DOMUS

 DIABOLI

LAS AVENTURAS Y DESVENTURAS DEL PROFESOR LIPPERSHEY 1

M.C. Mendoza

Créditos:

© Domus Diaboli (La Casa del Diablo), 2015 (versión noviembre 2015)

M. Covadonga Mendoza Abad (M.C. Mendoza)

Más obras de M.C. Mendoza: http://mcmendoza.blogspot.com

En Amazon:

Parte I
El profesor Lippershey de Arberia

Capítulo I

Septiembre, 1972

Un libro enorme con un pentáculo invertido grabado en la cubierta rompió la vidriera de la ventana, llevándose consigo la mitad del cristal. Casi al instante, la cabeza del profesor Lippershey apareció por el agujero y apuntó hacia los arriates con rosas, que, debido a la súbita e inesperada granizada de papel, piel y vidrio de colores, habían quedado en parte aplastadas. Eso fue demasiado para su paciencia: los ojos ardientes de ira, se retiró al interior.

Se escuchó entonces un par de gritos, o más bien exclamaciones pronunciadas con voz grave, como de barítono; luego, unos segundos de silencio, y se abrió el portón. El profesor, nada amable, acompañó hasta la explanada donde se erigía su casa a una mujer de larga y alborotada melena, vestida con jeans y un pañuelo palestino enroscado al cuello.

—¡Cerdo burgués capitalista! —gritaba ella, mientras luchaba por soltarse de la manaza de Lippershey, un hombre de más de uno noventa de estatura, mirada oscura y penetrante, expresión airada y lo suficientemente aterrador en conjunto como para que cualquier persona treinta centímetros más baja se pensara dos veces desafiarlo—. Ya verás cuando te mande a los abogados de mi padre. Entonces sí que vas a saber lo que es bueno. Son mucho peores que los míos. Me voy a quedar con todo, con todo.

—Capitalista tú; y para que lo sepas, yo también conozco abogados psicópatas. No permitiré que inviertas mi dinero en el comunismo internacional: no me veo con el uniforme Mao. Ya es bastante que tenga que pagar la manutención de Karl Marx. —El profesor suspiró al recordar el inefable nombre que, en un ataque de locura propiciado por la pasión amorosa, le habían puesto a su hijo—. Y ahora, fuera de aquí: has destrozado mis rosas. Puedo perdonar casi todo, pero eso no.

—¿Cómo me pude fijar en ti? —dijo ella, mirándolo de arriba abajo, con mueca despreciativa.

—Determinismo puro y duro: soy alto, moreno e increíblemente viril. Y tú una mujer. Ni siquiera le eches la culpa a tu mente consciente.

A continuación, estiró la espalda, elevó la barbilla, y le lanzó a ella una mirada por encima del hombro que tenía el matiz del punto final. En efecto, se giró y, a grandes trancos, ascendió de nuevo las escaleras que conducían a su mansión de estilo victoriano revestida de hiedras, imperturbable ante los insultos con acento de inglés americano de su esposa (por poco tiempo).

Cerró con un portazo.

Una chica pelirroja de unos veintipocos años apareció entonces en el vestíbulo. Se cruzó de brazos, mientras el profesor consultaba el reloj Cartier de bolsillo.

—¿Dos horas de mi vida malgastadas inútilmente? —murmuró él, sorprendido.

—Cómo se ha puesto su mujer. No debió negarle esa asignación vitalicia para el Partido. Pero tiene razón, no le sentaría bien el uniforme Mao —dijo la joven.

El profesor rezongó; giró el cuerpo los grados justos para mirarse en el espejo de la entrada. Se atusó las pobladas guías del bigote con delicadeza y aire distraído.

—Ilse, ya has visto lo que hay: este mes no podré subirte el sueldo tal y como habíamos hablado. Si te pago a ti mi querido bebé Karl Marx no podrá ir a la Universidad.

—Con lo que usted le ha prometido a su mujer de alimentos tiene para diez universidades —se quejó Ilse—. ¿Y mi piso? Contaba con ese aumento. Es una ayudita para la entrada de la hipoteca.

—Míralo por el lado bueno: así no tendrás que casarte con tu novio. Podrás seguir siendo una mujer liberada de las tareas serviles a las que, sin duda, te encadenaría ese mentecato.

—Aunque a usted no le parezca bien, me casaré.

—Las mujeres casadas tienen peor salud que las solteras. Está estudiado por la ciencia. Yo te prefiero saludable. Para que luego digan que soy un egoísta.

—Casi me alegro de que su esposa quiera chuparle hasta la última gota de sangre. Así aprenderá a tratar a las mujeres.

El profesor se colocó las solapas de la chaqueta ante el espejo.

—Al final harás caso de mis consejos; reconocerás el valor de mi experiencia y sabrás tomar la decisión más inteligente. Lo sentiré por tu novio, aunque realmente no te merecía.

—Ah, así que ya habla de Val en pasado... A usted lo que le ocurre es que no quiere perderme. ¿Quién lo aguantaría si no? ¿Quién puede ser tan tonta como para estar disponible incluso fuera de la jornada laboral?

—Mereces ese aumento pero ahora no puedo, te lo juro.

—Siento mucho que haya elegido mal esposa por segunda vez. Pero tengo que vivir mi vida. Si no me sube el sueldo, me pensaré lo de buscar otro trabajo… aunque me cueste, y esté tan alto el desempleo, y tenga que arrastrarme por ahí, y haya de trabajar en algo por debajo de mi cualificación…

—Qué retorcido chantaje. Por algo me gustas tanto. Haré lo que pueda; de momento echaré mano de unos ahorrillos que guardaba para darle a mi pequeño Karl una educación decente y alejada de Estados Unidos y su absurdo modo de vida. Tú serás responsable de que un hijo mío termine defendiendo la pena de muerte, las guerras imperialistas y las hamburguesas. Así que este mes…

—¡Gracias, profesor! Sabía que podía contar con usted. ¿Habíamos dicho un aumento del ocho por ciento?

—Cuatro por ciento; tengo una excelente memoria.

—Entonces recordará que dijo que contaría con el incremento del IPC. Le informo que este ha sido del cuatro por ciento. Por lo tanto, cuatro más cuatro: ocho.

Lippershey sonrió socarrón.

—Con lo bueno que era yo en matemáticas… Los años no perdonan.

—Está en la flor de la vida; no aparenta esos cincuenta añitos que tiene.

—¡Cuarenta y ocho!

Nada afecto a la modestia, el profesor volvió a mirarse al espejo; se encontraba aún muy atractivo, pese a acercarse a esa edad que podría considerarse de aproximación, aún algo distante, según su entender, a la madurez. Bien parecido pero con las finanzas en estado de quiebra. El sueldo que recibía de la universidad por su cargo de profesor de Parapsicología no estaba mal, pero no alcanzaba para los pagos desproporcionados a los que lo abocaba el divorcio y para el sustento propio; el negocio privado como hipnotizador y psicólogo especialista en regresiones no proporcionaba mucho a sus arcas; su millonario padre no quería saber nada de él, y estimaba, erróneamente, que tampoco él querría saber de su dinero; su primera esposa, residente en Inglaterra, recibía también una cuantiosa pensión. Había vendido los muebles que tenían algún valor, y parte de su colección de relojes, para hacer frente a la sangría económica. La situación no había mejorado apenas; si Helen le echaba encima los abogados de su padre (el embajador de USA en Arberia, nada menos), tal y como amenazaba, la opción más deseable sería escapar con un hatillo al hombro y perderse en alguna remota aldea africana para ir practicando la vida austera. La idea resultaba inadmisible para un hombre como él. Si había que morir de inanición lo haría, pero jamás escaparía del campo de batalla.

—Cambiando de tema… Mientras Helen le lanzaba la biblioteca entera a la cabeza ha vuelto a telefonear Ana Isabel de Mons, y por lo mismo de siempre —informó Ilse, después de consultar la libreta que llevaba en la mano—. ¿Quiere que le diga lo de siempre también?

La excéntrica dama, lo sabía de sobra, pretendía contratarlo para una sesión de espiritismo. Hacía meses ella lo había hecho llamar para que comprobara la autenticidad de un médium que pretendía estar en contacto con su esposo, el difunto duque de Miramar. Lippershey había puesto en evidencia al psíquico reproduciendo los fenómenos que él achacaba al aparecido, e iniciando una serie de veladas con interés meramente experimental (tenía la teoría de que la sugestión podía crear fantasmas), en las que fingía él mismo ser médium. En la última, después de varios intentos frustrados, había aparecido el supuesto fantasma del duque, quien había pronunciado unas palabras que todos habían reconocido como propias de él; luego, había encargado que se le dijeran unas misas para agilizar los trámites del paso por el Purgatorio. La aristócrata había quedado encantada, pero Lippershey se había negado a realizar más ouijas. Él dudaba de que tales manifestaciones fueran producidas por personas muertas. Su propia energía psíquica entraba en juego, a veces, de manera incontrolable. Era una teoría un poco extraña, pero sonaba científica, aunque solo un poco más que la idea de que el éter estuviera poblado por seres desencarnados. La condesa de Mons creía en sus capacidades como médium. Y era muy rica. Una luz se encendió en su frente.

—Ilse, dame el teléfono. Puede que, después de todo, logre un poco de dinero fácil y fresco para los biberones de Karl…

—Usted no tiene ética —protestó la ayudante—. No entiendo por qué se dedica a estas cosas si no cree en ellas.

—El noventa y nueve por ciento de lo que investigo es falso: fraudes, malentendidos, malas interpretaciones, sugestión, pero ese otro uno por ciento, sito en terreno ignoto, me anima a continuar... Hace muchos años, durante la II Guerra Mundial…

—¡Otra vez lo de la mujer etérea que lo sacó del avión en el mar de Holanda no, por favor!

—Es un hecho real. Aunque pudo ser causado por la falta de oxígeno en el cerebro, por supuesto. ¿Ya te lo había contado?

—Como diez o doce veces. Fue usted el único superviviente. Cuando se hundía con el avión, ella soltó sus correajes y lo sacó a la superficie. Y seguro que era una mujer guapísima que se volvió loca por usted, como todas las demás.

—¡Menos tú!

—Lo conozco demasiado bien como para cometer semejante error… ¿Entonces se va a atrever a llamar a la condesa y sacarle los cuartos después de haberla despreciado durante estos meses?

—No me importa pedir más dinero por hacer una pantomima. Las personas irracionales e ignorantes no me dan ninguna pena —dijo él, stiff-upper-lip como siempre, con el teléfono ya en la oreja.

***

«Son 10.000 dupondios; eso representa unos 6.000 dólares. Si hago dos sesiones, serán 12.000. No le parecerá suficiente a Helen; tendré que hacer más…», calculaba Lippershey, para animarse, mientras se ajustaba la corbata ante el espejo, el día elegido para la sesión.

Ese fin de semana, se había vestido de negro para parecer aún más alto y siniestro, como el empleado de una empresa de pompas fúnebres. Nunca desdeñaba la influencia de los golpes teatrales en la génesis de fenómenos parapsicológicos. Con una buena preparación psicológica de los participantes, ni siquiera necesitaría echar mano de trucos de magia, como los que hacían los «dotados» y médiums a los que dejaba en ridículo en plena faena delante de la concurrencia.

Habían acordado encontrarse a unos pocos kilómetros de Calibánn, en el palacio de Tuidel, el único, de los muchos que antaño habían poseído los D’Armani, que el Mariscal Albentur les permitía utilizar.

La flamante duquesa Cristina lo aguardaba en el vestíbulo, con actitud en exceso expectante. Era una joven esbelta y atractiva, rubia como un querubín, pero adornada con una mirada más propia de un demonio rijoso que de una señorita de buena familia. Recordaba esas miraditas de las otras veces.

 Lippershey le puso buena cara, por educación; por idéntico motivo, le preguntó por su madre, que padecía de afecciones cardíacas. No era de buen gusto ir al grano ni hablar de dinero nada más empezar.

—Se encuentra bien —respondió Cristina—. Salvo por el hecho de que usted no haya querido hacer más sesiones. Aún está muy unida a mi padre. El amor verdadero sobrevive a la muerte.

El tono místico no presagiaba nada bueno, pero Lippershey fingió sentirse cómodo con el augurio.

—Reconozco que fui un poco desconsiderado. Su madre es buena y generosa. Y ese amor tan grande… Merece una continuidad. He reconsiderado mi negativa… pese a que esto me agota sobremanera y me pone al borde del colapso. Es un procedimiento tan peligroso.

—A mí también me asusta cuando papá me habla desde el otro lado, pero me atraen las experiencias intensas.

Lippershey esperaba que la duquesita hubiera entendido que ayudar a mantener el amor más allá de la muerte merecía una paga conforme a la dificultad del propósito. Bah, el amor, menuda memez. Si no se hubiera dejado arrebatar por algo similar a eso dos años atrás, sus cuentas no estarían en números rojos. ¡Amor eterno! ¡Ruina eterna más bien!

Ana Isabel de Mons ansiaba ver a su esposo, pues eso vería. Solo había que ayudar un poco a su mente de capacidad inferior a la media para que todo un mundo ultraterreno se mostrara ante sus ojos. La condesa era muy apta para la hipnosis y la sugestión, como había demostrado durante las otras sesiones. Bastaba insinuarle con voz inflexible que sonaban ruidos extraños en el cuarto para que, efectivamente, resonaran en su oreja. La emotividad se disparaba entonces; la creencia en el otro mundo y en la pervivencia de una parte esencial de la memoria y el corazón humanos tras la muerte, hacían saltar por los aires el escudo racional del neocórtex. Si el grupo participaba del flujo emotivo el resultado era espectacular, digno de la mejor sesión de hipnosis colectiva.

Y la paga sería abundante.

Otra cosa era que aprovecharse de las flaquezas ajenas fuera ético. Mientras atravesaba los corredores recargados de tapices y cuadros que casi ocupaban toda una pared, acompañado por Cristina D’Armani y sus ardientes miradas, Lippershey se obligó a no valorar la moralidad de sus actos, sino tan solo el dinero que con ellos obtendría. Después de todo, actuaba forzado por una arpía americana. Era lo que tenían los americanos: no daban opción ni al caballero más honrado, cuanto más a él.

Ana Isabel de Mons aguardaba en una de las salas principales del palacio. Nada más verlo lo saludó, y le ofreció un brandy, pero él lo rechazó. En cambio, le tomó la mano y se la besó ceremonioso. Esa era la clase de actitud, un tanto añeja, que la duquesa Cristina, que no perdía detalle de sus movimientos, parecía admirar en un hombre.

Junto a la condesa tomaba una copita Ernest De Viliers, el hijo de los condes D’Ornemur, allí también presentes. Ernest debía de haber trasegado unos cuantos tragos, y estaba algo colorado, confuso y un poco vacilante. Al ver a Cristina se le acercó y trató de acariciarle la mejilla. Ella lo apartó con discreción y evidente desagrado. Ernest era su prometido; Lippershey había visto fotos de ambos juntos en un supuesto periódico serio que no evitaba la crónica social y los chismorreos, pero no parecían sentir amor el uno por el otro, ni en las revistas ni en persona. El padre de Ernest, como él, se dedicaba a la política; mucha gente los consideraba héroes de la resistencia y luchadores en pro de la salvaguarda de la cultura e identidad nacional del cantón de Rumelia-Mende, de donde tanto él como Cristina eran originarios. Que el Mariscal los hubiera dejado regresar junto con otros destacados opositores podría ser una maniobra del régimen para atraerlos o una forma de acallar las protestas internacionales por la dictadura, a la cual apoyaban ya muy pocas naciones, entre ellas la de su esposa Helen y España, esta última quizás, por sufrir un castigo similar. Se rumoreaba que Cristina y Ernest conspiraban con los monárquicos para devolver la República social cristiana de Arberia a su natural y prístina esencia de Principado soberano.

Nada de aquello deslumbraba a Lippershey, para quien el grupo que la condesa había reunido era del todo inadecuado. Uno estaba casi borracho; los padres de este, una pareja distante y estirada, lo miraban con suficiencia; Cristina no le quitaba los ojos de encima, como desnudándolo; la propia condesa parecía excesivamente excitada ante la idea de volver a reunirse con el fallecido duque.

Depositó sobre la mesa la planchette y la tabla, mientras Cristina quemaba un poco de incienso en unos pebeteros y prendía el cabo de varias velas. Que la estancia recordara a una iglesia era una buena idea. Al bajar las luces, la penumbra induciría una calma propicia para las experiencias espirituales o, dicho de una forma racional, para la generación de estados alterados de conciencia. El alcohol en la sangre de Ernest, en cambio, no ayudaría, es más, podría resultar negativo, y no solo para su salud.

—Después, podríamos ir a pasear a caballo por la finca —susurró Cristina, sobresaltando al profesor—. Porque sabe montar a caballo, ¿verdad?

—Sí, a caballo también —dijo él. Cuando quiso rectificar, era ya demasiado tarde. Cristina esbozaba una sonrisa de esperanza. Rara vez se equivocaba al juzgar las intenciones de una mujer y al valorar su cordura o enajenación—. Pero me temo que hoy no será posible.

—Solo un par de horas, o menos, lo que usted quiera.

El profesor levantó la mirada lo justo para observar que Ernest lo espiaba con gesto contrariado y celoso.

—Podemos quedar otro día; estaré encantado de cabalgar con usted —contestó, con un ligerísimo matiz irónico, suficiente para que Cristina se mordiera los labios de gusto.

Sin más prolegómenos, los participantes se sentaron a la mesa, con Lippershey presidiendo.

Las luces tenues de las velas encharcaban su rostro con sombras: su porte era el de un muerto resucitado, envuelto aún con el manto de las tinieblas del otro mundo. Todos lo miraban con la boca abierta, atentos al menor movimiento de sus enormes y velludas manos, a las inflexiones de su voz; la condesa de Mons tenía el cuerpo rígido e inmóvil, como una estatua, tal era su concentración.

—Relájense y tómense de las manos… —susurró Lippershey, tan serio y metido en su papel que diríase que de veras creía que iba a invocar espíritus.

Obedecieron al punto.

—Liberen su alma, no permitan que pensamientos turbios distraigan su mente. Músculos ligeros, no aprieten las manos, visualicen una luz azul que brota de ellas y forma un vínculo entre todos nosotros… Ahora casi no se ve; conforme pasen los segundos la notarán más nítida… Sí, tiene ya un color definido; se desliza por entre los dedos y entra en la muñeca, lentamente. Esta energía causará una relajación intensa que abrirá sus espíritus a la comunicación con planos superiores de existencia…

La voz de Lippershey sonaba como la de un sacerdote pagano que anunciara el descenso de su dios en el día del juicio; resonaba en sus oídos, casi metálica, grave, apartando el resto de sonidos a codazos, sin piedad. Incluso Ernest, que había iniciado la sesión con risitas y bromas, estaba en éxtasis.

Les ordenó que pusieran el dedo sobre la planchette, tal y como él lo hacía.

—Oh, criaturas del astral, seres incorpóreos, moradores del Otro Mundo —dijo, con acento de actor shakesperiano, remarcando las sílabas, sobreactuando, con control de la risa que, entre tanta invocación, trataba de hacerse camino desde sus cuerdas vocales—; dadnos una señal. Salid de vuestro reposo eterno, cerca de la luz que otorga la paz, y manifestaos por medio de esta tabla y de nuestros mortales miembros. Si se encuentra entre vosotros Artús de Miramar, dadnos una señal… ¡Artús, manifiéstate! —gritó; todos temblaron, la primera, la condesa de Mons—. ¡Artús, sal de las tinieblas y danos tu mensaje!

—¡Dios mío, oigo un ruido! —sollozó la condesa.

Lippershey elevó la ceja: el ruido provenía de los dientes de Cristina, que chocaban unos contra otros.

—¡Silencio! —ordenó el profesor—. Ha llegado una presencia…

La planchette vibró sobre la tabla donde estaban dibujadas las letras del abecedario y las palabras «Sí» y «No»; los dedos que estaban sobre ella, también, y los cuerpos de los que formaban parte. Con disimulo, Lippershey sopló sobre una de las velas. La llama danzó por un instante hasta extinguirse ante las miradas aterrorizadas de los aristócratas.

Cristina tragó saliva y volvió los ojos hacia la figura terrorífica del profesor, que sonreía con malévolo placer y conciencia del dominio de su mente superior sobre los esbozos de inteligencia a los que se enfrentaba.

—¡Atiza, qué miedo da esto! —exclamó Ernest; como los demás, era incapaz de despegar el dedo de aquel objeto que se deslizaba sobre las letras formando palabras.

—¡«Soy yo»! —gritó Ana Isabel de Mons—. Eso ha escrito. ¿Lo habéis visto?

Los condes D’Ornemur asintieron.

—Sí, eso ha dicho, sí, sí…

—¡Papá! —añadió Cristina.

—Artús, sí eres tú en realidad danos otra señal —volvió a solicitar el profesor, con voz atronadora.

La planchette se dirigió a toda velocidad hacia la palabra Sí, dibujada en la tabla. El clima emotivo había alcanzado el punto adecuado: se creerían cualquier cosa que el supuesto espíritu dijera. Ellos ignoraban, o deseaban ignorar, que los movimientos de sus músculos impulsaban la planchette y daban forma al discurso. Lippershey esperaba que este fuera lo suficientemente ambiguo e incoherente como para permitir una variada gama de interpretaciones, alguna de las cuales tendría que ser satisfactoria.

Ana Isabel de Mons se dirigió a su esposo para preguntarle cuál era su designio en cuanto a la fecha de la boda de Cristina y Ernest. Evento tan señalado debía tener lugar en un día representativo para la nación arberiana, a fin de garantizar su éxito y el del propósito por el cual se concertaba. 3 de diciembre de 1973 fue la respuesta del duque difunto, el aniversario de la coronación de Val Bajadur, primer Rey de Arberia. Tanto Ana Isabel como sus futuros consuegros se mostraron complacidos con la decisión. Cristina, en cambio, miró, melancólica, su rostro impenetrable.

El clímax llegó cuando el duque fantasmagórico e invisible añadió que era su voluntad que su primer nieto se llamara Artús, si era varón, y Amelia si nacía mujer. A Lippershey no le sorprendió la elección del duque. Había estado a punto de ponerle Amelia a su primogénita, pero su padre había exigido que llevara el nombre de Brynn, en honor a sus antepasados galeses.

Lippershey dejó caer los brazos a los costados, como un guerrero derrotado; fingió agotamiento, y se frotó las sienes para evidenciar el mayúsculo esfuerzo que para él había supuesto el trance. Había terminado la fiesta. Ana Isabel de Mons derramaba lágrimas sobre su pañuelo bordado, mientras Ernest y sus padres intercambiaban miradas de temor y sonrisas nerviosas.

El profesor se preguntó si sería el momento adecuado para hablar del cheque. Normalmente, la elegancia y la exigencia de un caballero consigo mismo le hubiera hecho relegar el trámite por imperativo natural, pero observar aquel grupo provocaba en él efusiones de impaciencia.

La sesión no daba más de sí. Anunció que tenía prisa; había recordado que tenía una clase de repostería a la que no podía faltar, pues explicarían la elaboración detallada de la sachertorte. Recibió el cheque, y se despidió antes de que a alguien se le ocurriera ofrecerse a llevarlo en coche a Calibánn.

Capítulo II

Octubre, 1972

En el piso segundo de la facultad de Psicología de la Universidad Central de Arberia, unos pocos alumnos esperaban a que fueran las diez en punto para entrar en clase.

Un joven de unos veinticinco años, de abundante y largo cabello rubio, ensortijado, como el de un nativo del África central, barba salvaje sin podar, nariz afilada y ojos saltones, azules y miopes, ataviado con un chaleco en cuya espalda rezaba: «Guerra no», y jeans de campana de una talla superior a la que le correspondía, echó una mirada al interior del aula. De la comisura de su boca colgaba un cigarrillo de marihuana, y no se preocupaba de disimularlo.

Envuelto en una nube entró en la clase.

A pesar de estar algo mareado, percibió a su alrededor una animación inusual para tratarse de la simple presentación del curso. Los jóvenes de la parte de atrás del aula parloteaban y señalaban a las primeras filas de pupitres, donde solo había una chica de cabellos rubios, vestida con pulcritud casi obscena, camisa blanca y pantalón vaquero sin desgastar. Era obvio, incluso para él, con la vista nublada y la mente en un estado muy próximo al del nirvana, que la criticaban por su aire burgués. Aunque resultara difícil de creer, los burgueses también pertenecían a la raza humana; con un poco de suerte, si era amable con ella, esta le devolvería el amor recibido. Era la ley del Karma. Las buenas acciones regresaban al emisor (lo ideal era que duplicadas). O eso decían en la comuna hippie donde había pasado el verano, meditando sobre el cosmos y sus misterios. En la práctica, sin embargo, aún no había experimentado la realidad de tal ley eterna.

Bajó las escaleras, tambaleándose, pero con milagrosa precisión, hasta alcanzar la primera fila. A continuación, dejó caer sobre el pupitre la bandolera de ante.

—Hola, qué tal. Me llamo Sergio Adamski. ¿Y tú?

Ella no respondió.

Sergio había acercado su nariz a menos de diez centímetros, acompañado por una vaharada de vapores narcóticos. Al ver que la chica no le escupía ni le pegaba un codazo (la cosa prometía), continuó.

—Oye, tu cara me resulta familiar. ¿Estuviste en la manifestación contra el Mariscal el lunes?

—No, yo no voy a manifestaciones.

—Ah… Pues haces muy bien. La que se armó. Sacaron los tanques de agua a presión para disolver a la gente. A uno del Sindicato de Estudiantes lo arrastraron por el suelo varios metros. Y a mí me pegaron los guardias nacionales. Y solo pasaba por allí, para mirar, y eso, que yo de política, nada de nada, de verdad…. —Él se levantó la camiseta para que la joven viera las marcas moradas en su costado.

Es decir, lo intentó. De pronto, unas manos gigantescas lo agarraron por los hombros con violencia cuasi policial y lo zarandearon. Eran dos monstruos, dos hombretones vestidos de negro y llenos de músculos.

—Ni te acerques a Su Excelencia, escoria.

—Solo miraba, en serio. No soy del sindicato… ¡Viva el Mariscal, viva el Mariscal!

Lo volvieron a zarandear ante la mirada sorprendida de los demás alumnos, que no osaban abrir la boca ni emitir un sonido delator de su presencia.

Pero entonces la chica se levantó e hizo un gesto expeditivo con la mano.

—Dejadlo.

—Pero Excelencia… Mire qué pintas…

—Que lo dejéis.

Los individuos soltaron a Sergio, que no estaba muy seguro de lo que había ocurrido; en todo caso, y por desgracia, no se había tratado de una alucinación.

—No te asustes; no te harán nada. Me llamo Cristina D’Armani.

Sergio se quedó en silencio mientras valoraba la situación: se había sentado, sin querer, junto a la hija del Duque de Miramar, aspirante al trono del Principado de Arberia, muerto en el exilio, dueña de tantos títulos nobiliarios que ni ella misma sería capaz de recordarlos todos, una mujer que se decía descendiente directa del rey Val Bajadur, primer unificador de los cantones de Castalia y Rumelia.

Aunque el Mariscal había permitido a Cristina y a su madre regresar a Arberia después de la muerte del Duque, este había sido un declarado enemigo del régimen, un traidor, en suma, y por lo tanto, cualquiera que se acercara a su familia sería sospechoso de lo mismo. Pasar una noche de interrogatorio en las mazmorras de la Securitas Arberiais, donde decían aplicaban corrientes eléctricas en los testículos a los subversivos, no era lo que más le apetecía. No tenía vocación de padre, pero aquella era zona delicada y con poco uso que no resistiría ni dos minutos. Quién sabía cuántos de los alumnos serían policías de la Secreta, quién sabía las notas y fotos que estarían tomando.

—Per-perdona… Voy un momento a tomar aire —dijo él, levantándose con torpeza.

Cristina lo agarró por el chaleco y lo sentó de nuevo.

El muchacho tragó saliva. Uno de los guardaespaldas lo miraba con expresión de sicario con ganas de entrenar sus mañas. Quizás no fuera conveniente negarle la palabra a la traidora, es decir a la hija del duque de Miramar. Si el cosmos había decidido sentarlo allí habría que acatar sus designios.

***

Las diez menos cuarto. Lippershey, por fin, había logrado librarse del abogado del embajador y de su hija, que traía nuevas exigencias; en un arranque de optimismo, había llegado a creer que sería imposible que Helen le pidiera más. La vida demostraba que era mejor ser pesimista.

Echó una carrera en bicicleta por toda la ciudad, hasta el campus de la UCA (Universidad Central de Arberia) sin usar los frenos, con grave peligro para los jóvenes menos ágiles, a los que apenas les daba tiempo a echarse a un lado al oír el timbre. Si llegaba tarde el primer día de clase causaría un efecto pésimo en los alumnos. Lo que le faltaba, después de aquel aciago despertar.

Consultó el reloj de nuevo. Las diez menos cinco.

Había mucho revuelo en los alrededores de la Facultad, y en su interior, en la misma planta de su clase, incluso periodistas a los que unos policías de gris apartaban para evitar que se acercaran al pasillo. Pensó que se trataría de otra protesta contra el dictador eviterno que gobernaba el país oculto detrás de sus gafas oscuras, embutido en trajes de almirante, cuajados de galones, de un mal gusto enfermizo.

A toda prisa entró en el aula y cerró la puerta.

Eran las diez en punto.

Dio un par de pasos, mientras repasaba la salutación de todos los años, sin mirar a la concurrencia, rígido y como ausente, pensando en las últimas exigencias de Helen y en lo caros que eran los pañales y las papillas para bebés en Estados Unidos, si tenía que creer las estimaciones del abogado de su suegro.

Al llegar junto a la tarima, dejó el maletín sobre la mesa y se dispuso a observar el graderío, con la esperanza de que el alumnado hubiera mejorado con respecto al año anterior. Es decir, que no se hubiera matriculado ninguna bruja o vidente; o por lo menos ningún estigmatizado que dejara las mesas llenas de sangre. Pero apenas volvió la cabeza, su mirada hizo zoom sobre la primera fila, donde lo observaban cuatro ojillos ansiosos.

—¡Pero qué demonios! —se le escapó, al reconocer a Cristina D’Armani.

Ella sonrió.

Desde la última sesión espiritista, dos meses atrás, no había vuelto a saber de ella ni de su madre. Las hacía en Cortina D’Ampezzo, Montecarlo, Capri o algún sitio así, entregadas a las tareas que mejor se le daban a esa clase de gente: holgazanear y gastar dinero. Había llegado a creer que se había librado de esas nada sutiles llamaditas para montar a caballo o tomar una copichuela. ¡Iluso!

No sabiendo muy bien cómo interpretar aquella presencia (en realidad, no había muchas opciones), carraspeó, y se presentó:

—Buenos días. Me llamo Alexander Lippershey, y seré su profesor de parapsicología experimental, transcomunicación y psico-sociología de las creencias paranormales y mágicas. —Oír suspirar a la extravagante y descoordinada pareja de primera fila casi lo sacó de sus casillas. El aspecto del compañero de Cristina era tan lamentable que ya bastaba para amargarle la jornada. Enseguida lo catalogó como vago, drogadicto, tarambana, mentecato y chisgarabís—. Les explicaré el temario de la asignatura y luego repartiré unas hojas con la bibliografía recomendada y obligatoria, y el sistema de evaluación. Les advierto de que no va a ser un paseo. Verán muchos fantasmas, y no todos ellos llegados de otros mundos. —Hubo risas tímidas en la zona alta; en la baja, continuaron los suspiros—. Ahora, antes de entrar en materia, rellenarán unas fichas con sus datos personales, que me entregarán a la salida. No mientan en la edad, y sobre todo, no mientan en el sexo…

Lippershey, la barbilla elevada, indiferente a las risas, entregó las fichas en blanco a Sergio.

—Usted, reparta eso; con la mayor brevedad.

Durante un segundo, Sergio lo miró arrobado, como orgulloso de que lo hubieran elegido para un trabajo de tantísimo nivel; a su lado, Cristina sonreía con el aire bobalicón que solo una enamorada sabe imprimirle al gesto.

—He dicho con la mayor brevedad —insistió Lippershey.

El joven obedeció, por fin.

Los ojos de Cristina brillaban, colmatados con cristalitos de amor sin medida. Lippershey estuvo a punto de traicionar su exigencia de flema. Intuía que lo que le interesaba a la alumna era otra cosa muy distinta de la Parapsicología y afines. Pero le resultaba sorprendente que hubiera llegado tan lejos guiada por el capricho. No se había equivocado al juzgarla: era una boba, mucho más que cualquier otro miembro de la nobleza arberiana que hubiera conocido o esperara conocer.

—Quédese después de la clase: tenemos que hablar —le dijo, sin mirarla siquiera.

***

Cuando terminó la clase, los alumnos salieron con orden, un poco abrumados por la extensa parrafada que les había soltado, trufada de términos técnicos, de la cual estaba por apostar que no habían retenido ni una décima parte. Solo Cristina y Sergio se quedaron rezagados, junto a su mesa, mientras él devolvía libros y papeles al maletín.

Al volver la cabeza y ver allí plantado al muchacho se mordió los labios.

—No recuerdo haberle dicho a usted cómo se llame que se quedara…

—Me llamo Sergio Adamski.

—Bien, señor Adamski, espero que no sea usted de la misma calaña que ese tipo de los ovnis del mismo apellido. En todo caso, le rogaría que me dejara a solas con la señorita D’Armani. A lo largo de este curso tendremos muchas oportunidades para hablar en privado y no solo para que lo regañe por su previsible ineptitud.

Sergio se encogió de hombros, extrañado, y se despidió de Cristina, quien le rogó que le esperara fuera. Definitiva e inexplicablemente, habían conectado.

—Ha sido una sorpresa encontrarla aquí —dijo Lippershey—. Pero ya que se ha matriculado… —Cristina hizo amago decir una palabra, pero se le quedó atravesada entre la lengua y el paladar. A él también la riña—. En fin, espero que le sea grata la enseñanza, y le aprovechen mis lecciones. Soy un excelente maestro, duro y estricto por el bien del alumno. Aprenderá aunque no quiera.

Ella sonrió.

—Estoy convencida de que usted me enseñará muchas cosas, y que será un placer para mí aprenderlas.

No se podía negar que la aristócrata coqueteaba con cierta gracia siendo al tiempo osada y prevenida. De todas formas, era la clase de mujer entregada desde el principio en el juego de la seducción a la que un hombre como él, convencido de su victoria, diría una y otra vez no para hacerla sufrir hasta que alcanzara el límite de lo soportable. Y entonces…

La observó bien: se había alisado los rizos naturales; a su entender, no le sentaba bien, pero seguía siendo una joven de hermosura delicada, como la de un jarrón chino: cutis blanco y reluciente, nariz afilada, sensual, y mirada de océano. Había adelgazado; eso le disgustó. Sin embargo, su porte era altivo y elegante, como si actuara conforme a lo que se esperaba de una criatura nacida entre algodones.

—Por supuesto que será un placer para usted. Solo espero que la política no interfiera. No me gustaría pasarme el curso rodeado de policías o vigilado por guardaespaldas malencarados.

—No causaré problemas. En cuanto a los policías… dígaselo al Mariscal.

—Yo no me meto en política, no al menos en público. En lo que a mí respecta, el Mariscal es el mayor estadista de todos los tiempos cuando alguien desconocido me escucha y un tirano ridículo y desfasado cuando estoy en confianza.

Al escuchar el sonido de una puerta que se cerraba, Lippershey dio por concluida la charla, para disgusto de la joven.

Sin más dilación, la acompañó al pasillo. Lo último que vio de ella fue un entrecejo arrugado y una mirada demente de mal augurio.

Pero enseguida la olvidó.

Del despacho contiguo acababa de salir la directora del Departamento, Marta Delmont, catedrática de Psicopatología.

La sobriedad en el vestir de Marta no ocultaba sus anchas caderas; ni las gafas, los ojos negros enormes y afilados, casi inmisericordes, con los que controlaba departamento y secciones asociadas. Morena y distante, pero con promesas de sensualidad y fuego repartidas en pequeños detalles a lo largo de su cuerpo, que no se le escapaban a un seductor profesional, esa sí que le gustaba de veras.

Ella lo saludó con desgana. Desde el primer día, lo había tratado como a un infiltrado de la seudociencia en el dominio de la Verdad. Se había opuesto con todas sus fuerzas a la creación de la Sección de Parapsicología en la UCA y a los estudios de Parapsicología y Ciencias Fronterizas y su Laboratorio anexo, financiados, en parte, por donativos privados (de altos cargos del régimen); su opinión no había variado un ápice en los años que estos llevaban funcionando. No se molestaba en fingir que detestaba lo que representaban. Pero siempre había sido asépticamente amable con él… hasta esa primavera, cuando había empezado a ser amable sin adverbios.

—Lo que más he echado de menos durante las vacaciones veraniegas ha sido no verte rondando cerca de mi despacho.

Ella no varió el rictus serio.

—Nos vimos el otro día en la reunión del departamento.

—Quería decir «a solas».

—Ahora no estamos a solas. Y tampoco rondo tu despacho: tengo el mío al lado. Achacaré estos errores a tu aún débil dominio de nuestra lengua.

La mujer avanzó un paso para terminar la charla. Él se puso delante.

—¿Alguien mejor que tú para corregir mis errores lingüísticos?

—Mucho tendría que corregirte; en primer lugar, tu creencia en esas falacias y paparruchas parapsicológicas.

—¿Quién te ha dicho que yo crea en eso? Para mí la Razón y la Lógica son las dos diosas más bellas y dignas de admiración del Olimpo, y después vas tú.

Marta Delmont no afectó sorpresa, ni el menor rubor. Estaba prevenida y con el escudo en alto cada vez que él se le acercaba. Sobre todo desde que meses atrás hubiera cometido el, para ella, gravísimo error de aceptarlo en su cuarto durante una estancia en Venecia por motivos académicos (la estancia, no dejarlo entrar en su cuarto).

—¿Sabes que he elevado un escrito a la Junta de Gobierno para protestar por el mantenimiento de esta sección y para exigir el despido inmediato de sus profesores, incluido el jefe de sección, es decir, tú? —dejó caer, muy seria, para ver si con eso se le enfriaban los ánimos.

—Por supuesto, pero no lo hiciste con mala intención. ¿De verdad no te apetece cenar conmigo?

—¿Quieres que todo el mundo se entere de que hubo algo entre nosotros? —dijo ella, en voz más baja, casi susurrante.

—No tiene nada de malo. Lo raro sería que dos seres tan semejantes como tú y yo no se sintieran atraídos. Lo que pasó fue algo natural y casi irremediable. De hecho, debería repetirse, pero ya que te empeñas en ponérmelo difícil, empecemos por lo básico: ¿cenamos? ¿Vamos al cine? ¿Al club de golf? ¿Te gusta la ópera? Tengo entradas para Turandot. La estrenan el viernes.

Ella lo miró de reojo.

—La ópera estaría bien —respondió, seca.

Capítulo III

El primer trimestre del curso transcurrió para Lippershey sin más sobresaltos que los ocasionados por el acoso absurdo y continuado de Cristina D’Armani, lo cual es lo mismo que decir que el trimestre transcurrió lleno de sobresaltos.

Por debajo de la puerta de su despacho aparecían poemas de amor. Que no estuvieran firmados por su poco talentoso autor no salvaba a la aristócrata de la sospecha. Los versos herían su sensibilidad. ¿Cómo podían llenarse cuatro folios hablando de corazones rotos y paraísos futuros habitados por amantes con las manos entrelazadas a modo de enredaderas? Sergio Adamski sabía cómo: era su letra. Pero él no era más que el instrumento del delito; la mente pensante poseía mayor malicia. Y una imaginación truculenta. Algunas imágenes líricas hablaban de muerte y despeñamientos ante la imposibilidad de una consumación física.

Era increíblemente ridículo. Casi tanto como los inesperados lazos de amistad que habían afianzado ese par de dos. Entre clase y clase, en la cafetería y fuera de ella, los veía fumar marihuana y charlar. Cierto que Sergio pertenecía a un estrato social digamos que ínfimo, pero a ella, por algún motivo, quizás porque escuchaba todo lo que decía sin interrumpir, le había caído en gracia. Y, encima, él la apoyaba en sus locuras, en lugar de recordarle, por su bien, que estaba a punto de casarse con un noble de su misma ralea. Era mejor ignorarla con elegancia. Su estudio, muy cercano, sobre el particular le revelaba que las locas no eran una buena inversión.

El tres de diciembre, el profesor tuvo un momento de alegría: Marta Delmont aceptó una nueva invitación para salir.

La cena discurrió agradable y casi frívola, hasta que surgió el tema de Cristina D’Armani.

—Espero que eso no tenga nada que ver con unos brutales anónimos que llevo semanas recibiendo —comentó ella, tras limpiarse los labios—. Alguien me quiere ver muerta, con las piernas partidas y abierta en canal.

—¿Has avisado a la policía?

—Quería informarte primero. Para que tú la informes a ella…

—Hablaré con Cristina; no está muy centrada la pobre. El enamoramiento es un estado alterado de conciencia durante el cual se cometen auténticas locuras, mira lo que me pasó a mí con mi segunda esposa.

—Ah, pero ¿te enamoraste? —ironizó Marta.

—Supongo que sí; pero se me pasó enseguida. Me ha dejado muy dolido esta experiencia.

Marta lo miró sorprendida. Le estaba haciendo una confesión personal, y, además, en un tono típico de persona con sentimientos. Eso no podía ser: carraspeó, y tomó la carta.

Iban por el segundo plato cuando entró en el restaurante un hombre delgado, que no lucía toda la magnificencia de su estatura al caminar algo encogido, pero no por la edad. Tendría cincuenta años, rostro blancuzco, nariz larga y recta, ojos oscuros, hundidos, y bigote fino, pasado de moda, como de galán de los años cuarenta. Todo en él recordaba a un cierto paradigma de excentricidad, en especial, lo alborotado de sus cabellos grises, propios de un genio del mal o de un científico loco.

Se hacía acompañar por una mujer de similar edad, ataviada con un vestido de rayas azules y negras, acampanado, y por un veinteañero chupado de cara, con las mejillas pálidas y angulosas, y el pelo peinado hacia atrás y teñido de un rubio escandaloso.

Marta y Lippershey se fijaron en tan peculiar familia no por lo extravagante de su presencia, sino porque no les resultaban desconocidos.

—¿No es ese el conde Krailo de Gronstrandsberg? —susurró él en el oído de Marta.

—Eso me temo —respondió ella, sin levantar la mirada del lomo con salsa de piña—. Y creo que tendrás la oportunidad de saludarlo. Te está mirando…

El profesor se preguntó cómo podría Marta saber eso si tenía los enormes y negrísimos ojos clavados en la horrible carne que, en contra de su opinión de vegetariano militante, había pedido para cenar.

En todo caso, era una contrariedad que ese tipo, el conde Gronstrandsberg, interrumpiera la velada. Hacía años que se había marchado al extranjero con su familia para evitar el escándalo. Su padre había estado a punto de ser juzgado por asesinato y violación. En las cercanías de su castillo, situado en el cantón de Transvalia, habían desparecido varias niñas, de las cuales solo se halló una, forzada y desorientada. Se había interrogado a casi todos los habitantes del pueblo cercano y a los moradores del castillo, sin hallar pruebas convincentes. Pero el revuelo había hecho intervenir al propio Mariscal Albentur: el anterior conde pertenecía al partido único social-cristiano.

Lippershey giró un poco la cabeza para comprobar si en verdad aquel tipo lo miraba, tal y como aseguraba Marta. Sus ojos chocaron con los del conde, quien, para su disgusto, hizo una señal con la cabeza, una especie de saludo, que anticipaba la visita de cortesía.

Ya no procedía disimular, ni esconderse; el tipo se acercaba a toda velocidad hacia su mesa, sorteando a los camareros y a los clientes. Marta seguía partiendo la carne, sonriendo al intuir su molestia. Krailo de Gronstrandsberg, en alguna ocasión, le había enviado cartas para realizar consultas técnicas relacionadas con el satanismo y el ocultismo. De hecho, en su libro exculpatorio, aseguraba que los crímenes atribuidos a su padre (por la que él llamaba leyenda negra popular) habían sido cometidos por un ente malvado que había tomado posesión de una personalidad débil (nadie de su familia, por supuesto). Algunas de esas cartas habían llegado al departamento de Psicopatología, de modo que Marta había tenido oportunidad de conocer su contenido.

—Hola, perdone. ¿El profesor Alexander Lippershey? —dijo el conde—; no estaba seguro de si era usted.

El interpelado lanzó un suspiro de resignación, ante la sonrisa divertida pero discreta de Marta, y se levantó.

—Sí, y usted es…

—Krailo Andreassen, conde de Gronstrandsberg. —Le estrechó la mano con fuerza desmesurada, casi como si quisiera arrancársela. Alex la retiró pasado el prudente tiempo que dictaba la educación—. Oh, qué sorpresa tan agradable y yo diría que casi sobrenatural. —Esa palabra puso en alerta al profesor—. Llevo varios días pensando en usted… y mire, me lo encuentro en este preciso lugar.

Lippershey no imaginaba la razón por la cual el hijo de un supuesto asesino y violador de niñas había pensado con tanta insistencia en su persona. Frunció el ceño.

—Yo, en cambio, hacía mucho que no sabía de usted —dijo—. ¿Quiere tomar asiento?

—No, no. Solo quería saludarlo. Ha sido una coincidencia encantadora, que acelera los trámites de nuestro común y futuro negocio…

—Perdón, no recuerdo que usted y yo tengamos ningún negocio —interrumpió Alex, alertado—. Ha sido un placer, pero ahora mi acompañante y yo debemos terminar la cena. Hasta la vista.

—Ah, espere un momento, profesor. ¿No tiene curiosidad por saber qué me ha traído de nuevo a Arberia?

—Pues no, la verdad.

—¡Y la razón por la que he pensado tanto en usted!

—Eso sí me interesa, pero sea breve…

—Llámeme mañana a este teléfono —dijo el conde, entregándole una tarjeta de visita en cuyo fondo se veía, algo difuminada, la silueta de un castillo gótico encaramado en lo alto de un roquedo. Más que el blasón de una casa nobiliaria parecía el anuncio de un parador de tres al cuarto—. Es una historia larga de contar, y no deseo echar a perder su velada. Le aseguro que será de su gusto. —El hombre hizo una inflexión siniestra en estas últimas frases a propósito, como para despertar el interés de una audiencia dormida con la introducción de una leve dosis de misterio.

—De acuerdo, ya le llamaré si tengo tiempo —susurró Lippershey, sentado de nuevo frente al plato de verduras a la parrilla con aliño de aceite de oliva.

***

La cena se le atragantó al saberse observado y vigilado por la familia Gronstrandsberg. Casi notaba los ojos de los tres clavados en su espalda. Esa era la clase de gente que daba mala fama a la Parapsicología. Marta hablaba de temas serios, casi subversivos: circulaba por la Universidad un manifiesto contra una extraña medida del autócrata que consistía en evitar el uso de palabras malsonantes en radio y televisión, y que había sido interpretada como una nueva muestra de censura, y no sabía si poner su firma en él o no, pero el profesor no se concentraba. A la ligera dijo que firmaría donde fuera; eso animó a Marta a hacer lo propio, o al menos a declarar que así lo haría.

Pero aunque Lippershey apenas salió del restaurante se olvidó de Krailo Gronstrand, ni este ni los problemas que lo acosaban se olvidaron de él.

Los problemas, en concreto, le enviaron una carta dos días después. Al ver que tenía matasellos de los Estados Unidos se temió lo peor, que Helen, después de semanas de inquietante silencio, volvía al ataque, con armamento más sofisticado. En efecto, se trataba de un mensaje de los abogados de su ex esposa, que le reclamaban la casa como parte de la compensación del divorcio. ¡Su casa! En la próxima ¿qué le exigiría: el hígado y los dos riñones?

Consultó el estado de las cuentas. Los ahorros bajo mínimos no le dieron esperanzas de poder conservar la mansión que había comprado tres años atrás a un médico militar inglés, el coronel Bingham. De hecho, a ella era a donde se había ido casi todo el dinero de sus ahorros. Adoraba aquella casa. Podría afirmarse que representaba su espíritu y su esencia genuina, excentricidad dentro del clasicismo. Amparado en lo volátil de las emociones humanas, tan cambiantes como el tiempo atmosférico, ya le había perdonado a Helen que le hubiera robado dos años de su vida y a su hijo; pero que quisiera robarle también su villa sobrepasaba toda capacidad de comprensión.

«Tendré que hacer más sesiones de espiritismo para la Condesa de Mons», se dijo, aunque no estaba seguro de poder mantener el interés de la dama si repetía mucho los «numeritos». Y mucho habría de repetirlos para juntar una cantidad como la solicitada.

Todavía atribulado, pero no desbordado, Alex se pasó la tarde leyendo libros en busca de inspiración para las sesiones, nuevos estilos de raps, mesas voladoras, trucos de magia impactantes. Era terrible tener que caer en los vicios que criticaba en otros, pero así era la guerra cuando el enemigo carecía de sentido del honor.

Pero esa misma noche, sonó el teléfono.

—Buenas noches, soy…

—Sé quién es; reconozco su voz —dijo, con alivio, al ver que no se trataba de Helen, sino del conde de Gronstrandsberg—. ¿Qué desea?

—Pues conversar con usted sobre ese negocio que le había propuesto.

—Le dije que le llamaría.

—Pero no ha llamado y preciso dejar el asunto bien atado antes de volver a Francia. ¿Lo comprende?

—No.

—¿Ni siquiera quiere saber en qué consiste el trabajo que le voy a proponer? ¿Y cuánto le voy a pagar?

El corazón de Alex dio un vuelco. «Pagar, dinero».

—Diga, ¿cuánto me pagaría?

—Cuento con una partida de 20.000 dólares americanos reservada para usted. ¿Conoce el luctuoso suceso en que se vio envuelta mi familia hace veinte años?

¿20.000 dólares? ¿Estaba soñando? ¿Existía Dios?

—Sí, su padre era un aristócrata vicioso y degenerado, algo he oído…

—¡Era inocente! Se le acusó sin pruebas, o mejor dicho, nunca se le acusó formalmente, ni hubo juicio, pero bueno, no es eso de lo que quiero hablar. Desde que nos fuimos, nuestro castillo de Transvalia ha permanecido cerrado: un desperdicio, pero ahora planeo convertirlo en un hotel de lujo. Reconocerá que el paisaje es delicioso, con vistas a las montañas nevadas y todo lo demás. No hay lugar más tranquilo. Sin embargo, ese pasado oscuro pesa como una losa sobre mi proyecto.

»Hace un par de meses los operarios que realizaban las labores de reforma dijeron haber visto a una niña con vestido azul paseándose por la escalera que da al vestíbulo, una niña, entiéndame, que no es de este mundo. Todo fue correrse este rumor y empezar a sucederse apariciones de la misma u otras niñas. Un vigilante nocturno aseguró haber escuchado gemidos, jadeos, gritos desgarradores y ruidos de golpes como si estuvieran torturando a alguien. Algo le atizó en la frente. Yo mismo vi la herida. Al día siguiente se despidieron los vigilantes. Y los obreros amenazan con lo mismo si continúa la «polución sobrenatural». Dicen que son las almas de las muchachas muertas que reclaman venganza. La del vigilante no ha sido la única agresión. Como comprenderá, mi hotel peligra si estos sucesos no terminan de inmediato. Y aquí es donde entra usted… Quisiera que pasara un fin de semana en el castillo y comprobara si estas efusiones fantasmales son meros rumores basados en la leyenda negra o hechos reales. Quizás juzgue exagerada la paga, pero si no logro que se termine la obra y se abra el hotel las pérdidas serán cuantiosas. He hecho una gran inversión en esto. Y quiero que lo haga usted personalmente.

Aunque estaba ansioso por gritar que aceptaba y que en absoluto le parecía exagerada la paga si no más bien todo lo contrario, Alex mostró un poco de resistencia.

—Tengo una agenda muy ocupada. No sé si…

—¿Qué le parece la semana que viene?

—Estupendo, estoy libre. Citémonos mañana para firmar el contrato, quiero decir: para que me informe de los detalles del caso.

—Entonces mañana, a las seis de la tarde en el Hotel Metropol. ¿Le parece bien?

No había más que hablar. Alex colgó con sensación de sofoco. Ese conde le daba mala espina. Según su teoría, cualquier tendencia negativa se heredaba; no ocurría lo mismo con las positivas, que solían perderse en el camino del intercambio genético secular. Solo había que echar un vistazo a la humanidad para percatarse de que los genes de la maldad y la estupidez eran dominantes y no recesivos.

A la doctora Delmont no le hizo mucha gracia cuando se lo comentó por la mañana, en la UCA; y no dejó de notar la escasa inteligencia del Conde Gronstrandberg que podría haber solicitado la ayuda gratuita de la sección de Parapsicología en lugar de dejarse media cuenta corriente en las manos del profesor Lippershey.

—Ah, tú siempre tirando para la Universidad; pero necesito el dinero, y además, ni siquiera crees en estas cosas.

—Ya; pero ¿no se supone que nuestra Universidad, nuestra facultad en concreto, investiga tales necedades? ¿Por qué no nos ha notificado el supuesto fenómeno para que vayáis a comprobar, como de costumbre, que se trata de un timo o una errónea interpretación?

—No lo hagas, que te veo las malas intenciones. No me fastidies el negocio. Si el tipo quiere desprenderse de dinero que le sobra no voy a ser yo quien se lo impida.

—Te advierto, en calidad de directora del departamento, que no utilices para tus negocios privados el instrumental del laborato…

—¡Martita! No seas así. Necesito ese instrumental para efectuar mediciones y…

—Entonces un porcentaje de lo que te pague irá para el Departamento. Lo dicen los Estatutos de la UCA.

La profesora Delmont hablaba en serio; ni siquiera haberse dado un revolcón con él ablandaba su voluntad de seguir las normas. Era posible que tal circunstancia incluso la hiciera más consistente.

Pero, ¿qué se podía oponer a un muro tan recio? Estaba visto que los indudables y evidentes encantos de un perfecto caballero solo lograban causar rasguños superficiales.

—¿Entonces quedamos esta noche después de mi cita con el conde?

Marta se rio.

—Me lo pensaré…

Le dio un beso de despedida, que él trató de alargar.

No lo logró.

La puerta de su despacho se abrió como empujada por una racha de huracán. El rostro airado de Cristina D’Armani apareció en el quicio. Eso sí era sentido de la oportunidad. No podía descartarse, no obstante, que hubiera seguido a Marta y estuviera escuchando al otro lado, impaciente, reconcomida por los celos.

Fuera como fuera, por acto reflejo los ojos preñados de llamas de la joven se dirigieron en primer lugar hacia la rival, que, sorprendida por la poco educada irrupción, aún tenía las manos sobre el pecho del profesor. Este también tenía sus manos en el cuerpo de Marta, solo que un poco más abajo.

Cristina no pudo controlarse.

—¿Pero qué hace usted, descarada? —chilló.

—Disculpe, señorita D’Armani. No creo que una persona de su posición ignore que antes de entrar en un cuarto cerrado hay que tocar a la puerta y pedir permiso —dijo Alex.

Cristina recibió tales palabras como si fueran proyectiles; se frotó la frente y los ojos.

—Mejor me voy —susurró Marta.

Con pasos firmes pero prudentes pasó junto a la joven, pálida como una tuberculosa a punto de empezar a echar esputos de sangre.

Lippershey cerró la puerta de golpe. Agarró a Cristina del brazo y la sentó en la silla, frente al escritorio.

—Pero, ¿qué rayos le pasa? ¡Casi prefiero los poemas de amor aunque Adamski escriba «enredadera» con hache!

—Debería decir que siento portarme así —respondió ella. No parecía en absoluto arrepentida, ni siquiera por lo de las faltas ortográficas—, pero no soporto que esa mujer lo persiga.

—Soy yo quien la persigue a ella. Y usted me persigue a mí. Ninguno de los dos puede evitarlo, pero usted debería poder evitar insultar a la doctora Delmont y enviarle anónimos amenazadores. No gana nada con ello, excepto acercarse a los muros de la cárcel. Una chica tan glamurosa no haría juego con los catres y letrinas del presidio.

—Entonces piensa que soy glamurosa, le parezco guapa, le gusto… —dijo ella, esperanzada.

—Señorita D’Armani, es usted muy guapa, joven y rica, pero no deja de ser alumna mía. Está mal visto que un profesor tenga romances con sus pupilas. Dejando aparte que su novio podría disgustarse. Si mal no recuerdo usted se casa en un año.

—Me importa un bledo lo que piense Ernest; yo lo quiero a usted.

Era la primera vez que Cristina explicitaba sus sentimientos con tanta franqueza. Ella misma pareció sorprenderse de su osadía. Entrecerró los ojos y volvió a frotarse la frente. Él tomó aire, temiendo que la joven se pusiera a llorar, era lo que hacían las mujeres en situaciones semejantes para tomar ventaja en la liza amorosa, pero no lo hizo. Eso le gustó; era un punto de honor interesante.

—Cristina: no te metas con Marta. Es ridículo que las mujeres se ensañen con sus supuestas rivales. Si eso te sirve de desahogo insúltame a mí, dime lo que quieras, pero déjala en paz. No me enamoraré de ti, pero al menos podríamos llevarnos bien.

Ella se levantó de la silla.

—Este fin de semana tenía pensado ir a cabalgar. Me prometió que me acompañaría una tarde. Usted vendrá el sábado sin falta —susurró.

—Allí estaré…

Capítulo IV

«Ahora sí que me he metido en un brete», se dijo Lippershey, mientras tomaba unas pastas y un té en su casa, y recordaba, con ansiedad, la ligereza de su lengua con la joven. Problemas, problemas y más problemas. ¡Tenía que haberle dicho que no claramente! Sin embargo, después del té, ya solo tenía en la cabeza su reunión con Krailo Andreassen.

Se vistió de forma adecuada, con tonos más alegres, pero sin abjurar del clasicismo. Un pañuelo de color y una corbata a juego denotarían su jovial disposición al negocio; el gris del traje dejaría claro que era profesional serio y que no aceptaría cualquier cosa por ganar unos dólares. El mentecato de Krailo no era enemigo a su altura.

Cuando llegó al hall del hotel Metropol y lo vio, ataviado con un traje que le quedaba grande, muy mal confeccionado y con el corte que se llevaba una década atrás, se sintió seguro de lograr su propósito.

—¡Qué puntual! —dijo el conde, excitado, mirando su enorme reloj de pulsera.

—Detesto la costumbre de este país de conceder diez o quince minutos de margen en las citas. Me resulta irritante.

No añadió que le producía la misma sensación el que alguien combinara gemelos de oro con un reloj de plástico de color rojo; por no mencionar el cinturón y los zapatos… No era de extrañar que el Mariscal Albentur hubiera tratado de eliminar la nobleza de Arberia, aunque, conociendo a los habitantes de ese país, era seguro que en cuanto el viejo pasara a tiranizar a los gusanos volverían todos los aristócratas a lucir sus títulos y propiedades; de hecho, la mayor parte de ellos seguían haciéndolo pese el Decreto de Prohibición. Por un segundo tuvo un breve recuerdo para Cristina D’Armani, pero lo cercenó con un esfuerzo de voluntad.

—Así que los operarios creen que hay fantasmas en el castillo —dijo, monocorde, muy serio, después de escuchar ampliada la historia que le habían relatado por teléfono—. Y a todo esto ¿usted qué cree en realidad?

El conde arrugó la frente.

—Creeré lo que usted dictamine. ¿Sabe que sigo con interés su trayectoria, profesor? Usted es un científico. Su palabra tiene peso. Me gustará ver cómo trabaja. Será una experiencia encantadora y espero que fructífera para ambos.

Alex no modificó un ápice su gesto imperturbable. Pero se inquietó al pensar que llevaban una hora de charla y no había firmado ningún contrato ni había visto ningún símbolo del dólar cerca.

—Entonces será el fin de semana próximo —dijo.

—Sí, si no le viene mal. Enviaré a mi chófer, el señor Stabilen, a recogerlo el viernes por la mañana. Él lo llevará al castillo. El acceso no es fácil, como verá, pero espero que disfrute del viaje. Aunque la obra está casi rematada, algunas partes del edificio muestran aún un aspecto penoso. Hay camiones y material de construcción en la explanada. Ya le digo, una imagen que ha de mejorar en breve, para que los clientes de mi hotel lo encuentren exquisito y digno de ellos. ¿Cuánto tiempo necesita para sus estudios y experimentos? Yo había pensado que con el fin de semana, es decir, viernes, sábado y domingo, sería suficiente, pero si necesita algún día más…

—No, no, en principio con eso bastará. El instrumental habrá de ir en una furgoneta de la Universidad Central, donde también llevaré a mi equipo —dijo Alex; eso del equipo daba un aire más científico a la expedición; y de hecho, el conde se impresionó al escucharlo.

—Ah, bien; haré que dispongan alojamiento y comida para ¿cuántas personas?

Lippershey se lo pensó.

—Pongamos unas tres; pero no descarto que se nos incorpore algún elemento más, dada la importancia de la investigación.

—Sí, sí, no vamos a reparar en gastos —afirmó el conde, con entusiasmo—. No les faltará de nada. Mi familia y yo les acompañaremos. También un par de empleados de confianza. Reconozco que me produce un poco de ansiedad la idea de pasar una noche o varias en ese lugar. Inevitablemente me trae recuerdos desagradables, profesor Lippershey. Soy un hombre sensible. Pensar en lo que les pasó a aquellas pobres niñas… y en la maldad de la gente que acusaba a mi padre sin fundamento ni pruebas. Cuando he ido a visitar las reformas me han asaltado sentimientos contradictorios, pero una noche, ah, una noche es algo mucho más… cómo decir, íntimo. O mejor dicho, catártico. La luz de la luna revela partes oscuras de la personalidad humana…

Alex lo miró como si fuera un hombre lobo a punto de transformarse a causa de la palabrería «romántica». Por lo demás, dudaba mucho que la luz de la luna pudiera afectarle ese fin de semana; dejando aparte que estaban en fase de luna nueva, los partes meteorológicos anunciaban nieve en las montañas. Sin embargo, urgía hacerse con el dinero, no fuera a cambiar el conde de opinión o contratar a otro.

Echó un vistazo rápido al acuerdo, en concreto a las cláusulas donde figuraba el importe de la transacción. Pero cuando iba a firmar, su lado desconfiado le frenó la mano; lo pensó mejor y releyó con mirada algo más atenta. Una de las cláusulas, por ahí por el medio, estipulaba que el firmante se comprometía a difundir los resultados de su investigación solo en el caso de que esta fuera positiva. Luego, Gronstrandsberg lo estaba comprando.

Se sintió violentado. Aquello era un insulto a la ciencia y a su persona. Había que tomar las medidas morales adecuadas.

—¿Podría darme un cheque con un pequeño anticipo? Para pagar los portes del material de investigación…

El conde no puso objeciones, y al punto se lo extendió.

***

—¿Te gustaría pasar un romántico fin de semana en Transvalia? —le dijo esa noche a Marta, ante la mesa de su comedor, donde había dispuesto la cena cocinada por él mismo, y vinos elegidos ad hoc.

—La palabra «romántico» me produce sarpullidos.

—¿Y si fuera un fin de semana de lujuria desatada?

—No podría concentrarme sabiéndome espiada por niñas muertas.

—Y yo que pensaba que eras una mujer liberada. ¿Qué más te da que estén muertas?

—Alexander, no tiene gracia. Ese caso truculento está sin aclarar. Quizás vayas a trabajar para un depravado o para el hijo de un depravado. Mira que dice que su padre no mató a nadie, pero ¡luego asegura que se aparecen los fantasmas de sus víctimas! Hay algo en todo esto que me huele mal.

—Pero no serán mis caracoles al tomillo…

—Nunca pensé que me gustarían tanto unos bichos tan repulsivos.

—Esa es la gracia de los artistas: convertir lo vulgar o asqueroso en algo sublime.

—Tú no eres un artista, sino solo un seductor con muchos recursos.

—Seducirte a ti no ha sido nada fácil.

—A mi no me has seducido. Solo me he acostado contigo y hemos compartido unas cenas. Además, detesto esa palabra. Sugiere dominio de la mente de otra persona, de su voluntad, y encima realizada con engaños.

—¿Eso quiere decir que no vendrás conmigo al castillo?

—No iría ni aunque me apeteciera. Sería como rendirse, ¿no? Y también significa que no estoy de acuerdo con que te lleves parte del laboratorio así por las buenas. Tendrías que haber elevado un escrito para pedir permiso al Departamento, y esperar a que te lo concedieran. Ese es el procedimiento normal. No me gustan las excepciones. Dan que hablar…

—Pero si ya habíamos quedado en que una parte del dinero era para la Universidad… ¿A qué viene eso ahora?

—¿Cuánto te pagarán?

—1.000 dólares america…

—No subestimes mi inteligencia, Alexander… Quiero ver el contrato. Has de adjuntar una fotocopia compulsada del mismo al escrito de solicitud.

—Oh, pero cómo eres. De acuerdo, me paga 20.000. —Ella, que era tan controlada, no pudo evitar poner cara de sorpresa—. Ten compasión de mí. Este dinero era para conservar mi casa. ¿Te gusta mi casa? Pues como no logre reunir su precio en metálico nunca podremos vivir juntos en ella.

—Vivir contigo no es algo que tenga en perspectiva, al menos en los próximos diez años.

Marta se despidió con una sugerencia u orden inquietante; debía ingresar la parte correspondiente a la Universidad cuanto antes, a ser posible al día siguiente, mientras ella tramitaba los permisos. Los estatutos eran claros al respecto de la utilización de instalaciones y material universitario, pero a él le parecía abusivo que se le llevaran una buena parte de su estipendio.

A la mañana siguiente, ella le volvió a recordar lo del dinero nada más lo vio aparecer en la Facultad, y mira que había entrado por otra puerta para pasar inadvertido.

Pensó que, pese a ese contratiempo, podría aprovechar la clase para reclutar a su «equipo» y así darle utilidad al día, pero apenas levantó la mirada y vio a Cristina y a Sergio en primera fila, recordó que la visita al castillo de Gronstrandsberg tendría lugar en las mismas fechas en las que había quedado con la aristócrata. Sería estúpido confiar en que ella no recordara la cita. Una enamorada poseía capacidad memorística asombrosa en lo tocante a las palabras, gestos y circunstancias que rodeaban al hombre de sus sueños.

Cuando expuso el proyecto, Cristina puso la mala cara esperada.

—Dejaré una hoja donde pueden apuntarse todos los que estén interesados en acompañarme. Realizaremos mediciones de energía, campos magnéticos, fotografías espectrográficas, grabaciones, etc. Luego elegiré entre los voluntarios a aquellos que me parezcan más idóneos. No habrá paga, solo alojamiento y manutención, que lo sepan. Ah, y el honor de ser mis ayudantes.

Nadie hizo ningún comentario mientras entregaba el papel a Cristina para que lo fuera pasando a sus compañeros.

Al final de la clase, la hoja regresó a sus manos. Miró de reojo a la duquesita, que sonreía suficiente y satisfecha: solo había dos nombres escritos. Sin duda había amenazado al resto con algún terrible castigo a manos de sus guardaespaldas para disuadirlos de apuntarse.

—Ejem, de entre los numerosos voluntarios he decidido elegir a Cristina D’Armani y Sergio Adamski. A la salida de la clase reúnanse conmigo los susodichos para organizar la expedición…

—¡Sí, sí! —saltó Sergio, literalmente.

Alex deseó tener a mano un ladrillo para darse golpes con él en la cabeza. La duquesa lo había derrotado con la astucia que demostraban las hembras cuando iban de caza. La idea de aguantarla todo un fin de semana y, además, a su lacayo Adamski se le hizo insoportable. Eso no eran ayudantes sino castigos. Cristina era la peor alumna con mucho; no estudiaba, no leía los libros, no atendía nada en las clases. Y qué decir de Sergio: su filtro para separar fantasía y realidad estaba estropeado de nacimiento. Por si fuera poco, trataba de engañarlo con cintas manipuladas. Sus psicofonías audibles eran de risa, y el resto ni se entendían; podrían haber sido producidas por cualquier cosa: el viento, el roce de un zapato contra el suelo, crujidos de hojas. Pero luego él creía oír frases articuladas que enviaban mensajes coherentes. Leer sus transcripciones era toda una aventura. Nunca coincidían con las de los demás alumnos; entendía cosas extrañas que parecían fruto de una mente en perpetuo estado de delirio. Casualidades de la vida, casi todos sus interlocutores procedían de lejanos planetas y galaxias. Qué desesperación, qué catástrofe. Menos mal que él se bastaba y sobraba para llevar a cabo los experimentos.

En el despacho, sin embargo, no se atrevió a regañar a Cristina por su abuso de poder y su intromisión intolerable en una investigación patrocinada por la universidad.

—Si usted desea acompañarme deberá mantener un mínimo de decoro en el vestir —le dijo a Adamski—. Lo primero, cortarse ese pelo y esas barbas; y lo segundo, ponerse un atuendo menos hippie, que esté limpio, a ser posible. Queremos causar buena impresión ¿verdad?

—Pero… —protestó el muchacho, que se miraba el chaleco floreado y el pantalón con remiendos buscando qué estaba mal.

—Señorita D’Armani, la dejo encargada de esta ardua misión. Mis dos mejores alumnos deben estar a la altura del hotel de lujo que vamos a visitar y de sus eximios moradores.

—El condado de Gronstrandsberg nunca fue gran cosa en el entramado nobiliario de Arberia; ni siquiera están emparentados con el linaje de Val Bajadur ni en línea directa ni por líneas colaterales —dijo Cristina.

—Si pusiera tanta aplicación e interés en la Parapsicología como en los blasones y asuntos genealógicos de la aristocracia tendría un despacho como este, y un par de alumnos modélicos como usted y el señor Adamski —ironizó Alex.

—Algún día, cuando sea princesa de Arberia, tendré mucho más que eso: la gloria.

El profesor encontraba bastante ridícula esa historia de la pretensión al trono de los D’Armani. No veía a Cristina de reina, ni de princesa ni de nada que requiriera un mínimo de sentido del gusto. Solo había que ver qué amigo se había echado…

—Olvídese de la gloria de momento, tenemos ocupaciones más mundanas entre manos. El jueves nos dedicaremos a empaquetar todo con cuidado y a entrevistar a unos testigos de apariciones; al día siguiente todo ha de estar ya listo para la partida. El viernes a primera hora deberán estar ambos en el laboratorio para cargar el instrumental en la furgoneta. Supervisaré los trabajos de transporte. Es un material muy delicado; confío en que no dañen nada de forma irremediable. La reparación de cualquier avería causada por negligencia correrá de su cuenta. ¿Han entendido?

Cristina puso mala cara.

—Pero nos ayudará algún operario…

—Nada de eso; usted ha querido venir, pues ha de atenerse a las consecuencias.

—No me gusta que le gente no cumpla sus promesas —dijo ella—. No debería castigarme por su falta de palabra.

—No te preocupes, Cris, yo me encargo de todo —interrumpió Adamski, mientras Alex buscaba en vano una excusa convincente.

«Ah, haciéndose el machito; pues ya verás, ya».

***

El jueves, los alumnos se presentaron a la hora prevista y en el lugar indicado. Allí, en el laboratorio, ya los esperaba Lippershey, fumando un puro. No estaba dispuesto a manchar su traje de tweed; la postura relajada en la silla, con la pierna derecha cruzada sobre la izquierda, y el puro humeante entre los dedos, era indicativa de su nula voluntad de prestarles ayuda física.

—Muy bien, así me gusta. Justo a tiempo. Y con un aspecto medianamente presentable. Muy buen corte de pelo, señor Adamski. Les iré indicando lo que tienen que meter en esas cajas de cartón con acolchado.

—Como usted diga, profesor —susurró Sergio, servil.

—Bien, empiece con las cámaras de vigilancia. Eso va ahí. —Señaló una caja que tenía a sus pies—. Cuidado, que pesa un poco. Usted, señorita D’Armani, encárguese del material de grabación de psicofonías que está sobre aquella mesa: grabadoras, pilas, micrófonos, generador de ruido, analizador de espectro… Luego ya guardaremos el contador Geiger, los medidores de campos magnéticos y el resto del equipo.

Cristina hizo un gesto, y de pronto, aparecieron de entre las sombras del pasillo dos tipos altos y rubios con pinta de porteros de discoteca, trajeados y serios. En menos que canta un gallo, metieron varios de los aparatos en las cajas.

—No me lo puedo creer —dijo Lippershey, saltando de la silla—. ¿Cree que puede traer a sus gorilas para que le hagan el trabajo? ¿Es que usted no sabe mover un objeto de tamaño pequeño o mediano de sitio?

—Oiga, profesor: mis hombres van donde yo voy; hacen lo que yo les ordeno, y lo hacen bien. Son mis brazos y mis piernas. Véalos como tales.

Se oyó un ruido como de choque de automóviles. Volvieron la cabeza y vieron al señor Adamski agachado contemplando algo que en otro tiempo había sido una cámara, y en ese momento tenía los tornillos, placas y cristales esparcidos por el suelo y fuera de sus posiciones naturales.

—Vaya, se me ha resbalado un poco, je, je. Me tendrán que ayudar estos chicos también a mí.

—¡Sí, a recoger las piezas! —gritó Alex—. ¡Pedazo de mentecato! Lo pagará de su bolsillo.

—No se ponga así, yo lo pagaré —dijo Cristina.

—¡Dios mío!

Era la voz de Marta Delmont, quien desde el quicio de la puerta del laboratorio observaba el desaguisado. El profesor Lippershey se volvió al instante. Marta había echado un vistazo a los dos colaboradores y movía la cabeza como no creyéndoselo.

Lippershey salió del cuarto y cerró la puerta.

—Alexander, no me digas que eso es tu equipo —susurró ella, ya a solas—. Pero si dijiste que eran unos inútiles y unos idiotas redomados.

—Lo son, pero no tuve alternativa.

Marta no preguntó; no quería ni saber los motivos de tal decisión.

—Además, Krailo de Gronstrandsberg no tiene buenas intenciones. Solo quiere un poco de publicidad fantasiosa para su proyecto de hotel. No es una investigación seria en absoluto —continuó él.

Ella suspiró.

—Sería poco elegante que te hiciera notar que llevarte a esa alumna en concreto a un castillo todo un fin de semana podría despertar habladurías desagradables, pero a veces es mejor perder las formas.

—No estarás celosa…

—No quiero que se perjudique la reputación del Departamento y de la Facultad. Los estatutos prohíben relaciones entre alumnos y profesores, no me hagas gastar saliva.

—¡En este país todo lo bueno está prohibido!

—Confío en que no harás ninguna tontería. Aquí tienes el permiso para sacar el instrumental.

Antes de irse, Marta echó un ojo al laboratorio donde los escoltas de Cristina ayudaban a Sergio a recoger los fragmentos de la cámara, mientras Lippershey pensaba en que realmente no podía haber elegido ayudantes más ineptos ni buscándolos aposta.

Parte II
El castillo de Gronstrandsberg

Capítulo V

8 de diciembre 1972

El pésimo tiempo con el que había amanecido el día hizo temer al profesor que la aventura se torcería y que eso retrasaría el cobro de la segunda parte de sus emolumentos, que era lo que más le interesaba del caso, pero, por suerte, el chófer del conde llegó puntual ante las instalaciones de la Facultad. Raudo y veloz, ordenó entonces a los alumnos y a los guardaespaldas de Cristina (de los que estaba claro no se libraría) que subieran a la furgoneta con el instrumental, mientras él e Ilse se dirigían hacia el coche de Gronstrandsberg, cubierto por una fina capa de nieve.

Después de una hora de viaje, llegaron a las montañas, que casi no se veían de tan blancas. Rachas de viento y nieve azotaban el coche, y la cosa parecía ir a peor. Realmente, un mal día para salir de casa.

Al llegar al pueblo de Asterin ya era casi la una. El profesor decidió parar en la estación de servicio para tomar un almuerzo ligero. Aún quedaba un poco de ascenso y el estómago no esperaba.

Se bajó del coche. Llevaba guantes, bufanda y un gorro de piel sintética que le daba apariencia de ruso. En un país cuyo autócrata hacía gala de un odio al marxismo y a la Unión Soviética digno del mismísimo Hoover, eso podría ser un problema, y casi seguro una provocación. Pero Lippershey no temía a la terrible Securitas Arberianais. La abundante nevada tampoco parecía afectarle. Le abrió la portezuela de atrás a su secretaria, quien se apeó también, con urgencia. Iba más abrigada que él, pero mostraba más síntomas de frío. Mientras la chica corría hacia la estación de servicio con pasos vacilantes sobre la gruesa capa de nieve, tiritaba y se quejaba: «Me congelo, me congelo».

Alex miró el reloj, luego al cielo, enturbiado por una cortina de copos que revoloteaban arrastrados por un viento aún no muy fuerte. Después de un momento de vacilación, caminó sobre los pasos de su secretaria. Sí, un mal día para salir de casa.

***

—¿Qué hacemos, jefa? —preguntó Anton, uno de los guardaespaldas, desde el asiento del copiloto, en la furgoneta.

Cristina no lo pensó mucho.

—Descanso. Vamos a la cafetería de la gasolinera.

—Gracias a Dios —dijo Sergio—. Ya tenía los pies entumecidos. Mira, mira, si parece que se me están poniendo los tobillos morados —añadió, mientras se levantaba la pernera del pantalón y apartaba el calcetín de lana.

—Tiene mal aspecto —dijo Egor, el otro guardaespaldas—. ¿Qué opinas, Anton?

—Hum. Vi algo parecido cuando el primer atentado contra el Duque en la Estación de Cortina D’Ampezzo. A aquel desgraciado le tuvieron que amputar. Yo juraría que estaba menos amoratado.

Sergio quedó tieso durante unos segundos, hasta que los guardaespaldas rompieron a reír.

—No les hagas caso —susurró Cristina, que ya había abierto la portezuela trasera—. Ven. Tomaremos un té caliente con el profesor y algo de comer.

Avanzaron hacia la estación de servicio. Las montañas que rodeaban el valle tenían un aspecto amenazador, como primitivo.

—Qué poco me gusta este sitio —saltó Sergio.

—A mí me gusta mucho menos esa Ilse cómo se llame —gruñó Cristina, al tiempo que abría la puerta de la cafetería.

El cambio brusco de temperatura al entrar en el local hizo enrojecer las mejillas de la aristócrata, cuya mirada se centró en el profesor Lippershey. Ilse no estaba a su lado.

Él, apoyado en la barra, los vio acercarse, pero continuó tomando el café como si tal cosa.

—Ya podía haber avisado que nos íbamos a detener. Y habernos invitado a entrar —se quejó Cristina.

—Las experiencias extremas forjan el carácter, señorita D’Armani —bromeó Lippershey—. ¿Le está resultando grato el viaje? ¿Le gusta el paisaje?

—Ya conocía la zona. He visitado a menudo las estaciones de esquí de Transvalia —dijo ella, mientras se despojaba de los guantes.

—Ya imagino que por motivos de trabajo no sería…

Cristina no acusó el golpe. Su creencia en la superioridad de su linaje y de la del resto de portadores de sangre azul estaba tan interiorizado que no creía necesario defenderse de burlas estúpidas.

—Señor, ¿conoce la leyenda del hombre-lobo del valle de Salius? —dijo Sergio, metiéndose entre ambos con descaro y notable falta de educación—. Antes de salir investigué sobre las montañas de los alrededores de Gronstrandsberg y me encontré con una curiosa historia…

El joven no obtuvo contestación. Estaba en medio de un fuego cruzado de miradas fijas. Observó a Lippershey; luego a Cristina. Parecían como obnubilados, concentrados en sus pensamientos. Quizás en los ojos oscuros y fieros del profesor asomaba un atisbo de ternura hacia la pasión sin medida de Cristina. Le pareció tan bonito…

—Le decía que estuve investigando. Y tengo una teoría. ¿Recuerda lo que nos contó en clase sobre el Monstruo de Barglava? Puede que el hombre-lobo de Salius esté relacionado. Es cierto que hay muchos kilómetros de distancia entre Barglava y este lugar remoto pero… —Sergio acentuó su histrionismo, tanto que los parroquianos que apuraban sus tazas se le quedaron mirando. Uno de ellos, un señor mayor que leía el periódico en una mesa cercana, parecía interesado—. Tal vez hablamos de un ser extraterrestre que utiliza medios aéreos para desplazarse. Algunos testigos del caso de Barglava refieren parálisis en presencia del engendro. ¿Podría tratarse de un rayo, producto de una tecnología para nosotros aún desconocida? Lo que llamamos monstruos podrían ser meros mutantes, o híbridos de diferentes especies…

—Estoy de acuerdo con usted, Adamski —dijo Lippershey—; es más, las niñas fantasmales del castillo Gronstrandsberg son proyecciones holográficas extraterrestres.

Ilse acababa de llegar del baño.

—No se burle de este pobre chico. Debería dedicarse a cualquier cosa antes que a la ciencia, porque no es nada serio. Mire, de actor estaría bien, con ese porte, esa mirada... No le contratarían de galán, pero de villano tal vez…

—El profesor es muy atractivo —opinó Cristina.

—¿Qué profesor, este? Vaya, será que verlo durante varias horas al día durante dos años me ha inmunizado contra tan tremendo sex appeal.

—Ni siquiera una subida de sueldo es suficiente para sujetar tu lengua. Qué menos que darle jabón a tu adorado jefe, que se sacrifica tanto para que puedas criar pequeñas ilsitas el día de mañana.

—¿Aun se atreve a recordarme eso cuando he venido a este lugar dejado de la mano de Dios por hacerle un favor? Y por cobrar ese extra que me prometió, claro.

—No podía prescindir de ti: me haces el té mejor que nadie…

Ilse reaccionó enseguida al observar la expresión furiosa de la aristócrata.

—Ha dicho el té.

Alex celebró el repente. Cristina, en cambio, parecía experimentar una honda vergüenza. No solo eso; también la humillación del que sabe descubierta su debilidad ante el público. Se dio la vuelta y fue con sus hombres a tomar unos sándwiches. Sergio la siguió, desconcertado.

—Buena respuesta, aunque la has hecho enfadar.

—Ándese con ojo. Le conozco y sé que, al final, caerá. Es lo malo de los mujeriegos, que nunca dicen que no. Debería evitarlo, por su bien y por el de ella. Lo vigilaré muy de cerca para que no cometa ese disparate.

—Oh, eres peor que una esposa. Bueno, peor que la mía seguro; ella es muy liberal en estas cosas.

—Usted no necesita una mujer liberal, sino una que lo tenga bien atado. Yo a mi Val no le permitiría esos coqueteos con chicas veintitantos años más jóvenes.

—Normal, teniendo en cuenta que «tu Val» no llega a treinta… aunque aparente muchos más.

Ilse se picó.

—Ahora lo vigilaré más estrechamente; si hace algo indebido se lo diré a su amiga Marta Delmont.

El señor del periódico se levantó, tras dejar unas monedas en un platillo, y caminó hacia Lippershey y su secretaria, mientras estos atacaban un sándwich. Tal y como temían, los saludó con la intención de iniciar una charla de interés incierto.

—Hola, perdón que me entrometa. No he podido evitar escuchar de lo que hablaban antes. ¿Son ustedes de la tele?

—No, todavía no —dijo Lippershey, serio.

—Ah, es que vi la furgoneta fuera y pensé… Bueno, no tiene importancia. El joven lleva razón en lo del hombre-lobo Salius. Soy maestro; enseño a los chicos las leyendas locales. Una buena idea de nuestro caudillo, el Mariscal, la de incluir entre las materias de enseñanza la Historia y Folklore de los Cantones de Arberia.  

Lippershey carraspeó; esperaba que aquel hombre, comprendiera que no era bienvenido. Para su desgracia, no lo comprendió. Y encima Sergio había regresado a su lado atraído por la promesa de alguna historia rocambolesca.

—¿Y entonces a qué se dedican ustedes? —preguntó el maestro, con la ceja elevada, como un detective que no oculta que saca información de la manera más torpe—. Me ha parecido entender que vienen de ¿la Universidad?

—Somos parapsicólogos —soltó Sergio, entusiasmado.

El profesor consultó el reloj.

—Adamski, vuelva a la furgoneta, y llévese consigo a Cristina y a su corte  —ordenó, con voz tonante.

El lugareño los observó con atención. En esa época del año no debía de ser frecuente la afluencia de forasteros. El aburrimiento hacía mucho daño.

—¿A dónde se dirigen si puede saberse?

—Al castillo Gronstrandsberg —dejó caer Sergio, antes de alejarse.

Alex inició también maniobra de alejamiento, en compañía de su secretaria, antes de que el hombre aprovechara el cabo que le había tendido el joven.

Vano intento.

—Eh, espere. El castillo Gronstrandsberg —dijo el maestro—. Ahora comprendo. Van a investigar los espectros. Si me permiten, no me parece que la decisión del ciudadano Gronstrandsberg haya sido nada acertada. —Alex no se atrevía a volverse, no fuera a creerse el otro que le interesaban sus palabras—. El ciudadano Gronstrandsberg debería saber que su castillo no es el mejor lugar para ubicar un hotel de lujo. Y no lo digo por los fantasmas. Después de todo, eso podría ser incluso un aliciente. ¿No se da cuenta de que las comunicaciones con el peñasco donde está su fortaleza son horribles incluso después de que nuestro amado Mariscal haya reformado la carretera de acceso y construido el túnel y los puentes? No es el primer invierno ni el segundo que el pueblo de Belerian y alrededores quedan aislados. Es más, yo diría que este temporal los dejará atrapados y sin salida. La última vez no se pudo acceder al pueblo hasta pasados cinco días. El camino estaba impracticable hasta para las quitanieves.

Ilse ya no pudo resistir y miró hacia atrás.

—¿Quiere decir que es posible que nos quedemos incomunicados ahí arriba… cinco días?

—Sí, señorita; y teniendo en cuenta lo que hay allí… No creo que sea una experiencia muy agradable. Esos seres ansían venganza; fallecieron en circunstancias violentas y sombrías que supongo que ustedes ya conocen. Están resentidos contra los vivos. Antes de que cerraran las obras, comieron en este bar unos obreros del castillo. Dijeron que no volverían a ese lugar maldito ni con aumento de sueldo. Se oyen susurros, ululares, gritos…

Ilse golpeó el brazo del profesor, ya junto a la puerta acristalada.

—Oiga, no me advirtió de nada de esto. El lunes iba a ir con Val a mirar muebles para nuestro salón. Y luego a la iglesia para iniciar el cursillo prematrimonial.

—No te preocupes; el tiempo mejorará.

En ese momento, una racha de viento helado golpeó los cristales del local. Las nubes eran tan densas y la nevada tan copiosa que el día parecía haberse trocado en crepúsculo.

—Bueno, y si no mejora te librarás del cursillo —añadió el profesor.

—Las últimas noticias son que llega borrasca. Lo ha dicho el parte meteorológico —apostilló el maestro.

—¡Profesor, no puedo ir con usted!

—Pero si está despejando, mujer —dijo el inglés, ya en la calle.

Millones de copos cayeron sobre su rostro escarchándoselo.

—Tengan cuidado allá arriba —dijo el viejecillo, desde la puerta.

Con las quejas de Ilse por el «abuso» como ruido de fondo, Lippershey volvió al coche con el chófer, que escuchaba música en el radiocasete. Reconoció la Novena Sinfonía de Beethoven, el contundente primer movimiento, en concreto. Durante todo el viaje, el chófer, un señor de unos cincuenta y tantos años, pero con el cabello tan tupido y negro que hacía sospechar del uso de tintes, a juego con el color de su uniforme lúgubre y pasado de moda, no había abierto la boca salvo para tararear piezas musicales al compás del vaivén del limpiaparabrisas.

Apagó el radiocasete en cuanto vio a Lippershey.

—Deje la música, por favor —le rogó.

El conductor arrancó el coche, e hizo un giro sobre la nieve. La visibilidad era muy limitada.

De pronto, dio un frenazo.

—¿Ahora qué pasa? —bramó Alex.

Le había parecido ver que se les había atravesado una moto, pero, con la que estaba cayendo y lo blanco que se veía todo, podría haber sido cualquier cosa.

El chófer iba a maniobrar para continuar la marcha cuando, de nuevo, se les cruzó el vehículo, que se quedó clavado justo delante del rugiente motor del auto. Incluso a través del cortinaje de copos podían distinguir la cólera del motorista, un hombre maduro, de rostro arrugado, cubierto por largos mechones de pelo descuidado, como el de un vikingo de película de serie B. Alex y el chófer salieron del coche.

—¿Puede saberse qué demonios hace usted? —le gritó el profesor.

Por el rabillo del ojo, descubrió al maestro caminando con trabajo sobre la nieve.

—Ustedes no deben ir al castillo. Gronstrandsberg es un lugar maldito, asiento del infierno —gritó el vikingo motorizado, con expresión de orate—. No despierten las ánimas que fueron arrancadas de sus virginales cuerpos por un demonio en disfraz de ser humano. No suban o se arrepentirán. ¡Ese maldito conde!

El chófer, expeditivo, agarró al tipo y lo arrojó al suelo, con moto y todo, pero este siguió gritando y lanzando advertencias terribles.

—No le hagan daño —dijo el maestro—. Es el loco Berg.

—¡No estoy loco! —vociferó el aludido, desde el suelo, donde luchaba por ponerse en pie—. Sabéis que no lo estoy, malnacidos.

Lippershey, que había estado repasando la leyenda del lugar y algunas informaciones relativas a las niñas desaparecidas, se sorprendió. Aquel nombre había aparecido en sus pesquisas varias veces y no por nada bueno.

—Retírese de la carretera o llamo a la policía —le dijo, con prevención.

—¡Aléjense de ese hombre y no lo provoquen!

El loco Berg, que había escuchado el aviso, se encendió.

—¡Cabrón, te voy a matar!

Fue de verse como echaba a correr el maestro con el rostro congestionado por el terror, resbalaba en la nieve, caía de bruces sobre ella, y se volvía a levantar. Los sonidos animales del loco Berg, similares a los gritos de guerra de un berserkr borracho impulsaban sus pies. Sin embargo, Berg se detuvo antes de traspasar las puertas, donde se arremolinaban caritas curiosas y alguna mano armada con un cuchillo de carnicero.

Se giró para encararse con Lippershey, que asistía impertérrito al espectáculo.

—Ellas piden justicia; no vayan a ese lugar donde reside el mal —dijo el melenudo, los ojos vidriosos y la mirada perdida, señalándole con el dedo.

En ese punto, Alex regresó al coche, donde seguía sonando Beethoven.

Por el espejo retrovisor vieron, emborronado por la nieve, al hombre, que levantaba la moto y se subía a ella entre gritos y tambaleos. Sin embargo, no fue detrás tal y como había temido el profesor.

—Vaya tipo, eh. La endogamia hace estragos en los pueblos de montaña.

El chófer no contestó. Se había puesto pálido; a pesar de la baja temperatura tenía la frente humedecida por el sudor. Ilse también parecía asustada por la incómoda casualidad de haber topado con uno de los sospechosos de las desapariciones. Y un poco irritada: había nacido en un pueblo de montaña.

Capítulo VI

Ya quedaba menos para llegar, tenían que pasar un puente y un túnel, enfilar el pueblo de Belerian, y afrontar un breve ascenso hasta el castillo. Sin embargo, el convoy se detuvo de nuevo, como cuarenta minutos después de salir de Asterin. Lippershey distinguió una iglesia en cuya fachada había un reloj de sol; y cinco o seis casitas alrededor, apiñadas en torno a sus muros blancos. Y lo peor. Un coche de la Guardia Rural cerca de la carretera y un guardia hablando por radio.

—¿Qué es esto? —gritó al agente que asomaba por la ventanilla, un hombre con uniforme, de unos treinta y pocos, y el rostro salpicado de pecas.

—Buenas tardes —dijo el agente; Lippershey se fijó en la inscripción de su placa: Leman Albin, Sargento Primero—. Disculpe las molestias. Se trata de un control rutinario. ¿Van al castillo Gronstrandsberg? —Alex miró al fondo. Detrás del sargento, junto a la puerta de guardia del retén, una mujer de más o menos la misma edad del sargento, aferrada a un anticuado maletín de médico, charlaba con un tipo de gruesas proporciones, embutido en una gabardina como las de la Gestapo, que apuntaba en un bloc de notas. Ella quizás estaba denunciando algún delito. En su rostro se leía preocupación, y también en el del gordo. Pero al ver el coche, este los miró de reojo. No le cabía la menor duda de que se trataba del comisario político del pueblo. En el régimen de Albentur nadie se movía sin que él lo supiera.

—Eh, sí, vamos a realizar una investigación también rutinaria —dijo el profesor, distraído.

—¿Qué clase de investigación? —continuó el sargento.

El comisario político se había acercado unos pasitos.

—Un estudio financiado por la Universidad Central de Arberia sobre efusiones ectoplásmicas —dijo Lippershey; Ilse, en el asiento trasero, no pudo evitar reírse.

El guardia rural se quedó, por un instante, en silencio, valorando la información. Reaccionó al observar que el comisario político tenía ya la cabeza tan cerca de la ventanilla que parecía que iba a colarse por ella.

—Por favor, documentación —dijo, el sargento.

—¡Esto es un abuso! —respondió Alex.

El comisario tomó nota.

El sargento y su compañero revisaron los papeles de los miembros de la expedición; cuando llegaron al pasaporte de Cristina D’Armani, de inmediato se lo pasaron al individuo de la gabardina, que se puso las gafas. No pasó ni un minuto antes de que ordenara a los policías sacar a la chica de la furgoneta.

Aunque sus hombres trataron de evitarlo, esta les hizo seña de que permanecieran en sus puestos.

—Así que es usted la ciudadana Cristina D’Armani —dijo el comisario—. Toda una sorpresa encontrarla por estos valles. —En realidad, en su voz no había ninguna sorpresa—. Me presentaré: soy Augustus Lauris, Comisario Político de Rango Tres. Mi misión, como no ignorará, es mantener en paz y orden este pueblo, según las consignas de nuestro Guía, su Excelencia el Mariscal Albentur. —A Cristina le hervía la sangre al escuchar tales palabras, en especial el tratamiento de Excelencia que le aplicaba al dictador. Según las normas tradicionales de protocolo arberiano, solo las personas nobles de más alto rango, ella, por ejemplo, tenían el derecho de usarlo—. Espero que podamos extender un informe positivo sobre su comportamiento al término de su estancia. Solo ha de firmar un pequeño documento que acredite su sometimiento a las normas dictadas por la Comisaría del Pueblo mientras se encuentre en nuestra jurisdicción…

Cristina, humillada en grado sumo, dijo:

—No firmaré nada.

—Pero señorita, es un mero trámite. Según su salvoconducto, tiene libertad de movimientos por el país siempre que se someta a nuestras leyes… Es una formalidad…

—Va implícito en el salvoconducto que acato las leyes del país. No firmo y punto.

El hombre se quitó las gafas con lentitud, mientras se relamía los labios, anticipando el placer que le proporcionaría poner las esposas a una persona de elevadísima alcurnia, y, por tanto, enemiga del régimen y de su filosofía de exaltación del trabajo manual.

—En ese caso me temo que deberá permanecer retenida en la comisaría hasta nueva orden. Me dolerá mucho hacer esto, ciudadana D’Armani.

—¡No me llame ciudadana!

Alex salió a toda prisa del coche; intuía que el ensañamiento con la hija del difunto opositor al régimen y postulante al trono del Principado (ahora República Social-Cristiana) podía empeorar. Ser ciudadano británico no le garantizaba seguridad, si no más bien lo contrario. Pero no quería que Cristina pasara ese mal trago.

Se dirigió hacia la furgoneta a grandes trancos.

—Oiga, señor Lauris, no hemos venido a hacer mítines ni conspiraciones. Nos gusta mucho el Mariscal. En realidad, nos encantaría ser como él y gozar de ese omnímodo poder. Solo queremos molestar a unos cuantos fantasmas, pero sin ánimo subversivo alguno. —Cristina, por instinto, buscó el refugio de su pecho; él la abrazó, protector—. Yo respondo por ella. Es alumna mía. Si le escucho hablar una sola palabra de política le arrancaré la lengua. Palabra. Y si usted no se aviene a razones, haré algunas llamadas. Sepa que tengo contactos en la embajada americana. Mi esposa es Helen Lockhart, hija del embajador; puede comprobarlo si así lo desea. Le recuerdo que Estados Unidos es el primer y casi único aliado importante del Mariscal, y…

—Está bien, está bien; continúen su viaje. Pero lo harán conmigo —dictaminó, en tono casi paternal, el señor Lauris—. Aguarden mientras llamo para dar parte a mis superiores.

El sargento Albin se encogió de hombros, como diciendo «yo no tengo la culpa».

Cristina, pese al incidente, sonrió feliz en brazos de Alex, su caballero andante, quien la invitó a continuar el viaje en el coche.

Se acomodó, pues, en la parte trasera junto a Ilse, con renovada fortaleza, seguridad y autoestima. Ni siquiera cuando el comisario Lauris entró en el vehículo sin ser invitado, tras unos minutos de espera, perdió aquel estado similar a la Felicidad en Sí platónica.

El chófer, que, durante la parada, había cambiado la cinta de Beethoven por una de Schumann (sonaba la romántica y triste Träumerei), arrancó y se dirigió a velocidad prudente hacia la carretera, siguiendo las indicaciones del sargento Albin y de su silbato.

—Ah, sublime música —susurró el comisario, con los ojos entrecerrados y expresión de estúpido gozo, mientras movía los brazos como si dirigiera una orquesta, aunque se trataba de un solo de piano—. Los músicos alemanes tienen algo especial que los distingue del resto, una marca de superioridad. Un pueblo que es capaz de ser tan profundo en el pensamiento como en el dolor a la fuerza ha de ser creativo. Adoro las épocas romántica y barroca. Como nuestro Guía, el Mariscal. Fue él quien recomendó a los comisarios políticos que amenizaran los interrogatorios con música para evitar crueldades innecesarias; el Kyrie Eleison del Requiem de Mozart… Sí, sí, es de mis favoritos para esos menesteres —continuó con su éxtasis, para molestia de Lippershey.

Alex recreó en su mente la imagen del, en apariencia, bonachón ciudadano dispuesto a aplicar tenazas ardientes a algún enemigo del sistema social-cristiano mientras sonaban los acordes del Dies Irae de Mozart o la Cabalgata de las Valkirias. A él también le encantaban los músicos alemanes; de joven, antes y después de la guerra, había visitado con frecuencia Alemania; conocía bien su lengua, su filosofía, su ciencia y sus creaciones musicales. Y también su extraordinaria capacidad para tomarse demasiado en serio y provocar guerras de conquista sin venir a cuento. En lo que respectaba a la música, los autores italianos no les iban a la zaga a los germanos. ¿Acaso ese comisario no había probado a torturar a nadie con el Dies Irae de Verdi, de peor calidad, pero mucho más potente que el de Mozart? No se molestó en planteárselo. El coche enfiló la carretera envuelto en las notas de la Esquisse nº 1 de Schumann, ejecutada al órgano.

***

Al fondo, al final de la carretera, subido en un peñascal inaccesible por todos los flancos menos por la entrada, rodeado de bosques, estaba el castillo de Gronstrandsberg, blanco, muy próximo a las líneas recargadas de las fortalezas de Ludwig de Baviera. Le faltaba la luna llena asomando por entre las nubes y el aullido de un lobo para conformar el ideal y tópico decorado de castillo de fantasía.

Pasaron bajo un arco gótico, situado sobre el puente. La carretera se alargaba luego unos cien metros, antes de penetrar en el recinto amurallado. Por fin habían llegado.

Tanto los ocupantes del coche como los de la furgoneta, aguardaron unos instantes frente al portón, salvadas las escalinatas principales. Lippershey había dado varios golpes con la pesadísima aldaba con forma de cabeza de lobo gigante, antes de reparar en el timbre. Justo entonces, se movieron las puertas y apareció en el quicio un joven de estatura tirando a pequeña (aunque al lado de Lippershey cualquiera lo parecía), pelo oscuro y abundante, delgaducho, de intensos ojos azules, patillas sin recortar, espalda estirada, rígida casi, y con la barbilla tan elevada que en un primer momento creyeron que estaba mirando algún acontecimiento celestial.

—El profesor Lippershey supongo —dijo el muchacho, con perfectísimo acento de Sussex.

—Y usted, el señor Stanley…

—No, Hutton, señor. ¿Quieren hacer el favor de pasar? El conde los espera ansioso.

Sin más dilación, entraron en el edificio hasta llegar al amplio vestíbulo. Los muros eran gruesos y de piedra vista en algunas partes, encalados en otras. Habían colgado tapices nuevos, con escenas de caballeros rompiendo lanzas en torneos, banderolas con escudos nobiliarios, y habían puesto armaduras en lugares estratégicos para hacer bonito. Antiguas no parecían mucho. Relucían y no tenían abolladuras ni restos de sangre.

El siniestro comisario iba detrás de ellos, sin decir palabra, sonriendo, con las mejillas coloradas, y esa horrible gabardina.

El profesor bromeó con su secretaria sobre la levita del mayordomo, pasadísima de moda; Hutton parecía disfrazado: aún olía a alcanfor. Mientras el tipo los conducía al salón comedor, a través de estos pasillos lúgubres y medievales, pero iluminados con luz eléctrica, se atrevió a preguntarle si era cierto que en las escuelas de butlers les enseñaban a desviar la conversación cuando esta resultaba incómoda para el «señor». Hutton respondió que sí, y que igualmente reconocían a leguas a los invitados problemáticos y maleducados. «¿Lo dirá por alguien?», preguntó Ilse, burlona.

Llegaron a una sala inmensa con suelo de piedra, en la cual había, sobre una tarima, una mesa larga y rectangular. Detrás, en la pared, colgaban más pendones, escudos y montantes. El resto del espacio estaba ocupado por mesas de estilo rústico, imitación medieval, pero de fábrica moderna, dispuestas como las de un restaurante.

Krailo de Gronstrandsberg apenas vio aparecer a sus invitados, salió entusiasta a recibirlos. Repararon entonces en que había más gente en la sala, en una esquina, sentada en una de las mesas. Pero se levantaron al ver al amo del castillo corriendo hacia la puerta.

—Bienvenidos. Qué susto, pensé que no serían capaces de llegar, con la que está cayendo ahí fuera. —El conde reconoció con sorpresa a Cristina D’Armani, agazapada tras el cuerpo del profesor, y, con mayor inquietud, al comisario. Saludó a este en primer lugar—. Cuánto gusto, señor Lauris —dijo, dubitativo, como obligado a ser cortés por alguna antigua relación amistosa pero, en realidad, sin ganas de hacerlo—. Hacía mucho que no teníamos el placer de conversar. ¿Todo bien en la familia?

—Ah, sí, muy bien, gracias. La salud perfecta, dejando aparte algún achaque, ya sabe, dolorcillo de huesos. Pero, ¿quién no sufre en las articulaciones con este tiempo? Y, por fin, tengo un nietecito precioso que es la alegría de mi esposa y mía. Mire la foto, y dígame si no ha sacado mi sangre. —Aunque, a juzgar por las caras, ninguno de los presentes mostraba el menor interés en contemplar el rostro del infante, Lauris sacó la cartera y empezó a enseñar su tesoro gordezuelo y menudo. El conde formó una mueca de desconcierto al ver al bebé enfundado en el uniforme de las juventudes social-cristianas (o más bien, constreñido dentro de él); en otro tiempo, como la mayor parte de los jóvenes arberianos, se había visto obligado a llevarlo durante las fiestas oficiales. Le pasó la foto a Lippershey, que había disimulado todo el rato haciendo como que miraba el artesonado del techo, a ver si podía evitar el trance.

Cristina, asqueada, miró la imagen.

—Pobre niño —se le escapó.

Hubo un silencio de los que cortan la respiración. Pero Lippershey reaccionó rápido.

—Sí, pobre, está algo delgado; el señor comisario tendrá que asegurarse de que le dan bien de comer. Las madres modernas no saben tratar a las criaturas.

—Oh, sí, tiene razón. Por más que le digo a mi nuera que lo alimente bien... Yo no lo veo gordo, ¿a qué no está gordo? —Alex dijo: «¡En absoluto, más bien está esquelético!»—. ¿Lo ve? Pero ¡qué quiere que le haga! Si es que ahora les dan cualquier cosa a los bebés. Mi nuera es una de esas mujeres trabajadoras. No tiene tiempo para preparar papillas y purés naturales como nuestras madres.

—Esa clase de mujeres, las trabajadoras, terminarán con la sociedad. Ya va siendo hora de que el Mariscal dicte alguna ley al respecto: nada de enfermeras, limpiadoras, sastras, gobernantas, camareras, tenderas, profesoras… ¡Todas para casa a cumplir con sus obligaciones naturales!

Los guardaespaldas rieron la broma, pero los demás estaban demasiado asustados como para detectar sarcasmos. El comisario Lauris guardó la foto, con la sonrisa bien marcada; sin embargo, luego le regaló a Lippershey una mirada entre suspicaz y rigurosa, como si lo hubiera etiquetado de forma automática como sujeto digno de especial vigilancia y seguimiento.

—Pues en el pueblo tenemos una doctora joven y competente. Pero es un caso excepcional —dijo el comisario, sombrío—. El gobierno pagó sus estudios. Sin embargo, y como le digo, es un caso muy concreto. La mujer está mejor dotada por la naturaleza para otros menesteres.

—Oh, hablando de mujeres… —Gronstrandsberg recuperó, aunque muy impostada, la jovialidad—. Les presento a mi esposa, Tiresia Dalvau, que, por supuesto, siempre ha estado dedicada a la casa y la familia.

—Y bastante trabajo ya ha sido eso —respondió ella.

—Y este es mi hijo, Karlin.

El joven delgaducho, demacrado, avanzó hacia los invitados y saludó con displicente spleen de tuberculoso. Fijó la mirada sobre Sergio Adamski, quien también lo estudió con atención.

—Es un honor tenerla entre nosotros —dijo, entonces, el conde Gronstrandsberg a Cristina, levemente inclinado—. Lamento el fallecimiento de su padre. Por motivos diferentes, también el mío conoció el exilio. Me alegra saber que compartimos interés por los fenómenos paranormales, además de otras cosas.

Con sonrisa elegante, Cristina agradeció las palabras del conde, un tanto enigmáticas, quizás prudentes. Era mejor no exteriorizar demasiado las emociones delante del comisario Lauris, quien podría interpretar en clave política cualquier parabién o gentileza entre ambos.

Capítulo VII

Después de las presentaciones, el conde ordenó a Hutton que los acompañara a sus cuartos, para que pudieran acomodar el equipaje. Lippershey rechazó la invitación para comer, aduciendo que ya habían tomado algo por el camino. Así que quedaron con el conde en que les mostraría el castillo y los lugares donde habían tenido lugar las efusiones fantasmales en cuanto estuvieran listos.

—Vaya habitación más siniestra. Como sea esta la decoración definitiva… —comentó Ilse. Dejó el bolso de viaje sobre un arcón apolillado, pero lo quitó enseguida para colocarlo en la cama, enorme y antigua. Estornudó, tras sacudir el polvo de los cortinajes que colgaban del dosel—. ¡No vendría a este sitio a pasar un fin de semana ni loca!

—Tampoco está tan mal —dijo Lippershey, los brazos cruzados, junto a la puerta.

Pisó una gordísima y peludísima araña que corría por el suelo antes de que Ilse la descubriera

A través del vano, vio a los guardaespaldas de Cristina y la propia duquesita en el pasillo; se reían sin piedad de Lauris y de Gronstrandsberg. Pero la joven, como si tuviera una especial percepción para advertir sus miradas, se giró de inmediato y caminó hacia él.

—Gracias por defenderme antes —dijo, entregada—. Hay que tener agallas para enfrentarse a los perros de este régimen dictatorial y opresor. Es tan valiente…

—Bah, lo habría hecho por cualquiera —respondió él, lo más serio que pudo—. Pero tenga cuidado con Lauris. Parece que va por usted. Y ahora también por mí.

—Tutéeme, por favor.

—Bien, Cristina —dijo Lippershey, rodeándola con el brazo y palmeándole el suyo, vigoroso, como si fueran viejos camaradas—. Ahora, ve con Sergio y los muchachos a buscar el instrumental. Podéis dejarlo de momento en el vestíbulo.

—Pero…

Lippershey la condujo al pasillo.

—¿Dónde diablos se ha metido Adamski? Bien, no importa. Haz lo que te ordeno. Bajo enseguida.

Y cerró la puerta.

—«Tutéeme, por favor» —se burló Ilse—. Dios mío, esto es peor de lo que pensaba. Y a usted se le cae la baba, aunque trate de disimularlo con esa cara de palo.

—¡En absoluto! Sufro un terrible y desagradable acoso. Es algo antinatural. Una mujer persiguiendo a un hombre... Será que estoy chapado a la antigua, pero…

—Prefiero no hacer comentarios sobre lo que acaba de decir. —Ilse abrió el maletín sobre una de las mesas—. Bien, aquí están las transcripciones de los testimonios de los obreros y un dossier completo con la historia del castillo y los antecedentes del caso de las niñas desaparecidas. Por si quiere repasarlo de nuevo. Mire, la foto de Berg. Es que no se parece en nada. No lo hubiera reconocido.

Lippershey estaba de acuerdo en que los veinte años transcurridos habían hecho bastante mella en el hombre.

—Bien, tenlo a mano.

Una pequeña visita a la hemeroteca del Imparcial de Arberia había bastado para que Ilse y él encontraran un puñado de noticias antiguas sobre el caso, no muy detalladas. La vinculación entre el conde Gronstrandsberg y el régimen social-cristiano de Albentur había exigido, en aquel tiempo, cierto decoro y maquillaje en el contar. Si uno miraba a su alrededor en la República Arberiana, veía niebla por todos lados; si echaba la vista veinte años atrás, esta se tornaba densa y opaca. Las figuras se movían entre ella como espectros, y también sus actos, reducidos a sombras bajo la mirada omnipresente del Mariscal, única criatura con poderes para atravesar las diversas capas de realidad y versiones oficiales. Después de todo, Hans de Gronstrandsberg había sido comisario político de rango uno con jurisdicción sobre todo el cantón de Transvalia. Eso significaba mucha gente para «interrogar» con el Dies Irae, y mucho no tener a casi nadie por encima para controlar el alcance de las «entrevistas» a rojos, homosexuales, independentistas mendeanos, partidarios en pensamiento y acto del aborto y los anticonceptivos, aristócratas recalcitrantes, ateos y demás enemigos del régimen.

Habían desaparecido quince niñas en cuatro años en la comarca desde la llegada del comisario Gronstrandsberg hasta que las autoridades locales habían considerado que eran demasiadas para la densidad de población del valle. Aun así, no se había organizado una auténtica operación policial hasta que una de las víctimas, la única, había logrado escapar del demonio raptor. Había sido descubierta en la orilla del río, desorientada y desnuda, corriendo sobre las piedras, llena de morados y marcas, cuya naturaleza no se indicaba con rigor científico («fue agredida y mostraba laceraciones que indicaban atentado contra la honestidad», explicaba El Heraldo de Transvalia, ambiguo y pudoroso).

Los investigadores supusieron que había huido de su secuestrador y torturador en un descuido de este, y que, seguramente, las demás habían corrido peor suerte. Todo eran especulaciones. La víctima, según las noticias, no había podido dar testimonio extenso de lo sucedido, al sufrir una conveniente amnesia. Pero, después de ese suceso, los hombres del Mariscal habían caído como una nube de buitres sobre la región.

El Imparcial decía escuetamente: «El Mariscal Ricardo Albentur ha tomado las riendas de la investigación». Y El Clarín de Mende añadía: «oficiales de la policía secreta tomarán declaración a un alto dirigente en calidad de testigo». Habían visto la foto del Mariscal dándole la mano a varios padres de desaparecidas de la comarca, gente de Asterin, Belerian y otros pueblos próximos. Y, en tamaño más grande, la del loco Berg, tío de dos de las jóvenes secuestradas, escoltado por policías y por gentes del pueblo, mayores y niños; durante una temporada había sido sospechoso. A partir de ahí, las noticias se diluían.

Se habían escrito algunos libros sobre el caso, no muy difundidos. Alex había leído en uno de ellos que la policía había hallado varios cadáveres infantiles en las proximidades del río, muy cerca del bosque donde habían encontrado a la superviviente. Desde 1953, de vez en cuando, algún investigador de misterios sin resolver volvía a sacar el tema, añadía nuevos detalles, en especial, descripciones de imaginativas torturas, informes forenses exclusivos de fuentes dudosas, o relaciones entre los crímenes y los aquelarres celebrados desde antaño en el castillo; al poco, el susodicho investigador recibía un aviso de arriba, y cambiaba el interés hacia misterios menos comprometedores. Qué más daba, el pueblo había hecho su propia versión, con el conde como protagonista, a modo de moderno Gilles de Rais.

Lo único que parecía definitivo era que, después de la marcha abrupta de Gronstrandsberg con su familia y servicio fuera del país (permitido o sugerido por el Mariscal), habían dejado de desaparecer niñas, casualidad que no había contribuido a la lucha del conde por defender su inocencia.

Como Krailo había contado, la familia había asentado sus reales en Suiza, y luego en París, como tantos otros desechados del régimen social-cristiano. Hans de Gronstrandsberg había muerto cinco años atrás en un lago suizo, a donde había salido a navegar, en medio de la tormenta. Se había dragado el lago pero el cuerpo no había aparecido. El viejo contaba entonces unos setenta y dos años y todos coincidían en que no estaba en forma para esas aventuras (entre otras cosas, caminaba con bastón debido a una caída). Así pues, extrañó que hubiera tomado la determinación de navegar en un día tan malo. No faltaron rumores y comentarios que añadieron más misterio a una vida ya de por sí velada por tupidos cortinajes. Según una noticia disidente, aparecida en Arberia con motivo de la necrológica, el conde había fingido su fallecimiento para evitar a la justicia. Por aquellas fechas, poco antes del accidente, la policía se había puesto en contacto con él para interrogarlo por la desaparición de un par de niñas «cerca» de su mansión…

Y luego mantenía el actual conde que su padre era inocente, pensó Lippershey. Si solo le faltaba un cartel colgando del cuello con la leyenda: «soy un asesino aficionado a las niñas de ocho años, ¡sí, fui yo!» La muerte en el lago era un claro suicidio. El cobarde habría cometido el error de repetir sus abyectos actos en un país extranjero donde carecía de protectores y encubridores. Ante la imposibilidad de librarse de la pena y de la exposición pública, había optado por eliminarse. Esos psicópatas nunca cambiaban. Habría buscado más niñas para saciar sus desordenados apetitos. A saber qué habría sido de las que habían desaparecido sin dejar rastro. Hornos crematorios, enterramientos profundos, un buen desmembrado de cuerpos con sierra mecánica, cal viva, canibalismo…

—Desde luego, profesor, qué macabro es —se quejó Ilse—. ¿Y no dice siempre que los hechos pasados terminan adornados por un halo mítico, desvirtuados, llenos de adherencias y exageraciones que sepultan la verdad bajo una capa de cieno imposible de traspasar para gente que no sea tan perspicaz como usted…?

—Sabias palabras… pero también digo que el ser humano es un producto fallido de la evolución, capaz de todo lo malo e incluso de lo peor. Irracional pese a contar con esa maravillosa arma secreta que es la Razón, dominado por sus bajos instintos y carente, salvo raras excepciones, de sentido del humor y del gusto.

—Y no habla de usted, ¿verdad?

—¡Soy una rara excepción!

—Ya veremos si es capaz de dominar sus bajos instintos…

—Por si te interesa, te diré que no me atraen las rubias.

Acomodadas las maletas donde correspondía, bajaron al vestíbulo principal, donde aguardaban Cristina y sus hombres, el conde, su esposa, el chófer, y Hutton, inmóvil junto a una pared, mimetizado con el entorno. La ausencia de Lauris inquietó a Lippershey mucho más que la de Adamski, al que imaginó matando las tensiones con un poco de fumeteo ilegal en alguna esquina. ¿Cómo aliviaba Lauris las suyas?, that was the question!

No osó preguntar. Cristina, obediente, colocaba el equipo en el centro de la pieza, auxiliada por sus fornidos guardaespaldas. Estaba seria y silenciosa. Lippershey esperaba que el incidente con el comisario político hubiera activado en su interior niveles moderados de sensatez y prudencia. Al tiempo, parecían haber ahogado un poco el ardor de su temperamento de cazadora aristocrática. Devueltas las flechas al carcaj, el nuevo talante la hacía más atractiva a sus ojos. Parecía más joven, ingenua y dulce, sin ser las dos últimas cosas. Ella lo miró de soslayo y sonrió levemente. Siendo la sonrisa contagiosa como el bostezo, él hizo amago de devolverle el gesto, hasta que recordó su cualidad de rara excepción no sujeta al imperio de los bajos instintos, sin interés por las rubias, y recuperó el hieratismo.

El también hierático chófer de los Gronstrandsberg se prestó a cargar algunas de las cajas desde la furgoneta. Gracias a la abundancia de manos hacendosas, en poco tiempo el material de investigación llegó al castillo sin rasguños. Más costó montarlo. Lippershey echó de menos la música que había amenizado el viaje. Se preguntó si el chófer podría prestarle unas cintas para la noche. Dada la variedad de piezas con que les había deleitado, era de suponer que tendría una discoteca surtida. Lippershey gustaba de leer con música antes de dormir. Si no había sido un día perturbador, a veces se dejaba envolver por las notas y pentagramas para alcanzar un estado de meditación profundo. Día perturbador era sinónimo, casi siempre, de presencia femenina en actitud íntima al otro lado de la cama.

—Si han terminado, podría mostrarles el castillo —dijo Krailo, amable, pero un tanto nervioso. Miraba a un lado y a otro sin dejar de sobar el enorme reloj rojo—. No sé si esperar por el señor Lauris…

—Tal vez ha decidido que su presencia en este lugar no es procedente —dijo Lippershey—. Lo cual es cierto.

Cristina volvió a sonreír, con más énfasis. Pero tanto el chófer como el conde empalidecieron.

—Ya, bueno… Ya sabe usted. Es el comisario del lugar desde hace miles de años. Esta gente se lo toma muy en serio. Ha visto a la duquesa y cree que la tiene que controlar. Ya no me acordaba de lo que era vivir bajo la mirada de vigilantes.

—Y eso que su padre era uno de ellos.

Krailo se atragantó por causa de la verdad arrojada contra su cabeza como un pedrusco de afiladas aristas.

—Esto, sí, pero Lauris… Mi padre hacía lo que le ordenaban. Eso no significa que odiara a la gente que tenía que interrogar. Lauris, en cambio, es un hombre cien por cien devoto de las ideas de la social-cristiandad. O al menos lo era hace veinte años cuando trabajaba con mi padre. —El conde volvió a mirar hacia cada una de las entradas del vestíbulo—. Si no fuera porque no quiero perder esta herencia de mis antepasados… El ambiente de este país es malsano. Tendré que trabajar duro para hacer atractivo el hotel a posibles clientes. Bien, será mejor que les enseñe un poco… ¿Me acompañan?

Por fin, no se esperaría por Lauris; tanto mejor, pensó Lippershey. No había nadie allí que sintiera simpatía por él.

***

Karlin me ha enseñado algunas de las estancias más tétricas del castillo, que están en la parte que aún sirve de vivienda y no en el ala acondicionada para sus futuras funciones como hotel. Me refiero a la cripta. Y también al cuarto que quedó a la vista tras las obras. He sentido vibraciones de una extraordinaria intensidad. Todo cuanto ha sucedido en el mundo queda grabado en los invisibles archivos akhásicos, todo el dolor, todos los gritos emitidos, todos los crímenes sin resolver… Así que no podemos descartar que algún remanente del pasado se nos manifieste a la vuelta de la esquina. Ya lo dije antes de salir: considero un error no habernos hecho acompañar por un psíquico en condiciones. Lo que podría haber sacado de un lugar como este, tan poblado de presencias. Yo también soy un poco psíquico, pero no es lo mismo. Supongo que más tarde, cuando instalemos el equipo, podremos estudiar con detenimiento el mundo oscuro que se oculta entre los muros del castillo. Casi me desmayo al ver tantos instrumentos de tortura juntos. Peor, no obstante, es pensar que fueron usados. Los gritos de las víctimas se han quedado atrapados en los entramados del tiempo. Esa es la razón de que la atmósfera sea tan densa ahí abajo. Karlin confirma que los obreros tiraron el muro por indicación de su padre, pero que nadie esperaba encontrarse con ese recordatorio de la infamia del ser humano. No he querido ser grosero mentándole a su abuelo, supuestamente asesino, pero en mi imaginación se ha representado la figura de ese cabrón armado con tenazas e interrogando a pobres chicos cuyo único delito habría sido amar a otros pobres chicos.

Noto a mi guía un poco pálido. No debe de salir mucho por ahí. Me pregunto si las tendencias criminales se heredan. O si, tal y como escribió Krailo de Gronstrandsberg en uno de sus artículos, el ente maligno que vive en el castillo puede tomar posesión de sus moradores y obligarlos a realizar actos crueles.

Visitada la cripta, llena de sacos de cemento y restos de la obra paralizada, regresamos al vestíbulo. El instrumental ya está en su sitio, pero Lippershey, Cris y todos los demás se han ido. De camino, descubrí al comisario Lauris, telefoneando desde un teléfono de pared. Estos tipos con gabardina dan mucho miedo. Cuando se dio cuenta de nuestra presencia, nos miró y nos sonrió con cara de Papá Noel bonachón. Luego continuó hablando con un tal sargento Albin, debe de ser el que nos paró en el pueblo. Escuché sin querer alguna palabra suelta: hablaban de Berg.

Capítulo VIII

Lippershey examinó con una linterna la mazmorra que había aparecido junto a la cripta cuando los obreros habían metido piqueta, y que era, también, el lugar de la fantasmogénesis, mientras los demás miraban desde el otro lado del agujero. Primero comprobó el muro, que, como habían dicho los obreros en una de las declaraciones, tenía pinta de llevar poco tiempo allí, no veinte años ni diez; después, cada una de las máquinas infernales que llenaban la pieza. Parecían instrumentos auténticos en mal estado. Las partes de hierro estaban cubiertas por una pátina de óxido. Las maderas aparecían desportilladas y manchadas con sustancias de color parduzco, quizás sangre seca. Finalmente, apuntó el haz de luz hacia el diablo de la pared del fondo. Por las hechuras y el estado de conservación enseguida notó que tampoco era muy antiguo. Casi olía a pintura fresca.

Sin pedir permiso, Lippershey rascó la pintura y arrancó secciones de la misma hasta descubrir una buena parte de la decoración original. Bajo el diablo nuevo había un santo realizado en estilo arcaico. Solo le veía media cara y un halo, pero era suficiente para dictaminar que la mano ejecutora había sido inspirada por el arte románico. En algún momento muy lejano, aquel lugar había debido de servir como capilla.

—Es increíble. Tapar un fresco medieval auténtico con este horrible dibujo de un Baphomet —dijo, para desconcierto de las siluetas que lo observaban desde el boquete, y que casi seguro aguardaban una lección magistral sobre el Otro Mundo y sus pobladores elusivos.

Echó un vistazo a las esquinas, aristas y rincones de la habitación polvorienta; golpeó las paredes en busca de huecos o vanos ocultos. En principio, no encontró nada extraño. Si la chica superviviente había escapado como contaban las crónicas, desde luego no había sido por ningún pasadizo que tuviera allí origen.

—Así que es aquí donde los obreros vieron a la niña fantasmal.

Recordó el testimonio: la figura etérea había surgido en el muro quebrado y luego había avanzado por la pared muy lentamente hasta atravesarla de nuevo («como si se fusionara con ella»), ante la mirada aterrada del operario. Si bien no había detectado temblores en la voz del testigo, ni dudas, ni contradicciones, el extremo detalle descriptivo del ente resultaba muy sospechoso.

Las poquísimas veces que se había topado con energías «desconocidas», sin explicación para la ciencia, estas no habían aparecido como figuras de rasgos definidos, peinadas con trenzas y lacitos, ataviadas con vestidos y zapatos de charol, ni con un osito de peluche en la mano (todo eso había declarado el testigo uno). No miraban fijamente al sujeto ni lloraban ni ponían muecas de dolor espiritual (como había añadido el testigo dos). Resultaba difícil de creer que un «espíritu» conservara ira o dolor en sus ectoplásmicas carnes. Aun en el caso de que se tratara de restos de personas, aquellas serían emociones inútiles en su nuevo entorno. Un hombre vivo actuaba bajo el imperio de los impulsos genésicos, en lucha contra la naturaleza y los otros hombres. Necesitaba satisfacer el deseo sexual lo mismo que la sed o el hambre. Alrededor de tales imposiciones biológicas se tejían las construcciones sociales del amor, el honor, las virtudes y todo lo demás que contribuyera a encarrilar el instinto para la reproducción exitosa. Emociones, sentimientos y hasta pensamientos estaban de más una vez se perdía el cuerpo. Cuanto más próxima estaba la representación fantasmal a la de una persona viviente menos creíble resultaba y más probabilidad había de fraude.

Volvió a observar el baphomet pintado sobre el fresco antiguo. A ambos costados tenía una criatura, un niño a la derecha, una niña a la izquierda, que admiraban devotos el gesto característico de la mano elevada del ser. La niña tenía trenzas, vestido corto y zapatos de charol.

Aunque no creía que el Mal pudiera personificarse, el examen de una representación como aquella, pergeñada por dos mil años de cultura judeocristiana, le producía un rechazo íntimo y sincera repugnancia. Una minoría de los que la adoraban poseía suficiente fanatismo como para entregarse a la última trasgresión, la de tomar la vida de otro y ofrendarla a la satisfacción de un ego narcisista. O a la de un supuesto dios, negativo del oficial, del cual se esperaban favores. ¿Por qué los dioses exigían siempre un sacrificio de sangre? Porque no había nada que excitara más la energía interior de un ser humano que enfrentarse a la muerte propia o ajena.

—¡Qué abominación! —escuchó, a sus espaldas.

Era la voz suave de Lauris elevada desde su tono falsamente cordial al del auténtico espanto.

Lippershey se giró. Lauris se santiguaba y lo miraba de reojo.

—¿Por qué han pintado eso ahí? —preguntó, de regreso a las maneras precavidas—. Ciudadano Gronstrandsberg, borre esa imagen blasfema de inmediato. Un diablo con niños… ¡Niños! ¿Se da cuenta de lo que supone? ¿En un lugar como este? ¡Y el mismísimo Lucifer!

—Solo es un dibujo —declaró el conde, con voz temblorosa, mirando con extraño melindre a su interlocutor—. Los obreros tiraron el muro y ahí estaba. A mí también me horroriza.

—Los niños… ¡eso es lo peor! ¿Se da cuenta, ciudadano Gronstrandsberg? ¡Los niños!

El conde bajó la cabeza, más asustado que humillado, al parecer de Lippershey, que no entendía muy bien la exaltada reacción de Lauris.

—¿Por qué tiene pechos el diablo? —preguntó Cristina, inesperadamente, cortando por la mitad la conversación.

Tanto el comisario como el conde se quedaron con la palabra en la boca, mientras la joven, resuelta, salvaba la grieta del muro y entraba en la estancia para ver más de cerca la pintura.

Lippershey iluminó la pared con la linterna.

—En realidad, no se trata de un diablo sino de una representación moderna del Baphomet. Se dice que los templarios adoraban a una cabeza barbada con ese nombre, pero esta iconografía proviene de la versión de un mago del siglo XIX, Eliphas Levi. Más que al Mal representaría a la sabiduría, anhelo supuesto de los ocultistas. Digo supuesto porque el verdadero siempre es el poder. En cuanto a los pechos… Si se fijan, es  un ser andrógino en realidad. El falo en forma de caduceo es la parte masculina. Como el yin y el yang, tiene el poder de un símbolo dualista que integra en sí mismo a toda la naturaleza.

—Por un momento había pensado que se trataba del enésimo intento de denigrar a la mujer, siempre origen del mal en las religiones patriarcales —susurró Cristina, aún con la mirada clavada en la figura.

—¡Señorita D’Armani! —dijo Lauris—. Tenga un respeto a la Santa Madre Iglesia.

—Prometí no hablar de política y lo estoy cumpliendo —replicó ella, rauda y expeditiva.

Lauris no respondió. Pero le dirigió a la duquesita una sonrisa sutil que tenía tanto de condescendiente como de suficiente. Después de todo, Cristina, esa muchacha equivocada y desorientada, no era más que una aristócrata en decadencia, hija de un opositor a los sagrados principios de la República, derrotado por los logros del líder amado, que no hacía nada útil y que jamás podría aspirar a una vida productiva ni a ser mujer de familia, portadora de la llama de la virtud a través de las generaciones.

—El baphomet, como muchos símbolos esotéricos, tiene el significado que cada uno le dé. Para los ocultistas significa el ascenso hacia la luz y la conquista de lo espiritual, de ahí la antorcha que arde entre los cuernos del macho cabrío; para algunos grupúsculos satánicos, no es más que la representación del triunfo de lo animal en el hombre, de la materia sobre el espíritu, del instinto sobre el raciocinio, del ateísmo sobre la religión —continuó Lippershey—. Como si quieres ver una metáfora de la bisexualidad o del andrógino platónico.

—¿El andrógino platónico?

—Según el Filósofo, hombre y mujer formaban en origen una criatura unitaria. Su separación dolorosa no es, sin embargo, irreparable. Ambos buscan reunirse de nuevo en esa unidad mediante el vínculo del amor.

Cristina sonrió.

—Me gusta ese cuento.

—¡Solo es un estúpido mito! —se apresuró a decir Lippershey, al percatarse de que había echado más leña al fuego ya de por sí furioso que había sustituido a la voluntad y razón de su alumna.

—Me gusta de todas formas…

Podría esperarse que la luz de la linterna espesara las sombras sobre los rasgos de la joven y la dotara de un aire siniestro, pero sucedió lo contrario. Su sonrisa brotaba de una emoción auténtica que, de manera inevitable, le atravesaba la piel y la vestía con un halo. Lippershey sintió un escalofrío.

—Hum, creo que aquí ya está todo visto —dijo.

Y, de inmediato, apartó la mirada de la joven.

—No entiendo que las autoridades hayan dado permiso para reabrir este horrible castillo —declaró Lauris, entretanto Lippershey y Cristina abandonaban la estancia tenebrosa—. No apruebo que se cometan faltas de respeto hacia la memoria de las víctimas. Deberían haber demolido tal monumento al Mal. Nunca descansarán las pobres niñas mientras siga en pie y usted se empecine en sus estupideces.

Gronstrandsberg se aflojó el nudo de la corbata. Una gotita de sudor brillaba en su frente.

—Tengo todos los papeles en regla. El Ministerio ha autorizado la apertura. Y usted lo sabe…

La última frase del conde había sido pronunciada con el sonido de la complicidad. De hecho, Lauris meneó la cabeza como un maestro contrariado por un ejercicio mal resuelto pero que, a pesar de todo, puede corregirse.

Lauris sabía, en efecto, demasiado.

—Si el Ministerio ha dado autorización, no hay más que hablar, ¿verdad? —dijo, con sonrisa bobalicona—. Me pregunto dónde está su ética, sin embargo, y perdón por causarle molestia en su propia casa. Recuerdo cuando su familia era sinónimo de orden y decoro. Su madre era una santa y su padre un buen hombre… hasta que cambió. Si un lugar maldito es capaz de volver negra el alma de un caballero devoto este debería ser borrado de la faz de la tierra… por el bien de todos.

—Por favor, no molestemos al profesor Lippershey con nuestras historias —intervino Gronstrandsberg, alterado—. Seguramente tendrá que preparar algo o instalar aparatos o hacer un examen más profundo. ¿No es así, profesor?

—Sí, sí, ahora nos encargaremos. Usted puede descansar. Nos las arreglaremos solos.

El conde entendió que se le despedía con elegancia; no así Lauris. Mientras Krailo ascendía las escaleras de piedra desgastada que daban a la cripta, el comisario hacía girar el sombrero de fieltro entre las manos, sin apartar la mirada de la ciudadana D’Armani, quien también lo miraba desde la innata altivez de su estatus.

Lippershey le ordenó a Cristina que fuera a buscar a Adamski y lo esperaran en su habitación. Tenían que establecer el plan de trabajo cuanto antes. De mala gana, ella obedeció.

—No sé qué relación le une con esa joven —dijo Lauris, una vez se quedaron a solas—, pero un hombre inteligente como usted notará que puede resultarle perjudicial intimar demasiado. El Mariscal es magnánimo hasta con los enemigos ahora que le ronda la vejez. Uno se ablanda y se vuelve sentimental con los años. Yo mismo cuando veo a mi nietecito… Pero si algo ha mantenido en pie los principios del régimen social-cristiano ha sido la firmeza contra el subversivo y la limpieza de malas hierbas. Desearía que el Mariscal tomara conciencia del peligro que supone dejar que anden a su libre albedrío por el país gentes dudosas como Cristina D’Armani.

—Solo soy su profesor —respondió Lippershey, tajante y muy serio—. No me invente romances: tengo de sobra.

Lauris emitió una incómoda risita.

—Sí, sí, es usted el maestro de las verdades a medias. Me dejó intrigado lo de su esposa, la hija del embajador norteamericano. He hecho unas llamadas. Está separado de ella. Corríjame si me equivoco, pero la señora Lockhart declaró que usted la engañó con otra.

En Arberia, como buen régimen social cristiano, el divorcio no solo no se admitía sino que se consideraba casi peor que un asesinato, casi peor incluso que el adulterio. Gracias a Dios, se habían casado en Nueva York, bajo leyes americanas. Pero en Arberia solo podían estar separados.

—Es verdad que engañé a Helen, pero ella me había engañado a mí primero. Y con un comunista. Siento simpatía por las personas ilusas que creen que se puede cambiar el mundo, pero ella es demasiado ilusa: cree que me puede cambiar a mí. Ella tiene la fantasía de ir a Rusia con su amante a montar un koljós. Pero no lo hará: incluso los revolucionarios aman el dinero. En este caso, se trata de mi dinero.

—Corríjame de nuevo, pero, según mi informador, la señora Lippershey solo quiere una paga para ella y su hijo. Es algo lícito. Y usted ya abandonó a otra mujer y a sus hijos. ¿No le parece que tal vez el problema no está en ellas? Cierto que un comunista es un error de la naturaleza, y una comunista mucho más. Las mujeres no deberían pensar tanto. No es su función natural. Pero según los principios cristianos, la familia es lo primero y no me parece que usted sea un hombre familiar, por decirlo de un modo suave. ¿No le da un poquito de vergüenza huir de sus obligaciones paternas?

Lippershey apretó los puños y los labios. Su mandíbula se había quedado tan rígida que no permitía que escapara de él una sola palabra. Que un individuo como ese, que se jactaba de reprimir a sus conciudadanos en salvaguarda de una odiosa dictadura, se atreviera a juzgarle y afearle sus conductas, se salía de sus parámetros mentales. Era imposible. Una persona educada jamás lo haría. Sin modales y sin civismo, sin cortesía, ¿qué habría de ser del mundo?

Pero le molestó sobremanera que su corazón se hubiera acelerado por culpa de aquel hombrecillo insignificante de cortas miras. Por un instante, pensó que perdería el control, que le soltaría un insulto soez o que le empujaría contra el muro. Pero lo miró de arriba abajo, apretó aún más los labios, y salió de la cripta sin decir palabra. Lo que realmente lo avergonzaba era no poder responder con alguna ocurrencia ingeniosa.

—Está bien, Lippershey, analícelo, analícese… —bromeó el comisario, desde el pie de las escaleras, con un tono casi sacerdotal—. A lo mejor recapacita y encuentra el camino de la rectitud y la decencia.

Luchando contra el impulso de descender y romperle la cara, Alex continuó su camino.

Capítulo IX

—¿Qué le pasa? ¡Parece que ha visto un fantasma! —dijo Ilse, en el vestíbulo.

—Solo me he mirado en un espejo —gruñó Lippershey.

Detestaba que se le notara la cólera, pero era difícil engañar a Ilse.

Echó una mirada en torno. Los chicos charlaban animados sobre lo que habían visto en los bajos del castillo, pero él tenía la moral por los suelos. A través de las ventanas de vidrios emplomados se filtraba una claridad muerta que restaba saturación a los colores de los tapices y cortinajes y hacía parecer a toda la arquitectura una prolongación de la cripta.

—Vengan todos. Tenemos que organizarnos un poco —ordenó, con voz potente.

Sergio y Cristina no tardaron en obedecer. Los guardaespaldas dudaron, como si no supieran muy bien si formaban parte del equipo o no, pero al final se acercaron también.

—Bien, entonces, mientras ustedes trabajan, me retiraré unos momentos; nos veremos en la cena. Hutton preparará un menú especial —dijo Krailo de Gronstrandsberg, con una exagerada gesticulación que tenía toda la pinta de ocultar miedo, ansiedad o inquietud.

Era de imaginar que tales sentimientos no los causara tan solo el ambiente tétrico del castillo o su pasado. El presente del Más Acá era buen antagonista para los terrores del Otro Lado. A Lippershey se le volvió a acelerar el corazón al acordarse de las palabras del comisario Lauris, quien apareció bajo el dintel sonriendo.

Por suerte, no continuó con su molesto sermoneo. No al menos con él. Se pegó a Krailo y lo tomó familiarmente del brazo, como para llevárselo aparte y soltarle la lección. Pero ya no quiso mirar más.

Se reunieron en el cuarto de Lippershey, que contaba con una gran mesa de comedor y sillas para todos.

—Bien, en unos momentos, haremos un barrido por el castillo con los detectores de campos electromagnéticos y buscaremos los lugares donde se presenten anomalías. Según los testimonios, la cripta y la habitación secreta aledaña son los puntos de mayor actividad paranormal. Ahí pondremos una cámara y un magnetófono conectado a un osciloscopio, y un generador de frecuencias para crear una onda portadora. A ver si los espíritus captan la idea… En el resto de los puntos, que seguramente serán más interesantes, colocaremos las dos cámaras de infrarrojos que hemos traído y las grabadoras. No tenemos cables muy largos, así que nos centraremos en piezas no muy distantes —les explicó, mientras dibujaba y marcaba sobre un croquis de las plantas del edificio—. Sí, creo que nos dará el cable. Adamski, espero que haya preparado las cintas vírgenes para las grabadoras. ¡Que sean vírgenes de verdad! —El susodicho se había hecho con un tomavistas con el que filmaba la reunión sin permiso—. El plan es el siguiente, dedicaremos la tarde a la búsqueda de anomalías y a la colocación de los diversos aparatos. Y también a hacer fotografías. Quizás en alguna salga algo luego al revelar. Luego descansaremos. A la noche, y no es que crea que los espíritus salgan justo cuando se pone el sol sino que habrá más tranquilidad y menos ruidos de gente, realizaremos la fase experimental. Grabaré varias cintas con preguntas, que luego colocaremos en un reproductor al lado de las magnetófonos; conectaré los temporizadores de los diversos magnetófonos y reproductores para que empiecen a grabar a horas aleatorias, y ahí lo dejaremos toda la noche. Se suele aconsejar una grabación corta por vez pero nosotros dejaremos que se agote toda la cinta, que se explayen los espíritus... Así estarán más entretenidos mañana cuando tengan que ampliar, filtrar y analizar los sonidos.

»Cristina y Adamski harán la primera guardia nocturna, hasta las tres de la madrugada. ¿Quién se apunta para la segunda guardia? ¿Ustedes dos? —Lippershey señaló a los guardaespaldas de la duquesa, quienes se miraron entre sí y luego a su jefa—. Muy bien, adjudicado, me encanta la gente con iniciativa —dijo, sin aguardar respuesta—. A primera hora, por la mañana, Ilse recopilará los registros para que yo los examine con calma. —Cristina arrugó el ceño por algún motivo inconcreto—. Como saben, nunca hay que dar nada por supuesto ni fiarse de nadie, ni siquiera de uno mismo. Por eso es mejor que trabajen en parejas. No eliminará del todo la subjetividad, pero la reducirá un poco. No beban ni tomen sustancias extrañas mientras hagan la guardia. —Miró con especial fijeza a Adamski, para ver si entendía el texto y el subtexto—. Ni toquen las grabadoras ni se acerquen a ellas por la noche. Pondremos alguna dentro de la jaula de Faraday. No se muevan del sitio. Podrán controlar todo lo que ocurra, si ocurre algo, desde los lugares de observación a través de las pantallas del vestíbulo. Son órdenes sencillas y fáciles de comprender incluso para ustedes…

—Lo he comprendido bien —saltó Adamski—. Pero tengo una preguntita… ¿Qué pasa si se genera un fantasma? ¿O si notamos alguna presencia o manifestación energética? ¿Podemos dirigirnos a él y hacerle preguntas con los magnetófonos sobre sus experiencias y cómo llegó a ser un descarnado?

Ilse y los guardaespaldas estallaron en risas.

—No, señor Adamski, no puede hacer eso. Usted no está aún capacitado para hablar con un fantasma —replicó Lippershey, procurando no parecer chistoso, sino serio como el sargento de un pelotón de fusilamiento—. Solo yo me encargo de esos menesteres, ¿comprendido?

—Sí, señor —replicó, con la cabeza baja, el jovencito.

—Muy bien, pues vamos a recoger los magnetómetros. Haremos un primer barrido en busca de nódulos energéticos o alteraciones. Tenemos un número limitado de cámaras. No rompan nada, me refiero a usted, Adamski.

***

—A usted algo le pasa —dijo Ilse, mientras descendían al vestíbulo, unos metros por detrás de los jóvenes—. La rabia lo come por dentro, aunque disimule.

—Solo es que preferiría estar en cualquier otro lugar que aquí —mintió él—. Estoy convencido de que aquí no hay ni media manifestación paranormal. Si no fuera por el dinero… Fíjate qué compañía.

Su desagrado con ese particular era auténtico. Era pensar en Lauris y desear romper la cabeza de alguien con una maza. Aún no comprendía su fijación con Cristina, que lo había llevado a seguirlos hasta el castillo y aposentarse en él sin ser invitado. «Nadie se mueve en Arberia sin que el Mariscal lo sepa». Si este permitía el libre tránsito a la duquesa era porque menospreciaba su capacidad para hacerle daño a él o a su longeva dictadura; Cristina no era nadie para él. Quizás había temido a su padre, el difunto duque, y con razón. Artús de Miramar había sido un hombre fuerte, culto, carismático y más valiente que la media, dedicado por completo a la causa de devolver al país a la democracia. Su mayor y paradójico defecto, que, por cierto, había sido heredado por Cristina, era su visión fantasiosa de la monarquía y la aristocracia y, por ende, su engreído clasismo de sangre azul, tan rancio y anticuado como la peluca de Luis XVIII.

Odiaba a Lauris.

—Yo también preferiría estar en casa con mi novio, pero usted me ha obligado a venir y no ando lanzando sarcasmos a diestro y siniestro.

—Cada uno se expresa como puede y según su naturaleza…

Cristina giró la cabeza para espiarlos. Cada vez que los veía juntos a menos de un metro de distancia entre sus cuerpos, perdía la compostura supuestamente propia de su linaje. En esa ocasión, para variar, se mantuvo digna dentro de su locura obsesiva, tan incómoda de observar para hombres racionales. Aun así, y para evitar posibles arranques de demencia juvenil,  Lippershey hizo un esfuerzo y congeló cada uno de los músculos de su rostro hasta hacerse semejante a una efigie de piedra sin emociones sin sentimientos, capaz de enfrentarse al fin de mundo sin una variación de más de medio milímetro.

Así se mantuvo durante la exploración del castillo, incluso después de que se dividiera el grupo y cada parte se dirigiera a un lugar, armados con los aparatos de detección. 

—¿No me lo va a contar, verdad? —insistió Ilse, cuando ya llevaban horas de trabajo. Habían llegado el pasillo que comunicaba el vestíbulo principal con las cocinas, en la zona norte.

A lo lejos escuchaban el rumor de la charla entre Hutton y la señora de la casa, quienes parecían hablar de la cena.

Él pasó el aparato por la pared y a lo largo de todo el pasillo hasta encontrar una anomalía energética bastante notable.

—¿Me cuentas tú qué tal es Val en la cama? —replicó él, un poco distraído.

Analizaba qué lugar sería el adecuado para situar la cámara en el pasaje: la pared era lisa, con pocos lugares para afianzar objetos.

—Pero no es lo mismo. Eso es íntimo.

—Lo mío es incluso más íntimo. Hum, necesitamos una escalera y un martillo.

Lippershey echó a andar con pasos amplios hasta la cocina. Tiresia, la esposa de Krailo, tenía puesto un delantal y unos guantes de cocina. La sorprendió metiendo una bandeja con carne en el horno, mientras Hutton, fumaba sentado en una silla. Pero al verlos llegar, este recompuso, en cuestión de segundos, la figura de mayordomo arquetípico y aplastó el cigarrillo en el cenicero.

—Huele muy bien, ¿verdad, profesor? Estoy ansiosa por probar ese plato —dijo Ilse, con retintín.

A él el olor a carne quemada, a antiguo ser viviente sometido a la gula del ser humano, le causaba mareo y hasta bascas. Algo le decía que se iba a quedar sin cenar.

—¡Gracias! —dijo la risueña Tiresia—. Es mi especialidad: cordero. Se va a chupar los dedos. Pero no sea impaciente, que en mi casa se cena pronto.

—¡Soy vegetariano! —interrumpió Lippershey.

La risa también se interrumpió en el rostro de Tiresia. Hutton, que había elevado la barbilla como convenía, se apresuró a romper el silencio nervioso de la señora.

—No se preocupe, señor. Le prepararé una ensalada y un poco de pasta. ¿Gusta el señor?

—Gracias, Hutton. También me gustaría disponer de herramientas y de una escalera para colocar la cámara infrarroja en el pasillo. Quería ponerla un poco en alto para tener un buen ángulo.

Hutton, sin apartar la mirada del punto en la lejanía donde solía tenerla, se quedó un par de segundos en silencio.

—Tal vez el chófer del señor sepa dónde guardan esas herramientas —dijo, por fin—. Lo buscaré. Enseguida vuelvo. Disculpen.

El mayordomo, con pasos delicados pero firmes, se perdió por una de las puertas de las inmensas cocinas.

—Oh, vaya, Krailo tenía que haberme advertido —musitó Tiresia. Se la veía afligida en serio. Para ella debía de ser una mancha en su labor como ama de casa y anfitriona. Una cosa de la que tenía que ocuparse…—. Lo siento mucho. Pero la verdad, nunca había conocido a ningún vegetariano. Usted no lo parece.

—Llevo poco tiempo siéndolo. Será por eso.

Lippershey se preguntó qué aspecto creía la señora condesa que tendrían los vegetarianos. Y también cómo podía ser tan estúpida. Esa tarde su nivel de tolerancia hacia la ignorancia y la estulticia estaba en lo más bajo.

—¿Y bien? ¿Han encontrado algo? —preguntó la mujer, como para barrer el malentendido bajo la alfombra persa—. Nada más cruzar la puerta sentí descargas eléctricas por todo el cuerpo. La gente habla tanto… nunca se sabe qué es verdad ni qué es mentira. Pero me produce terror imaginar a unas niñas inocentes siendo víctimas de las crueldades que cuenta la leyenda. Si se aparecen, tras tantos años, algo de verdad puede haber, ¿no le parece?

—Solo sabemos que una niña apareció cerca del río y otras desaparecieron cerca del castillo. Y luego la policía encontró unos cuerpos con signos de tormento que no se detallan. Esos son los hechos crudos y objetivos. Ni siquiera hay certeza, al menos por las noticias que yo tengo, de que los crímenes se llevaran a cabo en el mismo Gronstrandsberg. También se sospechó de Berg, tío de la joven superviviente. Hasta se habló de posibles reuniones clandestinas en la Casa del Pueblo y de usos indebidos de los instrumentos de tortura del régimen… Pero los años y la censura no son amigos de la verdad. Aunque por pura lógica, si el padre de su esposo tuvo que abandonar el país, siendo un gerifalte, no sería por placer ni capricho.

—Por la maledicencia —replicó Tiresia, cohibida y ruborizada—. Krailo era joven en aquel tiempo y lo pasó fatal. No entendía por qué la gente había pasado de condecorar y admirar a su padre a arrastrar su nombre por el lodo. Le afectó, créame. La gente también lo insultaba a él. Y mi marido nunca tuvo nada que ver con el régimen ni con las tareas a las que se dedicaba el anterior conde. Hans cumplía con su deber. Le dijeron que mantuviera limpia la región y lo hizo. Krailo dice que todos esos rumores surgieron de la pura envidia, de gente que no soportaba su triunfo y su amistad con el Mariscal. Porque todo empezó poco después de trasladarse al castillo, cuando lo acababan de nombrar comisario de rango uno para el cantón. Los rumores, digo.

—Es normal que un hombre tan eficiente reprimiendo a los enemigos del régimen levante envidias a la par que admiración —ironizó Lippershey, un tanto espantado por la naturalidad con la que Tiresia Dalvau le quitaba hierro a las prácticas de su difunto suegro—. Aunque ya puestos a pensar en rumores, más que los envidiosos serían los propios reprimidos los interesados en hacer saber al mundo de sus hazañas. Si es que quedaba alguno suficientemente entero para hablar…

Ilse le dio un codazo. Su ayudante tenía razón. No merecía la pena arriesgarse a que la oreja de Lauris captara por casualidad alguna conversación inadecuada y la malinterpretara.

La escalera solicitada tardó en llegar unos diez minutos. El chófer en persona la trajo enganchada del brazo derecho. De la mano izquierda le colgaba una caja de herramientas de hierro, algo oxidada pero grande y mejor surtida de lo que precisaba para montar la cámara.

—El jefe me ha pedido que le ayude —dijo el empleado—. Hutton ha tenido que encargarse de otro asunto.

—No se moleste. Déjeme todo y entre mi ayudante y yo…

—No es molestia, es lo que ha ordenado el jefe —insistió el chófer, serio.

Con un tablón de madera, unos clavos, y un poco de cinta americana, el señor Stabilen, subido en la escalera metálica, situó la videocámara según las indicaciones de Lippershey.

—Inclínela hacia la derecha, unos veinte grados más. Así, perfecto.

El chófer se bajó de la escalera metálica, y volvió a plegarla.

—¿La necesitan para algo más? Si quieren, la dejo en la cocina por si acaso.

—Muchas gracias. Por cierto, ¿tendría un radiocasete para prestarme? Y algunas cintas también. Si pudiera ser música clásica.

—Puedo dejarle mi equipo, sí. Y cintas, las que quiera. ¿Qué le gusta? Tengo ópera alemana y francesa. Al anterior conde le gustaba mucho Carmen.

El chófer rebajó el tono entusiasta con el que había comenzado a hablar de música. El punto de inflexión había estado en la mención del viejo Hans Gronstrandsberg, ese hombre que había muerto en el lago suizo, pero cuyo cuerpo nunca había aparecido.

—Tenía buen gusto —dijo Lippershey, sonriente. Le costaba decir algo así de un represor político y quizás asesino y violador, pero no quería levantar barreras—. ¿Trabajó también para él?

El hombre, que se había mostrado abierto y obsequioso, de pronto miraba de reojo, respiraba con más velocidad y arrugaba el entrecejo.

—Sí, me contrató cuando se estableció en el castillo —dijo, por fin, tras unos momentos de duda—. Trabajé con él y ahora con su hijo.

—¿Y cómo era? Perdone que se lo pregunte con tanta crudeza pero… ¿diría usted que es la clase de hombre que hace orgías mortales con niñas?

Ilse volvió a darle un codazo.

—Por respeto al actual conde no debo hablar de eso. Es un asunto de lealtad. Usted no lo entiende, pero era mi jefe. Krailo Gronstrandsberg es mi jefe ahora.

—Pero si trabajó con él notaría algo… Sus gustos, por ejemplo, sus comportamientos, sus entretenimientos y aficiones… Ese símbolo satánico que hay en la sala de torturas parece indicar que alguien practicó aquí ritos de adoración al diablo. Quién sabe, sacrificios humanos tal vez…

Ilse le pellizcó en el brazo. Se apartó de ella dando un paso adelante.

—No sé nada de satanismo. No me interesan esas cosas raras —dijo el chófer—. Lo que hiciera el jefe con sus colegas de la Securitas Arberiais solo lo saben ellos. En todo caso, pasó hace más de veinte años. Expulsaron del país al jefe y ya está. ¿Para qué lo contrató el señor conde a usted, para hacerse el Sherlock Holmes con un misterio del pasado o para descubrir si se aparecen espectros en el castillo?

—Solo quería ponerme en antecedentes… Y ya que está usted tan colaborador, podría satisfacer mi curiosidad sobre la muerte de Hans de Gronstrandsberg. Oh, solo le pido una opinión, en confidencia. ¿Cree usted que se suicidó?

—La policía dijo que fue un accidente.

—Pero el cuerpo no apareció. Y las circunstancias del hecho, según lo que he podido investigar, fueron algo extrañas.

—El conde no estaba bien de salud, es cierto, pero estaba capacitado para subirse al barco y perderse por ahí en medio de la tormenta. La policía había pasado por casa. El señor se asustó un poco.

—Fueron a verlo porque desaparecieron niñas cerca de su mansión. No fue un capricho de las autoridades.

—Ya, eso es cierto —dijo el chófer, con fastidio—. La mala fama lo perseguía. Y las maquinaciones de los envidiosos.

Otra vez salían a relucir las envidias. Lippershey elevó la ceja.

—¿Quién podría envidiar al comisario de rango uno de Transvalia?

El chófer parecía ya resignado al interrogatorio. Dejó caer los hombros y suspiró.

—Pues otro comisario de rango inferior que aspirara al puesto.

—El señor Lauris, por ejemplo…

—Perdón, pero tengo cosas que hacer —dijo el chófer, de súbito acelerado, como si se hubiera dado cuenta demasiado tarde de haber hablado de más—. Luego le buscaré unas cintas.

Como si huyera de un incendio el hombre se alejó a grandes trancos hacia el final del pasillo.

—Lauris —repitió Lippershey, entre dientes.

—Solo es una opinión, profesor, pero si pudiéramos no meternos en líos lo agradecería mucho —intervino Ilse—. Más que nada porque quiero casarme, tener hijos y llegar a vieja. Y no me apetece que me tomen declaración los de la Secreta. Mejor deje lo del pasado en el pasado.

—Tranquila, si solo era para tener más elementos de juicio. Lo que pasara no es de nuestra incumbencia en absoluto; no somos policías.

—Ya, ¿y por qué, de pronto, se sonríe de ese modo malicioso cuando hace unos minutos estaba todo enfurruñado? Mire que me lo estoy oliendo. Lauris le dijo algo que le pareció mal y la ha tomado con él. Y como es tan rencoroso no parará hasta no involucrarlo en lo peor que se le ocurra. ¡No lo haga! Ese tipo nos podría hacer la vida imposible. Pensaba que usted era más sensato.

Cuán molesto era crear una coraza de inexpresividad e imperturbabilidad en torno a uno y seguir siendo empero tan transparente como un fantasma para los más allegados. Lippershey gruñó levemente, y envarado, con las manos a la espalda, caminó hacia la puerta que remataba el pasillo, sin decir una palabra. No quería que encima, se le escapara una sonrisa sádica.

Capítulo X

Ya estaba el centro de control instalado en el vestíbulo con sus paneles y sus pantallas, conectadas a las cámaras, y los magnetófonos colocados en lugares estratégicos de alta carga energética, relajados y dispuestos a afrontar la velada y la larga noche que les esperaba a algunos. Lippershey, como había anunciado, grabó en varias cintas la fecha del experimento y el nombre del investigador (el suyo), además de varias preguntas dirigidas a posibles entidades. Dejaron al guardaespaldas Anton controlando el instrumental y se fueron al comedor.

Alex, para alegría de Ilse, había escondido bajo la mesa el hacha de guerra contra Lauris, cuyas palabras, de todas formas, no olvidaba. El comisario se mostró cordial durante la cena. Habló de su hijo y su nieto, aunque, por suerte, no volvió a sacar la horrorosa fotografía del infante con uniforme. No había intentado la menor provocación con él o con Cristina. Todos dijeron que el cordero estaba estupendo, para agradecer a la anfitriona, como cuadraba a invitados bien educados y bien nacidos. Sergio Adamski, a los postres, los divirtió más o menos con historias sobre sus sueños lúcidos y escapadas del cuerpo en el trance del sueño, durante las que visitaba lugares lejanos «en espíritu», bien sujeto a la parte material por el cordón plateado. Egor hizo un jocoso comentario sobre lo mucho que daba de sí dicho cordón si su «doble astral» era capaz de viajar hasta la montaña sagrada de Ayers Rock, en Australia; ¡ojalá no lo hubiera hecho!: Sergio le endilgó una lección completa sobre la naturaleza y composición de los ectoplasmas, que justificaba, o eso creía él, su extraordinaria elasticidad.

Lippershey prefirió guardar la elocuencia y la verborrea para otro momento.

Encendió un puro.

Mientras las volutas de humo se enredaban entre sus dedos observó a los presentes, en especial a Lauris, a Krailo de Gronstrandsberg y a Cristina. El primero y la última también lo observaban a él con diferente intensidad e intención.

El comisario fingía no darse cuenta, y de vez en cuando, corregía a Sergio sus «afirmaciones contrarias a la fe católica»; pero, de pronto, giraba la cabeza para vigilar durante un segundo a los ojos negros y penetrantes que tenía clavados. Krailo y su familia participaban animadamente de las discusiones esotéricas, ninguna de las cuales, y era curioso, versaba sobre los hechos acontecidos en el lugar hacía años. A pesar de su aparente jovialidad no parecía cómodo.

Cristina era la única que se atrevía a mirarlo a los ojos; no disimulaba que para ella era la mayor atracción del comedor. Existía solo esa mesa, y dos comensales, que se miraban el uno al otro en el vacío y el silencio. Podía imaginar lo que sentía. No hacía ni dos años él había sufrido el asalto del amor en su vertiente más apasionada y catastrófica, la que deja el terreno arrasado y sin posibilidad de volver a albergar plantaciones. En cierto modo, Cristina le recordaba a Helen. Ambas obsesionadas con ideas absurdas e impracticables, una con su pretensión dinástica, la otra con la revolución internacional. Ambas eran muy serias en lo suyo, hasta el punto de enojarse si se les discutía la lógica ilógica de sus argumentos. Ambas tenían puntos de vista contrarios y hostiles al dominio patriarcal, y sin embargo, a ambas les gustaban los hombres dominantes. No de esos que les dan palizas a sus mujeres, sino de aquellos ante los cuales una se arrodillaría con gusto y por voluntad propia. Pensar en esa chica tan guapa (no su tipo, pero tendría que ser ciego u homosexual para no encontrarla atractiva) sometida a sus órdenes le causó un placer efervescente. Y un escalofrío.

Pese a lo gozoso de la fantasía, trató de alejarla de sí. Quería centrarse en lo que importaba y era lógico y razonable. Eso tampoco era Lauris, por mucho que le hubiera molestado su impertinente acusación. Él no era nadie para juzgarle. A sus hijos nunca les había faltado de nada. Brynn y Evan-Arthur estudiaban en buenas universidades. Y alguna vez los iba a visitar. Estaban preparados para la vida, para perpetuar la especie y esparcir sus genes en la siguiente generación.

Al finalizar la cena, Lippershey se sentó un rato con los Gronstrandsberg en el gabinete. Lauris se había retirado argumentando que madrugaba mucho y se acostaba pronto (como, era de esperar, recomendaba el Mariscal que se hiciera), aunque, en realidad, el chófer lo vio irse a la entrada recibidor donde estaba uno de los teléfonos, antes de subir a su cuarto, y así se lo contó. Cristina y los otros se habían ido a dar una vuelta por el castillo con cámaras de fotos y medidores de actividad electromagnética.

—Esto no tiene mucho que ver con lo que nos ocupa —dijo Lippershey, con una copa de coñac en la mano—, pero me da la impresión de que el señor Lauris no ha venido al castillo solo para vigilar a Cristina. Estoy convencido de que sabía de nuestra llegada y estaba esperando en el pueblo para unírsenos. ¿Tal vez hay algo que no me ha contado?

Krailo miró a su esposa y a su hijo.

—Tiene razón. El comisario me amenazó durante semanas cuando se enteró de mi proyecto. Dijo que, si por él fuera este hotel jamás se abriría. Ha tratado por todos los medios de paralizar las obras, de evitar que me den permisos, de ponerme zancadillas. Por suerte, y pese a la mala fama de nuestro apellido, aún tenemos contactos. —Krailo tragó saliva, como si le diera vergüenza mostrar sus vínculos ocultos con el régimen—. Pero él me ha advertido que también los tiene. De todas formas, no le habían autorizado a vigilarme, así que ha aprovechado la presencia de su excelencia para colarse, o eso creo.

—¿Y qué demonios le importa a él que abran el hotel o no?

—Es un fanático religioso. Es todo por ese diablo, por lo que él cree que ocurrió aquí. Y por la historia secreta de la familia.

Krailo de Gronstrandsberg se levantó y tomó un libro de los anaqueles de la biblioteca. Se lo entregó a Lippershey.

—Ese libro sobre demonología y satanismo lo escribió en el siglo XIX un antepasado —explicó—. Ahí cuenta que hace muchos años, en la Edad Media, un cura renegado formó aquí un culto de adoradores de Satanás. También explica los numerosos casos de fenómenos inusuales que se han dado entre estos muros desde hace siglos: sonidos extraños, luces fantasmales, apariciones. En eso me inspiré para lo que escribí en uno de mis opúsculos sobre el ente que los habita. El libro cita posesiones diabólicas. Pero a mí eso me da mucho miedo. Soy cristiano. No muy practicante, pero temo al señor del Mal. Prefiero no pensar en ello.

Si lo que contaba era cierto, resultaba muy extraño y surrealista que el conde pensara que personas normales y corrientes, de mentes sencillas y tan cristianos como él, poco, nada o muy devotos, desearan alojarse en un castillo con fama de haber sido escenario de rituales diabólicos, misas negras y sacrificios de doncellas, y que, para colmo, parecía albergar aún el alma en pena de una o varias. Había gente para todo pero…

—Haré caso de Lauris y taparé la pintura del diablo —añadió, nervioso—. Es muy desagradable. Y saber que mi padre se interesaba por esas cosas… Pero él era normal antes de llegar a este lugar, fue aquí donde se aficionó al estudio de disciplinas prohibidas, aunque eso no implica que fuera un asesino ni que tuviera que ver con lo de esas niñas desaparecidas. Un padre maravilloso, pero no sé qué aire le dio. Algo lo poseyó, tuvo que ocurrir así. Sé que usted no se lo cree, pero nada más puede explicar su cambio radical.

Había muchas cosas que podían explicar los cambios radicales de los seres humanos. Si lo sabría él, que como psicólogo, se dedicaba en su consulta a escarbar en lo profundo del alma, a buscar traumas y sacar a la luz lo que todos ocultan sin querer incluso a sí mismos. Las fuerzas internas, moldeadas por la especial conformación genética y cerebral, unidas a las variables exteriores de la vida tiraban de las personas en todas las direcciones. Solo los más fuertes resistían la presión manteniendo la forma íntegra y esencial. En cuanto a la influencia del medio, Lippershey había constatado el poder inmenso de la expectativa. Saber que uno se encontraba en una mansión encantada disparaba las posibilidades de vivir experiencias paranormales. Hans de Gronstrandsberg quizás habría sido de esa clase de personas sugestionables. Una persona débil, emocional y sometida a los bajos instintos.

—¿Está cien por cien seguro de que su padre no sentía interés en el ocultismo antes de venir al castillo?

—Cien por cien. Yo tenía veintiséis años por entonces. Acababa de casarme con Tiresia. Ella lo puede corroborar. Vivimos durante una temporada con él en nuestra otra casa en Milanovi, hasta que lo nombraron comisario de primer rango. Y nos vinimos aquí todos juntos. Si hubiera tenido esos gustos extraños lo habríamos sabido. Aquí empezó a comportarse de modo diferente. No sé si sería por el castillo y las energías que contiene o por su nuevo trabajo… Se movía en los grandes salones, y hasta tenía ambiciones de llegar más arriba. Por eso sospecho que fue víctima de la maledicencia.

Krailo de Gronstrandsberg era demasiado tonto, pensó Lippershey. Por un lado, afirmaba que se aparecían niñas espectrales, relacionando el caso con las acusaciones sobre su padre, que él mismo rechazaba a renglón seguido. ¿En qué quedábamos? ¿Por qué se aparecían niñas con trenzas si no se había hallado cuerpo alguno en el castillo, según él? ¿Hans había sido víctima de un colega celoso de sus progresos en la jerarquía o receloso de sus intentos de subir aún más? En fin, tenía curiosidad por saber con qué lo sorprendía.

—Bien, me voy a acostar. Mis alumnos vigilarán el castillo por si hubiera alguna actividad paranormal —dijo, un tanto cansado de la comedia.

—Dicen que por las noches es lo peor —susurró Tiresia, y su hijo, el pálido remedo de vampirito, asintió.

«Oh, sí, mucho peor, casi seguro, ¡mentecatos!»

***

Cristina y Sergio llevaban horas mirando los monitores que mostraban diversos rincones del castillo de Gronstrandsberg. La cripta, pasillos y corredores, el gabinete. Imágenes fijas sin alteración alguna. Ni un mísero poltergeist.  Ni una luz extraña, ni un grito fuera de lugar. Habían empezado la tarea con ánimo pero el transcurso del tiempo, plano y silente, y la ausencia de acontecimientos, había hecho mella en su paciencia. Estar sentada sin actividad no era lo de Cris. Decía notar calambres y hormigueos por todo el cuerpo. Ganas de correr, de saltar, de hacer algo físico. De saltar de cabeza a las laderas de las montañas que los rodeaban. Aunque él hablaba y hablaba para entretenerla, ella parecía pensar en otras cosas, no era difícil adivinar cuáles.

—Necesito fumar —dijo la joven, después de lanzar un suspiro.

—Tiré toda la maría cuando nos pararon en el pueblo.

Cristina sacó del bolso unos papeles de liar y una cajita con hierba.

—Madre mía, qué valor. ¿Y si te pillan?

Aunque la tenencia de drogas ilegales (y en Arberia había una lista muy larga de sustancias así consideradas) se castigaba con un mínimo un año y un día de prisión, y multa, Cristina no tenía miedo: decía que las leyes establecidas por dictadores carecían de valor. Sergio no estaba muy seguro de que la policía pensara lo mismo.

—¿Quieres?

Él no era de los que decían que no, y menos a eso. Después de comprobar que no había nadie en los alrededores, liaron un par de cigarrillos sin mezcla de tabaco, marihuana picada pura, y los prendieron.

—Me va a entrar más sueño con esto —dijo él, mientras un caracolillo de humo se le escapaba por entre los labios—. ¿Has repasado lo de Allan Kardec?

—No, ¿quién coño es? —susurró Cristina, con el cigarrillo colgando desmañado de la comisura de la boca, y los ojillos entrecerrados.

—Uf, así no vas a aprobar el curso. Allan Kardec fue quien estableció las bases teóricas del espiritismo. ¡Es un conocimiento básico!

—Ah, sí, ya me suena: abrí El Libro de los Espíritus y lo miré por encima. Pero prefiero la práctica a la teoría.

A esas horas, y un poco fumada, no obstante, casi todo parecía darle igual. Casi todo. Empezó a hablar de cómo sus amigas trataban de quitarle de la cabeza esa idea descabellada de liarse con el profesor. Que casi le doblaba la edad, la ignoraba, lo peor: era un extranjero (inglés, para colmo), desconocía la importancia de las costumbres y tradiciones autóctonas, y a menudo se burlaba de sus sagrados valores. Ah, ellas no lo habían visto invocar a los espectros, como adusto e inflexible señor de las tinieblas, domeñador del espacio entre el cielo y la tierra… Sergio pensó que, en efecto, tal y como lo describía Cristina, con ese tono delirante y devoto, sería un espectáculo digno de verse. Y lamentaba que el profesor tuviera una visión tan negativa del contacto entre mundos. Su teoría sobre las fuerzas profundas del inconsciente manifestándose en toda su crudeza con la catarsis del ritual espírita era demasiado poco romántico. Y, en cierto modo, invalidaba la pretensión de Cristina de haber entablado contacto con su padre difunto. Según Allan Kardec, por cierto, muchos espíritus que vagaban por el bajo astral tenían como costumbre tomar la identidad de otros para engañar a los vivos. Pero ella parecía segurísima de que el señor duque de Miramar le había hablado a su madre y le había dado órdenes y consejos sobre su futuro.

—¿Sabes qué es lo que distingue a un aristócrata de un plebeyo? —preguntó ella, de sopetón—. Pues que nosotros nos exigimos más que los demás; es un punto de honor alcanzar el éxito en las empresas difíciles. Derribar al dictador no es imposible. Es un vejestorio que va a estirar pronto la pata. Hay gente que conspira contra mí, como lo hacían contra mi padre. Ese cerdo de Ionnas Brandur, ese maldito conde que dice tener más derecho que los D’Armani para suceder en la jefatura del estado y que le lame las botas al Mariscal como un perro. Pero podré con todo y con todos. ¿No estás de acuerdo?

Cuando Cristina se ponía con el tema dinástico perdía del todo el norte y parecía una loca monomaniaca con mal pronóstico. En esos casos, era mejor seguirle la corriente. Si le preguntaban, Sergio entendía que era mejor esforzarse lo mínimo y lograr lo máximo. Pero eso sería porque era un plebeyo.

—Claro, Cris, tú podrás contra toda esa ralea de condes y duques rastreros… ¿Cuando seas Princesa de Arberia me regalarás un ducado o algo?

—No, tú no tienes linaje. Pero te puedo nombrar primer ministro —dijo ella, como delirando, risueña.

—No sé, tengo un carácter frágil. Preferiría algo donde se ganara mucho dinero y se trabajara poco, algo sin responsabilidad, ya me entiendes.

—Pues de primer ministro.

Ambos se rieron.

—Pero si vas a ser una princesa constitucional no te van a dejar poner políticos a dedo.

—Sí, qué jodida mierda. A lo mejor tendré que retirarme, dejarlo todo e irme a esa comuna hippie tuya.

—Pues allí se estaba bien: no hacía nada más que progresar espiritualmente, buscar la armonía y la paz, el amor. Y había muchas drogas.

—¿Coca también?

—No, que eso es carísimo, pero una vez nos pasaron LSD y ayahuasca. Tuve una experiencia mística.

—¿Y sexo?

—Eh, bueno… sí, los otros tenían mucho amor. Pero yo prefería dedicarme a cultivar la paz y la armonía.

Preferir era palabra incorrecta, pero sonaba mejor que otras más ajustadas a la realidad.

—¿Y qué aprendiste en la experiencia mística?

—Tuve una revelación: un ser de luz me dijo que era mejor ser rico que pobre. Así que dejé la comuna.

—Y luego dicen que las drogas ofuscan la mente. ¿Nos fumamos otro porro?

Con el humo y las risas, los monitores aparecían algo nublados ante sus ojos. Después de una hora, Cristina se mareaba. Siempre le pasaba lo mismo con la marihuana. Le bajaba la tensión y la dejaba tirada por los suelos.

—Voy un momento al baño —dijo ella, con voz desmayada.

—Pero… no tardes.

El castillo estaba muy silencioso. Todo el mundo estaría durmiendo a pierna suelta, hasta Lippershey, que parecía tomarse la investigación con demasiado relax. Por suerte, allí estaban ellos, entrenados y competentes, con los sentidos juveniles alerta ante la menor variación de la realidad circundante. La droga, sin embargo, le había hecho bajar la guardia. Tenía ganas de echarse una siesta pero no quería quedar a merced de los seres espectrales que acechaban en la oscuridad.

Una de las pantallas, la que controlaba la cripta y su magnetófono, detectaba actividad inusual. Sergio se frotó los ojos. Luego los acercó al monitor y forzó la vista. Le había parecido ver una sombra. Los sensores de temperatura y magnetismo no se habían alterado, sin embargo. Se tranquilizó. Seguramente había sido un efecto provocado por la somnolencia. Pero al cabo de un par de minutos surgió una luz junto a la grieta de la pared del cuarto de torturas, justo en el mismo lugar que habían descrito los obreros como escenario de la fantasmogénesis.

Sergio lanzó un grito y saltó de la silla. La luz había tomado la forma de una criatura de corta estatura de color azulado que se paseaba por la pared como si no pudiera alejarse más o hubiera algo que la retuviera. No tenía formas definidas ni se apreciaban detalles o facciones. Junto a ella revoloteaban orbes luminosos, como los que suelen aparecer en las casas encantadas.

—Ay, Dios.

No podía mirar a la pantalla pero tampoco apartar los ojos de ella. Todo su cuerpo era un temblor. Y, de pronto, la figura nebulosa se tornó más nítida. Un cuerpo azulado y evanescente de niña con un osito colgando de la mano. Tenía las cuencas de los ojos vacías, como para dar más miedo. Y miraba directamente a la cámara.

—¡Criiis! —gritó.

Sin embargo, ni la esperó. Dejó todo y echó a correr hacia las escaleras, atravesando el vestíbulo. Tenía los ojos tan nublados que no veía los cables. Se enredó el pie con uno de ellos y cayó de bruces sobre el viejo enlosado.

—Noo, socorro —gritó—. Socorrooo. ¡Suéltame!

No podía levantarse. Una mano invisible lo sujetaba por el tobillo. La mano de alguna criatura violentada en el pasado y ansiosa de cobrarse un tributo de sangre en la persona de un ser inocente y puro.

Cristina se lanzó sobre él y lo sujetó.

—¿Pero qué coño te pasa?

—¡La niña muerta! ¡Me quería llevar al otro lado! —sollozó—. Se salió de la pantalla y me agarró el pie.

Cristina le pegó una bofetada.

—No hay ninguna niña muerta. Te has caído por culpa de ese cable.

A ella le entró la risa, pero Sergio no podía controlar los escalofríos y los temblores. Quizás la niña había entrado en su cuerpo y sorbía sus energías vitales. Cualquier cosa podía ser, con tal que fuera mala. Pero luego de unos segundos lo pensó mejor. Al enredarse en el cable había tirado un monitor al suelo, que se había hecho trizas. La cólera de Lippershey sería mucho peor que cualquier niña del otro mundo.

—Ay, madre. Pero te digo que la cámara de la cripta ha grabado algo. Ya lo verás.

Cristina lo ayudó a ponerse en pie. Mucho más risueña de lo que demandaba el caso, se acercó a la mesa, sorteando los cristales y los restos del monitor.

—¿Dónde dices que viste el fantasma? ¿En la cripta?

—Sí, ahí mismo. Habrá que rebobinar la cinta y mirar. Pero mejor mira tú…

—En la pantalla no se ve nada. Vamos a la cripta.

—¿Qué? Ni loco bajo a ese lugar horroroso.

—Si no vienes conmigo te quedarás aquí solo…

—Ah, entonces sí voy.

Lo bueno era que Cristina, siendo una aristócrata que siempre se exigía más que los demás (había que fastidiarse), estaba preparada para enfrentarse con situaciones insólitas y aterradoras. Le había contado que uno de sus antepasados, en la Edad Media, había decapitado él solo a trescientos campesinos rebeldes que insistían en no pagar las rentas al señor, con la peregrina excusa de que necesitaban el trigo para no morir de hambre. Más recientemente, a inicios del siglo XX, otro duque de Miramar había ametrallado a una turba que pretendía asaltar el palacio de los Príncipes Soberanos guiada por aspiraciones republicanas y bolcheviques. Un fantasma al lado de tan grandes hazañas era una minucia para ella. Y más si se encontraba eufórica.

El dueño del castillo había dejado casi todas las luces encendidas para facilitar la tarea de los investigadores, menos las de la escalera que llevaba al subterráneo. Cristina buscó el interruptor con la linterna, mientras él sentía un montón de manos invisibles toqueteándole por todo el cuerpo. La escalera parecía un pozo hacia el infierno. Un pozo sin fin.

—¿Qué hacen aquí? —sonó una voz.

Sergio dio un grito y un salto del susto. Cuando Cristina iluminó el rostro de quien había hablado y descubrió que no era un fantasma, aún sintió más susto. La cara regordeta del comisario político Lauris surgió entre las sombras como un ominoso recordatorio de por qué Arberia era un país que no suscitaba mucha simpatía en Europa y en el mundo.

—¿Y usted? —se atrevió a decirle Cristina.

—Oí voces y ruidos. Hum, ¿qué es ese olor dulzón? ¿Marihuana?

—No sé cómo huele la marihuana, pero parece que usted sí…

—Ciudadana D’Armani: tengo que saber de todo para mantener el orden. Y por supuesto que ha estado fumando. —Lauris vestía un pijama que le quedaba un poco largo de pierna. Seguramente se lo había prestado Krailo. El caso era que con esas pintas y con ese tono tan suave ni siquiera parecía estar regañando. Sin embargo, elegía muy bien las palabras para encabronar a Cristina—. Con razón el amado Mariscal ha proscrito a los mal llamados nobles. Un grupo de privilegiados y parásitos que se creen por encima de los demás solo porque en el pasado otros de su familia hicieron algo. Su padre, por cierto, se llevó grandes cantidades de obras de arte y del patrimonio nacional. ¿No le parece que sería un bonito gesto por su parte devolver lo que robó su familia para que lo podamos invertir en obras e infraestructuras de uso público?

—¡Mi padre nunca robó! ¡Es nuestro legado!

La cosa se ponía fea. Cristina hablaba en un tono por encima del normal, a punto de ser calificado como grito histérico.

—Propiedades del pueblo son —insistió el comisario—. Todo es del pueblo, por la gracia de Dios. Les recomiendo que no bajen a esa cripta con un dibujo del demonio. Perturbar a las fuerzas del Mal no produce ningún beneficio. Mejor recen por sus almas y las de las pobres niñas inmoladas a este moderno Moloch. Y no fume drogas, ciudadana, que son instrumento del mal y el desorden.

—¡Y una mierda! —gritó Cristina, desbordada y sin freno.

Ahora sí que la habían sacado de sus casillas. Si el tipo ese le decía que no bajara, bajaría.

Y así lo hizo. Echó a correr escaleras abajo. Sergio fue detrás. Ningún demonio o fantasma podría darle tanto miedo como el representante de la dictadura.

Sin embargo, cuando ya habían llegado al punto donde entraban en conflicto los dos mundos, Sergio reconsideró su idea primera. El comisario daba miedo, pero aquel sitio también. Las luces se apagaron de pronto. Ni siquiera la linterna los salvaba de las sombras, tan espesas como un estanque de brea.

—Ese hijo de puta ha apagado la luz para que nos asustemos —dijo Cristina, irritadísima—. Pero no lo conseguirá.

—No, nunca logrará asustarte —dijo Sergio, temblando. Sabía que a ella le daba miedo la oscuridad, pero se lo tragaba orgullosa como era y drogada como estaba.

Él miró en derredor, todo era negro menos las partes iluminadas por la linterna. Cristina, que temblaba pegada a su cuerpo, esforzándose por no mostrar terror, enfocó sobre el muro, donde aún quedaban restos de resplandores. Escucharon un sonido detrás de una de las tumbas, como un golpe sordo o un pisotón. Sergio dio gracias al alcaloide por mantenerlo lejos del espanto más absoluto. Estaban rodeados, casi seguro, por criaturas de ultratumba que aún no habían terminado de evolucionar hacia el estadio final luminoso y aún encontraban apetecibles para colonizar las carnes tiernas y jugosas de los vivos.

Y entonces volvieron a aparecer las trazas de la niña muerta, o la supuesta niña o la niña supuestamente muerta, o todo ello. Con la luz de linterna las líneas que la conformaban parecían desvaídas, pero era ella, la misma que había contemplado poco antes a través de la pantalla. Las cuencas vacías no se olvidaban tan fácil. Ni el tétrico osito que colgaba de su etérea manecilla. Al fondo, al otro lado de la grieta, el Baphomet pintado brillaba como si ardiera un pequeño infierno en cada una de sus pinceladas.

Ya había visto suficiente. Y Cristina, la descendiente del decapitador de campesinos y del fusilador de bolcheviques, también. Ambos echaron a correr escaleras arriba, gritando y manoteando, tropezando en los escalones, y con ellos mismos y algún cuerpo que por allí andaba. Sergio se golpeó contra algo blando. Lo que fuera le pisó el pie. A ciegas se agarró a la figura. Esta gritó. Era un sonido de ultratumba, tan espantable que podría congelar al propio Belcebú. Cayeron rodando por las escaleras.

Capítulo XI

El profesor Lippershey no había dado crédito cuando, en medio de la noche, abrazado ya al segundo sueño, los guardaespaldas de Cristina habían golpeado a su puerta y le habían informado de que Sergio había tenido un «pequeño accidente». Aunque lo habían contado entre risas había intuido que no le iba a hacer gracia en absoluto conocer la historia al completo.

Cuando vio el monitor destrozado, varios cables rotos y el suelo sembrado con cristales supo que su intuición no solo había sido acertada, sino que incluso se había quedado corta. Adamski se había golpeado la cabeza y otras partes del cuerpo; pese a todo aún tenía humor para relatar la experiencia paranormal que había vivido, y que, para mayor inri, Cristina corroboraba. No parecían heridas graves que pudieran afectarle a la mente más de lo que ya la tenía dañada de nacimiento. Ambos olían a antro de hippies por usar palabras finas. Pero lo peor, mucho peor incluso que haber interrumpido una noche de sueño por la necedad de sus ayudantes, había sido ver por allí al comisario Lauris, curioseando y mirándolo todo con sus ojillos ratoniles. En ese momento, ordenó que se fueran a la cama, menos a Egor y Anton: ya por la mañana, más descansados y lúcidos, podrían analizar sin interferencias emotivas los acontecimientos y los registros de los aparatos, de los que se fiaba un poco más que de los testimonios de Sergio y Cristina. 

Sobre las seis y media de la mañana, en efecto, antes de que los demás se levantaran, Ilse le llevó a su cuarto el magnetófono que habían situado en la cripta, y unos cuantos medidores de electromagnetismo y temperatura. La cinta de vídeo la vería más tarde, en el monitor intacto del vestíbulo.

La duración de la cinta era de 48 minutos. Y había comenzado a grabar a la una y media. El suceso del supuesto fantasma había tenido lugar sobre las dos, con lo cual había tenido que quedar constancia de él. Lippershey le dio al avance hasta encontrarse con la parte que habría registrado la rocambolesca caída de Sergio por las escaleras. Luego de escuchar los diversos gritos y lamentos, ninguno de ellos de origen paranormal, rebobinó hasta el inicio. No esperaba encontrar ninguna psicofonía, pero incluso ante un claro caso de fraude había que extremar los controles y seguir el procedimiento.

—¿Me preparas un té, por favor? —le pidió a Ilse, que bostezaba con una obviedad poco elegante.

—Como diga, profesor.  Soy su esclava sumisa y devota.

—¡Dios! Menos mal que lo pedí «por favor».

—Me ha dicho el chófer que el tiempo ha empeorado. Se ha puesto a nevar de nuevo.

—Ya, ¿y eso qué? Si hasta el domingo por la tarde no nos vamos a ir a ningún sitio. Además, los pronósticos no siempre aciertan. Hum, a ver qué tenemos aquí…

El profesor apretó el botón de reproducir. Una mezcla de silencios y sutiles ruidos de fondo brotó del casete, puesto a máximo volumen. Nada de suspiros ni de cadenas arrastrándose, ni tampoco voces del otro lado tomando el pelo al investigador, pero sí algo parecido a pasos con eco y a movimiento de objetos. No era definitivo, pero parecía humano, demasiado humano, por parafrasear a Nietzsche. También la charla de Sergio y Cristina en la escalera antes del percance.

—¿Y bien? —preguntó Ilse, sorbiendo un poco de té caliente de su taza.

—Poco antes de la supuesta aparición se escuchan sonidos en la cripta. Alguien andaba por allí. Espero que la cámara haya captado algo más concluyente, pero me temo que la gente de este castillo no es muy creativa elaborando fantasmas.

—Pues es curioso, pero en los registros de los medidores electrogmagnéticos hay una fuerte alteración —dijo Ilse, señalando a la transcripción que había hecho de las lecturas—. Pero no a la hora en que sus alumnos metieron la pata ni en ese lugar. ¿Cómo valora este resultado?

—No tengo la menor idea —dijo el profesor, un poco preocupado porque la anomalía echara lodo sobre su idea preconcebida (y por lo tanto indigna de él) de que todo aquello era una farsa.

Sin terminarse el té y su desayuno improvisado, impaciente, Lippershey bajó al vestíbulo donde aguardaban los guardaespaldas de Cristina, y ella misma y Sergio, que, tan grave como había dicho estar de madrugada, hasta el punto de haber pedido un médico y un cura para confesarse, parecía haberse recuperado milagrosamente. Como buenos chicos, habían recogido los rastros de su incompetencia y habían apartado los aparatos destrozados y los cables rotos. Eso los salvó (de momento) de otra bronca, especialmente dirigida al señor Adamski.

Mientras este parloteaba y narraba con todo lujo de detalles a Ilse lo acontecido, para que tomara nota, Lippershey examinó las grabaciones de vídeo. Las escenas que reflejaban la bajada de Sergio y Cristina por las escaleras, envueltos en la oscuridad súbita, parecían como de mala película de terror de estilo experimental y documental hecho sin medios y con una linterna como único foco. Cristina acusaba a alguien de haber apagado la luz para asustarlos, y luego decían unas cuantas sandeces sin interés. El clímax, con la llegada de la niña espectral, había quedado inmortalizado en estilo expresionista: largas y espesas sombras con contraste de luz azulada. La hora reflejada en el vídeo no cuadraba con la de la alteración electromagnética que había citado Ilse. Y como esta había dicho, los sensores en cuestión no eran los situados en la cripta o la cámara de tortura, sino en otra parte del castillo, también en la zona de los subterráneos, distante unos veinte metros de allí.

Con un poco de vergüenza ajena contempló el baile del rayo de la linterna mientras sus alumnos corrían aterrados en busca de la escalera y la niña «espectral» se paseaba por el muro; y, ya casi tapándose la cara por el bochorno, la caída y gritos de Sergio. En un momento, Cristina iluminaba la cripta con la linterna buscando el cuerpo magullado y se apreciaba una sombra. Lippershey congeló la imagen.

—¿Qué ve aquí, señor Adamski? Esa criatura del otro mundo que le golpeó y trató de abortar su huida supongo…

Adamski apretaba los ojos y se fijaba mucho en las manchas oscuras que llenaban la pantalla.

—No se ve nada.

—¿Y qué es esto? —señaló Lippershey, poniendo el dedo sobre una parte de la pantalla.

Adamski se fijó mejor.

—Oh, parece… un zapato.

—En efecto, no se aprecia muy bien, pero cuando Cristina pasa la luz se ve como si alguien se levantara a su lado y echara a correr.

—Pero, ¿y la niña espectral? Eso se ve nítido. Y en persona… fue horrible. Se me erizaron todos los vellos del cuerpo. Es que no puedo ni acordarme.

—Les diré mi opinión sobre este asunto: es el fraude más burdo que he visto en mi puñetera vida. Me irrita que se me crea tan tonto. 

—Pero, ¿por qué sabe que es un fraude? —intervino Cristina—. Allí había algo. Pasamos mucho miedo.

Lippershey rebobinó la cinta y volvió a parar la imagen en otro punto.

—¿Qué es esto? —Lo que señalaba en ese momento era la imagen de la niña en el muro. El osito se veía menos claro que el resto—. Bien, no tengo paciencia para esperar a que lo vean, pero justo cuando usted, señorita D’Armani, se mueve delante del muro, el oso se ensombrece. Obviamente, es una imagen proyectada desde detrás de ustedes. Por otro lado, si se tratara de un fantasma real no se vería con tantos detalles. Usted, Adamski, debió de tropezar con el operador de ese ingenio mientras escapaba presa del pánico, algo que, por cierto, no debería permitirse si quiere llegar a algo como investigador de lo oculto. Y aún no les he hecho notar a ambos, a usted también, Cristina, lo inadecuado de su comportamiento. ¿No les dije que se quedaran quietecitos? ¿Y que no fumaran cosas raras? ¿Y que no rompieran nada? Son un auténtico desastre, pero les perdono porque esta investigación no es muy seria que digamos. Sin embargo, la concluiremos como estaba previsto. Solo para comprobar ciertas mediciones anómalas que me preocupan... Después del desayuno, escucharemos con detenimiento todas las cintas, las analizaremos con el osciloscopio, y veremos todos los vídeos. Vamos a estar ocupados todo el día, sobre todo ustedes dos…

***

Me duele cada centímetro del cuerpo, pero, por suerte, puedo contarlo. Anoche estuve a punto de morir, víctima de una agresión sobrenatural. Es la primera vez, hago notar, que tengo una visión tan cercana de las energías que fluyen entre mundos. El profesor Lippershey asegura que no hay motivo para considerar los acontecimientos como un genuino fenómeno paranormal. Su interés es que no nos dejemos arrastrar por el entusiasmo. Él adopta esta pose escéptica por nuestro bien. Y, para darle más énfasis, nos insulta y denigra, además de utilizar palabrotas, cosa insólita en él. Es la primera vez que le oigo decir «puñetero». Parecía realmente muy irritado con las presencias del otro mundo que estropean su paradigma realista y racionalista. Sin embargo, se le ha escapado decir que hay algunas anomalías que no entiende. Para arreglarlo, ha añadido que podría tratarse de una alteración electromagnética natural. Nos ha mentado a un tal Ockham, que fabricaba navajas o algo así. No me acuerdo muy bien de lo que ha dicho al respecto: en ese momento Cristina parloteaba en mi oído sobre la secretaria de Lippershey, que según ella, la mira mal y está celosa. Minutos antes, me había dicho que ella era la que estaba celosa de la secretaria. Me ha distraído con sus delirantes historias sobre lo que cree que ambos hicieron anoche entre las sábanas mientras nosotros vigilábamos y arriesgábamos el tipo contra las fuerzas desatadas del Más Allá. Cristina posee una imaginación muy vívida y exuberante en lo relacionado con el sexo. Por un momento hasta consiguió excitarme. No sé decir si fue suerte o no, pero solo cerró el pico cuando el comisario Lauris le tiró una indirecta sobre cierto tesoro arqueológico sustraído por el anterior duque de Miramar del Museo de Taranis. Cristina pasó entonces del regodeo erótico masoquista al odio sádico. Bien, es mi amiga y todo eso, pero Lauris tiene razón. Los ricos y poderosos roban siempre que pueden, amparados en la impunidad. El anterior conde de Gronstrandsberg asesinaba niñas por lo mismo. Sabía que no lo iban a pillar.

El mayordomo Hutton nos sirvió el desayuno, encogido y cojeando un poco, como si sufriera un ataque de lumbalgia. Las corrientes de aire de estos viejos castillos tienen estas cosas. Le he preguntado si quería un poco de la crema que me eché anoche en las costillas y que me ha venido muy bien, pero me ha mirado como de reojo y con mala cara, y no ha aceptado mi regalo, el muy estirado.

Karlin nos ha contado que esta noche tuvo pesadillas aterradoras. Incluso antes de que le explicara lo que nos había pasado a nosotros, relató que había visto a la niña, exactamente como yo la vi, sin ojos y con ese osito tan espantoso. Odio los osos de peluche. El caso es que la coincidencia es notable. Porque el conde y su esposa dijeron haber experimentado también terrores imprecisos que los habían tenido en vela buena parte de la noche. Cuando les conté lo mío, lamentaron no haber estado presentes en ese momento para aportar mayor credibilidad al testimonio. Ellos, no obstante, me creen. Según Tiresia Dalvau, por la mañana temprano vio desde la ventana de su cuarto una silueta que se movía a gran velocidad sobre la muralla externa, bajo la nevada. Hasta su marido se sorprendió. Y yo diría que hasta se preocupó.

Sobre las nueve y media, nos hemos puesto a examinar los registros y a tratar de aislar los parafonemas y otras inclusiones, mientras Ilse y el profesor volvían a inspeccionar el lugar donde se produjo la anomalía que tanto le perturba y a echar un vistazo a la cripta en busca de pruebas del supuesto fraude.

He examinado el registro que alarmó al profesor. Se trata de una inclusión psicofónica de una voz de timbre metálico que dice una palabra sobre la cual no nos hemos puesto de acuerdo. A mí me parece que es muerte, Cristina afirma que vete, Egor jura que es verde, mientras que Anton entiende suerte. El profesor Lippershey aún no nos ha iluminado con su propia interpretación, pero espero que lo haga pronto.

Hace ya bastante rato que ha desaparecido con su secretaria. Eso no es bueno para mis oídos. Cristina ha vuelto a inventarse historias de sexo desatado entre los muros centenarios de este castillo: cree que a la señorita Kruppmann le gusta que la azoten con látigos y que le calienten el culo a manotazos hasta dejárselo rojo y medio pelado. Para mí que eso es una expresión de sus propios deseos hacia la chica. Todo muy aristocrático, fustigar al pueblo y a los caballos pura sangre. Pero no sé de dónde saca que tenga esos gustos. ¿Porque es pelirroja y hace años se creía que estos eran siervos del demonio? Cristina recuerda de los manuales lo que le interesa. Qué mal está la pobre. Le daré la razón en todo…

***

—Sigue saliendo una medición anómala —dijo Lippershey, después de consultar los sensores—. Dos grados de temperatura menos que tres metros más allá. Qué curioso. Se detecta una caída del campo magnético. Ya solo eso explicaría las visiones y alucinaciones de quienes dicen ver cosas en este castillo. Y no me refiero al teatro grotesco de anoche.

—¿Y qué cree que lo causa? —preguntó Ilse, curiosa, mientras anotaba los resultados en su libreta.

—Los electrodomésticos o algún cable o toma de corriente pueden generar y alterar campos magnéticos, pero no se ve nada por aquí. ¿Qué medición salía en la última lectura?

—6 miligauss.

—Pues ahora 10 mg, es decir, vuelve al rango de normalidad. Ha cambiado de repente. Tenemos que preguntarle a Gronstrandsberg si hay algún cuarto por esta zona y si contiene algún aparato. Aunque, la verdad, de ese tipo me fío lo justo.

El profesor Lippershey caminó encorvado por la galería de techo bajo hasta una escalera bastante estrecha. El frío, el silencio, y la atmósfera atrapada en aquel laberinto de pasillos y estancias, le producía desasosiego, como si a la vez que moverse en el espacio se moviera hacía atrás en el tiempo o incluso hacia el futuro, hacia un territorio habitado solo por piedras que ya hubiera perdido todo recuerdo del ser humano. Penumbra, soledad, polvillo en suspensión y una extraordinaria densidad. El enojo que sentía por comportarse de ese modo inmoral que privilegiaba el dinero sobre los demás valores y que era característico de las personas que no merecían la pena, era tan fuerte que creaba en torno a su cuerpo un halo de energía negativa. Podría, sería lo más cómodo, echarle la culpa al conde por tentarlo, pero siempre había detestado a quienes eran incapaces de asumir sus errores, esos que decían, cuando algo les iba mal, que los culpables eran los otros, o la suerte, o el destino, o el gobierno. No, en su caso él se lo había buscado y lo sabía.

Mientras descendía las escaleras, pensaba si habría sido demasiado orgulloso con Helen. Si hubiera cedido un poquito, tan solo en esa estúpida asignación para la financiación del partido, en ese momento estaría en casa con los pies calientes. No le habría importado ceder en el resto. Un poco más de dinero para Karl Marx (su hijo) y otro poco para el homónimo teórico enterrado en Highgate. Tan contentos todos. Pero no, Helen no era razonable como él. Era un fósforo que ardía y se consumía en un momento. La maldita pasión hacía hervir la sangre en las venas y aceleraba el ritmo cardíaco, generaba nubes de vapor que nublaban la vista y ofuscaban el entendimiento. Había estado bien durante un tiempo, cuando aún consideraba que era la última ocasión para vivir un gran amor como los de la juventud, pero, a la postre, solo había generado el caos en un territorio organizado por una cuadrícula perfecta. Si el amor se generaba en un músculo de textura intangible era un hecho irrefutable que las fibras de este se endurecían con la edad. Así que ya no habría más oportunidades. Nunca más el desorden arrasaría su mente y su cuerpo. Cristina D’Armani tenía que entender que había puesto la mira en el lugar equivocado si pretendía algo más que lo carnal, que también era peligroso y podría forzar reacciones químicas inesperadas.

En las dependencias de la parte baja, junto a la escalera norte, volvieron a detectar lecturas que se alejaban de la «normalidad». Curiosamente, y como en las otras zonas afectadas por la anomalía, estas cambiaban en cuestión de segundos y minutos, como si de veras fueran ocasionadas por un ente que pasara por allí de camino a otras dependencias. No todos los investigadores aceptaban que un espectro o criatura venida de otros mundos pudiera producir cambios en el electromagnetismo, pero si algún tipo de energía los sustentaba era dable que así fuera. Claro que si en realidad las manifestaciones solo eran una mala interpretación de los cerebros humanos, diseñados para pensar en tres dimensiones, de las actividades de seres que se extendían en cuatro, cinco o seis, la cosa se complicaba; pero sin duda cualquier objeto con masa tenía que dejar su huella.

Por un momento, Lippershey se preguntó si resultaría exitosa una sesión de ouija en un entorno tan propicio, y con una predisposición como la que él había adquirido con la duda. Ya era tarde para regresar al punto inicial, al momento de puro escepticismo y de casi enojo al que lo había llevado la contemplación del vídeo de Sergio y Cristina perseguidos por una proyección tosca en la pared. La objetividad en el observador era una utopía. Cada persona llevaba en su cabeza una imagen del mundo muy distinta de la que tenía el vecino, como dos cuadros del mismo paisaje pintados por dos manos distintas. Incluso el mero hecho de observar, modificaba la realidad y la elegía entre una gran variedad de posibilidades. Le molestaba sobremanera. De ese modo, era imposible encontrar una certeza absoluta a partir de la cual deducir otras. La ciencia estudiaba conjuntos de hechos constatados y constatables empíricamente y válidos para cualquiera de cualquier raza y cultura, en cualquier lugar de mundo. Pero la limitación básica del cerebro, y de sus extensiones, las máquinas, tendía sobre la verdad una sutil y pegajosa red. Y una continua duda.

Descartó la idea de la ouija. Su mente no estaba en el mejor estado para someterla a ejercicios introspectivos tan profundos. Podría descender a un pozo inmundo lleno de deseos insatisfechos, temores, culpas, esos residuos de la actividad del alma consciente e inconsciente, que, de hábito, camuflaba bajo un cascarón de piedra barnizado con una gruesa capa de jovialidad.

—En serio, profesor, me preocupa —dijo Ilse—. Se ha puesto pálido.

—Hace bastante fresquito en esta parte del castillo…

Antes de que ella volviera a preguntar, hizo una última medición, que salió normal, y regresó por la escalera a las plantas superiores, a grandes trancos, como si tuviera prisa.

Antes de regresar con los demás, revisó de nuevo la cripta y aledaños, con mucha mayor minuciosidad que la víspera. El magnetómetro le ayudó a encontrar una toma de corriente detrás de uno de los sarcófagos de la familia, tapada por un trozo de piedra, y signos de que algún objeto que ya no estaba había sido arrastrado sobre el suelo en fechas recientes. El conde había dicho que allí abajo no había tomas, solo algunos cables para las bombillas del techo y los laterales. De hecho, los obreros habían tenido que instalar un generador, alimentado por un cable largo, para hacer funcionar sus herramientas en el muro del cuarto secreto de torturas. Alguien había mentido, y casi seguro, no habían sido los obreros.

Capítulo XII

Krailo y familia, y también los miembros de la expedición, se reunieron en el gabinete decorado con tonos caoba a la tarde. Estos últimos habían pasado el día como había dicho Lippershey, trabajando en los registros y haciendo nuevos barridos de lecturas y de fotografías por todo el castillo.

Lippershey no había comido con el conde. Le había dicho, que ya había tomado un té y un bizcocho con frutas del bosque que traía de casa. En realidad, había evitado coincidir durante mucho rato con él para no ponerse a gritar. La idea de que Krailo Gronstrandsberg lo tomaba por estúpido era tan enervante que solo de imaginarlo en plena maquinación fantasmogénetica se le subía la tensión. Estaba por apostar que incluso las mentes débiles y sugestionables de Sergio y Cristina habrían visto con claridad el engaño de no haber estado medio drogados y medio somnolientos; y de no ser unos cobardes asustadizos, claro está.

Estos, aún tenían el rostro transfigurado y parecían algo nerviosos. Cristina, sentada en un sofá tapizado con un estampado démodé, lejos del comisario Lauris, que trataba de sintonizar una radio con ayuda del chófer, parloteaba con Sergio sobre su experiencia nocturna y las variadas psicofonías y fotos con luces y orbes captadas, mientras los guardaespaldas se reían con la discreción derivada del respeto a su señora la duquesa. El hijo del conde participaba de sus debates con un interés sospechoso. Pero más sospechoso era, si cabe, ver a Hutton atravesar el vestíbulo con un paso renqueante e impreciso. Por la mañana a primera hora, ya se había fijado en ese pequeño detalle. Y había pensado lo obvio, que él era el misterioso ser de carne y hueso con quien había tropezado Sergio en la cripta y con quien había rodado escaleras abajo. Con toda probabilidad, había sido el operador del truco.

Cuando Lippershey entró en el gabinete, los ojos de todos se fueron hacia él.

—Increíble experiencia la de sus alumnos esta noche —osó decir el conde, con regodeo pero aparente talante amistoso—. Estoy sobrecogido. Me han contado que incluso ha detectado anomalías. No dirá que no ha merecido la pena…

«Solo por el dinero que me das para que cuente lo que te conviene», pensó Alex, muy irritado consigo mismo.

—Oh, sí, pero aún hemos de concluir la investigación. Espero que esta noche, cuando me quede de guardia, logremos atrapar ese fantasma esquivo. Por cierto, ¿podemos hablar en privado?

El conde, sonriente, puso en pie su cuerpo longilíneo y se abrochó aquel traje de color blanco que tanto irritaba el nervio ocular de Lippershey.

Salieron del gabinete.

—Me gustaría poder decirle que ha sido usted muy ingenioso para urdir esta trama del fantasma, pero lamentablemente no soy capaz de mentirle —dijo Lippershey junto a la gran escalera, con el entrecejo fruncido y una pequeña, todavía, fuga de cólera—. En primer lugar, no entiendo que me haya elegido a mí precisamente entre todos los investigadores de fenómenos paranormales, sabiendo que mi especialidad es desenmascarar a engañadores y fraudulentos. Me siento muy herido en mi amor propio. En segundo lugar, el fantasma es demasiado perfecto para ser creíble. Podría haberlo desfigurado un poco. Incluso la clásica sábana y las cadenas lo habrían hecho más apto para publicar en el anuario de parapsicología sin causar carcajadas. Una niña con un osito. Es usted muy morboso, Gronstrandsberg.

Krailo no afectó incomodidad. Si acaso fingió un poquito de sorpresa, y otro poquito de indignación.

—Profesor, lo elegí a usted por su fama internacional. No pondría los fantasmas de mi castillo en manos de ningún don nadie. Comprendo que sea escéptico, pero ha de abrir un poco la mente. Los registros de los aparatos son hechos objetivos. Cuando a usted le pregunten sobre su investigación en Gronstrandsberg podrá contar una gran experiencia. Y como usted es tan riguroso en sus apreciaciones y en su ciencia, la gente le creerá.

—Cuando me pregunten no podré decir la verdad, porque usted me hizo firmar un contrato donde se estipula que estoy obligado a la confidencialidad en caso de que el resultado de la investigación sea negativo —tronó Lippershey; empezaba a notar que la caldera de su locomotora interior alcanzaba una temperatura excesiva—. Esa es la verdadera razón de que me eligiera a mí. Si descubro que es un fraude lo de las niñas fantasmas, que lo es, y usted sabe que lo sé, me tendré que callar la boca si me preguntan, con lo cual siempre podrán decir que callo porque hay algo misterioso en el asunto. «El riguroso profesor Lippershey ha encontrado algo».

—¡Me ofende usted! —dijo Krailo, pero sin entonación indignada alguna, más bien en tono divertido—. Pero me gusta que mantenga el escepticismo. Es la garantía de su honradez.

Alex había esperado que se jactara, que presumiera de su jugada maestra para atarle la lengua y generar con ello un delicioso misterio que diera pie a las especulaciones, como alimento del mito del castillo. Quizás había sondeado a posibles clientes y sabía que deseaban un fantasma auténtico como aliciente para sus estancias de placer. Los obreros no habrían dejado de trabajar por terror sino por la llegada de las nevadas, que habrían paralizado algunas de las obras o por la propia decisión de Krailo a fin de urdir una historia más dramática y convincente. Los obreros también habrían sido engañados con juegos de luces y sonidos.

—Usted sí que me ofende a mí —replicó el profesor—. Lo admito, firmé a sabiendas, soy un estúpido. O no. Yo quiero su dinero y usted quiere el aval de mi prestigio: un buen acuerdo para los dos. Pero no se mantenga en la mentira conmigo. No lo soporto.

—No miento —insistió el conde, con el mismo tono amistoso y para nada sarcástico que era justo el que más arañaba las entrañas de Lippershey.

—¿Que no miente? Por favor, no me haga reír —gritó el profesor, quien, los puños apretados y el rostro contraído, no obstante, no reía en absoluto, sino más bien tenía ganas de llorar de desesperación y rabia.

El espejo que tenía detrás, colgado de la pared, saltó de su enganche y cayó al suelo, en un estallido de cristal roto, que los sobresaltó.

Alex respiró hondo. Se le habían acelerado de manera exagerada la respiración y el corazón. Notaba chispazos y corrientes de energía enroscándose como serpientes invisibles en torno a su columna. La cara de susto de Krailo era auténtica.

—¿Otro truco, señor conde?

Sin embargo, no aguardó la respuesta. Miró la parte de atrás de lo que quedaba de espejo; luego corrió hacia la pared donde había estado colgado, pisando el granizado de afilados fragmentos reflectantes. Agarró una de las sillas antiguas y tapizadas, y la arrimó a la pared para subirse a ella y examinar la alcayata en busca de algún mecanismo electrónico o mecánico. Para su sorpresa, no estaba doblada ni estropeada por el óxido. Irritado por la falta de evidencia de manipulación tiró de ella y la sacó de la pared. Le costó. Estaba hundida en ella con firmeza. Y allí no había nada, ni un cable ni una palanca. Nada de nada.

Cuando se bajó de la silla, ya habían acudido al vestíbulo tanto sus ayudantes como el resto de los moradores del castillo. Las caras de todos estaban serias. La que más, la de Krailo, que temblaba de modo apreciable y francamente inaudito para un estafador.

—No ha sido nada. Se ha caído un espejo —dijo Lippershey, forzando el tono solemne y desapasionado.

—Se ha caído solo —añadió Krailo con voz vacilante—. El profesor estaba gritándome cuando… ocurrió.

Todos miraron a Lippershey con expresión de recelo, como si lo consideraran colaborador necesario del fantasma en su tarea de arrancar objetos de las paredes y precipitarlos contra el piso.

—Es que ustedes no atienden a razones —intervino el comisario Lauris—. Ya les dije que no es cristiano molestar a las almas del purgatorio, ni hurgar en un lugar donde el mal acecha, dispuesto a introducirse en los vivos con aviesas intenciones. Ya ocurrió, puede volver a ocurrir. Ay, si mis superiores me hubiera escuchado… Usted, conde, es culpable de meter palitos en el avispero. Este castillo nunca debió volver a abrirse. Todo estaba tranquilo hasta que llegó usted con su absurda pretensión de lucro con los muertos.

—Señor comisario, nada más lejos de mi intención —se defendió Krailo, con prudencia—. Soy el más respetuoso con las víctimas del criminal que rondaba el castillo hace veinte años. Pero no está comprobado que esas pobres niñas fueran asesinadas aquí. De acuerdo, ocurrió a unos metros, en el río, al pie de la colina, en tierras de mi familia, pero no en el castillo. No se ofende a nadie, ya se lo he dicho.

Lippershey estuvo a punto de exclamar que ofender, ofender, se ofendía bastante y no solo a las difuntas, pero observó una alteración en los por norma relajados músculos del rostro de Lauris que le pareció interesante.

—Conde, no me gusta que haga esa clase de afirmaciones —dijo el comisario, casi susurrante. Él mismo parecía un fantasma—. No, no me gusta nada. No quisiera dejarlo en evidencia delante de estos señores. No me haga hablar, por favor.

Fuera lo que fuera lo que el comisario y el conde compartían hizo que este último lanzara un suspiro, mirara hacia otro lado, y los invitara a regresar al gabinete para tomar una copa. Él fue el primero en deslizarse hacia la pieza susodicha, seguido por su esposa, cuyo rostro se había demudado, y por su hijo, que ya estaba blanco de por sí. Lauris lo miró de reojo mientras se alejaba, pero, pronto, giró su cuerpo rechoncho y se dirigió hacia el lugar donde estaba el teléfono, junto al vestíbulo, oculto a la vista y al oído.

Mientras el chófer recogía los restos del espejo y Hutton, que acababa de llegar por un pasillo, arrastrando el pie, fingía ayudarle, Alex y sus ayudantes se juntaron debajo de uno de los ventanales emplomados.

—¿Entonces, a qué se debió la caída del espejo? —preguntó Adamski, entusiasmado.

Era obvio que esperaba una respuesta que corroborara la teoría que casi seguro ya había forjado en su mente, incluso sin haber sido testigo del hecho ni tener más fundamento que lo que había explicado Krailo de Gronstrandsberg. No ayudaba a despejar esa teoría el que él mismo no supiera muy bien qué decir.

—Pues… hubo un temblor de tierra —dijo Alex, los ojos enfocados en el techo, en busca de oscilaciones de la lámpara, que no encontró.

—Pero se detectan alteraciones y energías extrañas —insistió el joven—. Y hay un par de inclusiones buenísimas en la cinta que dejamos en la escalera que da al ala norte.

—¿En serio? Ahora mismo la examinaré. No me fío mucho de usted…

—Tampoco tiene por qué ser tan duro —intervino Cristina—. Denos el beneficio de la duda al menos.

Lippershey sufrió un súbito estremecimiento.

—Esto… necesito tomar un poco el aire. Sigan examinando el material recogido —dijo—. Volveré en… un par de horas y echaré un vistazo a eso.

El profesor se giró con grave empaque, muy serio, e hizo una señal a su secretaria para que lo siguiera.

—Lo acompaño —se atrevió a decir Cristina, tras medio segundo de duda, adelantando el pie.

—No, usted ayude a su amigo. Luego hablamos.

La voz de Lippershey sonó tan pétrea que la muchacha reaccionó como si hubiera recibido todo el peso de una lápida de mármol sobre su cabeza. Le produjo una insólita lástima tratarla así, pero no quería interferencias emocionales cerca.

—Así que cree que algún tipo de energía se canalizó a través de usted e hizo temblar el cuadro —recapituló Ilse, unos minutos después, de paseo por el patio, en la parte interior de la primera muralla.

Los pasos de ambos crujían sobre la nieve. Había como veinte centímetros en algunas partes. Los adarves parecían cubiertos por nubes solidificadas o por montañas de azúcar. También los árboles de las montañas próximas habían sido tocados por el aliento del espíritu invernal. Sus ramajes de cristal de roca azulada formaban un paisaje fantástico. Hacía muchísimo frío.

Alex no quería responder a esa conclusión. Solo era una hipótesis de trabajo. Pero resultaba muy incómoda por más que ya hubiera experimentado alguna vez el poder de la sugestión y de la mente.

Caminó a grandes trancos por las zonas menos cubiertas por la nevada, que aún no había cesado. Al menos, no soplaba ventisca. Los copos caían recreándose hasta posarse en su gorro de estilo ruso y en sus hombros. Descubrió a Cristina asomada a una de las ventanas del corredor acristalado que daba al patio. Se giró con brusquedad y comenzó a andar en sentido contrario, para no verla.

—Estoy un poco confuso, Ilse —declaró, por fin—. Y encima ese estúpido conde me saca de mis casillas… Casi tanto como el comisario Lauris… O casi tanto como Cristina D’Armani… o Adamski.

—En resumen, que todo el mundo le saca de sus casillas. Uf, menos mal que a mí no me ha citado.

—Tú también me exasperas a veces —respondió él, con un tono más humorístico—. Pero te perdono. No es fácil encontrar gente sincera. Aún es más difícil encontrar gente racional. ¡Qué manía tiene todo el mundo en dejarse llevar por las emociones!

—¡Cosas de humanos! Pero a lo que vamos… ¿qué demonios pasó con el espejo?

—Oh, ¿lo ves? ¡Ya lo estás haciendo de nuevo! —bromeó él—. Ojalá lo supiera. De todas formas, aún no he descartado una causa natural. Algún truco que no he sido capaz de descubrir… pero que encontraré más tarde o más temprano. Solo si no lo logro, empezaré a valorar otras posibilidades. ¿No te parece que es la opción correcta?

—Claro, la opción correcta es la que diga usted, ya lo sé de otras veces. Qué mal tiempo hace, menos mal que mañana por la tarde nos vamos. Ya echo de menos a Val. No me gusta acompañarlo a usted en estas excursiones. Él se cela un poco.

—Normal. Soy un hombre bastante atractivo —dijo Lippershey, con convicción. Para una cosa de la que sí estaba seguro…—. Y mucho más interesante que Val. Él no tiene la culpa, es cierto, pero yo tampoco.

—Se encanta a sí mismo. Y disfruta viendo cómo sufre esa pobre chica. Que conste que no me cae muy bien, pero debería ser más claro con ella.

—¿Más claro? ¿Acaso no es notorio que no me interesa?

Lippershey había notado una leve vacilación en la voz. Lo malo fue que Ilse también se dio cuenta.

—No, no es nada notorio. Podría haber salido a estirar las piernas solo pero me ha llamado para que ella lo vea.

—¡Eso sería una chiquillada! Y yo ya peino canas. Soy un hombre serio.

En efecto, lo había dicho con gran solemnidad, casi pomposo. Pero a los dos segundos, se agachó y desgarró un buen trozo de nieve. Ilse lo recibió en plena cara mientras él reía a carcajadas, como un malo de película que acaba de apretar el botón nuclear.

—Eso, póngalo peor —dijo ella, recogiendo también del suelo munición para el combate—. Vamos a jugar para que Cristina desee estrangularme. —Le arrojó la bola de nieve, pero él con un rápido escorzo, logró esquivarla.

—¡Qué buena idea! ¡En el amor y en la guerra todo vale!

Lippershey comenzó a correr sobre la nieve perseguido por Ilse y su bombardeo ineficaz. A veces, se detenía y enviaba una bola contra la joven. Luego echaba a correr de nuevo, entre risas, rompiendo la virginidad de la capa blanca con la violencia de sus pasos.

Pasó por delante del arco gótico que cerraba el patio, y que estaba protegido por una gruesa reja. A ambos lados del camino, en su parte interior, alguien había apartado nieve con una pala, y la había amontonado. Se imaginó que había sido el chófer. Había más secciones del patio despejadas. Lo más inquietante era que, al otro lado, en el camino que pasaba sobre el puente y era la única vía de acceso al castillo, había como medio metro de nieve.

—¡Dios mio! —dijo Ilse—. El paso está obstruido. ¿Cómo nos iremos mañana?

—La quitanieves habrá despejado el camino para cuando nos vayamos. Tranquila, que él va a seguir esperándote.

Ilse aprovechó para estamparle una bola de nieve en la cara.

—¿Quiere que me resbale y me caiga para que me recoja en sus brazos? Eso le sentaría fatal a ella. Pero no se propase.

—Con la batalla de bolas es suficiente por hoy —bromeó el profesor.

Además, se habían alejado lo suficiente de los ventanales como para que toda acción encaminada a poner celosa a Cristina resultara invisible para ella. Lippershey se sintió mejor con la pequeña dosis de ligereza que se había inyectado en vena. El aire gélido le había despejado un poco la mente y los malos humores que borboteaban en los resquicios de su organismo.

Como a cien metros de la puerta de entrada, junto a la muralla, se detuvo en seco.

—¿Qué pasa? —dijo Ilse.

—Ahí —señaló él hacia delante.

Había una pequeña acumulación de nieve contra el lienzo de piedra, rota por un agujero del tamaño de una persona. Como si alguien se hubiera arrojado desde el adarve y hubiera caído sobre ese sutil colchón. Luego se veían pasos que iban desde el desperfecto hacia el castillo.

—Habrán sido el chófer o el mayordomo —dijo Ilse.

Lippershey se acercó al lugar y se inclinó para examinarlo.

—Los pasos van en dirección al castillo. No hay huellas apuntando hacia esta parte. La nieve está incólume. Es como si hubiera caído alguien del cielo, pero sabemos que eso es imposible. Es más creíble pensar que un extraño ha trepado el muro y ha saltado al patio.

—¡Qué cosa más rara! Pero ya me ha dado más miedo que los fantasmas.

—Sí, a saber qué intenciones tiene nuestro intruso. Es obvio que no ha venido por el camino sino por algún sendero nevado, atravesando el monte o a saber. Habrá que contárselo al conde… No, mejor no. Tal vez forme parte de la farsa y lo haya hecho alguien que ya está dentro. No voy a hacerle el juego.

—¡Tiene que decírselo! Después de todo, puede ser un allanamiento de su propiedad privada. —Ilse se cubrió la cara para ocultar una súbita efusión de risa—. No se dé la vuelta. No se lo va a creer. Su amiga Cristina está en la barandilla de la escalera exterior, espiándonos. Ha sido capaz de salir afuera para… Oh, pobre chica. Cada vez me da más pena. Está loca de remate.

Lippershey elevó la barbilla y tomó una buena cantidad de aire frío.

—Se acabó la diversión —dijo, serio.

Y, a continuación, le arrojó otro copo de nieve a la cara.

Capítulo XIII

Cuando informaron al señor del castillo de la observación que habían hecho en la muralla, al principio este no dio muestras de preocuparse. En realidad, por su expresión, parecía dudar de que un agujero en la nieve significara algo más allá de… un agujero en la nieve.

Envió, no obstante, al señor Stabilen a comprobar si existían esas huellas sospechosas, mientras Lippershey trataba de evitar a Cristina, que miraba a Ilse con cara de odio. Esta también la evitaba. Le apartaba la mirada, se alejaba de ella cuando notaba una aproximación peligrosa y, al fin y a la postre, se comportaba como no quería. Era una buena chica; lo de dar celos no iba con ella. En teoría, con él tampoco, pero había un pernicioso diablillo en su interior que echaba mucho carbón en esa caldera, y era casi imposible detenerlo. Si acaso moderar sus esfuerzos para que no se apurara tanto. Cristina pese a todo, no se había echado a llorar ni se había puesto a patalear en el suelo, lo cual podría ser indicativo de una súbita maduración o de una toma de conciencia de sus posibilidades. El desengaño podía, sin embargo, producir en su pecho un estallido incontrolado en cualquier momento. Había que tenerla entretenida.

En el gabinete, Lauris escuchaba la radio. Daban noticias sobre las últimas actividades del Mariscal, que acababa de inaugurar una Casa del Pueblo en Calibánn y una fábrica de automóviles de bajo coste para la gente pobre, después de semanas de retiro que habían hecho correr rumores. Cristina, con el rostro un poco colorado por el influjo de los aires montanos, se sentó de nuevo junto a Sergio y a sus hombres, a la espera de órdenes o novedades. Krailo pedía perdón por no disponer de medios para entretenerlos, más que esa pequeña radio que Lauris había acaparado para su uso personal y con la cual los martirizaba. El Mariscal, a través de ella, recibía loas de los locutores cual si fuera un dios en la tierra. Todo lo hacía bien, era el supremo intelectual y el grandioso líder que había visto más allá del capitalismo y del comunismo, guiado por la Providencia. Dios estaba con él y con Arberia (desde que Arberia estaba con él). Cosas peores escapaban por los altavoces del aparato. Había que tener mucho aguante para resistir la tentación de hacer algún comentario jocoso o sarcástico, pero Lippershey no osaba. Cristina tampoco. Se limitaba a poner cara de asco cada vez que Lauris, sin que nadie se lo pidiera, añadía alabanzas a las originales.

—Un héroe de nuestro tiempo —dijo el comisario, arrobado y en éxtasis casi, cuando terminaron las noticias, muy extensas en ese tema particular—. Un estadista que hará historia. Una pena que ya esté viejo y no conduzca la nación con el rigor y la buena mano de antaño. Usted misma, ciudadana D’Armani, es la prueba del declive de nuestro líder amado, decretada por la ley de vida. ¿Qué gobernante del mundo permite a sus enemigos la libertad que el Mariscal le concede a usted? ¿Qué régimen hay tan magnánimo que deja que crezca en su interior la semilla de la que podría germinar un árbol que arrojara sombras malignas sobre varias décadas de paz y prosperidad? No solo usted, sino también su prometido, y su futuro suegro, dos recalcitrantes nacionalistas rumelienses, que no dudarían en serrar por la mitad nuestra patria y desgajar de ella uno de nuestros más importantes cantones. Ni siquiera en la tan alabada democracia, en su país, Lippershey, se tolera a los terroristas. Y luego dicen que aquí no hay libertad.

Cristina miró al vacío. A Lippershey se le escapó la risa.

—Perdone, ¿le hace gracia lo que he dicho? O tal vez es que cuestiona nuestro régimen. Que yo sepa, usted podría regresar a su país o fijar residencia en cualquier otro. Sin embargo, vive con nosotros. Tan mal no estará.

—Estaría mejor si no hubiera un policía o un comisario político en cada esquina.

—Es la única forma de garantizar el orden. La gente decente es mayoría, pero frutas podridas hay en todas partes. Llevamos décadas de paz y prosperidad. —De nuevo esa odiosa coletilla. A Lippershey le rechinaban los dientes cada vez que la escuchaba—. El mal siempre acecha, dispuesto a cobrar su tributo. El Mal que todo buen cristiano debe combatir, ya que de no hacerlo, se extiende como un cáncer, dominando el alma y el corazón, y entregándoselos al diablo.

—No creo en el Mal como concepto trascendente —objetó Lippershey, ya que nadie más en la sala se atrevía a rebatir las palabras del comisario—. Las personas no somos buenas ni malas, cometemos acciones correctas o incorrectas según la ley moral o penal vigente en cada época y sociedad. Lo que hoy es malo, podría ser bueno en el futuro, y viceversa.

—Yerra usted, Lippershey. El mal existe. Usted mismo ha sido testigo hace un rato de las fuerzas que se manifiestan en este castillo. Lo que aquí ocurrió hace años fueron actos puramente malvados, sin explicación racional.

El conde Krailo carraspeó, justo cuando Lippershey iba a argumentar que tirar un espejo al suelo, en el caso de que lo hubiera hecho una fuerza del Más Allá, no implicaba que esta tuviera mala intención. Podía ser que no le gustara el espejo.

—¿No le apetece tomar otro coñac? Es muy aburrido hablar de política a estas horas.

El chófer entró entonces en el gabinete con paso firme.

—Es verdad, hay unas huellas que llegan hasta la puerta de la cocina inferior. Y he encontrado el cerrojo de la puerta reventado. Había restos de nieve en la cocina, y huellas húmedas en la escalera —anunció, serio.

—Vaya por Dios —dijo Krailo: por fin mostraba un poco de preocupación—. Habrá que buscar a quienquiera que haya entrado. Ocúpese, señor Stabilen. Oiga, Lauris, en lugar de hacer esas interesantes reflexiones sobre el Mal ¿por qué no nos ayuda con este asunto escabroso?

—Tengo mis sospechas sobre quién es su visitante inesperado. Ojalá no se confirmen —dijo Lauris, enigmático. En lugar de explicarse, se volvió hacia Cristina, a la que se veía tenía muchas ganas, pero que, de momento, no había respondido a las provocaciones—. Dígame, ciudadana, ¿no le parece que es un logro del régimen el que las familias pobres tengan asistencia como en ningún país del mundo? Y todo gracias a las expropiaciones de los ingentes bienes nobiliarios. La propiedad privada es un principio sagrado, pero solo si se logra con el esfuerzo y el trabajo personal, y no por acaparar y robar a lo largo de los siglos amparándose en obsoletos privilegios.

Lippershey se sintió fatal: tenía que darle la razón a Lauris en ese punto. Pero se lo guardó para no violentar a Cristina.

—Yo es que no puedo hablar de política, como bien sabe —respondió la joven, evasiva, un poco burlona—. Solo sé que el Mariscal vive en un palacio que es de mi familia y quizás sea porque en el fondo envidia el resplandor de nuestro linaje de cientos de años. Cada día contempla los retratos de mis antepasados y los cuadros que plasman sus gestas. Eso tiene que impresionarle mucho.

—Muy aguda, muy aguda —se rio Lauris—. Veo que el resentimiento nobiliario por la pérdida de sus privilegios aún tardará un tiempo en desaparecer, pero lo hará, téngalo por seguro.

—Bueno, entonces nos ayuda o no —insistió Krailo, casi tan irritado como Cristina por los comentarios del comisario sobre el estamento aristocrático—. Oh, bien, no se moleste. Nos encargaremos nosotros. Somos ciudadanos y no nobles perezosos que chupan la sangre al pueblo.

—Trabajar no le hará daño. Es bueno para la higiene mental. Aunque no purgará las culpas de su padre.

Antes de que Lauris hablara de más, el conde y su familia salieron del gabinete con la intención de explorar el castillo en compañía del cojitranco Hutton y del chófer. El profesor estaba muy intrigado por las insinuaciones de aquel tipo, aunque no esperaba que fuera a ser más claro. No obstante, había que arriesgarse a un discurso directo, que era lo que mejor entendía esa clase de gente.

—¿Quién cree que ha subido al castillo? —preguntó, sin rodeos.

—Nunca acuso en vano. No quiero atacar la reputación de nadie —respondió Lauris, muy serio.

Más que nunca le recordó a uno de esos oficiales de la Gestapo que aparecían en las películas sobre la II Guerra Mundial, sombrero y gabardina incluidos. El sombrero se lo había quitado, pero la gabardina no. Miraba por encima de las gafitas redondas como buscando infracciones o subversión.

—Pero creo que el ciudadano Gronstrandsberg tiene razón. Es mi deber mantener el orden —dijo, levantándose con torpeza—. Iré a echar un vistazo por el castillo, aunque es tan grande que dudo mucho que podamos localizar al intruso en caso de que quiera esconderse. Supongo que ustedes seguirán a lo suyo… ignorando los avisos de las fuerzas malignas. Luego no digan que no les advertí.

En cuanto Lauris abandonó el gabinete, Cristina resopló y respiró hondo.

—No puedo con ese tipo. Tiene suerte de que me hayan educado para controlarme. —Miró a Lippershey a los ojos. En torno a los suyos había un cerco enrojecido.

El profesor prefirió no preguntarse sobre las razones de esa irritación ocular. Pensando racionalmente podría tratarse de cualquier cosa, desde una conjuntivitis a una reacción ante el aire en exceso frío.

—Bien, basta de holgazanear —dijo, antes de dar pie a su intelecto a refutarle hipótesis tan brillantes—.  Vamos a trasladar el material de investigación a la sala de billar: está más próxima a la parte del castillo que me interesa y ahí no estará gente pasando continuamente. Tenemos muchas cintas que examinar aún. Y vamos a colocar nuevos aparatos para registrar. Esta vez nos centraremos en la escalera externa, donde se perciben más anomalías. Si el conde quiere volver a engañarnos con un proyector o lo que sea que haya usado para simular el fantasma tendrá que romperse un poco más la cabeza.

—Pero, ¿y qué pasa con el intruso? —saltó Adamski—. Podría ser peligroso.

—No podemos hacer nada. Ya se encargan Lauris y el conde de proteger nuestra integridad.

Por poco no se echó a reír. Logró controlar los músculos faciales y las cuerdas vocales. Su composición de la solemnidad llevada al extremo los convenció.

***

—Tengo un poco de miedo —dijo Adamski a su compañera, que llevaba una de las cajas a la sala de billar, bastante afligida y depresiva—. Los espectros son claramente hostiles. Pero las personas extrañas que se ocultan pueden ser aún peores. No sabemos siquiera si llevan armas… Claro que… Dios mío, incluso podría no ser humano. La energía puede haberse materializado. Un ente con cuerpo tangible. Esto cada vez va a peor.

Cristina respondió con un suspiro ausente.

—Y lo que dijo el comisario sobre el Mal… Tengo escalofríos hasta sobre los escalofríos. No sé si esta noche voy a poder dormir. Tendrás que decirle a uno de tus guardaespaldas que duerma conmigo.

Cristina se rio, pero el acceso duró apenas dos segundos. Regresó de modo inmediato a la cara triste y seria.

—Que conste que no lo digo con segundas. Si soy inofensivo... Aquí pasa algo extraño. El comisario está todo el rato tirándole indirectas al conde, como si supiera algo horrible sobre él. ¿No te parece que podrían compartir un secreto? Y no le dejo de dar vueltas al asunto del Mal, del diablo… Quizás la niña que se nos apareció no fuera en realidad una niña sino un engaño del Maligno. Sus intenciones son oscuras. Es bien probable que trate de poseernos a alguno. Dado que yo tengo una sensibilidad muy acusada, podría venir directo a por mí. Creo que cuando estaba en la comuna abrí demasiado los chacras. Soy un canal abierto para esas potencias.

Cristina lo miró de reojo mientras colocaba la caja sobre la mesa de billar, forrada con gamuza verde.

—Aunque te suene raro, esas cosas pasan, lo de la posesión. Y no solo los espíritus o los demonios pueden hacerse dueños de nuestro cuerpo, los súcubos o íncubos. Otras criaturas, aunque no lo habiten, se sirven de él para sus fines.  A Vilas Boas, un habitante de Minas Gerais, en Brasil, lo secuestraron los extraterrestres y lo obligaron a copular con una mujer desnuda dentro de la nave. Dos veces, además. Con la mala suerte que tengo yo seguramente me tocaban los enanos grises. Esos te meten sondas y todo.

—Yo sé muy bien a quién le metería una sonda —respondió, por fin, la duquesa.

—¿Ves? Esas ideas y ese odio que generas pueden ser obra del maligno. Quiere incitarte a que cometas un error, a que pierdas la cabeza.

Pero Cristina no lo escuchaba ya. Ilse acababa de entrar con otra carga de instrumentos. La atención y la mirada de la joven se había desviado hacia la secretaria de Lippershey, quien daba órdenes en el pasillo y canturreaba alternativamente un aria de Carmen.

Antes de que pudiera terminar de contarle la historia de Vilas Boas, Cristina se le escabulló fluida como un torrente.

Ilse trató de retroceder, pero la duquesa le cortó el paso con la actitud amenazadora de una matona de barrio.

—Cris, que te pierdes —le dijo Sergio.

No podía permitir que las fuerzas demoníacas manipularan sus emociones de esa manera. No es que ella no se dejara llevar por impulsos de manera habitual, pero hacerlo en aquel lugar impregnado por energías de naturaleza tan agresiva que eran capaces de hacer saltar en pedazos un espejo de notables dimensiones no parecía una buena idea.

La sujetó por el brazo.

—Anda, ven, vamos a ir colocando los monitores y todo eso… No querrás que Lippershey nos grite otra vez.

Ilse aprovechó el momento de brevísima distracción de Cristina para escapar hacia el pasillo, con tanto apuro que se dio de narices contra el musculoso pecho de Egor. Pero enseguida rectificó, lo rodeó y continuó con la escapada.

—No hagas ni caso de esa zorra —susurró Sergio. Había que apaciguarla un poco. Una de las leyes universales más rigurosas era la de que lo semejante atraía a lo semejante. La ira de Cristina era caldo de cultivo para malas hierbas—. ¿No ves que es feísima y no tiene clase? Una plebeya sin sangre azul ni nada. Tú eres mucho mejor. Nadie aquí se puede comparar contigo. Solo es que te tienen envidia.

Cristina elevó el pecho y la barbilla.

—Eso es verdad —concluyó.

—Por cierto, ¿tus guardaespaldas han traído armas?

Capítulo XIV

Gracias a la supervisión de Lippershey lograron montar el equipo de nuevo en la sala de billar con rapidez y eficacia, sin romper nada. El profesor se había enojado un poco con el relato de su secretaria sobre ciertas miradas asesinas que había recibido sin venir a cuento, pero había evitado tensar el arco con una regañina. La atmósfera estaba cada vez más cargada, y no solo metafóricamente. La radio había vuelto a anunciar un empeoramiento del tiempo para la madrugada. El viento ya empezaba a soplar con fuerza y a sacudir vidrios emplomados y contraventanas. Silbaba cada poco, cada vez con mayor intensidad y frecuencia. A través de las ventanas, con gran sensación de inquietud, veían caer la nieve de modo tan copioso que había convertido el aire en una especie de neblina blanca. En las noticias locales habían dado aviso de alerta roja. Según los locutores, las quitanieves trabajaban duro para despejar los caminos del valle. El Mariscal había declarado, con voz un poco titubeante, que si lograban hacerlo en una sola noche se premiaría a los obreros con una paga extra y una medalla de trabajador ejemplar. Lo que no había dicho era qué recibirían (y durante cuánto tiempo) en caso de no alcanzar el objetivo.

—¿Le parece bien este sitio para poner la grabadora? —preguntó Ilse, agachada junto a un pequeño arquito en la pared.

—Sí, mientras quede el micrófono bien separado estará todo correcto.

Allí abajo no se escuchaba el bramido de la ventisca. La quietud resultaba hasta excesiva y agobiante. Lippershey se aflojó el nudo de la corbata.

—¿Habrán encontrado al intruso? —preguntó la secretaria—. Solo hay dos cosas en este castillo que me den miedo de verdad, y una es ese supuesto desconocido que pulula por ahí. Menos mal que antes de bajar escuché a Lauris hablando por teléfono. Ha pedido refuerzo policial al retén rural.

—Sería al sargento que nos detuvo el coche el viernes. Gran refuerzo —bromeó Lippershey.

Al parecer, al comisario Lauris le gustaba mucho telefonear a gente cada dos por tres y chismorrear a las espaldas de todos.

—Bueno, mejor que nada… Hasta que no venga la quitanieves. Porque vendrá, ¿verdad?

—Tranquila, los empleados de carreteras no quieren morir jóvenes…

—Por el amor de Dios, no diga esas cosas delante de Lauris. Mire que me cae mal la duquesita pero ese tipo la supera. Y ya le digo que no voy a volver a hacer batallitas de bolas de nieve con usted nunca más.

—Cristina es perro ladrador pero poco mordedor.

—Ya, pero no me gusta que me ladren.

Hablando de ladridos: Lippershey escuchó, de pronto, voces discordantes y gritos, un poco amortiguados, que llegaban desde la galería superior hasta la escalera. El timbre de casi todas era grave, masculino, pero sonaban tan alteradas como si sus emisores acabaran de ver un monstruo abisal.

—¿Y ahora qué rayos pasará?

—¡Alguien se está peleando con alguien! ¡Se veía venir! —clamó Ilse.

Echaron a correr escaleras arriba en pos del ruido. Como había dicho la secretaria, parecía que había gente en disputa, y no como discusión de cafetería que, por mentar a quien no se debía, hubiera salido de los límites de lo educado. Los gritos eran salvajes. Las réplicas, violentas.

Justo cuando ya enfilaban el último tramo del corredor, el inglés encogido para no darse con el techo, escucharon una detonación. En ese momento, Lippershey pisó el acelerador y corrió hacia el vestíbulo y la zona de las escaleras, mientras Ilse se quedaba rezagada.

El disparo había logrado que algunas de las voces se apagaran, sin embargo, a estas las habían sustituido lamentos de dolor y llantos femeninos quejumbrosos.

Lanzó una honda espiración de alivio al ver a Cristina, Sergio y los guardaespaldas en el vestíbulo, sanos y salvos y sin heridas visibles. Y también al no descubrir un cadáver en medio de un charco de sangre sobre las baldosas.

—Menos mal que está bien, profesor —dijo Cristina, con sincero tono de alivio y sonrisa nerviosa.

—El disparo vino de arriba —señaló Sergio.

Sin añadir una palabra, Lippershey se lanzó hacia las escaleras, y subió los escalones de tres en tres, seguido por Egor y Anton.

No tuvieron que avanzar mucho por la galería de la primera planta, donde estaban los aposentos principales, para descubrir un insólito cuadro: el orondo comisario Lauris inmovilizando en el suelo a un hombre cuyo rostro y fisonomía se correspondían con los del loco Berg, mientras un par de metros detrás, bajo la luz tamizada e inverniza de una estrecha ventana gótica, yacía el conde Krailo, medio recostado en el regazo de su mujer y sujeto por su hijo. Había un cuchillo ensangrentado no muy lejos y más sangre sobre el brazo de Gronstrandsberg.

—Ayúdenme —ordenó, más que suplicó el comisario.

Su presa bregaba y se debatía; chillaba y pataleaba haciendo honor a su sobrenombre.

Los guardaespaldas de Cristina sujetaron con fuerza al demente, bloqueándole cuello y miembros con mucha maña. Berg, no obstante, seguía intentando liberarse.

—Quieto, si no quieres que te descoyuntemos como a un animal —dijo Anton.

Con un gesto casi displicente, el comisario Lauris se alisó la gabardina y se colocó los lentes, que se le debían de haber caído durante la refriega. Uno de los cristales tenía una grieta en forma de araña.

Lippershey se arrodilló junto al conde.

—Ay, me voy a morir —se quejó este—. Menos mal que estoy con mi familia en este trance.

—Cállate, estúpido —sollozó Tiresia Dalvau—. No te vas a morir. Solo es una herida en el brazo.

Aunque la mujer tenía razón, sangraba bastante, pese a que alguno de ellos había enroscado de mala manera un pañuelo para cortar la hemorragia. Se veía que esa gente no tenía mucha experiencia como boy scouts.

—Hay que hacer una cura, pero no parece una herida mortal —opinó Lippershey, después de echar un ojo—. ¿Qué es lo que ha pasado aquí? ¿Por qué Berg quiere matarlo?

—Oiga, ¿no ve que mi padre no está en condiciones de responder? —intervino Karlin—. Ahora lo que urge es evitar que se nos desangre o se le infecte la herida o lo que sea.

—Sabía que al final ocurriría —susurró el comisario—. Ustedes no quisieron escuchar. Usted, ciudadano Gronstrandsberg, quería abrir el castillo a toda costa, sabiendo que es el asiento del mal. Pero Dios en su justicia castiga las ofensas.

—¿Quiere callarse de una puta vez? —gritó Krailo, con un tono desesperado, perdida ya toda compostura—. Estoy  harto de sus sermones y sus mierdas morales, de sus chantajes y de sus amenazas. No me extraña que mi padre lo apartara de su lado. ¡No hay quien lo soporte!

Después del estallido, que casi seguro hubiera evitado de haber podido dominar los nervios, Krailo se echó a llorar en el pecho de su esposa, que también lloraba. Pero el comisario no solo no se conmovía sino que arrugaba la frente y miraba con fijeza y mala intención al conde y a su familia. A una mirada así la animaba una voluntad de índole destructora y unos pensamientos tan oscuros como la cripta de aquel castillo cuando no funcionaba el proyector de los fantasmas. Podría no ser el mejor momento, pero Lippershey prefería satisfacer su curiosidad que respetar el duelo por una falsa agonía.

—Algún día, quizás ahora mismo, usted me contará qué demonios pasa en este castillo —le susurró a Lauris.

Pero este apartó la cara. Anton y Egor golpeaban a Berg contra la pared con algo de saña y sadismo. Hasta parecían divertirse.

—Ustedes dos, no sean brutos —les dijo el comisario—. Ya me encargaré yo de interrogarlo antes de pasarlo a manos de la autoridad competente. Hay que atarlo y meterlo en un lugar seguro hasta que llegue la policía.

Quien sí llegó fue el señor Stabilen, quien pegó un respingo al ver a su jefe cubierto de sangre y al loco Berg gruñendo y bramando como un animal. Y el cuchillo en el suelo.

—Encárguese de él. Acuéstenlo y busquen un botiquín o vendas decentes —volvió a ordenar Lauris, que ya se creía el amo de todo.

—El conde ordenó que se trajera lo justo para el fin de semana —informó el chófer, aún conmocionado por la visión del arma casi homicida—. Trataré de hacerle un torniquete en condiciones.

Tumbaron a Krailo de Gronstrandsberg en la cama de su cuarto, el más grande de toda esa ala, y que daba al lienzo de muralla por donde al parecer había trepado Berg. Lippershey se asomó al balcón solo un momento, antes de que la nieve creara sobre él una capa de diez centímetros. El día cada vez estaba más oscuro. En lejanía, sobre las cumbres de las montañas, había percibido súbitos resplandores que, por un momento, habían iluminado la cara sur del pico del Diablo.

Aunque la herida no parecía antesala de la sepultura y el chófer había hecho un buen trabajo con el torniquete, Krailo no dejaba de quejarse y de pedir atención médica, y también su esposa y su hijo. Sabían que en el pueblo se había instalado hacía un par de años una nueva doctora que complementaba la atención sanitaria principal del valle. Eva Schultz era la médica más cercana. Karlin se levantó e hizo amago de salir del cuarto en dirección al teléfono, pero Lauris se lo impidió.

—No molesten a la doctora. Ella no subirá. Es muy peligroso —explicó.

—También es peligroso que mi padre esté sin atender —protestó Karlin.

El joven empujó al comisario.

—Le he dicho que ella no subirá. No puede, créame. Ustedes están ahora bajo mi jurisdicción hasta que llegue el sargento Albin.

—O sea, que el sargento puede subir y la doctora del pueblo no… ¿Ella no está para atender las urgencias? Usted odia a mi padre.

—No, es Berg quien odia a su padre. Quedan retenidos en este cuarto hasta nueva orden.

Lauris empujó a Lippershey fuera del cuarto; luego cerró con llave, ajeno a los gritos y protestas de Karlin y Tiresia. Ni los golpes en la puerta lo inmutaron.

—Así no se les ocurrirá llamar a la doctora Schultz —dijo, tan tranquilo.

A Lippershey, como a la familia del conde, le extrañaba que pudiera darse ese curioso fenómeno que permitía a unas personas acceder al castillo y a otras no. Según Lauris, Albin estaba de camino, y la Guardia Nacional había recibido el aviso del intento de asesinato. Sería cuestión de horas, o incluso de un día entero, que llegaran los refuerzos, dado el estado de las carreteras y el tiempo en claro empeoramiento. Por suerte, habían encontrado un pequeño hueco en esa misma planta, una especie de despensilla, para meter a Berg mientras llegaban y no llegaban. Como no disponían de cuerdas ni nada más que unos pañuelos y cordones para atarle pies y manos, Lauris se había asegurado de que la improvisada celda no contuviera nada susceptible de ser utilizado por el loco para hacerse daño o forzar la puerta, pero de momento, prefería controlarlo con la vista.

—Y ahora, necesito estar a solas con Berg para interrogarlo… —musitó.

A sus espaldas, el loco, las manos atadas, yacía tumbado sobre una cama

—Ustedes regresen a la sala de billar —dijo Lippershey a sus ayudantes, que parecían bastante impresionados con lo ocurrido—. Seguiremos con los planes que ya teníamos. Ahora mismo reharemos el horario para esta noche, en cuanto resuelva unos asuntillos…

Parloteando excitados, Sergio y Cristina bajaron al vestíbulo.

—Esto era lo último que nos faltaba —dijo Ilse, junto al ventanal, casi al lado de la sangre del suelo—. Aún tengo el susto por aquí por el pecho. Imagine que ese loco hubiera matado al conde.

—El castillo ganaría un nuevo fantasma.

—Oh, no es como para hacer bromas. Nosotros también hemos corrido peligro. El chico del conde me ha contado que el loco ese se abalanzó sobre su padre como una fiera, llamándolo asesino, y si no llega a estar rápido para apartarlo le habría hundido el cuchillo en el corazón.

—Lauris sospechaba que Berg era quien rondaba —opinó Lippershey—. Seguramente cuando llamó anoche al retén de Belerian el sargento le diría que le habían perdido la pista. Estaban preocupados por lo que pudiera hacer. Berg cree, por algún motivo, que Krailo es un asesino. Supongo que se refiere a su sobrina, la que no llegó a escapar.

—Pero ¿cómo va a ser el conde un asesino? Puede que no tenga muchas luces pero tampoco ninguna pinta de hacer orgías con niñas.

—Ilse, qué ingenua eres. Los psicópatas no llevan un cartel colgado del cuello. Pueden parecer personas normales, es decir, inofensivas. ¿Yo te parezco un psicópata?

—Usted sí.

—Pues ya ves, porque no lo soy. Fiarse de las apariencias es lo que ayuda a los tarados a realizar sus actos aberrantes con seguridad.

Lippershey se agachó para recoger el cuchillo lleno de sangre, que seguía en el suelo. Un modelo interesante de arma blanca, decorado con simbología esotérica. El chófer, ya que Hutton, debido a sus repentinos achaques no podía subir escaleras, había ido a buscar un balde y una fregona para limpiar los restos de la escabechina, según las indicaciones de Lauris. Pero ni él ni nadie había osado tocar el arma cuasi homicida.

—¿Pero qué hace? —gritó Ilse cuando se percató de que él estaba de nuevo junto a la ventana con el cuchillo en la mano.

—¿Sabes qué es esto? —preguntó Lippershey, mostrándole la hoja brillante.

—Algo que usted no debería haber tocado. Es la prueba de un delito. Y me da mucho miedo, así que no me apunte con eso a la cara.

—Es una daga que se usa en rituales mágicos —explicó Lippershey, el arma en alto—. ¿Por qué Berg atenta contra el conde con un cuchillo de sacrificios?

—Yo qué sé. Vaya preguntas me hace. Usted es el listo, debería saberlo.

—Puede ser una forma de venganza con el mismo instrumento que Berg cree terminó con su sobrina. Pero volvemos a lo mismo de antes: debe haber alguna razón para que piense que Krailo de Gronstrandsberg tuvo algo que ver en eso.

—¿La locura?

—Aparte. Sea como sea, Lauris lo sabe. Como comisario político, sobre todo si lleva años en este pueblo, conocerá hasta el menor detalle de la investigación llevada a cabo hace veinte años. Krailo le dijo que estaba harto de sus chantajes y amenazas… y él vivía en este castillo cuando todo ocurrió. Era joven, pero eso qué importa, no exime de albergar maldad.

—Pero, pero… ya está con especulaciones raras. Deje eso para la policía. Lo suyo son los fantasmas.

—A veces no se puede evitar que revivan los fantasmas del pasado. Ni que el pasado se repita, sobre todo si este ha sido sangriento.

Se le había escapado un tono sombrío, que unido a lo grave de su voz y a  la daga que esgrimía como si fuera a clavarla de un momento a otro en la carne virginal de una doncella, hizo que Ilse diera un paso atrás.

Cuando el señor Stabilen llegó con la fregona y el cubo y vio que habían movido el arma del delito del sitio lanzó un resoplido y arqueó las cejas. Él también debía de pensar que había sido un error dejar mil huellas sobre las del sospechoso principal, pero había tantos testigos de la agresión (entre ellos la cualificada mirada de un comisario político) que tampoco era motivo como para preocuparse.

Mientras el chófer limpiaba la sangre del suelo, Lippershey llamó a la puerta del cuarto donde Lauris charlaba esperaba que amistosamente con el prisionero. El comisario no tardó en abrir.

—Ah, es usted —musitó el señor Lauris, de nuevo afable y sonriente—. Supongo que quiere enterarse de los detalles escabrosos. Las personas como usted, que se dedican a meter la nariz en aquello que es solo dominio de Dios y de sus sacerdotes, gustan de habladurías y chismes.

—No diga estupideces. Solo quiero darle esto. —Le puso la daga en la mano—. ¿Sabe lo que es?

El comisario miró el cuchillo con espanto.

—Un diseño extraño. Nunca he visto nada igual… —susurró, muy nervioso, dubitativo.

Mientras, a toda prisa, el comisario envolvía el arma en un pañuelo no tanto para no estropear más las huellas como para evitar que la sangre manchara sus manos y prendas, Alex echó un ojo por encima de su hombro, que le quedaba como una cabeza por debajo de la línea de los ojos. Berg había sido inmovilizado de un modo francamente burdo. Tenía las manos atadas, el cuerpo sujeto por el tirador de una cortina arrancado y los tobillos juntos con lo que parecían los cordones de los zapatos de alguien. Sus botas reposaban bajo el diván.

—Ahora, Lippershey, si tiene a bien ayudarme a meter a este elemento en la mazmorra que hemos improvisado para él… Usted nos ayudará también —le dijo al chófer, que aún no había terminado de eliminar la sangre.

No era una tarea muy agradable, pero por suerte, el señor Stabilen tenía brazos fuertes y manos enormes que se cerraban sobre el cuerpo del agitado Berg como tenazas. Lippershey lo sujetó por el otro brazo, bajo la mirada atenta del comisario y su pistola. Aunque la primera vez la había disparado solo para asustar no era imposible que la siguiente apuntara a algún punto delicado. Solo le habían soltado los cordeles de los tobillos, pero aún así caminaba torpe, como si le pesaran las piernas o como si las dejara caer para ponerles más difícil el traslado.

—Este lugar está maldito —peroraba Berg, mientras lo llevaban—. Usted protege a su malvado conde —le dijo en un par de ocasiones al señor Stabilen—. Usted protegía a su padre.

Luego se callaba durante un segundo, y volvía a amenazar con desencadenar una matanza pareja a la que según él se había llevado a cabo en el castillo durante años.

Cuando estaban ya junto a la despensa de menos de dos metros cuadrados, el loco se dio cuenta de que lo iban a encerrar, y comenzó a moverse y a patalear con furia. Lippershey y el chófer recibieron en ese punto la ayuda de Lauris, quien, sin más, empujó al sujeto hacia el interior y cerró con llave.

—Vaya, no hemos podido inmovilizarlo convenientemente —dijo—. Pero de aquí no irá a ningún lado.

Se escucharon gritos y luego llantos. El loco Berg amenazaba a voces con matar a Krailo.

—No se preocupen, ya se cansará —dijo Lauris.

A lo lejos escucharon el sonido del teléfono.

—Seguro que es para mí, disculpen.

Capítulo XV

El incidente con Berg había alterado a todos sobremanera. Sin embargo, Lippershey estaba determinado a cumplir el contrato hasta las últimas consecuencias. Con un poco de suerte, ni siquiera tendría que mentir o callar.

Durante un par de horas se encerró con los alumnos e Ilse en la sala de billar. Sergio le había encontrado una nueva inclusión psicofónica en otra de las cintas, que escuchó con atención. De nuevo esa voz metálica que desde luego no tenía nada de infantil ni de femenina. Los descarnados carecían de cuerdas vocales y de laringe donde pudiera resonar la voz. Ese timbre no era ocasionado pues por ninguna criatura de ultratumba que hubiera conservado facultades de un viviente, sino quizás por la modulación de alguna energía de origen desconocido que atravesara el castillo y afectara, como le había afectado a él, a las regiones más profundas del cerebro. Algunos infrasonidos eran capaces de realizar tales alteraciones, pero en ese caso había algo más. Quizás el edificio se encontraba en una encrucijada entre dimensiones o en un roto del entramado espacio temporal por donde se colaban atisbos de otras realidades. Lo que interpretaban como una voz podría ser un mero residuo de actividad. La idea de Lauris de que se trataba del demonio contrariaba a su sentido de la lógica. Era, no obstante, consciente de que podría haber regiones en el universo donde la lógica aristotélica dejara de funcionar. En el mundo de los sueños tenían lugar acontecimientos sin pies ni cabeza. Un sueño vivido y materializado correría la misma suerte.

Se limpió la frente con un pañuelo. Los alumnos lo miraban esperando respuestas. No las tenía. Solo había preguntas, cada vez más, haciendo una pila. Y las nuevas no invalidaban las antiguas.

Se recordó a sí mismo hundiéndose en el mar de Holanda con el bombardero. El agua era negrura impenetrable. Mientras el peso de la nave derribada lo conducía inexorable a su definitivo sepulcro, él luchaba por soltarse de las cinchas de cuero que lo sujetaban. Aguantaba la respiración, pero el tiempo corría en su contra. Sin embargo, los minutos parecían eternos. Las burbujas de aire escapaban de los orificios de su cara marcando el camino hacia el final. Vio un cuerpo flotando. Era uno de sus compañeros. No se movía. Tenía que ser una alucinación. Sobre él brillaba la luna. Esa noche no había luna. Pero el cuerpo atravesaba la luz del astro, que a su vez buscaba las profundidades. Cada vez había más luz. El agua se había transformado en un aire denso cargado de claridad blanca y pura. Su capacidad para la apnea era grande. Había sorprendido a los oficiales en el campo de entrenamiento por eso y por muchas más cosas. Su capacidad de concentración, su férrea voluntad, insólita en un chiquillo de sus años. Su capacidad física y su agilidad, que la altura no mermaba. Pero el aire retenido cambiaba su composición al no poder ser renovado. Lo que daba la vida pronto daría la muerte. La luz se modeló con la forma de una medusa gigante, por ponerle nombre a lo que nunca había sido nominado. En ese momento no era consciente de respirar agua. Las burbujas ya no dibujaban un rosario tibetano de acompañamiento en el trance de la muerte. Y, de pronto, se sintió flotar fuera de la carcasa del avión derribado. Unas manos blancas sostenían las correas. ¿O no eran manos? Recordaba un instante eterno de confusión, el tiempo detenido o que transcurriera con tal lentitud que fuera imposible para un ser humano notar su paso. ¿Las manos lo habían arrancado de la carlinga? Quizás mezclaba en sus recuerdos la luz difusa de alguna lancha que pasara por encima buscando restos de los derribos con un potente foco, o con alguna otra cosa que hubiera en el mar flotando: ropa, fragmentos de fuselaje, algas…  Parecía un sueño. En un arranque de paranoia podría pensar que había muerto con todos sus compañeros, y que el resto de su vida no era más que la fantasía de un espectro que se resistía a alejarse hacia otros planos. Un espectro que perseguía a otros espectros, que quizás fueran más reales que él, o su propio reflejo en un espejo infinito.

El caso era que había extrañas voces que se modulaban en la onda portadora. Tendría que analizarlo con tiempo y con detenimiento, aislándolas y ampliándolas, así como al resto de registros sospechosos recogidos.

—Alguien acaba de llegar —dijo Ilse, que regresaba del baño—. Por fin. Espero que sea la policía.

Lippershey se levantó del sitio.

—Un minuto de descanso. Estiren las piernas por la sala —ordenó, y acto seguido, se deslizó hacia el vestíbulo, arrastrado por la curiosidad.

Escuchó la voz de Lauris, un poco alterada, y la de un hombre y una mujer, junto a la puerta de entrada. Ellos no podían verlo detrás de la columna, y eso era bueno. Pero mejor era que, desde donde estaba, podía escuchar su conversación discretamente.

—No has debido subir —regañaba el comisario a la mujer, en un tono entre paternalista y preocupado—. ¿Cómo es posible? Te dije que no se te ocurriera.

—No me pasará nada —respondió ella—. Tengo que atender al herido. Y estoy preocupada por Herman.

—Herman está bien, no te preocupes. Ha sido un error dejarlo por ahí suelto sabiendo que el conde iba a venir al pueblo, pero lo arreglaremos.

—No quiero que lo detengan. Él no tiene la culpa de haber enloquecido. Tenía que haberlo vigilado más estrechamente o haberlo metido en un manicomio.

A continuación, tuvo lugar una charla a tres. El otro varón pedía datos sobre lo que había hecho Berg. Lauris los soltaba a cuentagotas, y luego suavizaba y pedía discreción al sargento, quien, sorprendentemente, asentía. Era como si los tres estuvieran metidos en un contubernio para evitar el castigo al agresor. Bien, los dementes no eran responsables de sus actos (casi nunca), pero Lauris y compañía parecían en exceso preocupados por lavar la imagen de aquel en concreto.

—Quiero verlo —dijo la mujer, con urgencia.

—Mejor no. Aún está alterado. Ya que has venido, sube a curar el brazo del conde. Luego ya vemos cómo está Herman. Podrás ponerle un calmante y así será más fácil manejarlo.

—Profesor, ¿quiere que ponga la grabadora que nos sobró en la jaula de Faraday?

La voz aguda del joven Adamski sobresaltó a Lippershey, pero también a los otros, que, de inmediato, giraron la cabeza.

Antes de que Alex tuviera siquiera tiempo de llamar estúpido a su alumno, fue visto y no visto que la oronda figura en gabardina del comisario se presentara delante de él con los mofletes hinchados de indignación.

—Oh, no me lo puedo creer… También le gusta espiar —regañó el comisario—. Le voy a decir una cosa, Lippershey, en cuanto salgamos de este castillo haré un informe muy extenso y prolijo sobre usted y lo mandaré a la capital. Quién sabe si no será un infiltrado al servicio de los americanos o de los ingleses. Además, ¿qué es lo que tanto le interesa saber? La doctora Schultz ha venido con el sargento arriesgando la vida por esos caminos para curar al conde. Y ya está. ¿Lo ha comprendido?

—No me amenace con informes; me han hecho muchos sus colegas de la capital. Soy tan famoso entre ellos que, un día, voy a pasar por la casa del pueblo de Calibánn y les voy a firmar autógrafos. Y, en efecto, no tiene nada de especial que la médica del pueblo venga a atender a un herido. Era usted el que no quería que viniera… Dios sabe por qué.

El sargento Albin y la doctora caminaron hasta llegar al centro del vestíbulo donde Lauris lo había interceptado. Ella, embutida en un abrigo de piel para el que debían de haber matado decenas de martas de inmaculado color, miraba con recelo techos y cuadros, tapices y enlosados, cada detalle de la decoración, con un aire entre sorprendido y asustado. Quizás le daban miedo los fantasmas y la leyenda negra de Gronstrandsberg o quizás buscaba con la mirada al loco Berg, al que llamaba familiarmente, y no se le olvidaba, Herman. Dejando aparte su expresión desconcertada, no era una chica fea. Creía recordar que Lauris había dicho el día anterior que el Mariscal le había pagado los estudios haciendo una excepción en su política de retirar a las mujeres a las cuatro paredes del hogar, recinto que les era propio por naturaleza, según la ideología del régimen social-cristiano. Dado que ese tipo de favores no se concedían por méritos sino por otro tipo de consideraciones, era dable pensar que sería la hija de algún gerifalte (o incluso pariente del propio comisario, que la trataba con gran confianza) con la que hubieran ejercido alguno de los mecanismos favoritos del estado de Albentur: el tráfico de influencias, el nepotismo y el enchufe puro y duro.

Después de unas rápidas presentaciones, el sargento y Lauris se retiraron para hablar de sus cosas, mientras, ella, un poco acuciada por las prisas, ascendía grácil la escalera en busca de su paciente, acompañada y guiada por Lippershey, quien tuvo que elegir en cuestión de segundos si prefería observar a la doctora o los vigilantes. 

—La herida no es grande —le explicó a ella, de camino al aposento—. Pero el conde es un poco exagerado. ¿Cómo ha conseguido llegar? ¿No están las carreteras cortadas?

—La gente del pueblo ha organizado una pequeña brigada. Gracias a eso, Leman Albin y yo hemos podido subir unos kilómetros, pero los últimos quinientos metros los hemos hecho a pie. Dejamos el coche entre la nieve. Ha sido duro —explicó ella, con voz serena y bien modulada, pero tímida. Ni siquiera miraba a los ojos a Lippershey mientras hablaba—. ¿Es aquí?

—No, esta otra puerta. ¿Tiene llave?

—El comisario me ha dejado esta.

En cuanto abrieron la puerta, Karlin se levantó presto a echar unas voces y gritos de protesta, que se acallaron cuando vio que sus visitantes no llegaban con intenciones hostiles.

—Buenas, soy la doctora Schultz. Le echaremos un vistazo a la herida. Quítese la camisa.

Bastaron estas palabras para que el conde, que yacía sobre el colchón con cara de agonizante recuperara el color y el ánimo. La doctora echó mano de su maletín para realizar una cura rápida y aplicar un vendaje decente. Le inyectó un calmante y una vacuna antitetánica. Krailo no dejaba de pedirla, temeroso de lo que pudiera contener el hierro que había sajado su delicada piel aristocrática. La atención resultó casi milagrosa. Krailo se incorporó. Tomó un poco de agua. Se puso en pie con el brazo sujeto por el ligero vendaje, ya que el daño no pedía más y empezó a sonreír.

—Papá, ¿seguro que estás bien?

—Sí, sí, me encuentro mucho mejor. Y tengo mucha hambre. Un poco de comida hará que me recupere más deprisa. Necesito sangre en las venas.

El conde se mareó. Su mujer y su hijo tuvieron que sujetarlo.

—Vaya, tómeselo con calma —dijo la doctora, con tono aséptico.

Durante toda la cura había estado muy distante con el herido. No destilaba empatía hacia él, ni lo miraba más que lo justo para realizar las maniobras médicas, como si operara sobre un objeto o sobre alguien a quien no estimara en absoluto.

—El comisario me ha dicho que pueden salir del cuarto —explicó ella—. El señor Berg está bajo control. No le hará nada ya.

—¡Gracias al Cielo! Ese loco… No entiendo cómo tienen a personas tan peligrosas sueltas por ahí. Hablaré muy seriamente con Lauris. Su deber es garantizar mi seguridad y no dar pábulo a gente como esa que aún ve a mi padre como a un agente del Diablo. Demandaré a quien sea si esto vuelve a suceder.

La doctora guardó con diligencia las vendas sobrantes y las medicinas en su maletín, y sin despedirse siquiera, abandonó, un tanto excitada, la habitación.

Lippershey fue detrás. Esperaba que ella fuera a decir algo tipo «está maldito, el mal lo habita», pero la mujer solo caminaba con anchas zancadas en dirección a la escalera.

No era de buena educación seguir así a la gente, pero caminó con ella, a una distancia prudente. Cuando la doctora llego al extremo del pasillo, el sargento Albin la invitó a pasar a la despensa, y allí se encerraron con el comisario y el loco Berg.

Lippershey descendió las escaleras hasta el vestíbulo.

—Adamski, es usted un estúpido —le dijo al alumno, que aún seguía allí, con la grabadora en la mano—. Pero vaya y ponga eso en la cripta. Y tenga cuidado con Hutton, no vuelva a tropezar con él.

—¿Con Hutton? ¿A qué se refiere?

—¡Vaya ya!

Con renovado ánimo, el conde se dirigió de nuevo al gabinete. Karlin se fue detrás de Adamski. Tiresia, preocupada por los nuevos invitados que acababan de llegar, anunció que iría a la cocina a preparar la cena. La jovialidad de todos poseía aún un punto de nerviosismo. Saber que el loco que había atentado contra el conde seguía en el castillo distorsionaba el mar de placidez.

De no ser porque trataba de mantener a raya los pensamientos irracionales, Lippershey habría pensado que era cierto que el castillo cambiaba la mente a las personas, que su espíritu los poseía y forzaba al mal, pero esa era solo la hipótesis que quedaba cuando las demás estaban descartadas.

Lauris abandonó la celda improvisada de Berg y descendió al piso bajo. Al verlo allí aún, lanzó un suspiro entre resignado y fastidiado.

—¿No se cansa de meter las narices donde no lo llaman?

—¡Jamás!

El tipo cambió la mueca como cuatro veces: desconcierto, sonrisita, desdén, otra vez sonrisita.

—Bien, Lippershey, ¿Quiere que le cuente un secreto? Le gustará. Y es algo que conozco de primera mano. Voy a ser amable con usted, aunque usted sea tan pesado y se gobierne por errados comportamientos morales. Quizás si sabe la verdad, o una parte de esta, mirará las cosas con otros ojos. En cuanto al conde, no me importa lo que piense. No me debo a ninguna lealtad nada más que a la del Mariscal y a la de Dios.

—Que viene a ser lo mismo…

Lippershey se puso serio. No era de buen tono provocar a quien estaba a punto de hacerle una revelación.

El comisario le pidió al chófer que les buscara un mazo o martillo de buenas proporciones que el otro, un poco desconcertado, tardó como quince minutos en encontrar y entregarle; luego, armado con un martillo de gruesa y pesada cabeza, le pidió a Alex que lo acompañara.

 De reojo, este vio a Cristina y a Ilse atisbando lo que hacía, pero a unos dos metros la una de la otra, sin atacarse. Había momentos en la vida en los que ni siquiera un mujeriego le veía la gracia a estar rodeado de mujeres que ansiaban echarle la red encima, pero incluso en aquella situación donde resultaba improcedente, se le disparó la vanidad. Claro que enseguida se le pasó, en cuanto Lauris comenzó a explicarle su historia, ya en el pasillo donde habían recogido la más clara de las psicofonías.

—¿Qué sabe del caso de las niñas desaparecidas? —preguntó retóricamente el comisario, sin dejar de caminar por el estrecho y bajo corredor.

—Los diarios donde he buscado información dan noticias confusas e imagino que censuradas, es decir, suavizadas para no ofender la moral pública —bromeó Lippershey.

—No hay nada de malo en salvaguardar a las almas cándidas de los peligros que les acechan. La censura no es algo malo. Puede usar con tranquilidad la palabra. ¿Pondría usted en un periódico fotografías de un exhibicionista en plena faena?

El ejemplo inquietó un poco a Lippershey; no sabía cómo valorar el hecho de que quien lo utilizaba llevaba puesta una gabardina, propia del uniforme de los que enseñaban sus partes a las niñas en los jardines.

—Claro que no. Pero una mujer con los pechos al aire sí la pondría, y ustedes no la ponen. ¿Qué tiene de malo?

—Las mujeres no son objetos decorativos, sino madres y esposas. Recuérdelo, Lippershey… El estado social-cristiano no tolera que se haga negocio con el sagrado acto de procreación ni que se denigre la labor santa de las mujeres de traer hijos al mundo. Ah, se me olvidaba que usted abandona a sus mujeres y  no cuida a sus hijos… —bromeó Lauris, con su tonito condescendiente de costumbre.

—Oiga, yo he cuidado a mis hijos cuando tocaba y cuidaré en lo posible del más pequeño si su madre me lo permite. Usted no es nadie para juzgarme ni para opinar de mi vida.

—Tranquilo, tranquilo… No querrá despertar de nuevo a las energías del lugar.

El hombrecillo pasó un metro por delante de Lippershey, cuya sangre había vuelto a entrar en ebullición. Tenía que controlarse, lo sabía. Y también que el comisario conocía la verdad que él ansiaba conocer. Razón de más para tragarse el orgullo. Respiró hondo.

Capítulo XVI

Se sorprendió de que Lauris tomara el camino de las escaleras y de la galería norte. El comisario dobló una esquina, y pasó de largo por delante de las cocinas inferiores, rumbo hacia una zona más oscura y antigua. Debía de haberle pedido al conde algún tipo de llave maestra: abrió la cerradura de una reja que protegía una estancia sin iluminación. En ese momento, encendió una linternita que llevaba en el bolsillo, donde aún abultaba el cuchillo ritual de Berg.

Aquello parecía una cava o bodega, llena de toneles y botellas de vino apiladas y cubiertas de polvo, quizás ya echado a perder su contenido por falta de atención de decenas de años. El techo abovedado revelaba una gran antigüedad. Si no se equivocaba, habían llegado a los fundamentos del castillo, a los restos de la primera edificación. La piedra olía a medievo. Había mucho polvo y telarañas enormes sobre las barricas. Pero Lauris avanzó hacia el fondo de la bodega donde había una alacena vieja y apolillada, llena de jarras y recipientes de barro.

—Ayúdeme a empujarla —ordenó el comisario.

Entre los dos apartaron el mueble. Con las sacudidas cayeron al suelo varias jarras, que se hicieron añicos.

Detrás había otra reja de hierro, que abrió, y, detrás, un vano tapiado con ladrillos. Lauris se secó el sudor de la frente con la manga de la gabardina, empañando los cristales de las gafas medio rotas.

Luego empuñó el martillo y golpeó los ladrillos varias veces, bajo una lluvia de polvillo rojizo como la sangre. Dejó un hueco como del tamaño de un puño.

—Eche un vistazo, Lippershey.

Este tomó la linterna y lanzó el haz de luz hacia el interior.

Al otro lado, había una habitación de regulares dimensiones en cuya pared este había dibujado un Baphomet, similar pero no igual al de la cámara de torturas. La falta de luz impedía apreciar los colores pero estaba por apostar que los gruesos cortinajes que colgaban por las paredes eran negros o de un rojo sangre. En el centro, no le extrañó, se extendía un altar, sobre el cual había velones negros, una bandeja con una campana y un crucifijo, cráneos, un cáliz enorme, diversos tomos encuadernados al estilo tradicional, un par de pebeteros de incienso. El resto del cuarto estaba en desorden. Había muchos objetos tirados por el suelo, sobre todo ropa, huesos y libros, como si alguien hubiera realizado un registro a fondo o hubiera sido presa de la cólera. Era sin duda un lugar de culto satánico, o lo había sido hacía ya bastante. Casi había más polvo que aire.

—¿Qué significa esto, Lauris?

—Este es el lugar donde el conde Hans de Gronstrandsberg celebraba sus orgías con niñas, para satisfacción del ente demoníaco que vive en el castillo —dijo el comisario, más ominoso que nunca—. El cuarto de torturas es eso, un cuarto de torturas antiguo donde alguien pintó un diablo. Juraría que el conde actual tapió la pared para que los obreros la tiraran y encontraran los instrumentos, que habrá comprado en algún anticuario, con la carga emocional y de terror que eso supone. Pero este es el verdadero lugar de sacrificio.

—Perdón, pero no entiendo.

En realidad, sí lo entendía, pero quería explicaciones más detalladas.

—Hace veinte años, cuando el conde Hans fue nombrado comisario de primera para el cantón, traté mucho con él: acababa de ingresar en el Partido y en la Securitas. Era mi jefe directo. Me enseñó el arte de extraer información a los sospechosos de conspirar contra el estado —se jactó el comisario. Lippershey se mordió la lengua para no corregir el uso incorrecto de la palabra arte en la frase de su interlocutor—. En poco tiempo, limpiamos la región de subversivos y elementos perturbadores. El conde era un hombre muy eficiente en esos menesteres. Pero empecé a notar que relajaba sus obligaciones religiosas. Primero un domingo de ausencia a la santa misa, después todos los demás. Se hizo muy áspero de corazón. No participaba en las obras de caridad y a veces se pasaba con los detenidos. Nadie, excepto yo, vio la relación entre ese cambio sutil pero continuo y su traslado al castillo que había sido de sus antepasados pero que llevaba largo tiempo cerrado, con buen motivo. Como todas las personas del valle, conocía su leyenda de lugar maldito, foco de brujería y satanismo en tiempos medievales. Y empezaron a llegar las primeras denuncias de desapariciones… —El tono del comisario se hizo aún más oscuro—. Al principio, la policía no hizo mucho caso. El conde, como comisario político, paralizaba las investigaciones y mandaba que se archivaran discretamente, pero claro, con el tiempo había ya demasiadas niñas en paradero desconocido. Los interrogatorios políticos se celebraban en el castillo, pero luego se trasladó la sede a la casa del pueblo. Aunque veía cosas que me chocaban, como libros sobre cultos diabólicos, mis compañeros decían que no tenía importancia. En realidad, sugerían que cerrara los ojos. Gente dudosa visitaba al conde, nobles y ricos conocidos en ciertos círculos por sus gustos y prácticas no ortodoxas. Entiéndame, de muchos se decía que buscaban placeres sensuales violentos.

»Con el aumento de los rumores en el valle y sobre todo el aumento de las desapariciones, estos individuos dejaron de visitar el castillo. Mis superiores hablaban a media lengua, la gente de la comarca acusaba en voz baja. Me fastidiaba que las indagaciones siempre tuvieran como objeto a algún vagabundo o persona de mal vivir de los contornos, cuando yo veía que había un vínculo entre el cambio de conducta del conde y las pobres niñas perdidas. Hasta que al final sucedió… Las  sobrinas gemelas de Herman Berg, un hombre huraño que vivía con ellas en una cabaña, en el bosque, desaparecieron. Dado el carácter misántropo y hostil de Berg la policía volvió sus ojos hacia él.

»La cabaña estaba cerca del río, junto a un molino abandonado, al pie del monte donde se erige este castillo. La policía rural y la Guardia Nacional recorrieron toda la zona buscando a las niñas sin encontrar una sola pista, como había ocurrido en otros casos, en cuanto Berg dio el aviso en el retén. Ni que decir que se abandonó la investigación a la semana… Yo era de los pocos entonces que se atrevía a hacer preguntas indebidas, hecho que perjudicó mi carrera política. No, yo no me fiaba del conde Hans, cuya moral me parecía cada vez más relajada y cuya actitud con los detenidos rozaba el sadismo más allá de lo necesario para hacer hablar… —Lippershey se preguntó si los torturadores tenían su corazoncito y un límite para la barbarie. Sin embargo, no lo analizó durante mucho tiempo. La historia de Lauris crecía en interés—. Pero entonces ocurrió algo inesperado… Una mañana, Berg fue a verme a la Casa del Pueblo, excitado y como enloquecido. Su sobrina Inge acababa de llegar a la cabaña, desnuda, cubierta de sangre y presa de un ataque de histeria. Él solo había querido hablar conmigo, pues conocía de mis recelos hacia la investigación oficial. No sirvió de nada su prevención. La policía se enteró y llegó a la cabaña antes que nosotros. Habían recibido órdenes superiores. Para mí eso fue la prueba definitiva. ¿Quién, sino el secuestrador, pudo saber que su presa había huido y quién si no el conde podría enviar a las fuerzas policiales a atraparla? Tuve que actuar deprisa, créame. Llamé a montones de personas de decencia probada, e incluso exigí que me pusieran con el Mariscal. No sé qué podría haber pasado de haberme demorado una hora o dos en hacer estas gestiones. El caso es que la policía tuvo que admitir que tenía a la niña. Acudió la prensa, acudieron agentes especiales enviados por el Mariscal, dado que me había atrevido a acusar a un miembro importante de la jerarquía del Partido. No solo me jugaba la promoción sino hasta la vida: se decía que el conde se postulaba para ministro o secretario.

»La niña, en estado de shock, no podía hablar ni explicar más que frases sueltas y a veces inconexas. El médico certificó que había sido violada. Tenía arañazos y mordiscos en los pezones. Solo una mala bestia poseída por el mal en estado puro podría haber hecho algo así. Pero por mucho que trataron de sonsacarle qué había pasado no se logró. Yo mismo, en compañía de unas amables hermanas de la congregación del Sagrado Corazón de la Virgen de las Nieves, dirigí los interrogatorios para que hubiera el mayor tacto. Nada. La niña no podía hablar. Ni explicar qué había pasado con su hermana. Cada vez que la mencionábamos, empezaba a sufrir convulsiones y gritaba, la pobre. Los policías siguieron restos de sangre desde la cabaña de Berg hasta una grieta de una caverna, que daba a un antiguo pasadizo. Sí, una ruta de escapada de los condes de Gronstrandsberg en el pasado tumultuoso de la región.

»Al final, la policía entró en el castillo y lo registró a fondo, bajo la orden directa del Mariscal, a quien, como a todo buen cristiano, horrorizaba el cariz que había tomado el asunto. Y entonces dimos con esta cámara dedicada a honrar a Satanás, llena de sangre y huesos. Aquí hay una parte de la que no puedo hablar, no porque no me atreva sino porque ignoro qué hilos se movieron, qué despachos se visitaron y qué personas hablaron. El caso es que al extenderse los rumores de lo que había en el castillo, se decidió taparlo cuando antes. Se detuvo a Berg y se le acusó del asunto, pero naturalmente no había pruebas contra él y hubo que soltarlo un tiempo después.

»Así que ya ve usted que cuando le advertía sobre el castillo no lo hacía en vano. Aquí hubo mucho sufrimiento. Por desgracia, no encontramos todos los cuerpos, nada más que unos pocos huesos sin identificar. El conde Hans se negó a hablar, o mejor dicho, lo negó todo, pese a lo obvio de su culpabilidad. En razón de los favores que se le debían fue simplemente expulsado del país. El orden regresó y nunca más hubo desapariciones de niñas en el valle.

»Pero Hans, como ya le dije, tuvo que ser poseído por una mente superior y seductora, un espíritu del mal que desde antiguo disfruta estropeando la maravillosa obra creada por Dios. Es la prueba más clara y palpable de su actuación en el mundo, que un hombre temeroso de Dios terminara siendo siervo del Diablo.

»No defiendo a Berg, pero lo comprendo. La presencia del conde le recuerda lo que pasó con sus preciosas sobrinas. Se ha vuelto loco al rememorar todo eso.

Cayó el telón, pero no sonaron aplausos. El silencio llenó los oídos de ambos.

—Y por ese motivo usted, en connivencia con la doctora y el sargento, harán lo posible para minimizar la agresión, ¿no es cierto? —preguntó, al cabo de unos segundos, Lippershey, aún colocando en orden los elementos de la historia.

—Es lo que haría cualquier hombre decente.

—¿Por encima de la ley?

—Berg no merece ir a la cárcel. Él no hizo nada malo. Solo es una pobre alma atormentada a la que el sufrimiento ha descarriado. Si llega a haber un juicio declararé que no actuó en pleno uso de sus facultades. Y usted hará lo mismo.

—Yo no he visto nada, no puedo testificar…

—Lippershey, haga por una vez algo por sus semejantes. Nuestro régimen tiene pequeños fallos, pero es tan grande su destino y su gloria que merece la pena ser mantenido durante siglos. Lo que pasó hace veinte años me avergüenza, pero también me llena de orgullo la actuación expeditiva de nuestro Mariscal para cortar el conato de infección maligna. ¿No le haría usted un favorcillo a un buen hombre con el alma entre nieblas? ¿O acaso prefiere favorecer la causa de un conde decadente que quiere explotar lucrativamente este antro de dolor?

—Hum, déjeme pensarlo…

Que Lippershey introdujera el humor en un momento de tensión enojó al comisario Lauris, quien, no obstante, no añadió una palabra más. Cerró de nuevo la puerta.

—No se puede hacer nada con usted —dijo, luego, de regreso ya a la escalera—. Por cierto, no cuente nada de lo que le he dicho, y va en serio. Si juega con fuego, terminará mal.

—Todos terminamos mal: muriendo. Pero hay que saber morir.

—En eso estamos de acuerdo. Espero que usted sepa cuando le llegue el momento. —Lauris esbozó una sonrisa de rata muy desagradable.

***

Las revelaciones del comisario habían puesto a funcionar de nuevo a pleno rendimiento las calderas de la máquina de vapor del cerebro de Alex. Hervía el agua, se escapaban nubes blancas de las juntas. Aunque le fastidiaba mantener el secreto (esperaba, al menos, poder contarlo a Ilse), le satisfacía haber podido conocer la verdad. Bien mirado, esta era casi inasible, pero tener a la vista una buena parte de sus facetas ayudaba a hacerse una composición certera de su fisonomía poliédrica. Lauris habría contado su versión, claro que sí, pero destilaba sinceridad. Él mismo podría no haber tenido acceso a todos los datos (algo había anticipado al respecto), y eso podría cambiar la historia, aunque no en sus puntos principales. Hans de Gronstrandsberg, como habían sospechado los inteligentes, había sido un cruel asesino que se había librado solo por su posición y quizás por falta de vínculo directo con las chicas desaparecidas.

A diferencia de lo que pensaba Lauris, el Mariscal no había sido para Lippershey un héroe legendario en busca del dragón que amenaza la integridad de los campesinos y plebeyos, sino un cobarde que había privilegiado el corporativismo sobre la justicia. Dejar a semejante criminal libre por el mundo, sin ejercer ningún castigo sobre él (ni siquiera le habían privado de la propiedad del castillo, lo que ya clamaba al cielo), no era propio de un cristiano que, según la prensa oficial, rezaba todos los días por la paz del pueblo y por su seguridad, que entraba bajo palio en las catedrales como un antiguo monarca genuflexo frente a los muros del Vaticano y que decía preocuparse por los pobres, siempre en riesgo de caer en las garras del comunismo.

Pero, ¿qué había cambiado en la mente de Hans de Gronstrandsberg para iniciar esa carrera asesina que cada nueva información hacía más probable y creíble? Todos coincidían en que el castillo lo había afectado, algo en él, un viejo enemigo íntimo de la humanidad que aguardaba agazapado un nido donde arraigar e incubar una prole de vicios, pecados y deseos salvajes reprimidos por la camisa bien planchada de la civilización, que había metido la mano en su pecho y le había arrancado el corazón, y con él el órgano oculto e invisible que regulaba la conciencia moral de los hombres. Volvió a pensar en la expectativa. Hans habría llegado al castillo temiendo de él, como sus conciudadanos, al corriente de las historias de aquelarres medievales y de brujas quemadas después de haber recibido lo suyo de los inquisidores. De ahí a materializarlo en su mente, si esta era débil y sugestionable o si ansiaba la experiencia más allá de lo conocido por el mero placer de la transgresión, habría habido un paso, o varios encadenados, imposibles de desandar. Una vez empezaba el camino cuesta abajo, la gravedad anulaba las voluntades de poco peso. Era una pura ley física aplicada a lo moral. Si el placer compensaba, la degradación dejaba de importar.

Sin embargo, y aunque podía encontrar una explicación razonable, no podía descartar todavía que esa energía diferente de las descritas por la Ciencia tuviera un origen mucho más fantástico. No podía descartar nada, salvo los hechos irrefutables, que Berg había tratado de matar a Krailo de Gronstrandsberg y que Lauris le había contado una historia que completaba la que los recortes de prensa antigua le habían permitido atisbar, velada tras las mortajas de la censura.

Capítulo XVII

Karlin, que parecía tan dulce y simpático, se puso como una fiera cuando vio a Hutton en la puerta principal, con botas, abrigo y una gorra, cubierto de nieve. Supongo que el hecho de que un loco haya tratado de matar a su padre sin motivo influye en el cambio de carácter. Las paredes del castillo presionan el aire del interior. Hay mucha energía deseando estallar y causarnos daño.

El chico le preguntó al mayordomo que qué demonios se le había pasado por la cabeza para tratar de abandonar el castillo con un tiempo tan pésimo. Hutton respondió, mirándome de reojo, que lo de tratar con asesinos no estaba en el contrato. La charla fue muy rara. Hutton no parecía el mismo que el día anterior, como si estuviera actuando. Karlin le volvió a recordar que se debía a su contrato y, entonces sí, el mayordomo irguió la barbilla y se puso firmes. Estos señoritos son así de mandones. Debe de ser algo natural en los aristócratas, que Cris también manda lo suyo.

Aunque no me gusta que se trate así al servicio (es más, no me gusta que exista nada llamado servicio por su obvia connotación burguesa), he de reconocer que Hutton me ha decepcionado como mayordomo inglés de rancia escuela. El conde Krailo dijo que era un excelente cocinero, pero luego resulta que la cena la ha ido a preparar la señora de la casa. No es que me parezca mal que las damas ociosas hagan algo útil (como Cris, que quiere ser Princesa y mandar aún más), pero es raro que Hutton no cumpla con sus obligaciones, teniendo en cuenta que le pagan para ello. ¿Un criado con tendencias anarquistas? Eso estaría bien.

Pero no me hizo gracia lo que Lippershey insinuó sobre él. Que me encontrara un poco nervioso no significa que no sepa distinguir a un ser humano de un espectro aterrador que pretende llevarme consigo a su mundo de silencio y vacío… Dios, solo de pensarlo se me ha desbocado el corazón.

Menos mal que Karlin ha sido tan amable de acompañarme a la cripta. Ahora que está más que demostrado que aquí moran almas en pena con ira para dar y tomar, no osaría entrar solo. Ni siquiera yendo con alguien olvido la terrible experiencia, quizás una de las más trascendentes de mi vida, después de la revelación de la ayuahuasca sobre la inutilidad del cultivo voluntario de la pobreza y de aquella vez que vi un negro desnudo.

Allá abajo, Karlin también sufrió una súbita alteración. Empezó a decir que estaba harto de todo ese circo y que quería volver a Suiza con su novia. Vaya decepción. ¡Tiene novia! ¡Con lo amanerado que parecía! Pero enseguida volvió en sí y me ayudó a colocar el magnetofón, y un sensor de movimiento que según Lippershey permitirá saber si los que pasean por ahí abajo van en sábana etérea o en zapatos. Karlin no solo me ayudó a colocar la grabadora sino que me indicó cómo mover la cámara de la pared para que tuviera mejor ángulo y enfocara solo a la pared problemática. Quería facilitar mi trabajo en la medida de lo posible.

Volvimos a encontrarnos con Hutton, que se había quitado el abrigo y la gorra, en el vestíbulo, pero seguía enfadado. Karlin me explicó que tenía que hablar con el mayordomo, que esperara en el gabinete, que pronto estaría lista la cena. Su padre, que se ha recuperado casi, quiere que la velada sea animada, para despejar malas energías. Después de todo, Berg ya está bajo custodia, y no es de esperar que vuelva a darnos un susto como el de la tarde.

De camino al gabinete, he visto al profesor Lippershey que subía el último tramo de la escalera, de dos en dos escalones, y abajo, justo en el inicio del pasamanos, a Cristina acechando. Ella ha puesto el dedo sobre sus labios y luego ha agitado la mano para que no me acerque ni la moleste. Madre mía, esta es capaz de arrinconarlo y tirarse sobre él como una loba.

***

El profesor abrió el maletín donde guardaba los recortes sobre el pasado truculento del castillo y lo colocó sobre la mesa. Rebuscó entre las carpetas, y releyó algunas de las noticias que Ilse había ordenado por fecha. No le dio tiempo a mucho. A su espalda se escuchó el sonido de la puerta cerrándose de golpe.

Se giró. No le habría dado más susto ver allí al mismísimo Diablo. Cristina D’Armani, apoyada contra la hoja de madera, con expresión mucho más serena de lo normal, tenía sus ojos azules clavados sobre él.

—No se inquiete, solo quiero que charlemos... Como amigos —aclaró, ya que ella misma parecía consciente de que la situación no era cómoda para él, ni su actitud muy ortodoxa en una señorita que quisiera mantener su respetabilidad intacta según los obsoletos cánones que se estilaban en ese país—. ¿Qué busca?

—Hum, nada importante. Noticias antiguas. Lauris me ha contado algo sobre el castillo… Quería contrastarlo con lo que trascendió a la prensa. Sobre todo buscaba una foto que…

Cristina se le acercó con pasos lentos, lo cual daba incluso más miedo. Se sentó a su lado, sin dejar ni un solo segundo de mirarlo.

—¿Qué le ha contado Lauris?

—Una historia que me ha hecho pensar sobre el Mal y la naturaleza humana.

—Usted es siempre tan profundo. Yo no pienso normalmente en esas cosas. Pero desde que estoy en este castillo me acuerdo mucho más de mi padre. Me pregunto sobre su existencia post mortem. Me da un poco de miedo imaginarlo como una criatura sin carne. Pero también me da miedo que se vaya para siempre.

Lippershey apretó los labios. Decirle lo que opinaba sobre las apariciones del duque podría resultar violento; la mente de la joven carecía de la sofisticación necesaria, por decirlo de un modo educado, para comprender. Confesar que había engañado a su madre, utilizando como truco el conocimiento de esa naturaleza humana que era la clave de casi todos los misterios, destruiría su imagen de hombre íntegro y devoto adorador de la Verdad. Pero se sentía molesto por haber hecho más fuerte la creencia de ella en la pervivencia de las almas.

—Tienes que observar esos fenómenos con la mayor objetividad posible —dijo, a ver si con rodeos podía esquivar el núcleo del dilema—. He explicado mil veces en clase que las comunicaciones con espíritus son dudosas. Intervienen la sugestión, las fuerzas profundas de la mente, y, en casos auténticamente paranormales, entes que quién sabe de dónde vienen y qué intenciones tienen.

—¡Pero yo estoy segura de que mi padre nos ha hablado!

—¿Y si no fuera así? Piensa por un momento que se tratara de un engaño, ya sea inconsciente u orquestado por criaturas de otras dimensiones. No puedes creerlo a pie juntillas. Ni dirigir tu vida basándote en eso.

—Comprendo que usted dude de todo para estar seguro, pero si lo hiciéramos continuamente, cuestionando cada cosa que nos ocurre, no podríamos vivir. Yo necesito creer en algo. Y para mí es un valor superior ver a mi madre feliz. Y lo es cuando usted la pone en contacto con mi padre.

Era imposible atacar un razonamiento emocional con un argumento racional.

—Pero tú tienes miedo a tu padre…

Cristina sonrió, entrecerrando un poco los ojos como en un desmayo fingido.

—Sí, es cierto.

—Al final, solo hay dos miedos o pulsiones básicos en el ser humano: el sexo y la muerte. Freud sería un cretino en muchas cosas, pero pasará a la historia por lo que suelen hacerlo los genios, por gritar en voz alta lo que todos sabemos desde siempre y nadie se atreve a decir. La verdad es una palabra difícil de pronunciar aunque se tengan delante todas sus letras. Porque la verdad duele.

La chica volvió a sonreír, pero de manera mucho más desbocada.

—Yo no tengo miedo a la muerte, pero sí a los muertos, y no solo a mi padre, sino a los que fueron antes que él. Cuando era niña, vivía como en un cuento de hadas, rodeada de cosas bonitas, en el palacio de Miramar. Veía cuadros en las paredes que mostraban las gestas de mis antepasados, héroes tan guapos y valientes. Pero cuando crecí me di cuenta de que todas esas personas que habían vivido hacía siglos esperaban algo de mí, y que debía estar como mínimo a su altura. Descubrir mis obligaciones con la historia me dio terror. —Cristina lo miró durante varios segundos sin hablar, como degustando el efecto que le producía a él su loca afirmación sobre rendir cuentas a los antepasados—. Usted tiene una consulta de psicología ¿verdad? ¿Qué hace ahí? ¿Psicoanaliza a la gente? ¿Les habla de Freud, del sexo y de la muerte? ¿Los hipnotiza?

Lippershey no se imaginaba a una mujer tan obsesiva como esa venciendo a la tentación de investigar hasta el menor detalle del objeto de su pasión. La expresión confiada y algo superior con que lo miraba revelaba a las claras un conocimiento quizás no exhaustivo, pero sí prometedor, de la mayor parte de sus actividades. Quería sin embargo, escucharlo con sus palabras.

—¿Quieres ser mi paciente? —bromeó él—. Podría sacar a la luz tus traumas, tus oscuros deseos y, lo peor, enfrentarte con tu verdadero yo, ese que no conoces y que es casi seguro te asustará mucho más que los antiguos duques de Miramar, incluidos los más sanguinarios. Pero yo no soy psicoanalista. Aún no he caído tan bajo.

—La idea es atractiva… ¿Me hipnotizaría?

—¿Tampoco tienes miedo a poner tu mente en mis manos? Mucha gente cree que los hipnotizadores someten la voluntad de los sujetos hasta el punto de hacerles de todo sin que puedan resistirse, y luego, encima, les borran todo recuerdo de los hechos.

—Confío en usted. ¿Cómo lo hace? ¿Tengo que tumbarme en la cama o puedo estar sentada?

—No, en la cama no te tumbes. No tenemos ese grado de confianza.

Cristina se rio.

—Porque usted no quiere. Y no entiendo el motivo. —La chica arrugó la frente y guardó un breve silencio—. He cambiado de opinión —dijo, sorpresivamente—. Ya no quiero que me analice ni que bucee en el interior de mi alma. Quiero analizarlo yo a usted. Déjeme ser su psicóloga.

Lippershey se echó a reír por puro desconcierto, pero, pronto, fue por recelo.

—No.

—¿Por qué? ¿Tiene miedo de que descubra algo espantoso? ¿O tiene miedo de descubrirlo usted?

—La mayor parte de la gente no se conoce a sí misma. Construye un yo ilusorio con el que se pasea por la vida e interactúa con otros. Muchos,  la mayoría, se creen su personaje. Pero yo sí me conozco. E incluso así sentiría como una violación intolerable que alguien pretendiera hundir una sonda en las regiones animales de mi cerebro. En ese lugar donde todos escondemos lo que no nos gusta admitir y esas dos pulsiones que nos gobiernan: el sexo y la muerte. Como especie estamos obligados a la reproducción, como criaturas biológicas estamos sometidos a la degradación y la muerte. El día que la evolución inventó el sexo nos condenó a la muerte. Todo lo demás se urde con estos hilos gruesos e indestructibles. El amor no es más que un engaño para que entremos en ese gran juego diseñado hace milenios.

—Por favor, qué cosas dice. De verdad, quiero que me permita ser su psicóloga —insistió Cristina—. Usted lo necesita. Y yo también. No puedo creer que un hombre como usted tenga miedo de sí mismo. ¿Tiene miedo de mí?

Lippershey tomó aire. Aquella jovencita intelectualmente no era muy brillante; sin embargo, poseía la habilidad práctica de la astucia, incluso sin ser consciente de ello. Tampoco se daba cuenta de que ese espectacular afilamiento de sus sentidos respondía a una de las pulsiones de las que le había hablado. El amor anulaba cualquier otra prioridad que no fuera la de su propio interés. Hasta el más tonto tenía su momento de gloria y fantasía cuando las hormonas manipulaban la percepción y generaban un nuevo mundo resplandeciente donde solo habitaban dos arquetipos, el del hombre y la mujer en sí. Y un hombre sano que observara los obvios acercamientos de una mujer actuaría conforme a la imposición biológica al aceptar de buen grado inseminarla como esos malditos genes querían. Miedo daba pensar que en el terreno pre verbal, Cristina tenía la razón; solo un montón de capas de cultura y exigencias sociales y morales lo separaba a él de lo que, en esos términos, no era deseo sino obligación.

—Claro que tengo miedo —respondió, aplomado—. Pero me enfrentaré a ello si tú te atreves a meterte en un terreno fangoso.

—No hay nada fangoso en usted —sonrió ella, llena de júbilo.

Lippershey se levantó de la silla; sin decir palabra, caminó hacia la cama, y se tumbó boca arriba, con las manos sobre el pecho, como si fuera un difunto en un velatorio.

—Joder, no haga eso —se le escapó a Cristina, que enseguida había captado el simbolismo.

—¿Qué da más miedo, conocerse a sí mismo o conocer el lado oscuro de otra persona? —bromeó él, y, a continuación, cerró los ojos, para hacerse aún más similar a un muerto.

—Solo sé que a usted le divierte asustar a los demás. Y hacernos sentir mal. Como cuando nos insulta y nos llama idiotas y mentecatos, que es una palabra, por cierto, muy anticuada en nuestra lengua, profesor.

Solo escuchaba su voz alterada y enojada, pero era mejor así. Lippershey se sintió a gusto en la oscuridad.

—Soy un poco old-fashioned. Será por la edad. Tú eres una jovencita que escucha música moderna y baila en las discotecas. Yo solo bailo en la academia de bailes de salón. No se me da mal. No me gusta la ropa que llevan los muchachos de hoy en día, ni esos pelos largos y ese aspecto descuidado. Puede que solo sea una convención; sin embargo, con la imagen se manda un mensaje.

—¿Quiere decir que soy demasiado joven para usted?

Su voz suena burlona. Mi afirmación, un vuelo en círculos, no la ha molestado pero sí sorprendido. Hay que ir más allá.

—Biológicamente eres ideal, sociológicamente quizás no tanto, y, culturalmente, estamos en mundos distintos.

—¿Eso qué carajo significa?

Empieza a reflejar frustración por no alcanzar las respuestas deseadas. Es obvia la agresividad que emana en el tono aún un poco mordaz. Quería analizarme pero no se ha dado cuenta de que desde el primer momento he tomado el mando.

—Me acostaría contigo por puro placer, siguiendo el instinto y el dictado del cerebro reptiliano, pero no es eso lo que quieres en realidad. No somos buenos salvajes en un mundo idealizado. En cuanto nos ponemos la ropa, se acabó la irresponsabilidad. ¿Qué viene después? El contexto que modela lo innato. Se esperan, tú lo has dicho, cosas distintas de una joven duquesa que pretende un trono. El entramado social que te rodea juega en tu contra en este propósito de enredarme.

—¡Estupideces! Usted analiza todo de una manera enfermiza, que si el cerebro de un reptil, que si la reproducción, que si la sociedad… Pero yo siento amor. Y sí, me gustaría estar con usted. ¿No es eso lo normal? Necesito abrazar a las personas a las que quiero. Y si se trata de un hombre, necesito demostrarle lo que siento, compartir un momento de intimidad con él. Pero usted hace que algo maravilloso y romántico parezca un acto rutinario realizado por máquinas que no pueden resistirse a ello. Para usted todos somos tontos que se dejan llevar. A lo mejor es que nunca ha estado realmente enamorado, sino lo comprendería y no necesitaría tantas explicaciones científicas o lo que sean.

El uso de la palabra romántico, con todos sus clichés y tópicos, pone de manifiesto su incapacidad para utilizar la razón, desactivada por completo. Sus razones son las de su cuerpo, y no atiende a nada más. Y obviamente, no puede disociar el acto sexual de sus connotaciones sociales ni de sus efectos secundarios emocionales.

—Enfadarse por no poder satisfacer un capricho es un rasgo de inmadurez. Así como echarme la culpa a mí de lo que solo tú eres culpable.

—¡Joder! ¿Acaso el amor no empieza siempre por un capricho? Capricho, atracción… como sea. ¿Y de qué soy culpable, de haberme enamorado? Usted no ve sus fallos. Hace ver que no le intereso pero me da celos cuando tiene ocasión. ¿Es por maldad? ¿Para confundirme? Tuvo malas experiencias y cree que si adopta esa pose suficiente y distante las evitará en el futuro. Pero no se puede planificar la vida. En el fondo, es un cobarde. Si no puede controlar todo ya no se siente Dios.

En efecto, su defensa es un ataque en el que no faltan insultos ad hominem que buscan más hacerme reaccionar a su favor que herirme. Ha pasado del tono normal de conversación al de pelea. Detecto un leve intento por controlarse, pero es inútil. Le puede más la rabia.

—Mi padre me inculcó de niño el autocontrol y la disciplina, en efecto. En mi casa no había sentimentalismos ni una figura materna. Aun hoy, es un hombre duro y viudo sin pareja que vive solo para el dinero. A pesar de las limitaciones que una mente controladora pueda tener, resulta muy beneficiosa para la vida cotidiana y para sortear el dolor con gracia y elegancia.

—¡El dolor no se puede evitar! Y mire, mala suerte si su padre era frío y lo convirtió en un trozo de hielo. Los demás no tenemos la culpa.

Su irritación crece conforme enumera los defectos que cree que me impiden amar. Le gustaría que no fuera así como ella me ve, a través de su lente distorsionada, le gustaría que me acomodara a sus deseos y expectativas. Y una vez más se quita la culpa.

—Te disgusta mi forma de ser, pero te atraigo. Deberías analizar por qué…

Se calla. Lo piensa. Suspira. Para ella todo es obvio. Obligarla a buscarle la lógica es ponerla en una situación de crítica que la incomoda.

—Me gusta su aspecto, es duro, varonil, parece capaz de todo… y no creo que seamos de mundos tan distintos. Me he enterado… Se va a enfadar… He indagado... Sé que usted también es de origen aristocrático. Su madre era hija de un conde galés. Lo que no tiene sentido es que le atraiga la profesora Delmont, tan seca y aburrida. Dicen que ni siquiera tiene amigos.

Duro y varonil, muy bien, Cristina, eso es lo que buscáis todas en el fondo. Tu fondo elige por ti y tú lo revistes con tus poemas románticos.

—Ella es poco sociable, es cierto; a menudo considero que le hago un favor. A cambio, posee una elevada inteligencia. Es brillante. La clase de mujer que querría a mi lado siempre. No necesito algo que destruya mi vida sino que la construya. Una música armónica, no disonante. Es el orden.

—¿Y yo qué soy, el caos? ¿Una loca peligrosa para su salud mental? ¿Soy tonta? Y para colmo… ¡dice que le hace un favor a ella! ¿Por tirársela? Es un asqueroso machista. Usted huye, se esconde, finge y luego insulta. No le salió bien su matrimonio. Cree que volverá a ser igual y que no merece la pena arriesgarse. Lo que no merece la pena es vivir así. Yo prefiero equivocarme y sentir algo, ¡algo!

Lippershey abrió los ojos. De pronto, se había generado el vacío en su corazón, el vértigo lo había hecho perder la referencia, el frío erizaba el abundante vello de sus brazos y piernas. A su lado, ella se sujetaba la boca con ambas manos para contener el sollozo. Temblaba. Después del desahogo.

Sin decir ni una palabra, él se irguió y se sentó al borde del colchón. Vislumbró la lágrima que discurría por la mejilla de la joven. Enseguida, sacó el pañuelo del bolsillo y secó con delicadeza el rastro húmedo. La extraña coincidencia de silencios y suspiros relajó un poco la tensión que flotaba entre ambos. Ella lo miraba fijamente. El azul de sus ojos había adquirido una textura acuosa, pero ya no se desbordaba. Se le notaba el esfuerzo para que no sucediera. Pensó que ya no podría resistirse, que le besaría, llevada por su efusión emotiva, que no tenía en cuenta nada de lo dicho. Cristina le rodeó el cuello y acercó su rostro al suyo, tan seria y dramática que más bien parecía abrazada a un difunto, pero no lo besó. Apoyó la mejilla en su hombro y en su cuello. Ojalá hubiera hecho lo que esperaba de ella. Aquel gesto corroía las fibras de su corazón más que mil llantos o mil quejas.

Alguien tocó entonces a la puerta.

—Adelante.

Ilse entró en el cuarto con determinación, pero se frenó al ver el cuadro.

—Perdón… ¿Vengo en mal momento? Sí, esto… regreso en diez minutos.

—No, no, ya íbamos a bajar —dijo Lippershey; le ardían las mejillas, pero rogó al cielo que eso no se plasmara en rubor.

Se puso en pie. El abrazo se deshizo, pero el calor de Cristina siguió sobre su hombro y su pecho como una sombra. La duquesa entendió que, fuera lo que fuera, lo que estaba soñando no tendría lugar en ese momento. Se levantó también y abandonó el cuarto con la cabeza alta y una sonrisa tenue pero perceptible.

—Y yo pensando que le salvaba la vida… Si no llego a venir habría cometido ese error que ya sabe —dijo Ilse, una vez la joven se alejó por el pasillo—. Pero es inútil con usted. Ella le gusta más de lo que está dispuesto a admitir.

—No me digas que estabas espiándome… ¡Es intolerable! —trató de bromear él, para alejar las sospechas.

—Pues sí. He escuchado detrás de la puerta parte de su escalofriante diálogo. En cuanto noté que el silencio duraba más de lo normal… Pero vamos, ya me he arrepentido. Tenía que haberle dejado, a ver qué hacía.

—No habría hecho nada, y menos en diez minutos, ¡tú no me conoces! Solo me ha dado un poco de pena. Y como soy tan extremadamente bondadoso… Hablando en serio, te agradezco que hayas entrado. Estaba alcanzando niveles muy altos de patetismo. Tengo que concentrarme en cosas serias. Al final, resulta que el castillo sí fue escenario de crímenes. Lauris me lo ha confirmado. Y se me ha ocurrido una idea un tanto fantasiosa pero que encaja con el resto de las piezas de la narrativa.

Lippershey regresó al maletín, y a las noticias y fotos desperdigadas sobre la mesa. Rebuscó un poco, apartó y removió, ordenó lo que había desordenado, hasta que encontró lo que buscaba. Una noticia donde aparecía una foto del loco Berg con dos guardias rurales a los costados, y al lado, una niña de la mano de una monja, que miraba de reojo a la cámara con gesto atormentado.

—¿A quién dirías que se parece?

Capítulo XVIII

El profesor Lippershey por fin ha reconocido cuán enamorado está de Cris, si es verdad lo que ella me ha contado… Si es verdad, digo, porque me suena rarísimo que el profesor, tan seco, abra, de pronto, el corazón y se comporte como una persona normal. Pero tiene su lógica. Nadie con dos dedos de frente despreciaría a una chica como Cristina, que es tan rica y está tan buena (incluso si solo fuera rica ya sería de locos). El caso es que distraída como está con su romántica fantasía no me ha ayudado a preparar los instrumentos para la noche, ni a cargar las grabadoras con cintas ni a nada. Le gusta tanto hablar de sí misma que hasta le ha contado esas historias de su vida íntima a los guardaespaldas. Y luego, como ellos le han dicho «¡Excelencia, piense en qué dirá la gente!» ha vuelto a contármelo a mí.

El conde Gronstrandsberg en persona, muy animado después de la brutal agresión, nos ha invitado a pasar al gabinete para la velada. En breve, estará la cena, ha dicho; quiere que olvidemos el incidente y colaboremos para generar energía positiva. Buenas vibraciones y excelentes ideas: me cae bien. Al loco Berg le han puesto un sedante suave, creo, y el propio conde, un ansiolítico. A mí me resulta imposible olvidar que nos encontramos bajo el mismo techo que un loco y que un demonio de otra dimensión. Las mediciones no dejan lugar a dudas sobre la naturaleza maléfica de este enclave. Hace un rato volví a visitar la galería norte, en compañía de Egor, que solo no voy ni loco. Los nuevos registros, que anoto junto a los de Ilse en la libreta de control, muestran fluctuaciones magnéticas y de temperatura, bruscas e inexplicables. Espero que el profesor encuentre interesante este dato. Egor me ha dicho que él y Anton hacen apuestas sobre si Cristina y Lippershey se van a acostar, cómo y cuándo, y que si quiero participar. Bueno, por qué no, si gano serán 1.500 dupondios. He dicho que sí, y apuesto que en casa de ella y en menos de una semana… ah, y dos asaltos el primer encuentro, que se la ve ansiosa.

Las teorías del comisario Lauris sobre el poder de esa criatura invisible para dominar a la mente humana, envenenarla y moverla a acciones abominables me parecen coherentes. Los hechos registrados a lo largo de estas horas corroboran que gusta de ensañarse con naturalezas coléricas y emocionales. Con el profesor Lippershey no puede, pero lo ha utilizado como instrumento para el fenómeno de telequinesia con el espejo. Eso es irrefutable.

El profesor y su secretaria han llegado justo cuando me disponía a aceptar la invitación de Krailo de Gronstrandsberg para irme al gabinete. El conde acababa de salir por la puerta. Lo primero que me ha dicho Lippershey es que espera una noche tranquila, ya que, palabras literales: «dudo mucho que nuestro anfitrión repita el numerito de ayer». Le he mostrado las nuevas mediciones para convencerlo de que más bien parece todo lo contrario, que se prepara algo más que una tormenta atmosférica. Ha mirado el papel con esa falsa displicencia tan suya, se lo ha pasado a su secretaria, y esta se lo ha devuelto, después de una breve inspección. Ambos han permanecido serios durante la maniobra. Por fin, ha reconocido que los datos se salen de lo esperado, pero que no demuestran nada aún. Pero, literalmente: «Krailo Gronstrandsberg es un manipulador y un falsificador de fenómenos paranormales, al margen de las energías inexplicables que se mueven por el castillo». Cuando le he preguntado por qué está tan seguro, él se ha reído a carcajadas, y me ha dicho: «¡Supongo que tampoco se ha dado cuenta de que Hutton tiene de mayordomo lo que yo de cura!» Ahora que lo pienso, a lo mejor no es una idea tan descabellada lo de que Hutton fuera el que estaba en la cripta, aunque resulte decepcionante... Según Lippershey «el circo se terminó y los payasos deben quitarse el maquillaje, pero ni siquiera así dejarán de ser payasos». Eso no lo he entendido; tampoco me he atrevido a preguntarle qué quiere decir.

Por suerte, Lippershey nos ha autorizado el relax. Nos hemos ido todos al gabinete, donde Lauris sigue con la radio. Ha dejado al sargento delante de la despensa donde tienen preso al loco, pero el conde le ha pedido que se nos una, al menos un ratito. El comisario, un poco a regañadientes, ha mandado llamar al sargento, que es un chico con pecas, muy simpático, pero enseguida ha mentado a la novia. ¡Todos los guapos tienen novia! ¡Y hasta los feos!

***

La doctora Schultz se frota la nuca, y la cara, mira hacia todos los lados, mientras arruga la frente. He tratado de hacer conversación con ella para ver si se suelta un poco. Es tan tímida que apenas ha pronunciado unas palabritas desde que entró por la puerta. Le hablo de unas teleplastias que aparecieron en un queso en Milanovi, con la efigie de la Virgen; dice que no sabe lo que es una teleplastia. Para ser doctora no se le ve muy culta. Así que lo he intentado con los ovnis. Al menos eso le suena. Pero no parece escucharme mientras le hablo. En un momento de la no conversación, la he sorprendido mirando fugazmente a Lauris.

El conde se ha levantado del asiento y se ha enfrentado con el comisario por el control de la radio. Las noticias, por suerte, han terminado. Y ya no hablarán más de ese tal Ioannes que, según Cristina, debería morir empalado como un cerdo. Es su primo, pero lo odia. Dice que traiciona a su padre y a Arberia al conspirar con los partidos opositores en el exilio, socialistas, conservadores, liberales y hasta comunistas. Y que todos esos traman usurparle su derecho a ser Princesa cuando cambie el régimen (Cris es optimista, está convencida de que el régimen desaparecerá pronto; yo de que cambiará, pero a peor). Sea como sea, el conde ha movido el dial en busca de música, algo más animado para la noche, mientras esperamos la cena. Suena un merengue. El profesor Lippershey, que fumaba, silencioso y pensativo, en una butaca, se ha levantado al instante, y le ha ofrecido la mano a su secretaria. Ha explicado que ambos se conocieron en una academia de baile; él buscaba pareja para un concurso. ¡Dios, jamás hubiera imaginado a Lippershey bailando merengue! Pero lo cierto es que lo hace sorprendentemente bien.

A la secretaria parece que no le hace gracia la exhibición en público, pero aún así ha cedido durante un rato. Sin embargo, solo se han marcado unos pasos y un par de giros. Ella ha regresado al asiento, aliviada. Lippershey ha invitado entonces a Cristina a bailar. Madre mía, voy a ganar esa apuesta. No solo ella ha sonreído como si la estuvieran llevando al altar, sino que él la ha mirado como si fuera el novio. ¡El profesor sabe bailar, y también sonreír! La que no tiene ni idea de baile es Cris, que confunde el merengue con el tango…

A Lauris le ha parecido inadecuada esa música, dadas las circunstancias. La ha tildado de sensual y pecaminosa, y a Lippershey de frívolo. Lo ha dicho muy enojado. Y ha añadido que nunca, bajo ningún concepto, se debe ofender a los ofendidos. A saber si es una cita de la Biblia o qué.

En dos segundos, ya están sus dedazos manipulando de nuevo el dial. El conde ha protestado con energía, en nombre de todos por ese nuevo abuso del agente del régimen opresor. Pero este, como no ha encontrado nada de su gusto, ha apagado la radio. El deseo del conde de crear buen ambiente se ha ido al garete en cuestión de minutos

El señor Stabilen llega a la sala con varios discos bajo el brazo y una cajita con cintas. Recuerdo que anoche le oí comentarle a Lippershey que quería música para escuchar antes de acostarse. Espero que no se les ocurra poner ese rollazo de música clásica, pero la cosa pinta mal. Tanto Lauris como el conde parecen estar de acuerdo en que eso sí es digno de ser escuchado en un lugar que «merece respeto».

A Cris le ha cambiado la cara. Con Beethoven o lo que pongan no tendrá más excusa para toquetear al profesor, no al menos esta noche. A la doctora Schultz tampoco parece hacerle gracia la nueva idea. De pronto, se ha puesto pálida. Qué rarita. De un trago, se ha metido el café entre pecho y espalda, y parece como atragantada. Se le ha caído café por el suéter de cuello de cisne. Sus ojos observan el tocadiscos, como a punto de salir despedidos. Me recuerda a la gente cuando entra en trance o a Cris cuando fuma demasiada hierba. El sargento pide permiso para ir a echar un vistazo al prisionero; Lauris se lo concede con un gesto de la mano. Parece el mismísimo Mariscal (le he visto hacer eso en la tele); la cena prometida está tardando. Mucha hambre no tengo. Más bien se me ha quitado el apetito al pensar que pueda ser cierto lo que dijo Lippershey sobre Hutton, al que por cierto, hace mucho que no veo por ahí. Ni a Karlin. Se habrán ido a la cocina con la señora. La doctora está temblando y se ha echado la mano al cuello como si se ahogara. El café es malo pero no tanto.

Lippershey mira los discos. Cada poco dice el título de una obra, consulta en plan de guasa con Lauris si esa pasa o no la censura. Joder, se ha atrevido a decirle eso al comisario. «Ah, La Flauta Mágica», dice, por fin, el profesor, y el conde añade: «sí, buena obra; le gustaba a mi padre». El comisario Lauris ha tratado de evitar que Lippershey coloque el disco en el tocadiscos, argumentando que se trata de música satánica y masónica, pero el profe se ha reído en su cara y le ha dicho que Mozart es tan grande que tiene licencia para ser el mismísimo Lucifer. El conde ha aplaudido como un niño pequeño. A mí me aburre toda la música clásica por igual… pero eso de que sea satánica, en este sitio… Un aire frío me roza el cuello y la espalda. ¿Está dejando de calentar la chimenea? Cris vuelve a resoplar y a mirar el reloj. Son casi las ocho. El profesor dice que la dichosa flauta dura más de dos horas: ¡casi me deprimo! Él a lo suyo. Suenan los primeros acordes, mueve el dedo como si dirigiera la orquesta, mientras Lauris, que se ha puesto de pie y a su lado, rezonga algo en voz baja con aire de regañina, que, por desgracia, la música oculta.

Vuelvo a pensar en Hutton y en la posibilidad de que mi experiencia de anoche fuera una trama como la descrita por el profesor. Por la mañana, la idea de alguien que manejara un proyector en la oscuridad se me hacía ridícula; ahora soy yo el que se siente así. Parecía todo tan real... Cris mira con gesto de triunfo a la secretaria de Lippershey, que de inmediato aparta la mirada. Detrás de mí, Egor y Anton juegan con una baraja española en una mesita con tapete granate y cuchichean sobre la novia del primero. Hum, por lo que entiendo, Anton no tiene novia…

Un grito que no es de la ópera me hace saltar del asiento y tirar la cerveza. A mi lado, la doctora Schultz, es presa de un ataque de pánico: el rostro contraído, la mirada de loca, los dedos crispados. Ay, Dios, mira que si el Diablo del castillo la ha poseído. Lauris es el primero en levantarse y correr hacia ella. Los demás se han quedado mudos e inmóviles, menos Lippershey, que mira hacia un cuadro de la pared donde se muestra una escena campestre de caza con galgos. Sí, ahora me doy cuenta de qué es lo que le llama la atención: ¡el cuadro vibra y se mueve!

La doctora grita cada vez más fuerte. Dice: «No, no, no me toques, no». Y luego palabras como: «el diablo, el diablo, sangre». Aunque Lauris la sujeta para contenerla, ella hace gala de una fuerza innatural en una mujer tan menuda. Cae al suelo y se convulsiona. Parece un brote epiléptico, ay madre, o una posesión. Un ente está dentro de ella. Hace gestos espasmódicos como si quisiera arrancarse algo de encima, un ser invisible y perverso. ¡Estoy muy asustado! Cristina me abraza. Varios vasos y una botella de coñac se han roto contra el suelo. El comisario trata de apartarla de los cristales. Le pregunta qué le pasa pero ella no puede hablar.

El sargento llega, y al ver lo que sucede, mira a Lauris, quien le pide que acerque el maletín de la doctora. Los demás contemplamos el episodio con estupor. Las llamas de la chimenea parecen disminuidas de tamaño. El ente malvado está en su máximo apogeo. Lo noto en cada hueso de mi cuerpo. Me mareo. Siento arcadas. Pero el cuadro ya no tiembla en la pared. Sé que debería ir a por los detectores, pero mis pies están clavados en el suelo.

Después de unos minutos, la doctora se tranquiliza. Le han inyectado un sedante. En brazos de Lauris, que parece hasta buena persona, es como una muerta o una estatua con la mirada perdida en quién sabe dónde. El comisario dice que necesita descansar. Egor carga con ella en brazos y se la lleva, medio dormida, a uno de los cuartos de la planta primera. No, el cuadro ya no se mueve, pero Lippershey sigue mirándolo, mientras, de fondo, suena esa aburrida música de la Flauta Mágica y mi corazón tiembla ante la presencia abrumadora del Mal en estado puro…

Capítulo XIX

—Mire lo que ha hecho —gruñó el comisario Lauris a su espalda. Pero Lippershey trató de clausurar los oídos. Le interesaba más hacer mediciones exhaustivas del gabinete, donde había tenido lugar un fenómeno tan inusual.

Y, en efecto, como Ilse y él observaban, el magnetómetro indicada variaciones anómalas, similares a las de la galería norte, que ahora lo sabía, daba a la verdadera cámara de sacrificios del castillo. Los chicos, en otras partes del castillo habían detectado lecturas similares, aunque no tan significativas.

—¿No me escucha, Lippershey? —insistió Lauris, enojado—. Desde ahora, queda desautorizado por completo para continuar con esas investigaciones. ¡Ha despertado al Mal! En realidad, usted y sus amigos traen el Mal consigo. Desorden, libertinaje, drogas, desobediencia civil, conspiración para la rebelión…

—3 miligauss —dijo Lippershey, indiferente.

Ilse tomó nota en la libreta, junto a la chimenea, con trazo tembloroso.

—No logrará nada con esa actitud. Todos ustedes están locos, empezando por el ciudadano Gronstrandsberg, que jamás debió abrir de nuevo el castillo. ¡Jamás! ¡Él es el verdadero culpable de este extravío!

El conde, sentado en una butaca, no se atrevía a replicar; había perdido la jovialidad después de la crisis de la doctora, que casi todos achacaban a una nueva manifestación de las energías negativas, menos Lippershey, en cuya hipótesis de trabajo intervenían más bien factores psicológicos y una buena dosis de sugestión, incluso aceptando como auténticas (o probables) algunas de las anomalías, materializadas por causa de la energía psíquica desatada.

—Le diré al sargento que le ponga las esposas y lo detenga. Es usted el Mal, un agente del demonio. ¡Encima de lo que le he contado! ¡Aún se atreve a provocar a lo innombrable!

Lippershey se volvió hacia el comisario. Adamski y Cristina hacían un barrido de señales electromagnéticas en la otra esquina; el chófer recogía no muy lejos de allí los cristales rotos. El Diablo le estaba dando trabajo ese fin de semana. Y a él también.

—Lo siento por su amiga la doctora. Y mucho, créame. Ha sufrido en la vida lo que ninguno de nosotros podría imaginar. Y este castillo solo es un recuerdo de ese horror. Le honra, señor comisario, el haberla protegido todos estos años. Creo que a partir de ahora lo miraré con otros ojos, pero no me eche a mí la culpa, ni siquiera al conde. Todo está en nuestra mente. Las anomalías físicas inexplicables ayudan a catalizar fuerzas profundas del subconsciente y viceversa. Por mí no se preocupe, tengo una voluntad fuerte. Ni el Mal ni los espíritus pueden doblegarme.

Lauris lo miró por encima de sus gafitas rotas, arrugó la nariz, abrió la boca como para insultar o recomendar prudencia, miró en derredor, a Sergio y a Cristina, que habían detenido su labor para atender a tan sabroso comentario, al chófer, que acababa de recoger el estropicio causado por su «protegida», al conde que, dándose cuenta de lo que había querido decir, se cubría la cara con la mano y meneaba la cabeza, atribulado, y finalmente, al sargento y a Hutton, que escuchaban en el quicio de la puerta.

El comisario retrocedió, entonces, con la mirada baja, golpeado en su confianza, mientras Lippershey, desde lo alto de sus ciento noventa y cuatro centímetros de estatura dominaba el gabinete y a sus eventuales habitantes. Todos notaban el reto establecido entre ambos, la cuerda tirante, y el secreto estirado hasta casi llegar al punto de rotura.

—La señora dice que la cena estará en media hora —anunció Hutton, con la barbilla de nuevo elevada, como cuadraba a su personaje.

—Muy bien, Hutton —replicó Lippershey, el único que osaba romper la tensión del silencio—. Ya puede volver a sus trucos de feriante. Vaya, vaya. Pero antes, dígame: ¿Lo del cuadro y el espejo cómo lo ha hecho? No veo cables ni nada sospechoso. ¿Alguna maquinita electromagnética? Ilústreme. Luego le daré mi opinión técnica. Y quizás algún consejo para mejorar la puesta en escena.

Hutton miró de reojo al conde, pero, de inmediato, volvió a la pose estereotipada. Su barbilla rivalizaba con la rigidez de un granito.

—¿El señor quiere una ensalada o pasta?

—¡Eso ni se pregunta! ¡Las dos! Para ser un mayordomo con grandes dotes culinarias la variedad de su repertorio deja bastante que desear. Ayer me quedé con hambre. Menos mal que traía mi bizcocho de frutas del bosque. Entonces, ¿no me cuenta el truco del espejito?

El mayordomo volvió a mirar por el rabillo del ojo a su supuesto señor, quien seguía meneando la cabeza, sin escuchar nada más que a sus pensamientos. Como resultado, Hutton se giró y, tratando de disimular la cojera y el dolor que le producía permanecer con la espalda y el cuello rígidos, se alejó con pasos envarados. El chófer fue detrás de él con el recogedor y la escoba. Por su parte, el comisario y el sargento permanecían serios y observantes, sin mover un pie. Nadie había quitado el disco, que seguía contaminando el entorno con las notas masónicas de La Flauta Mágica.

—La doctora se ha quedado dormida. El sedante le ha hecho efecto muy rápido —informó el sargento—. Berg también parece tranquilo. He echado un ojo y estaba sentado en el suelo. Me miró pero ni intentó levantarse.

—Bien, bien, luego le llevaremos algo de comer. A la doctora mejor no la molestaremos. Necesita descansar. —Lauris lo dijo entre dientes, con la mirada fija en Lippershey. Ya no era desprecio u hostilidad lo que reflejaban sus rasgos sino un cierto temor derivado, casi seguro, del descubrimiento de su capacidad para atisbar la verdad en medio de la niebla.

—Impresionado, ¿eh? —bromeó Lippershey.

En ese momento, Lauris abandonó el gabinete en compañía del sargento.

—No lo sabía —susurró, entonces, el conde. Su voz se arrastraba derrotada y triste—. No tenía ni la menor idea.

—Es obvio que el régimen se sintió muy culpable en su  momento por las atrocidades no castigadas de su padre. —Al profesor no le tembló  la voz a la hora de enfatizar las dos últimas palabras—. No metieron en la cárcel a ese asesino irracional pero al menos se hicieron cargo de la niña superviviente, qué menos. Le dieron estudios y una nueva identidad. Durante años la han protegido. Pero ella debió de querer volver a su pueblo para cuidar a su tío. Es bastante probable que no recuerde nada de su experiencia, debido al estrés post traumático. Hoy, aquí, en el castillo donde todo sucedió, sí, señor conde, aquí mismo, y no en la mazmorra que usted ha decorado tan maravillosamente como si fuera una película de la Hammer, ha debido de sufrir un choque. Por eso Lauris no quería que subiera a curarle a usted. Esto era lo que temía, que se desestabilizara y recordara ese dolor, que durante años ha permanecido latente. Algún cuadro, alguna imagen suelta, o más probable… la música. La música es evocadora. Causa reacciones que afectan a los recuerdos vinculados a fuertes emociones. Lo he comprobado a menudo en mi consulta. Usted, señor conde, dijo que La Flauta Mágica era una de las piezas favoritas de su padre… Quién sabe si no la utilizaría, además de en los interrogatorios, en sus sesiones de torturas y violaciones a pobres niñas… Ella se puso nerviosa con la música.

—¡Basta! —estalló el conde, en tono suplicante más que colérico—.  Mi padre no pudo hacer esas cosas horribles. No, no pudo. Era cariñoso con mi madre, y conmigo. Educado y respetuoso con todo el mundo. No lo imagino tocando a esas niñas. ¡Me resulta imposible! Y sí, tiene razón, Hutton es un actor contratado por mí. Hemos tratado de engañarle, pero ha sido sin mala intención. Necesito dinero, Lippershey. No puedo permitir que mi proyecto de negocio se vaya a la mierda. He invertido mucho en esto. Quería potenciar el castillo con el reclamo de los fantasmas, es cierto, lo reconozco. En realidad, tenía varios inversores interesados en el hotel pero solo si lograba demostrar que era un foco de fenómenos paranormales auténticos. Pero no sabía lo de la doctora. ¿Quién lo iba a imaginar? Pensaba que estaría muerta o yo qué sé… De acuerdo, miento de nuevo. Ni pensé jamás en la superviviente ni en lo que pudiera haber sido de ella. ¿Soy malvado? Bastante he sufrido arrastrando el estigma. Pero Berg ha tratado de matarme. ¿Cómo debo sentirme? Ella sufre, ¿y yo? ¿No merezco ni una pizca de su compasión? ¡Podría estar muerto solo por unos centímetros!

—Ella lleva muerta en vida veinte años —sentenció Lippershey—. Usted no me da ninguna pena. Sé de buena tinta qué sucedió aquí. —Lo de «buena tinta» quizás era exagerar un poco, pero precisaba dar fuerza al discurso—. Y no me extrañaría nada que usted también lo supiera y fingiera ignorancia. Era un hombre hecho y derecho entonces. ¿De verdad no le despertaron sospechas las actividades del conde? ¿A todo el pueblo sí y a usted que vivía aquí no?

—No quiero hablar de esto. Recuerde el contrato que firmó. Cíñase a su investigación. Al margen de lo que crea o deje de creer, aquí siempre ha habido energías desconocidas que perturban el corazón y la mente. Cuando vivía aquí, vi cosas que se movían solas, luces… Mi padre está muerto, no puede defenderse. Si hizo algo malo, aparte de interesarse en las ciencias ocultas, tuvo que ser por algo que le dominó. ¡Pero no me ataque a mí ni me acuse de cosas que…! Oh, entiendo, Lauris lo ha envenenado contra mí. Pues ya no hay más que hablar.

El conde, con mohín de llanto, salió del gabinete, sujetándose la venda del brazo.

En un minuto, el profesor se vio rodeado por sus ayudantes, expectantes y curiosos, todos ellos forzados a mirar hacia arriba, y (se envaneció), admirados por su determinación y su firmeza. Le apeteció encender un puro.

—¿Quiere decir que la historia es cierta? ¿Qué el conde Hans inmolaba las niñas al Diablo en el castillo? —preguntó Sergio, ansioso, como si le hiciera ilusión que se confirmara al menos alguno de los rumores.

—Más bien diría que hay una altísima probabilidad de que así sea, pero eso ya lo sabíamos.

—Pero no que la doctora Schultz fuera la niña que se salvó, la única testigo conocida de los hechos —añadió Cristina, muy sorprendida—. Pobre chica. Lo que ha debido de pasar por culpa de la locura de un hombre vicioso, indigno de llevar título de conde. ¿Cómo lo supo?

—¡Porque soy muy listo!

Ilse emitió una risita taimada.

—Si alguien hiciera algo así a alguna hija mía —continuó Cristina, robándole el turno a Sergio, que había abierto la boca para decir algo— no me conformaría con clavarle un puñal. Le cortaría los huevos y se los haría tragar hasta que se ahogara, pero solo después de romperle todos los huesos y despellejarlo vivo, como hizo Rigobert D’Armani en el siglo XII con el Conde Baldassar Longuevilla, quien lo había acusado de impotente.

 —Seguro que Berg, de haber podido, habría imitado al duque Rigobert, pero su locura le ha restado efectividad —susurró Lippershey, envuelto en virutas gaseosas. El árbol genealógico de Cristina daba qué pensar, y nada bueno—. Quizás lo vuelva a intentar. Pero Lauris hará lo posible por exculparlo.

—Es comprensible —dijo Cristina.

—No, no lo es. La locura solo lleva a más locura. La razón es lo único que despeja la oscuridad. Nada bueno puede salir de impulsos no meditados o del recurso fácil al sentimentalismo.

Aunque no lo había dicho con segundas, Cristina enseguida lo interpretó a su manera y lo aplicó a su caso personal. Al menos, la expresión agónica de su rostro, y su silencio inmediato, comunicaron esa idea a Lippershey, quien se arrepintió de no haber meditado él mismo la respuesta.

—Pueden pasar al comedor —anunció entonces, el chófer.

Hutton debía de haber renunciado por completo a continuar con la farsa, pensó Alex. Fingir era muy cansado, arte solo apto para quienes cobraban por ello y recibían aplausos en teatros, cines y púlpitos políticos y religiosos, y para aquellos que por naturaleza creían sus propias mentiras. El conde Krailo de Gronstrandsberg no podía pretender que había pasado su juventud sin enterarse de nada: de que su padre era un torturador del régimen, de que gustaba del satanismo, de que la policía los había visitado, de que había un altar al Diablo en los bajos de su castillo. Que quisiera no acordarse tenía más sentido. ¿Quién querría? Tener un padre asesino no debía de ser nada agradable; el suyo era un empresario al estilo antiguo que consideraba que las leyes laborales favorables a los trabajadores eran una traición al espíritu del capitalismo, y ya eso representaba una carga para  su conciencia.

Después de darle una chupada al puro, le confirmó al señor Stabilen que acudirían prestos a la mesa, aunque eso supusiera tener que tragar la sosa ensalada de Hutton. Esperaba, no obstante, que tan débil aporte calórico le diera fuerzas para la noche, en la que haría guardia y buscaría como un sabueso en pos de las supuestas máquinas que habían ayudado al falso mayordomo a generar alteraciones y fenómenos. Sería divertido: él solo contra los fantasmas. Y podría usar las cocinas y preparar un tentempié decente. O si encontraba los ingredientes adecuados, una sachertorte.

***

¿Y ahora qué le pasa a esta? Cristina se ha puesto contra la pared de pronto, pero cuando la he visto, se limpia a toda prisa los ojos y hace como que no ha pasado nada. A ver si al final pierdo la apuesta… Ya me parecía raro que el profesor, que es tan obstinado, hubiera cambiado de opinión respecto a ella. Y encima le cuenta lo del Rigobert ese que despellejaba a la gente. Para ella puede ser motivo de orgullo descender de un tipo así, pero para el resto… Podría haber sido peor: podría haberle contado lo de Laurina D’Armani, que envenenó a sus tres maridos en las respectivas noches de bodas porque no daban la talla como amantes…

El profesor Lippershey es muy agudo. Gracias a su perspicacia ahora sabemos que la doctora Schultz es en realidad Inge Berg (creo que ese era el nombre, lo confirmaré luego). Aunque siempre tiene la ciencia y la razón en la boca, diríase que posee algún tipo de percepción más allá de los sentidos. Entiendo que apelar a lo racional sea una forma de proteger su don. Muchos gobiernos matarían por tener un dotado en sus servicios secretos. Los americanos y los rusos estudian, en laboratorios secretos y bajo medidas de seguridad extremas, las facultades psi con esa intención. A lo mejor es por eso por lo que reside en nuestro país, para evitar los intereses torcidos de las grandes potencias, incluido su país de origen. ¡Pero si el Mariscal se enterara! No me quiero ni imaginar un gabinete secreto dirigido por un profesor Lippershey vuelto al lado oscuro y un montón de psíquicos capaces de ver a distancia, adentrarse telepáticamente en las cabezas de los opositores y dominar voluntades con ayuda de la hipnosis.

Pero creo que el profesor se equivoca en algunos pequeños detalles.

Se me ocurre que la única y más efectiva manera de averiguar la verdad sobre las presencias oscuras que nos rondan y de arrancar, de paso, el mal de estos muros es hacer una sesión de espiritismo, llamar y apelar directamente a nuestro enemigo para que se manifieste. Solo Lippershey podría hacer algo así. Según Cristina es el único que ha logrado traer a su padre del Más Allá y hacerlo hablar con coherencia. Está muy segura de ello, y yo la creo.

Capítulo XX

La condesa de Gronstrandsberg disculpó a su esposo y a su hijo, con el rostro cariacontecido, por no acompañarlos en la cena. Ambos, qué casualidad, se sentían indispuestos y con el estómago revuelto. Eso último podía ser verdad, pensó Lippershey. Que sus verdades y suciedades hubieran salido a la luz debían de haberlos amargado en grado sumo.

Mientras comía la lechuga con más lechuga y un poco de cebolla, pensaba en cuánto más feliz habría sido de haberse negado a firmar ese contrato. Podría estar con Marta Delmont en el cine o paseando juntos bajo la nieve por las orillas del Rin, con las viejas piedras de la Ciudadela de Calibánn como testigos de sus ingeniosas charlas, pensando en cómo iniciar negociaciones de paz con Helen para arreglar de manera cordial su conflicto, y en alguna actividad de veras provechosa.

El comisario Lauris, sin que nadie se lo pidiera, les informó de que la policía había encontrado cierta dificultad para llegar a Belerian, pero las buenas gentes del pueblo trabajaban con ahínco en cuadrillas para auxiliar la labor de las quitanieves. Se hacía duro, la nevada había aumentado en copiosidad y era plena noche. Sin embargo, el celo social cristiano de los arberianos podía obrar milagros inimaginables. Todos los presentes, Cristina, Sergio, Ilse, la condesa y los guardaespaldas guardaron un elocuente silencio sobre este particular.

Por respeto, o más bien para no soliviantar al comisario y a la condesa, Lippershey evitó tocar el tema de la doctora Schultz y de su pasado desgraciado. Sin embargo, habló sin cortapisas de asuntos variados y menudos en los que los demás podían participar sin comprometerse. En realidad, casi monologueó. Salvo Cristina, que no hablaba, nadie tenía ni idea de golf. Con lo cual la revelación sobre su hándicap y sobre su participación en un torneo en Saint Andrews no causó el menor impacto.

Para su sorpresa, antes del postre, el conde se presentó en el comedor, expresó más disculpas por su repente, y se sentó a tomar unos bocados. Lauris lo miró con odio; el conde, prudente y muy agotado, no levantó la mirada de su plato, adornado con patatas y lasaña rellena de carne de cordero.

El comisario, después de consultar el reloj de péndulo de la pared, se limpió los labios, luego las gafitas, y los volvió a mirar con desdén. Ninguno de ellos parecía librarse de su cólera, manifestada con una suavidad y contención que aún daba más miedo. Luego, sin dar explicaciones, se levantó de la mesa.

—¿Quiere un café? —preguntó, tímida, Tiresia Dalvau.

—Sí, por favor. Voy a avisar al sargento para ver si quiere algo de comer. Es tan diligente que no quería separarse ni un minuto del prisionero. Lo hace por usted, señor conde —soltó con retintín, cargado de sarcasmo más que de burla—. Ya le dije que ese exceso de celo no merecía la pena.

Debía de estar muy dolido por lo de Eva o Inge, pensó Lippershey. Y muy convencido de su versión de la historia.

Cuando salió por la puerta, se llevó consigo una parte de la tensión que sobrevolaba la cubertería y el mantel.

Pero el conde continuaba abatido, sin levantar, literalmente, cabeza, como si, de pronto, la gravedad hubiera aumentado para él y lo hiciera pesado como mil montañas. O pudiera ser miedo más que aflicción. Miedo a que la gente supiera la clase de sangre que corría por sus venas.

Lippershey consultó su reloj de cadena. El café había llegado hacía rato, pero el comisario no. En realidad, el café ya estaba frío. Era obvio que la compañía del sargento le satisfacía más que la de ellos.

—Así que, pese a todo, va a continuar con la investigación —dijo el conde, con voz cansina. No había probado el postre.

—Soy riguroso. Usted me ha pagado, he de cumplir hasta el final. Pero me ayudaría que me dijera la verdad sobre…

—Del espejo y del cuadro no sé nada. No estaba en nuestros planes. Solo las niñas fantasmas. Lo demás ha sido una manifestación real —reveló, con la voz algo temblorosa, y la mirada perdida.

—Es importante que me diga la verdad.

—¡Ya se lo he dicho! Eso no es cosa nuestra.

—Cariño, tranquilízate. Mañana nos iremos de este espantoso sitio —intervino Tiresia—. Fue un error que viniéramos. Pero ya queda menos. ¿Te duele el brazo?

El conde se tocó la venda. La herida no tenía la menor entidad. Podía mover el brazo pero le dolía algo. La mujer le acarició el cabello como si fuera su niñito. Lippershey no soportaba esa clase de efusiones en público.

—¡Señor conde!

Todos miraron hacia la puerta. El chófer, con el rostro tenso, entró en la pieza a la carrera, y se dirigió hacia donde Krailo y Tiresia se hacían arrumacos. Le puso una mano en el hombro al conde.

—Señor… —jadeó.

—¿Qué pasa, Marc? Puedes hablar.

—Tiene que verlo.

***

El ventanal que remataba el pasillo de la primera planta estaba roto. Los copos de nieve revoloteaban en el hueco de cristales emplomados. Algunos penetraban mecidos por corrientes frías en el interior del corredor y se posaban sobre el cadáver del sargento Albin, tendido frente la puerta abierta de par en par de la despensilla donde debería haber estado Berg, que ya no estaba. Una cuerda en el suelo. Una marca violácea en el cuello del sargento, cuya piel se había tornado azulada. Y lo que era casi peor de aquel cuadro macabro: la puerta de la habitación de la doctora Eva Schultz también abierta, y ella acostada boca arriba con la cara oculta por una almohada, que solo habían apartado para comprobar lo que la intuición advertía, causa obvia de su muerte.

Lippershey se asomó por la rotura de la ventana. Varios metros por debajo, la nieve cubría poco a poco al loco Berg y a su cabellera y barba de vikingo, doblados sus miembros, y presumiblemente muerto por causa de la caída. El aire gélido trataba de pegarle copos y escarcha en el bigote y el cabello, pero servía para que su maquinaria no se recalentara escuchando los lamentos de Tiresia, de su hijo, que acababa de llegar de las cocinas del sótano, donde había cenado lejos de los otros, y del propio conde, que repetía rítmica y maniáticamente un mantra: por qué, por qué, por qué esto, por qué a mí, por qué.

Sergio y Cristina también se encontraban muy excitados, sobre todo el primero, que le contaba a su compañera el terror que le infundía saberse a merced del diablo de cuya actividad ya tenían buen muestrario. Pero Lippershey se preguntaba dónde demonios estaba el comisario Lauris.

Hutton, vestido de calle, se quejó al conde y le gritó que estaba harto y que era un criminal. Karlin lo abofeteó delante de todo el mundo. Los guardaespaldas de Cristina tuvieron que intervenir para sujetar manos y puños. Pero el conde, apoyado sobre el hombro de su esposa, ya no decía ni palabra.

—Lauris está abajo, donde el teléfono —informó, entonces el chófer.

El profesor avanzó unos pasos, antes de que Sergio lo abordara. Que al chico le temblaran los labios no era nada que le sorprendiera.

—Profesor —dijo—, el Mal nos matará a todos, ¡dígame que no!

—No, Adamski, no nos matará.

—Sí, sí lo hará. ¡Lo hará!

—¿Entonces si ya lo sabe para qué me pide que le diga que no?

Lo apartó a un lado para continuar su camino, pero el muchacho parecía muy obstinadamente asustado.

—Primero vuelve loca a la gente, y luego ¡los mata! O los fuerza a matar a otros. Le pasó a Berg. Poseyó a la doctora. Al final, el loco mató a su propia sobrina y al sargento. ¡No me diga que no nos matará a nosotros también!

—Creo que ya le he explicado lo que le pasó a la doctora: sufrió una especie de crisis catártica al escuchar la música. Es de suponer que no era la primera vez que la escuchaba en este idílico entorno.

—¡No! Eso no es cierto. Ella ya estaba nerviosa y alterada antes de escuchar la música. No fue eso lo que disparó su ataque. Fue la presencia del Mal.

Lippershey abrió los ojos de par en par.

—¿Está seguro de que la crisis empezó antes de que sonara la música? ¿Lo más gordo de la crisis?

—¡Sí, profesor!

«Pues puede que al final este idiota tenga razón», pensó Lippershey, mientras se dirigía hacia las escaleras con el corazón encogido.

***

El pasillo estaba silencioso, salvo por los pasos al fondo de Hutton, quien se ocultó de su vista al detectarlo. El  auricular del teléfono de pared se balanceaba como un péndulo, colgado del cable. Lippershey lo devolvió a su lugar, después de comprobar que no había nadie al otro lado del hilo. Recorrió varias galerías y abrió varias puertas, detrás de las cuales solo había silencio y polvo. Volvió sobre sus pasos, preocupado por Lauris y no precisamente por su seguridad. ¿Se habría vuelto loco también él? ¿Qué había ocurrido allí arriba? El Mal, como decía Sergio, flotaba en el ambiente, mezclado con los elementos del aire. A unos los afectaba más que a otros. Una cuestión de pulmones. Pero tenía que haber una razón en el orden en que había poseído a sus víctimas y en la forma en la que había ejecutado sus designios. Lauris podría ser la clave del misterio.

Después de varios paseos, regresó al vestíbulo. Las voces del resto de los humanos sonaban lejanas, apagadas y medrosas, como si no quisieran soliviantar de nuevo a la criatura sobrenatural. Tenía el vello erizado y no sabía muy bien por qué.

A través de uno de los ventanales vislumbró una sombra fugaz entre la nieve. Salió al exterior. Había pasos sobre la explanada, y también en las escaleras, en la zona iluminada por la luz que se escapaba del castillo. No tuvo que buscar mucho para descubrir la figura gordezuela envuelta en la gabardina frente a la reja del arco, de rodillas, con la pistola en la mano.

El profesor Lippershey echó a correr escaleras abajo. El comisario no se movía, pero temía asustarlo y que cometiera un error: ¡dispararle a él!

Lauris oyó los crujidos sobre la nieve. Giró la cabeza. Y luego le apuntó con el arma desde la misma postura genuflexa.

—Debería matarlo, Lippershey —dijo, rabioso—. Usted ha contribuido a esto. Y yo, al no meterlos a todos entre rejas. ¡A todos! A esa estúpida duquesita, al conde, a su mujer, a todos…

—¿Qué ha hecho, Lauris? ¿Ha sido usted?

—¿Yo? ¡Está loco! Pero sí, los he matado porque no he sabido vencer al demonio y al Mal. Y ahora me ronda a mí también. He estado a punto de cometer una abominación. Quería pegarme un tiro. Ha faltado muy poco. Con usted no me temblará la mano.

Pero la mano sí le temblaba.

—No sea estúpido. No lo ponga peor. Vamos, deme el arma. O tírela. Ya sabe que esas cosas las carga el diablo…

—Por culpa de ustedes han muerto Inge y el sargento, y el pobre Berg. Ninguno de ellos era malo. Pero ustedes son todos perversos. Ellos están muertos, y ustedes no. Son siervos del Diablo y por eso los respeta.

—No pierda la cabeza. Tire la pistola y dígame que pasó ahí arriba.

—¡Cállese, usted no me manda! No es más que un extranjero de vida disipada y sin temor de Dios.

—Le diré una cosa, Lauris: si se pega un tiro no lo voy a sentir por usted, pero su familia sí, incluido su nietecito rollizo… Si se mata ahora, después de lo que ha pasado, quedará como que usted ha cometido los crímenes. ¿Quiere ese estigma sobre sus seres queridos? Y encima le dará al conde Gronstrandsberg más muertos para la leyenda de su castillo maldito.

Lippershey escuchó crujidos en la nieve, enroscados en los silbidos del viento. Al mirar hacia atrás, vio varias siluetas junto a la balaustrada, observando la escena, y otra figura que corría hacia él. Era Cristina. ¡Una loca tenía que ser!

—¡Pero qué…! ¡Vuelve con los demás!

La joven no le escuchó. Echaba vapor por la boca. Con la nieve hasta los tobillos, avanzó resuelta. Ni se había puesto el abrigo. Llegó hasta él y lo abrazó.

—No le haga daño.

Lippershey trató de forcejear solo un segundo. La fuerza de aquellos brazos femeninos superaba a la de la correa más recia. Y la mirada de ella no daba a entender sumisión ni predisposición a obedecer órdenes sensatas, sino una pasión irracional tallada en granito.

Lauris ya se había levantado, con trabajo, de la nieve, y los observaba desconcertado. No era probable que la llegada inesperada de Cristina y su petición de clemencia hubieran obrado ningún efecto en él, pero fuera como fuera, había reaccionado. Si un espíritu de locura había penetrado en su cuerpo, aquel ya había volado por entre los copos de nieve que se arremolinaban en torno a su gabardina. Pero no arrojó la pistola. Se la guardó. Pudiera ser que otro espíritu, en este caso de melancolía hubiera tomado el lugar del vengativo y colérico.

Con unos pasos tan exasperantemente lentos que parecía que el viento conspiraba para empujarlo en sentido contrario, Lauris, sin decir ni media palabra, los hombros caídos y los brazos colgando sin gracia ni fuerza al costado, se dirigió hacia la escalinata principal, desde cuya parte superior contemplaban la escena algunos de los participantes indirectos de la tragedia, un coro griego mudo y expectante, aterrado por la sospecha de que el Mal aún no había terminado de hacer su trabajo esa noche. Los testigos se apartaron y retrocedieron para dejarlo pasar.

—¡Estás loca de atar! —gruñó Lippershey a la mujer que ceñía su cuerpo—. Cómo te gusta el peligro. Me parece a mí que vas a morir joven.

—Estoy loca por ti y me gusta el peligro. Y si tengo que morir ahora mismo, moriré.

Lo más aterrador era que lo decía en serio.

Lippershey aspiró una bocanada de aire helado. Con un movimiento violento, logró desasirse. A continuación, la agarró por el antebrazo.

—Anda para adentro, que la que me matará será tu madre como te pase algo.

Y la arrastró hacia el castillo, donde, al menos, no pasarían frío. Aunque ella llevaba tanto fuego dentro que sería capaz de derretir la escarcha de las piedras del espacio sometidas al rigor del cero absoluto.

Capítulo XXI

Cristina acercaba las manos al aire caliente que ascendía por encima de las llamas de la chimenea; a unos cuantos metros, en otro lugar del gabinete, se habían reunido el resto de los habitantes visibles y vivos del castillo.

Dado que Lauris no había dado ninguna orden (lo único que había dicho, con voz floja, era que la policía ya estaba informada de lo sucedido, lo cual no tranquilizó mucho, sabiendo que esta aún tardaría horas en llegar), y el conde, la otra supuesta autoridad del sitio, no hacía más que menear la cabeza sobre el pecho de su mujer, Lippershey decidió convertirse él mismo en autoridad. Los cadáveres quedarían en su sitio y sin alteraciones, nadie tocaría nada ni metería la nariz, como había ocurrido en el caso del intento de atentado de Berg sobre el conde. Lauris parecía conforme con la determinación, que era la lógica y adecuada.

La lógica, la razón.

Pudiera ser que, como decía Sergio, el Diablo residente tuviera como mayor placer y divertimento el volver locas a las buenas personas, mientras sentado en su trono de fuego, rodeado de demonios con rabo y cuernos, contemplaba el espectáculo con un aperitivo entre los colmillos. En unos casos la locura devendría en efectos de baja intensidad, como una lujuria moderada; en otros, inspiraría ansia asesina. Una efusión de cólera o un deseo desmesurado y capitalista de lucro; el atracón de la casa del rico y después, la siesta: los siete pecados capitales, las siete notas con las que, según los eruditos cristianos, Satán componía su música. La II Guerra Mundial había sido una ópera en cinco actos salpicada de tritonos, nada que ver con las disonancias a nivel local que habían precipitado a los invitados del conde Gronstrandsberg hacia el abismo y que aún amenazaban con más. Sin embargo, en ese momento había que ocuparse de ello con el mismo ánimo con el que, en su juventud, había combatido contra las hordas nazis. La armonía había sido violada. Había que corregir la partitura.

Pudiera ser, como ya había advertido y valorado, que las pedradas enviadas desde el mundo sobrenatural hicieran ondas en las mentes terrenales, pero aun pudiendo, Lippershey se sentía obligado a buscar una mano humana como perpetradora del lanzamiento antes de mirar hacia lo lejano. Durante unos segundos, no, durante unos minutos, había creído lo increíble, como una concesión romántica a su deseo de encontrar la verdad. Precisamente por ese anhelo no podía permitirse el ser débil y ceder a lo fácil. Lo lógico era que un científico experimentara en su laboratorio.

***

El profesor Lippershey ha propuesto hacer una sesión de espiritismo. Dice que es la manera más efectiva de comunicarnos con las energías del castillo y comprobar cuál es su naturaleza, qué quieren y cómo podemos darles paz, y, en caso de contar con la voluntad y fuerza coaligadas y suficientes, enviarlas a un plano superior de desarrollo espiritual. Se me ha hecho raro escuchar al profe diciendo esas palabras. Me alegro de que, por fin, se haya convencido de la verdad. Pero me aterra que quiera hacerlo justo ahora, cuando han tenido lugar tantas muertes atroces y el basurero del cosmos ha volcado aquí todas las energías sucias. Imaginar lo que sucedió hace unos minutos en el primer piso hace que mi corazón se salga del sitio y dé saltos. Puedo ver al sargento entrando a llevar la comida a Berg, soltándole ingenuamente la cuerda, a este poniendo cara de malo, y luego echándole las manos al cuello. La locura, en este punto, ya habría anulado por completo su humanidad y su lazos con este mundo. Así que habría ido a por la doctora y la habría asfixiado para rematar el plan del diablo. Pero, probablemente, en ese momento, el mal se habría despegado un poco de su alma y él se habría dado cuenta de lo que había hecho. Loco de dolor, solo le quedaba una salida: arrojarse por la ventana. Esta versión de los hechos concuerda con lo que el comisario ha contado. En realidad, solo dijo: «los encontré a todos muertos», y ya no ha facilitado más información. Puede que mienta o que oculte algo o que calle para fastidiar. Es un comisario del régimen. Todos están corruptos, tienen costumbre de torturar, y de mentir en los atestados e informes policiales y políticos. Si lo sabré yo, que cuando estaba en la comuna me quisieron aplicar la ley de vagos y maleantes, y no estaba haciendo nada… Bueno, quizás fuera por eso. Pero da igual. No me fío de él, y Lippershey estoy seguro de que tampoco se ha creído esa historia tan cómoda. Yo creo que el Diablo está dentro de él y que no tardará en volver a actuar.

Cuando Lauris ha escuchado los planes de Lippershey, ha levantado la cabeza y ha vuelto en sí. Muy iracundo, le ha dicho que no permitirá que practique la necromancia o la invocación satánica, y que si lo hace, será el responsable de mucho dolor y muerte y terminará en la cárcel o expulsado del país. Le ha dicho que no respeta la memoria de la doctora ni de las otras niñas que sufrieron aquí. El profesor lo ha mirado de reojo y ha hecho como que no ha escuchado sus palabras. Pero Lauris ha amenazado con sacar la pistola. ¿No lo decía yo? Hay que vigilar de cerca a este tipo, o mejor, alejarse de él. Mientras discuten, busco en la biblioteca del conde alguna Biblia que pueda servir de defensa contra los agentes maléficos. Aunque sería mejor un crucifijo bien grande, como los que ahuyentan a los vampiros en las pelis.

Cristina dice que si hay algún espíritu de la índole que sea por los contornos, Lippershey lo agarrará por el cuello y lo traerá ante nosotros. Por un lado la idea es excitante, pero por otro… No sé cómo reaccionaré a una experiencia tan brutal. Aún no estoy recuperado de lo de anoche, que según los indicios (que no pruebas), no fue más que una pantomima. Me debí de sugestionar por culpa del histerismo de Cristina; suele suceder. Pero la sesión va a ser real.

Los demás no han puesto muy buena cara a la propuesta, pero Lippershey insiste en que es necesario invocar a lo que sea que envenene el castillo a fin de liberarlo para siempre. Se le ve convencido. Cuando dice la palabra «necesario» el timbre de su voz se torna incluso más cavernoso. Ay, lo que se me ha ocurrido. Si todo esto sale mal, el profesor podría ser invadido por el señor de las tinieblas, con lo que eso conlleva para las notas de fin de curso. Pero no, no, no. No debo pensar en negativo. Los malos pensamientos, el temor, la ansiedad, la depresión, la desconfianza… todo eso es caldo de cultivo para el moho del Mal. He de mantener el alma limpia y pura como la de un bebé que aún no ha visto la televisión arberiana.

Parece que el énfasis de Lippershey en que limpiará de una vez y para siempre el mal del castillo ha hecho cambiar a Lauris de opinión; qué alivio, ha guardado la pistola y cerrado el pico. Lo ideal sería que le pudiéramos arrebatar el arma. Lo ideal, ideal, que no existiera la dictadura, pero para eso haría falta invocar a todos los antepasados de Cristina, en especial a los del medievo, que esos sí que sabrían tratar al tirano…

El profesor cuchichea con su secretaria junto a la chimenea, pero cuando se da cuenta de que observo, se dirige a mi y me pide que reúna a Cristina y a sus chicos. Un minuto más tarde, está delante de Lauris con la mano extendida. Le pide algo. Discuten sobre lo mismo de siempre, el respeto a las  víctimas, el mal, el peligro que corren todos de perderse, pero Lippershey vuelve a exigir con un tono cada vez más imperioso. Al final, Lauris le pone sobre la palma de la mano una enorme llave, que saca de un manojo de hierro con muchas más.

Juntos, bajamos detrás del profesor hacia unos pasajes mucho más tenebrosos que los que ya conocíamos. Lippershey dice que odia los castillos, pero se mueve por ellos como si no hiciera otra cosa todo el día. Casi a la carrera, llegamos a una bodega abandonada y con olor a rancio. Con ayuda de Egor, el profesor aparta un mueble y deja a la vista una puerta con una reja y detrás de ella una tapia medio rota. Abre la reja, y con la maza que le ha pedido antes al chófer tira abajo el muro de ladrillos. ¿Habrán empalado ahí a algún malvado cuyo espíritu sea el que mora en Gronstrandsberg? ¡Eso puede ser la explicación de todo! Pero Lippershey enseguida nos aclara que se trata del altar satánico donde el conde Hans llevaba a cabo sus crueles sacrificios. Pues no sé qué me da más miedo… El profesor ordena que encendamos las linternas y recojamos todos los objetos rituales que veamos: el cáliz, la bandeja, un sello con el baphomet, una campana, una mugrienta túnica que hay en el suelo toda arrugada y que me da asco solo mirarla, un cráneo abierto por la mitad, un libro gordo con encuadernación de piel oscura y apliques de metal… Mientras Ilse, Cris y yo, con natural recelo, recogemos esas cosas, él arranca una cortina que echa polvo y ácaros por doquier. Se me eriza hasta el último pelo del cuerpo al pensar en lo que aquí sucedió hace veinte años. Siento el dolor de las niñas entregadas al Macho Cabrío. Me empiezo a marear. Entonces, Lippershey me agarra por la nuca y me sacude. Dice que no tenga miedo, que mejor escuche lo que tiene que decirnos a todos. Pero cómo no voy a tener miedo. Hasta él me da miedo. Hay algo en su expresión, en su mirada y en su voz, que me hace temblar mientras nos explica que hará la invocación, pero que no se nos ocurra bajo ningún concepto obedecer nada que nos mande, y que ante todo, no tengamos miedo y usemos la razón. A Egor y a Anton les sugiere que se pongan lo más cerca de Lauris que puedan; si acaso se pusiera violento o sacara el arma deberían actuar con rapidez. No sé lo que espera el profesor, pero parece que por fin las fuerzas oscuras van a estallar.

Karlin ha bajado a comprobar qué hacemos, y se sorprende al ver el altar de sacrificios. Nos pregunta por qué hemos destruido una propiedad privada. Amenaza con contárselo al conde, y sin decir nada más, sale corriendo hacia la escalera. Con lo amable que parecía… El profesor dice que el Mal en estado puro ronda y que nuestra obligación es desenmascararlo. Y añade, con tono misterioso, que el Mal somos las personas. «Questa notte nessun dorma in Pekino» dice, antes de que salgamos del cuarto secreto. ¿Será una fórmula de protección contra los espíritus hostiles?

***

Lippershey ha elegido una mesa redonda del gabinete, en la que cabemos quienes vamos a realizar la invocación: Hutton, la condesa, el chófer, Cristina, Ilse, el profesor y yo. Karlin, muy enojado después de que su padre no le hiciera caso con lo del estrago en el sótano, dice que «pasa de tonterías»; Lauris y el conde también se han negado a participar, el último porque asegura no tener la mente en las mejores condiciones para una sesión de estas características. Tal y como se les ordenó, Egor y Anton se han situado detrás del enano con gabardina, muy discretitos, atentos, como su trabajo exige. El comisario, por cierto, pregunta de nuevo, mientras dejamos los objetos mágicos en el centro de la mesa, junto a unas velas, si es absolutamente necesaria esta monstruosidad. La muerte de sus amigos le ha quitado un poco de fuelle, pero sigue fastidioso como una astilla debajo de las uñas. «Bajo su responsabilidad», amenaza. No dejo de pensar en los muertos del segundo piso. No me queda claro en qué momento después de la defunción sale el alma del cuerpo. Aún estarán calientes, aún no se habrán puesto ni tiesos. Quizás, si sus espíritus están desgajándose de la carcasa material, puedan acercarse, estirando el cordón de plata, antes de que, definitivamente, este se rompa y queden libres para ascender hacia la luz. Más invitados invisibles que visibles. Pensarlo asusta. Pero Lippershey ha remarcado antes de subir que conservemos la calma y no nos dejemos dominar por las emociones, veamos lo que veamos y oigamos lo que oigamos, como si fuera un teatro o una película. Un teatro para la catarsis.

Hutton suelta una inoportuna broma cuando nos sentamos en torno a la mesa y nos tomamos de las manos, que si le damos calambre, dice. Por suerte, el profesor, muy concentrado mientras enciende las velas, no lo ha escuchado o eso parece. Según el manual de espiritismo, algunos participantes en las sesiones a veces tratan de boicotearlas sin querer con bromitas y faltas de respeto. Aunque tal actitud también puede enmascarar el miedo. Eso es más probable, a mi entender.

Los dedos de Cristina están fríos, tiemblan entre los míos, pero los de la condesa, en cambio, arden. El contraste es desagradable. El chófer dice «hago esto porque me lo ha pedido mi jefe». Tampoco se le ve en buena disposición. No va a funcionar, y casi me alegró. No me gustaría que se presentara ningún ser descarnado ahora mismo, con la sensibilidad a flor de piel que tengo. Tal vez si pudiera fumarme un poco de maría… una caladita nada más.

Lippershey se ha sentado con parsimonia, mucho más serio que aquella vez que le pregunté si era un montaje lo de los americanos en la luna. Parece que lleva una máscara de piedra. Cristina lo mira, atontada. Sus antepasados se avergonzarían de ella, y ella misma si se viera desde fuera. Y sin embargo, refleja tanta vulnerabilidad y ternura. Me dan ganas de llorar al pensarlo. Incluso antes de empezar, mi psiquismo se está revolviendo. Soy tan facilón.

Lippershey pide silencio absoluto, pero, aunque evitemos emitir un suspiro, el viento en la ventana impide que se cumpla su deseo. Sobre la mesa hay algunos objetos más que ha colocado el profesor y no sé qué pintan: un anillo, una figurita de porcelana que representa un payaso o algo así (Comedia Dell’Arte, ha dicho Lippershey, ah, de acuerdo, sigo sin saber qué es), un reloj y varias cosas más. Eso es lo que ha debido de estar buscando antes por el gabinete. En todo caso, no parecen objetos relacionados en absoluto con la magia o el ocultismo, mucho menos con el satanismo, a no ser que me haya perdido algo. Y junto a ellos ha extendido la túnica asquerosa que recogí del suelo y la cortina. Bajo la luz, la primera es de color rojo, muestra manchurrones irregulares oscuros, no quiero pensar de qué; tiene escritas leyendas en latín alrededor de una estrella de cinco puntas invertida. He visto como el conde, sentado junto a la biblioteca la ha mirado de reojo, con horror. Espero que Lippershey no tenga la ocurrencia de ponerse eso… ¡Me cago de miedo!

Por suerte, no lo hace.

A través de órdenes sugerentes pero firmes, nos ruega que nos relajemos y que vaciemos la mente. No quiere que haya tensión en nuestros músculos. Si la detectamos, hemos de tomar aire e imaginar que esos nódulos de energías enquistadas se disuelven como azúcar en agua. La mano de la condesa, que me apretaba fuerte, se afloja, al igual que la de Cris. Ahora que lo pienso, estoy entre una condesa y una duquesa, quién lo iba a decir de mí.

No sé cuánto tiempo pasa. El reloj que hay sobre la mesa está parado en las cinco y cuarto. Lippershey habla de concentración y de relajación, una y otra vez, de modo repetitivo, nada siniestro por el momento. El estado de mi mente es de una calma inusual. Siento el olor de la cera quemada y el perfume intenso de Cristina, cuya marca no recuerdo ni me importa. Solo sé que yo no podría pagarlo. El rugido del viento en la ventana, el tic tac del reloj de péndulo, las expiraciones e inspiraciones de ritmo lento de los presentes, forman parte de mi ser. El mundo dentro de mí. Todos los hombres y mujeres, hasta los aristócratas y los comisarios políticos, incluso el Mariscal, son mis hermanos en el mar de placidez de este pequeño nirvana. Y sin tomar ni un ácido ni una seta.

Lippershey se queda en silencio durante un minuto que parece multiplicado por mil. Solo escucho ese tic tac, pero ya no sé si son nuestros corazones latiendo sincronizados o el reloj de pared o una mezcla innatural de sonidos. Y, de pronto, cuando pensaba que me iba a quedar dormido, él abre los ojos y habla.

Con voz grave, muy grave, (Virgen Santísima, ¿cómo se puede tener la voz tan grave?), pregunta si hay alguien ahí. Noto un espasmo en la mano de Cristina. Tiemblo de pies a cabeza.

No hay respuesta. Pero él pregunta de nuevo y pide a los espectros que se manifiesten: quiere hablar con ellos. Casi me quedo sin respiración. Todos miramos y escuchamos al profesor extasiados, y a la expectativa.

La llama de las dos velas baila violentamente. Una de ella se apaga. Del susto casi suelto a mis compañeras, pero es de común conocimiento que jamás se debe romper el círculo. La mano de Cristina aprieta la mía como si quisiera hacerme polvo los tarsos y metatarsos.

Un golpe violento sacude la mesa, haciendo saltar los objetos que están sobre ella. Hago un esfuerzo por no romper el círculo, pero la condesa se ha soltado, se ha levantado y  ha comenzado a gritar como una loca. Lauris también ha saltado de la silla. Ahora ya no parece enojado sino asustado de verdad. ¡Normal!

«El Señor de las Tinieblas está aquí», suelta Lippershey. «Y pronto, lo tendré dentro». Sus ojos están en blanco y se sonríe como un villano de película. ¡Esto es muy fuerte! ¿Qué es lo que pretende hacer?

Cristina me dice en susurros que me tranquilice y que haga lo que me pidió el profesor. ¡Si ya lo hago! ¡No voy a obedecer nada que me diga!

Egor y Anton están preparados para caer sobre Lauris, que impreca a Lippershey y le ordena que detenga la sesión, que no lleve ante ellos al maligno o lo pagará muy caro. ¡Que había prometido alejarlo, no materializarlo! El profesor no escucha. Se ha puesto en pie, ya no hay círculo que valga. Extiende las manos hacia el cielo e invoca de nuevo al ser siniestro que se encuentra en la sala para que haga acto de presencia y se meta en él. ¿En serio? Me abrazo a Cristina. Egor y Anton también abrazan al comisario, que ha sacado la pistola con malas intenciones. Las velas han caído sobre la mesa y derraman gotas de cera sobre la túnica. ¡Pero quien ha caído de verdad es él, que va a ser poseído por el Mal!

Lippershey sufre una convulsión en todo el cuerpo. Jadea, mira hacia lo alto y grita: «usa mi cuerpo para manifestarte y decir por qué estás aquí y quién te invocó». Todo el vicio y la corrupción de un millón de años y un millón de pecadores se reflejan en el rictus de su boca, burlón y retador. Si Cristina no me sujetara, habría salido corriendo. Siempre pensé que moriría joven, pero no tanto ¡y mucho menos a manos del diablo en persona! ¡A manos del profesor Lippershey!

Hutton lo mira sorprendido, aunque percibo una leve risita; el chófer no se ríe; todos los presentes tienen la mirada clavada en esa figura de metro noventa y no sé cuántos, con los ojos convertidos de una red de hilos de sangre y cólera. El conde Gronstrandsberg y su hijo, con la boca abierta, permanecen inmóviles como los libros de la estantería. Pero la señora condesa no deja de chillar.

A Lippershey le ha cambiado la voz de barítono a bajo, aún más grave: «entra en mí; sí, habla a través de mí. ¡Queremos saber qué deseas y quién eres realmente!». Sigue con los brazos en alto. Le suda la frente; tiene el cabello despeinado y algunos mechones pegados a la piel del rostro. Pero, de pronto, se calla. Baja la mirada y recorre con esos ojos negros y ardientes las caras de todos nosotros. Ahora es Cristina la que me aprieta a mí. Hasta Lauris ha quedado mudo de asombro y pavor.

«Falta poco para que llegue», dice «Necesito el athame. ¡Dadme al athame! ¿Quién lo tiene? ¿Dónde está? ¡Sin él no puedo hacer la última invocación!»

Lippershey mira hacia los objetos de la mesa, y todos miramos también. ¿Qué carajo será eso del athame? Será que tengo la mente bloqueada, pero no sé a qué se refiere. El reloj, la figurita, el libro de hechizos, ¿la copa?, el anillo ese con el dibujo del diablo.

«Lo tiene Lauris», declara el chófer.

Ah, entonces caigo en la cuenta. El athame es el cuchillo ritual que traía Berg. ¡Sí, es cierto que lo tiene el comisario! Él se lo guardó. ¿Pero para qué lo quiere Lippershey? Es decir, el demonio. ¿No se le estará ocurriendo cortar las venas de nadie para echar la sangre en el cáliz y beber…?

Como el comisario se niega a entregarlo, Egor se lo arranca de mala manera del bolsillo de la gabardina. En un segundo, está en la mano de Lippershey, quien lo esgrime delante de su cara como si se contemplara en su filo.

«Debí matarlo, Lippershey. Debí matarlo», chilla el comisario, debajo del corpachón de Anton. «Es usted el mismo demonio».

Pero el profesor se ríe a carcajadas. Ya lo ha poseído del todo. Se da la vuelta, y camina de nuevo hacia la mesa en torno a la cual no hay nadie sentado. De un manotazo, aparta varios de los objetos rituales. Toma de la mano a Ilse, que, extrañamente, no se resiste. De forma voluntaria, ella se tumba cuan larga es sobre la túnica. ¡No, por favor, que es una chica muy joven!

«Está llevando esto demasiado lejos», protesta Hutton, pero Egor no le deja acercarse a Lippershey. Le ha quitado la pistola al comisario: resulta bastante convincente y disuasorio.

Pero el profesor se gira hacia donde está el chófer, el señor Stabilen, y le entrega el athame para sorpresa de todos. «Tú sí eres mi verdadero siervo», le dice. «Sacrifica a esta doncella para mí».

El chófer toma el athame, lo mira, y luego a Lippershey. Estaba como en estado de hipnosis, arrobado, pero, de pronto, se le ha cortado la sonrisa. Parece muy, pero muy iracundo. Arroja el cuchillo al suelo, y retrocede unos pasos. El profesor vuelve a ponerse serio, pero con su expresión de vinagre de siempre, no tan satánica. ¿Qué pasa aquí?

***

—Has perdido, y yo gano —dijo Lippershey.

El rostro impenetrable del hombre que tenía delante, vestido de chófer, era el de un asesino sin escrúpulos y sin entraña.

—¿Qué dice? —respondió el señor Stabilen—. No sé de qué habla.

—No lo sabe, pero se ha dado cuenta de que le he tendido una trampa. Antes estaba demasiado metido en la función, sugestionado como todos, con el sentido crítico anulado o bajo mínimos, incluso deseando que fuera verdad que el señor de las tinieblas descendiera sobre la tierra para volver a ofrecerle tributos. Pero ahora, cuando le dije que sacrificara a la doncella (la señorita Kruppmann no es doncella, pero esto no tiene importancia ahora), ha despertado y ha pensado: mierda, he metido la pata hasta el fondo. Ahí se ha dado cuenta de que llamé al athame por su nombre ceremonial para comprobar si alguno de los presentes lo conocía. Es un cuchillo de consagración usado por los wiccanos y algunos ocultistas. Y por algunos satánicos. Solo un experto en ocultismo lo sabría.

—Eso es una tontería. Pueden saberlo y no haberse atrevido a hablar. El conde, mi jefe, está interesado en los fenómenos paranormales.

—De acuerdo, buena defensa, pero usted me dijo a mí, lo recuerdo bien que no sabía de esos temas. Me lo dijo ayer mismo, cuando estaba tomando mediciones cerca de la cocina.

El chófer se mordió el labio inferior.

—Puede que haya oído el nombre en alguna conversación del señor y lo haya olvidado. Al pronunciarlo usted, me vendría a la cabeza, yo qué sé.

—Otro buen argumento. No esperaba menos de alguien que ha matado a tanta gente y se ha librado durante décadas.

Lippershey escuchó exclamaciones de sorpresa a sus espaldas.

—Pero ¿qué está diciendo? —intervino el conde de Gronstrandsberg—. Marc estuvo con mi padre y ha estado conmigo desde hace años, y nunca he visto nada raro en él. Es un empleado fiel y correcto.

—Usted lo ha dicho: estuvo con su padre, sí. En este castillo por primera vez, y luego lo acompañó a Suiza, donde su padre volvió a ser investigado por desapariciones sospechosas. El conde Hans era un asesino, todos lo sabían, usted lo sabe y lo sabía. Y claro que es un empleado fiel. Hace todo lo que mande el señor, ¿verdad? ¿O es al contrario?

—Señor conde. Este hombre me está insultando —dijo, con aplomo, el chófer—. No sé por qué la ha tomado conmigo. Solo porque sabía el nombre de ese estúpido cuchillo.

—Tiene razón, eso no prueba nada. Antes pensaba que la doctora había entrado en crisis al escuchar la música que pusimos, que quizás eso le hubiera recordado las torturas. Una mera conjetura. Nadie sabe lo que hacía el conde con las pobres niñas. Bueno, usted sí, pero a lo que vamos.

»Tenía ese pensamiento, pero uno de mis alumnos me dijo que no, que ella había empezado a gritar unos segundos antes de que sonara la música. Podría ser pura casualidad, o que viera algo que le trajera malos recuerdos, podría ser que la visión de un cuadro o un adorno hubiera abierto un agujero hacia el pasado, o podría ser que verlo a usted, sí, a usted, y reconocerlo como el hombre que la atacó, hubiera actuado como disparador…

»Naturalmente, usted no sabía en ese momento que la doctora era Inge, la única que se le escapó de entre las manos, pero, luego, nos escuchó hablar mientras recogía los cristales rotos de su vaso. Ahí se enteró y ató cabos. Ella me ha reconocido, ella me va a acusar, y por eso entendió que no tenía mucho tiempo. Su frialdad es lo único admirable de usted. Subió al piso de arriba, se acercó al sargento, quien no sospecharía nada, lo estranguló, abrió la puerta a Berg y le soltó la cuerda, y como este estaba medio drogado, no tuvo ningún problema en arrojarlo por la ventana. Luego asfixió a la doctora. Todo con gran rapidez y eficacia, tanto que nadie se dio cuenta hasta que Lauris subió a hablar con el sargento y se encontró el cuadro. No, no fue el Diablo quien lo hizo, sino usted. El verdadero Mal que mora en este castillo.

Lauris, libre por fin del abrazo y sujeción de Egor, se había acercado al lugar donde Lippershey conversaba con el chófer; se le veía cada vez más interesado en lo que se contaba, y más convencido de que aquella teoría no era tan fantasiosa.

—Maldita sea —susurró Lauris, mirando fijamente al chófer—. Si lo que cuenta este hombre es cierto, usted pagará muy caro haber matado a la doctora, a su tío y al sargento. ¡Y a las pobres niñas! ¡Salvaje impío!

—Claro que ha sido él —insistió Lippershey—. Solo desearía matarla alguien que hubiera participado en los crímenes del pasado y tuviera relación con este castillo y con ella. Podría haber sido el conde, pero tenía el brazo herido, no mucho, pero sí lo suficiente. Lauris, también sospeché de usted, no se ofenda. El señor Stabilen, como empleado de esta casa, posee llaves de varias de las estancias. El supuesto suicidio de Berg cerraría el caso: se volvió loco, mató a todos, poseído por el Demonio, y se tiró por la ventana. Perfecto. Y todo improvisado. Lástima que su veneración por el Maligno lo traicionara a última hora. Una mente tan calculadora como la suya no hubiera cometido ese error en condiciones normales. Por eso consideré necesario este teatro. El altísimo grado de sugestión alcanzado ha hecho mella en usted, Stabilen. Por un momento, recordó los viejos tiempos, fue solo un momento de debilidad. Es listo: se dio cuenta de que yo soy aún más listo.

—No tiene ni media prueba —volvió a intervenir el conde—. Repito que mi empleado jamás ha dado muestras de comportamientos malvados. Es cierto que la policía suiza nos visitó en algunas ocasiones, pero eran meros interrogatorios. Nunca hubo acusaciones. En París, ningún problema.

—Es mucho más fácil que unas cuantas niñas desaparecidas no llamen la atención en París, eso es cierto —dijo Lippershey, serio y ceñudo—. Aunque podría ser que haya enfocado mal el asunto… Y el anterior conde no fuera el iniciador del culto, sino tan solo un discípulo del verdadero adepto. Quizás el conde, después de la vergonzosa y humillante expulsión del país, considerara que todo eso de adorar a Satán no era nada rentable para su deseo de trepar en la jerarquía y lo dejara. Pero su empleado continuaría obcecado con su vicio, quizás esperando dones que no lo han sacado de ser un simple empleado de tercera. Me imagino que en Suiza discutieron por ese asunto cuando la policía volvió a mencionar su nombre. No querría verse de nuevo mezclado en algo tan sucio y reprendería a su criado… quien tuvo que matarlo para que no hablara; no le costaría fingir que había tenido un accidente en el yate, ¿verdad, Stabilen? Por cierto, curioso que Berg tratara de ejecutarle, señor Gronstrandsberg, con un athame. Estoy por apostar que es el mismo con el que realizaban aquí los cultos y los sacrificios. Quién sabe cómo sucedería: imagino que estaba a solas con la niña, y usted, Stabilen, deseaba regodearse una vez más; puede que estuviera drogado, o borracho, muy seguro de su fuerza y de su situación de superioridad. Puede que ella forcejeara o se hiciera con el athame y le hiriera en alguna parte del cuerpo, el rostro no, no tiene cicatriz, el cuello, el pecho… Luego ella huiría en estado de shock, correría sin rumbo hasta llegar a la cabaña de su tío, quien no sabemos si descubriría el athame caído en algún rincón… Lo que no entiendo es por qué no lo dio a la policía.

—Fue por mi culpa —intervino Lauris, apesadumbrado—. Berg lo quería entregar como prueba a la policía para que condenaran al conde, pero yo le aconsejé que no lo hiciera. Hubiera sido su sentencia de muerte. Ningún miembro del régimen podía quedar manchado con algo así. ¿Lo entiende? Habrían indagado dónde se compró esa cosa, quién la compró... Pensé que Berg lo había enterrado en algún lugar.

—Muy bien, Stabilen —dijo Lippershey, jactancioso y satisfecho—. Puede defenderse si quiere con alguna ingeniosa salida pero lo tiene crudísimo. Mis especulaciones poseen una base sólida y racional. De hecho, el señor Lauris está tan impresionado conmigo que ansía secretamente contratarme para el servicio e incluso pedirme en matrimonio. Puede negarlo todo. Eso lo hará más divertido para la Securitas. Les encanta sonsacar y conocen bien el arte de la tortura… hasta con música, si se tercia. Le gustará, que es usted tan melóma…

Stabilen no esperó que terminara la frase. Se agachó, con movimiento felino y violento, y recogió el athame. Medio segundo después, este descendía como una estela plateada hacia el cuerpo de Lippershey. Por suerte, a este le funcionaron los reflejos. Trabó la muñeca del agresor y lo empujó. En un instante, se habían enzarzado en una pelea cuerpo a cuerpo, que no duró mucho. Tanto Lauris como los chicos de Cristina se lanzaron sobre la pareja que se empujaba contra las estanterías, derribando libros, y los separaron.

—Pues no era tan listo —sentenció Lippershey.

Y le pegó un puñetazo en la mandíbula a Stabilen, que se desvaneció en brazos de Anton.

Luego, respiró hondo y se abrochó la chaqueta Harris de tweed.

Capítulo XXII

Tengo tantas cosas que contar. La primera, que me siento un poco decepcionado con esta experiencia. Los fantasmas de la cripta eran un fraude orquestado por Hutton y el conde, con lo creíbles que parecían la niña y el osito; el chófer, un asesino, ¡y satánico!; Lippershey no contactó con el Señor Oscuro ni este penetró en su cuerpo; según él, estaba haciendo teatro. Esa es la versión oficial. Pero cualquiera de los que ayer presenciamos la invocación podría afirmar que lo que sucedió trasciende nuestra comprensión. Las velas se apagaron por la presencia sobrenatural, hubo un rap y un golpe que sacudió la mesa; el aire contenía hielo y un aura onírica que no acierto a describir con palabras. Cuando le pregunté al profesor, después de la sesión, dijo que había sido él, meros trucos, soplar las velas cuando nadie miraba, dar una patada por debajo de la mesa… Y luego se rio. «Adamski, aprenda a no creer ni siquiera en lo que muestren sus ojos y sus sentidos. También estos nos pueden engañar», añadió. ¿Y los otros fenómenos? En este punto, se quedó pensativo y dijo, al cabo de un rato: «lo estudiaremos en el laboratorio de la Facultad», y se me escabulló como si hubiera visto un control policial y llevara en el bolsillo pasquines contrarios al régimen.

¿Cómo va a soplar las velas y no darnos cuenta? Éramos muchos. Ni que fuéramos tontos. Y eso no llega ni a la categoría de truco, por el amor de Dios. Y esa manera de atar cabos… Mientras estaba poseído debió de acceder a conocimientos secretos sobre el pasado. La única explicación para su silencio es que no quiere que nos asustemos. Por un lado, le agradezco el detalle pero me da rabia que se niegue a reconocer los hechos con ese exceso de celo en buscar siempre el lado racional. Pues eso, decepcionante el profesor.

Otro jarro de agua fría ha sido escucharle al comisario que va a cerrar el castillo a cal y canto, y que se acabó lo del hotel y todo lo demás. Bueno, él no es más que un comisario de tercera clase; dudo mucho que tenga ese poder, y más cuando seguramente están en juego millones. Sería un desperdicio no explotar esta maravillosa encrucijada entre mundos. A los muertos no les importa, pero a los vivos les es útil y provechoso. Nunca he entendido esa parte del ideal social-cristiano que condena el lucro (de los que no son afines al régimen). El espíritu de luz ya me lo dijo bien claro: nadie se mueve sino es por su interés. Al principio no lo entendí, pero es obvio que el interés al que se refería es el de la cuenta bancaria y el de las acciones.

Lo mejor del despertar, aparte de que ya está el asesino a buen recaudo (no envidio la suerte de ese desgraciado ahora que ha pasado a manos de la Securitas) y los muertos metidos en bolsas, es que hay sachertorte para el desayuno. ¡Y está muy buena!

Sigue nevando, y la carretera aún no está despejada del todo. Nos dice Lauris que no tardará en llegar la policía. Sino fuera porque eso ya lo ha anunciado varias veces desde ayer, hasta me lo creería. No sé qué tiene el día que hace que incluso después de experiencias intensas y espeluznantes, me sienta mucho más optimista. Dentro de lo malo (no haber podido reunir más que unas pocas psicofonías y grabaciones), estoy vivo. Quiero más sachertorte.

***

—Bien, ha terminado su trabajo. Lamento que todo saliera tan mal —dijo el conde, junto a la balaustrada de la escalera externa—. Supongo que tengo que pedirle perdón por haber tratado de engañarlo.

—Eso no tiene importancia: sabía que iba a hacerlo. Solo vine por el dinero —dijo Lippershey—. Mírelo por el lado bueno: hemos resuelto un crimen. Su chófer puede negarlo si quiere, pero al régimen le conviene tener un culpable. Y este es ideal.

—Pero la memoria de mi padre ha quedado para siempre en el fango. Ahora sí que saldrá todo a la luz, detalles escabrosos incluidos: lo que era leyenda y rumor será verdad a todos los efectos —gimoteó Krailo—. Y le juro que yo no sabía nada de lo que él hacía. Puede que a veces uno se ponga vendas, pero… nunca hubiera imaginado que bajo mis pies se celebraban esas misas negras o como quiera llamarlo.

—Exacto. Llámelo como quiera: mera excusa para obtener placer con el dolor ajeno.

Krailo de Gronstrandsberg le extendió la mano.

—Pues nada, hasta la vista. Si las autoridades me dan permiso y sigue interesado, puede venir a estudiar las anomalías del castillo más adelante. Ahí hay algo, Lippershey. Pero es imposible demostrar que fue lo que trastornó a mi padre y al señor Stabilen.

—Acepto la oferta. —Y se despidió con un apretón de manos—. No me gusta quedar con la duda… Aunque sea la única brújula fiable en un mundo oscuro, preferiría una certeza irrefutable.

El conde regresó al castillo con su familia y con Hutton, que se zampaba la sachertorte en el vestíbulo.

 Descendió los escalones nevados hacia la explanada, donde aguardaban la furgoneta y varios coches más, algunos de ellos de la policía. Había costado, pero al final las brigadas ciudadanas y las quitanieves habían despejado los caminos lo suficiente como para permitir el paso a las autoridades y a una ambulancia, que ya poco podía hacer por nadie. Sin embargo, la tormenta no había amainado. Los habitantes del valle se verían obligados a hacer horas extras para que su labor no quedara sepultada por más copos.

Se subió las solapas del abrigo, y se ajustó el gorro y la bufanda. Junto a la furgoneta esperaban los alumnos, con cafés calientes entre las manos. No muy lejos, Lauris conversaba con un hombre vestido de civil y con un par de agentes uniformados, todos ellos con los hombros sazonados de blanco. El señor Stabilen había sido confinado al coche celular. Desde la ventanilla lo miraba lleno de odio. Lippershey lo saludó con la mano y con una sonrisa, pero el otro no movió ni una pestaña. Qué sorpresa, ni gota de humor. Típico de los asesinos y de los dictadores.

Volvió a mirar de reojo a las torres del castillo, blancas, esbeltas, coronadas por chapiteles alargados como los de las construcciones de los cuentos de hadas. Un niño vería una maravilla digna de visitar, llena de caballeros y damas de antaño; un hombre como él, de vuelta de todo, el reflejo de la siniestra naturaleza humana. Aún así, admiraba su belleza. También en lo sombrío había cosas dignas de ser pintadas y recordadas. Allá adentro había algo. Se le había escurrido entre las manos por un instante, pero quizás sí había logrado atrapar un poco de la luz difusa esa noche en que, primero con Ilse, y luego completamente solo, se había sentado en la escalera norte con el magnetofón, los auriculares y un micrófono para establecer contacto con las sutiles voces del Otro Lado. En el silencio absoluto uno podía escuchar el rumor de la propia alma, fluyendo como una cascada sobre el lecho de piedras del corazón. Y acordes de una música extraña.

 «¿Quién eres?» «Soy tu amigo… Ayúdame…» «¿Qué amigo?» «Ayúdame» «¿Hay más gente contigo?» «Somos muchos; solo tú puedes salvarme» «Pero, ¿quién eres?»

Al llegar junto a la furgoneta, le entregó a Ilse la maleta que contenía las bobinas y las cintas, y esta la acomodó junto al resto del material. La chica bostezaba, pero parecía contenta de que todo hubiera terminado con bien.

—Dijo que me iba a subir el sueldo un diez por ciento, ¿no?

—¿No era un ocho?

—Pues entonces añada un plus de peligrosidad, que este fin de semana he pasado miedo.

—Pero si te encanta. La próxima vez te usaré de verdad como altar de carne.

—Qué más quisiera. Eso es solo para Val. Usted ya tiene muchas, demasiadas, para esa clase de sacrificios…

—Es que no sé decir que no a una dama: soy un caballero —bromeó él—. Lo hago por ellas. De hecho, hoy he amanecido tan generoso que lo primero que haré al llegar a Calibánn es llamar a Helen. Si me arrastro a sus pies tal vez logre un acuerdo beneficioso para ambos. Pero me arrastraré lo justo y sin testigos. Tengo un nombre que mantener.

Ilse meneó la cabeza y se metió en el coche de la policía que los iba a bajar hasta la capital del cantón.

Los otros tomaban café, que derretía el frío en sus manos enguantadas. El aire de la mañana plomiza había pintado tenues pinceladas de rubor sobre la piel inmaculada de Cristina. Solo las ojeras mancillaban el retrato de su hermosura ingenua y fogosa.

—Bien, muchachos, de vuelta a casa —les dijo—. Espero que no hayan roto nada… más. Recuerden que la doctora Delmont tiene mucho peor genio que yo y mira por las pertenencias de la Universidad como si fueran suyas, o peor ¡como si fueran del Mariscal! Señor Adamski, anoto en su cuenta ese monitor.

Al joven se le fue el café por mal sitio.

Los pasos crujientes que llevaba unos segundos escuchando por detrás de la furgoneta se materializaron en la figura oronda del comisario, siempre con su gabardina, tirante a la altura de la barriga, y el sombrero de fieltro calado: la viva imagen de los valores antiguos que se resisten a morir pese a lo inútiles y ridículos. Su presencia espantó y dispersó a todos menos a Cristina.

—El orden ha sido restaurado —dijo el comisario, ominoso—. El Mal nunca es derrotado del todo, pero mientras queden personas honradas y de buena fe en el mundo, estaremos en el camino. Aún está a tiempo de ser de esa clase de personas.

No brotaban sonrisas de sus labios. En realidad, pese a la victoria, parecía vencido. Era difícil saber, incluso para el interesado, si su actuación sería recompensada o castigada. Si terminaría en alguna oficina dirigiendo a otros como él o si lo retirarían forzosamente con una mención infamante en su informe, susceptible de anularle la paga. En todo caso, había cumplido con su deber, y ante los ojos de Lippershey con eso valía para que sintiera un poco de piedad por él.

—Lo siento por sus amigos —le dijo—. Pero, por favor, abandonen esa espantosa costumbre de interrogar a la gente con obras musicales. Es un insulto hacia los grandes hombres que las compusieron para el deleite y no para el dolor. Es un consejo.

Lauris arrugó la naricilla, y luego la boca. Quería escupir algo venenoso, pero no pudo. Se dio la vuelta y se alejó un poco, caminando dubitativo sobre la nieve pisoteada.

—¿Te han venido a buscar? —le preguntó Lippershey a Cristina, que acababa de apurar el café.

Junto a la ambulancia había un todoterreno, en cuyo capó fumaba un chófer tan rubio y tan bien formado como sus guardaespaldas.

—Mi madre se preocupó un poco cuando hablé por teléfono con ella anoche. Ya le dije que no hacía falta, pero… Antes de irme, no obstante, quisiera darle las gracias a ese señor comisario por lo bien que se ha portado conmigo durante este fin de semana.

Pronunciada con voz susurrante y acompañada por aquella mirada un poco perdida la frase tenía que ir con segundas sí o sí.

—No irás a decir alguna imprudencia…

—¿Imprudencias yo? —La joven se rio. Se confirmaba: tenía algo en mente—. Por cierto, usted también se ha portado fatal conmigo. Me ha hecho sufrir muchísimo. Y anoche, para remate, me asusté al verlo de ese modo en la sesión de espiritismo. En serio pensé que lo habían poseído. Aún no estoy segura de que algún ente maligno no se haya quedado dentro de usted.

Podría haber sido un buen momento para confesarle a Cristina su falta de escrúpulos a la hora de sacarle dinero a su madre, pero la forma en que ella lo miraba frenaba sus ramalazos de sinceridad como un escudo las flechas. Había creído que explicar los trucos del día anterior habría sido suficiente para que ella entendiera, pero la gente que deseaba creer tenía inhibidas las funciones deductivas.

—Nunca más volveré a hacer una sesión de espiritismo —susurró, en cambio: a fin de cuentas era decir lo mismo con otras palabras—. No al menos como médium. Prefiero tratar con vivos.

—Una pena lo de las sesiones. Mi madre aún tenía la esperanza de que usted… Bueno, no pasa nada. Yo también lo siento. Seguro que se lo han dicho alguna vez, pero cuando invoca está muy atractivo. Aterrador pero atractivo.

Que ella hubiera cambiado a un tono más frívolo era un alivio.

—¿Solo cuando invoco?

—Incluso cuando se hace el muerto en la cama para burlarse de mí y llamarme idiota y no sé cuántas cosas más. ¡Cuánta tontería! ¡Cuánto análisis para nada! Puede que sea una estúpida pero sé lo que quiero. Usted quizás no.

—Sí, ya recuerdo tu diagnóstico. No salí muy bien parado.

Cristina volvió a ponerse seria.

—El miércoles me traerán un pura sangre que compré en España. Me encantan los caballos. Son mucho más nobles y confiables que las personas. Además, desde siempre, en la casa de Miramar y en la familia D’Armani hemos sido grandes criadores. De hecho, nuestro antiguo lema era: «Un auténtico guerrero solo necesita una espada y un caballo». Hace un par de siglos lo cambiamos por: «Antes la muerte que la derrota». —Definitivamente, los D’Armani daban mucho miedo, pensó Lippershey—. Estaré todo el día en mi finca de Tuidel. Me preguntaba si le gustaría pasar la tarde conmigo. Antes de responder, le voy a dar un dato importante para que lo haga con todas las consecuencias: es la última vez que lo invito.

Una culebrilla caliente se enroscó en el corazón del inglés. Cristina mostraba el porte orgulloso de su estirpe sin ninguna vergüenza. Ya no suplicaba.

Se lo pensó apenas un par de segundos.

—Será un placer, pero tal vez haga malo para cabalgar.

—Hay muchas cosas que hacer en casa cuando no acompaña el tiempo, como charlar, escuchar música, bailar, degustar un buen vino… —dijo ella, sonriente y sugerente—. Mi bodega está bien surtida. Vinos viejos y exóticos. Qué se le va a hacer si prefiero vivir y disfrutar de estos pequeños placeres a pensar y analizar.

Los estremecimientos de las regiones más profundas del profesor habían logrado conmoverlo por fin. Quería evitarlo pero la tentación de entrar en terrenos prohibidos crecía con cada palabra que salía de los sonrosados labios de la muchacha.

Pronto no pudo verlos. Ella le agarró por el abrigo, se puso de puntillas, y lo besó en la boca, inoculándole caos en el organismo. Los edificios de las buenas costumbres se desplomaron por causa del terremoto. A pesar del miedo a que no quedara más que polvo cuando terminara la conmoción telúrica, él la apretó contra su pecho y la besó aún más intensamente. El recuerdo de Helen se hundió con los últimos rascacielos. Podía ir hacia la destrucción total pero no le importaba nada en absoluto.

—¡Oigan, oigan! ¡Un decoro, por favor! ¿Es que no les da vergüenza? Lippershey, ciudadana D’Armani, ¡no me obliguen a tomar medidas al final!

El que así hablaba era Lauris, que había regresado a su lado al detectar infracciones. El inglés lo miró desdeñoso, sin soltar a Cristina.

—No diga sandeces, un beso nunca es indecoroso.

—Sí que lo es… Mire… Me hace explicarlo: artículo 24 de la ley de moral pública. Ahí viene todo. Las manifestaciones obscenas y los atentados contra las buenas costumbres se penan con una multa de 1.000 dupondios y, en los casos más delicados, como el suyo, que tiene el agravante de ser el profesor de la joven, cinco meses de prisión. Es gravísimo. Y encima en la vía pública. Delante de este maldito castillo…

Lippershey extendió hacia el comisario ambos brazos con las muñecas juntas: a ver si se atrevía a esposarlo.

No lo hizo. Lo miró con rabia y desconcierto, y al punto, con resignación.

—Un momento —dijo Cristina, cuando el comisario ya se disponía a regresar junto a los policías y el coche—. Perdón. ¿Cómo dijo que se llamaba?

—Augustus Lauris, comisario de tercera, para servirla a usted, ciudadana, a la patria y a Dios.

—Gracias, no quería olvidarme de su nombre. Y ahora me gustaría explicarle la verdadera razón por la que el Mariscal me deja andar a mis anchas por este que es también mi país aunque le pese. —La espalda de Lauris se puso rígida, la de Lippershey, también: se temió lo peor—. Escucha bien, Augustus Lauris querido, este secreto que tanto me ha costado guardar cada vez que me humillabas. Tu adorado Mariscal padece un cáncer de hígado que lo llevará a la tumba no tardando mucho. Tus superiores, sí, ellos mismos, traman y conspiran una transición donde puedan salir indemnes, en connivencia con el propio agonizante. Todos los países apoyan las medidas; nadie quiere conflictos. Por eso los opositores hemos regresado. Por eso, pronto habrá democracia y tú y tus coleguitas os quedaréis sin trabajo y quizás pagaréis por lo que otros os mandaron. Recuerda, Lauris: te lo dice una buena amiga que será princesa soberana de este país y a la tendrás que llamar algún día Alteza Serenísima.

El comisario retrocedió, aterrado y desconcertado, más por la absoluta seguridad con la que Cristina hablaba que por sus palabras, que tampoco debían de ser muy gratas de escuchar para él. Presenciaba la aparición del espectro más horroroso, peor que el Diablo. El fin de un mundo de paz y prosperidad que ya duraba demasiado. Se alejó con el rostro desencajado por completo.

—Bien, nos vemos entonces el miércoles —dijo ella, altiva y superior, volviéndose hacia Lippershey, drogado por el olor sulfúrico que expelía—. Me ha hecho gracia eso del agravante del profesor y la alumna. Sería sencillo evitarlo, abandonando los estudios, pero no pienso hacerlo; prefiero ponerlo a prueba… ¿No le gusta el peligro? Yo soy muy peligrosa, pero usted también. —Volvió a besarlo, en la mejilla derecha.

El aire ardía entre ambos. Y a él la piel y el corazón, agitados por una súbita corriente. Deseo, lujuria, latidos desbocados, trasgresión. Azufre, humo y lava derramada por las laderas del volcán.

—Qué bien hueles, Cristina. El miércoles ten a mano Turandot de Puccini. Es la banda sonora más adecuada para los amores peligrosos; hay una princesa caprichosa que corta las cabezas de sus pretendientes: te gustará —le susurró él al oído.

Después, le devolvió el beso, también en la mejilla.

Y le volvió a susurrar:

Il volto che vede è illusione!

La luce che splende è funesta!

Tu giochi la tua perdizione!

È illusione funesta!

Tu giochi la testa!

La morte, c’è l’ombra del boia laggiù!

Tu corri alla rovina!

La vita non giocar!

La morte! La morte!

La morte!{1}

Continuará… (en In Illo Tempore)

IN ILLO TEMPORE

Arberia, 1973

Alex Lippershey atiende en su consulta a una joven que dice ser la reencarnación de una adolescente asesinada veinte años atrás. Mientras, en un remoto valle del país, algunos animales mueren de manera misteriosa.

Lippershey se verá obligado a investigar ambos casos, en el poco tiempo libre que le deja su admiradora Cristina D'Armani, aspirante al trono de la nación, cuyo destino está en manos del agonizante autócrata.

Humor, misterio, romance, intrigas palaciegas y fantasía en el marco incomparable del Principado de Arberia.

OTRAS NOVELAS DE LA AUTORA:

http://mcmendoza.blogspot.com

Amazon.es

OTOÑO SANGRIENTO

El detective Christophe La Barthe y su ayudante Emma Halvick viajan a Madrid en octubre de 1888 para resolver el asesinato mediante un dardo envenenado del padre Hontañón, clérigo de la parroquia de San Andrés, sobre el que han dejado una nota en tinta roja que reza “Erebus”.

El caso se complicará con la muerte por degollamiento de una prostituta que frecuentaba la parroquia y que también lleva la firma de Erebus. El pánico se apodera de Madrid al tiempo que el criminal envía cartas a la prensa, y La Barthe empieza a sospechar que el asesino imita a Jack el Destripador, que opera en ese mismo momento en Londres, en su forma de relacionarse con los medios de masas.

¿Quién se esconde bajo la máscara de Erebus? ¿Quién es el asesino que anda suelto por el Madrid de finales del XIX?

Novela de misterio ambientada en el Madrid de 1888, con grandes dosis de romance y humor.

DISPONIBLE: Amazon y Google Play

PRECIO: GRATIS

INVIERNO MORTAL

Tras varios años en EE.UU., Emma Halvick regresa a París para hacerse cargo de la herencia de su padre, asesinado por un ladrón que quería robarle el reloj. Sin embargo, al indagar sobre las circunstancias de la muerte, Emma descubre que las cosas no son cómo le han contado. Así que decide ponerse en contacto con Christophe La Barthe, su ex jefe en la agencia de detectives, para que la ayude con las pesquisas.

Pero unos días después, durante la celebración del año nuevo de 1893, Christophe es avisado por su hermano, Ferdinand, un aficionado al esoterismo y las ciencias ocultas, para que acuda urgentemente a su casa, donde ha aparecido el cuerpo violado y asesinado de su criada Julie, que muestra sobre su pecho la marca de un pentáculo invertido, símbolo del Diablo.

De inmediato, la policía cae sobre Ferdinand como principal sospechoso. Christophe se hará cargo de ambos casos mientras en el submundo de París estalla una extraña guerra mágica

DISPONIBLE: Amazon, Google Play y Casa del Libro

LOS UCRONISTAS

En un futuro no muy lejano la raza humana ha sido capaz de crear universos sintéticos y habitables, copias no exactas del nuestro, por las cuales es posible navegar tanto en el tiempo como en el espacio. El Consejo Ucronista es el órgano encargado del estudio de la Historia Virtual y de las Ucronías, que ellos mismos generan alterando los hechos para experimentar con la evolución social e histórica.

Cuando a uno de los patrulleros del tiempo encargados de tales estudios, el doctor Kappel, le falla el instrumental mientras forzaba la Historia para que Hitler muriera en 1939, y empieza a interaccionar con los habitantes de la ucronía, más reales de lo que le habían contado, empiezan también sus dudas sobre la moralidad de las misiones, muchas de la cuales terminan con guerras, revueltas y muerte.

En Victoriana, uno de esos mundos sintéticos, afectado repentinamente por fenómenos anómalos, la señorita Ingram, una científica del Cambridge de 1890, ansiosa de reconocimiento, quiere descubrir por qué han dejado de funcionar algunas de las leyes de la Física. Para ello organiza una expedición a Transilvania, donde se han visto unos peculiares hombres vestidos de plata a los que achaca las alteraciones. El viaje estará plagado de peligros, y hasta tendrá que enfrentarse con vampiros y seres de muy baja catadura.

En Germania, en 1969, un mundo alternativo en el cual Hitler murió en un atentado y no llegó a tener lugar la II Guerra Mundial, gobierna Korbinian Abendroth, un dictador nazi obsesionado desde niño con el diario de la señorita Ingram, un libro misterioso donde se narra una peculiar expedición en busca de hombres que dominan el tiempo y el espacio. No descansará hasta cumplir su sueño de encontrarse con ellos, mientras trata de eludir guerras y atentados contra su persona.

Kappel, Ingram y Korbinian entrecruzarán sus historias en una aventura delirante cuyo final son en realidad todos los finales posibles.

«Si posees el tiempo, posees el mundo. Si posees el mundo, posees el tiempo.»

DISPONIBLE: Amazon

SYLVIA ALBINSON Y LA ORDEN DE LOS GUARDIANES

Lady Sylvia Albinson, una joven de moral poco convencional para su época, solo tiene dos preocupaciones: su trabajo como gacetillera en el Impartial Chronicle, y su prometido Francis Brey, un médico algo excéntrico interesado en extraños y prohibidos experimentos.

La llegada a Londres de un circo de Monstruos, dirigido por la enigmática maga Isis, los avistamientos de naves marcianas en la noche, y los ataques de vampiros y otros seres sobrenaturales en los barrios más degradados de la ciudad, provocarán un cambio inesperado en la vida de Sylvia, firme creyente en la Razón.

Para colmo, su familia esconde un secreto que le ha ocultado durante sus veinticinco años de vida… Un secreto que la involucra también a ella.

Sylvia tendrá que enfrentarse a poderes que jamás creyó que existieran, mientras el Imperio Británico se prepara para festejar los sesenta años de reinado de Victoria, dos pretendientes (un inventor taciturno y un político apasionado) se disputan sus favores, y ella trata de recuperar el amor de Francis, que inesperadamente ha roto el compromiso, inducido por la Maga Isis…

DISPONIBLE: Amazon

OTROS TÍTULOS:

LIBER MUNDI

LIBER HESPERICUS

LIBER UMBRAE

ADORANDO A UN DIOS DESCONOCIDO

ROMPIENDO LAS NORMAS

ANTISISTEMA

LOS DEL OTRO LADO (Terror), Editorial Valinor.

Y TODO LO DEMÁS ES LITERATURA

{1} ¡El rostro que ves es una ilusión!

¡La luz que desprende es funesta!

¡Te juegas tu perdición!

¡Es una ilusión funesta!

¡Te juegas la cabeza!

¡La muerte, allí, es la sombra del verdugo!

¡Corres hacia la ruina!

¡No te juegues la vida!

¡La muerte! ¡La muerte!

¡La muerte!