—Tengo que hablar con él.

—¿Para qué? Seguro que no dirá nada.

—Thomas Richmond es un mentiroso. Un embustero de primer orden. Fue capaz de arriesgar su vida contra la milicia de Rashid con tal de infiltrarse en nuestra compañía. Me salvó la vida, pero ¿con qué fin? ¿Y qué ganaba con eso?

—¿Cree que Richmond tenía un plan?

—Estoy seguro. Si Hammid va a morir, suplicará piedad, ¿no crees? Nos lo dirá todo con tal de salvarse. —William se giró para marcharse. Hizo una reverencia a los hombres que había en torno al fuego.

—¿Ahora mismo? —preguntó Peruzo.

—No hay tiempo que perder, amigo mío —contestó William.

2

Seis hombres vigilaban a Hammid. El propio Fahd los había escogido para darle a entender a William que sabía lo peligroso que era este hombre.

El capitán consultó al jeque, quien le dejó hacer el interrogatorio pese a que era muy tarde. Hisham estaba cerca; merodeaba con los brazos cruzados mientras cuatro guardianes arrastraron a Hammid y lo arrojaron al suelo en la tienda del jeque.

El árabe gimoteó, pero guardó silencio.

—Levántate —dijo William gesticulando con la espada.

Hammid se puso de pie sin mirar al capitán.

—Señor —dijo Saxon—, quizá pueda traducirnos lo que necesitamos saber sobre Thomas Richmond.

Fahd asintió y miró a Hammid desde su silla. Le gritó con más urgencia que furia. Hammid se giró hacia el jeque; estaba nervioso, pero William percibió la resignación en sus ojos. Sabía que iba a morir y que nada lo salvaría.

Tras unos instantes de silencio, empezó a hablar.

—Dice —tradujo el jeque— que lo conoció en Rashid hace dos meses. Le dijo que era amigo de un conde europeo, un hombre poderoso que perseguía un tesoro de incalculable valor. Richmond necesitaba dos cosas: un guía que conociera bien Egipto y saber el paradero de Charles Greynell. Hammid no sabía nada de Charles, pero aceptó ser el guía de Richmond a condición de que este curase su enfermedad.

—¿Qué enfermedad? —preguntó William.

—Está muriéndose, capitán Saxon —replicó Fahd—. Tiene una enfermedad terrible que lo corroe por dentro. Pierde sangre cada día que pasa, y sabe que empeora sin remedio. Richmond prometió que lo curaría. Y... ¿que lo haría inmortal? —El jeque rió con tristeza—. Enano imbécil. ¿Cómo pudo creerse esas mentiras?

—Quizá no sea del todo falso —contestó William—. El amo de Richmond puede hacer cumplir ese deseo.

El jeque frunció el ceño.

—Seguro que no. Solo los dioses pueden hacerlo.

—El conde Ordrane de Draak es un semidiós —dijo el capitán bruscamente—, porque él mismo es inmortal y puede hacer que otros lo sean. Si Richmond hubiera cumplido su misión, la inmortalidad sería su recompensa. Aun así, dudo que el conde Ordrane hubiese otorgado semejante don a este pobre desgraciado.

El jeque se levantó de la silla.

—Aunque me apene este idiota, lo ejecutaremos por la mañana, capitán.

William volvió a mirar a Hammid.

—¿Podría pedirle un favor antes de que se vaya? —solicitó—. ¿Podría preguntarle si sabe algo de los vampiros, o de los planes que tienen?

Fahd lo miró fijamente, molesto por la petición.

—Lo hago por usted, capitán —dijo, paciente.

Habló otra vez con Hammid.

—Solo dice saber que Richmond se encontró con las criaturas siniestras varias veces.

—¿Cuándo? —preguntó William.

—La última vez fue hace cuatro noches. Dice que el último vampiro que queda huyó hacia el norte para llamar a un ejército —tradujo Fahd. Le dijo algo a Hammid y luego se enfadó por la respuesta del criado. Este volvió a hablar, acobardado.

—Del ejército que habla... sabe poco, pero dice que vendrá —añadió el jeque.

Hammid siguió hablando más despacio. Cerró los puños y se puso furioso.

—¿Qué dice ahora?

—Está suplicando.

—¿Enfadado? —comentó William, sorprendido por la conducta del criado, y por la forma en que parecía dispuesto a golpear algo o alguien.

El jeque se mantuvo inmutable.

—Dice que no debió fiarse de Richmond, pero que este lo amenazó. Dice que le hubiera clavado una daga por la espalda de haber tenido la oportunidad, pero que es un cobarde.

William percibió el desprecio en la voz de Fahd, aunque también había algo extraño en la rabia de Hammid. El capitán dio un rodeo y se puso frente al criado. Se agachó y lo miró directamente a los ojos.

—¿Qué busca, capitán Saxon? —dijo el jeque antes de bostezar—. Es tarde. Estoy cansado, y mañana tendremos una batalla.

—Déjeme, por favor —contestó él—, porque creo que tendremos otra batalla más a no ser que este hombre lo impida.

—No veo cómo.

—Si otro ejército viene hacia nosotros desde el norte, Hammid nos puede ser útil. Dígale que no puedo salvarlo, y que su enfermedad lo matará. No le ofrezco la inmortalidad, sino el arrepentimiento —dijo William.

El jeque tradujo sus palabras. Al oírlas, Hammid flaqueó un momento. Quizá gesticuló de ese modo por pura resignación. Luego, al levantar las manos, una lágrima cayó por su mejilla. Dijo algo en tono amable y estuvo a punto de sonreír. El jeque no tradujo inmediatamente sus palabras. Se limitó a observarlo con curiosidad.

—Dice que solo quiere compensarnos por haberse aliado con un diablo como Richmond. Dice que tiene las manos manchadas de la sangre de sus compatriotas porque lo cegó su enfermedad.

—¿Qué estaría dispuesto a hacer para reparar el daño? —preguntó William.

—Dice que hará lo que le pida —contestó el jeque.

William sonrió sin compasión.

—Entonces no ejecute a este hombre.

Fahd se enfadó.

—Eso no lo decide usted, amigo mío.

—Le estoy pidiendo un favor —dijo William, ayudando a Hammid a levantarse—. Este hombre ha estado callado. Pero ¿acaso ha mentido? No, ha tenido miedo, y los hombres con miedo pueden ser útiles.

—¡Explíquese! —pidió el jeque, que tenía sed de venganza.

—Él es el único vínculo que tenemos con nuestros enemigos. El único enlace con Richmond. Si un ejército de kafalas viene a estas colinas o intenta tendernos una emboscada después de que hayamos ido al Valle del Fuego, nos derrotará, señor, y el tesoro de Mhorrer será desencadenado. ¿Es eso lo que quiere?

El jeque abrió la boca para responder, pero se quedó callado. Se cruzó de brazos y miró a Hammid.

—¿Qué puede hacer este desgraciado para evitar esa emboscada?

—Podemos utilizarlo para averiguar la estrategia de Richmond. Hammid es la única persona en la que confía el inglés.

—Ese hombre no es tonto, capitán Saxon. Se olerá el engaño. No creerá que este cobarde le sigue siendo leal —comentó Fahd.

—Puede ser —contestó William—. También es posible que Hammid le siga siendo fiel. La inmortalidad es muy tentadora.

—¿Cree que volvería junto a Richmond? ¿Cree que nos está mintiendo?

—No estoy seguro. Pero podemos averiguarlo. Una vez que Hammid se entere de los planes de Richmond, podemos hacerlo hablar de un modo u otro. Soltemos a la rata para ver dónde se mete.

El jeque sonrió.

—Lo entiendo. Pero lo ataré corto, capitán.

—Como usted quiera —dijo William. Se alejó de Hammid y salió de la tienda.

El aire nocturno le erizó la piel. Peruzo se cruzó de brazos para protegerse del frío.

—¿Puede decirme qué ha pasado ahí dentro, capitán?

—Le he perdonado la vida a Hammid.

Peruzo mostró su desacuerdo.

—Lo he hecho para averiguar más cosas sobre Richmond —explicó el Saxon—. Quiero saber por qué se arriesgó tanto para engañarnos. Los vampiros pudieron matarnos en cualquier momento, Peruzo. O pudieron dejarnos a merced de la milicia de Rashid. Pero no lo hicieron. De hecho, creo que nos ayudaron a escapar.

—No tiene sentido, capitán.

—Ya lo sé. Pero ¿y si no fueran lo suficientemente fuertes para llevarse el tesoro ellos mismos? Puede que los rassis sean más fuertes que los vampiros que envió el conde. Necesito saber cuál es la fuerza de los rassis. Hammid puede ayudarnos en esto si le hacemos creer a Richmond que su criado aún le es fiel.

—Eso es muy arriesgado —dijo Peruzo, dubitativo—. Si Hammid ayuda a su amo a escapar...

—No lo hará. Lo mantendrán atado.

Regresaron a la tienda en silencio. La conversación había terminado. William había tomado la decisión. Peruzo esperaba no tener que lamentarlo.

3

A la mañana siguiente, cuando el sol empezó a brillar sobre la ladera de la montaña, una pequeña tormenta de arena azotó el valle asustando a los caballos y sembrando el caos. Era el estímulo que necesitaban para ponerse en marcha. Los monjes de la Orden recogieron el campamento rápidamente.

Marco subió al caballo de Richmond y miró a su dueño. Estaba enjaulado, sentado con las rodillas a la altura de la cabeza y maniatado. Tenía ojeras; miraba a su alrededor con rabia y desdén. Sus ojos no expresaban tristeza, sino un desprecio total hacia los monjes. A Marco lo miraba con auténtico odio.

El chico apartó la mirada. Jericho se acercó a él y lo palmeó en el hombro.

—No te preocupes. No puede hacerte nada. Está encerrado en una jaula como el animal que es.

—¿Qué le van a hacer? —preguntó el chico.

Jericho habló con entusiasmo.

—Si podemos, lo llevaremos de vuelta a Roma. Allí lo interrogarán y quizá lo ahorquen.

Marco volvió a mirar al inglés. Recordó los cadáveres apilados en el oasis, las nubes de moscas que revoloteaban en torno a los charcos de sangre, los buitres que se comían a los criados muertos. Thomas los había matado a todos. ¿Y quién sabe lo que les habría hecho a los hermanos, o a él, o incluso a su tío?

—Eres un héroe por partida doble, Marco —dijo Jericho, leyéndole la mente—. Puedes estar orgulloso. Estamos en deuda contigo.

Marco asintió levemente. Se sentía más inquieto que orgulloso. Cada vez tenía más enemigos y se veía más indefenso. Le temblaron las manos que sujetaban las riendas del caballo. Las cogió con fuerza hasta que le dolieron los nudillos; nadie debía notar que estaba aterrorizado.

El cautiverio de Thomas se había convertido en una molestia. Habían necesitado gran parte de la noche, varias cajas de madera, algunos de los árboles que había en torno al agua, y muchas manos, tanto árabes como italianas, para construir la jaula. Ya no podían utilizar el carromato, y los monjes iban cargados con las armas y la munición. Lo llevaban atado a los caballos o donde podían. Fahd acarreaba la pólvora de Engrin. Había amarrado los barriles a los camellos, esos animales extraños, desgarbados y nada elegantes. Aun así, eran más fuertes y resistentes que los caballos. Podían pasar todo el día y la noche avanzando sin descanso.

Mientras William hablaba con Fahd sobre el rumbo que debía seguir el ejército, Hisham se acercó al jeque e hizo una reverencia. Los dos hombres hablaron. Cuando terminaron, el capitán vio que había algún problema por la expresión enfadada del jeque. Fahd estaba furioso. Señaló hacia atrás, a las tiendas que aún seguían montadas. Las tiendas del jeque Mazin.

—¿Qué pasa? —preguntó William.

—Que no viene —gruñó Fahd—. Va a quedarse aquí el muy cobarde.

—¿Se refiere a Mazin? —dijo el capitán, girándose en la montura—. No lo creo...

—Dice que va a esperar a que llegue su cañón —dijo el jeque antes de escupir en el suelo—. Es demasiado cobarde para decírmelo a la cara. Ha perdido el gusto por la batalla. Sus hombres ya no confían en él. Prefieren a su hijo, y él lo sabe.

—¿Viene su hijo con nosotros?

—Su hijo no está aquí, capitán Saxon. Probablemente se habrá perdido en las montañas —dijo Fahd señalando al precipicio que había tras ellos.

—Así que hemos perdido un cañón y seiscientos hombres —murmuró William, soltando un resoplido—. Es un golpe duro, señor.

—Quedamos los ayaidas, los tarabines y los aquilas —dijo el jeque, orgulloso—. No necesitamos a los suwarkas. Podemos derrotar a los rassis sin ellos.

William no le llevó la contraria, pero la pérdida de tantos hombres suponía un duro revés para la misión.

—Debo informar a mi compañía —dijo Saxon, intentando poner al mal tiempo buena cara.

Cuando retrocedió para hablar con Peruzo, William se detuvo junto al carromato y la jaula de Richmond. El espía se agarró a los barrotes, y la madera crujió. A pesar del esfuerzo, la jaula se había construido rápidamente, y se podía romper con facilidad. El inglés había estado vigilado todo el tiempo, y cuando intentaba abrir los barrotes le golpeaban las manos con la culata de un rifle. Hasta que al final se las dejaron moradas. Aprendió la lección rápidamente, pero aún le quedaban otras formas de incordiar a William.

—¿De verdad creéis que podéis conseguir el tesoro de Mhorrer vosotros solos? —le susurró.

El capitán le lanzó una mirada matadora.

—Claro que sí —contestó, sonriendo—. Triunfaremos donde vosotros habéis fracasado.

—¡Fracasado! ¡Bah! —rió Richmond antes de señalar las hileras de tiendas—. Veo que algunos de vuestros amigos no os siguen. Tienen miedo de los rassis, ¿verdad? Es normal, William. Los rassis masacrarán a vuestra pandilla de salvajes. Es cuestión de tiempo.

—No me interesa tu opinión —dijo Saxon—. Al fin y al cabo, estás enjaulado. Eres nuestro prisionero.

—Por ahora, William, por ahora —dijo Thomas, sardónico.

El capitán sonrió.

—Si te refieres a tu criado Hammid... Os ha traicionado a ti y al conde Ordrane. Ahora solo obedece a Alá.

Thomas calló de repente.

—Hammid no me abandonaría.

—Ya lo ha hecho —dijo Saxon rápidamente, y se inclinó hacia él—. Te tiene miedo, y tú lo sabes. Ahora prefiere estar junto a los hombres buenos.

—¿Y vosotros os consideráis buenos, William? —gruñó el comerciante. Agarró los barrotes de la jaula y los arqueó levemente—. Te vi cuando torturaste a la mujer en Bastet. Vi tu expresión. Querías que ella sufriera. Disfrutaste cuando se convirtió en ceniza bajo el sol naciente. ¿Es eso propio de una buena persona? Tú y yo no somos tan diferentes. Somos soldados de la Luz y de la Sombra. Nos corroe la culpa. Somos iguales.

William se sintió herido por la acusación. Se dio la vuelta.

—Digo la verdad, ¿o acaso no es cierto? —dijo Richmond antes de soltar una risotada.

—Dime, Thomas, ¿por qué traicionaste al resto de la humanidad?

Richmond se sentó y miró a William fijamente.

—Por la muerte, capitán Saxon. Toda la gente que conocía o amaba terminaba muriendo, ya fuese porque eran viejos o por enfermedad. Cuando vi que nuestra vida duraba lo que tarda una vela en consumirse, supe que era demasiado breve. Y yo quería más.

William no dijo nada.

—Crees que eres muy honrado, pero en realidad estás ciego —continuó Richmond—. El cielo no existe. La salvación divina no existe. Solo está el vacío. La inmortalidad es la única existencia eterna que hay, y los hombres lucharán por ella. Hombres como tú y como yo.

—Yo no lo haré —replicó Saxon—. Creo que solo hay una vida, y que en ella debes ser justo. Tú has desperdiciado la tuya, Thomas. Y me aseguraré de que no consigas tu recompensa. Nunca serás inmortal.

Richmond apretó los dientes y esbozó una sonrisa.

—Eso ya lo veremos. Ya lo veremos.

William se apartó, enfadado. Fue hacia Peruzo y Marco; estaban detrás de los jinetes de Fahd.

—¿Les pasa algo a nuestros aliados? —preguntó el teniente señalando hacia los hombres de Mazin, que estaban junto a sus tiendas y veían como el resto del ejército recogía sus cosas y se marchaba.

—Los suwarkas no vienen con nosotros —dijo William con tristeza.

Peruzo asintió y lo aceptó con estoicismo.

—No parece preocuparte mucho —observó el capitán.

—Usted no vio a los suwarkas durante la batalla, capitán —contestó el teniente—. Eran un desastre. Le juro que se tropezaban unos con otros al subir la montaña. Lo único que hacían era entorpecernos el paso.

William rió.

—Muy bien. Entonces quizá no perdamos tanto... —dijo, pero sus palabras se interrumpieron cuando oyó que Richmond lo provocaba desde el carromato.

—No le haga caso, capitán —lo aconsejó el teniente—. Solo dice mentiras.

—Merece la pena escucharlo —contestó William—. Tiene información sobre los vampiros y los rassis. Si conseguimos esa información, podremos prescindir de Mazin y de sus hombres.

—¿Y de verdad cree que Hammid nos va a ayudar a conseguirla? —dijo Peruzo.

El trato entre William y Hammid se había cerrado esa misma mañana: si el árabe se enteraba de algo sobre la secta de los rassis, y dónde iban a atacarlos el ejército de los kafalas, lo liberarían. Al hombrecillo no le quedaba más remedio que aceptar el acuerdo: su única alternativa era ser ejecutado. Con todo, y pese a que el árabe había respondido de buena gana, William no terminaba de confiar en él. Así que actuaba con prudencia, asegurándose de que varios hombres del jeque Galal estuvieran cerca de él en todo momento.

—Todo son riesgos, teniente —contestó Saxon—. Desde dejar a Hammid suelto hasta internarnos en el Valle del Fuego con menos hombres de los que contábamos al principio. No sé lo que podrá pasarnos hoy, si venceremos o si fracasaremos. Es nuestro sino. Sea dulce o amargo, tenemos que llegar hasta el final.

La larga columna de beduinos y monjes empezó a cabalgar. William levantó la mano primero y luego la bajó indicando el camino que debían seguir. Los hermanos pusieron sus caballos al trote y comenzaron a salir del oasis en dirección a las montañas del sureste. El carromato traqueteaba en la parte trasera. Los suwarkas miraban la marcha de sus aliados con inquietud.

Richmond miró al exterior de la jaula con las manos en los barrotes. Empezó a forzarlos poco a poco hasta que uno de ellos se quebró dejando un hueco.

4

A mediodía tuvieron que ascender por un paso entre dos montañas. Subieron lentamente por un camino que se estrechó hasta el punto de tener que ir en columnas de dos caballos. Fahd había ordenado a Hisham y a otros jinetes que se adelantaran para explorar el camino, mientras los monjes observaban las paredes de las montañas por si acaso había una emboscada. Tras el ataque de la noche anterior, no estaban dispuestos a darle otra oportunidad al enemigo.

En la cima del paso, el camino se precipitaba vertiginosamente hacia abajo bifurcándose en dos vías, una estrecha y otra ancha. La pista ancha giraba a la izquierda y tenía más pendiente; luego torcía y volvía casi a nivelarse con la pista estrecha que se desviaba hacia la derecha y bajaba por la ladera. Peruzo señaló a Saxon el camino y miró hacia atrás, al carromato.

—Es demasiado ancho para que pueda pasar por la pista estrecha.

William se irguió en la montura. Vio que los jinetes de Fahd bajaban por el camino estrecho; nadie optaba por el más ancho.

—¿Por qué bajan todos por el camino más estrecho? —preguntó el capitán al teniente.

—El camino más ancho está al descubierto —contestó Peruzo antes de señalar a la hilera de pedruscos que formaban un muro protector sobre el camino más estrecho. También tenía menos pendiente.

—Esté cubierto o no, el carromato no puede pasar por ahí —dijo William—. Y no podemos tardar mucho más en decidirnos. Los demás jeques están impacientes.

Peruzo asintió. Había centenares de jinetes que todavía no habían llegado a la cima del paso. Algunos empezaban a quejarse detrás del vehículo.

—Que los jinetes pasen por la derecha y el carromato por la izquierda —dijo Saxon. Bajó por la pista estrecha junto a Marco. Desmontó a mitad de camino y ató el caballo junto a una roca y uno de los pocos arbustos que se atrevían a crecer en el yermo. Marco iba a seguirlo cuando su tío negó con la cabeza y le indicó que siguiera bajando. Con un gruñido, el joven continuó de mala gana. Dejó a su tío a la sombra de las rocas.

William estaba inquieto. No sabía si era por las palabras de Richmond, o por el modo en que se bifurcaba la senda. Salió de la sombra, pasó entre los caballos de dos monjes y remontó hasta la pista más ancha, allá donde había rocas y pedregales sobre las crestas puntiagudas. Cuando Saxon echó un vistazo, observó que las rocas no estaban erosionadas, y que la vegetación que había debajo de ellas estaba húmeda allí donde surgían los tallos. Había muchas plantas en ese punto, al igual que en el lateral del camino estrecho. Las raíces de estas plantas solían sujetar la tierra suelta y las rocas. Aun así, cuando William se agachó para tocar la rama de un arbusto, notó que estaba igual de pegajosa que las demás y que no tenía polvo. No podía llevar allí meses o semanas, sino muy poco tiempo.

¿Podría ser un desprendimiento?, pensó William. Vio que el carromato avanzaba lentamente entre las rocas. Sus ruedas crujían sobre el suelo polvoriento a solo unos centímetros del precipicio que estaba a su izquierda. Entonces William supo lo que era.

—Es una trampa —murmuró sin apenas poder pronunciar las palabras. Paralizado de miedo, acopió la fuerza suficiente para poder gritar—: ¡Parad! ¡Es una trampa!

Los monjes que iban en el carromato no lo oyeron; solamente lo hicieron los hermanos que habían seguido a William. Estos vieron que el vehículo bajaba tranquilamente por el camino. No se habían dado cuenta de nada, como si su capitán hubiese perdido el juicio y gritara como un loco entre nubes de polvo avisando de un peligro inexistente.

Entonces hubo un corrimiento y un temblor propios de una fuerza subterránea que los succionase, y el carromato de pronto se vio sumido en una enorme nube de polvo. William trepó por las rocas hacia el camino al mismo tiempo que otro temblor sacudía el suelo.

Saltó al suelo y se tambaleó cuando una grieta se abrió junto a él y partió el terreno en dos. La onda expansiva lo tumbó, y se revolvió en el terreno mientras los cascotes de tierra y roca caían sobre la raja que no dejaba de expandirse en el suelo. Otra sacudida levantó una nube de polvo sobre él; le escocieron los ojos.

Tosiendo y resoplando aturdido, William se dirigió a ciegas hacia los relinchos y los gritos desesperados de los caballos y los hombres. Avanzó de rodillas cortándose las palmas de las manos con los fragmentos de roca hasta llegar al borde de la grieta, donde estaba el carromato. Solo las raíces secas evitaban que el suelo se hundiera precipitándose al abismo que había debajo.

Tras saltar del pescante, el hermano Michael colgaba ahora del borde de la grieta. No había rastro del otro carretero, el hermano Eric.

—¡Quédate ahí! —gritó William a la vez que alcanzaba el brazo del monje. Lo agarró fuerte y empezó a tirar hacia él.

—¡Me estoy resbalando! —gritó el hermano Michael. William siguió tirando con todas sus fuerzas. Cuando la nube de polvo se hubo disipado, pudo ver el carromato... y su carga. Thomas Richmond estaba acuclillado en la jaula con una mano asomando por el hueco donde se había soltado uno de los barrotes. No miraba al exterior en busca de escapatoria, sino hacia el abismo que se abría a sus pies.

William titubeó. Tenía al hermano Michael delante de él, pero también quería salvar a Thomas. Dudó demasiado tiempo, y la mano del monje se deslizó, aunque no antes de que otra mano agarrara al monje de la manga. Fue Peruzo, tan oportuno como siempre, quien alzó al hombre mientras Saxon lo cogía de la otra mano. Tiraron de él lentamente y lo dejaron resoplando en el borde del precipicio.

William gateó hasta la parte trasera del vehículo. Este se balanceaba lentamente hacia la izquierda, y poco a poco se apartaba del nudo de raíces que lo sujetaba sobre el despeñadero. Las raíces crujieron y el carromato volvió a moverse.

—¡Thomas! —gritó William.

El comerciante miró hacia arriba. Saxon vio que estaba aterrorizado.

—No te muevas un milímetro, por lo que más quieras —gritó William al tiempo que buscaba un hueco donde apoyar el pie.

Thomas miró a William y volvió a poner los ojos en el abismo.

Peruzo gritó a su capitán rogándole que no siguiera.

—Tengo que hacerlo —respondió el capitán antes de toser por culpa del polvo—. Lo necesitamos. Puede ayudarnos.

Thomas vio trepar al capitán por el trozo de roca que se había resistido a caer al precipicio y que ahora empezaba a soltarse.

—¿Qué haces, William? —dijo Thomas, paralizado, mientras el carromato volvía a trepidar. Las raíces empezaban a romperse.

—Dame la mano —contestó Saxon—. Acércala un poco más.

Thomas miró el brazo extendido de William. Estaba a solo unos centímetros de él, y por un momento pensó que podría tocarlo. Soltó otro barrote, pero el gesto movió el carromato y este emitió un crujido aterrador.

—¡Rápido, Thomas! —gritó William—. ¡Coge mi mano! ¡Cógela!

Thomas estiró la mano y luego la retiró.

—¿Qué futuro me espera contigo, William? —dijo—. Si sobrevivo al Valle del Fuego, me torturarán y me ejecutarán en Roma.

William lo miró fijamente.

—¡Vamos, Thomas! ¡Coge mi mano ahora mismo!

Thomas miró a William, luego a Peruzo y finalmente al abismo.

—¡Por favor! —imploró William.

Cuando el carromato volvió a crujir, Thomas miró hacia abajo con cara de pánico. Se giró hacia William y estiró los brazos.

Pero fue demasiado tarde.

Las raíces se soltaron en ese momento. El vehículo se quedó colgando unos segundos antes de ladearse y caer. Durante un instante, William percibió el pánico y el arrepentimiento en la cara de Thomas. Era una expresión que no podría olvidar fácilmente.

El carromato golpeó una pared del abismo y reventó levantando una nube de roca, polvo y astillas de madera. La jaula desapareció. Thomas desapareció. No dejaban de caer fragmentos que habían quedado por el camino.

—Thomas —murmuró William con tristeza.

Peruzo se agachó, pálido, y ayudó a William a subir.

—Se podía haber matado.

—Tenía que correr ese riesgo —contestó William—. Richmond sabía muchas cosas. Qué lástima.

—El hermano Eric ha muerto —dijo Peruzo con rabia—. Tenía las manos liadas en las riendas. Michael ha dicho que los caballos lo arrastraron cuando se rompieron los arneses.

William agachó la cabeza.

—Son unos hijos de puta, Peruzo. Unos hijos de la gran puta.

—¿Quiénes? —preguntó el teniente.

—Los rassis —dijo William, poniéndose de pie—. Los rassis hicieron esto. Míralo, Peruzo. Cavaron una trampa bajo el camino.

Peruzo miró hacia las nubes de polvo que empezaban a disiparse. Vio las rocas apiladas que había unos cien metros más abajo. Cuando el aire terminó de aclararse, el carromato apareció destrozado en la ladera.

—El carromato está hecho añicos —dijo el teniente.

—Igual que Thomas —añadió el hermano Michael.

—Nadie puede sobrevivir a esta caída, capitán —dijo Peruzo.

—Deberíamos ir a por su cuerpo... —sugirió William.

—¿Tenemos tiempo para hacerlo? —replicó el teniente.

William titubeó. Al final, transigió.

—Tienes razón. No hay tiempo.

Peruzo miró al monje que había a su lado. Tenía la cara manchada de sangre, polvo y sudor.

—¿Estás herido? —preguntó el teniente.

El hermano Michael negó con la cabeza. Seguía aturdido por la caída del carromato.

—Sube al caballo de algún hermano —dijo Peruzo, y palmeó al monje en el hombro—. Podemos lamentar la muerte del hermano Eric más tarde, ¿verdad, capitán?

William seguía mirando al precipicio.

—¿Qué piensa, capitán? —preguntó el teniente.

—Que hemos perdido una oportunidad —contestó Saxon con tristeza. Se giró dándole la espalda a la tumba de Thomas Richmond.

5

Un kilómetro más adelante, encontraron la cabeza de Hisham clavada en una lanza y rodeada por las cabezas de otros cinco exploradores. Las moscas ya se habían congregado en torno a la sangre que empezaba a coagularse al bajar por el asta de la lanza.

Fahd estaba fuera de sí. Mientras maldecía mirando al cielo, el eco de sus gritos se propagó por las montañas.

William regresó a la columna. Los jinetes se habían detenido y había murmullos de disensión.

—¿Qué ha pasado? —preguntó Peruzo cuando William se acercó a él.

El capitán apartó una mosca de su cara.

—El guardián del jeque ha muerto. Les tendieron una emboscada a los exploradores mientras forcejeábamos con el carromato.

Peruzo agachó la cabeza.

—Fueron torpes, capitán.

—No, Peruzo, no fueron torpes —replicó Saxon—. Eran los hombres de confianza del jeque. Creo que Hisham era familia de Fahd. Para él es como si hubiera muerto un hermano. No, no fueron torpes. Nuestro enemigo es astuto. Utilizaron la trampa del precipicio como una maniobra de distracción. —William sorbió un trago de agua—. Nos están debilitando, Peruzo. Van minando nuestra confianza poco a poco.

—Es una buena estrategia. Mire... —Peruzo señaló a los beduinos que había en torno a ellos.

El capitán vio que había miedo y duda en sus rostros. Los ataques estaban debilitándoles la moral.

—Tenemos que llegar al Valle del Fuego antes de que anochezca. Debemos librar la batalla hoy mismo —insistió William antes de sorber otro trago de agua. Volvió la grupa, clavó las espuelas y regresó a la cabeza del ejército. Fahd se había alejado unos metros para llorar la muerte de sus soldados.

William se unió a los otros dos jeques. Estaban tristes. El capitán entendía el dolor de Fahd, pero no había tiempo para andarse con delicadezas. Para mayor consternación de los beduinos, puso su caballo al trote.

Fahd se giró en su montura, enfadado. Finalmente alzó una mano para que sus guardianes cejaran en su intento de frenar a William.

—¿Qué pasa? —preguntó. Se secó los ojos húmedos con la mano—. ¿No me deja llorar a mis muertos?

—Debemos continuar, jeque Fahd. No tenemos tiempo para los lamentos. ¿El valle está lejos de aquí? —preguntó William.

—Está al otro lado de la siguiente montaña. El camino desciende serpenteando hasta la garganta. Más allá está el valle —explicó el jeque—. Podemos llegar en dos horas, o en menos, incluso.

—Que sea menos, señor —dijo Saxon intentando animar al jeque—. Nuestro enemigo conoce nuestros puntos débiles. Seguirá desmoralizándonos si tardamos demasiado en enfrentarnos a ellos. Por eso tenemos que sorprenderlos. El carromato ya no va a ralentizar nuestra marcha, y llevamos parados mucho tiempo.

El jeque estaba desconcertado.

—Estos desfiladeros no pueden recorrerse al galope, amigo mío.

—Entonces iremos con cuidado. No podemos arriesgarnos a pasar otra noche aquí y que los rassis nos ataquen a su antojo.

El jeque meditó un instante.

—Quiero vengarme hoy mismo.

—Y a mí me gustaría terminar la misión —coincidió William.

—Pues terminemos ya con este asunto —anunció el jeque con determinación. Gritó a los jinetes y sonrió—. Hoy vengaremos a Hisham, a Jamillah y a mi hermano.

—Y yo uno mi espada a la suya como aliados, señor —dijo Saxon.

—Como amigos —lo corrigió el jeque. Se inclinó y estrechó la mano del capitán.

6

El sol lucía sobre la cima de la montaña y se movía hacia el oeste del Valle del Fuego. El valle yacía en penumbra. Por la mañana, el sol naciente lo iluminaría. Las rocas rojas y naranjas deslumbrarían y brillarían; una espesa calima fundiría el cielo y el horizonte, y la temperatura ascendería entre las altas paredes de roca.

Por la tarde, el valle ya no intimidaba tanto. Sería un valle como cualquier otro de no ser por la montaña aislada que se elevaba al final del desfiladero. Sus empinadas laderas subían hasta una explanada en la que se asentaba un templo de piedra color ébano. Había un camino que enlazaba el valle con el pie de la montaña, donde este se detenía abruptamente. Desde allí ascendían varios senderos serpenteantes.

Estaba en silencio, y este silencio era tal que solo se oía el ruido de la arena arrastrada por el viento.

En ese momento, cuando el valle empezaba a llenarse de sombras, se oyó el estruendo de miles de caballos al galope. El ejército beduino se desplegó por el ancho valle en filas de cuatro jinetes.

Y mientras formaban, unas sombras oscuras aparecieron en la montaña que había al pie del valle. Las sombras parecieron cobrar vida. William sabía quiénes eran, y también sabía que no eran fantasmas, sino guerreros que lo aterrorizaban solo con pensar que se enfrentaría a ellos en una batalla.

Eran la secta de los rassis.

19
Bajo el fuego

1

—Nos habría venido bien ahora el cañón de Mazin —le dijo Peruzo a William mirando de reojo a la montaña, una mole achaparrada que proyectaba una sombra larga e imponente a través del valle. Apreció movimiento en las faldas de la montaña, y los monjes con mejor vista percibieron las siluetas oscuras que surgían de entre las rocas.

Lenta, pero firmemente, las figuras formaron una línea estrecha al pie de la montaña.

—¿Cuál crees que es su alcance? —preguntó William sin dejar de observarlos.

—¿Con esos arcos? A juzgar por el ataque de ayer al campamento, yo diría que unos ciento ochenta metros... —Peruzo esbozó una sonrisilla—. Nuestros rifles Baker los superan.

El jeque Fahd se puso en cabeza junto a los otros jefes. Todos tenían ganas de luchar pese a la ausencia de los suwarkas.

—¡Cargaremos y los atacaremos de frente! —anunció Fahd triunfante, moviendo su gran espada brillante por encima de su cabeza ante el rugido de aprobación de los beduinos.

William levantó la mano.

—Perdone, señor, pero las batallas no se ganan con ese tipo de estrategias. Si atacamos ahora, cargaremos contra una fortaleza. Perderíamos muchos hombres.

—¡Morirán por Alá! —gruñó el jeque Fahd—. ¡No tenemos miedo!

—No pongo su valor en entredicho —dijo el capitán—. Los rassis se defienden muy bien. Ya lo vimos en la emboscada del oasis. Ese templo debe de ser su base. De ser así, lo tendrán bien protegido. Nos frenarán antes de que estemos a unos diez metros de ellos, como ocurrió con los hombres de Mazin en el oasis, aunque esta vez será mucho peor.

—Los hombres de Mazin fueron torpes. Los ayaidas somos distintos, capitán Saxon —dijo Fahd.

—Ya lo creo que lo son, señor. Pero nuestros enemigos tienen arcos. Han matado a muchos beduinos en una simple emboscada. Si cargamos a ciegas, podríamos perder una cuarta parte de este ejército de una tacada, y la batalla se nos haría mucho más difícil.

El jeque apretó la mandíbula y acarició el cuello de su caballo. Se calmó un poco y envainó la cimitarra.

—¿Qué sugiere?

—Podemos usar los rifles como pantalla. Los rassis tendrán que acercarse cuando vean que estamos fuera de su alcance. Entonces, a la señal, ustedes cargarán contra ellos —explicó William.

A Fahd le gustó la idea.

—Tendrán que salir de sus refugios —dijo, pensativo—. Tendrán menos tiempo para disparar. Me gusta este plan.

—Nosotros iremos en cabeza, y ustedes formarán detrás de nosotros —dijo el capitán—. Adelantarán a mis hombres y luego nos uniremos en la carga.

—¡Eso haremos! —rugió Fahd. Se marchó al galope hacia Anwar y Galal.

Peruzo aguardaba, paciente. Los monjes eran más precavidos que los exaltados beduinos.

—¿Quiénes son los mejores tiradores de la compañía? —le preguntó Saxon.

—Están Garibaldi, Argento, Cristiano, Donato... —contestó Peruzo haciendo una lista—. Los demás son buenos, pero solo disparan con precisión hasta ciento cincuenta metros de distancia, o quizá menos. Así que son unos catorce en total.

—Somos dieciséis —corrigió William—. Tú y yo también contamos. Los demás quedarán en reserva.

—¿Qué hacemos con Marco? —dijo Peruzo.

—Se quedará en la retaguardia con los camellos de los jeques y el resto de los hermanos.

—Le va a hacer mucha gracia —bromeó el teniente.

—Le guste o no, son mis órdenes —respondió Saxon.

2

El ruido que hacían los caballos al alinearse al frente era estremecedor. A la cabeza de las tres filas de jinetes estaban los dieciséis tiradores montados sobre sus caballos, con los rifles colgados de los hombros y otras armas atadas a las monturas. William había dividido a los hombres en grupos de cuatro, y los había extendido por el centro de la línea. Los beduinos habían dejado espacios para adelantar a los monjes durante la carga. Saxon cabalgaba en el centro de estos grupos junto a Argento, Vincent y Donato. Peruzo llevaba el flanco izquierdo con otros tres hermanos, entre ellos Filippo, el médico.

Los caballos tomaron velocidad mientras William guiaba a los monjes y se acercaba a menos de cuatrocientos metros de la montaña. Esperaba que los cálculos de Peruzo fueran correctos. Si el enemigo podía disparar a más de doscientos cincuenta metros, no tendría más remedio que ordenar la carga.

A lo lejos, William podía ver las siluetas cubiertas con armaduras y ropas de color azul oscuro. Eran esbeltas, como sombras delgadas. Aparecieron inmediatamente al pie de la montaña, mientras otras surgían entre las hendiduras de las rocosas laderas.

El ritmo de su caballo se le había contagiado, y el corazón le latía con fuerza en el pecho. Pensó unos instantes en Adriana, en su cara, sus labios, el olor de su pelo... Y entonces recordó a Marco en la retaguardia. No le había dicho nada antes de encabezar el ataque: ninguna palabra de consuelo, ninguna despedida. Esperaba poder volver a verlo.

Se pusieron a doscientos metros. William ya esperaba las flechas, pero no cayó ninguna. Animado, alzó la mano y tiró de las riendas. Su caballo frenó levantando una polvareda. Los demás monjes se detuvieron inmediatamente, y dieron tiempo a los beduinos que venían detrás a que se percatasen de que habían parado.

El capitán saltó del caballo, cogió el rifle y se ajustó la canana que colgaba de su cadera. El hermano Argento iba pegado a sus talones, y se puso a su lado a la vez que cargaba su arma. Los otros dos monjes se hallaban detrás de él, con sus rifles a cuestas. Se detuvieron tras avanzar diez metros, alzaron las armas y apuntaron hacia las siluetas de color azul oscuro. William miró a izquierda y derecha para comprobar que los hermanos estaban a su misma altura y que encañonaban a los rassis.

No necesitó mirarlos otra vez para saber que estaban listos.

—¡Fuego! —gritó.

Los dieciséis rifles hicieron eco en el valle como pequeños desprendimientos de roca, y luego escupieron fuego y humo.

William no pudo decir si había dado en el blanco, pero entonces oyó el alborozo de los jinetes que estaban tras ellos. Se dio la vuelta y vio que Fahd lo miraba y sonreía triunfante alzando la espada en lo alto. Cuando el humo se disipó, vio los resultados: nueve hombres, o quizá más, habían caído. Eran pocos, pero no era un mal comienzo.

—¡Fuego a discreción! —gritó William a los monjes.

Los monjes empezaron a recargar y a disparar una vez tras otra. Su porcentaje de acierto era impresionante; tardaban menos de diez segundos en cargar de nuevo y disparar. La mayoría de las balas daban en el blanco, y las siluetas de color azul oscuro empezaron a caer de una en una. En un minuto, William contabilizó casi cuarenta muertos.

Emocionado, y a la vez desconcertado por la aparente incapacidad de respuesta de sus enemigos, los animó a que siguiesen disparando. Volvió a cargar, metió la bala en el cañón, introdujo la escobilla y alzó el rifle para apuntar. Cuando puso el dedo en el gatillo, se quedó paralizado. A lo lejos, una de las figuras derribadas volvía a levantarse... como un fantasma.

A continuación, más guerreros «muertos» se pusieron de pie. Algunos siguieron tumbados en el suelo, pero en cuestión de segundos la mitad de ellos se levantaron.

El hermano Argento titubeó. Miró a William con gesto de desesperación.

—¡Venga, Argento! —gritó el capitán—. ¡Sigue disparando!

Argento alzó el rifle y apuntó. Levantó la mirilla y disparó a la mancha azul oscuro que era la cabeza de un guerrero. Rezó una breve plegaria y apretó el gatillo. A través del humo vio saltar un chorro color carmín sobre los hombros del rassi, y la silueta se desplomó.

—¡Apuntad a la cabeza! ¡A la cabeza! —gritó Argento.

Hubo otra tanda de disparos, y varios guerreros más cayeron. Algunos se levantaron, mientras que otros quedaron tendidos en el suelo. Por las laderas, saliendo de las grietas, varias sombras bajaban lentamente hasta la base de la montaña. Reaparecieron y se posicionaron en los salientes. Entonces William vio que sacaban sus armas...

Eran arqueros.

Alzó el brazo llamando la atención de Fahd, que seguía observando que los hombres de la Iglesia disparaban a los rassis y estuvo a punto de no ver la señal. Levantando su cimitarra en lo alto, cogió las riendas con la mano libre y gritó a los jinetes del Sinaí:

—¡Por Alá!

Espoleó su caballo cuando la primera tanda de flechas salió desde la montaña.

William vio que los beduinos alzaban y bajaban las lanzas al unísono. Ordenó la retirada y todos los monjes retrocedieron, excepto Donato, que siempre había sido el cargador más rápido de la Orden. Acababa de meter una bala cuando su capitán avisó al jeque, y estaba a punto de disparar cuando Saxon ordenó la retirada. Donato levantó el rifle mientras los árabes lo adelantaban. Disparó justo antes de que uno de ellos le tapara la visión.

Puede que viera caer a su objetivo, y puede que oyera el grito de triunfo de los beduinos al cargar contra el enemigo, pero las flechas llegaron demasiado pronto.

Los monjes regresaban a sus caballos cuando llovieron las flechas, que se clavaron en el lugar donde habían estado los hermanos. Al convertirse de pronto en el blanco de los disparos, muchos beduinos cayeron al suelo atravesados por las saetas negras. Algunos caballos fueron alcanzados en el cuello; retrocedieron entre gritos agónicos y se derrumbaron sobre otros caballos y sus jinetes. Uno se desplomó delante de dos beduinos, que cayeron al suelo junto a sus caballos rompiéndose los huesos.

Dos flechas alcanzaron al hermano Donato. Una le atravesó el muslo y otra le perforó el cuello un segundo después. Se quedó inmóvil un momento, escupiendo sangre por la boca. Tenía la mano derecha en la pierna herida, y con la otra intentaba sacarse la flecha del cuello. William se dio la vuelta. Lo vio tambalearse bajo el polvo que levantaban los caballos y que amenazaban con aplastarlo, hasta que murió.

William se giró y corrió hacia su montura. El hermano Argento ya estaba subido a la suya. El caballo del capitán piafaba esperando a su amo.

—¡Otra descarga! —gritó Argento cuando Saxon subió al caballo. Los dos miraron al cielo y vieron que otra tanda de flechas caía sobre los beduinos.

—Son unas cien flechas —calculó William—. No son demasiadas, pero van a matar a muchos beduinos con cada tanda. —Entre el lugar donde estaban ellos y la retaguardia de la avanzadilla había muchos beduinos agonizando. Los rassis habían lanzado la primera descarga en el momento justo.

El capitán dejó el rifle en el suelo y desenvainó la espada que el viejo Engrin le había entregado meses antes.

—¡El día que esperábamos ha llegado, caballeros! —dijo Saxon—. ¡Hoy nos haremos con el tesoro de Mhorrer!

Los monjes sacaron sus armas. Peruzo desenvainó su espada corta y apuntó con ella hacia la carga de los beduinos.

—¡Por la Iglesia! ¡Por Dios! ¡Por la humanidad! —gritó William espoleando a su caballo.

Marco vio el inicio de la batalla desde su caballo, junto a cinco monjes de la Orden. Jericho estaba cerca de él con las riendas en las manos.

—Donato ha muerto —dijo el hermano Michael.

Jericho asintió con tristeza.

—¡Tenemos que atacar! —gritó Marco con impaciencia—. ¿Qué hacemos aquí?

—Cuidar de ti —dijo un monje bruscamente detrás de él. El muchacho no sabía cómo se llamaba este hermano.

—Cumplimos las órdenes de tu tío, Marco. Tenemos que quedarnos aquí y esperar —dijo el hermano Jericho, que también estaba impaciente por luchar.

—¿Esperar a qué? —dijo el chico.

—A la siguiente batalla —replicó Jericho, dubitativo.

—¿Crees que sobreviviremos? —preguntó el hermano Michael.

Jericho no supo qué contestar. Observó las flechas que caían sobre los beduinos mientras los demás monjes se acercaban a ellos.

3

Era como controlar un terremoto. Cada vez que cargaban sucedía lo mismo: por delante se formaba un caos y los muertos se apilaban por detrás. William vio caer a los beduinos cerca de él, y temió que los cuerpos hicieran tropezar a su caballo, pero el animal era ágil y esquivaba los cadáveres con facilidad.

Dos beduinos murieron delante de él: uno se desplomó con varias flechas en el pecho; el otro colisionó con un caballo desbocado y falleció al golpearse contra el suelo. La montura de William dio un salto y, al caer, pisó la pierna de un caballo muerto. Se oyó un fuerte chasquido; Saxon pensó que su caballo tropezaría, pero este continuó galopando tras salir ileso del incidente.

William dejó de mirar la caída de las flechas. Los hermanos Argento y Paolo se perdieron entre el desorden de los caballos y los beduinos, igual que pasó con Peruzo y el resto de la compañía.

Otro árabe cayó a su lado antes de que el pelotón de carga se abriera en dos y William tuviera que frenar a su montura para que esta no pisase el cuello del animal que su aliado cabalgaba. Ahora la batalla estaba claramente desequilibrada. Saxon volvió grupas y vio que los guerreros azules mataban a los beduinos con golpes rápidos y certeros. Cinco árabes cargaron con las espadas bien altas y pisotearon a un rassi, pero los demás enemigos se apartaron, saltaron sobre los beduinos y los hirieron gravemente. Estos fueron cayendo uno a uno de sus monturas con grandes cortes en el cuerpo y miembros mutilados. Los guerreros fantasmales avanzaron y atacaron con decisión a otra oleada de ayaidas. Los hirieron y sajaron sin esfuerzo.

Al darse cuenta de que ir en alto no suponía una ventaja sobre la secta, William saltó de su caballo. Sacó un cuchillo largo de su cinturón y lo sostuvo bocabajo. Luego se introdujo en el centro de la batalla empuñando la espada de Engrin.

Enseguida se enfrentó a un guerrero vestido de azul oscuro cuya túnica ondeaba a sus espaldas. Cuando el rassi se acercó a él, William vio la armadura que lo cubría desde los hombros hasta la cintura. La máscara de dragón sonreía mientras saltaba sobre los cadáveres esparcidos bocabajo en la arena. Esquivó otro cuerpo antes de aterrizar y desenvainar la espada.

Cuando el rassi lo atacó, William sacó un cuchillo alargado desde el lado izquierdo y paró la estocada. La fuerza del golpe lo desplazó hacia la derecha; entonces saltó y hundió con fuerza la espada de Engrin sobre la máscara. El acero partió la careta en dos mitades, y luego brotó un chorro de sangre desde el interior del cráneo. El guerrero se desplomó y William se tambaleó perdiendo la posesión del arma.

A la vez que se incorporaba lo atacó otro rassi. William frenó otra vez la espada con el cuchillo, pero una mano enguantada lo golpeó en la cara. Retrocedió viendo las estrellas y sintiendo que una hoja de acero partía el aire. Se revolvió por el suelo, y la cuchilla se clavó en su mano derecha. Gritó y se revolvió de nuevo sujetándose la herida con la mano izquierda, a la vez que sentía manar la sangre entre sus dedos.

El guerrero atacó otra vez, pero dos combatientes se interpusieron entre ellos. El rassi hundió la espada en el cuerpo de un beduino que luchaba contra otro rassi, y los dos hombres cayeron en la arena ensangrentada.

En medio del desorden, William buscó una espada, la que fuera, mientras el rassi se incorporaba y atacaba de nuevo. Cogió la espada de un tarabín con su mano herida y entumecida, y con ella frenó el primer golpe. Saxon dio una patada al aire y se topó con algo duro: la rodilla del enemigo. Al retirar la pierna, el rassi se desplomó haciendo un ruido que sorprendió a Saxon. William hundió la espada en el cuello de su oponente. La cabeza se separó de los hombros con un crujido.

Aturdido y sintiendo un dolor insoportable, William cayó de rodillas y soltó la espada. La sangre brotaba de su mano herida. Se apoyó en un caballo agonizante y examinó el corte.

El rassi le había mutilado todo el meñique y dos falanges del anular. Sangraba abundantemente y se sentía débil. La batalla continuaba a su alrededor y los cuerpos seguían amontonándose en la arena. Aunque había algunas túnicas azules entre los caídos, la mayoría de los muertos eran beduinos.

William se sintió peor aún. Vio que estaban perdiendo.

4

Peruzo intercambiaba golpes con un rassi. El enemigo era bastante más bajo que el teniente, pero era rápido, y Peruzo ya tenía una herida en el hombro derecho: un corte lo bastante profundo como para debilitarlo. Su oponente era más rápido y hábil que él. Aun así, lo que el italiano no tenía de juventud y agilidad lo tenía de experiencia. A la vez que fintaba con la espada en la mano izquierda, sintió que la adrenalina bajaba por su brazo derecho. El guerrero de azul oscuro —con la armadura empapada de sangre beduina— fue hacia el que creyó ser el lado débil del teniente. Atacó el hombro herido, pero Peruzo cambió el arma de manos y paró el golpe con la derecha desconcertando a su enemigo. Luego le dio un puñetazo al rassi en la garganta, y este se ahogó antes de que el teniente sacara la espada y le asestara tres golpes mortales por encima de la armadura.

El monje se levantó y se acercó a los hermanos Cristiano y Garibaldi. Este último estaba con una mano puesta sobre las costillas. Sangraba abundantemente y solo seguía con vida por puro coraje.

—¡Vamos allá! —gritó Peruzo, y los tres se introdujeron en la batalla pisando la arena empapada de sangre.

5

William se vendó la mano con una tira arrancada de la túnica de un beduino. La hemorragia había cesado, pero aún le dolía la herida. Al final había encontrado la espada de Engrin entre los cadáveres. Un rassi surgió de la batalla tambaleándose, con la armadura rota y varias heridas llenas de sangre. Entre toda la vasta pelea, el guerrero parecía querer luchar única y exclusivamente con el capitán. Fue hacia él esquivando los golpes de los beduinos y los cuerpos que forcejeaban por seguir luchando mientras el suelo se iba encharcando de sangre. Saxon se irguió para enfrentarse a él, y ambos intercambiaron varios golpes rápidos. Debilitado, William consiguió herir al enemigo en la muñeca antes de hundirle la punta de la espada en el pecho. El guerrero aún siguió luchando; William extrajo la espada y la blandió con fuerza. Le cortó el cuello al rassi con un golpe certero entre la armadura y la máscara.

Exhausto, Saxon volvió a caer de rodillas. Pero esta vez no tenía fuerzas para levantarse. Hacía falta mucha energía para destruir a estos bailarines de la muerte, a estos fantasmas del valle. No sabía a cuántos tenían que enfrentarse todavía, pero ya habían alcanzado el punto culminante de la batalla. ¿Cuánto tiempo había pasado? Tampoco lo sabía. Desconocía si quedaban hermanos vivos, o si Peruzo todavía vivía. O los jeques.

Resistió la tentación de mirar a la retaguardia, donde esperaba que lo aguardase su sobrino. La victoria o la derrota todavía estaban por decidir. Bajó la cabeza, se levantó del suelo y echó a andar.

Ya de pie, se tambaleó un momento y tosió con fuerza sintiendo un sabor a sangre y arena en los labios. Pasó entre los cadáveres, los caballos heridos que yacían sobre sus costados, y la sangre que empapaba cada palmo del suelo... Caminando entre la destrucción, y sin fuerza suficiente para golpear a nadie, William fue en busca de sus hombres.

6

Marco fue el primero en verlos. Señaló hacia la parte derecha de la batalla y gritó:

—¡Allí! ¡Están allí! ¿Los veis?

Al ser corto de vista, el hermano Ettore tuvo que adelantarse con su caballo. Haciendo visera con la mano, vio las siluetas que emergían de lo que parecía ser la punta de una roca dentada, y que tras una observación detallada resultó ser una abertura, o quizá una escalera oculta.

—¡Tiene razón el chico! —exclamó el hermano Ettore volviendo grupas—. ¡Hay varios hombres allí!

El hermano Jericho contuvo el aliento mientras veía aparecer a los guerreros por la grieta.

Ettore se acercó a Jericho.

—Tú también los estás viendo —gruñó.

—Veo siluetas, eso es todo —contestó Jericho, que notó la impaciencia de Ettore—. ¿Acaso quieres incumplir las órdenes?

—¿Y tú quieres que maten a nuestros compañeros?

—Tenemos orden de quedarnos aquí y cuidar del chico —dijo Jericho mirando a Marco—. Yo veo bien, Marco. Pero tú ves mejor. ¿De qué color van vestidos?

El chico se irguió en la montura y frunció el ceño.

—Creo que van de azul —contestó antes de espolear su caballo—. ¡Tenemos que ayudar a mi tío!

—¡Marco! —gritó Jericho—. ¡Tienes que quedarte aquí! ¡Son órdenes de tu tío!

—¡De qué sirven las órdenes si mi tío muere! —gritó el joven antes de volver a espolear su caballo.

Los monjes vieron horrorizados que Marco se dirigía hacia la derecha; su caballo iba tan rápido que casi lo tiraba de la montura.

—Creo que la decisión ya está tomada —gruñó Jericho. Sacó la espada y miró fijamente al hermano Ettore—. ¿Estás conmigo?

Ettore sonrió.

—¡Claro! —dijo. Hincó sus espuelas y se lanzó al galope. Los demás monjes fueron tras Marco, que seguía avanzando rápidamente. El polvo de la batalla los ocultó hasta que aparecieron justo detrás de la refriega y se dirigieron hacia los sorprendidos rassis.

Marco fue directamente hacia el primer enemigo sin poder sacar la espada debido a las sacudidas del animal, que había dejado de ser la bestia mansa que había cabalgado desde Rashid. Chocó contra un guerrero que huía y lo aplastó haciendo crujir los huesos debajo de su armadura. Los rassis que estaban tras él se apartaron, pero el caballo golpeó a uno en su estampida, lo lanzó contra una roca y lo mató con el impacto. El tercer rassi se agachó y golpeó por abajo para cortarle las patas al caballo. Marco perdió el control de las riendas y salió despedido por encima del cuello del animal. Cayó de cabeza y vio las estrellas del dolor que le causó el golpe.

El joven se quedó inconsciente durante un instante. Solo sintió que rodaba sobre una superficie suave antes de chocar contra algo duro. Abrió los ojos e intentó reconocer a la persona que estaba delante de él, la cual levantaba algo mientras respiraba rápida y pesadamente... Una sombra se cernió sobre él y oyó el silbido de algo que partía el aire. Tras oír un chasquido, un chorro de sangre caliente cayó sobre su pecho salpicándole también el mentón y las mejillas.

—¡Marco! ¡Marco! —dijo alguien—. ¡Levántate! ¡Levántate, Marco!

El chico se limpió la sangre de los ojos y miró a la sombra. Se puso de pie sintiendo que le temblaban las piernas.

—¡Vamos, Marco! —gritó la voz.

—¿Jericho?

—¡Coge tu espada! ¡Coge tu...! —dijo el monje desde su caballo antes de que un rassi saltara hacia él para atacar al animal. El monje defendió el costado de la bestia con dos golpes rápidos y lo azuzó para que coceara al enemigo en el pecho. La herradura rompió la armadura del guerrero y se clavó en sus costillas. De pronto, la sangre empezó a manchar la máscara. El rassi se tambaleó ahogándose en su propia sangre antes de caer junto al cadáver del hermano Ettore.

—¡Marco! —gritó Jericho otra vez mientras el joven buscaba su espada en la montura de su caballo agonizante. No había visto a un rassi que tensaba su arco desde las rocas. Jericho lanzó un puñal que se clavó en la muñeca del arquero e impidió que este disparase la flecha. Marco finalmente encontró la espada, pero no llegó a enterarse de lo cerca de la muerte que había vuelto a estar.

Disponiendo el caballo de forma que protegiera al chico, Jericho saltó del animal y le palmeó los ijares para enviarlo fuera de la batalla.

—¡Alguien tiene que sacarte de este lío! —gritó sonriendo mientras apartaba al joven de la pelea que el hermano Michael mantenía con un rassi.

—¿Qué hago? —preguntó Marco al ver que se intensificaba la lucha que había a su alrededor. Otro monje murió bajo el acero de los rassis. Era el hermano Michael.

—¡Limítate a seguirme y a matar a todos los que se crucen en tu camino! —contestó Jericho, y ambos se internaron de lleno en la refriega más cercana.

7

Fahd vio morir a Anwar. Vio que Galal arrastraba su cuerpo ensangrentado fuera de la batalla, allí donde la lucha era menos intensa. Un muro de guerreros aquilas los protegían mientras Galal atendía el cuerpo del joven jeque. El propio Fahd sangraba por la ceja y tenía la ropa manchada con la sangre de sus hombres y la de sus enemigos. Había matado a cinco rassis y quería matar a más.

Cansado, sintiendo los brazos pesados como el plomo y la espada casi como un estorbo, se internó en el grueso de la batalla. Enseguida vio caer a varios tarabines a manos de dos rassis. Los guerreros parecían ir bailando de un hombre a otro repartiendo la muerte con sus espadas. Los beduinos caían con el pecho abierto en dos, decapitados o desmembrados. Era una carnicería mayor de lo que Fahd nunca hubiera imaginado. El valle era un osario, pero la mayoría de los fallecidos eran ayaidas, aquilas y tarabines. Los bastardos de los rassis estaban casi intactos.

Encolerizado de pensar que quizá no podría vengar a su hermano, Fahd entró en la batalla y se lanzó directamente hacia dos enemigos blandiendo su cimitarra en lo alto. El primer rassi retrocedió de un salto, mientras que el segundo hubiera escapado de no ser por un beduino que tropezó de espaldas con él. El choque entorpeció sus movimientos; levantó la espada cuando Fahd ya lo atacaba con la suya y lo golpeaba con fuerza en el hombro.

El otro se precipitó rápidamente hacia el jeque, y este se salvó de recibir una estocada mortal en el corazón al perder fortuitamente el equilibrio. La hoja se le clavó justo debajo de las costillas. Dio un grito y cayó al suelo. El rassi arrojó la espada a un lado y sacó un puñal de su cinturón. Saltó por encima de su agonizante compañero para hincárselo al jeque que yacía en el suelo. Al levantar la mirada, Fahd supo que su vida había llegado a su fin... pero mientras el puñal del rassi caía sobre su corazón, algo lo desvió a un lado. Una figura vestida de blanco agarró al hombre de la máscara y le puso un cuchillo en el cuello. El rassi se resistió; ambos forcejearon manchándose de sangre. Al final, el rassi se debilitó y cayó al suelo entre los brazos de su asesino.

El jeque miraba la pugna sin poder cerrar los ojos e intentando mantenerse consciente. Luego observó al hombre que le había salvado la vida. Su salvador era bajo; estaba cubierto de sangre y tenía la cara sucia. Ahora miraba fijamente, temblando, el cuchillo con el que había hecho aquello. El hombre alzó los ojos hacia el jeque.

—¿Hammid? —dijo Fahd.

Hammid asintió.

—Está herido —dijo el criado.

Fahd gruñó al intentar moverse. Hammid se arrodilló a su lado con el puñal en la mano. A pesar de lo ocurrido, el jeque aún temía que se lo clavara en el pecho y terminara el trabajo del rassi.

Pero Hammid no lo hizo. Cuando depositó el arma sobre la arena ensangrentada, Fahd se avergonzó por haber desconfiado de este hombre al que habría ejecutado si el capitán Saxon no hubiese intervenido.

Este hombre, su salvador.

Hammid miró atemorizado la lucha que se desarrollaba en torno a ellos. Hizo ademán de marcharse, pero el jeque levantó el brazo.

—Me quedaré —dijo Hammid de mala gana. Luego sonrió compasivo, y ambos se quedaron en aquel lugar durante el resto de la batalla.

8

William vio a Peruzo luchando junto a varios beduinos. Se puso detrás de los rassis, que estaban concentrados en sus enemigos. Daba la impresión de que ellos también se estaban cansando de luchar.

El capitán recobró fuerzas, levantó la espada y atravesó con ella la espalda de un rassi.

—¡Capitán! —festejó Peruzo, que se enfrentó a su enemigo con renovada esperanza. Le dio dos puñetazos en la máscara antes de patearlo entre las piernas y rajarle la yugular con un rápido golpe de cuchillo. Cuando el hombre cayó, el teniente lanzó un grito de rabia y se dirigió hacia el siguiente enemigo. Su furia envalentonaba a los beduinos que estaban a su alrededor.

Los rassis empezaron a replegarse.

Iban perdiendo más y más hombres, y sus fuerzas decaían. Comenzaron a retroceder a todo lo largo de la línea; se separaban de sus enemigos, que estaban demasiado cansados para seguirlos. Los pocos que lo hacían —aquellos árabes que todavía tenían fuerzas— los persiguieron hasta el pie de las rocas antes de que una tanda de flechas los obligara a replegarse.

William jadeaba como un perro enfermo cuando Peruzo se acercó a él.

El capitán levantó los ojos; tenía la cara cubierta de sangre.

—¿Estás vivo, amigo mío? —dijo con dificultad.

Peruzo sonrió.

—Estoy vivo —dijo—. Están retirándose... No me lo puedo creer... Los hemos derrotado...

El capitán asintió, pero no estaba muy alegre. Habían contenido a los rassis, pero ¿por cuánto tiempo? El ruido de la batalla disminuía y, mientras William cerraba los ojos para recuperar la compostura, trató de calcular cuántos enemigos quedarían vivos. El campo de batalla estaba en calma. Los que quedaban en pie recuperaban el aliento o temblaban de cansancio sin atreverse siquiera a contabilizar los muertos. A través de la oscuridad aparecieron dos siluetas, ambas despeinadas, vestidas de gris y cubiertas de sangre y arena. Saxon sabía que eran dos monjes, pero al aproximarse vio que uno era alto y el otro delgado. Casi como un muchacho.

—¿Marco? —dijo William.

Marco fue hacia él tambaleándose y se lanzó a los brazos de William, que lo abrazó fuerte sintiendo un gran alivio. El chico está vivo.

El joven lo abrazó más fuerte, y William pensó por un momento que lo oía sollozar. Pero cuando el chico se echó hacia atrás, su tío advirtió que había cambiado. Ya fuera por la sangre que cubría su frente, o por sus ojos, serios y oscuros, vio que ya no tenía a un niño delante de él, sino a un hombre.

El capitán estaba impresionado por la transformación. Impresionado y enfadado.

—Te ordené que te quedaras —dijo, y le lanzó a Jericho una mirada de reproche. Este al principio no dijo nada; se limitó a mirar a Marco con orgullo de padre.

—Su sobrino vio que nos atacaban por el costado, capitán. Le salvó a usted la vida. Nos la ha salvado a todos —explicó Jericho antes de narrar su entrada en el combate. Le costó decirlo, sobre todo por la muerte de los hermanos, pero William finalmente se lo agradeció a regañadientes. Habían sobrevivido a la batalla contra la secta de los rassis...

Pero la lucha no había terminado.

20
La última batalla de la secta

1

Peruzo desplegó a los supervivientes tras las rocas más grandes situadas al pie de la montaña. Las sombras que se cernían sobre ellos se fueron agrandando cuando el sol se hundió detrás de las colinas. Había pasado casi una hora desde el fin de la batalla, pero los rassis seguían siendo tan diligentes como siempre. Una tanda de flechas mató a una docena de beduinos que atendían a los heridos. Era una advertencia de que los rassis no estaban ni mucho menos derrotados.

—¿Cuántas bajas hemos tenido? —preguntó William.

—Hay quince muertos y siete supervivientes —dijo Peruzo con tono sombrío—. Con las bajas que han sufrido nuestros aliados sería un error intentar asaltar la montaña. No tendríamos esperanzas de vencer.

William no dijo si estaba o no de acuerdo. De los jeques, Galal estaba ileso; Anwar había muerto, y Fahd no se encontraba en condiciones de luchar. Solo un tercio del ejército de los beduinos podía luchar. Los tarabines habían sufrido muchísimas bajas, mientras que los ayaidas y los aquilas contaban con menos de la mitad de sus fuerzas.

—No podemos echarnos atrás. Debemos asaltar la montaña antes de que anochezca. Por la mañana estaremos muertos igualmente —dijo William.

—Solo tenemos seiscientos beduinos y un jeque que los comande. ¿Cree que nos seguirá? —preguntó Peruzo.

Saxon no había pensado en eso. Desconocía a Galal por completo. El jeque de los aquilas había hablado poco durante el viaje desde el campamento de los ayaidas hasta el Valle del Fuego, aunque Fahd no había dudado de su valor, como sí lo había hecho del de Mazin. ¿Se daría la vuelta Galal para marcharse o se quedaría para luchar?

Solo conocía a cinco monjes de la compañía: los hermanos Jericho, Filippo y Vincent estaban con él; Neil y Orlando habían ido al campo de batalla a recuperar los rifles Baker, mientras que los otros supervivientes, Rocco y Mattia, eran los únicos que quedaban de la compañía de Vittore.

Y luego estaba Marco. William se habría negado a llevar al chico a una misión que equivalía al suicidio, pero el muchacho había mostrado valor y capacidad de resistencia, y su ánimo adolescente levantaba la moral de los demás hombres. Había demostrado que valía tanto como ellos. Y en la última batalla, había visto que dejar a Marco sin vigilancia solo lo metería en más problemas.

—¿Capitán? —dijo el hermano Jericho mientras William limpiaba su espada con la túnica de un rassi. El monje parecía estar cansado y herido. Llevaba la chaqueta hecha jirones y una mejilla desgarrada hasta el hueso. Aun así, pese a la sangre y la fatiga, Jericho estaba muy despierto.

—Marco y yo hemos visto un camino oculto por el que se asciende a la montaña. Está a unos cincuenta metros a la derecha.

William miró a su sobrino y este asintió.

—¿Un camino escondido? —preguntó Peruzo.

—Lo descubrimos cuando los rassis atacaron por el costado —explicó Jericho—. Si es una escalera secreta, podríamos ascender la montaña rápidamente, ¿no cree?

El capitán asintió.

—Muéstramela, Jericho. Y mantén la cabeza gacha.

Jericho sonrió antes de echar a andar.

—Preparaos los demás —ordenó el capitán—. Debemos ascender la montaña y asaltar el templo que hay en la cima. Estoy seguro de que el tesoro de Mhorrer está sobre nuestras cabezas. De darnos la vuelta ahora, fracasaríamos en nuestra misión, y todos nuestros amigos habrían muerto sin motivo. ¿Entonces nos damos la vuelta y huimos o cogemos lo que es nuestro?

La respuesta fue rápida y unánime.

—Voy a hablar con el jeque Fahd. Quizá pueda animar a las tribus para que se unan a nuestra causa —le dijo William a Peruzo y los dejó para que se preparasen.

2

La tribu del jeque Anwar estaba desconsolada. Los tarabines que habían sobrevivido lloraban en voz baja mirando a los centenares de cadáveres y a los heridos. Llevados y traídos por el viento, los gritos de los agonizantes se oían por todo el valle. Mientras caminaba por entre los árabes lastimados que pensaban en sus amigos y familiares muertos en la batalla, William deseó que terminaran los lamentos.

Vio al jeque Fahd apoyado contra una roca y sentado sobre una pila de mantas. Su ropa blanca estaba manchada de color rojo óxido en torno a un desgarrón por el que asomaba el vendaje que envolvía su cuerpo. Estaba pálido, pero sus mejillas habían recuperado el color durante la última media hora. Y con él había vuelto su buen humor.

—Creo que lucharemos, capitán Saxon —dijo con una risita.

—Claro que sí —contestó William—. Tal y como está usted, podría enfrentarse a un toro.

El jeque volvió a reír y luego empezó a toser.

—Quizá no —dijo, y gimió acomodándose en su asiento—. ¿Dónde está Hammid?

Saxon se encogió de hombros.

—Búsquelo, capitán —pidió Fahd.

—¿Por qué? ¿Acaso le hizo eso Hammid? —preguntó William inquieto.

El jeque negó con la cabeza.

—Él me salvó la vida.

El capitán no daba crédito a lo que acababa de escuchar.

—Búsquelo y protéjalo. Se ha ganado mi agradecimiento.

—Intentaré hacerlo. Es difícil encontrar a alguien en este momento. Puede que lo hayan matado —dijo Saxon mirando a los beduinos desplegados por las rocas cercanas, fuera del alcance de los arqueros que había más arriba.

—Rezaré a Alá para que siga vivo —sentenció el jeque. Se giró a un lado y miró hacia las laderas de la montaña—. ¿Qué plan tiene?

—¿Qué van a hacer sus soldados? —preguntó Saxon—. Hemos sufrido muchas bajas, y sus aliados están desmoralizados.

Fahd se enfadó.

—¡Se levantarán y lucharán o, si no, los declararé desertores!

—¿Y qué pasa con el jeque Galal? Es el único que puede comandarlos. ¿Qué va a hacer? —preguntó William.

—Galal hará lo que convenga a los intereses de los aquilas. ¿Atacarán ustedes si él está de acuerdo en comandarlos?

William asintió.

—Nuestros enemigos han perdido a la mitad de sus hombres, y puede que los venzamos. Pero debemos atacar pronto.

El jeque asintió.

—Mis hombres os seguirán, como también lo harán los aquilas y los pocos tarabines que quedan. Os lo prometo. Ojalá yo también pudiera luchar con vosotros. —Estiró una mano hacia William.

Saxon la cogió con su mano derecha. Tenía la izquierda vendada con varios harapos dispuestos sobre los muñones. Al estrechar las manos, el capitán sonrió.

—Si vencemos, será en gran parte gracias a usted.

El jeque soltó una risita.

—Muy bien, capitán. Que las bendiciones de Alá desciendan sobre usted y sus hombres, y que os proteja.

William se separó de Fahd y regresó con los monjes. Los hermanos Neil y Orlando habían vuelto después de recuperar los rifles abandonados por el campo de batalla. Los estaban repartiendo cuando llegó el capitán. Neil le pasó uno. Saxon lo limpió metódicamente y comprobó que funcionaba. Le quitó la arena y se aseguró de que el disparador estaba intacto. Mientras la compañía lo esperaba, se ató dos cananas alrededor de la cintura.

El hermano Jericho regresó aún más desgreñado y cubierto de polvo que antes, pero más sonriente que nunca.

—No nos equivocamos, capitán. A unos cuarenta metros a la derecha hay una escalera estrecha que asciende por una grieta. Sube por la montaña hasta ese tramo de peldaños que hay a la izquierda. Pero lo que ya no sé es si los rassis nos esperan allí.

—Buen trabajo, Jericho —dijo William.

—¿Vamos a luchar? —preguntó este.

—Claro que sí —respondió el capitán. Le entregó otro rifle de la compañía. Se colgó el suyo al hombro y se giró hacia los que estaban tras él—. Aguardaremos al jeque Galal y luego atacaremos por la escalera.

3

Galal volvió tras su encuentro con Fahd. La batalla había minado tanto su capacidad como su valor, pero las palabras de Fahd terminaron de convencerlo: «Si abandonamos la lucha ahora, todos nuestros guerreros habrán muerto en balde».

Galal le había preguntado al jeque por qué luchaban, a lo que Fahd respondió:

—Porque este hombre nos ha contado que ocurrirá una gran catástrofe. Porque este hombre que presagia nuestra muerte está dispuesto a sacrificar su vida y la de sus hombres para evitar que una masacre asole nuestros territorios. Y si no hacemos nada, estos fantasmas del Sinaí matarán a nuestras tribus. ¡Los hombres del Sinaí no somos unos cobardes!

La arenga fue persuasiva. Aun así, Galal conocía la dificultad a la que se enfrentaban. La mayor parte del ejército había muerto, y su fuerza estaba muy mermada. En cuanto a los hombres de la Orden, casi todos habían fallecido. Pero, aun así...

Verlos en acción hizo que Galal reconsiderara su idea de marcharse del valle. Había visto a varios europeos luchando junto a los aquilas. Habían atacado con sus uniformes grises, sus armas extrañas y un valor sin límites. Saltaban al grueso de la batalla matando y, a la vez, recibiendo heridas mortales. Sin tener en cuenta su sufrimiento, seguían luchando hasta perder la vida. Y cuando les llegaba la muerte no se arrodillaban para suplicar clemencia. No temblaban ante el filo de una espada.

Galal se situó al pie de la montaña y miró larga y fijamente hacia donde el hombre llamado Saxon aguardaba con su reducida compañía. Asintió, pensativo, y entonces se dirigió a los beduinos que estaban a su derecha e izquierda.

—¡Guerreros aquilas, ayaidas y tarabines! Unid vuestras espadas a la mía y recordad a Fahd y a Anwar. Seguiremos a los hombres de gris —dijo—. Y los seguiremos llevando a Alá en nuestros corazones. Recordad que nuestros enemigos no tendrán piedad. Y por Alá, nosotros tampoco la tendremos. ¡La batalla será a muerte!

El mensaje se expandió a ambos lados como el viento y, con él, una oleada de energía. William se quedó desconcertado al verlos.

—¿Qué crees que significa eso? —preguntó Peruzo.

Saxon iba a negar con la cabeza, pero vio que los beduinos sacaban sus espadas y se apoyaban en la roca que había junto a ellos. Estaban preparándose para escalar.

William se giró hacia su teniente esbozando una sonrisa.

—Significa que vamos a luchar.

—Eso es bueno —dijo Peruzo bruscamente—. No he venido hasta aquí para nada.

—¿Estamos preparados? —preguntó William a la compañía. Los monjes asintieron—. ¿Marco? —preguntó otra vez, más preocupado por su sobrino que por sí mismo.

El chico sonrió. No parecía tener miedo. Empuñaba su espada con la destreza de un guerrero experimentado.

—No te separes de Peruzo —le dijo su tío, guiñándole un ojo—, y todo irá bien.

Al oír un grito en las líneas de los beduinos, William respiró hondo.

—Buena suerte, caballeros —dijo, y a continuación se marchó hacia la escalera oculta.

4

La ascensión fue fácil durante un rato. En media hora no vieron a un solo rassi ni les cayó una flecha. La escalera que había descubierto Jericho los llevaba directamente hasta el principal asalto, y mientras recorrían la subida continua y empinada —creyendo que en cualquier momento los atacaría un puñado de rassis— llegaron a mitad de la montaña sin que hubiera rastro del enemigo. La atmósfera era extraña. El silencio solo era interrumpido por los beduinos que subían tras ellos, y que se mostraban cada vez más optimistas al ver que el enemigo había huido y que la montaña estaba desierta.

Mientras la compañía descansaba unos minutos, William observó el entorno. Varios ayaidas se pusieron lentamente al descubierto; algunos pararon a coger aliento y se sentaron en las rocas al aire libre sin dejar de hablar sobre el asalto. Otros se felicitaban abiertamente entre ellos.

Los monjes de William eran demasiado prudentes para dar por finalizada la batalla, y seguían con la cabeza gacha.

—Agáchate un poco más, Marco... —susurró Peruzo, dándole en la espalda con la empuñadura de su espada hasta que el chico se puso a cubierto.

—¿Dónde están? —preguntó el joven—. ¿Por qué no nos disparan?

—Están esperando —contestó Peruzo—. Ni se te ocurra levantar la cabeza, ¿entendido?

El sol brillaba con fuerza, pero empezó a hacer frío cuando se puso tras las colinas del valle. Debajo de ellos, los primeros beduinos aparecieron en una larga ladera pedregosa que ascendía hasta una hilera de rocas que ocultaban la escalera. Animados al ver los peldaños, dos docenas de árabes remontaron la pendiente hacia los escalones. Iban riendo y hundiéndose hasta los tobillos entre los guijarros. Se ayudaban unos a otros mientras bromeaban bajo el inquietante silencio.

Cuando los tres primeros beduinos estuvieron a unos metros de los escalones, se oyó una especie de silbido... ¡chac, chac, chac! que rompió el silencio. Los tres hombres se detuvieron, se desplomaron sobre los guijarros y bajaron rodando por la ladera con tres flechas clavadas en el pecho.

Se oyeron más silbidos, más impactos, y varios beduinos más cayeron. Sus muertes dejaron paralizados a los ayaidas un instante, el tiempo suficiente para que otra tanda de flechas alcanzara a los restantes árabes que quedaban al descubierto, y que murieron en el acto.

William observó impotente que otra tanda de flechas caía sobre los desprotegidos beduinos, y que los gritos y los lamentos se mezclaban con el estrépito que hacía el metal al impactar en la piedra.

—¡Agachaos! —advirtió a los monjes.

Mientras las saetas caían desde un pedrusco cercano, los apremió a que continuaran hacia un punto donde los escalones se estrechaban a lo largo de una grieta entre las rocas. Enseguida se tuvieron que arrodillar. Marco se arrastraba a ciegas con el corazón en un puño; cuando una flecha rebotó a unos centímetros de su cabeza, se sobresaltó y estuvo a punto de chocar contra la espalda de su tío.

William los guiaba hacia el lugar donde la escalera quedaba al descubierto. Los peldaños descendían hacia una cornisa que luego subía serpenteando hasta un punto en que la escalera continuaba hasta el templo.

—Preparaos —dijo— y corred detrás de mí... Apoyaos contra la piedra. Peruzo, cubre el lado derecho y vigila la retaguardia... Los demás... Seguidnos de cerca y rápido...

William salió corriendo y dando saltos hacia la roca situada en el extremo opuesto de la cornisa descubierta. Obedeciendo las órdenes, Peruzo se dirigió hacia la derecha. Luego apareció Marco seguido por los demás monjes. El hermano Filippo saltó justo antes de que las flechas entraran silbando por la grieta. Debajo de ellos, algunos beduinos fueron alcanzados por las saetas.

—Tenemos que matar a esos arqueros —dijo Jericho.

—Están por encima de nosotros —contestó Peruzo—. Ni siquiera podríamos alcanzarlos con los rifles. Están más arriba y mejor cubiertos.

—Jericho tiene razón: debemos intentarlo —dijo William. En ese momento se oyeron pisadas detrás de ellos, cerca de Peruzo. Un rassi salido de Dios sabe dónde se abalanzó sobre el teniente, pero este escuchó el silbido del metal cortando el aire. Al agacharse, la espada chocó contra la roca que había tras él antes de que golpeara al rassi entre las piernas con la culata del rifle. El guerrero gritó de dolor y cayó de rodillas.

Mientras el rassi se retorcía en el suelo, William vio una buena oportunidad para animar a sus hombres. Impidió que Peruzo le cortara el cuello al enemigo y, en su lugar, lo arrastró hacia el borde del precipicio y lo lanzó por el aire. Cayó cerca de los beduinos atacados por los arqueros con un fuerte crujido de huesos.

Produjo el efecto deseado. Los beduinos se animaron de inmediato; levantaron las espadas con gesto desafiante y remontaron la ladera con renovado entusiasmo mientras algunos corrieron hacia el rassi y lo acuchillaban en el suelo.

Satisfecho con la reacción, y con los beduinos ascendiendo otra vez, William ordenó que remontaran la escalera. Las flechas siguieron cayendo y matando hombres. Era una carnicería, pero los beduinos continuaban corriendo hacia la cornisa mientras William y los monjes ya encaraban los peldaños de piedra.

Más adelante, las escaleras serpenteaban por el interior de una grieta; luego torcían hacia la izquierda antes de volver a subir. Tras otro leve ascenso, los escalones quedaban de nuevo al descubierto flanqueados por una pronunciada pendiente a un lado, y una suave inclinación al otro que los exponía a los arcos de los rassis que había más arriba. William cruzó corriendo el terreno descubierto seguido muy de cerca por los monjes. Los rassis dispararon demasiado tarde, y las flechas impactaron contra el suelo.

—No podemos usar los rifles, así que preparaos para luchar cuerpo a cuerpo —ordenó William—. Aseguraos de que estáis de espaldas a la pared de roca. No os deis la vuelta. Y luchad juntos. Ayudaos, haced que se cansen, y atacadlos en la entrepierna, los brazos y el cuello.

Los consejos fueron oportunos, pues tres rassis bajaron silenciosamente por las escaleras hacia ellos. William se mantuvo firme donde otros habrían salido despavoridos. Peruzo se quedó a su lado. Cuando el primer rassi atacó, el capitán fintó a la izquierda y desvió hacia arriba la espada de su enemigo, mientras Peruzo se acercaba con su espada corta para ensartar al guerrero. El teniente sacó el arma y esquivó el ataque del segundo rassi en el momento en que otro de los hermanos le rajaba el vientre al guerrero. William lo terminó de abrir en canal. Después de que Jericho y Neil mataran al tercer atacante, Saxon indicó a los monjes que continuaran ascendiendo.

Marco tuvo cuidado de no tropezar con su tío cada vez que frenaban bruscamente para esquivar las flechas o se detenían para ver el avance de sus aliados, que ahora estaban lejos de ellos. Observó a Peruzo y a Jericho, y algo de la enorme determinación que ambos tenían se le contagió: debía ser tan resolutivo como ellos si quería sobrevivir al asalto, y se concentró para conseguirlo.

Otro rassi saltó desde un hueco del precipicio que había más arriba. Jericho esquivó al guerrero de azul, pero otro monje no tuvo tanta suerte. El enemigo le clavó la espada en el pecho al hermano Vincent, pero el monje abrazó a su asesino y lo arrastró con él por las escaleras. Ambos se despeñaron hacia una muerte segura.

William miró hacia abajo, a las sombras, siguiendo la silueta de Vincent hasta que esta se perdió de vista. Empezaba a anochecer. No había tiempo para lamentos, ni siquiera para descansar, y ordenó que siguieran subiendo por las escaleras. Al doblar una esquina, dos rassis se abalanzaron sobre ellos. Peruzo se reclinó y disparó al primero a bocajarro. La bala abrió un agujero en la armadura y abatió al guerrero.

El segundo rassi se precipitó sobre William, que frenó la espada con su rifle, se giró y golpeó al enemigo en la cabeza. Jericho le clavó la espada en el estómago, y luego Orlando y Neil lo apuñalaron hasta que dejó de moverse.

El capitán cargó el rifle cuidadosamente y miró a sus hombres.

—Estamos cerca del corazón de la fortaleza de los rassis —dijo—. Cargad vuestros rifles y disparad como lo ha hecho el teniente. Si podéis, apuntad a la cabeza.

En lo alto de los escalones se oyó ruido de pisadas y voces de alarma. Los rassis sabían que los hombres de gris se estaban acercando.

5

Empezaba a ponerse el sol cuando Peruzo llegó a la cima. Varios guerreros fueron hacia él, pero el monje tenía el sol de espaldas y los rassis corrieron a ciegas sin ver su rifle. Una vez que el cañón estuvo a la altura de la primera máscara, apretó el gatillo y reventó la cabeza del enemigo.

Los otros siguieron atacando, pero Peruzo se mantuvo en su sitio y volvió a levantar el rifle. En lugar de disparar al siguiente enemigo en la cabeza, apuntó a las piernas. La bala le rompió la rodilla, y el guerrero se desplomó justo delante de sus compañeros. Dos cayeron al tropezar con él y un tercero saltó sobre el cuerpo agonizante cuando William se abalanzaba hacia el rassi. El enemigo se clavó directamente en su espada y lanzó al capitán al suelo por la inercia.

Fue un golpe de suerte, porque otro grupo de rassis apareció corriendo por el largo rellano que había en la cima de las escaleras. Detrás de William estaban los hermanos Neil, Mattia y Orlando, que dispararon una ráfaga al unísono que derribó a otros tres guerreros. Para entonces Peruzo y Jericho habían vuelto a cargar. Dispararon y mataron a dos rassis más. Uno de los heridos intentó levantarse, pero Rocco se agachó y le rompió el cuello.

Con el sol color naranja oscuro a sus espaldas, William dispuso a los monjes formando una línea en la cima de las escaleras. Cargaron rápidamente al ver lo que tenían ante ellos. Las escaleras se detenían de golpe en un saliente de doce metros de ancho y cien de largo que formaba un prolongado labio de piedra adosado a la montaña, y cuya pendiente se ondulaba hacia arriba. A lo largo de la cuesta había cuevas y cobertizos de donde ahora manaban los rassis con las espadas en alto, pero de manera desorganizada. No contaban con que nadie pudiera llegar hasta allí tan rápido.

Entre ellos y los hombres de William estaban los arqueros que, si antes estaban perfectamente situados para atacar a los beduinos que había más abajo utilizando las rocas como protección, ahora se encontraban totalmente descubiertos por el lado derecho, lo que aprovecharon los monjes para disparar una vez tras otra teniendo el resplandor del crepúsculo a sus espaldas.

Mientras los monjes apuntaban y disparaban, y los arqueros morían, William le indicó a Marco que mantuviera la cabeza gacha. Pese a los truenos de los disparos y la nube de humo que había delante de ellos, el chico estaba deseando batirse. Sostuvo la espada en la mano y vio como los rassis cargaban a la desesperada contra los monjes. Cuando estuvieron a menos de diez metros de los hermanos, Saxon ordenó a la compañía que disparase otra vez. Cada bala dio en el blanco y otros ocho rassis sucumbieron. En cuestión de minutos, un montón de enemigos cayeron heridos o muertos.

Cuando los monjes volvieron a cargar, Marco adelantó a su tío y se agachó junto a una pared de roca que estaba a la izquierda. Por encima de él había una pendiente y una escalera estrecha que ascendía hasta la cima de la montaña y el templo. El crepúsculo lo hacía brillar como una joya pálida. William estaba impaciente por terminar la misión.

El tesoro de Mhorrer estaba muy cerca.

Entre el tumulto y el humo de los disparos, los rassis colocaron a varios arqueros en la escalera estrecha que llevaba hasta el templo. Desde allí dispararon una tanda de flechas a los monjes.

—¡Poneos de rodillas! —gritó William.

Los hermanos se agacharon, pero el hermano Rocco tardó demasiado en hacerlo. Dos saetas lo alcanzaron en la barriga; cayó al suelo gritando agónicamente.

Cuando se levantaron para responder, una segunda descarga cayó sobre ellos, y la compañía se dispersó para evitarla. Peruzo bajó los escalones con otros tres hermanos justo cuando las flechas golpeaban el suelo donde habían estado arrodillados, mientras que Mattia, Jericho y William se lanzaron contra la pared de roca que había a la izquierda de donde Marco estaba ovillado.

Usando los peldaños como parapeto, Peruzo levantó el rifle y disparó. La bala pasó desviada junto al muro de la escalera, así que volvió a cargar mientras el hermano Rocco seguía retorciéndose en el suelo delante de ellos con dos saetas clavadas en la barriga. El hermano Filippo se atrevió a salir a por él, pero Peruzo lo agarró y lo hizo retroceder ante el peligro.

—¡Aguanta, hermano! —gritó el cirujano. Cargó el rifle desesperadamente, lo levantó y disparó hacia los arqueros que estaban encima de ellos, pero con las prisas lanzó la bala contra la roca.

William cogió a Marco por el cuello de la chaqueta y lo levantó justo cuando los rassis los atacaban junto a la pared donde estaban. Sujetando aún con la mano izquierda la chaqueta de su sobrino, intentó parar los golpes que cayeron sobre él, pero el guerrero lo desarmó en un instante. Jericho reaccionó instintivamente: le clavó la espada al rassi y lo atravesó de parte a parte. Cuando el enemigo cayó hacia atrás, la espada se fue con él. Jericho iba a agacharse para recuperarla, pero el capitán lo hizo volver junto a Marco a los escalones que quedaban a cubierto.

El hermano Mattia defendía la retaguardia contra varios rassis y pagó por ello; después de matar a tres enemigos fue derrotado por un cuarto. Gritando de rabia, el hermano Orlando disparó con su rifle Baker al asesino de Mattia. Pero otra tanda de flechas empezó a silbar, y William y su sobrino apenas pudieron cubrirse cuando las saetas cayeron sobre los escalones de la cima. Un par de flechas pasaron a unos centímetros de la cabeza de Neil, pero una de ellas se clavó en el pecho de Rocco y terminó de acallar sus gemidos de dolor.

—Nos están alcanzando —gritó Peruzo—. Y nos estamos quedando sin munición, capitán.

Los rassis empezaron a disparar a discreción. Las flechas pasaban silbando por encima de ellos impidiéndoles usar los rifles Baker. El hermano Filippo gritó de repente y cayó de espaldas cuando una flecha le atravesó la mejilla. Levantó los brazos al aire y se tambaleó a ciegas por el borde de los escalones. William se acercó a él para evitar que se cayera.

—¡Filippo! —gritó, pero luego calló al ver que el monje se desplomaba.

El capitán se sintió derrotado. Habían tenido la victoria en sus manos. Había saboreado el triunfo; aunque solo hubiera sido un instante... había sentido que vencían a los rassis. Pero el tesoro estaba ahora fuera de su alcance. Quedaban muy pocos monjes, los beduinos habían sido masacrados al pie de la montaña, y la compañía era destruida poco a poco mientras los rassis ganaban el último asalto.

Si los Dar’ukas los hubieran ayudado, la lucha habría sido muy fácil. Pero no lo habían hecho. A diferencia de su intervención in extremis durante la batalla a bordo de la Iberian y en Aosta, no habían acudido esta vez, y eso William no lo soportaba. Se sentía traicionado por ellos, traicionado por su mejor amigo. Y ahora todos morirían por su culpa. Los hermanos, Peruzo... y Marco.

—Ojalá te mueras, Kieran —murmuró mientras otra tanda de flechas caía entre ellos.

6

A la vez que los arqueros disparaban otra tanda de flechas, los rassis empezaron a gritar al otro lado de la explanada: «¡Egori ratsa Ifer!, ¡egori ratsa Ifer!». La secta utilizaba ese idioma antiguo para enardecer el valor de sus guerreros.

Traducidas, las palabras significaban: «¡El mayor de los traidores da un paso al frente!, ¡el mayor de los traidores da un paso al frente!». Y eso hizo el traidor. Era más alto que los demás rassis; tenía dos metros de estatura. Sus anchos hombros estaban cubiertos con una armadura de cuero y hierro que también protegía su pecho y su cintura. Sobre la armadura llevaba una túnica azul oscuro ribeteada en oro que le llegaba hasta los tobillos. A diferencia de sus compañeros, el guerrero no portaba máscara, sino una banda de tela en la frente en la que habían bordado un ojo en llamas. Tenía la piel más oscura que la arena, el pelo negro como un tizón, y los ojos rasgados y feroces.

Conforme arreciaban los cánticos, el mayor de los traidores salió de la cueva y se expuso a la luz color cobre del sol blandiendo el arma que había elegido: un bastón de hierro que cualquier otro rassi habría tenido que sujetar con ayuda de otro compañero. Se giró hacia los guerreros congregados a su alrededor y enarboló el arma en lo alto. El canto de los rassis se convirtió en un alboroto cuyo eco se extendió por todo el valle, y los guerreros comenzaron a marchar detrás del traidor.

El enemigo que estaba en los escalones flaqueaba: era hora de que los rassis vencieran de una vez por todas.

7

Los monjes cargaron y abrieron fuego. Podían oír el mantra de los rassis por encima del ruido de los disparos. Era un sonido estremecedor, inquietante y fiero. El tono de amenaza de sus cánticos minaba la determinación de los hermanos. Mientras el ruido de las pisadas se hacía más fuerte, William hizo un esfuerzo por controlar su nerviosismo.

Temblando de miedo, Marco se encogió en los escalones.

Después de que otra tanda de flechas pasara a unos centímetros por encima de sus cabezas, William gritó a Peruzo:

—¿Qué está pasando ahí?

Peruzo bajó el rifle y miró a través del humo del disparo. Los rassis aparecían de nuevo, aunque ahora venían detrás de alguien, o de algo, que los empequeñecía a todos.

—¿Peruzo? —volvió a gritar William.

—Dios santo... —musitó el aludido antes de girarse para mirar a su capitán—. ¡Tenemos que retroceder!

Saxon se quedó estupefacto.

—¿Qué quieres decir?

Peruzo se agachó y ayudó a William a incorporarse. El rellano que había al final de la escalera estaba abarrotado, pero Orlando y Neil ya retrocedían tan asustados como Peruzo. El capitán miró por entre el humo y vio por qué lo hacían. Decenas de rassis se dirigían hacia los escalones blandiendo las espadas en lo alto. Pero ni siquiera ese montón de soldados enmascarados producía el mismo pavor que el gigante que los encabezaba. Era inmenso, y el arma que llevaba en las manos resultaba mortífera.

—Me he quedado sin munición, capitán —le dijo Orlando a William.

—Retrocede —dijo el capitán a regañadientes—. Y los demás también. Retroceded ahora mismo.

Los monjes se replegaron y Peruzo cargó el rifle para cubrir la huida. Sin apenas munición, la aparición del gigante era lo único que necesitaba Saxon para ordenar el abandono del ataque. Si Marco y Jericho fueron los primeros en bajar, él se quedó junto al teniente para cubrir el descenso por las escaleras. Ambos dispararon cuando apareció el primer rassi; dos enemigos cayeron y se precipitaron por los escalones.

William cargó otra vez.

—¡Atrás! ¡Atrás! —gritó mientras bajaba otro escalón. Un rassi se abalanzó sobre ellos, y solo el golpe que le dio Peruzo con el rifle evitó que hiriera a otro monje. Pero el rifle se quebró y el teniente tuvo que tirarlo al suelo. Sacó la espada desesperadamente mientras William disparaba la última bala que le quedaba y derribaba con ella a otro guerrero de azul que acechaba por las escaleras.

Siguiendo el ejemplo del teniente, dejó caer el rifle y sacó la espada de Engrin. Tenía la mano izquierda fría y entumecida; la derecha le temblaba mientras veía titubear al rassi que había al final de los escalones. Tanto él como Peruzo habían matado rápidamente a los primeros atacantes, y eso había sido suficiente para que otros se lo pensaran dos veces. Pero no esperarían mucho tiempo, y los arqueros o el gigante aparecerían enseguida. William no esperó a ver quién de los dos venía primero; prácticamente empujó a los monjes para que rodearan la esquina. Cuando el último hermano saltó, las flechas rebotaron contra las escaleras y la pared.

—No podemos derrotarlos así —reconoció el capitán—. No nos queda otra opción. Tenemos que volver a donde están los beduinos... Quizá podamos frenar a los rassis con ellos. Quizá tengamos otra oportunidad si... —dejó de hablar y miró los rostros de sus hombres.

Peruzo vio el desánimo en los ojos de William.

—Lo hemos hecho lo mejor que hemos podido, capitán —dijo. Saxon no respondió, solo ordenó que siguieran bajando.

De pronto, Jericho frenó en seco y dio la voz de alarma. Se oyeron palabras de aviso, de consternación, y luego de apremio, a la vez que otras voces se sumaban a la lucha. Eran las voces de los beduinos.

William se abrió paso entre Neil y Orlando, y luego rodeó a Marco, que había quedado emparedado entre los rassis al final de las escaleras y la marea de hombres que surgían desde abajo. Encontró a Jericho con los brazos en alto, rodeado por varias espadas. Los atacantes vieron acercarse a William. Varios rostros oscuros lo miraron fijamente.

—Tú —dijo el capitán señalando al guerrero más joven— eres el hijo del jeque Mazin.

Al oír el nombre, el joven beduino asintió y sonrió.

—Mazin —contestó, y se palmeó el pecho. Bajó la espada y se adelantó para estrechar la mano del capitán.

—¿Cómo habéis llegado hasta aquí? —dijo William sin olvidar a los rassis que bajaban por las escaleras. El hijo de Mazin siguió sonriendo sin entender una sola palabra de lo que decía Saxon. Soltó una risilla y señaló hacia el valle que quedaba debajo.

—Mazin —repitió.

William achinó los ojos y miró por entre la luz menguante. Percibió varias siluetas oscuras en el valle, más de las que había antes. Llevaban carromatos y algo más...

—¿Es el cañón? —preguntó el capitán. El hijo de Mazin pareció entender la última palabra, y su sonrisa se amplió.

—¡Se están acercando, capitán! —avisó Peruzo mientras los rassis descendían los escalones cubiertos por sus arqueros.

Los suwarkas se abrieron paso por entre los desanimados monjes enarbolando sus espadas y sus lanzas. Cuando los rassis doblaron la esquina, los suwarkas atacaron. Su falta de habilidad la compensaban con su frescura y el número de sus guerreros. Los rassis mataron a varios beduinos, pero estos empujaron hacia delante y lanzaron a los enemigos por los escalones. Los enmascarados caían por el precipicio o retrocedían ante el alborozo de los monjes.

Cuando la primera oleada de rassis fue derrotada, los arqueros lanzaron una tanda de flechas que se cernió sobre los animosos beduinos. William vio caer a los valientes árabes por el costado de la montaña, o desplomarse atravesados por las duras flechas. Sus gritos resonaban por todo el valle asustando a los suwarkas y afligiendo a la compañía. Con los arqueros de los rassis situados en el último escalón, los beduinos no podían avanzar.

El hijo de Mazin habló rápidamente con uno de sus guerreros, que subió un par de escalones y sacó dos banderas grandes, una naranja y otra amarilla. Las movió mirando hacia abajo, hacia los suwarkas situados junto a la pared de roca.

William solo tuvo unos segundos para darse cuenta de lo que ocurría. Recordó las palabras de Fahd sobre el cañón del jeque Mazin.

—¡Dios mío! —gritó a sus hombres—. ¡Cuerpo a tierra!

Todos los cañones apostados en el valle abrieron fuego. Un silbido atravesó el aire y William cerró los ojos. Ni siquiera le dio tiempo a rezar...

El primer disparo cayó por debajo de ellos, a unos quince metros. Explotó inofensivamente en la ladera de la montaña haciendo temblar las escaleras donde estaban arrodillados. El segundo se desvió a la izquierda, no muy lejos de los escalones que ascendían serpenteando el descansillo. William se habría alarmado de lo cerca que cayó de ellos si no fuera porque una tercera bala impactó a solo unos metros por encima de la compañía. El ruido fue ensordecedor. Los estremeció hasta el tuétano y los cubrió de fragmentos de roca y polvo. Saxon se tapó los oídos con las manos, y temió encontrarse un montón de cadáveres a su alrededor cuando abriera los ojos. Aliviado, vio que todos estaban asustados pero ilesos. Marco estaba horrorizado.

—¡Estos imbéciles nos van a matar, capitán! —gritó Peruzo.

William sabía que era bastante probable, pero no pudieron hacer nada antes de que el guerrero beduino se pusiera de pie y volviera a levantar las banderas. Sacudió los brazos hacia arriba tres veces, y movió la bandera amarilla hacia la izquierda. Entonces dejó caer las banderas al suelo y regresó a la escasa protección de la roca.

—¡Quedaos en el suelo! —gritó el capitán—. ¡Ahí viene otra bala!...

Los cañones volvieron a escupir fuego, y otras tres balas más vinieron silbando. William oyó que el hermano Neil rezaba una plegaria detrás de él, pero el monje no terminó la súplica antes de que las escaleras temblasen. El cañonazo alcanzó esta vez la terraza que había sobre ellos. Los pedruscos reventaron matando a los arqueros que se escondían tras ellos. Algunos se desplomaron en el suelo con los cuerpos destrozados. Otros perdieron los brazos y las piernas y cayeron por el precipicio. Un cadáver llegó hasta los suwarkas.

Cuando el humo y el polvo se hubieron disipado, el beduino recogió las banderas. A la vez que las levantaba, una flecha lo alcanzó en la espalda y lo derribó. El hijo de Mazin fue hacia él y cogió las banderas. Las agitó sobre su cabeza en línea recta, se alejó del abismo y se tumbó junto a William.

El capitán se cubrió la cabeza con las manos mientras la tercera tanda de cañonazos caía sobre los rassis que estaban encima de ellos. Marco gritó del susto pensando que cada explosión sería la última, mientras Jericho reía histéricamente viendo que el suelo se llenaba de piedras, de piezas de las armaduras de los rassis y pedazos de carne humana.

Y entonces cesó el bombardeo.

Tosiendo y riendo, los suwarkas ascendieron las escaleras atacando. William no necesitó ordenarles a sus hombres que los siguieran: pese a estar totalmente agotados, los monjes fueron tras sus aliados hacia la batalla.

8

Los suwarkas llegaron hasta el final de las escaleras, donde fueron atacados por varios arqueros. Las flechas perdieron puntería en el caos que siguió al último cañonazo, y solo tres suwarkas cayeron abatidos. Los otros pasaron por encima de los escombros y los agonizantes rassis, y se metieron de lleno en la batalla.

El mayor de los traidores estaba ileso pese a que una de las explosiones había roto su armadura y le había hecho un corte en la mejilla. Su fuerza seguía siendo la misma, y se enfrentó a los suwarkas agitando el bastón de hierro. El primer golpe alcanzó a dos beduinos, que cayeron por el precipicio con los cráneos partidos. El bastón fue hacia atrás y le reventó la caja torácica a un tercero. En la confusión, los beduinos no habían visto al terrible guerrero, y se habían lanzado hacia él sin prudencia. El gigante volvió a agitar el bastón rompiendo cráneos, brazos y piernas, y matando a todos los suwarkas que se acercaban a él.

El hijo de Mazin fue de los primeros en atacar. Vio que el bastón hería a sus hombres, y se abalanzó para golpear al gigante en el brazo. El traidor advirtió la estocada, y blandió el bastón de hierro sobre la cara del hijo de Mazin, quien recibió el impacto en pleno rostro. El joven guerrero se tambaleó y finalmente cayó entre los brazos de sus compañeros.

Después de verlo morir, William percibió que los suwarkas se desanimaban igual que antes les había pasado a ellos mismos. En un gesto desesperado, ordenó a Neil y a Jericho que se adelantaran con sus rifles; estos apuntaron hacia la oscuridad y dispararon. El hermano Jericho no alcanzó al gigante por unos centímetros, pero Neil le dio en pleno estómago. El traidor se tambaleó hacia atrás con una mano puesta sobre la barriga y soltó el bastón, que armó un enorme estrépito al caer al suelo. El hermano Neil cargó y apuntó... pero un guerrero saltó hacia él y lo apuñaló en el corazón. Mientras Jericho forcejeaba con su último cartucho, William ahuyentaba a los rassis. Mató a uno y luego a otro, dejándole el camino despejado hasta el gigante, que se había recuperado y volvía a levantar el bastón. Jericho disparó y, aunque la bala hirió al traidor en el pecho, este siguió avanzando.

Los suwarkas que intentaron retroceder delante del traidor no pudieron escapar. El gigante agitó otra vez el bastón, con menos habilidad que antes, pero con la fuerza suficiente para golpear a varios beduinos que murieron entre gritos. A la vez que la matanza se acercaba a ellos, William se agachó y cogió el rifle de debajo del cuerpo del hermano Neil. Levantó la mirada al mismo tiempo que varios rassis se abalanzaban sobre él y lo tumbaban en el suelo. De pronto lo vio todo negro y sintió que varios cuerpos lo pisaban. Esperaba que lo apuñalasen en cualquier momento.

Cuando se quitó aquel peso de encima y se dio la vuelta, vio que Peruzo estaba de pie a su lado empuñando una espada ensangrentada.

—¡Dispare, capitán! —gritó desesperadamente.

William se apoyó el rifle en el hombro y levantó la mirada a la vez que los acechaba el gigante. El bastón pasó junto a la cara del capitán, que cayó hacia atrás y disparó a ciegas. Como a menos de un metro no podía fallar, el disparo fue acertado: impactó entre los ojos enfurecidos del traidor reventando la banda que llevaba alrededor de la frente así como el resto de la cabeza. El guerrero se tambaleó, pero antes de que pudiera caer a plomo y aplastar a William, se dobló sobre sí mismo y se quedó quieto entre los gritos enardecidos de los beduinos.

Los suwarkas avanzaron con ánimo de venganza. Y tras ellos fueron los ayaidas, los aquilas y los pocos tarabines que quedaban. Las organizadas filas de los rassis se quebraron bajo el ataque. El peso y el impulso de los beduinos que cargaban por la cornisa forzaron a los rassis a luchar de cara a la pared; muchos se despeñaron por el precipicio y cayeron dando volteretas por la ladera. Algunos retrocedieron por los escalones, pero fueron alcanzados por los enrabietados suwarkas, que querían vengar la muerte del hijo de su jeque y las de todos aquellos que habían muerto a manos de los rassis: generaciones sometidas por el terror, siglos de muerte.

Los pocos monjes que quedaban luchaban en medio del caos con renovados ánimos; subieron los escalones para cortarles a los rassis la única vía de escape que tenían. Cuando por fin llegaron al segundo tramo de escalera, Peruzo, Jericho y Orlando pelearon mano a mano con los suwarkas aprovechando la ventaja de la altura. William derribó a varios oponentes blandiendo la espada de Engrin sobre todas las máscaras de dragón que se cruzaban en su camino. Los rassis combatían a la desesperada; mientras caían bajo el acero de los beduinos, veían que su derrota era inevitable. Perdieron su valor, el dominio de la lucha, y, algo más importante todavía: el tesoro de Mhorrer.

A pesar de su cansancio, no olvidaron luchar por sus vidas: mientras el último rassi peleaba, combatían ferozmente con el enemigo. Cargaron otra vez contra William y sus monjes, y muchos suwarkas murieron; el hermano Orlando perdió una mano y todos los demás estaban heridos. Hasta el propio Marco.

El chico intervino in extremis después de que su tío perdiera el control sobre la espada de Engrin, pues la sangre que manaba de sus dedos mutilados lubricaba la empuñadura del arma. La aparición de Marco impidió que un rassi hiriera más aún al capitán. El joven se abalanzó y le hincó la espada al guerrero debajo de la axila. Con la hoja clavada hasta los pulmones, el enemigo se giró y le dio un puñetazo en la cara que lo lanzó al suelo. William se incorporó y apartó a Marco con su mano ensangrentada mientras con la otra blandía la espada y le abría el cráneo al atacante.

Muerto el enemigo, William ayudó a su sobrino a levantarse. La sangre fluía de la nariz rota del joven, que no dejaba de gemir por el dolor. El capitán lo llevó hasta los escalones que había detrás de ellos y lo apartó de la batalla.

—Me duele la nariz —se quejó.

—Ya se curará —prometió William conteniendo su emoción. Estaba tan orgulloso del chico que tuvo que esforzarse para no abrazarlo—. Ya has hecho bastante. Quédate aquí hasta que termine la batalla.

Marco no discutió. Se quedó tocándose la nariz rota. Levantó la mirada y se encontró con los ojos de su tío.

—Me has salvado la vida —dijo William.

Marco sonrió y los ojos se le humedecieron de orgullo. Su tío lo palmeó en el hombro conteniendo las muchas emociones que había sentido a lo largo de la batalla: horror, miedo, dolor, amor y alegría.

Con todo, la batalla seguía disputándose, y William se unió a ella. El saliente se llenó de guerreros beduinos y cada vez fueron quedando menos rassis hasta que desapareció la última máscara de dragón.

—Se acabó —dijo William, y notó que le temblaban los brazos. Levantó los ojos hacia Peruzo, que estaba empapado de sangre—. Lo hemos conseguido, Peruzo. Dios santo, hemos vencido.

El teniente estaba demasiado agotado para alegrarse. Se limitó a asentir y bajó los escalones hasta Orlando, que estaba pálido por la sangre que había perdido. Jericho se tambaleaba cerca de ellos. Cayó de rodillas antes de desplomarse del todo. Cerró los ojos y musitó una plegaria a quienquiera que lo escuchase agradeciéndole la victoria.

La batalla había terminado. Los rassis habían sido destruidos.

9

Los gritos del jeque Mazin se oían por todo el valle. Estremecían el silencio humeante del campo de batalla sin que nadie pudiera igualar la desesperación de sus gritos.

El jeque Fahd lo escuchaba con tristeza.

—Por mucho que se enfadara con Abdullah, en el fondo lo quería mucho —le dijo a William, quien pensó a su vez en Marco.

—Murió como un valiente —contestó el capitán.

—Eso no consolará a Mazin —dijo Fahd—. Las últimas palabras que le dirigió fueron de reproche.

Saxon recorrió el valle con la mirada.

—Hoy todos hemos perdido a alguien —dijo, distante.

El jeque asintió. Luego, como le había prometido, William ordenó que subieran a Fahd hasta la montaña donde habían sellado la victoria. Los ayaidas y los suwarkas bajaron los cadáveres poco a poco con la supervisión de William. Era una tarea agotadora, especialmente en la oscuridad, pero había que cumplir la promesa. En breve descenderían al jeque, pero no antes de que viera el lugar de la última batalla de los rassis.

—¿Cuántos de tus hombres han sobrevivido? —preguntó el jeque.

—Tres —respondió William—. Y mi sobrino.

—Es una gran pérdida, capitán Saxon —comentó Fahd—. Yo mismo he perdido a más de quinientos hombres.

—Lo siento mucho —murmuró Saxon—. Ojalá...

—El hecho de desearlo no podrá hacer que vuelvan, capitán —dijo el jeque con suavidad—. Pero al igual que el hijo de Mazin, murieron con valentía. Les dedicarán canciones, y se contarán historias.

El teniente Peruzo se acercó a ellos.

—Señor —saludó a William primero, y luego hizo una reverencia a Fahd.

—Dígame, teniente.

—El hermano Orlando está muy grave. La hemorragia ha cesado, pero está muy débil y el viaje de vuelta al campamento de los ayaidas es largo. Puede que no sobreviva a él.

—Asegúrate de que está cómodo, y ya veremos cómo se despierta —contestó Saxon—. ¿Qué hay del médico de Fahd?

—No es tan bueno como Filippo, pero es competente. Eso se lo agradezco al jeque. —El teniente se apartó de los dos hombres y oyó que los gritos del jeque Mazin amainaban.

—Mazin está superando su dolor —dijo Fahd—. Pero solamente por la muerte de su hijo. Habrá mucho más que lamentar cuando amanezca.

—¿Cuántos soldados cree que han muerto? —preguntó William.

—Nadie lo sabe, capitán —contestó el jeque—. Casi todos los tarabines han muerto. Galal ha sobrevivido, pero quedan muy pocos aquilas. Y también han matado a muchos suwarkas en la montaña.

William resopló. Suspiró e intentó asimilar lo ocurrido. El día anterior habían sufrido muchas bajas. El ejército era ahora una auténtica ruina.

—¿Ha merecido la pena? —se preguntó el capitán a sí mismo en voz alta.

—Mi hermano ha sido vengado, capitán —dijo el jeque encogiéndose de hombros. Su sonrisa resultaba casi imperceptible en la oscuridad, pero William vio que le brillaban los ojos—. La fama de los ayaidas será legendaria. Puede que incluso anime a las tribus a enfrentarse a Ali.

—Me alegro —murmuró William, aunque el consuelo era escaso.

—¿Y qué piensa usted? ¿Mereció la pena el sacrificio, capitán Saxon? ¿Ha conseguido lo que buscaba? —preguntó Fahd.

William levantó la mirada hacia la sombra del templo que había en la cima.

—Todavía no —contestó—. Pero lo conseguiré.

21
El tesoro de Mhorrer

1

Ascendieron los escalones empinados y estrechos mientras el sol terminaba de ponerse. La luz desapareció tras el horizonte cuando el capitán y el teniente alcanzaron la cima. Desde la cumbre, William oteó el Sinaí, las colinas y las montañas lejanas teñidas por el fuego rojo del ocaso. Era una vista maravillosa, aunque estaban demasiado cansados para poder apreciarla de verdad.

—Me alegro de que no me ordenase bajar a por la pólvora —dijo Peruzo respirando pesadamente—. Habrían tenido que subirme entre varios, como al jeque Fahd.

—Estás viejo —bromeó el capitán.

—Lo que envejece a un hombre no son los años, capitán, sino la experiencia —contestó el teniente riendo—. ¿Qué tal va esa mano?

—Me duele cuando camino —contestó William, y empezó a reírse él también—. Adriana me va a reñir, Peruzo. Esta es mi mano buena.

Peruzo se rió más fuerte, y durante unos minutos se olvidaron de la jerarquía, de la Orden y de la misión. Habían llegado al templo finalmente... contra todo pronóstico, alcanzaron el escondite del tesoro de Mhorrer, algo que no habían conseguido hacer ni los vampiros ni el conde Ordrane. Ni siquiera los Dar’ukas. Y les suponía un alivio extraordinario pensar en otra cosa que no fuera la muerte de sus compañeros, ni la carnicería que había quedado más abajo.

Cuando dejaron de reír, miraron hacia el templo que se erigía ante ellos. Desde la base del valle, el templo parecía una mole de roca achaparrada con una enorme puerta en la fachada, pero de cerca resultaba más complejo. La inmensa puerta de dos hojas que William había visto desde lejos se sostenía sobre cuatro columnas de roca gigantescas e igual de impresionantes. Eran obeliscos de granito de varios metros de ancho. Estaban recubiertos de un polvo grisáceo, aunque los trazos de color daban la sensación de que el polvo se había aplicado recientemente.

Las puertas también eran de granito, y estaban embadurnadas con el polvo gris. William se preguntó por qué los rassis habrían hecho aquello. Bajo la luz escasa, y sin que el sol relumbrara sobre la superficie, el mármol parecía estar a la sombra o bajo la noche cerrada.

—Es una fachada —dijo, y puso las manos sobre la piedra fría—. La han construido para que nadie pueda ver lo que hay detrás.

—¿Podemos entrar?

—Si te soy sincero, no había pensado en ello —reconoció William. Buscó una palanca o un picaporte, pero no había nada por el estilo. La pálida luz dificultaba la visión. El capitán tocó una hendidura situada en un gozne, y se agachó para verla de cerca.

—Echa un vistazo aquí.

Peruzo también la observó.

—¿Es una cerradura?

—No lo parece —contestó William—. ¿Puede que sea un símbolo? No puedo distinguirlo sin luz.

—Si el hermano Jericho puede subir, le diré que traiga una antorcha —dijo el teniente.

—Bien pensado, Peruzo. En menos de una hora no se verá absolutamente nada.

—¿Cuánto tiempo cree que tardarán? —preguntó Peruzo mientras merodeaba cansinamente por el borde de la explanada. Se puso de puntillas y miró a los beduinos que estaban debajo de ellos. Ya habían iniciado el saqueo a la fortaleza de los rassis, y habían colocado antorchas por las escaleras mientras buscaban a los supervivientes y a los compañeros caídos.

—Dependiendo de si los camellos de Fahd pueden ascender las escaleras, podrían tardar una hora o dos —respondió William—. O quizá más.

Peruzo gruñó y se apartó del borde. Se sentó junto a la entrada y miró a William.

—¿Qué piensas, teniente?

—Pensaba en cómo se debe de sentir usted ahora que ha vencido —dijo Peruzo.

—Me sentiría muy bien si pudiéramos entrar en este maldito templo —dijo William, y suspiró mientras volvía a empujar la puerta.

—¿Y qué hay de su futuro en la Orden?

—¿Mi futuro?

—Dijo que quería marcharse —le recordó el teniente—. ¿Sigue pensándolo ahora que hemos ascendido la montaña y derrotado a los rassis?

William dio unos pasos y se sentó junto a Peruzo.

—Para serte sincero, no he vuelto a meditarlo.

—¿Puedo decirle lo que pienso? —preguntó el teniente.

El capitán asintió.

—Thomas Richmond le metió esas cosas en la cabeza con un propósito, William. Intentaba engañarle. Se propuso envenenarle con palabras. Usted es el mejor soldado de la Orden. Si la abandona, esta se disolverá. Richmond lo sabía. Quería minarle la fe. Nos mintió. Nos utilizó. Olvide todo lo que le dijo —concluyó Peruzo.

El capitán suspiró.

—Lo haría si pudiera, pero no solo fue Thomas quien me metió esa idea en la cabeza. Adriana se asusta cada vez que me marcho. Y estoy cansado de luchar, Peruzo. ¿Acaso tú no lo estás?

El teniente rió.

—Claro que lo estoy, pero porque soy más viejo que usted.

—¿Has pensado alguna vez en dejar la Orden? ¿O en retirarte en Villeda?

—Sí —admitió el subordinado—. Pero ¿qué haría entonces? Soy soldado. Siempre lo he sido. Sería un granjero malísimo. No tengo mujer ni hijos que me cuiden.

—Seguro que puedes encontrar una viuda guapa o alguien que te acaricie la barba —bromeó William.

Peruzo se rió también.

—Ay, eso suena muy bien, capitán... Pero no me imagino haciéndolo —añadió, triste—. He dedicado mi vida a esta causa. Tarde o temprano, esta causa me costará la vida.

—No si te retiras después de esta misión —dijo William—. Podrías adiestrar a los novatos en el monasterio. Podrías ayudarlos a perfeccionar su técnica de soldados.

El teniente se interesó por el asunto.

—¿Cree que me dejaría el Secretariado?

—¿A un héroe del Valle del Fuego? ¿Cómo no iban a dejarte? —respondió el capitán.

2

Alguien le dio a Peruzo un golpe con el pie. El teniente se despertó, sobresaltado, y miró a su alrededor con ojos legañosos. Lo envolvía una luz brillante y extraña, y le picaban los ojos.

—¿Me he quedado dormido? —farfulló antes de reconocer al hermano Jericho, que sonreía mirándolo con una antorcha en la mano. Marco estaba de pie junto a un par de mulas, y también llevaba una antorcha.

—Habéis tardado bastante —añadió el teniente levantándose del suelo.

Jericho se molestó por el comentario.

—¿Has intentado alguna vez ascender una montaña con cuatro barriles de pólvora a cuestas?

—Fahd nos ha prestado unos burros, tío —le explicó Marco a William mientras Jericho ayudaba al teniente a ponerse de pie—. No creo que esos animales tan raros con pezuñas y sin herraduras puedan subir los escalones.

—Son camellos, Marco, y estoy de acuerdo contigo en que son demasiado torpes para ascender estos escalones —dijo su tío a la vez que desataba los barriles—. Espero que le dieras las gracias al jeque de mi parte.

—Se las dimos, aunque creo que no nos ha entendido —dijo Jericho.

—Seguro que os ha comprendido perfectamente —replicó William dejando los barriles en el suelo—. ¿Qué hay del hermano Orlando?

—Aún está mal, capitán —respondió Jericho—. El médico de Fahd le ha curado la muñeca, pero ahora tiene fiebre. Hicimos mal en dejarlo en manos de los árabes.

—El médico de Fahd es lo más parecido a un cirujano que tenemos —lo reprendió el capitán—. Ya he visto que no es como Filippo, pero ha hecho un buen trabajo. Si dejásemos que la herida se gangrenara, Orlando moriría.

—Morirá de todas formas, tío —dijo Marco—. Tenía muy mal aspecto.

Las últimas noticias de Orlando que había recibido eran muy malas, pero aquello era todo lo que William podía hacer para no revelar su desesperación. Aun así, habían perdido tantos hombres en la batalla que la herida de Orlando era un mal menor. Después de agacharse, se puso un barril sobre el hombro y pasó entre ellos dirigiéndose hacia la puerta.

—Dejad al hermano Orlando con el médico de Fahd... tenemos que terminar la misión —les dijo—. Y necesitamos abrir esta puerta.

Dejó el barril a la entrada y apoyó las palmas de las manos contra la roca.

—¿Quieres reventarla? —dijo Peruzo quitándole la antorcha a Marco. Se alejó unos metros del barril como si temiese que este fuera a explotar.

—Es una posibilidad —reconoció William—. No tenemos la llave.

—Puede que ese símbolo sea la cerradura —sugirió el teniente.

—¿Qué símbolo? —preguntó Jericho. William señaló hacia la derecha junto a los goznes de la puerta. El monje levantó la antorcha para ver la hendidura. Cuando le acercó la llama, el símbolo empezó a brillar. Sorprendido, Jericho murmuró algo y arrimó más la antorcha. Esto hizo que el símbolo deslumbrara con más intensidad—. Capitán, mire esto... —susurró.

Se congregaron en torno a Jericho, y el monje movió la antorcha sobre la señal brillante: era el símbolo de la secta de los rassis, y resplandecía como un hierro incandescente.

—Es increíble —murmuró Peruzo.

—Y tanto —reconoció William, aunque él no estaba impresionado por el aparente milagro—. Estamos en el Valle del Fuego, y esta secta es el ojo del fuego. Quizá necesitemos fuego para acceder al templo... —Le quitó la antorcha a Jericho y metió la punta de esta en el símbolo. Era una sospecha bastante simple, pero al capitán le pareció congruente que el fuego pudiera abrir la puerta.

El símbolo era de un material conductor que se calentó rápidamente, y que se dilató en la cerradura metálica incrustada en la piedra. Al expandirse, los surcos que había alrededor del ojo se movieron y pusieron en marcha el mecanismo. Las puertas de piedra comenzaron a abrirse emitiendo un fuerte chirrido.

—¡Funciona! ¡Funciona! —gritó Marco tan fuerte que su voz se propagó por la montaña.

Todos retrocedieron, salvo William, que siguió presionando la punta de la antorcha contra la hendidura. Las llamas la envolvían, y el calor fue aumentando hasta que el símbolo se puso al rojo vivo y la antorcha se convirtió en brasas.

Las puertas gimieron y crujieron. Giraron sobre los goznes de piedra y armaron un estruendo cuando los bordes se apoyaron sobre el suelo raspando la piedra. Saltaron varias chispas que se esparcieron por el aire como luciérnagas voladoras. Las puertas derribaron el barril de pólvora que William había apoyado contra ellas. Jericho se acercó corriendo y levantó el recipiente por si acaso se rompía y una chispa lo detonaba.

Sujetando aún la antorcha, el capitán aguardó a que las puertas se abrieran del todo. Miró los rostros impresionados de los tres hombres que observaban la entrada, y se preguntó qué estarían viendo.

Las puertas se detuvieron con un golpe, y el chirrido de los goznes cesó. William dejó caer la antorcha apagada, rodeó la puerta y se puso junto a sus amigos.

—El templo... —susurró Peruzo señalando hacia el interior con el dedo.

Saxon miró y guardó silencio. La sala que había tras la puerta no tenía ventanas, lámparas ni antorchas. Habría estado completamente vacía de no ser por la débil luz que brillaba en el techo, los muros y los escalones que había dentro. La luz no se fijaba en un sitio; titilaba por la estancia como una luna llena sobre la superficie de una charca removida.

Y había algo más: un zumbido como de insectos, o quizá un coro de voces lejanas. Un runrún que aumentaba en intensidad conforme William ascendía los escalones que llevaban hasta la entrada. Peruzo le puso una mano en el hombro.

—He oído ese ruido antes —dijo, y sacudió la cabeza—. Lo he oído antes.

El capitán asintió.

—¿Qué lo produce? —preguntó Marco, tan flojo como los demás.

—Los Scarimadaen —contestó Peruzo, y quitó la mano del hombro de su capitán—. Hay muchos Scarimadaen.

—Para esto hemos venido —les recordó William. Le quitó a su sobrino la única antorcha que quedaba y entró en el templo. Lo siguió Jericho, y luego Marco, mientras Peruzo miraba a su alrededor y accedía el último. El zumbido de las pirámides aumentaba sin parar.

3

El jeque Fahd miró a los cadáveres.

—¿Cuándo ha ocurrido? —preguntó.

Los dos ayaidas se encogieron de hombros y lo miraron con gesto avergonzado.

—No hace mucho. Menos de media hora —contestó uno de ellos.

El jeque examinó las heridas, los tajos que tenían en el pecho y los cortes en la cara.

—¿Estáis seguro de que no murieron en la batalla?

Los ayaidas asintieron al mismo tiempo.

—Bassal e Iqbal formaban parte de la guardia del jeque Mazin —explicaron—. Estaban aquí junto al cañón durante la batalla. Creo que los enviaron arriba, a la montaña, a traer el cadáver de su hijo. No llegaron a subir.

—¿Se despeñaron? —preguntó Fahd, y miró hacia la sombra de la cima que se recortaba contra las estrellas. Había antorchas por las escaleras en la parte alta de la montaña, y por un momento se vio una luz en la cumbre, pero esta desapareció enseguida.

—No —respondió un ayaida—. Creo... —el compañero le dio un codazo rápidamente—, creemos que fueron asesinados.

—¡Los rassis! —gruñó el jeque Fahd antes de escupir al suelo—. Tendrían que estar todos muertos. Aun así, si alguno ha escapado... —Miró hacia la cima otra vez—. ¿Dónde está mi guardia? ¡Llamadlos enseguida y enviadlos a la cumbre de la montaña, o el capitán Saxon y sus amigos serán asesinados!

4

El interior del templo era bastante amplio: cuarenta metros de ancho por otros tantos de largo. Un cuadrilátero sostenido por enormes columnas de piedra situadas en cada una de las esquinas. El tejado ascendía en ángulo desde los pilares y llegaba tan alto que coincidía con la cima de la montaña. Varios tramos de escalera descendían desde cada uno de los muros, como un anfiteatro cuadrado. Estos escalones formaban casi veinte filas y se detenían abruptamente en un precipicio.

El origen de la luz estaba suspendido sobre este abismo. Se hallaba encima de una plataforma sustentada por varios pilares anchos de piedra que se hundían muy abajo, en la oscuridad. Un puente de madera rematado con piedra negra en cada extremo llevaba hasta la plataforma.

Sobre esta superficie estaban los doscientos cincuenta Scarimadaen: el tesoro de Mhorrer. Cada uno de ellos era diferente a los demás. Estaban formados por un elemento especial, único en su forma y materia. Había Scarimadaen de piedra tallados con mármol, granito, basalto; de diamante, oro, platino y plomo... De roble, arena, cristal... Y por improbable que pareciera, vieron pirámides de humo coloreado que parecían perder su forma durante unos segundos antes de volver a recuperarla. Había una pirámide de agua situada encima de las demás. Se ondulaba igual que la superficie de una charca y temblaba emitiendo luz. Hasta había una que latía como un corazón, realizada con un material que parecía carne puesta sobre hueso...

El zumbido de las voces se intensificó como si un ejército ascendiera por los muros del abismo. Peruzo se habría tapado los oídos si la luz de los doscientos cincuenta Scarimadaen no hubiese sido tan cegadora como para tener que cubrirse los ojos.

—¡Dios mío! —murmuró Jericho, temblando.

William también se sintió sobrecogido a la par que asustado. Llegó hasta el final de los escalones e intentó acercarse a las pirámides, pero tenía demasiado miedo. La luz de los Scarimadaen destellaba y parpadeaba creando sombras. Estas parecían fantasmas que trepasen por los muros y el techo.

Retrocedió y miró a los demás, que estaban igual de turbados que él. Las voces que llegaban desde abajo parecían romperse y unirse otra vez. Subían y envolvían la plataforma mientras la luz infernal titilaba y chisporroteaba por encima de las pirámides.

—¿Y ahora qué? —susurró Jericho con la boca seca.

William miró a su alrededor y vio las antorchas que había puestas en cada esquina.

—Solo son Scarimadaen, caballeros —los tranquilizó—. Las voces que escucháis no son más que el miedo que tenéis en vuestros corazones. No nos vamos a rendir ante ellos, ¿me habéis oído?

Asintieron entre dientes, aunque no estaban muy convencidos.

—Esto es pan comido —añadió el capitán antes de llegar a la primera esquina de la sala donde había un tronco de madera hueco relleno de paja empapada en aceite. Levantó la antorcha y prendió la paja, que ardió enseguida; luego fue hasta la segunda y la prendió también. Cuando regresó, cuatro antorchas ardían y la luz azul ya no les daba miedo. La sala del templo estaba completamente iluminada.

Se calmaron y se concentraron en la tarea que tenían por delante.

—Tenemos que destruir toda la sala además del tesoro —explicó William—. Ese agujero del centro... ¿Qué profundidad creéis que tiene?

Jericho respiró hondo y descendió los escalones concentrado en los pasos que daba bajo la luz de la antorcha sin prestar atención al ruido que lo envolvía. Hizo caso omiso del tesoro durante unos momentos y miró fijamente hacia el foso, que parecía no tener fondo. Sintió un escalofrío por la espalda y notó que perdía el equilibrio. Retrocedió y soltó una risa nerviosa.

—Es muy profundo, capitán —dijo—. Tan profundo como para que el tesoro se pierda en él.

William se sintió aliviado.

—Jericho puede atar un barril de pólvora al soporte de la plataforma y poner una mecha bajo el puente. Entonces nosotros esparciremos algo de pólvora alrededor de los pilares y el resto de los dos barriles en las esquinas opuestas. Eso destruiría el tesoro y derrumbaría el templo —le dijo al teniente.

—Eso si el explosivo es lo bastante potente —comentó Peruzo en voz baja.

—Engrin nunca me ha defraudado —contestó el capitán—. Véndate esa herida, Jericho. No dejes que una sola gota de sangre caiga sobre un Scarimadaen.

Jericho asintió y se miró los cortes que tenía por el brazo.

—¿Y yo qué hago? —preguntó Marco.

—Tú puedes ayudar a Jericho. Pero mantente alejado de los Scarimadaen, ¿entendido?

Las estrellas situadas a millones de kilómetros de distancia empezaron a brillar en el cielo con más intensidad. Aun así, nada en todo el universo parecía tan importante como la tarea que se desarrollaba dentro del templo. Los hombres estaban agotados, pero actuaban enardecidos por los sacrificios que ya habían hecho durante el día. Volvieron a coger fuerzas y llevaron a cabo las tareas que William les había asignado.

Peruzo abrió el primer barril y llenó de pólvora los surcos de las baldosas que rodeaban los pilares del templo. Dejó un espacio para la mecha que el capitán había dispuesto y que salía por la entrada del edificio. Solamente les daría diez minutos de margen, y confiaban en tener la fuerza suficiente para bajar los escalones antes de que el templo explotase.

Mientras Peruzo se afanaba en las columnas, William unió dos mechas y luego dispuso una tercera por los escalones hasta la plataforma. Le pasó a Marco el cabo de la mecha y le enseñó cómo atarla a la que Jericho iba poniendo a la vez que cruzaba el puente.

Con una soga atada a la cintura y otra enrollada en el hombro, Jericho pasó desde el puente hasta la plataforma. Debajo del brazo izquierdo llevaba un barril de pólvora, y en la mano derecha sujetaba una mecha que dejó caer a un lado al mismo tiempo que cruzaba el final del puente. El barril era pesado y el camino que rodeaba el tesoro estrecho. Entrecerró los ojos, se desgarró la camisa y se puso dos jirones en los oídos para no oír el coro de los Scarimadaen. No quería mirar a las pirámides ni oírlas. Solo quería obedecer las órdenes de su capitán.

Mientras rodeaba los Scarimadaen, pasó la primera cuerda alrededor del tesoro. Entonces dio un tirón breve y firme para ver si la cuerda se mantenía en su sitio. Esta resistió los dos primeros tirones, y Saxon miró hacia el puente donde Marco sujetaba el otro cabo de la soga. El chico asintió, nervioso, y con la frente llena de sudor.

Jericho asintió a su vez y empezó a descender por la cuerda por el borde de la plataforma con el barril debajo de su brazo izquierdo. Desde el extremo opuesto del abismo había visto una pequeña cornisa situada dos metros por debajo de la plataforma. Se dirigió hacia ella. Se balanceó un instante a la vez que se dejaba caer lentamente buscando un lugar donde apoyar los pies en la roca. Cuando alcanzó el saliente, se quedó en él y soltó cuerda con la mano derecha para encontrar un asidero en la columna.

Al notar que la cuerda cedía, Marco respiró hondo. El sudor le caía por la barbilla y los brazos, y temía que pudiera ocurrir un desastre. Aun así, Jericho no se balanceó. Permaneció junto a la columna como si su mano estuviera pegada a ella.

A medio metro de él, a su derecha, en la superficie irregular de la columna, había una amplia grieta en la roca. Era una raja vertical, superficial por arriba y por abajo, pero ancha y profunda en el centro. Jericho se dio la vuelta y se puso de espaldas a la columna. Se balanceó a ambos lados, se inclinó hacia la grieta y metió el barril en ella lentamente. Luego ató la cuerda que llevaba al hombro alrededor del tonel y la pilastra. Utilizando la soga que sujetaba Marco, rodeó el pilar hasta que la segunda cuerda se hubo tensado sobre la columna y el barril y este quedó dentro de la grieta.

Sin fijarse en la caída vertiginosa que había a sus pies, ni en el desagradable zumbido del tesoro que estaba más arriba, Jericho trepó por la cuerda y se inclinó para coger la mecha que había arrojado sobre el borde del puente. Tras dos intentos fallidos, agarró el cabo y lo acercó a su cuerpo. Luego volvió a bajar lentamente por la cuerda hacia el saliente. Una vez allí metió la mecha dentro del barril y la aseguró.

Mientras, miraba a Marco para asegurarse de que el chico estaba concentrado. Después de hacer lo más difícil —el barril estaba bien metido y la mecha puesta hasta el otro lado del abismo—, Jericho vio que las pirámides hacían efecto en Marco. A pesar de sus esfuerzos por seguir atento al monje, los ojos se le iban hacia el tesoro.

Y vaya tesoro...

Los Scarimadaen estaban amontonados. El zumbido monótono que oyeron al entrar se había convertido en algo parecido a una canción, un murmullo de voces torturadas y susurros quebrados.

«Marco.»

Al joven se le desencajó la mandíbula. La sala empezó a darle vueltas en la cabeza. Sus pensamientos se revolvían y agitaban como una tempestad.

«Marco. Marco. Marco. Marco...»

Movió la cabeza y se frotó los ojos. Alguien le hablaba. Esas pirámides extrañas y pequeñas de metal, piedra, vapor, sangre, mierda, agua y arena...

«Marco. Marco. Marco. Marco. Ven con nosotros...»

Marco dio un paso adelante, y la cuerda empezó a deslizarse entre sus dedos. La canción entraba por sus oídos, se colaba por su garganta y bajaba por ella como si fuese miel. Frente a él, los Scarimadaen reflejaban su rostro, su heroísmo, sus deseos. Dio varios pasos más, hasta que pudo verse claramente en la pirámide de agua que ondulaba y caía en cascada sobre sí misma. La cuerda siguió resbalando entre sus dedos.

Jericho se agarró fuerte a la cuerda al ver que Marco flaqueaba. Aterrorizado, trepó por ella lo más rápido que pudo, respirando hondo antes de que el chico se tambalease.

«Ven, Marco...»

El muchacho estiró la mano y soltó la cuerda. Jericho llegó al borde de la plataforma justo cuando la cuerda caía y él asomaba la cabeza. El cabo de la soga se precipitó desde el puente hacia el abismo que había más abajo. Maldiciendo, subió la pierna por el borde y rozó un Scarimadaen con la punta de la bota. La luz azul chisporroteó inmediatamente y golpeó la bota, retrocediendo ante el contacto con la piel muerta. El monje se incorporó a la vez que el volumen de las voces aumentaba y penetraba por el trapo que llevaba en los oídos.

William también las oía, y desde los escalones vio que su sobrino avanzaba por el puente hacia la luz. Las voces llegaban al unísono, como si un conjunto de castrados estuvieran atrapados dentro de las pirámides. Hipnotizado, Marco no pudo resistirse, y estiró la mano hacia el Scarimadaen que tenía más cerca: el que estaba compuesto de humo.

—¡Para! —gritó Jericho dando un salto hacia delante. Se desequilibró y estuvo a punto de caer desde el puente al apartar a Marco de las pirámides—. ¡Dios santo! ¿Qué coño haces?

El joven lo miró, ausente.

—Son las voces...

—No las escuches, Marco. No cometas más errores —dijo Jericho, y se llevó al chico lejos de los Scarimadaen.

Marco quiso zafarse de él y acercarse a las extrañas pirámides que emitían ese brillo tan hermoso, pero mientras se alejaba de ellas se sintió peor, la cabeza empezó a dolerle, y se le revolvió el estómago. Cuando llegó a los escalones que había más arriba, vomitó en una esquina.

—¿Estás bien? —susurró Jericho.

—Me prometieron que... —dijo el chico, y negó con la cabeza.

—Te prometieron todo lo que tú quisieras, estoy seguro —dijo Jericho. Él también se sintió aterrorizado y abducido por el poder del tesoro. También le habían ofrecido muchas cosas cuando se acercó a Marco. Un reino eterno, un poder inconmensurable. La promesa de sentarse a la derecha del traidor. Del mismísimo príncipe del infierno.

Jericho miró a William.

—Ya está todo preparado —dijo, aliviado—. El barril está debajo de la plataforma y la mecha pasa directamente por debajo del puente. Cuando explote, destruirá la plataforma.

—Perfecto —contestó Saxon, y luego miró a Marco—. ¿Qué le ha pasado? ¿Se ha hecho daño?

—El tesoro lo ha hechizado. Los Scarimadaen son muy persuasivos, capitán.

—Muchísimo —afirmó William—. Sácalo fuera. Deja que le dé un poco el aire... y luego los dos podréis descender la montaña. Aseguraos de que los beduinos se alejan de aquí lo antes posible.

Jericho asintió y miró el tesoro por última vez.

—¿Tenemos que destruirlos? —preguntó—. ¿No podemos llevarnos uno a Roma?

—Ni uno solo —respondió William tajante, recordando al vampiro que andaba suelto—. Vámonos ya. Avisad a nuestros aliados de que deben marcharse. No voy a esperar más tiempo.

Jericho ayudó a Marco a incorporarse. El chico miró a su tío.

—Ahora lo entiendo —dijo—. Entiendo por qué debemos destruirlos, tío.

William sonrió y le palmeó en el hombro.

—Estás aprendiendo —dijo—. No hay mayor peligro en el mundo que este que tenemos aquí. Esperadme al pie de la montaña.

Marco asintió y se alejó de su tío.

5

Peruzo palpó el lateral del barril: estaba medio lleno; lo situó junto a la entrada del templo. Se sentó sobre él, la madera resistió el peso con un crujido. Mientras, William ascendía los escalones después de inspeccionar la mecha. Sudaba mucho pese a que no hacía calor; los Scarimadaen resultaban opresivos.

—¿Qué le ha pasado a Marco? —preguntó Peruzo.

—Tenía miedo —contestó el capitán.

—¿Lo han seducido las pirámides?

—Sí, pero solo un momento —replicó William—. Tampoco se lo he recriminado. Es la primera vez que las ve, y hay más de doscientas.

Peruzo se levantó del barril y se estiró.

—Pero no por mucho tiempo. Yo... —titubeó y puso la mano rápidamente en la espada—. ¿Ha oído eso?

—Probablemente sea Jericho —dijo William mirando a sus espaldas.

—No... —susurró el teniente—. Alguien merodea por ahí fuera.

El capitán se dio la vuelta y sintió que se le erizaba el cogote al oír otra pisada. Puso la mano derecha sobre la espada de Engrin mientras Peruzo se acercaba sigilosamente a la pared que había junto a la entrada. William se situó al otro lado de la puerta.

Peruzo vio que una sombra delgada se acercaba a ellos, y se lanzó a por ella. Agarró una túnica y tiró de ella a la desesperada. Se oyó un gruñido cuando la puso a la vista, y el teniente perdió el equilibrio; tanto él como la persona que merodeaba entraron en el templo a trompicones.

El capitán sacó la espada y apartó al enemigo de su teniente. Poniéndole el arma en la cara al asaltante, lo situó bajo la luz.

—¿Hammid? —dijo William.

El árabe estaba muy asustado.

—¿Se puede saber qué haces aquí? —preguntó Saxon, aunque sabía que el egipcio no entendería la pregunta.

Peruzo se puso de pie, furioso.

—¡Estabas espiando, traidor! —gritó poniéndole la espada en el cuello.

El capitán estaba demasiado cansado para contradecir a Peruzo, y demasiado desconcertado por la repentina aparición de Hammid.

—Nos ha seguido, capitán —dijo Peruzo entre los quejidos del árabe—. ¡Ya le dije que no podíamos fiarnos de él!

William salió a respirar el aire fresco del exterior del templo. Peruzo fue tras él arrastrando a Hammid.

—¿Qué deberíamos hacer con él? —preguntó el capitán.

—Yo lo despeñaría por la montaña —dijo el teniente, enfadado.

—Puede que Hammid tenga alguna explicación que darnos —contestó William—. Le salvó la vida al jeque Fahd.

Peruzo dudó un instante, pero mantuvo la espada pegada a Hammid, que empezó a llorar como un niño.

—Esta basura es un traidor y un mentiroso, capitán. ¿De verdad podemos...? —calló abruptamente. Soltó la camisa de Hammid y luego la espada. Miró a su capitán con gesto de sorpresa y se derrumbó.

—¡Peruzo! —gritó William, y lo sujetó antes de que cayera al suelo.

Una silueta perfilada en la media luna emergió de las sombras que había detrás del teniente y de Hammid. Apartó delicadamente al árabe y miró a William a los ojos.

Era un hombre alto, algo encorvado, que llevaba un brazo sujeto en un improvisado cabestrillo. Tenía el pelo lleno de sangre y la cara cubierta de arena y polvo de roca. Sus ropas estaban desgarradas, le faltaba una manga, pero, aun así, el hombre que estaba delante de William era inconfundible.

—Thomas —musitó.

—Capitán Saxon —saludó Thomas Richmond haciendo una leve reverencia.

William miró al teniente y vio la herida que este tenía en la espalda húmeda y ensangrentada. No necesitaba preguntar quién había hecho eso: Thomas blandía una espada en su mano sana. En la punta del arma estaba la sangre de Peruzo.

—Eres un cabrón... —murmuró Saxon.

—Se lo debía, capitán —replicó Richmond, y se tocó la cicatriz de la mejilla.

—¿Cómo has sobrevivido? —dijo William, intentando entretenerlo.

—La jaula tenía más de un barrote suelto. Me arriesgué e intenté agarrarme a las raíces que sostuvieron el carromato antes de que este se despeñara. Estuve a punto de conseguirlo —contestó Thomas, y se miró a sí mismo de arriba abajo—. Aparte del brazo, tuve suerte. Caí sobre tierra, y no sobre la roca que destrozó la jaula.

William notaba la respiración del teniente en su mano. Peruzo todavía estaba vivo, pero eso no significaba que pudiera luchar.

—¿Qué buscas, Thomas? —preguntó el capitán.

—Quiero llevarme el tesoro.

Saxon rió con ganas, pero tenía la garganta tan seca que solo emitió una débil risilla.

—¿Con el ejército de beduinos que hay más abajo, por no hablar de mis hombres que están en la montaña? ¿Estás seguro de que eso no es imposible de conseguir?

Thomas sonrió.

—No, capitán. No es así. Nada es imposible. Tú mismo lo has demostrado al llegar hasta aquí.

Hammid se apartó arrastrándose, y se escondió junto a la entrada. Posaba continuamente sus ojos temerosos sobre Thomas, William y Peruzo.

—Con que tú mueras será suficiente, capitán —continuó Richmond.

Saxon hizo una mueca.

—¿Así que esto es una venganza? ¿Por qué? ¿Por qué me matas ahora? Pudiste dejar que lo hiciera la milicia en Bastet.

—Pude hacerlo —respondió Thomas tras dudar un instante.

—En el fondo no quieres matarme, ¿verdad?

—Si tuviera opción, no lo haría —explicó Thomas, y luego sonrió perversamente—. Pero no la tengo. Tú cumples órdenes, igual que yo. La mía consistía en asegurarme de que destruíais a los rassis y os llevabais el tesoro. Entonces yo tendría que matarte a ti y al teniente. Con vosotros dos muertos, vuestros hombres proseguirían con la misión, como les habían indicado, e intentarían llevar el tesoro hasta Roma. Sin capitán, el resto de vuestra compañía sería un rival débil para el barón Horia. Un ejército de cien kafalas ha llegado a Dumyat, capitán Saxon. Vienen hacia el sur para interceptar cualquier caravana de camellos que transporte el tesoro de Mhorrer a Rashid. Sin ti, capitán Saxon, la compañía no tendrá nada que hacer contra ellos. Horia no perdonará una sola vida.

William tosió. Tenía la garganta irritada y se había atragantado.

—¿Qué conseguirás con esto, Thomas? —preguntó con voz ronca—. ¿La inmortalidad?

—Eso es —dijo Richmond sonriendo.

—¿Y Hammid? ¿Obtendrá la misma recompensa?

Thomas miró al árabe que aguardaba en las sombras y sonrió.

—Él morirá por culpa del veneno que tiene en el estómago. Se corroe por dentro, pero su cáncer no es nada comparado con su propia cobardía. Fue fácil volver a tenerlo de mi parte, capitán. Demasiado fácil.

William arrastró a Peruzo fuera del templo, junto a uno de los pilares, y sacó la espada.

—No te lo voy a poner fácil, Thomas —dijo—. Ya sabes que lucharé a muerte.

—Sí —admitió Richmond—, sabía que lo harías. No me va a gustar hacerlo, capitán Saxon. Me caías bastante bien. Pero nuestra amistad debe terminar —dijo mientras se acercaba a él.

6

A Jericho le costó convencer a los beduinos de que estaban en peligro. Gesticulando, les explicó con la mayor claridad posible a los árabes que estaban saqueando la base de los rassis que el templo estaba a punto de estallar, pero no consiguió persuadirlos para que huyeran. Marco no pudo hacer más que gritar, pero solo consiguió que murmurasen algunas palabras y que se encogieran de hombros.

—Ya lo sé —admitió Jericho—. No me van a escuchar. ¿Cómo se dice «explosión» en árabe?

Varios suwarkas miraron de reojo a los dos europeos. Uno hasta se reía y señalaba el aspecto desastrado de Jericho. Tenía la camisa rota, y los harapos que se había colocado en los oídos todavía le colgaban hasta los hombros.

Mientras Marco volvía a intentar persuadirlos de que se marcharan, igual que si espantara una bandada de ocas en una granja, se oyó un alboroto en torno al primer tramo de escalera. Entonces aparecieron varios ayaidas; venían con más prisa que los suwarkas entregados al pillaje. Llevaban las espadas en alto y se dirigían hacia Jericho. El monje, que estaba desarmado, se quedó helado. Pensó por un momento que la alianza con los beduinos había terminado y que ellos mismos venían a llevarse el tesoro. Pero cuando se acercaron a él bajaron las espadas, y el primer guerrero le entregó una nota. Él la miró y negó con la cabeza. Estaba escrita en un idioma que no comprendía, salvo el nombre que encabezaba el texto, «William Saxon», y la firma que había más abajo: «Jeque Fahd».

—¿Qué es esto? —dijo en voz alta, y se lo pasó a Marco.

—Es inglés, el idioma de mi tío —contestó el chico.

—¿Lo entiendes?

Marco negó con la cabeza.

Jericho se sintió frustrado.

—¿Por qué no habla todo el mundo en latín? —dijo antes de maldecir—. ¿Qué puedo hacer? ¡No puedo decirles a estos hombres que abandonen la montaña, ni puedo leer lo que ha escrito el jeque!

Miró a los guerreros que estaban ante él, todavía con las espadas desenvainadas.

—Ha tenido que ocurrir algo para que estos hombres hayan venido corriendo hasta aquí. Debemos avisar al capitán.

—Nos dijo que nos quedáramos aquí —dijo Marco—. ¿Qué pasa con la explosión?

—Tenemos que posponerla —dijo Jericho muy serio—. Si el jeque ha escrito algo con tanta urgencia para el capitán, debe ser muy importante.

7

—Ojalá no tuviera que hacer esto —dijo Thomas mientras blandía la espada y atacaba a William.

Saxon alzó el arma de Engrin y frenó la espada de Richmond. El golpe lo lanzó hacia atrás, junto a las paredes negras del templo.

—Veo el instinto asesino en tus ojos —contestó William—. Siempre has querido verme muerto.

—No es cierto —contestó Thomas, retrocediendo sin aliento. Aunque ninguno de los dos estaba en forma para pelear, habían luchado durante los últimos quince minutos—. Deseé que te matara algún vampiro. O quizá los rassis. No quería ser yo tu asesino.

—¡Estás loco! —gritó William—. ¡Venderías a toda la humanidad para favorecer a alguien que no es ni demonio ni humano! Eso es un vampiro, Thomas. Un hijo bastardo sin padres. Un ser maldito. Repugnante. Envilecido. Y odiado por ambos. ¿Acaso no te dijo eso tu amo?

—¿Decirme qué? —preguntó Thomas con indiferencia.

—Que el infierno le ha dado la espalda al conde Ordrane de Draak —explicó Saxon—. Ordrane no trabaja para el diablo. Solo trabaja para sí mismo. Por eso los rassis destruyeron a los vampiros, porque todavía son más abominables que los demonios. ¿Eso es lo que ansías, Thomas? ¿Qué te desprecie tanto el bien como el mal?

Thomas rió y blandió la espada.

—Solo quiero la inmortalidad, William. Nada más —dijo, y se lanzó hacia la izquierda de Saxon. William levantó la mano rápidamente y movió la espada parándole el arma a su contrincante. Entonces lo llevó hacia la pared de roca y le dio un golpe en los riñones con la mano izquierda. Se olvidó de la herida y gritó igual que gimió Thomas. La sangre brotó de los muñones de sus dedos, y entonces retrocedió dolorido, sin apenas poder empuñar la espada de Engrin. Richmond se tambaleó intentando tocarse la espalda con el brazo herido. Enrabietado, se abalanzó sobre William y lo empujó en el hombro, pero el contacto fue leve y Saxon solo se desplazó por el templo hacia los escalones. Estuvo a punto de caer, pero se incorporó alzando la espada en la mano derecha, e intentando sobreponerse al terrible dolor que sentía en la izquierda mientras manchaba de sangre el suelo del templo.

Thomas se apoyó en un pilar y respiró pesadamente.

—Qué mal estamos los dos —dijo, y miró la mano de William—. Aunque creo que tú estás peor que yo.

—Te engañas a ti mismo, Thomas —gruñó Saxon—. Yo soy mejor espadachín.

—Eso está por ver —murmuró Richmond, y sonrió. Atacando otra vez, blandió la espada, fintó hacia la izquierda y luego se movió a la derecha agitando el arma hacia el cuello de William. Este reaccionó rápidamente, pero no pudo evitar que la punta de la espada le desgarrara la mejilla, que se abrió en dos y empezó a sangrar abundantemente manchándole la barbilla y el cuello.

—He sido el primero en hacer sangre —anunció Thomas mientras William retrocedía tambaleándose hasta donde estaba Peruzo. El teniente no se había movido desde que Richmond lo hiriera. Si alguna vez había necesitado la ayuda de Peruzo, era ahora, pero su fiel oficial estaba paralizado o...

—Está muerto, William —dijo Thomas—. Lo he herido de muerte. Otro más que ha caído por tu causa. ¿No te parece que ésta ya no tiene ningún futuro?

Saxon rugió y avanzó encolerizado de pensar que Thomas pudiera arruinar aquello por lo que tanto se había sacrificado.

—¡No vas a salirte con la tuya! —gritó el capitán, y descargó una lluvia de golpes sobre la espada de Thomas. Su poderoso ataque obligó a Richmond a ponerse de rodillas; tras desviar el arma del espía, Saxon le asestó un golpe en el improvisado cabestrillo y lo hirió en el antebrazo.

—¡Muérete, Saxon! —gritó Thomas, agónico.

—No, Thomas —respondió William—. Eres tú el que va a morir.

El comerciante lo miró con los ojos inyectados de sangre y llenos de odio.

—¡No me vas a impedir que venza! —exclamó, y le lanzó una patada a William. Lo golpeó en la rodilla, y él también gimió de dolor. Luego cayó de lado. Se arrastró hacia el capitán Saxon con el brazo sangrando pero con la espada aún en la mano. Se enzarzaron en la cima de los escalones e intercambiaron golpes con las empuñaduras de sus armas. Richmond lo alcanzó en la mejilla, le abrió aún más la herida, y William agitó su espada a la desesperada, aunque con tanta fuerza como para perder el control otra vez sobre el arma de Engrin, que salió volando y chocó contra la pared que estaba junto a la entrada.

Animado, Thomas blandió su espada y se abalanzó sobre William. Lo tumbó en el suelo e intentó clavarle el arma como si fuera un puñal largo. Saxon lo agarró del brazo mientras el espía empleaba todo su peso para atravesarle el pecho. El capitán sintió que perdía fuerza, y le hincó la rodilla a su enemigo entre las piernas. Luego lo cogió del cuello y cayeron rodando por los escalones hasta la plataforma. Cada vuelta que daban resultaba aún más dolorosa que la anterior.

Thomas perdió el control de su espada, que cayó por los escalones hasta quedarse junto al puente del tesoro.

William consiguió zafarse y volvió a golpear a Thomas. El traidor se fue al suelo, pero alcanzó a su oponente en la espinilla. El capitán sintió un dolor insufrible en la pierna, y cayó golpeándose la espalda en los escalones. El dolor fue insoportable.

Thomas se alejó arrastrándose y se sentó en el otro extremo de la escalera mientras se sujetaba el brazo herido. Luego miró a William con desprecio.

Saxon solo podía sentir lástima y decepción.

—¿Por qué, Thomas? —murmuró—. ¿Por qué has llegado hasta este punto?

—Porque quiero el tesoro para mí —contestó Richmond, levantándose de los escalones—. Y tú no lo puedes evitar.

—Sí que puedo, y lo voy a hacer —replicó William obstinadamente. Consiguió levantarse sujetándose la mano izquierda y conteniendo las náuseas. Le zumbaba la cabeza, y veía borroso porque la luz de los Scarimadaen deformaba las sombras. Los Scarimadaen, pensó de repente, sintiendo que la sangre le goteaba por la barbilla. El tesoro estaba a unos pocos metros de ambos, quienes sangraban abundantemente. Había sido un milagro que no hubiera caído ni una sola gota sobre las pirámides, lo que habría liberado al demonio que había dentro de ellas.

Se apartó de la plataforma a rastras y ascendió los escalones con la esperanza de que Thomas hiciera lo mismo. ¿Es consciente del peligro?, se preguntó William. Si lo era, había decidido no temerlo. Richmond estaba dispuesto a seguir luchando, y esgrimía una risa estúpida bajo la mugre y la sangre que tenía en la cara.

El capitán alzó el puño derecho y adoptó una postura amenazante. Necesitaba un arma, pero su espada estaba más arriba de los escalones y fuera de su alcance.

En cuanto a la espada de Thomas... William miró a su alrededor y la vio al borde del abismo. Miró a Richmond, que también la había visto, situada como estaba entre ambos. Saxon habría ido a por ella, pero la mano le dolía demasiado y la amenaza de los Scarimadaen estaba demasiado presente. Miró fijamente a Thomas, que aguardaba a que él hiciese el primer movimiento. Mientras, las voces del tesoro fueron aumentando en intensidad: ya intuían que habría un vencedor. Sentían que había sangre cerca.

—Así que... —susurró Thomas—. Al final hemos llegado a este punto.

—Cógela —lo incitó William—. Coge la espada, Thomas. No voy a impedírtelo.

Thomas miró atentamente a William.

—¿Por qué tienes tantas ganas de enfrentarte a la muerte, capitán Saxon?

—Me he enfrentado a la muerte muchas más veces de lo que puedas imaginar —contestó William, preparado para atacar a Thomas en cuanto éste fuera a por el arma. Bastaría un pequeño empujón cuando el sucio traidor se agachase para recuperar la espada; un golpe rápido que lo precipitase al abismo que había a la derecha, y con el que acabaría todo.

Mientras estaban frente a frente, y ninguno de los dos dispuesto a hacer el primer movimiento, no se percataron de que otro hombre había entrado al templo hasta que pasó silenciosamente entre ambos, se agachó y cogió la espada de Thomas.

—¿Hammid? —musitó William.

—¡Hammid! —repitió Thomas, alegre.

—Dame la espada, Hammid —le ordenó William.

—¿Por qué tiene que hacerlo? —rió el traidor—. Yo le he prometido muchas más cosas que tú. Mucho más de lo que tú nunca podrías ofrecerle. No puedes competir conmigo, Saxon.

Hammid miró al capitán de la Orden.

—Hammid... No lo hagas... Te ha mentido. Nos ha mentido a todos... —suplicó William moviendo la cabeza.

Sopesando la espada con la mano, Hammid miró a William y empezó a retroceder.

—¡Por favor, Hammid! —dijo el capitán desesperadamente al ver que el árabe se acercaba a Thomas.

—No te entiende, William —se burló Thomas a la vez que abría sus brazos hacia Hammid—. ¡Has perdido, reconócelo! Hay causas por las que merece la pena luchar. ¿Valía la pena morir por la tuya, capitán Saxon?

William flaqueó al ver que Hammid le entregaba la espada a Thomas, quien reía triunfante a la vez que se adelantaba para coger el arma. Hammid se la ofreció... luego le dio la vuelta y se la clavó a Richmond en el pecho. El espía se ahogó cuando el frío acero le atravesó el esternón, los pulmones, y luego asomó por la espalda.

—Ha...mmid...

—¡Mentiroso! —gritó Hammid en árabe sosteniendo la empuñadura de la espada y clavándola aún más hondo.

La sangre brotó por las comisuras de los labios de Thomas Richmond, que se tambaleó un instante mirando a Hammid con los ojos en blanco. Luego agarró al árabe por el cuello, y con movimientos bruscos y trabajosos lo arrastró hacia atrás. Hammid perdió el equilibrio, y su expresión de victoria se trocó en terror mientras pataleaba e intentaba asirse al borde antes de caer por el abismo. William no pudo hacer nada más que ver que el egipcio se precipitaba al vacío, y oír el eco de sus gritos desde el oscuro pozo que había más abajo.

Cuando los gritos del árabe dejaron de oírse, Thomas se quedó de pie tambaleándose, a punto de caer él también en la oscuridad. La sangre siguió manando de sus labios; bajó los escalones a trompicones, pero en el último momento consiguió recuperarse y se dirigió por el puente hacia el tesoro de Mhorrer. Las voces de los Scarimadaen se volvieron insufribles y discordantes. Un estrépito de gritos y súplicas surgía de cada una de las doscientas cincuenta pirámides. La luz titilaba en la superficie a la espera de recibir un huésped.

—¡No lo hagas, Thomas! —imploró William al ver sus intenciones.

Peruzo abrió los ojos un momento. Apenas oía el tumulto de la lucha que había a su alrededor, casi no oía los gritos ni las súplicas. Llegó a escuchar a alguien gritar, pero no sabía quién había sido.

Entonces oyó más ruido de voces que lo llamaban, no procedente de los Scarimadaen, sino del exterior. Las voces lo llamaban a él y a William. Abrió los labios ensangrentados, pero la débil respiración de su pulmón perforado apenas lo dejaba emitir un sonido. Gimió, giró la cabeza y miró hacia la entrada justo cuando su capitán gritaba debajo de donde él estaba.

—¡Hay otra forma de hacerlo, Thomas! —gritó William.

Thomas Richmond miró hacia atrás y negó con la cabeza. Estaba a solo unos metros de los Scarimadaen, que ahora se movían manifestando su aprobación; una oleada de voces exaltadas hizo temblar el edificio cuando Thomas cogió la espada que tenía clavada en el pecho. Sabía que no podría vencer, pero tampoco permitiría que el capitán Saxon triunfara. Richmond extrajo la espada con una desafiante mirada victoriosa. Roció con su sangre los Scarimadaen que había ante él.

William se dio la vuelta y subió los escalones torpemente, asustado por los espantosos alaridos que oía a sus espaldas, y por el horror que estaba por llegar. Ya había visto suficientes transformaciones como para saber que un Scarimadaen iría a por su víctima y quemaría su alma a la vez que la poseía; pero con todas las pirámides que había ante Thomas, William solo podía hacerse una idea del efecto que tendrían tantos Scarimadaen liberados.

Alcanzó el escalón superior y se acercó a Peruzo. Cuando llegó a su lado, los beduinos encabezados por Jericho y Marco se agolpaban a la entrada del templo.

—¡Tío! —gritó Marco corriendo a los brazos de William.

Jericho miró hacia el origen de los gritos y los destellos luminosos del centro del templo, y enseguida se puso pálido. Vio un nudo de rayos azules que se retorcían sobre el cuerpo de Thomas Richmond. La luz de los Scarimadaen se alimentaba de las gotas de sangre calientes que habían caído sobre el tesoro, y decenas de hilos intentaban nutrirse de ellas. Thomas se tambaleó a ambos lados, casi inerte, pero las hebras de luz se enredaron en su torso y lo sujetaron al puente perforándole la carne. Su ropa se incendió, al igual que su cuerpo, mientras el nudo de luz volvió a retorcerse; una hebra más vibrante que las demás surcó el espacio y se estiró desde los tentáculos incandescentes. Se alzó en el aire, cayó y se introdujo por la garganta de Thomas para el regocijo de las voces que salían de las pirámides.

Jericho se dio la vuelta, asustado, mientras que William sintió alivio, aunque solo fuese porque los gritos de Thomas habían cesado y su alma se había reducido a cenizas. Ya no sentía afecto por Richmond, pese a que antes habían compartido amistad: una afinidad que él no podía olvidar con la misma facilidad que Thomas. William se vio obligado a darle la espalda a la terrible tortura y a la transformación de carne y hueso que de repente tuvo lugar. Dejó de ver cómo el cuerpo de Thomas se rompía en pedazos, se agrandaba y se quemaba hasta quedar irreconocible, hinchado y deformado en el cuerpo de un monstruo que medía el doble de alto y que resultaba muchísimo más aterrador que el propio Richmond.

Peruzo se incorporó en medio del alboroto.

—La mecha... —le susurró a su capitán.

William se levantó y le quitó a Marco la espada. Descendió los escalones tambaleándose y cortó la mecha. Echó un cabo por encima del borde y lo arrojó al precipicio antes de que las llamas del cuerpo que ardía pudieran encenderla antes de tiempo. Después miró hacia arriba y palideció al ver la abominación en la que se había convertido Thomas Richmond.

Este estaba erguido y era gigantesco, una bestia de casi cuatro metros de altura. El cuerpo de Richmond se había desgarrado expandiéndose en todas direcciones, transformándose en una masa de carne y músculo ennegrecida y llameante, de tal forma que las piernas eran como barras de cartílago quemado el doble de largas que antes; los brazos eran delgados, y consistían en un entramado de hueso y tejido. La cabeza se había deformado y agrandado tanto como el resto del cuerpo. El cráneo estaba abierto en dos y apoyado sobre una nuca alargada que se arqueaba por detrás del cuello retorcido; el peso de su rostro hinchado y la mandíbula evitaban que se fuera hacia atrás completamente. Los restos de carne estaban sueltos y caían libremente entre el humo y las chispas azules. De donde antes estaban los dientes, ahora salía una llama que quemaba el lateral de la boca y los restos humeantes de la barba de Thomas. Por las cavidades nasales seguía saliendo luz, y de los huecos de los ojos brotaban brasas en forma de lágrimas del tamaño de un puño. El fuego se apagaba antes de llegar al suelo, y se convertía en bolas de humo que se disipaban delante de él.

Apartando la mirada, William sacó fuerzas de flaqueza para poder remontar los escalones.

—Tenemos que irnos —dijo, y señaló a Peruzo—. Ayudadme a llevarlo.

Peruzo negó con la cabeza e indicó a William que se acercara a él. Este puso su oreja junto a los labios del teniente y se esforzó por entenderlo entre los rugidos ensordecedores que provenían de más abajo.

—Tengo que quedarme... —murmuró el teniente.

—Podemos llevarte —protestó William.

—Hay un demonio en el templo...

—Por eso mismo tenemos que irnos.

—La pólvora dispuesta alrededor de los pilares, William... Todavía podemos destruirlos... a todos. Dame la antorcha...

—No hay tiempo, amigo mío. El templo se derrumbará contigo dentro.

—Pero así también moriría el demonio...

William giró la cabeza y miró a Peruzo a los ojos. Estos ya casi no brillaban, pero en el rostro sombrío del teniente había una sonrisa de satisfacción. Era débil, ya se había resignado a morir.

—Tengo que... Tengo que...

Saxon tuvo que reprimir su tristeza, y las lágrimas empezaron a caer por sus mejillas.

—Ya lo sé —contestó.

—Te daré... suficiente tiempo... Tenéis que iros... Ya.

El capitán asintió y cogió la mano de Peruzo. Luego miró a los demás.

—Sácalos de aquí, Jericho.

El monje casi no escuchó a William; miraba al monstruo que antes había sido Thomas Richmond. El demonio abría la boca más de lo que uno podía imaginar, hasta que la mandíbula inferior le colgaba por debajo de la barriga escupiendo humo y cenizas.

Entonces habló:

—¡Duuumdarrrr!

El grito no tenía sentido, pero el susto que sintieron al oír que el demonio se dirigía a ellos hizo que Jericho se estremeciera hasta el tuétano. Era la primera vez en todos los años de guerra que un demonio hablaba a través de su anfitrión. No solo era un demonio convocado a través de la pirámide, sino algo más grande. Algo más poderoso que lo que todos ellos habían visto antes.

—¡Jericho! —volvió a gritar William, esta vez con enfado. Demasiado asustado para mirar al demonio, Marco tiró a Jericho del brazo—. ¡Sácalos de aquí! —ordenó su tío.

Marco tuvo que tirar de Jericho, que solo quería huir del monstruo que surgía del foso. Los ayaidas que no habían salido espantados por los gritos infernales lo hicieron ahora; arrojaron las espadas y las antorchas escapando desesperadamente del demonio que subía los escalones. Jericho y Marco fueron detrás de ellos.

William se agachó y recogió del suelo una de las antorchas abandonadas. Se la entregó al teniente y lo miró, orgulloso.

—Rezaré por ti, amigo mío.

—Reza mucho, William Saxon —contestó Peruzo, y sonrió débilmente—. Ha sido una placer...

—El placer es mío. —Se puso de pie y se alejó mirando al demonio, al monstruo horroroso en el que se había convertido Thomas Richmond.

El cuerpo de Thomas no podía soportar la esencia del demonio. Parecía que la mezcla de carne mortal y espíritu inmortal reventaría en cualquier momento en forma de luz y ceniza. Aun así, el demonio avanzó con agilidad lanzando nubes de humo. Alzó los brazos nervudos y ennegrecidos y volvió a gritar:

—¡Duuumdarrrr...!

William retrocedió. Se detuvo para coger la espada de Engrin y huyó del templo.

8

La carrera de huida de los beduinos fue contagiosa. El pánico de los primeros ayaidas que salieron corriendo se extendió a los demás beduinos que saqueaban las posesiones de los rassis, y que enseguida empezaron a huir. Mientras algunos aquilas y tarabines que estaban cansados escapaban más despacio, los suwarkas se mostraban confiados y hasta se burlaban de los avisos:

—¡Que viene el demonio! ¡Que viene el demonio!

Los suwarkas no se percataron del peligro que corrían hasta que Marco, Jericho y los restantes ayaidas aparecieron por la puerta del templo y bajaron corriendo las escaleras hacia ellos. Entonces oyeron los espantosos rugidos del demonio, y se estremecieron de miedo. Temiendo que el monstruo los alcanzase, se dieron la vuelta y huyeron con sus trofeos; con las prisas, algunos dejaban caer las máscaras de los rassis y las espadas.

En medio del caos, Marco se detuvo de pronto, se dio la vuelta y miró hacia los escalones.

—¡Marco! —lo llamó Jericho mientras bajaba el siguiente tramo de escaleras detrás de los beduinos.

—¡No me voy a marchar sin él! —respondió el chico.

—¡Vamos, joder! —maldijo Jericho agarrando al joven del brazo. No lo iba a convencer, y solo cuando William apareció corriendo y resoplando por las escaleras, Marco cedió y huyó junto al monje y su tío.

9

Peruzo se esforzaba por permanecer consciente. Apenas sentía nada excepto el calor de la antorcha cerca de su mejilla. La luz que emitía era cegadora, pero aún podía ver una sombra que ascendía por los escalones del interior del templo; se acercaba con grandes pisadas extendiendo su hedor a azufre.

Abrió los ojos todo lo que pudo para ver mejor al monstruo. Estaba dispuesto a enfrentarse a su último enemigo.

El demonio asomó por el escalón superior antes de que sus pies llegaran a la cima de la escalera. Miró a Peruzo y la antorcha que este tenía en la mano; sus ojos, desafiantes, ardían en sus hondas cuencas. En cada escalón que ascendía, la bestia abría la boca y escupía un puñado de chispas sobre el rellano que no prendían el cabo de la mecha por solo unos centímetros. A continuación emitía un eructo de humo sulfuroso que hacía toser al teniente.

Peruzo sonrió al ver la criatura que estaba ante él. Nunca se había enfrentado a un rival tan duro, y dudaba que nadie lo hubiera hecho nunca.

—Soy carne de leyenda... —murmuró mientras se le nublaba la visión. Las manos le temblaron levemente, y soltó la antorcha justo antes de morir. Esta cayó a un lado, cerca de la delgada línea de pólvora extendida por las juntas de las baldosas que rodeaban la columna. Las llamas se retorcieron un instante, y luego la pólvora detonó.

10

Acababan de descender el segundo tramo de escalera cuando oyeron la primera explosión. Atronó por encima de ellos como un terremoto lejano, precedida por un deslumbrante rayo de luz. William se detuvo un instante para ver el efecto que tenía, pero luego apremió a Jericho y a Marco para que siguieran bajando los escalones en la oscuridad de la noche.

Las dos explosiones que tuvieron lugar segundos después hicieron temblar las escaleras, y William cayó al suelo. Al oírlo, Marco se dio la vuelta y remontó los escalones para sujetarlo del brazo. Vacilaron por la escalera temblorosa mientras los escombros del templo se precipitaban sobre ellos como una lluvia de piedra. Varios cascotes de gran tamaño cayeron a sus pies, y fue de pura casualidad que ninguno los golpeara en la cabeza: los pedruscos les habrían aplastado el cráneo.

Después de la segunda y la tercera explosión llegó la cuarta. Pareció producirse más cerca de ellos que las anteriores, si eso era posible, y hubo un destello que por un momento alumbró todos los escalones. El ruido fue ensordecedor; Jericho cayó hacia delante y se golpeó contra el lateral de la escalera. Se cubrió la cabeza con las manos al ver las piedras y el polvo que llovían sobre ellos. William estaba tan asustado que no podía moverse, y Marco permaneció a su lado.

La última detonación fue la peor de todas. Los restos del templo se iluminaron con una luz blanca más potente que el sol del crepúsculo, y toda la cima se alumbró como si durante un momento se hubiese hecho de día. Luego, el suelo tembló como si un titán oculto lo sacudiera por debajo con la mano. La escalera se partió en dos. Se abrieron varias grietas enormes en la roca, y siguieron descendiendo a ciegas entre la tormenta de polvo de roca y fragmentos de piedra. En un momento dado, William creyó que se caería por el borde del precipicio. No veía dónde ponía los pies, y eso que Jericho los guiaba unos metros por delante.

Demasiado cansados para poder continuar, y con las grietas de las escaleras ensanchándose, se quedaron en los escalones y no pudieron hacer otra cosa que encogerse junto a la pared de roca a la espera de que acabara todo. Jericho se pegó a la pared todo lo que pudo, y William se recostó rodeando a Marco con el brazo. El chico se acurrucó junto a su tío mientras los escalones no dejaban de temblar. El capitán cerró los ojos y aguardó a que el suelo se abriera en dos y los tragase a todos.

Poco después, el templo que estaba por encima de ellos se derrumbó. Las columnas no pudieron soportar el peso, y el edificio se hundió hacia dentro. El tesoro de Mhorrer y el barril de pólvora que estaba atado a la plataforma se precipitaron al abismo que había debajo.

El torso destrozado del demonio, que había reventado con la primera explosión, los siguió en la caída. Su cuerpo en llamas adelantó a los Scarimadaen y a los escombros y colisionó con el barril de pólvora. El explosivo detonó inmediatamente, y la cima de la montaña se hundió produciendo un estruendo ensordecedor.

22
Tumbas de piedra

1

A la mañana siguiente se contaron historias heroicas. Historias de padres e hijos que se ayudaban mutuamente para escapar de la avalancha de roca. Historias de hombres que transportaban a los heridos, e incluso historias de sacrificios. Algunas historias resultaban más inverosímiles que otras.

Los ayaidas que habían visto al demonio dieron los testimonios más valiosos. Fue el demonio, decían, quien había derrumbado la montaña. El jeque Fahd pensaba de otro modo, aunque sus sospechas solo las confirmaron tres hombres que fueron a verlo; tres fantasmas blancos cubiertos de pies a cabeza con polvo de roca.

—¿Ustedes han hecho esto? —le preguntó a William, que estaba de pie apoyado sobre Marco y Jericho. El capitán se había torcido el tobillo durante la huida del templo, y todavía sentía bastante dolor... eso y las heridas de la mejilla y la mano.

William sonrió levemente.

—No solo ha sido culpa mía.

—Mis hombres creen que el demonio es el culpable de que se hundiera la montaña —dijo Fahd.

—Eso se acerca más a los hechos, señor —contestó Saxon.

El jeque cruzó los brazos con escepticismo, pero su experiencia con los vampiros y los rassis bastaba para convencerlo de que quizá fuese cierto.

—¿Qué hay del tesoro?

—Está destruido —respondió William, cansado. Jericho lo ayudó a bajar al suelo, donde se sentó con la pierna herida extendida delante de él. Se frotó suavemente el tobillo y levantó la mirada hacia Fahd.

—Gracias por intentar avisarme.

—Ah... Lo dice por la carta —contestó el jeque.

—Llegó algo tarde —reconoció el capitán—. Pero se lo agradezco de todas formas.

—Creo que los rassis mataron a los hombres de Mazin, ¿o no es así?

—No. Fue Thomas Richmond —respondió William.

—Pero si Richmond murió...

—No llegó a morir. Pero ahora sí está muerto. Igual que Hammid —dijo William con tristeza recordando el acto heroico del árabe—. Mi teniente también ha muerto.

—Ha perdido el tesoro y a sus hombres —comentó Fahd—. Lo siento.

—No lo sienta —murmuró William. Luego miró hacia atrás—. La misión ha sido un éxito. El tesoro ya no existe. —Al ver la montaña, que ya no era más que una colina que parecía un volcán inactivo, William sintió mucho la muerte de Peruzo. No esperaba tener que dejar al teniente en la montaña. Ese sacrificio había sido demasiado grande.

—Al menos está usted vivo, capitán Saxon —dijo el jeque como si leyera los pensamientos de William—, igual que su sobrino y algunos de sus hombres.

Saxon miró a su sobrino y a Jericho. Se sentía tremendamente orgulloso de ambos. A pesar de todas las dificultades, habían sobrevivido a la misión.

2

Lo que quedaba del ejército —los ayaidas, los tarabines, los aquilas, los suwarkas y los europeos vestidos de gris— no abandonó el Valle del Fuego hasta dos días más tarde. Pasaron ese tiempo cavando una enorme tumba para sus muertos. Y rezaron mucho por ellos.

William se lavó lo mejor que pudo y asistió a los funerales del jeque Anwar y del hijo de Mazin, que fueron incinerados al margen de las enormes piras de beduinos que habían muerto en las batallas.

Luego regresó junto a la tumba de los monjes de la Orden. Los hombres de Fahd la habían cavado como gesto de agradecimiento. Era una trinchera alargada en la que los monjes yacían unos junto a otros, igual que habían luchado. Como señal de su presencia, Jericho fue clavando un arma de la compañía en el suelo al lado de cada uno de los hermanos. Al igual que a los beduinos, los rociaron con aceite, y Fahd le entregó a William una antorcha que relumbró con fuerza bajo el sol poniente. Se rezaron responsos, y el capitán Saxon sintió una tristeza inconsolable al escuchar el canto de un beduino que asistió al funeral.

William arrojó la antorcha al foso y los cuerpos se incendiaron.

Después, Jericho se acercó a Marco. El monje tenía el rostro desencajado por la tristeza. Había llegado a conocer a toda la compañía durante el viaje desde Rashid. Se habían comportado como verdaderos hermanos, y Jericho había aprendido mucho de ellos. Nunca olvidaría cada una de sus caras, desde el bromista Ettore hasta el apuesto Donato.

Habían desaparecido algunos cuerpos, entre ellos los de los hermanos Filippo y Vincent, así como el del teniente Peruzo, claro está. Marco y Jericho cavaron varias tumbas anónimas y depositaron algo en ellas para recordar a los tres hombres.

William miró la fosa. No podía rezar, y estaba demasiado enfadado para poder entonar salmos o himnos. Se sentía traicionado por los guardianes de Dios: los Dar’ukas. Se habían olvidado de ellos y de su misión. La compañía y él habían sacrificados sus vidas por algo en lo que los Dar’ukas debían haber tomado parte. Su traición no tenía excusa, y esto era algo que lo enfurecía aún más.

Apretó los dientes para reprimir sus sentimientos y miró hacia el sol.

—Los supervivientes tenemos poco que decir en estos momentos —dijo. Su voz llegó hasta Marco y Jericho, que se irguieron al oírlo, aunque no se movieron hasta que Fahd, Galal y Mazin aparecieron detrás de William. Los jeques de las tribus beduinas se quedaron de pie en silencio mientras Saxon continuaba con el servicio.

»Un guerrero entra en la batalla sabiendo que puede morir. Un capitán entra en la batalla sabiendo que sus hombres pueden morir. Y aun así, cuando tus hermanos fallecen, no hay victoria alguna que pueda justificar sus muertes —continuó William con la voz quebrada—. Puede que nuestra misión haya sido la más importante de la historia, pero creo que la vida de cualquier soldado que ha muerto bajo mis órdenes vale más que mil Scarimadaen. Erais los mejores soldados... Los mejores hombres que he tenido el privilegio de capitanear. Y tuvisteis al mejor teniente que ha existido. Un hombre de valentía, lealtad y honor infinitos. Echaré mucho de menos al teniente Carlo Peruzo, y a todos vosotros.

»Que Dios os acoja en su seno...

Marco se secó los ojos, y Jericho lo consoló. El chico había conocido a Peruzo casi tanto como a su tío, y ya no tendrían más lecciones de esgrima, ni más discusiones sobre estrategias. Ya no escucharía las hazañas de su tío de boca del canoso teniente de la Orden.

William agachó la cabeza rezando en voz baja, y se giró dándole la espalda a la tumba. Se sorprendió al ver que los tres jeques estaban detrás de él, y que se agachaban haciéndole una reverencia. William les devolvió el gesto con solemnidad.

—Ya está hecho, capitán Saxon —dijo Fahd.

—Sí. Ya está —admitió William. Se apartó de la tumba y el jeque se acercó a él—. Tengo entendido que el hermano Orlando se está recuperando.

—¿Le sorprende que mi médico esté curando a su soldado?

—En absoluto. Le estoy agradecido —mintió William. Pese a que el monje había hablado con él esa misma mañana, y a que ya bebía agua después de que le bajara la fiebre, había asumido que Orlando moriría a causa de las heridas—. Puede que todavía tengamos otra batalla por delante. Necesito el mayor número de hombres posible.

—¿Se refiere al vampiro? —preguntó el jeque. William asintió—. Puede contar con la ayuda de los ayaidas, capitán Saxon.

—Su pueblo ya ha hecho bastante, señor. No puedo pedirles más —contestó el capitán.

—Después de lo que ocurrió ayer, estoy seguro de que lo seguirán, como yo también haré. Y quizá se unan los aquilas y los tarabines. Quizá hasta los hombres de Mazin. Usted es un personaje legendario para ellos, y contarán historias sobre usted a las próximas generaciones —dijo el jeque—. El hombre que venció a un ejército de fantasmas y destruyó una montaña. Nunca ha sucedido algo así. Darían su vida por mantener viva esa leyenda. Puede considerarlo una obligación, si así le parece.

William pensó en las palabras de Fahd. Luego se dio la vuelta rápidamente. Avanzó unos pasos, se detuvo y negó con la cabeza.

—No tienen por qué hacerlo —dijo, distante—. Pero quizá haya algo que usted pueda hacer por mí.

—Pídame lo que quiera —se ofreció el jeque.

—Tengo que escribir dos cartas... ¿Podría entregarlas su jinete más veloz?

Fahd asintió.

—La primera carta es para un hombre que se llama Andreas. Está en el consulado británico de Alejandría. Es nuestro único contacto en Egipto y debemos informarle de nuestra situación.

—¿Y la otra?

—La otra será más difícil de entregar, me imagino, porque es para un enemigo: Khalifa, el comandante de la milicia de Rashid. Y necesito que la escriba usted, porque él no sabe ni latín ni inglés.

—Si es que sabe leer... —se burló Fahd—. ¿Por qué a Khalifa?

—Hizo una promesa parecida a la vuestra, aunque él no ha sufrido tanto como los ayaidas, y creo que este compromiso le atañe. Si da su conformidad, el vampiro y su ejército de kafalas no nos supondrán un problema.

—¿Y si no lo hace?

—Entonces necesitaré muchísima suerte para poder volver a Roma —rió William sombríamente.

—Nos iremos de aquí una vez que haya escrito las cartas —anunció Fahd.

—Puedo escribirlas de camino a su campamento —dijo Saxon. Miró hacia la montaña destruida y la fosa en llamas que había a sus pies—. No nos vamos a quedar mucho tiempo en el valle.

—Pero ya no hay peligro, capitán Saxon —comentó sonriente el jeque—. Hemos derrotado a los fantasmas.

—No, jeque Fahd —replicó William—. Aquí hay ahora más fantasmas que nunca.

Epílogo

Marco observó a los monjes mientras recogían el campamento. Los supervivientes —aquellos hermanos que habían permanecido con los ayaidas para recuperarse— aún estaban heridos, pero seguían siendo tan eficientes como de costumbre. Dejarían pocas cosas para la mañana siguiente, quizá las tiendas, las mantas y las provisiones. Aparte de los rifles, que llevarían con ellos, las armas estaban escondidas. Era la última de una larga lista de tareas que señalaban sus últimos días en el Sinaí, y pese a haberse integrado con bastante facilidad en la cultura de los beduinos durante las últimas semanas, todos parecían estar contentos de volver a casa. Incluso el hombre que estaba junto a Marco y que miraba hacia el horizonte.

Podría haber pasado por un beduino cualquiera. Iba vestido con una túnica oscura, y llevaba una kufiya alrededor de la cabeza sujeta con un agal. Su cara estaba bronceada, aunque menos que la de la mayoría de los árabes, y estaba bien afeitado. Su aspecto era serio y tranquilo.

Mientras la brisa suave ondeaba las puntas de su kufiya, William achinó los ojos frente al sol y suspiró. Había estado bien con los ayaidas. Tan solo el pueblo de Villeda podía igualarlos en hospitalidad, y había hecho muy buenas migas con el jeque Fahd. Iban a cazar juntos a menudo, o a galopar por los desfiladeros del desierto. Por la noche, Saxon se sentaba con Fahd. Hablaban del imperio británico o de la vida en Roma, entre otros asuntos. No hablaron una sola vez del Valle del Fuego. Eso se lo dejaban a los juglares de la tribu, que componían cuentos y canciones sobre sus hazañas.

(Al haber presenciado desde el primer asalto a la montaña hasta la aparición del demonio y las posteriores explosiones, Jericho obsequió a los demás monjes con el relato completo de la batalla. Embelleció la muerte de Peruzo imaginando lo que el teniente había hecho en los últimos momentos de su vida: su actitud valiente y su sacrificio en pos de la victoria. La historia trascendería las paredes de lona de las tiendas de los beduinos, así como el mar que los separaba de Roma, y llegaría hasta las empedradas calles de Villeda.)

Había llegado la hora de partir, y después de permanecer con los ayaidas durante más de una semana, William anunció a Fahd que tenían que volver a casa. El jeque se entristeció, pero comprendió la decisión. Pensó que perdía un amigo, pero William le prometió que volverían a verse.

A Marco también le entristeció la partida. Él era el centro de atención desde que regresaron del Valle del Fuego. Jamillah ya se había recuperado de su herida, y habían pasado mucho tiempo juntos... con una acompañante, claro está. William le gastó una broma a su sobrino acerca de esto. Le dijo que los casarían en un santiamén.

—¡No! ¡No! —protestó Marco—. ¡No puedo casarme con ella!

—Pensaba que estabas enamorado de ella —comentó su tío.

—Lo estoy —dijo el chico—. Pero quiero volver a casa con vosotros.

—¿A Villeda? —dijo William pensativo. Luego suspiró recordando el ejército de kafalas y el vampiro que se encontrarían de camino—. Yo también quiero volver.

—Si me caso con Jamillah no podré volver a casa, ni podré enrolarme en la Orden —añadió el joven espontáneamente.

William lo miró fijamente y se cruzó de brazos.

—¿Todavía quieres enrolarte después de todo lo que hemos pasado?

Marco asintió sonriente.

—Ya veo —dijo su tío.

—He aprendido mucho —explicó Marco—. Y tú me lo prometiste.

—Puede que lo haya hecho —replicó William.

—Puedo mejorar con un poco de entrenamiento —dijo el joven—. No te voy a fallar.

William sonrió con tristeza.

—Nunca lo has hecho —reconoció, y abrazó a su sobrino—. Te has puesto a prueba una vez tras otra. Si esto es lo que quieres hacer, no te lo voy a impedir.

—¿Entonces puedo enrolarme?

—Serías una buena incorporación para la Orden.

Marco abrazó a su tío y lo miró a los ojos.

—No se arrepentirá de esto, capitán.

Los monjes siguieron preparando sus equipajes durante la tarde. Mientras William los observaba, Fahd salió del círculo de las tiendas. Conforme a la costumbre, Marco le hizo una reverencia, y el jeque la rechazó con un gesto amigable.

—Por favor, Marco, no seas tan humilde —dijo en inglés. El joven frunció el ceño sin entender una palabra de lo que había dicho. Como era habitual, el jeque soltó una risotada—. Tu sobrino tiene que aprender otro idioma, William.

—Aprenderá varios en Villeda, amigo mío —dijo el capitán dándole una palmada a su sobrino en el hombro.

—¿Entonces no lo he convencido para que se quede? —preguntó el jeque.

—Me temo que no —contestó Saxon.

—Qué pena —dijo Fahd, y se encogió de hombros—. Lo menos que podemos hacer es celebrar su paso por el campamento. Esta noche daremos un gran banquete.

—¿Para nosotros?

—Claro que sí —dijo Fahd muy alegre—. Con canciones, bailes y juglares. Y buena comida, por supuesto.

—Para nosotros será un placer —dijo William educadamente, pero después de la fiesta que había tenido lugar cuando regresaron del Valle del Fuego varios días antes, dudaba de que el término «celebración» pudiera significar lo mismo ahora.

—Y tengo varias noticias que pueden interesarle —dijo el jeque—. Un jinete regresó de Dumyat hace poco. Hubo una batalla allí entre un ejército extranjero y las milicias de Rashid y Dumyat.

—¿Un ejército extranjero? —preguntó William esperanzado—. ¿Quiénes eran?

—No lo sé. Solo sé que los infieles desembarcaron ilegalmente cerca de Dumyat, y que cruzaban el desierto por las noches. Las milicias les tendieron una emboscada en los desfiladeros. Han muerto muchos extranjeros.

—¿Han hablado de algún vampiro?

Fahd negó con la cabeza.

—No sé de ningún otro ejército extranjero que pueda haber desembarcado tan cerca del Sinaí —explicó William—, y soy bastante optimista.

—No han hablado de ningún vampiro —dijo Fahd con desánimo—. Pero es una buena noticia al fin y al cabo. Si son los kafalas de los que me ha hablado, el camino de vuelta a Rashid será seguro. Rezaré a Alá para que así sea. Y Alá últimamente no ha hecho caso omiso de mis plegarias, capitán Saxon. —Se puso las manos en las caderas y sonrió—. Tengo que dejarlo. Tengo que preparar un gran banquete y vestirme para la ocasión. Creo que sus uniformes están limpios. ¿Se pondrán la ropa de la Orden para la cena?

—Si no le molesta, llevaré la misma ropa que usted me ha dado, alteza —contestó William sonriente.

—Me parece perfecto, compadre —bromeó el jeque. Aunque la había pronunciado bien, la expresión sonaba rara en boca del beduino: era una referencia a sus profesores en Rashid, y a William, que rió entre dientes mientras observaba al robusto árabe regresar a su tienda.

—Puedes ponerte mi chaqueta si quieres —le dijo William a Marco. El chico asintió—. Deberías prepararte ya. Vístete elegante para Jamillah. Será la última noche que os veáis.

Al recordar que sería una noche de despedidas, Marco de repente se sintió triste. Se alejó con paso cansino, y William intentó acordarse de lo que era el amor a esa edad. Luego pensó en Adriana y se dio cuenta de que el amor del adolescente no era nada comparado con lo que él sentía por su mujer.

Pasó los diez minutos siguientes pensando en ella, y en qué estaría haciendo en ese preciso momento: estaría sentada en la terraza, cociendo pan, cabalgando por los campos, o tumbada tranquilamente en la cama. Al visualizarla sentía más ganas de estar con ella, de abrazarla y tocarla. Y sabía que era hora de volver a casa.

—¿Tío?

William salió de sus ensoñaciones.

—Creía que habías ido a vestirte.

Marco estaba asustado. Miró nerviosamente hacia el desierto que había fuera del campamento.

—¿Qué pasa? —preguntó el capitán.

—Ahí fuera hay alguien que quiere hablar contigo. —El chico señaló hacia el desierto. La arena se veía borrosa bajo el resplandor del crepúsculo. Haciendo visera con la mano, William finalmente distinguió una sombra recortada en la luz.

—¿Quién es?

Marco negó con la cabeza.

—Quédate con los hermanos.

El capitán se dirigió hacia la arena con la mano izquierda puesta sobre la empuñadura de la espada de Engrin. Pese a que le faltaban dos dedos, el tacto le resultaba tan tranquilizador como de costumbre. Tendría que volver a aprender a manejarla, eso o que los artesanos de Villeda le hicieran unos dedos ortopédicos para sustituir a los que le habían quitado los rassis.

Cuando hubo dejado atrás la última tienda de los ayaidas, se detuvo y miró hacia la sombra que estaba a más de cincuenta metros de él. La silueta había retrocedido un poco, pero permanecía cerca del campamento. William resopló y se preguntó quién o qué podría ser aquel que lo aguardaba. De ser un vampiro, su acercamiento sería imprudente, por no decir suicida. Pero los vampiros normalmente ardían con la luz del sol.

Llegó hasta el desierto achinando los ojos bajo la luz. Cuando avanzó un poco más, percibió un brillo diferente al del sol. La luz azul titilaba alrededor de la sombra; temblaba en torno a sus hombros, brazos y piernas, así como a la capa negra de la silueta. Entonces reconoció a la sombra, y se acercó a ella sin miedo. Quitó la mano de la empuñadura de la espada. El ritmo de sus latidos aumentó, al igual que su rabia.

Cuando se detuvo a un par de metros de la sombra silenciosa, William habló.

—¿Dónde estabais, Kieran? —gruñó—. Como seres omniscientes que sois, debéis de saber las veces que te he maldecido a ti y a los Dar’ukas. Me sorprende que tengas el valor de hablar conmigo.

Kieran miró fijamente a William. Su expresión era tan impasible como siempre.

—En todo momento quisimos ayudaros contra los rassis, William —contestó con varias voces al mismo tiempo. Estas ya no eran tan fuertes como antes. No estaban unidas y, cosa rara, eran débiles.

—¿Quisisteis? —se burló el capitán antes de soltar una risa amarga—. ¿Sabéis a cuántos hombres he perdido en el Valle del Fuego? Vuestra intención no ha servido de nada a nuestra causa, Kieran. De nada. El tesoro está destruido porque nosotros lo destruimos, no los Dar’ukas. Os necesitábamos, e incumplisteis vuestro deber de proteger a la humanidad. Muérete, Kieran. Somos aliados, pero nos tratas como si fuésemos desconocidos.

Intentando calmarse, William anduvo por el lugar unos instantes. Al final se detuvo y miró hacia atrás.

—Creí que podía confiar en ti y en tu amistad. Me equivoqué, y el precio de mi error ha sido muy alto: el teniente Peruzo, muchos monjes de la Orden, un montón de valerosos beduinos. Aunque yo no confiaba en vosotros, los hermanos sí creían que los salvaríais. ¿No lo ves? Vuestra traición va más allá de nuestra amistad.

El comentario no trajo respuesta alguna por parte de Kieran, que se limitó a escuchar a William.

—¿Para qué has venido? ¿Para disculparte? ¿Para pedir perdón por no acudir a la batalla más importante de la guerra?

Los ojos de Kieran relumbraron. La luz azul chisporroteó por su cara.

—He venido a avisarte.

—¿Para avisarme? —saltó el capitán—. ¿Acaso me estás amenazando? ¿A qué te refieres?

—Marresca ha traicionado a los Dar’ukas —dijo Kieran fríamente.

William no podía dar crédito a lo que oía. ¿Sería esto alguna treta para escapar de las recriminaciones, o para excusarse por su actuación? Lo único que pudo decir fue: «Imposible».

—Eso mismo pensamos nosotros, pero estábamos equivocados —dijo Kieran con aplomo.

—¿Cómo ha podido ocurrir esto? —preguntó William sin poder creerlo.

—No lo sabemos —respondió Kieran—. Cuando se convirtió en Dar’uka creíamos que podíamos leer sus pensamientos, pero consiguió ocultárnoslos. Nos ocultó la verdad.

—Pero si yo fui su capitán. Él ha matado demonios conmigo. Él mismo mató a uno —añadió William, incrédulo—. No puedo creer que fuera desleal.

—Nos ha engañado a todos, William. A ti también.

El capitán negó con la cabeza.

—No es posible...

—No lo dudes —insistió Kieran—. Traicionó a los Dar’ukas en la puerta del infierno en Gran-Terra. Ya no hay dudas acerca de su filiación. —Kieran guardó silencio otra vez, y William percibió que había inquietud en su cara inexpresiva—. Ahora solo somos tres. No sabemos dónde ni cuándo volverá Marresca a atacarnos. Sabemos que no actúa en solitario.

—¿Sospecháis de alguien más?

—Sí, de un traidor del Vaticano —dijo Kieran.

—El cardenal Issias murió hace siete años —recordó Saxon—. Ese traidor está muerto.

—Hay otro más. Por eso he venido a verte. Quiero advertirte del engaño de Marresca y de la presencia de un traidor en Roma. Tras la rebelión de Marresca, este traidor actuará contra tus intereses y los del Secretariado.

William no entendía qué significaba todo aquello. Estaba demasiado sorprendido por el hecho de que Marresca hubiera aceptado aliarse con ese traidor.

—El tesoro ha sido destruido, pero la guerra no ha terminado —dijo Kieran—. Hay más batallas por delante. Si nos vencen, perderemos la guerra. Ten cuidado, William, y recuerda lo que te dijo Engrin.

—No te fíes de nadie —murmuró el capitán.

Kieran asintió y se dio la vuelta. Luego echó a andar hacia el desierto.

—¡Espera! —gritó Saxon. El Dar’uka se detuvo y se giró hacia él—. ¿Puedo... puedo fiarme de ti?

Para asombro del capitán, Kieran sonrió. Ver sonreír a este gélido guerrero era algo insólito, y el gesto animó a William. El Dar’uka regresó junto a él manteniendo la sonrisa, si bien esta era ahora más débil.

—Puedes confiar en mí —dijo—. Siempre hemos sido amigos... y siempre lo seremos.

William asintió conteniendo su emoción. El Kieran que conocía había vuelto, aunque solo fuera por este momento.

—Cuídate, William. Vigila a los que te rodean —añadió el guerrero antes de darse la vuelta.

—Eso haré. Adiós, Kieran —dijo William. Luego vio como el Dar’uka se alejaba definitivamente.

Le contó poco a Marco sobre el encuentro, y nada a los hermanos. Mientras el chico se vestía, William miraba hacia la oscuridad. Había dejado de alegrarse por sus logros. La destrucción del tesoro de Mhorrer casi no parecía tener importancia ahora que Marresca los había traicionado. La guerra contra el infierno había tomado un giro temible e inesperado.

El capitán se sentía deprimido y desalentado por las ambiciones secretas de aquellos que lo rodeaban. Thomas lo había traicionado primero, y ahora Marresca. Pese a que el hombre que lo había traicionado aún era su amigo, William se sintió más vulnerable. Los Dar’ukas se concentrarían en encontrar a Marresca, dondequiera que estuviese. No combatirían contra los demonios de la tierra.

Y luego había otro asunto igual de importante que William no había pasado por alto. ¿Qué pasaría cuando regresara a Roma? Había desobedecido las órdenes del cardenal Devirus. Había destruido el tesoro en lugar de llevarlo al Vaticano y, aunque no había tenido otra opción en el momento de hacerlo, dudaba de que el cardenal aceptara su actuación, sobre todo por el hecho de haber implicado a los beduinos en la batalla. Había caído prisionero de la milicia, y había incumplido tantas reglas de la Orden que no se sorprendería de que lo excomulgasen. Dado que el monje del monasterio de Santa Catalina era propenso a armar revuelo, pensó que sin duda tendría problemas al regresar a casa.

Sabiendo que había otro traidor dentro del Vaticano, la perspectiva de ver a Adriana era lo único que le hacía sentir ganas de abandonar la hospitalidad del jeque Fahd.

—¿En qué piensas? —dijo Marco.

—¿Cómo dices? Ah, en nada.

—Sí que estás pensando en algo. Has estado en las nubes durante un cuarto de hora.

—De verdad que no es nada. ¿Estás listo?

Marco asintió. Estaba orgulloso de verse con la chaqueta gris y la camisa. Seguían quedándole demasiado grandes, pero el joven había crecido mucho en un mes, y pronto llenaría el uniforme.

Los ruidos de la celebración llegaron desde el exterior de la tienda. Oían la música y las conversaciones, y ya percibían el agradable olor de la comida y las hogueras. Cuando salieron al frescor nocturno, William respiró hondo. Las estrellas giraban majestuosamente por encima de sus cabezas, pero el capitán Saxon se sentía incómodo. Creía que Kieran y los Dar’ukas volarían entre los astros luchando por la salvación de la humanidad. Pero ahora sabía que estos ángeles solo combatían por su propia supervivencia.

¿Y la humanidad? William se dio cuenta de que esta tendría que defenderse a sí misma durante un tiempo. Mientras la Orden existiera, disputarían la guerra, lucharían en nombre de los Dar’ukas, y él comandaría la pugna... ahora no podía pensar en retirarse de la Orden.

Mientras Marco lo llevaba hacia el banquete, se percató de que el teniente Peruzo tenía razón: el capitán Saxon no podía escapar de esta guerra secreta...

Nota sobre el autor

Matt F. W. Curran nació en Essex en 1974. Desde pequeño se acostumbró a una estricta dieta literaria a base de fantasía y ciencia ficción, suministrada por unos padres que disfrutaban fomentando la imaginación de su hijo.

Con once años Matt ya había escrito su primer libro, y con diecisiete contaba con una docena de relatos de calidad a sus espaldas. No fue hasta los dieciocho años cuando escribió la primera novela que podemos considerar como «adulta», The Forever Chain.

Tras terminar sus estudios en la ciudad de Sheffield, Yorkshire, se instaló ahí con su mujer y siguió escribiendo de noche, mientras ocupaba sus días con los empleos más dispares: periodista, auxiliar en un banco o empleado del Gobierno.

En 2005, la editorial Macmillan descubrió la que sería la primera novela de la saga de ‘La guerra secreta’ gracias a un concurso literario del canal de televisión Channel 4.

Desde entonces, el autor ha engrosado la serie con su segundo libro, El tesoro de Mhorrer, y está trabajando en el tercero, The Traitor of Light.

Bibliografía de M. F. W. Curran

—Serie

La guerra secreta

2007 — The Secret War

La guerra secreta, La Factoría de Ideas, Ventana Abierta, n.º 80, 2010

2009 — The Horde of Mhorrer

El tesoro de Mhorrer, La Factoría de Ideas, Fantasía, n.º 86, 2011

Próximamente — The Traitor of Light

Índice

1 La caza

1

graph-definition>

2

graph-definition>

3

graph-definition>

4

graph-definition>

5

graph-definition>

6

graph-definition>

7

graph-definition>

8

2 Consecuencias

1

graph-definition>

2

graph-definition>

3

graph-definition>

4

3 Otro regreso al hogar

1

graph-definition>

2

graph-definition>

3

graph-definition>

4

4 La misión más importante

1

graph-definition>

2

graph-definition>

3

graph-definition>

4

5 Los Dar’ukas

1

graph-definition>

2

6 De nuevo en marcha

1

graph-definition>

2

graph-definition>

3

graph-definition>

4

graph-definition>

5

7 Rashid

1

graph-definition>

2

graph-definition>

3

graph-definition>

4

graph-definition>

5

graph-definition>

6

graph-definition>

7

8 Los pecados del barrio

1

graph-definition>

2

9 Sangre y Babel

1

graph-definition>

2

graph-definition>

3

graph-definition>

4

10 Huida hacia el este

1

graph-definition>

2

graph-definition>

3

graph-definition>

4

graph-definition>

5

graph-definition>

6

11 Los ayaidas

1

graph-definition>

2

graph-definition>

3

graph-definition>

4

graph-definition>

5

12 El grupo de asalto

1

Preguntas...

2

graph-definition>

3

graph-definition>

4

graph-definition>

5

graph-definition>

6

graph-definition>

7

13 Una liberación peligrosa

1

graph-definition>

2

graph-definition>

3

graph-definition>

4

graph-definition>

5

graph-definition>

6

graph-definition>

7

graph-definition>

8

graph-definition>

9

14 La batalla de Bastet

1

graph-definition>

2

graph-definition>

3

graph-definition>

4

graph-definition>

5

graph-definition>

6

graph-definition>

7

graph-definition>

8

graph-definition>

9

15 Aliados y vengadores

1

graph-definition>

2

graph-definition>

3

graph-definition>

4

graph-definition>

5

graph-definition>

6

graph-definition>

7

16 Los mitos del fuego

1

graph-definition>

2

graph-definition>

3

graph-definition>

4

graph-definition>

5

graph-definition>

6

graph-definition>

7

17 Mentiras en el desierto

1

graph-definition>

2

graph-definition>

3

graph-definition>

4

graph-definition>

5

graph-definition>

6

graph-definition>

7

graph-definition>

8

graph-definition>

9

18 El viaje hacia el fin

1

graph-definition>

2

graph-definition>

3

graph-definition>

4

graph-definition>

5

graph-definition>

6

19 Bajo el fuego

1

graph-definition>

2

graph-definition>

3

graph-definition>

4

graph-definition>

5

graph-definition>

6

graph-definition>

7

graph-definition>

8

20 La última batalla de la secta

1

graph-definition>

2

graph-definition>

3

graph-definition>

4

graph-definition>

5

graph-definition>

6

graph-definition>

7

graph-definition>

8

graph-definition>

9

21 El tesoro de Mhorrer

1

graph-definition>

2

graph-definition>

3

graph-definition>

4

graph-definition>

5

graph-definition>

6

graph-definition>

7

graph-definition>

8

graph-definition>

9

graph-definition>

10

22 Tumbas de piedra

1

graph-definition>

2

Epílogo

graph-definition>

Nota sobre el autor

Bibliografía de M. F. W. Curran

Título original: The Hoard of Mhorrer

Primera edición© M. F. W. Curran, 2009

Ilustración de portada: Shutterstock y Getty Images

Derechos exclusivos de la edición en español:

© 2012, La Factoría de Ideas. C/Pico Mulhacén, 24-26. Pol. Industrial «El Alquitón».

28500 Arganda del Rey. Madrid. Teléfono: 91 870 45 85

informacion@lafactoriadeideas.es

www.lafactoriadeideas.es

ISBN: 978-84-9018-043-3

H L@S 2013D

INFORMACIÓN DE LA FACTORÍA DE IDEAS