La leyenda

de la bailarina ciega

M. C. Arellano

Copyright © 2021 M. C. Arellano

Todos los derechos reservados.

ISBN: 9798574942109

Para ti, Jesús.

Porque tu canto hace que,

aunque ciega y desconcertada,

no me pierda en el vacío.

Gracias por no dejar que me adentre en él.

La luna se quedó ciega en el primer amanecer, deslumbrada por la luz del sol. Asustada, temió perder su camino alrededor de la tierra y adentrarse en la vastedad del espacio,

quedándose sola para siempre.
Los Narves, los antiguos Señores de las Mareas, percibieron su miedo y, por su propio bien, decidieron buscar una solución. Recorrieron la tierra y las aguas, preguntando a quienes eran más antiguos y más sabios que ellos;

atravesaron las simas y las selvas, tras el parecer

de quienes eran más jóvenes y menos solemnes.
El primer Aedo les hizo notar que aunque la luna no pudiera ver todavía podía oír. La Reina de los lobos, que no soportaba el sufrimiento ajeno, le propuso al Aedo que escribiese una canción para orientar a la luna. Sus hijos la cantarían cada noche, mientras existiese el tiempo,

y la luna podría seguir sus voces para no perderse.
El Aedo otorgó a los lobos su primera música. Los lobos cantaron a la luna, pidiéndole que no tuviera miedo, que no se alejase, que ellos nunca la abandonarían. La luna, ya tranquila, encontró regocijo en sus cantos, siguió sus voces

y aprendió a bailar dando vueltas sobre sí misma.
Es por esto que los lobos aúllan cada noche y la luna nunca se nos muestra de la misma manera, ya que sigue los pasos de su propia danza. Siempre es de noche en alguna parte y la bailarina ciega no se para nunca, pues siempre hay lobos cantando para que no sepa lo que es la soledad. Es por esto que no se ha de dar caza a los lobos, ya que la luna se perdería para siempre

 y nuestro mundo se sumiría en el caos.

Alvinina de Serura. Cuentos del Bosque de Khad. 

 Capítulo III, Canciones bajo los árboles.

Bis

Verano. Lindes de Khad

I

TRAMPEROS DEL ARTE

Ari se zambulló en el agua. Al notar el frío en la piel sintió la necesitad de gritar, pero se contuvo y esperó a sacar la cabeza a la superficie, donde se unió a la algarabía de los demás niños.

—¡Está helada!

—¡Frío! ¡Frío!

La niña apenas había tomado una bocanada de aire cuando sintió unas manos en los hombros.

—¡Pececito al río! —aulló su prima Cadel, empujándola hacia abajo bruscamente. Por suerte, los pies de Ari dieron con una rama que, aunque llena de limo, le permitió impulsarse lo más lejos posible, zafándose, y bucear fuera del alcance de su prima y su peculiar sentido de la diversión.

—¡Bruta! —acusó Ari al sacar la cabeza, asegurándose bien de que no había nadie detrás esta vez. Tuvo que escupir algo con patas.

—¡Tienes que estar atenta! —le gritó Cadel, haciendo una mueca.

Ari le sacó la lengua mientras contemplaba, satisfecha, cómo su primo Ersu convertía a la abusona en el siguiente pececito. Riendo, se dirigió hacia la cascada, donde no había nadie aún. Avanzó por la corriente lenta del remanso del río aprovechando las densas ramas que había en su fondo para darse impulso, sintiendo en las pantorrillas el roce de los pececillos que huían asustados. Le gustaba el agua. Sólo podía disfrutar de ella en verano, cuando pasaba los meses de calor en Khad con la familia de su madre.

—¡Ari!

La niña volvió la cabeza. Desde el otro lado del lago, su abuelo saludaba con el brazo en alto. El anciano llevaba un rollo de cuerda colgado del hombro y eso sólo podía significar una cosa.

—¡Me voy de caza! —aulló Ari, impulsándose hacia la orilla, tratando de recordar dónde había soltado la ropa. El día acababa de ponerse interesante.

Ari intentaba no moverse, respirando muy despacio para que su aliento no perturbara ni una hoja. Una de las grandes virtudes de un trampero del Arte es la paciencia. Había elegido la postura más cómoda posible, para evitar que se le durmiesen las piernas o se le entumecieran los brazos. Tenía que vigilar su lazo.

A su lado, su abuelo aguardaba también, con los ojos entrecerrados, tan inmóvil que una araña podría haberlo considerado como un buen lugar donde tejer su tela. Era un artista respetado, que contaba entre sus capturas incluso con un par de cunis. Decían que no había derramado una gota de sangre jamás.

Ari no era muy buena calculando el tiempo, pero debían de haber sido al menos un par de horas las transcurridas desde que colocasen el lazo. Había sentido la necesidad de bostezar un par de veces, pero se había contenido haciendo lo que su abuelo llamaba «respirar por las orejas». En silencio, intentando mantenerse tan quieta como su abuelo, la niña esperaba. 

Un borrón pardo hizo saltar el lazo. Ari ahogó una exclamación de emoción. Su abuelo la miró severamente, pero enarcando un poco la comisura izquierda.

—¿Y bien? —preguntó el anciano.

—¡Es un gunda! —exclamó Ari, en su siseo apresurado—. Es un... roedor arbóreo —añadió, poniendo mucho cuidado en pronunciar las sílabas correctamente.

—Bien —asintió su abuelo—. Examínalo a ver qué más puedes decirme.

El gunda se agitaba cómicamente, colgando de la pata izquierda trasera. Ari sonrió, se acercó la cerbatana a los labios y sopló.

La aguja impactó en el lomo del animal, que dejó de moverse muy pronto. Ari se acercó al gunda muy despacio; parecía que el roedor estaba aún consciente, aunque amodorrado. La niña agitó el guante ante las pequeñas mandíbulas del gunda, pero éste no hizo ni siquiera ademán de morder o atacar. Estaría atontado al menos una hora.

Ari se pringó las manos con barro y, bajo la atenta mirada de su abuelo, cogió en el regazo al gunda y deshizo el lazo rápidamente. La cuerda que había usado incluía seda y era lo bastante ancha para evitar hacer daño a los animales. Comprobó satisfecha que no había herida. Nada de sangre.

La niña acarició al gunda, que dejó escapar un ruidito sordo parecido a un ronroneo.

—¿Entonces? —siseó su abuelo, que seguía observándola sin moverse.

—Nada. Está bien. Es un brano, con la cola blanca y las orejas así chatas. No hay sangre —añadió Ari, con una pizca de orgullo.

Tras dejar al gunda de nuevo en el suelo, abuelo y nieta  recogieron el lazo y desmontaron la trampa. Esta vez podían relajarse y charlar en voz baja mientras el animal se recuperaba. Ari sabía que era el momento de las correcciones. Su abuelo le diría qué había hecho mal y cómo podía mejorar.

—Si hubiera sido algo más grande, no habría aguantado —comentó su abuelo, enrollando la cuerda guía con movimientos automáticos y delicados.

—No quería atrapar nada más grande —replicó Ari, guardando con mucho cuidado sus lazos en el zurrón—. Soy demasiado pequeña.

Su abuelo sonrió.

—Bien. Conoce tus límites. Nosotros no necesitamos fanfarronear.

Ari sonrió para sí e hizo otra pregunta.

—¿Quién fanfarronea?

Su abuelo torció la boca con disgusto antes de contestar.

—Los sacatripas —respondió, escupiendo la palabra.

Ari sintió un escalofrío y esperó unos instantes antes de hacer otra pregunta. Se mordió el labio inferior, estudió con cuidado la expresión de su abuelo y tomó una decisión moderada.

—¿Y los carniceros? ¿Fanfarronean? —preguntó.

El anciano gruñó.

—Respetamos a los tramperos de Carne, porque buscan alimentarse como lo hace el tebro. Usan su inteligencia como éste usa sus garras o colmillos. Sin embargo, los tramperos de Sangre son seres deleznables. Ellos matan por placer. Ningún animal mata sin necesidad. Ellos son el ejemplo de todo lo torcido que hay en el ser humano.

Ari tragó saliva. Su abuela solía decir que cuando su abuelo se ponía «poético» era mejor dejarlo tranquilo con su lirismo.  

—¿Y nosotros? —inquirió, con miedo.

—Nosotros sólo matamos cuando intentan matarnos a nosotros. Sólo matamos cuando hay que comer —contestó el hombre, levantándose y dirigiendo su mirada a las profundidades del bosque—. Nosotros somos los tramperos del Arte, del Alma. Ponemos a prueba nuestra habilidad. Atrapamos a las criaturas sin hacerles el menor daño. Si se provoca una herida es una gran vergüenza. Dicen que nuestras trampas no tienen sentido y que somos inútiles, pero están equivocados. Nosotros conocemos. Nosotros comprendemos. Nosotros guardamos Khad. Vamos —apremió, y echó a andar—. Hoy tienes cosas importantes que hacer.

Ari se levantó torpemente, tropezando con una raíz.  Echó una última mirada al gunda, que se alejaba hacia el tronco más cercano; sonrió un momento y trotó detrás de su abuelo con las tripas hechas un nudo maestro que esperaba no se apretase demasiado.

—Es por tu bien, cariño.

Ari sujetaba al ave entre las rodillas. Era un pollo. Tenía que girar la cabeza rápidamente hasta que sonase «crac». Se lo habían explicado muchas veces. Otras tantas se había librado de hacerlo. La cuerda que atenazaba las entrañas de Ari no tenía seda.  

Algunos le daban las gracias a los animales antes de matarlos para comer. Otros les presentaban sus disculpas. El pollo no dejaba de emitir un sonido agudo y estridente, decididamente molesto.

—Es una lamepiedras —se burló Cadel desde el taburete donde pelaba zanahorias.

Ari miró a su prima entre las lágrimas que se agolpaban en sus ojos. Tomó aire y partió el cuello del pollo. Sonó «crac». Ahogó un sollozo mientras sentía los últimos movimientos del animal. Cadel se encogió de hombros con indiferencia. 

La abuela le acarició la cabeza y le dio un par de palmaditas de apremio en el brazo. Ari volvió a inspirar y le entregó el pollo muerto, aún caliente. La trampa de sus entrañas se había soltado.

Finalmente lo habían desplumado, cortado y guisado, reuniéndose para comer en la enorme mesa de la cocina. Ari, sentada en el taburete desvencijado que le correspondía, masticó su ración pensando en los carnívoros del bosque. La decena de felinos distintos que poblaban Khad, los lobos o los tebros no habrían llorado ante la oportunidad de comerse un pollo, pero ninguna de aquellas bestias leería libros tampoco. La niña, meditabunda, evitó una colleja de Cadel con un movimiento grácil, fruto de la costumbre, y le devolvió a Ersu una patada por debajo de la mesa, algo poco más fuerte de lo normal.

—¿Has pensado ya dónde quieres la cicatriz? —espetó el abuelo en mitad del almuerzo—. Lo vamos a hacer mañana.

El último trozo de zanahoria se atascó en la garganta de Ari.

—Qué tino tienes, prae —protestó la madre de Ari.

La niña miró la mejilla derecha de Cadel, donde aún se curaba su señal de pertenencia a los tramperos del Arte. Después miró el rostro calmado de su madre.

—En el tobillo y en la muñeca —anunció Ari inmediatamente.

El abuelo asintió con aprobación. Cadel bufó.

—¿Por qué? —preguntó, burlona—. No se van a ver con los guantes y las botas.

Ari se encogió de hombros.

—Me da igual que no se vea. Las cicatrices son para entender por qué no hay que hacer daño. Donde más se hace daño es en las patas, por los lazos.

Se hizo el silencio en la mesa. El padre de Ari, que era catedrático de zoología en la Universidad de Agran y normalmente pasaba los meses de verano con la nariz metida en sus libros de apuntes, dejó caer el pan sobre la mesa.

—¡Ahora lo entiendo! —exclamó, jubiloso—. Por fin. Ahora lo entiendo.

Universidad

Primavera. Agran, capital de Ieru

II

LA RENTABILIDAD DEL CONOCIMIENTO

La criatura de ocho patas avanzaba por la mesa, probablemente buscando un lugar tranquilo donde tejer su tela y esperar a que alguna mosca gorda quedase atrapada para comérsela enterita. Sin embargo, la sala de Biología de la Gran Biblioteca de Agran no era ningún refectorio para arañas.

Ari la empujó delicadamente sobre una hoja de papiro y se las apañó para llegar hasta la ventana y soltarla ahí. Otras, menos escrupulosas, más tajantes o menos de Khad quizá no se habrían pensado el pegarle directamente un zapatazo y reducirla a una manchita sobre la madera.

—¡Oye, bosquimana! —dijo una voz tras ella, en el volumen quedo que se esperaba en una biblioteca—. ¿Qué hay de lo mío?

Ari se volvió, sonriendo. El responsable de reptiles del área de zoología había llegado pronto.

La chica aún tenía que revisar las ratoneras.

—No tengo aún el almuerzo de tus pequeñines —respondió Ari en el mismo tono quedo.

—No tendría que venir tan pronto si no te hubieras dejado las jaulas del los ratones mal cerradas —masculló el joven, apoyándose con indolencia en una estantería.

—Bueno, los gatos también tienen derecho a divertirse y a merendar —replicó Ari sin dejar de sonreír.

El joven negó con la cabeza.

—Con esa actitud se te va a pochar la cebolla antes de echar la mata —dijo, con mal fingida aflicción—. Que ya tienes veinte años y ni te pretenden ni vas en busca de cátedra, niña.

—Estaré encantada de presentarme a los exámenes si me pagas las tasas —contestó Ari, dejando de sonreír y rascándose el bofetón que le picaba en las manos en el delantal remendado—. En zoología dicen que soy la mejor dibujante que han tenido. Es tu departamento. Es como para saberlo.

—Yo no tengo la culpa de que no haya becas —siguió el joven, acercándose un poco más—. Pero, donde no hay becas, hay otras opciones para las mozas bien formadas.

—Llevas razón —convino Ari, apartándose para coger el plumero y dos volúmenes de astronomía que pensaba llevarse prestados, ya que estaba en la Biblioteca—. Siempre me ha llamado la atención la marinería.

La chica echó a andar hacia la puerta, notando el calor crecer en sus mejillas y el familiar nudo guía cerrarse en la boca del estómago.

—Verás las cosas de otra forma cuando hables con tu padre —espetó el joven a su espalda.

Ari casi pudo oler la bilis. El nudo corrió y apretó sus pulmones, dejándola sin respiración unos instantes. Abandonó los libros en la mesa de pendientes antes de llegar a la puerta. Ya habría tiempo para eso.

Ari tenía el pelo pringoso después de haber estado quitando telarañas. Le picaba el cuello y necesitaba con urgencia lavarse las manos y la cara, y hablar con su padre.

Tenían unos aposentos, una pequeña casita, en el ala sur del edificio de la Biblioteca. Estaba mal visto que un docente viviera fuera del edificio principal, pero su padre había preferido el poder vivir con su familia al prestigio.

Ari abrió la puerta con brusquedad y la recibió Goshi, la gata tuerta y despeluchada que su madre había rescatado de los restos del incendio de un cobertizo un par de años atrás. Era rematadamente fea y frágil, pero cariñosa y lista como ella sola.

—Hola, hola, pequeña. ¿Qué has hecho hoy? ¿Cazar?

Goshi se restregó contra las piernas de Ari, ronroneando como una olla hirviendo.

Algo no iba bien. Su madre ya tendría que estar gritándole que se lavara las manos, que cómo le había ido el día, que si había ya palomas en las cornisas. No se oía nada.

—Ari.

Era la voz de su padre. Ari conocía el tono y no le gustaba. Suspiró y avanzó hacia la cocina. Barajaba varias posibilidades, pero no se le había preparado para ninguna de ellas.

—¿Qué?

Lo sabía. Lo había sabido desde el principio. Ese piojo rastrero que se hacía llamar Decano no había tenido otra intención desde que se presentase.

—Tenemos aún varias aden —continuó su padre, en tono monocorde—. No es un monstruo. Encontraremos un lugar donde vivir.

Ari hervía de furia. No podían hacerles eso.

Siempre había creído que la investigación de su padre sería eterna. Descubrir, clasificar y estudiar las innumerables especies de Khad parecía una tarea no sólo ingente, sino imposible de completar. Los tramperos del Arte estaban siempre explorando las zonas del interior del bosque donde no se tenía noticia de que se hubiera internado nadie, y aparecían reptiles, aves y mamíferos nuevos cada año, e incluso seres que a priori no sabían dónde colocar. Los observaban, a su modo, y aprendían cómo capturarlos para, en verano, ayudar a las expediciones de la Universidad a ponerlos en sus magníficos libros.

Estaban encantados con que las maravillas de Khad se recogiesen en los mamotretos de la Universidad. Había ya veinticinco volúmenes publicados y cinco en preparación, y material recogido para otros dos, que debería de haberse ampliado en la siguiente expedición si no fuera porque el nuevo Decano había decidido prescindir de ellas.

Por lo visto había aducido que no eran rentables. No servían para curar enfermedades, al menos no a corto plazo, y vender los remedios a los ricachones de Agran. No encontraban materiales nuevos ni seguían una moda que cambiase cada lustro, como en las facultades de Arte. El conocimiento, había dicho, es inútil per se.

—¿Cómo han podido elegir a ese pelagatos avaro y corto de miras? Ese... Ese... ese administrador —barborotó Ari, lívida—. ¿Y los volúmenes restantes?

—Nora y su equipo los sacarán adelante. Piensan que se debe acabar la colección, pero no... No... No hurgar más.

—Lira y Nora son buenas —admitió Ari—. Pero...

—Ravulio puede hacerse cargo de las plagas —apuntó su madre, que estaba escribiendo una lista en su pizarra—. Le he enseñado todo lo que sabe.

Ari asintió. Ravulio era imbécil profundo y se las daba de listillo, pero sí que se le podía considerar eficiente.

—A ti no te han echado —apuntó su padre, volviéndose hacia su compañera—. Deberíamos pensar...

—No —interrumpió la madre de Ari, categórica—. No tendremos ya derecho a aposentos, así que tendremos que pagar alquiler. ¿Sabes cuánto es el alquiler de esto? Tres cuartos de lo que cobramos juntas la niña y yo. Tampoco podríamos comer en la cantina, como ahora. Tendríamos que comprar la comida. Además, ya no hay expediciones, así que tendríamos que quedarnos todo el verano trabajando aquí. No podríamos volver a Khad. Y, por encima de todo, no pienso trabajar para una institución a la que sólo le interesa el dinero que pueda sacar y no la sabiduría. Es mi última palabra.

Ari sonrió y el nudo se aflojó un poco.  

—¿Entonces? —se atrevió a preguntar—. ¿Qué vamos a hacer?

Su padre tomó aire antes de contestar.

—Irnos, hija. Al único lugar al que podemos ir.

Ella sonrió un poco. No iba a ser tan malo, al final.

Final del verano. Lindes de Khad

Ari apenas había dormido esa noche porque había estado pensando. Pensaba mucho desde que se habían mudado definitivamente a Khad. Había tenido que aguantar cómo Cadel se pavoneaba de sus capturas perfectas e ilesas las primeras aden, pero enseguida había cogido el ritmo. También había tenido que echar de comer a los gorrinos y a las gallinas, aventar los colchones y abonar el huertecillo, pero no eran las peores tareas que podían haberle caído encima.

Sonrió al levantarse, recordando que aquel día era su turno de ir a cazar. Su padre se haría cargo de sus tareas mientras ella se ponía a prueba una vez más. Estaba amaneciendo. Tendía a dormir mal por las noches, así que había tomado la determinación de hacer cosas cuando estaba espabilada y de dormir cuando le entrase sueño. Muchos tramperos lo hacían. Para ellos, había trabajo que hacer a cualquier hora.

Se vistió con cuidado. Valía la pena invertir unos minutos más en colocarse los calcetines adecuadamente y en abrocharse las botas con seguridad. Ella en concreto tenía que dedicar atención especial al corpiño: si se le arrugaba donde no convenía, la molestia podría estropearle toda la mañana.

Se recogió el pelo en una trenza, la trenza en un par de nudos y lo sujetó todo con un pañuelo en la cabeza. La agitó con vigor y el atado aguantó. Comprobó una vez más que tenía todo lo que necesitaba y salió por la ventana. Era más fácil. No necesitaba abrir puertas.

Fuera hacía bastante frío. Ya tendría las manos rígidas de no ser por los guantes, de cálida piel de morcho al interior y cuero flexible al exterior. El morcho, un felino grisáceo agresivo y rechoncho que se alimentaba de carroña, era muy abundante en Khad, y uno de sus mayores misterios. Cambiaba de piel como las serpientes, cada invierno, mientras hibernaba. Al principio de la primavera era todo un acontecimiento ir a las cuevas abandonadas para hacerse con sus pieles y curtirlas. No eran muy bonitas, pero estaban siempre tibias. La ropa de piel de morcho era imprescindible para los tramperos en invierno.

Había cambiado de opinión al poner el pie en el suelo. No le apetecía dar sólo un paseo, sino más bien hacer una pequeña expedición, así que cogió agua y galletas de miel y cambió el zurrón por la mochila. En el cobertizo estaba ya su abuelo, preparando la olla que usaban para hacer jabón.

—¿Te vas? —preguntó el anciano, sin levantar la vista del cobre.

—Sí. A ver si pillo alguna oreva.

Las orevas, unos reptiles azulados y esquivos, aún se le resistían. Su abuelo asintió y la despidió con un gesto de la cabeza.

Ari se dirigió al noroeste. Caminó durante una hora y descansó unos minutos junto a un arroyo. Se frotó en las manos el estambre de las campanillas que crecían en la orilla y varias mariposas volaron a posarse en ellas. Ari contempló el dibujo de sus alas azules, admirando una belleza que no tardaría en morir, y que echó a volar en cuanto movió un poco los dedos.

Anduvo un par de horas y desayunó una galleta escuchando atentamente el canto de las sorenas. Cuando encontró la primera señal de final de senda, se sorprendió. Cuatro horas era demasiado pronto. Quizá se había despistado, pero el sol estaba donde debía estar.

Siguió caminando hasta el mediodía. Aprovechó para cazar un cobejo regordete y lo asó en una pequeña fogata pieza por pieza. Se comió la mitad y dejó el resto, bien envuelto en un trapo impregnado de corteza de gro destilada para que no oliera, en la mochila. Cualquier carroñero sería feliz de zamparse los restos.

Avanzó hasta el anochecer. Empezaba a tener sueño y a sentir frío. Decidió retroceder hasta una cueva que había visto en el ascenso de un montecillo y que sería más cálida que la copa de ningún árbol.

Quizá se descuidó. Debería haberlos visto. Al salir tras una de las rocas, se encontró con una manada de lobos.

La manada la contemplaba, expectante. Pendientes del Primer lobo, el resto de los animales parecía no saber muy bien cómo reaccionar.

El Primer Lobo era un ejemplar antiguo. No viejo, antiguo.  Era la clase de lobo que ha sido cazado varias veces por los tramperos del Arte y se ha convertido en una leyenda al haber aprendido sus argucias y cómo evitar sus trampas, y con ellas las de los de la Sangre. Ari sabía que ciertos lobos, como ciertas vashie, podían vivir centurias si su alma se sentía dispuesta a ello. Nunca se había encontrado tan cerca de ellos, estando conscientes, así que por un instante no supo qué hacer.

Lo aprendido, de todas formas, ya no tenía utilidad ni sentido, así que simplemente se agachó y mostró las palmas de sus manos, quitándose los guantes y dejándolas caer a los lados de su cuerpo. No lo había leído en ningún libro. Simplemente, parecía lo correcto. Las cicatrices blanquecinas en forma de aspa que le habían hecho en las muñecas a los siete años parecían diferentes bajo aquella luz.

Ari esperó.

El Primer lobo se aproximó con cautela. Le acercó el hocico a la cara y husmeó. Ari intentó no hacer ningún gesto ante el olor. El lobo dejó escapar una especie de gemido y después bajó la cabeza hasta lamer la palma de la mano izquierda de la trampera. Acto seguido, el animal colocó la cabeza en el regazo de Ari unos instantes y alzó hacia ella los ojos. Ari puso la mano sobre la frente del animal y él dejó escapar un sonido a medio camino entre el gruñido y el gemido.

La trampera sonrió, a pesar de estar aterrada. Parecía irreal, un sueño; a la vez, tenía los sentidos más despiertos que nunca. Podía oler a cada uno de ellos, escuchar los gruñidos graves que los humanos no deberían oír. El latido de su propio corazón había adquirido un ritmo lento, pausado, acompasado con el parpadeo de la manada.

El Primer lobo se levantó y volvió con la manada. El resto de los lobos, de uno en uno, imitaron a su líder. Para cuando el último de ellos hubo frotado la cabeza contra las rodillas de Ari, había salido la luna, y la manada comenzó a aullar. Sobrecogida, Ari encontró algo extraño en el sonido. Había una cadencia, un patrón.

Una canción.

No se dio cuenta de que había empezado a cantar también hasta que las lágrimas le corrieron por el rostro.

Mientras Ari no dormía aquella noche, pasaron muchas cosas. La gran mayoría, por su cabeza.

Una vez habían vuelto a la Universidad un par de aden antes ya que tenían que pasar por Nargula a por un encargo del Decano. Ari tenía entonces diez años y había invertido el verano en aprender el complicado arte de construir jaulas etéreas para atrapar a las esquivas y delicadas vubas, un tipo de ave de pelaje blanco que no se recuperaba de los narcóticos, con lo cual no podía cazarse con el sistema tradicional de las cerbatanas. Había que tener mucho cuidado para que el mimbre no pudiera herir a los pájaros y ser muy hábil para cerrar el canasto sin dejar al pobre bicho medio calvo.

Nargula, hogar de los tramperos de la Sangre, se levantaba sobre un promontorio al este de Khad, cerca de la costa del mar de Sarre. Contaba con más de dos centenares de cabañas de madera, organizadas en torno al Hogar, una enorme plaza en el centro de la cual se encendían las hogueras cada noche.

Ari nunca había estado en Nargula. Cruzar las murallas de madera de la ciudad le pareció emocionante, pero sólo tuvo que caminar unos pasos antes de palidecer y agarrar la mano de su madre, con un nudo maestro en la garganta.

Sobre las puertas de las casas había cabezas. Un rone, un tebro, un carebo... Sintió escalofríos.

Ninguno de ellos tenía ojos.

Sus padres se separaron en lo que a Ari le pareció una plaza, en la que se levantaba una torre gigantesca de madera. Había bastidores de los que colgaban pieles de todas clases, a medio curtir; muchas de ellas, comprobó, de animales que nadie se comería. Sintió una especie de náusea cuando le llegó el olor a carne podrida.

—¿No te gustan los animalitos?

Ari se volvió, sobresaltada. La voz venía de un hombre que traía un carebo joven echado al hombro. A Ari le gustaban los carebos desde que viera uno de cerca, por primera y única vez, el verano anterior. El felino no había llegado a estar inconsciente, y Ari había acariciado su piel cálida y había contado sus dientes. Se había reído al verlo saltar de nuevo de rama en rama.

El ejemplar que el trampero llevaba tenía la cabeza destrozada, reventada por un golpe contundente. La niña tembló e intentó hundirse en el zurrón de su madre. El trampero lanzó una sonora carcajada y siguió andando.

Ari había llorado hasta abandonar Nargula. Había tenido pesadillas todo el viaje de vuelta. Después de más de una década, acababa de entender por qué los lobos y los tebros atacaban sin pensar a los humanos, desgarrándoles la garganta y dejándolos bien a la vista, cerca de los caminos, donde eran fáciles de encontrar.

Una de las cosas que Ari hizo aquella noche fue temblar. Khad estaba vivo. Podía vengarse y sabía como hacerlo. Había cosas que el bosque no tenía por qué tolerar.

Él se repetía que era más viejo y tenía más experiencia. Que había sido elegido Campeón de Nargula. Se lo había estado repitiendo durante tantos años que había perdido ya la cuenta. Tantos años que ser más viejo empezaba a no ser una ventaja, y la experiencia empezaba a convertirse en achaques. ¿Cuántos años? No podía decirlo. Había visto crecer árboles, sí. No le parecía relevante. Tenía cosas que hacer. Tenía a un niñato al que cazar.

Había aprendido a sobrevivir en el bosque y a con-vencerlo de que lo que se traía entre manos no tenía nada que ver con él. La espesura estaba un poco soliviantada últimamente; arisca y agresiva. Las raíces le ponían la zancadilla todo el tiempo. La fruta se pudría rápidamente cuando la recogía. Apenas podía encender fuego, porque de inmediato comenzaban las tormentas o helaba la noche siguiente; o, aún peor, aquello aparecía al anochecer. ¿Cómo podía mantener la noción del tiempo, si las estaciones no eran las mismas en las profundidades del bosque?

Él no habría llegado tan lejos, pero había jurado perseguir a su presa y no podía dejar que el miedo ancestral lo retrasara. Su sentido del deber lo había mantenido cuerdo. Tenía un objetivo.

Estaba acurrucado en una oquedad rocosa. Le dolían las rodillas. Rumiaba uno de los últimos pedazos de corteza de oñe, que le permitía dormir un par de horas seguidas. Era una de esas noches.

No había ni una sola nube, podía olerlo en el aire, aunque no pudiese ver el cielo dado lo intrincado de la bóveda arbórea. Los insectos que deberían estar molestándolo con sus ruidos rítmicos no lo hacían. Los lobos no aullaban. No podía oírse nada reconocible.

Aunque, para ser más exactos, había aprendido a reconocer lo que no podía nombrar.

No se atrevía a canturrear. Hacía años que ni siquiera sostenía el cuchillo en la mano en noches así, pues lo que susurraba entre los árboles no tenía carne que hendir. Sólo podía aguantar el aliento, morderse el labio inferior y esperar. No era viento lo que gemía a través de las ramas. Una vez... Una vez, hacía algún tiempo, casi lo había visto. Había tenido la suerte de cerrar los ojos a tiempo.

Aquella noche, junto aquel siseo indescriptible, empezó a percibir un golpeteo sordo. En un principio creyó que era su propio corazón, sucumbiendo a los nervios y reventando en su pecho. Sin embargo, pronto pudo precisar su dirección. Se movía. Lentamente, podía escucharlos de forma más nítida, acercándose. Cuando su mente aterrorizada descubrió que eran pasos era demasiado tarde. No pudo cerrar los ojos.

Principios de invierno. El Imperio

III

NO HAY PLATA EN TUS TRENZAS

Rondaba esa edad en la que ya no se es joven pero aún no se han dado los pasos canónicos para entrar en la madurez. No había ya monstruos que matar para ganarse sus estrellas, ni retos a los que enfrentarse para obtener dijes que entretejer en sus trenzas. ¿Qué hace un hechicero formado en los fuegos de la famosa Hésteiggat si no tiene en qué aplicar su conocimiento?

Debería lucir, al menos, una veintena de cuentas de plata; en su lugar, sólo dos pequeñas bolas de hueso se perdían al final de sus trenzas. Languidecía, enseñando lo poco que podía enseñar: arcano, que aún tenía cierta presencia en la legislación del Imperio, e historia, de la cual ella misma había aprendido. No era una ocupación permanente. No había ya recompensas por las bestias abatidas. Los hechiceros ya no tenían derecho a pan.

Contempló el cesto de ropa blanca pulcramente doblada, tan limpia que relucía, y suspiró. De alguna forma, aquello seguía llevando luz a la casa de alguien. Agarró las asas de mimbre y lo levantó, no sin cierto esfuerzo, notando un dolor consistente en la espalda, y echó a andar por el pavimento resbaladizo. Saludó con la cabeza a otra de las lavanderas que se marchaba y avanzó con mucho cuidado, tratando de no meter el pie en ninguno de los huecos del suelo. No quería ni partirse una pierna ni que se le mancharan las sábanas otra vez, después de lo que le había costado frotar. Al menos las manos ya no se le quedaban en carne viva, desde que había encontrado la fórmula perfecta para su propio jabón. Eligió los callejones, para evitar que los jinetes optimistas escupieran desde sus monturas a su preciosa carga.

El ama de llaves, sirvienta mayor o suegra de la señora de la casa le abrió la puerta con una mueca hosca, y ella le devolvió su mejor sonrisa. La lavandera tenía una sonrisa cálida. Lo sabía y no podía falsearla. La gente tenía sus propios problemas, como ella; cada uno en su escala, podían estar sufriendo el drama de su vida porque su hijo de diez años aún mojaba la cama o su anciano padre ya no tenía control sobre sí mismo, como las sábanas sugerían, y una lavandera gruñona era lo último que les apetecía ver en mitad de la mañana. Ella sonreía, siempre, porque era otra forma de llevar la luz a la casa de alguien.

La mujer —avejentada, aunque no vieja— no le dio las gracias, probablemente pensando en diez cosas más, y le pagó cuatro exiguos cabinos por su trabajo, indicándole que volviera mañana a la misma hora. Ella sonrió otra vez y le deseó un buen día, y una chispita prendió en la comisura de su cliente mientras cerraba la puerta. Pensando que algo era algo, se guardó tres cabinos en el refajo y, apretando el otro en la palma de su mano, se dirigió al mercado, canturreando para sus adentros.

Pan y queso. Llevaba meses alimentándose de pan y queso. Pan y tripas, a veces, si había conseguido impartir alguna clase. En casa de Abryn había guisos cada noche, y los días como aquel tenía tanta hambre que las verduras flotando en líquido espeso le parecían apetecibles y se zampaba un cuenco por un varo extra, gozando de la compañía de la posadera y quienquiera que se hubiese quedado a comer.

Abryn no tenía hijos, pero tenía huéspedes.

—A ver, vale que los hechiceros dormís solos y todas esas zarandajas, pero aun el cuarto más barato se lleva casi todo lo que ganas lavando. ¿En qué piensas a gastarte el dinero que ahorras? ¿En volver a Neghta? ¿Con tu madre, la comedianta?

La lavandera miró un momento su cuenco y habló sin dirigirse a nadie.

—Dicen que aún hay Oscuridad fuera del Imperio.

Abryn se sobresaltó.

—Fuera del Imperio no hay nada —sentenció.

La lavandera no discutió. Sonrió, se acabó su plato y agradeció las viandas a la posadera antes de subir a su habitación.

Hacía tres semanas de aquella decisión tomada frente a un guiso espeso y una posadera vehemente. No era un mal hechizo, aunque sobrevivir a la tundra iba a requerir bastante más que una corazonada y un buen montón de irresponsabilidad.

Todo a su alrededor era blanco. El suelo, los árboles, los arbustos. Hasta el vaho que escapaba de su bufanda adquiría un color lechoso.

No sabía muy bien qué buscaba. Sí sabía que iba a encontrar un frío creciente, pero no se lo había imaginado tan penetrante, tan seco y paciente. Aun así, había seguido avanzando hasta que regresar no fuera una opción. Llevaba días caminando hacia lo que parecía ser, cada vez más, su perdición, tan blanca como las sábanas de cuya colada había huido.

El frío le había paralizado las manos, a pesar de los dos pares de guantes. No tenía de dónde sacar calor, así que probablemente se estaba arriesgando a perder algún dedo que otro si seguía caminando. Avanzó hundiendo las botas en la nieve, obstinadamente, hasta que se detuvo.

El Enemigo estaba allí, latiendo.

No lo había esperado tan pronto. Una mezcla de terror y emoción la recorrió; había imaginado ese momento miles de veces y en su cabeza jamás se había enfrentado a la Oscuridad camino de la hipotermia sin haber comido en dos días, así que no tenía ni idea de cómo iba a sobrevivir a aquello, si es que sobrevivía.

Pero la Oscuridad estaba allí. Igual que había una teóricamente inexistente tundra helada tras sus fronteras, la supuestamente extinta amenaza aún latía. Se preguntó en qué forma. Sin apenas darse cuenta, se estaba concentrando. La sintió moverse, acercarse, curiosa. Dos piernas.

Extendió los brazos y se giró, levantando una barrera. Algo impactó contra ella; se escuchó un gemido humano y la barrera se resquebrajó de un solo golpe. La hechicera retrocedió un paso, levantando otra protección, mejor cimentada, y sorprendida observó a la persona abrigada hasta las cejas en la que latía el Enemigo. Sabía que esto podría pasar, pero no había deseado nunca verse precisamente en esa situación.

El Enemigo no atacó la segunda barrera. Caminó alrededor de la hechicera, farfullando.

—No quiero hacerte daño —manifestó ella, en su mejor arcano, intentando elevar su voz sobre el frío que la atenazaba.

—Apestas a magia —gruñó él. Era un él. Su arcano era mejor, apenas tenía acento. Quizá sonaba como el arcano debería sonar.

—No pertenecemos a este mundo —replicó ella.

—¿Te has escapado del Imperio? —increpó él, en tono burlón, sin dejar de caminar. Estaba buscando grietas. Ella no se preocupó, si algo había tenido tiempo de hacer era perfeccionar su defensa.

—El Imperio no es mi dueño —dijo la hechicera.

Él se detuvo frente a ella.

—No eres más que una niña. Una niña que ha huido de casa. Hay monstruos aquí fuera y, si no vuelves a la hora de la cena, ellos te cenarán a ti.

El latido del Enemigo se ralentizó. Se estaba agazapando. Ella colocó lo que uno de sus maestros había llamado mampostería y esperó sin contestar. Él no se movió, y ella empezó a sentir cómo lo que fuera que estaba convocado iba respondiendo a su llamada.

De cualquier forma, pese al terror que sentía, trató de pensar con claridad. Luz.

Relajó los brazos y disolvió todas sus barreras. Él pareció dudar. Ella cruzó los brazos sobre el cuerpo. De no sentir las manos había pasado a soportar un dolor indecible.

—Tengo frío —manifestó—. Naver amen craiga vases. 

Lo que fuera que él estaba llamando fue repelido de inmediato.

—Gave linia vases arga.  

Ella se encogió de hombros. Aprender Ignoto no era difícil cuando entendías en qué consistía. Las palabras nunca significan lo mismo. Dejas que lo que quieres decir tome forma de sonido, creando cada vez una gramática nueva y un vocabulario distinto. Como todo lo que no tiene reglas, el Ignoto era un idioma peligroso. Podía dar a entender más de lo que querías decir.

Habían establecido un término en común. Él también parecía sorprendido, aunque era difícil decirlo ya que sólo podía verle los ojos bajo las cejas blanquecinas.

—No quiero hacerte daño —repitió ella, agotada.

Él la miró unos instantes.

—Vamos.

La cabaña tenía gruesos muros de piedra al exterior cubiertos de madera al interior. La chimenea era inmensa, y el suelo estaba lleno de pieles y alfombras. No había más muebles aparte de estanterías repletas de cacharros y libros.

Al entrar, ella se echó atrás la capucha y trató de quitarse los guantes. No podía mover los dedos, así que intentó morder la tela para tirar de ella. Él dejó escapar un gruñido y le agarró las manos bruscamente.

La hechicera sintió el calor filtrarse a través de la tela, poco a poco, y la movilidad volvió a la par que el dolor. Él lo notó. Ella retiró las manos lentamente y se quitó los guantes por fin. Sus manos estaban entre rojas y amoratadas.

—Pido permiso para calentar mi agua en tu fuego —dijo ella, en arcano, con mucho cuidado.

—No pertenecemos a este mundo —dijo él, desembarazándose del grueso abrigo de piel de alguna alimaña indeterminada. Cogió un tarro de una de las estanterías y lo abrió, ofreciéndoselo.

—Logsa —dijo ella, maravillada, metiendo los dedos en la pasta espesa—. Gracias.

Se la untó en las manos. La logsa, la grasa de los cetáceos irisados, nunca pierde el calor. Se sintió mejor inmediatamente, aunque iba a estar oliendo a barco ballenero varios días.

Él se encogió de hombros y volvió a poner el tarro en su sitio. Ella se quitó el abrigo y la chaqueta, y sopesó si deshacerse de una capa más. Se dio cuenta de que él la estaba observando.

—No hay plata en tus trenzas —comentó él. Ella asintió.

—Nunca he destruido —afirmó.

Él asintió también.

—Curioso. Pura, pero llena del conocimiento olvidado que se presupone a la Luz. Sin mancillar. Puedes sentarte y descansar —añadió, dejándose caer sobre un montón de pieles, medio tumbado.

—Gracias. Descansaré.

Él hizo un gesto con la mano, señalando frente a él.

Ella se arrodilló lentamente, para sentarse y cruzar las piernas después. Echó mano de la mochila y la abrió, no sin esfuerzo dado lo pegajosas que tenía aún las manos. Sacó un trozo de cecina y se lo ofreció a su anfitrión, que lo aceptó con un asentimiento educado.

La hechicera no se podía creer lo que estaba pasando. Como si los viejos tiempos sobre los que sólo había leído hubieran regresado, él alargó el brazo hacia atrás y agarró un tarro que destapó y puso entre ambos. Era algún tipo de fruta en almíbar. Ella cogió una y la mordió. Estaba dulce, pero impregnada del olor y sabor de la logsa de sus manos.

—Se habían visto larvas sin mancillar. Tú eres muy vieja. No sé qué hacer contigo.

Ella se encogió de hombros, acabándose la fruta.

—Yo debería haberte descuartizado, en vez de levantar una barrera —replicó ella—. Primero atacar, después preguntar. Es lo que nos enseñan.

Los ojos de él brillaron.

—Lo sé.

Ella cogió otro trozo de su propia cecina y empezó a rumiarlo con dificultad. También sabía lo que él tendría que haber hecho con ella, pero no sabía si lo estaba postergando o lo había descartado.

Él también se dedicó a la cecina, contemplando el fuego durante un rato.

—Esve lein tantavei. 

Las palabras habían acudido a ella sin pedirlo. Ocurre, a veces, cuando no tienes cuidado de cerrarle la puerta al Ignoto cuidadosamente. El sonido se arremolina en torno a la intención y elige sus propios fonemas. Ninguna frase es la misma dos veces.

Él rio brevemente.

—Nosotros siempre dormimos solos. Es el paso definitivo, compartir el sueño con una persona. Puedes estar encamándote a diario con alguien, pero hasta que no le confíes tu inconsciencia no será real. Ime ganine. 

—Tengo curiosidad por lo que va a pasar ahora —dijo ella, aún masticando.

—Dices la verdad —asintió él—. Yo tengo curiosidad por saber por qué no tienes miedo.

—Narma sosa. 

Él sonrió ampliamente. Ella pudo ver el brillo de sus dientes, anormalmente blancos, en cierto modo ávidos.

—¿Qué te ha traído a los páramos, más allá de las fronteras del Imperio, si no es ganarte la plata?

—Saber más —respondió ella, sin dejar al Ignoto colarse para revelar lo que quería mantener oculto—. Se supone que detrás del Imperio no hay nada, pero detrás del Imperio hay toda una tundra.  Quiero saber.

—Más de lo que tus maestros concedieron enseñarte. ¿No te fías del criterio de quienes han de concederte la plata?

—La plata no me importa.

Él volvió a escrutarla, sin prisa alguna. Ella le sostuvo la mirada.

—Se van a enfadar mucho si descubren que has desobedecido.

—Nadie me ha prohibido nunca salir del Imperio.

—Pero está aceptado que habría que estar loco para hacerlo.

—Eso me han dicho, sí.

—Aún no has entrado en calor.

Ella asintió. Sus maestros la habían catalogado como Pobre casi de inmediato, sí.

—Siempre ha sido así —admitió.

Él se arrellanó un poco más sobre las alfombras, relajándose, o eso quiso interpretar ella.

—Tus maestros no pueden darte nada más. El Imperio no te necesita, así que buscas un sitio. Te han entrenado para traer la Luz, así que has elegido venir a donde la Oscuridad aún late.

—¿Por qué me dices cosas que ya sé? —espetó ella—. ¿Por qué aún estoy intacta?

—Pienso en voz alta, vieja chiquilla —respondió él—. Estás intacta por tu pureza. No tengo razones para hacer justicia, porque no has cometido ningún crimen. Pero no sé qué hacer contigo.

—Enséñame lo que no sé —sugirió ella.

Él se incorporó de un salto, mirándola con incredulidad. Ella sintió cómo el corazón se le aceleraba y cómo se le encendían las mejillas, entrecortándose su respiración. Él, de repente, se echó a reír.

—¿Pudiera ser? —exclamó, entre risas—. ¿Qué me estás pidiendo?

—Saber —respondió ella—. He sido entrenada para traer Luz, como dijiste. Tú no te pareces a lo que he aprendido a identificar como el enemigo. No eres ninguna abominación que se alimenta de almas inocentes. No hay señal de haber bebido sangre en ti. No diseminas tu prole a la fuerza, no engendras sin permiso en mujeres que no pueden oponerse. Esas marcas no están en ti. Sin embargo, llevas las señales del enemigo en tus brazos. Es evidente que no tengo toda la información y no me gusta no saber.

Él parecía desconcertado. La contempló largamente.

—Los votos de las Órdenes cayeron en desuso cuando el Imperio derrotó a los jerarcas —murmuró después, algo incómodo—. ¿Eso es lo que os enseñan ahora? Una vez, chiquilla, los Ravnos y los hijos de Arcania lucharon juntos contra un enemigo común. Arcania se volvió contra la tundra y nos demonizó. Los jerarcas...

—Sus votos, pero no sus señales —interrumpió ella—. ¿Por qué conservas las señales?

—Nos distinguen de vosotros —respondió él.

—¿Necesitáis distinguiros? No hay nadie del Imperio aquí. ¿Sentís nostalgia de los tiempos de los jerarcas?

—No.

Ella relajó la espalda. Había más en esa negativa de lo que había contenido su pregunta comedida. En ese momento comprendió que estaba a salvo.

—Entonces, es tu decisión. Enséñame los secretos de la tundra. O abre la puerta cuando amanezca y déjame descubrirlos sola.

Él gruñó.

—No durarás. No todos son como nosotros.

Ella sonrió.

—Ya estoy aprendiendo algo.

Al amanecer, se abrió la puerta. Él encabezaba la marcha, no sin haber preparado a la hechicera a conciencia, dejándola que se impregnase bien las manos con logsa antes de ponerse el primer par de guantes, cambiando una de sus chaquetas por otra de piel de naboga, uno de los felinos del frío. La instruyó un poco sobre el tiempo que deberían andar y le pidió que lo avisara cuando empezasen a fallarle las fuerzas, no cuando las hubiera perdido del todo.

Ella había levantado una barrera para dormir, y él también. La hechicera había descansado bastante bien, a pesar de la emoción ante lo que estaba viviendo y las toneladas de información que se le venían encima.

Caminaron toda la mañana a través de los bosques ralos y blancos. Se cruzaron con un par de cérvidos asustadizos y varias aves de graznido seco, y a mediodía pararon a descansar un poco. Le costó comer. Manifestó que empezaba a tener frío y él gruñó. A media tarde lo avisó del dolor sordo en el pecho y redujeron el ritmo, así que cuando apareció la fortaleza en el horizonte el sol empezaba a caer.

No era tan grande como Arcania, pero debía admitir que era impresionante. Los muros eran lisos y altos, sobrios. Estaba en la cima de una loma, de forma que desde la torre que se entreveía debía de dominarse todo el terreno alrededor.

Y estaba lejos. Llegarían después de que cayese el sol.

Khad

IV

UNA VASHI CANTA CON LOS LOBOS

Era, en verdad, un ejemplar magnífico. Tenía un pelaje dorado brillante que habría hecho enloquecer a cualquier trampero de la Sangre. El chico estaba sorprendido de haber atrapado algo así.

—Qué suerte has tenido. Así aprenderás, amiguito, a no caer en trampas, y podrás seguir teniendo crías muchos años más.

Había salido a cazar solo. Tenía ya casi diecisiete años y era, según su abuela, todo un mozalbete. A pesar de no ser tan alto ni tan fornido como sus hermanos, era ágil y rápido. Había estado enfermo al poco de nacer, así que aparte del pelo moreno y los ojos claros de los suyos, era fácil distinguirlo del resto ellos, «cuatro tebros bien criados», como solían decir los demás. A él no le importaba. Tenía cierta gracia eso de ser único y especial. 

—No se atrapan hembras en época de cría.

El chico levantó la cabeza, asustado. ¿De dónde había venido esa voz? Miró al lobo, preocupado. Si era una hembra, él acababa de ganarse una colleja.

—No, ¿eres una mamá? Ay... No... Mi padre me va a matar...

Le había costado mucho que lo dejasen salir a cazar solo. Si se enteraban de que había cometido un error tan estúpido tendría que seguir tragando con los aperos de los cuatro tebros varias lunas más.

—Le has hecho daño.

La voz que salía de la nada parecía ser el menor de sus problemas, pero pensándolo racionalmente quizá debiera empezar a tomársela un poco más en serio. Por el rabillo del ojo percibió un movimiento lento y constante, aunque no oía nada. Se atrevió a girarse un poco, despacio, y vio algo avanzar hacia él y la loba.

Era una mujer. Vestía las ropas verdes habituales de los tramperos del Arte, aunque estaban ajadas, descoloridas y remendadas. Llevaba trenzas en la melena parda, algunas adornadas con plumas y pequeñas piedras; seguramente, no estaría cazando, ya que lo llevaba suelto sobre la espalda. No llevaba armas, a excepción de un cuchillo de ceremonia que sobresalía de su bota derecha. Tenía el físico de una trampera joven y la mirada reprobadora de una abuela disgustada.

El joven tragó saliva. Había oído hablar de una posible nueva vashi de Anakhad, pero todos los veranos alguien había venido con un cuento semejante.

—N-no le he hecho daño —replicó, intentando sonar firme—. Son dos dardos de sueño. Al tensar la cuerda...

—La cuerda estaba mal tensada. Si haces un nudo de uje sin tope puede convertirse fácilmente en un nudo de lazo y engancharse en una pata —dijo la extraña mujer, acercándose a la loba—. Así —añadió, y señaló la pata trasera derecha del animal, tras agacharse.

Key vio la sangre y la herida y pensó un taco que habría hecho estallar en risas a sus hermanos. Ella tenía toda la razón.

—Mi padre me va a matar —gimió el joven.

Ella gruñó. Con delicadeza y la ayuda del cuchillo cortó la cuerda que apresaba la pata de la loba. Parecía saber dónde habían impactado los dardos, que encontró rápidamente y extrajo con cuidado.

—¿Por qué no se atrapan hembras en época de cría? —preguntó la mujer, mientras examinaba al animal.

Él tragó saliva antes de contestar.

—Porque los preparados somníferos pueden pasar a las crías y hacerles daño. A través del diente o de la leche.

—¿Cómo nos aseguramos de que las hembras no caigan en nuestras trampas?

—Usamos suero de loba. Para atraer sólo a los machos.

También había errado en esa parte. El día estaba siendo un auténtico desastre.

—Las preguntas son importantes. Recuérdalo. Más que las respuestas. Si sabes que no tienes la respuesta a una pregunta, no irás más allá. Si la pasas por alto, puedes errar. Como ahora.

El tono de voz de la mujer era tranquilizador. No parecía dispuesta a arrancarle la cabeza inmediatamente. Key se preguntó qué edad tendría. Por lo que se contaba de las vashie, podría tener unos mil, pero aparentaba tener alrededor de veinte.

—Siento que por mi error tenga que sufrir —dijo Key, acariciando la cabeza de la loba inconsciente. Pudo percibir un destello en los ojos de la mujer; aprobación, quizá. Puede que condescendencia. También podía estar exasperándola. Prefirió callar a partir de entonces.

El cinturón de su inesperada mentora era de cuero repujado de Agran. Key había visto alguno, portado por los tramperos que colaboraban con los investigadores de la Universidad. Estaba un poco estropeado, pero parecía remendado con eficacia. Tenía varios bolsillos alrededor de la cintura, siendo el más abultado el que caía sobre la pierna izquierda. De ahí, la mujer sacó un pequeño frasco de cristal de oidne, con algo rojizo en su interior. Se impregnó los dedos en la sustancia y la extendió por la herida de la pata de la loba.

—Estará bien —vaticinó la trampera sin edad—. Es superficial, pero es una herida. Y tienes mucha suerte. No está preñada. ¿Cuánto llevas cazando solo? ¿Un día?

Él asintió, enrojeciendo y agachando la cabeza..

—Sí. Mi padre...

Su padre lo iba a descuartizar, separando sus vísceras con sumo cuidado, como un trampero de la Carne.

—Que los Narves nos ayuden —suspiró ella, levantándose—. Vamos. Al menos la dosis de narcótico estaba bien calculada. Su manada la buscará y es mejor que no te encuentre aquí. ¿Un lobo en tu primera caza? ¿En serio?

Key asintió. La mujer hablaba como su emy, como su abuela y como sus tías: con aplomo, como si estuviera impartiendo una lección continuamente. Key se sentía cómodo así, sabiendo dónde encajaba en el orden de las cosas. Con las muchachas de su edad nunca tenía claro quién tenía que decir qué y eso lo ponía de los nervios.

La siguió durante una hora, hasta llegar a un paraje conocido donde podía ubicarse fácilmente. Ella no dijo nada en todo el camino. Eso también lo tranquilizó.

Cuando la trampera se detuvo y señaló hacia el oeste, él tuvo el impulso de abrir la boca.

—Por ahí se va a Bis. Yo soy de Taben —comentó, señalando un poco más al norte.

Ella asintió.

—Ya. Os gustan las cicatrices en la cara —dijo ella, señalando la mejilla de Key—. Te he ayudado hoy, chico. Necesito que pases por Bis. Quiero que lleves esto a Noguelio. Si ha muerto, a cualquiera de sus familiares, no te costará dar con ellos.

La extraña mujer le tendió otro frasquito de cristal de oidne. Estaba lleno de algo azul.

—¿Sangre de vori? —dijo él, asombrado. La serpiente vori era tremendamente escasa. Su sangre era un antídoto muy codiciado entre los tramperos.

—Sí —respondió ella—. No pareces un mal chico y los de Taben sois decentes, pero aun así quiero que sepas que si este tarro no llega a donde debe me enteraré. No querrás que me entere. Tengo un trozo de tu cuerda y puedo encontrar tu olor y explicarle a tu emy lo que has hecho. ¿Estamos?

Key asintió nerviosamente y cogió el frasco. La mujer le sonrió un instante y se dio la vuelta, perdiéndose rápidamente entre la espesura.

Tras suspirar hondamente, el joven echó a andar.

Habían pasado varios días desde la noche que no había dormido. Ari se había dado cuenta de demasiadas cosas mientras pensaba aquella noche y la primera de ellas fue que no podía volver a Bis así como así. Los lobos la habían reconocido como algo y era evidente que la necesitaban de alguna manera. No podía soportar no saber más. Tras esa noche se había encontrado con otras manadas y el ritual se había repetido. Había algo tras los ojos de los animales cuando la miraban. La súplica era una emoción demasiado humana como para que ellos la sintieran, pero no podía evitar interpretarla así. Estaba pasando algo y tenía que averiguar el qué.

No había planeado encontrarse con el chico. Se había acercado demasiado a la zona transitada del bosque y eso no podía repetirse. A alguien se le podía ocurrir ir a buscarla. Mandar al chaval con el tarrito de vori había sido una buena idea: su familia pensaría simplemente que estaba cazando. Poniéndose a prueba o algo así. Cadel se había ausentado tres aden una vez. Su tío se había quedado en el bosque medio año en una ocasión.

Se decían cosas muy prudentes sobre adentrarse demasiado en Khad. Los lobos parecían querer que se olvidase de todas las advertencias. Estaban marchándose, o huyendo, hacia las profundidades del bosque, donde las leyendas hablan de los claros donde siempre es verano o de los árboles que pueden mirarte. Donde los hechos hablan de partidas de cazas que no vuelven.

De todas formas, lo aprendido ya no servía de nada. Hacia el este. Hacia el norte. Hacia el corazón de Khad.

Una vashi canta con los lobos. Una vashi llora con la lluvia. 

Una vashi duerme con los búhos. Una vashi respira con los árboles.

Una vashi no teme a la noche.

Los lobos cazan para ella.

Una vashi fuera del bosque está condenada a la muerte o, lo que es peor, a la soledad.

Recordaba los versos. Todos los niños en Khad terminan aprendiéndolos. No sólo las vashie estaban atadas al bosque. Él también, aunque por otras razones.  

Llevaba huyendo demasiado tiempo. Hacía muchísimas noches que el miedo se había diluido en una suerte de resignación apagada, una sensación sorda de que era esa la vida que había elegido y no podía más que abrazar su destino y seguir huyendo.

La vashi había abrazado su destino también. La había visto una decena de veces antes de ese día, a lo lejos, rascando líquenes de la corteza de los árboles o de pie acariciando a rones tan altos como ella. Él sabía que le caía bien, pero que no debía tomar partido. Era un renegado. Se suponía que los tramperos de la Sangre tenían que resolver esas cosas entre ellos.

Pero, a veces, en lo más crudo del invierno, había encontrado leña seca con la que encender un fuego, o un puñado de nueces en la oquedad de un árbol. En una ocasión, una manada famélica no se lo había comido. Eso debía de querer decir algo.

Pero ya no. La vashi estaba, sin lugar a dudas, muerta. Seguramente sabía lo que iba a pasar, porque había colocado sus ropas y objetos bien resguardados bajo una roca, a salvo del agua, y se había acurrucado sobre una piedra. Los animales se la habían estado comiendo, pero de forma muy... Ordenada. Sus miembros no se hallaban desparramados en un radio de varios metros, como sería lo normal, sino que presentaba mordiscos de distintas especies que parecían haberse llevado sólo un trocito.

El renegado sabía que estaba viendo algo que sólo unos pocos tramperos vería jamás. Se preguntó qué tendría que hacer. Un carebo viejo y medio cojo que había llegado al claro pedregoso antes que él parecía tenerlo bastante claro y estaba zampándose las pocas entrañas que le quedaban al cadáver.

No era un espectáculo agradable.

¿Qué iba a pasar con sus cosas?

Las vashie... En realidad, no se sabía nada de ellas. ¿Tendría que esperar a que la siguiente tomase el relevo? ¿Habría una siguiente? ¿Qué habría en la bolsa de una vashi?

Estaba a punto de dar un paso y agacharse cuando lo oyó. Había carraspeado. Viejo estúpido.

Se dio la vuelta, tensando el arco. Siempre llevaba una flecha en la cuerda. Apuntó y la soltó, acertando a una rama lejana y arrancándole un juramento a su perseguidor. Hacía casi un lustro que no lo alcanzaba. Tendría que tener más cuidado. Preparó otra flecha, sin dejar de moverse, y encontró a su perseguidor gracias al movimiento en los espesos matorrales por los que parecía haber decidido huir. Una bandada de arvilos salió volando de un árbol algo más lejos, confirmando la dirección que había tomado.

Era un truco burdo. Quería que lo persiguiera hacia alguna otra trampa absurda. Soltó la flecha tras detenerse. Imbécil. Los años empezaban a afectarle.

¿Cuántos años?

—Y dices que te lo ha dado una vashi.

—¡Sí! —exclamó Key, por octava vez—. Al menos, parecía una vashi.

Noguelio bufó, mirando el tarro. Lo había soplado su cuñado hacía treinta años. Reconocería los frasquitos que usaba su familia en cualquier parte. La única que estaba cazando era Ari, que nunca se había ausentado tanto tiempo. La sangre de vori era una buena explicación para una cacería tan larga, desde luego.

—Y era joven.

—Sí. Parecía joven. Bueno, con las vashie nunca se sabe.

Noguelio lo miró enarcando una ceja.

—¿Eres un experto en vashie, chico?

Key se apresuró a negar con la cabeza.

—No, pero... Ya sabe. Lo que dicen.

El anciano bufó otra vez.

—Bueno —resolvió Noguelio, después de contemplar las motas de polvo unos instantes—. Gracias. Un regalo así no se rechaza. Te has portado bien, chico. ¿Cuánto hace que dices que la viste?

—Tres aden —respondió, sintiendo la vergüenza—. Ya sé que tendría que haber venido antes, pero debía pasar antes por mi casa.

—Bien, chico, no importa. Gracias.

Key asintió, con una media sonrisa, dispuesto a irse, pero algo se había enredado en sus piernas. Era...

—¿Qué es esto? —musitó.

Un animal despeluchado y lleno de cicatrices le maulló desde el suelo.

—¿Eso? —murmuró Noguelio, contemplando el frasco, abstraído—. Ese pobre desgraciado era el bicho favorito de mi nieta. Es inofensivo.

Key acarició la cabeza rugosa del animal, arrancándole un ronroneo cascado. Después salió de la casa, dispuesto a volver a su aldea a seguir contándole a todo el mundo lo que había pasado en su incursión, si es que quedaba alguien sin haber oído su historia.

—¿Has visto a Ari?

Key se dio la vuelta, asustado.

Había una chica al lado de la puerta de la cabaña. Tenía el pelo rubio oscuro y enmarañado, formando una aureola encrespada alrededor de la cabeza. Iba vestida de marrón, con una túnica de trampero llena de bolsillos y unos pantalones de cuero desgastados. Key conocía la cualidad de ese cuero, que llega a ti después de haber pasado por las piernas de todos tus hermanos.

—¿Quién es Ari? ¿La vashi?

La chica resopló y se cruzó de brazos.

—Te he oído hablar con mi abuelo. Sé que es Ari. ¿Está bien?

Key no estaba acostumbrado a ser interpelado así por nadie que le sacase menos de quince años.

—Está... Parecía... Preocupada.

Ella bufó otra vez. Tenía tanta variedad de registros como un gunda, aunque su cara recordase más a un cobejo, con las mejillas llenas y los ojos grandes. Era pequeña, más baja que él, pero por lo que parecía sus piernas eran fuertes.

—¿Dónde la viste? ¿Podrías llevarme hasta ella? —añadió la chica.

—¿Al bosque? —preguntó Key, sorprendido—. Ella... Es una vashi. Puede estar aquí y allí. Yo no...

La chica puso los ojos en blanco.

—Bueno. De acuerdo —dijo la chica, bajando la voz—. La encontraré sola. Gracias de todas formas.

Key iba a protestar, pero contempló cómo la chica se aproximaba a él, lo rebasaba sin mirarlo y echaba a andar hacia el bosque. Mareado, Key la siguió, observando a la joven con estupor. Comprobó que la chica llevaba una mochila y una cantimplora.

—¿Dónde vas? —preguntó, asustado.

—A buscar a Ari —respondió ella en tono lúgubre, bajando la voz—. Tengo que decirle una cosa.

—¿Tú sola? ¡Seguro que todavía no puedes ni cazar!

La chica seguía andando. Era rápida como un carebo.

—No voy a cazar. Voy a buscar a Ari. Ya que no vas a ayudarme, por lo menos déjame en paz.

Goshi los siguió con la mirada. Había estado medio muerta y eso no es algo que un gato olvide. Podía ver lo que otros no veían e interpretarlo como ningún otro gato lo haría. Echó un último vistazo a Noguelio, que seguía absorto en el frasco ignorando que otra de sus nietas estaba a punto de meterse en el bosque, considerando que podría cuidarse solo, y se marchó siguiendo la senda que había dejado abierta ese pobre chaval.

Tras tres aden de camino, Ari se perdió.

Antes sabía, más o menos, cuánto había caminado y hacia dónde. Khad no era en absoluto un bosque llano, y había subido a varios montecillos para orientarse y controlar el paisaje, pero pronto empezaron a transformarse en montes propiamente dichos y a encadenarse hasta que se hubieron convertido en montañas. A partir de ahí, Ari perdió el rumbo. Hubo una tormenta. La trampera se escondió en una covachuela rocosa y esperó. Se durmió. Al despertar, no sabía cuánto tiempo había pasado.

Intentó recordar por dónde había venido, pero le resultó imposible. En su memoria, había subido una pendiente, pero se encontraba en el fondo de un valle rocoso, rodeado por vastas laderas cubiertas de robles vetustos. Recordaba también haberse arañado la mano con el tronco de una encina, pero no había encinas allí. Había muchos arbustos leñosos, eso sí. Y ni rastro en el cielo de nube alguna.

Al salir de la pequeña gruta, Ari comprobó que el suelo ni siquiera estaba mojado.

¿Cuánto habría dormido? El sol tampoco calentaba tanto como para haber secado las rocas en sólo unas horas. Se encontraba descansada, eso sí. Intentó escuchar. Algunos vinicos cantaban, así que debía de haber amanecido hacía rato ya. Esos pájaros pequeños eran unos perezosos que no solían madrugar. Había otras aves cantando, incluyendo una que producía un gorjeo grave que Ari nunca había escuchado.

La trampera no tardó en ver al lobo.

El animal era enorme. Debía de ser muy viejo. Estaba solo.

Ari no podía... No sentía a la manada, sólo al lobo gigantesco. Los lobos no son animales solitarios, pero eso no era lo único raro. Aquel lobo le estaba sosteniendo la mirada.  

—Vamos —murmuró Ari, encogiéndose de hombros. El lobo giró la cabeza y echó a andar hacia lo que parecía el norte. Ella lo siguió. ¿Dónde estaba el sol exactamente?

El lobo caminaba despacio, asegurándose de que Ari lo seguía. La llevó por una estrecha grieta húmeda, llena de musgo, por cuyo fondo discurría un arroyo límpido del cual la trampera bebió. Las paredes de la grieta eran tan altas que el cielo era sólo un resplandor delgado en lo alto. Había lugares en los que hasta el lobo tenía problemas para pasar.

La humedad de la roca mojó la ropa de Ari. Iba a estar oliendo a verdín un par de lunas, pero teniendo en cuenta que en tres aden sólo se había bañado dos veces no le preocupó demasiado.

Al cabo de una hora de camino angosto, la grieta terminó en otro valle rocoso, de piedra más blanca que gris. Era muy pequeño y había bastante niebla. El lobo redujo la marcha y dejó que Ari se le acercara. Casi juntos avanzaron hacia el centro del valle, donde había un extraño montón de rocas. Cuando Ari entendió por qué le parecían diferentes, se paró.

Quedaba algo de pelo, gris y enmarañado, pegado al cráneo. No había ni rastro de los ojos. Eran restos humanos, sin duda alguna, y parecía que todo el bosque se había dado un festín. Había huellas de sangre seca de al menos una decena de especies que pudo distinguir de un solo golpe de vista.

Había algo extraño. Los huesos estaban intactos. Los carroñeros deberían haberlos roto en busca del tuétano suculento, pero de hecho apenas estaban esparcidos. Era como si se la hubieran comido con respeto. Era una mujer, claro. Ari había ido a varias clases de anatomía, y la curvatura de la frente, la mandíbula y sobre todo las caderas llevaban directamente a esa conclusión. Aunque sus vísceras habían desaparecido, la caja torácica no estaba rota. Era increíble. Los animales habían tenido cuidado al comérsela.

El lobo parecía abatido. Se acercó al esqueleto y, con delicadeza, le lamió los huesos de la mano izquierda. Súbitamente,  Ari reparó algo más. Su guía no era un macho, sino una hembra. Una loba vieja y colosal.

La joven sintió cómo se le cerraba la garganta. El pulso se le aceleró. Empezaba a conjeturar. Intentó tragar saliva y respirar profundamente.

A pocos metros de los huesos, algo se movió. La loba no se inmutó. A Ari le costó distinguir al carebo, viejo y despeluchado, que arrastraba algo con sus poderosas mandíbulas. Parecía un zurrón. Ella no se movió. El carebo arrastró la bolsa hasta sus pies y luego saltó atrás, lejos de ella, con el pelaje gris erizado, y se quedó mirándola.

La loba no le quitaba el ojo de encima tampoco. Hasta el arroyuelo que se escapaba de la grieta parecía haber dejado de correr. Estaban pendientes de ella. Ari tenía miedo de hacer un gesto equivocado y acabar siendo el postre.

La trampera se agachó y tocó la bolsa. Era de cuero de rone. Los animales no hicieron ademán de saltar sobre ella, así que la abrió. Había algunos tarros, un par de cuchillos y calcetines. Había sido todo empaquetado con extremo cuidado. Su corazonada encontraba pruebas en las que fundamentarse.

Así, agachada, se colocó de rodillas y gateó, muy lentamente, hasta los huesos. La loba la miró con interés y el carebo saltó cerca del cráneo. Ari se arrodilló, finalmente, junto al lado izquierdo del cadáver, y se inclinó muy despacio, hasta besar brevemente la mano yerta, con los ojos cerrados.

Sintió una brisa, o creyó sentirla. Al incorporarse, lo primero que supo es que el norte no existía en Khad.

A poca distancia de ahí, algo abrió los ojos por primera vez.

La tundra

V

DE ARGA A VERA

La enorme puerta se abrió con un gemido. No bien el hueco fue lo suficientemente grande como para escurrirse dentro, él empujó a la hechicera sin miramientos y después entró tras ella.

Él habló. Era vorguilo y Avnia no entendió una palabra. La hechicera distinguió a tres hombres, dos de ellos con armadura. El tercero se dirigió a ella en arcano.

—Así que traes una chiquilla vieja y pura —comentó el hombre, con un acento mucho más marcado que el de aquel que la había encontrado en la tundra—. Tendremos que ver qué podemos hacer con ella. Primero, tenéis que cenar. Venid, los muchachos han matado un jabalí.

Lo siguieron al interior de los edificios. La hechicera no tenía muy claro por dónde estaban yendo e intentó por todos los medios no desmayarse por el camino. Una puerta y dos escaleras después, se encontró en lo que parecía un enorme comedor. Las mesas consistían en tablones sobre caballetes y un fuego ardía en cada una de las cuatro paredes. Había estandartes, burdos pero identificables: los Avorg, los Ekard, los Nae. La mujer se preguntó si seguiría congelándose en mitad de la tundra y todo estaba siendo un sueño. No debería estar pasando. Debían haber muerto todos. Algo estaba mal. Empezaba a hacer calor, bendito calor para su cuerpo maltrecho, en el cual flotar...

Recuperó el sentido unos instantes después, cuando reconoció el sonido de voces a su alrededor. Él la miraba contrariado, mientras se desembarazaba de algo que parecía su abrigo. Había otro hombre ayudándole, con gesto de preocupación, que le quitó a la hechicera el primer par de guantes y tiró del segundo antes de que ella pudiera protestar.

Las manos de ambos se tocaron un momento; la piel del desconocido era cálida y había tanto dolor en su alma que ella estuvo a punto de desmayarse otra vez. Él lo empujó, reprendiéndolo, y consiguió después acercarle a la hechicera la bota con agua a los labios. Ella bebió. Asintió para dar a entender que estaba bien y agradeció en arcano la ayuda. Sabía que incorporarse no era una buena idea, así que miró al techo y respiró profundamente, esperando que todo dejase de darle vueltas. Bóvedas de piedra. Le gustaban las bóvedas de piedra.

Escuchó una breve y rápida discusión. Era la voz de él. Sintió cómo la cogían en volandas y decidió que era mejor cerrar los ojos. Hubo pasillos, oscuros, fríos, y después calidez de nuevo. La depositaron en algo que pretendía ser un jergón. Las voces se apagaron, pero había una presencia en la habitación. Abrió los ojos.

Era una mujer. Debía de ser unos años mayor que ella. Había canas en su trenza y llevaba cintas de cuero entretejidas en ella. Sus ojos eran oscuros y graves, y vestía lo que parecían cómodas ropas grises, unos pantalones y una túnica. Se estaba sentando en el borde del jergón.

—Me llamo Nerga —dijo la mujer desconocida, en perfecto arcano—. Te estoy ofreciendo mi nombre primero porque no sé qué te ha hecho el Ermitaño y necesito que sepas que aquí estás a salvo.

Ella asintió. Así que así le llamaban.

—Al nacer me llamaron Avnia —dijo ella, aunque le costó—. Gracias.

—Has sido encontrada vagando por la tundra. Sola. No hay plata en tus trenzas.

A ella le hizo una gracia infinita que todo el mundo le hiciese notar siempre, tanto dentro como fuera del Imperio, la ausencia de la dichosa plata.

—No he destruido —dijo la hechicera con una media sonrisa.

—Ya. Pura y vieja. Perdóname por lo que voy a hacer.

Le puso la mano en la frente. Avnia no pudo protestar. Nerga dejó la mano ahí unos segundos y después la retiró con un suspiro.

—Esto no es educado —manifestó Avnia. Empezaba a sentirse mejor.

—No mientes. Está bien. Descansa.

La hechicera se incorporó un poco para quitarse la segunda chaqueta.

—Él dijo que yo podría aprender, pero que tendría que trabajar.

Nerga rió quedamente.

—No pierdes el tiempo —asintió—. Así hacemos nosotros las cosas. ¿Sabes cocinar?

Avnia extendió las manos ante sí y se las mostró, con los dedos extendidos, exhibiendo las cicatrices y los callos.

—Puedo cortar carne y vegetales y echarlos al agua hirviendo, si a eso lo llamas cocinar. Sé hacer jabón de aceite y bien han visto los que espían, si es que siguen mirando, que he doblado la espalda para ganarme mi sustento.

Nerga asintió con aprobación.

—Bien. Estarás bien. Veremos qué sabes hacer. Y qué quieres aprender. Ahora te traeré algo para regular tu calor y después comerás y descansarás. Te quedarás conmigo, por ahora.

Nerga había dejado de ser dulce y protectora en el mismo momento en que Avnia se había recuperado. La instruía parcamente a base de contestar a sus preguntas, que parecían romperle bastante su esquema de pensamiento, porque Avnia cuestionaba todo lo que Nerga parecía dar por sentado. La hechicera sentía que Nerga estaba cada vez más incómoda, pero no podía callarse, sobre todo al descubrir que las madres se separaban de sus hijos cuando cumplían el año de vida, para pasar a ser criados por las «nodrizas», que normalmente no tenían ningún parentesco con los niños, mientras ellas se dedicaban a gestar otra vez, sin tener nada que decir a la hora de que otros eligieran un padre para ese futuro bebé. La mente de Avnia había formado un concepto terrible y no podía quitárselo de la cabeza. Como si fueran vacas, sólo servían para parir. Las llamaban gestantes. 

Nerga quería enseñarle algo. En el camino, se habían cruzado con una anciana un tanto ajada que Nerga había señalado como una de las mujeres más importantes de los Tranen.

—¿Ella?

—De sus dieciocho partos, quince cachorros sobrevivieron al decenio. Es admirable.

Avnia arrugó el ceño.

—No era ella quien los criaba. ¿Dónde está el mérito?

—Su vientre les hizo fuertes. Su leche les dio entereza.

Avnia iba a volver a protestar, pero prefirió callar. Le costaba concebir a una madre como alguien que se limita a parir y después se desentiende de sus vástagos. La hechicera había conocido otro tipo de maternidad, la de aquellas que se hacen cargo de sus sobrinos huérfanos y los educan y alimentan, y aman; los incorporan a su vida y permiten que la cambien. Madre debería significar amor y dedicación, no producción ganadera.

Se guardó sus pensamientos. Todo era muy extraño en la tundra.

No había nada así en las crónicas. Los Ravnos se comportaban como humanos y en sus clanes se seguían las líneas de sangre habituales, con sus habituales disputas y sus habituales problemas de celos entre hermanos. El Enemigo se había encarnado en las prosaicas crueldades mundanas, primitivas, basadas en la sangre y la lujuria. No habían burocratizado la falta de amor.

Avnia reconoció, un tanto aterrada, los sonidos que se escuchaban al otro lado de la puerta donde Nerga se había detenido.

—Vamos —dijo la mujer, abriendo la puerta.

Era una sala amplia. Había cestos y pequeños jergones a lo largo de los muros. Una mujer vestida de marrón se sentaba en un escabel en un extremo, junto al fuego, cosiendo por lo que parecía. La mujer levantó la cabeza al verlas pasar.

—¡Nerga! —exclamó, dejando los aperos de costura a un lado—. ¿Vienes de visita con la rata de Arcania?

Avnia sonrió. La gente de la tundra parecía ignorar lo rápido que un hechicero versado en Ignoto puede aprender un idioma natural, en este caso vorguilo, si está expuesto a él todo el día.

De uno de los cestos salía un llanto horrible, unos alaridos de pura desesperación que la costurera ignoró completamente al levantarse y acercarse a Nerga. Se pusieron a charlar. Avnia, empujada por un instinto primitivo que se había reforzado con su formación en Hésteiggat, se acercó al cesto y cogió al bebé en brazos, sin preguntar.

Tendría unos seis meses y pesaba un poco. No tenía heridas visibles. Quizá fuera hambre, pero la criatura se aferró a su túnica con fuerza y calló, un poco sorprendida, cuando Avnia susurró en su oído palabras de calma y protección en Ignoto.

La mirada de Nerga fluctuaba entre el asco y el horror. La costurera, indiferente, se encogió de hombros.

—Suelta eso, por favor —pidió la costurera en arcano.

—Estaba llorando —dijo Avnia. Empezaba a asustarse. En la piel del bebé no había ningún sendero de caricias. No había rastro de arrullo en sus mejillas. La ausencia de esas marcas le parecía demencial.

—Tienen que llorar —replicó Nerga—. La única que puede cogerlos sin motivo de hambre es la Grande.

—¿Qué?

—Llorar los hace fuertes. Los hace sabios. Trae —dijo la costurera acercándose, arrebatándole el niño de los brazos con despego y colocándolo de nuevo en el cesto, con mucha delicadeza pero sin cariño alguno—. No es bueno que se acostumbren.

El bebé volvió a llorar. Avnia, escandalizada, salió de allí a grandes zancadas, intentando no echarse a llorar ella también.

Unos días después, cuando Avnia se las había ingeniado para desquiciar completamente a Nerga por el tema de los niños, el Ermitaño volvió al castillo para la «temporada de festejos». Nerga debía de estar realmente harta de la hechicera, porque lo primero que hizo fue ir a hablar con él para quitársela de encima. Como consecuencia, Avnia se vio de repente fuera del castillo, para ir a «explorar los alrededores» con un joven que reconoció como el que le había quitado los guantes en su entrada triunfal. 

Había algo triste tras los ojos oscuros del joven, pero era exquisitamente amable y contestaba a las preguntas, aunque fuera negativamente, sin dar muestras de hastío. Dijo llamarse Heino. Rehusó a hablar de las gestantes y de los bebés que crecían sin amor, y ella lo entendió. Se alegró de encontrar algo de sentido común.

La belleza de la nieve, por otro lado, era embriagadora. Era un día precioso, sin ventisca, en el que un sol claro iluminaba el cielo azul. Hacía frío, pero Avnia había tomado precauciones. Él le había empezado a contar algunos cuentos; entre ellos, una versión de «La princesa y los tres deseos» que terminaba con ella desventrada por una aberración, sin apuesto hechicero que la rescatase de su propia imprudencia en el último momento. Ella lo encontró útil e instructivo.  

La hechicera intentó explicarle, mezclando arcano y vorguilo, las diferencias con la versión que se contaba en el Imperio. Cuando llegó a la parte en que el tercer deseo se malogra, se detuvo de repente, incrédula.

Lo oyó y sintió a su espalda, y al instante siguiente se volvió para verlo, dejando escapar una involuntaria exclamación de sorpresa y maravilla, que fue inmediatamente reemplazada por un grito de terror.

Tenía el tamaño de cuatro osos y, en un principio, le costó ubicar todas las partes de su anatomía, observándolo mientras retrocedía para ponerse fuera de su alcance, sin quitarle el ojo de encima. Parecía tener seis patas, cuatro de ellas robustas y dos algo más gráciles. La cabeza parecía no tener cuello y en ella destacaba una profusión de colmillos retorcidos entre los cuales escapaba un rugido ensordecedor. Si tenía ojos, no podía verlos.

Jabalí, oso, insecto, peludo y enorme: una auténtica aberración. Las descripciones se quedaban cortas. Aquello existía, no había palabras para definirlo y avanzaba pavoneándose hacia ella sobre la tundra, con tanta naturalidad como si de verdad perteneciera a este mundo.

—Las aberraciones proceden del otro lado del espejo y allí deben volver —recitó Avnia, dando un paso atrás—. Pueden ser selladas con runas y con sangre. Pueden morir bajo el fuego y el ácido.

Arropada por el miedo, la calma no podía ser perturbada por nada más. La hechicera saltó hacia atrás y vio a Heino desenvainar unos pasos más allá, llamando la atención de la aberración mediante gritos y aspavientos. La aberración se giró hacia él y ella, agradecida de que él se hubiera convertido en el señuelo que necesitaba sin tener que dar explicaciones, mordió los guantes de la mano derecha y se deshizo de ellos con un gruñido. Llevaba las runas en el bolsillo. Corrió.

Colocó la primera piedra. Saltó y derrapó sobre la tierra helada para dejar la segunda. Estaba rodeando a la aberración desde el flanco derecho: la siguiente runa iría directamente tras su espalda, cuartos traseros o como quiera que pudiera llamarse la retaguardia de aquel ser. La hechicera se levantó trastabillando y se agachó para dejar ahí la tercera. Se permitió mirar. Él estaba demasiado cerca. Había que pensar rápido.

La hechicera dejó la cuarta runa en el suelo, cubriendo el flanco izquierdo, y recogió una piña. No sabía si iba a funcionar, pero eso era la parte divertida.

Retrocede. A mi señal. 

Heino la miró sobresaltado. La había oído. Ella sonrió ante la idea de que la imposibilidad de la telepatía hubiera quedado denostada. Las historias eran ciertas. La Historia era cierta. Era posible, real, todo lo que estaba en las crónicas.

Todo lo que estaba en los libros.

Todas las teorías estaban siendo probadas.

Se concentró. La piña se inflamó en sus manos con fuego y con aullido, y ella la lanzó hacia la tercera piedra, llamando la atención de la aberración. La bestia la siguió, se dio la vuelta, sobrepasó la tercera piedra.

Corre. 

Aferrando la quinta, se movió murmurando la obertura hacia el lugar donde debía cerrar el pentágono. Él obedeció. Ella llamó a la bestia lamentándose de no haber colocado la segunda piedra un par de palmos más a la izquierda. La aberración se dio la vuelta. No avanzó.

—Ven a mí.

Sus patas robustas volvieron. Volvió a cruzar sobre la tercera piedra. Ya estaba dentro.

Arga, Liena, Trabulania, Sasto... Vera. 

Se agachó y dejó la quinta piedra en el suelo. El pentágono cerrado se dibujó al instante con un  relámpago violáceo, y la aberración aulló.

—¿Qué estás haciendo? —gritó aterrado Heino, sobre el estruendo.

Ella no tenía tiempo de contestar.

—Argana Trabulaniano. Trabinaniana Verano. Verana Lienano. Lienana Sastono. Sastona Argano. 

Las líneas aparecieron según las invocaba. Según tenía que ser, según estaba establecido. No se dio cuenta de que sus emociones se habían quedado atrás y todo lo que restaba era terminar la tarea. La red, la estrella, atrapó a la aberración bajo sus hilos, provocando tremendos aullidos, haciéndola caer. Heino gritaba algo, pero Avnia no podía prestarle atención. La hechicera sacó del bolsillo la minúscula navaja que siempre hay que llevar con las runas, ya que nunca sabes cuándo puede hacer falta la sangre, y se hizo un corte leve en el dorso de la mano. Regresó a cada piedra a dejar caer una gota roja sobre cada una de ellas. Invocó de nuevo las hilos de la estrella, en el orden inverso, y la segunda se dibujó en el suelo, bajo el ser.

Contó.

Un, dos, tres, cuatro, cinco. 

El portal se abrió sobre la aberración, que gimió. Sólo la estrella superior la mantenía a salvo de ser absorbida. Ella se acercó con paso firme a Vera, y apartándola de una patada deshizo el hilo que la mantenía unida a Liena. El horrísono trueno que succionó a la aberración tomó a la hechicera por sorpresa; en ningún libro, en ninguna historia se hacía referencia a ello. La oscuridad engulló al ser, deformando su cuerpo, convirtiéndolo en un remolino de polvo y nada.

Un instante después, ya no estaba. Los hilos restantes crepitaban, vacíos y temblorosos. La hechicera le dio un empujoncito con el pie a cada runa para deshacer la red y los hilos desaparecieron sin protestar. No había señales en el suelo. Se agachó para recoger las piedras, una por una, y se preguntó si tendrían lemunia allí para quitar la sangre. La mano derecha no le respondía, si no conseguía hacerla entrar en calor de nuevo no habría forma de conservarla.

—¿Qué has hecho?

Heino parecía muy alterado, tanto que ella no pudo evitar reír.

—Lo he hecho —dijo la hechicera, entre risas, tratando de mantenerse en pie—. Soy la primera en sellar una aberración esta generación. ¡La primera!

—Ponte los guantes —regañó él. Estaba muerto de miedo. Podía verlo en sus ojos. —No, estás demasiado fría —dijo, al rozarle la mano derecha, ya amoratada. La miró fijamente un instante, con algo de resolución, y cogiéndole la muñeca se apartó un poco la bufanda y puso con delicadeza la mano de ella contra su cuello.

La piel del hombre de la estepa raspaba un poco y sus venas latían a ritmo de galope, llenas aún de miedo. Ella sintió la tibieza volviendo lentamente a la mano. Se concentró para no sentir, para no mirar.

—Se supone que vuelven a donde vinieron —empezó Avnia—. Antes de que la oscuridad diese la vuelta a todo. Unos dicen que vinieron a alimentarse de este mundo, otros que fueron exiliados. Perdidos. Acabaron aquí, lejos, al otro lado de las estrellas. Solos y salvajes. Quizá ni siquiera hay suelo allá de donde vienen. Matarlos... Es cruel.

Podía volver a mover los dedos, así que se retiró con cuidado y se puso el guante. Él seguía mirándola con gravedad.

—Así es como se hacía. Eso son las ataduras —dijo.

—Los sellos —corrigió ella.

—El último de los Ravnos se llevó el secreto a la tumba, estúpido viejo egoísta —siguió él, echando a andar—. Tienes que enseñarnos. Tenemos que defendernos.

Ella lo siguió, sorprendida.

—Puedo enseñaros, pero necesitáis runas. No vale cualquier piedra y no vale con escribirlas. Están grabadas, ¡y el procedimiento se perdió! Sólo pueden entregártelas...

—Las runas no son ningún problema —interrumpió él—. Conocemos las runas. Nosotros las grabamos.

Korhai, el Ermitaño, la miraba desde el taburete del rincón, con una expresión indescifrable. Avnia mantenía las manos dentro de la palangana con agua caliente y trataba de concentrarse en la conversación con Nerga.

—Entonces, ¿cuál es el orden?

—Depende de la red. Una red de cinco es lo más básico, sella. No puedes hacer nada más que inmovilizarla y sólo a una cada vez.

—Pero, ¿qué determina el orden?

—Tú determinas el orden. Tú dibujas la estrella. Primero el perímetro, y luego los nervios. Los hilos. A no ser que lo intentes en un poliedro, pero hace siglos que no se hace.

Estaba cansada. Nerga miraba su pizarra con gesto de frustración.

—Las runas fueron concebidas para ordenar la energía, para levantar barreras de protección. Dime qué runas usas.

—De Arga a Vera.

Nerga levantó la cabeza para mirarla.

—¿Perdón?

—De Arga a Vera —respondió ella, cansada.

—Muéstramelas —ordenó ofreciéndole la pizarra.

Avnia suspiró y se secó las manos. Cogió la tiza y dibujó las cinco runas, como si aún se hallase en el primer año de instrucción. Nerga miró las runas enarcando una ceja y suspiró. La hechicera se mojó la punta de los dedos en logsa y empezó a masajearse las manos, esperando la siguiente pregunta o el siguiente insulto.

De repente, Nerga dejó escapar una exclamación.

—¡Están al revés! Son Ik, Nik, Vik, Ab y End, pero están al revés. Como en un espejo. Bastardos inteligentes —masculló—. Les dieron la vuelta.

—Y les cambiaron el nombre, parece —comentó Avnia.

—Implica mucho más. Averiguaron cómo funcionan de verdad. Las Preclaras Mentes de Hésteiggat. Claro.

Nerga parecía molesta. Parecía rabiosa de que se hubiera descubierto el poder de las runas espejadas.

—A lo mejor las runas originales eran las de Arcania —aventuró Avnia—. Quizá aquí les disteis a vuelta para conseguir defensa, en lugar de ataque.

Nerga la miró otra vez, como estudiándola.

—No te pases de lista —recomendó, entre dientes—. Posees un conocimiento que se nos escapa y sin embargo manifiestas que estás aquí para aprender.

Avnia cerró la boca. Es difícil traer luz donde la gente se empeña en cerrar persianas y apagar candelas.

Abrió la puerta de un empujón.

Estaba enfadada, frustrada y tenía frío. No había forma de sacarse el maldito frío de encima, desde que se había quitado el guante derecho para acabar con la aberración. Era como si se le hubiera helado también el alma.

Heino estaba allí. Le sorprendió tanto su presencia que el llanto incipiente se le ahogó en un gemido entrecortado. Él se levantó del jergón rápidamente, extendiendo las manos.

—Te estaba esperando —dijo, apresuradamente—. Lo siento. Me... Lo siento. Sé que han estado haciendo preguntas. Sé cómo pueden ser. Si...

—No, no pasa nada —dijo ella, intentando sonreír—. De verdad.

—No estás bien —aseveró él—. Estás llorando.

—Llorando, muerta de miedo, viene a ser lo mismo —musitó ella—. Da igual.

No tenía sentido seguir siendo prudente. El fuego no era lo suficientemente potente. Pasó por delante de Heino, sacando la navaja del bolsillo, y se plantó ante la chimenea. Los hechiceros mantienen el pelo largo por algo. Cortó un mechón mínimo, sabiendo que bastaría, y lo arrojó al fuego invocando a los soles pasados, a los veranos que había sentido sus rayos. El fuego se avivó.

—El sol. Llevas la luz en la piel —se admiró Heino, sentándose de nuevo en el jergón.

—Llevo más de treinta veranos encima —murmuró ella, sintiéndose mareada. Retrocedió y se sentó. Al menos, hacía más calor.

—No pertenecemos a este mundo —dijo Heino, inmediatamente. Ella se giró hacia él.

—Navda sina lai —replicó ella—. Querías ver si estaba bien. Es bonito, amable de tu parte. Gracias.

Nunca había hablado con Heino en Ignoto.

Él tomó aire. Avnia empezó a sospechar.

—Te quité los guantes cuando te desmayaste, aquella noche, al llegar —dijo, con mucho cuidado, como eligiendo cada palabra con infinita precaución—. Te toqué.  No sabía... No sabía que no pertenecías a este mundo. Lo siento.

Ella negó con la cabeza.

—No pasa nada. No importa. Deberías saber que lo vi, el dolor. Tu dolor. Impreciso pero profundo. Lo siento.

Nunca se había encontrado en un situación semejante, así que no sabía cómo proceder. Seguir al sentido común parecía la mejor opción. El dolor de Heino parecía más lógico tras haber tocado al pobre bebé y haber visto cómo se les negaba a los niños sistemáticamente la huella de afecto.

Él respiró profundamente, elevando los ojos al techo.

—Ya. No importa. Igu esna. 

—Tú no llevas las señales.

La miró sin comprender.

—¿Qué?

—Las señales. Las cicatrices —dijo, mirándole los brazos—. No las llevas. El Ermitaño las llevaba, las vi cuando estuve en su cabaña. Dijo que os distinguían de nosotros.

Él se levantó la manga derecha.

—No quise. No necesito que ninguna marca me recuerde quién soy.

Avnia asintió.

—Lo entiendo. Es como las estrellas y la plata. Fachada. Rebozo.

Heino esbozó una sonrisa. Pareció relajarse.

—Siempre me he preguntado cómo explican la guerra en el Imperio.

Avnia torció el gesto. Sólo había habido un conflicto al que se refiriesen como «guerra». Había habido decenas de «revoluciones», «revueltas» y «levantamientos» en el Imperio, pero sólo una guerra. Tomó aire y empezó su disertación con algo de hastío. Además, en arcano.

—En el Imperio se dice que suplicaron a Arcania ayuda cuando los Avorg invadieron Lenia, ya que entre sus filas se habían visto aberraciones. Ignoto en persona se presentó allí y confirmó de lo que se trataba. Cientos de hechiceros se alistaron y se desarrollaron los Modos Bélicos, instaurándose la jerarquía de la plata y las estrellas. Nunca antes se había destruido, pero la guerra lo hizo necesario. El Imperio invadió las tierras de los Ekard y los Ravnos para intentar rodear a los Avorg, y los Ekard y los Ravnos se defendieron. Se dice que había aberraciones entre sus líderes. Se consideró que los humanos habían pasado a formar parte de las filas del Enemigo y que era lícito destruirlos.

Heino la había estado observando sin alterarse.

—Entonces, es verdad que el Imperio invadió a los Ravnos.

—Y es también verdad que, como en cada conflicto, los implicados perdieron la cabeza —suspiró Avnia—. En Arcania se repudió a decenas de hechiceros. Muchos otros salieron impunes. Se perdió de vista la verdadera amenaza.

Heino no respondió a eso. Volvió a mirar al fuego durante unos instantes y luego se volvió hacia ella.

—Háblame de Arcania —pidió.

Ella resopló. No le gustaba recordar aquella época, pero asintió.

—Arcania es... Grande. Sus murallas son perfectas, circulares; los edificios ocupan exactamente el lugar que deben. Dicen que así se ve todo más claro. Exactamente en el centro, con su piedra gris y sus nueve torres, está Hésteiggat.

Él dio un respingo.

—No es un nombre para ir diciendo aquí en voz alta.

—Lo sé. Me he dado cuenta. No sé qué hago aquí —añadió, con una risita nerviosa—. O sí. Es el único lugar donde puedo aplicar lo aprendido, pero hace un frío terrible y casi todo el mundo me mira como si quisiera matarme. No sabría volver a casa, me perdí en la tundra helada. Supongo que estoy atrapada.

—Pero esta mañana nos has salvado a los dos.

Avnia miró al fuego. No se le había ocurrido verlo así. No había sentido el peligro en esos términos, sólo se había enfocado el obstáculo a salvar y en el milagro de que funcionara. Había sellado una aberración.

Había sellado una aberración.

—He sellado una aberración —musitó, con una sonrisa.

Heino sonrió también.

—Ha sido... Ha sido realmente impresionante —asintió él—. Nosotros... Normalmente podemos reducirlas, en grupos de veinte, cuando las encontramos. Si de mí hubiera dependido esta mañana, habríamos huido lo más rápido posible.

—¿Reducirlas?

—Flechas en llamas, lanzas, hachazos en las patas.

Avnia abrió los ojos en gesto de sorpresa.

—Entonces, destruís.

Heino paseó la mirada por la pared.

—Sí. Destruimos.

—Y no te gusta.

Él asintió, sin decir nada. Avnia seguía teniendo frío, así que echó mano de la manta del jergón y se la puso sobre los hombros. Las manos le olían a logsa. Empezaba  temerse que el aroma a pescado fuera a convertirse en parte de su identidad. Contempló el fuego en silencio, hasta que él volvió a hablar.

—Hay muchas cosas que están mal aquí. Es difícil cambiarlas. Es difícil vivir según tu propio criterio, cuando dependes tanto de los demás. No te... Entienden. Es fácil temer lo que no se entiende.

—Y, desgraciadamente, muy habitual detestar lo que se teme —añadió ella.

Él volvió a mirarla, con cierta tristeza.

—Te tienen miedo —susurró—. Y mucho más después de lo de hoy.

Avnia suspiró y después se echó a reír, sin poder evitarlo.

—No me lo podría haber imaginado jamás —admitió, entre risas—. Que alguien pudiera temerme. A mí.

La tundra

VI

LA GRANDE

La Grande tendría unos cuarenta años, quizá algunos más, que se acumulaban tras sus párpados y sobre sus hombros, pero apenas habían dejado huella en su rostro o sus manos, poseedores de una lozanía plomiza, sospechosa e inquietante. Tenía los ojos claros, muy claros; y su mirada se desplazaba con lentitud por la sala, escrutándolo todo, reparando en quién sabe qué detalles que la llevarían a sacar conclusiones ignotas.

Avnia siguió a Nerga, procurando no tropezarse y dejando a su instinto tomar la iniciativa. No quería mirar a aquellos ojos tan vacíos de humanidad y tan llenos de otra cosa. Se arrodillaron ante la Grande, y la Grande vertió palabras en sus oídos que la hechicera se negó a escuchar. No pertenecía a este mundo, eso estaba bastante claro, y Avnia no quería exponerse a que nadie pusiese en su mente nada que no debiera estar ahí. Probablemente la Grande se estaba dando cuenta, y probablemente era demasiado vieja, engreída y prepotente como para darle importancia a esa pequeña rebeldía de la cría que no había sido mancillada, aunque hubiese podido sellar una aberración.

Quizá la Grande no estaba sorprendida porque, al contrario que sus súbditos, sabía que se podían sellar.

Al ser un asunto menor, la despacharon en pocos instantes. El revuelo previo a la ceremonia se desarrollaba en un ambiente un tanto festivo que a Avnia no le terminaba de encajar. Aún no tenía miedo, pero estaba preparada para enfrentarlo. Nerga la condujo en silencio hasta uno de los bancos corridos de los laterales, donde se sentaron entre varias embarazadas de los Avorg y dos hoscos exploradores cuya filiación la hechicera no pudo identificar.

La Grande se levantó de su sitial haciendo enmudecer a todos los presentes. Recorrió a su auditorio con la mirada, despacio, esbozando lentamente una sonrisa beatífica y juntando las manos como la más pía de las devotas de Asha.

—Nos acercamos al solsticio —dijo.

La hechicera sintió una náusea. La voz de la Grande había cambiado de vibración y ahora buscaba, pedía, ataba. Ya no había duda.

—La noche más larga —corearon todos los demás, Nerga incluida. A Avnia se le erizó el vello de los brazos. Había tanto detrás de aquel pequeño ritual que pudo sentir en el pecho los nudos que apretaban las ataduras de todas aquellas almas a la Grande.

—Lo mejor de nosotros ha sido elegido para cumplir su cometido —siguió la Grande, y su sonrisa plácida se curvó en la comisura izquierda, torciéndose hacia algo que Avnia no podía precisar, que no debería poder ver; algo ávido...

—¡Que se levanten los que se creen dignos de tal honor! —gritó un hombre viejo, de barba rala, en el que Avnia no había reparado hasta entonces.

Entre la multitud emergieron siluetas vestidas de rojo; jóvenes de ambos sexos que rondaban la veintena, algunos incluso más jóvenes. En total podrían ser dos docenas. A Avnia le pareció oír algún sollozo ahogado proveniente de la concurrencia.

—Nueve de vosotros sois lo mejor que tenemos —siguió la Grande—. Nueve de vosotros sois tan magníficos que, con vuestra luz, dejaréis ahíta a la Oscuridad durante un año más.

A Avnia empezó a faltarle el aire. Esperaba estar equivocándose.

La Grande pronunció el primer nombre y un chico imberbe levantó los brazos en señal de triunfo y salió de entre los bancos para ir a postrarse ante ella. El segundo correspondía a una chica alta que rompió a llorar de lo que parecía gozo. Reacciones similares se vivieron tras cada nombramiento y, cuando el último de ellos fue llamado, varios de los descartados se derrumbaron, derrotados.

—¡Carne efímera! —bramó el viejo, tras la Grande, transido de emoción.

—¡Gloria eterna! —le respondieron los nueve elegidos, arrodillados en sumisión ante la Grande. El auditorio prorrumpió en vítores.

No había duda. La hechicera ya estaba segura de no estar equivocándose.

El Enemigo, en todo su esplendor.

Avnia se quitó los guantes y flexionó los dedos. La Grande era todo lo que le habían enseñado a buscar. Su falsedad, su terrible pose intentando hacerse la madre de todos y siendo precisamente lo contrario a lo que una madre debe ser. Las madres protegen a sus hijos, no los crían como conejos para luego masacrarlos sin darles opción a defenderse. Sin poder aprender siquiera a hacerlo. Aquella sangre inocente vertida en vano era una clara señal del Enemigo, estuviera o no en los libros que Avnia había leído.

No podía creer lo que acababa de presenciar. Nunca había escuchado nada semejante en el Imperio. ¿Cómo no podían verlo? Heino era el único que le había dicho que había muchas cosas que estaban mal.

La hechicera se levantó. Las manos le ardían. Nunca le había pasado y se estaba asustando, así que salió del salón evitando a los ciegos degenerados que permitían tales acciones y se sentó contra la pared, apoyando las manos en el suelo frío. El corazón le latía demasiado rápido y respirar le resultaba difícil.

Vio a Heino salir también. Se acercó a ella, preocupado.

—No estás bien.

—No —admitió ella. Estaba temblando.

—Te dije que había cosas mal —susurró él, agachándose a su lado—. Yo...

—Dime qué hiciste —exigió Avnia, agarrándolo por la pechera y haciéndolo caer de culo junto a ella—. Dime qué salió mal para no repetirlo. Esto no puede continuar.

Lo que vio en los ojos del joven la asustó, un poco. Había miedo, determinación, empatía y dolor. Mucho dolor. Heino tomó aire lentamente antes de hablar.

—Aquí no.

El fuego ardía con vigor en el cuarto de la hechicera. El jergón estaba aún revuelto, pero no le importó. Se sacó las botas sin miramientos y se sentó sobre él con las piernas cruzadas, echándose la manta encima. Heino se sentó junto a ella y fijó la vista en la pared.

Así estuvieron, en silencio, hasta que él empezó a hablar.

—Ella parecía diferente. Parecía querer ver más allá, hacer algo más que ser una madre más. No quería... No quería hijos de siete padres. Creía que esto no debía ser así, que otro mundo era posible. A mí... Ella era tan dulce, tan lista, y estaba viva. Quería ver el mundo más allá, explorar el Imperio. Inventamos miles de planes para acabar con los sacrificios, desarrollamos argumentos para hacer entrar en razón a los demás. Nos colábamos de noche en los nidos y acunábamos a los niños. Al final, bosquejamos un plan, que comenzaba con ella infiltrándose entre aquellas que van a ser Madres. Ella... Cambió de parecer. Dijo que le habían hecho ver las cosas de forma diferente. Cambió, ella misma. Dijo que no podía ser tan egoísta, que... Al final, se ofreció. Vistió de rojo. Se ofreció.

Avnia trató de parpadear.

—¿Cambió de parecer? —musitó, asombrada.

Heino asintió, ausente.

—Dijo que había encontrado el verdadero sentido a la familia —dijo, con una risa seca e incrédula—. Ella. Ella, que hablaba de enamorarse y lloraba con los bebés en brazos. No sé cómo pudieron convencerla.

Avnia pensó en todo aquello que las almas solitarias podían hacer por sentirse amadas. Cosas terribles. Quien no se ama puede maltratarse de mil formas con tal de sentirse amado, o de soñar con el espejismo de serlo. Ella lo sabía demasiado bien.

—Es difícil rebelarte contra la tradición cuando no has conocido otra cosa —dijo, por probar otra teoría. Él negó con la cabeza.

—Necesitaba que la quisieran. Pero el camino que eligió para ello... Al final, dejó de ser quien había conocido. Ella misma asesinó todo aquello de ella que la hacía especial, que la hacía... Ella. Y se ofreció. Pude ver las lágrimas en sus ojos cuando cantaron por ella, cuando...

Se le quebró la voz. Avnia sintió cómo se le cerraba la garganta. Sus propios fantasmas, tan lejanos pero tan semejantes, asomaban tímidamente, y bastante tenía con lo que tenía como para volver a tener pesadillas.

—No hace falta que sigas —susurró.

—Intenté detenerla —siguió él, con un vigor renovado en la voz—. Destrocé el rito, intenté llevármela aunque fuese por la fuerza. Tuve las señales de sus uñas en la cara dos lunas. La Grande declaró que ya no era apta y ella me odia desde entonces. Dice que la privé de la mayor gloria.

Avnia suspiró con alivio.

—¿Está viva, entonces? —preguntó.

Hubo un silencio lleno de dolor.

—Está viva —admitió Heino después—. Y es una de las gestantes de los Avorg.

Ella sintió náuseas, pero se contuvo.

—¿Cuánto hace?

—Tres años —respondió él—. Ha contado muchas cosas sobre mí, muchas de ellas mentiras, y verdades tergiversadas. Puso en mi contra a algunos de los que yo consideraba mis amigos.

Avnia no dijo nada. Estaba pensando en tres cosas a la vez y no podía hacerlo con claridad ya que la indignación se la estaba comiendo desde dentro.

—Seguro que no eres el único —dijo, en tono neutro—. Tiene que haber más que se hayan dado cuenta de que esto no tiene sentido. No puedes expulsar a la Oscuridad si sigues alimentándola así.

—Tú no has tardado ni dos lunas —dijo él, con una sonrisa llena de amargura.

—Has intentado escapar, ¿verdad? Huir de este infierno de locura y sufrimiento innecesario en nombre del miedo. Por un lado, las fronteras del Imperio están cerradas, y por el otro no quieres abandonar a todos a su suerte.

Avnia estaba pensando muy deprisa. Sabía que era peligroso, pero ya había empezado y no podía pararlo.

—No puedo. Ellos pertenecen a este mundo.

Todo se concentraba en aquel castillo, con la Grande. Orquestar semejante despropósito desde la cuna, destrozando los vínculos entre los niños y quienes los crían, ofreciéndoles como única referencia fija a ella, y a los objetivos marcados... Impedirles crear familias, separar a los hermanos, evitar los senderos de caricias. Desarraigar sus almas de los canales habituales del afecto para encauzarlos en la muerte, bajo un espejismo de libertad.

Se preguntó qué pasaría si sellaba a la Grande y si una vez sellada le aplicaban, por ejemplo, las Luminarias de la Verdad o el Espejo de lo Escondido. Teóricamente funcionaba con los camaleones, que es lo que tenía pinta de ser.

—¿Sabes lo que es un camaleón? —preguntó Avnia, distraídamente, a Heino. Él negó con la cabeza. —Es un bicho, una especie de lagarto, de las Islas Grías. Consigue cambiar de color para confundirse con aquello que lo rodea y pasar desapercibido. El Enemigo que podía cambiar de forma a voluntad recibía también ese nombre.

—¿Y por qué me lo cuentas?

—Si yo fuera el Enemigo, si quisiera alimentarme... Si fuera un lobo me disfrazaría de cordero para acercarme a ellos, y si fuera un lobo listo en lugar de comerme a uno cada noche y disimular a la mañana siguiente los convencería de que despeñarse por ese barranco tan bonito es la única manera de que la hierba verde siga creciendo y de que no vengan más lobos a comérselos. Y, cada vez que uno de ellos se suicidara en aras del bien común, bajaría a darme el festín cuando nadie me viera. Todos los corderos serían mis cómplices y mis víctimas.

Heino la observaba, con el labio inferior temblando. Cuando Avnia terminó de hablar, él se pasó la mano por la cabeza, con una expresión de incredulidad.

—Es... Sombras del Abismo, es...

Avnia se rascó la nariz.

—¿Conoces a los picapedreros?

Se recostó en la cama. Estaba agotada y satisfecha. La luz iba a inundar ese castillo a raudales. Sabía que había cubierto sus huellas impecablemente y que aunque buscaran sus runas no podrían encontrarlas. Nunca había tenido la oportunidad de poner en práctica sus experimentos, ideados en Hésteiggat, desarrollados en las últimas etapas de su aprendizaje.

Habría consecuencias, pero ese era otro tema. A la luz, las sombras son más claras. Si ellos querían abrazarlas, que al menos fuesen conscientes de que eran sombras. Lo que más le molestaba de aquello era el engaño, la ilusión colectiva, la amputación de la capacidad de decisión.

Admiró a Heino en silencio, mientras se deshacía de los pantalones de cuero para tirarlos al suelo. Había que ser realmente valiente para enfrentarte a lo establecido, sobre todo habiendo vivido inmerso en ello. Él era capaz de ver más allá. Quizá era por no pertenecer a este mundo, pero Nerga participaba felizmente de toda la farsa aunque tuviera sus reservas, sin haberse atrevido jamás a oponerse.

Encontró al tacto los pantalones de cabritilla y se los puso bajo las mantas, sintiendo inmediatamente su textura confortable. El fuego había acabado reconociéndola, a fuerza de no apagarlo, y aumentó su vigor para ayudarla a dormir.

—Avnia.

Era la voz de Heino. Venía de la puerta. La hechicera se incorporó, pertrechada con una de las mantas, y abrió sólo unos instantes para que no se colase el frío. Volvió a la cama rápidamente, y Heino se sentó en el borde.

—¿Estás bien? —le preguntó, una vez hubo regresado a la protección y al calor de las mantas.

Heino asintió.

—Siuna handa ruva lionha on. 

Avnia sonrió.

—Agna els cauva. 

—No pertenecemos a este mundo —murmuró él, acercándose un poco más.

—¿Cuándo lo abandonaste? —preguntó ella.

Él suspiró.

—Muy pronto. Abrí mi alma en cuanto supe que se podía. Fueron las estrellas, necesitaba... Orientarme. De ahí viene la luz. Cuanta más luz, mejor ves las sombras.

—Lo sé.

—Me has traído luz, Avnia.

Avnia sintió un placentero hormigueo en la boca del estómago. Volvió a pensar demasiado rápido. Siempre terminaba habiendo malentendidos. Las palabras acababan retorciendo lo que había dentro de cada uno, dando forma a expectativas vanas, y luego venían las decepciones. Siempre.

Nunca había tenido la oportunidad de dejar ver simplemente su alma, lo que había, sin marcos verbales.

Nunca había podido usar el Ignoto.

—Sae nesne nim.

Heino se acercó.

—Ilna nesa. Mañana...

Avnia se incorporó.

—Ranta ocna isus. No, Heino, nada de mañana. Ni el éxito ni el fracaso cambiarán lo que sientes ahora, esta noche.

Él tomó aire, asintiendo.

Avnia se mordió el labio inferior. Podría dejar que los años que llevaba encima, las experiencias previas y las decepciones a las que sus semejantes la tenían acostumbrada la colmasen de prudencia y frialdad. Podría permitir que todo el dolor que había impregnado su alma con los posos de la ira se adueñase de sus actos y sus decisiones, convirtiéndola en un sereno e inerme vegetal incapaz de sentir, de fuertes raíces hundidas en la convicción de que la quietud es el mejor terreno para crecer.

Tendió la mano a Heino.

—¿Qué quieres saber?

Él titubeó.

—El... Vi tu dolor. Cuando llegaste, cuando te quité los guantes. Sentí el desgarro.

Ella asintió, mordiéndose el labio otra vez. Él le cogió la mano, con infinita delicadeza, y Avnia respiró profundamente. Al principio, él no buscó, así que ella dejó que el miedo olvidado fluyera. Cerró los ojos. Recuerdo, huella, cicatriz. Las sensaciones guardadas se mezclaron y tuvo que concentrarse para que las lágrimas no le impidieran respirar. Heino sostuvo su mano, firme y sereno.

Cuando abrió los párpados, lo vio triste. Retiró la mano muy despacio.

—Ahora ya lo sabes —murmuró ella, limpiándose las lágrimas con los dedos.

Él la miró con gravedad.

—No te lo merecías —dijo, buscando su mano otra vez.

Avnia sonrió.

Él le abrió la puerta. Miró, sin buscar, y halló paz.

—No pertenecemos a este mundo —susurró, tendiéndose en el lecho, sin soltarle la mano. Él se tumbó junto a ella, y cerraron los ojos. El fuego crepitaba, arrullándolos, y juntos se sumergieron en el sueño de aquellos cuya alma ha trascendido este plano y al dormir no pierden la voluntad.

La madre de Avnia había sido comediante en Neghta. Le había transmitido un cierto sentido dramático, un don de la oportunidad algo peculiar que solía descolocar a sus maestros en Hésteiggat. Su forma de declamar los enlaces entre las runas dotaba de un ritmo sosegado y ominoso a sus sellos, y algunos habían dicho que daba un poco de miedo.

El camaleón estaría concentrado en su propio espectáculo, con cena incluida, aquella noche. Estaría contemplando ávidamente cómo todos esos inocentes se inmolaban en su vórtice para nutrir su alma abisal voluntariamente, o al menos tan voluntariamente como podían teniendo en cuenta que, al no tener toda la información, no estaban tomando esa decisión libremente. Así pues, estaría distraída. No tendría en cuenta a las vibraciones hasta que fuese demasiado tarde.

Diría la verdad. La conminaría a ello. Después, la naturaleza humana debería elegir qué camino tomar.

El cuartucho había permanecido cerrado mucho tiempo. La localización no era perfecta, pero estaba todo lo cerca que podía estar a la altura correcta. Sólo tendría que alterar un poco el orden de los hilos para permanecer a salvo.

—Prométeme que tendrás cuidado —pidió Heino, ya cerca de la puerta.

Ella sonrió.

—Siempre.

Él se marchó, cerrando la puerta tras él. Tenía un grueso pestillo de hierro que Avnia corrió, no sin esfuerzo.

Nadie salvo él sabía que estaba ahí. Nadie la buscaría. Nadie sospecharía.

Dibujó la estrella en el suelo, dejando el pentágono central lo suficientemente grande como para caber dentro. Bajo el suelo podía oír a la multitud excitada, reunida en el salón. Sólo tenía que esperar a que empezasen a cantar.

Tras el silencio, comenzó la melodía. Colocó a Liena, a Trabulania, a Sasto y a Vera en su lugar. Sopló sobre Arga. 

—Nenca hae elevinum —murmuró en Ignoto, sugiriéndoles que buscasen a sus gemelas, y  depositó la runa en su lugar para que actuase como líder. Las demás piedras, siempre complacientes, se encadenaron con las que habían grabado en los sillares del castillo. Ya no había vuelta atrás. 

Los jóvenes enlutados en rojo esperaban, en línea, tras la Grande. Habían retirado los enormes estandartes que cubrían la pared del fondo de la sala, dejando al descubierto el símbolo que se había pintado, hacía tanto tiempo que nadie lo recordaba, con la sangre de los sacrificios primigenios, los pioneros. La Grande sonrió y pronunció el nombre del primero de ellos.

Comenzaron a cantar por él.

—Lienana Sastono. Sastona Argano. Argana Trabulanino. 

Los hilos se dibujaron a un ritmo sosegado, perfecto, sobresaltando a los que se cruzaron en su camino.

La pared fluctuó. La familiar oscuridad se abrió paso a través de los sillares, y todos pudieron sentir el viento. Los niños que lo presenciaban por primera vez se encogieron de terror.

El primer sacrificio dio un paso hacia ella.

—Trabulaniana Verano. Verana Lienano. 

La estrella se cerró. Ahora, la Grande podría sentirlo. Las voces que cantaban enmudecieron, siendo reemplazada la música por gritos y exclamaciones. Había cosas que hacer.

La Grande palideció. Se miró las manos. Intentó gritar.

Avnia murmuró varias frases en Ignoto para dotar del anclaje a sus runas y evitar que si destruían alguna de las exteriores se deshiciera la estrella. Asegurado ese punto, sólo tendría que hacer lo que había venido a hacer.

—Aquella a quien adoran como la Grande —invocó, en vorguilo—. Muéstrate.

Oyó los gritos. Sonrió. Lo sabía.

La Grande consiguió gritar. Sus manos, sus preciosas manos humanas comenzaron a llenarse de pelo, a perder sus dedos y a convertirse en muñones inútiles. Intentó resistirse. Esa clase de poder ya no existía. Sus niños aullaron, separándose de ella. Nerga, Paladina de los Ekard, se adelantó desenvainando.

—¿Dónde van a parar las almas de quienes se te sacrifican, de los que visten el rojo?

Estaba luchando. Claro que estaba luchando. Pero había sido bien sellada y no se había encontrado nunca con un adversario que conociese las artes de Hésteiggat. El Imperio podía haber abandonado a los habitantes de la Estepa, pero ella no pertenecía al Imperio.

No pertenecía a este mundo.

La voz la conminaba. No podía desobedecer.

—¡Son nuestro alimento! —gritó la Grande, desesperada—. Son nuestro alimento, nuestro sustento; ¡es nuestro ganado!

El Ermitaño se puso a la altura de Nerga.

—¿Es posible? —gritó—. ¡Nos has engañado!

Desenvainó también.

Algunos trataron de interponerse. Una de las chicas dispuestas al sacrificio se lanzó hacia la oscuridad del muro, aullando, pero fue detenida por dos de sus compañeros. Los gritos aumentaron. La Grande no podía moverse.

Había sido suficiente. La multitud gritaba, enardecida.

—Elenda engla sismen isolbai. Igane linen. Ondaranai. Iga. 

Luz. Luz, a todas partes. Luz.

El vórtice se abrió sobre ella. La Grande gritó de pura frustración. Sabía a dónde volvería si era absorbida por él y no le gustaba la idea. Se había acostumbrado a los manjares de este lado del espejo. Sin embargo, no tuvo mucho tiempo para reflexionar sobre su destino, porque fue succionada inmediatamente. Sus ropas reventaron al perder su forma humana; dieciséis patas volvieron a su lugar un instante antes de perderse en el agujero que había de devolverla a donde pertenecía.

Avnia se permitió respirar y soltó la red. Aún quedaba algo que hacer.

Heino se adelantó, resuelto, hacia el vacío que gravitaba en el centro del símbolo de la pared. Sujétalo hasta que llegue, le había pedido Avnia. No sabía muy bien cómo hacerlo pero, dado que no pertenecía a este mundo, estaba dispuesto a averiguarlo.  

Caminó entre los jóvenes ataviados de rojo. Unos lloraban, otros se balanceaban abrazando sus rodillas en el suelo. Otros se frotaban las manos con impotencia. Deseaba mirarlos a todos de frente y pregonar que tenía razón, que siempre la había tenido, que ninguno de ellos había querido escuchar, pero no había tiempo para eso ahora.

Algo palpitaba en el vacío. Heino miró a los ojos que esa nada no tenía y aguantó lo que le pareció un tiempo indecible hasta que la mano enguantada de Avnia se posó en su hombro. Se retiró entonces, un paso atrás, y pudo ver cómo ella observaba con detenimiento la vacuidad y sus vaivenes...

Se volvió. El auditorio seguía allí, consternado. Nerga se paseaba entre los presentes, con el Ermitaño, al parecer tratando que calmar a la gente. Entre ellos, la vio, con un bebé enrojecido en brazos. Ella desvió la mirada y se dio la vuelta inmediatamente, quizá con vergüenza, o con miedo. No podía precisarlo.

—Siempre he querido hacer esto con propiedad.

Se giró hacia Avnia. La hechicera se estaba quitando los guantes y la chaqueta. Los dejó en el suelo algo alejados. Le entregó a Heino la bolsa con runas, aunque él no comprendió por qué. Con una media sonrisa, le acarició con el pulgar el dorso de la mano y después le pidió con voz dulce que se apartara.

Avnia cruzó las manos ante sí. Empezó a murmurar, a canturrear, y la vacuidad ominosa crepitó.

Los jóvenes de rojo se apartaron, asustados. Heino dio otro paso atrás.

En la frontera de los mundos que nunca debieron tocarse, te reconozco 

Las puntas de sus dedos vibraron. No podía usar el Ignoto. Arriesgarse a desear algo inconsciente era demasiado peligroso. No podía mostrarse vulnerable, ni humana. No podía perder de vista que no pertenecía a este mundo.

En la grieta que jamás debió abrirse, te encuentro 

Podía sentirlo en las palmas. Debía atraerlo un poco más, que se confiase, para atraparlo.

Desde el pozo hacia la luz te acercas 

Ahí.

En tu prisión eterna te encadeno 

Cerró los puños y, de un rápido movimiento, lo ató. No era una consciencia, así que no pudo protestar. El primer nudo estaba hecho...

La herida que has abierto cauterizo 

La explosión la tomó por sorpresa.

Nunca antes lo había puesto en práctica. Era luz, luz a raudales lo que salía de su pecho y se canalizaba a través de sus manos. Luz que, como fuego, cerraba la laceración en el tejido del mundo.

Quedaría cicatriz, por supuesto. Nadie debería volver a entrar en esa sala, y lo más seguro sería demoler el castillo hasta los cimientos, pero por ahora estarían bien, siempre y cuando aprendieran algo de la experiencia...

En el olvido del que no deberías haber salido 

te abandono

El vacío había desaparecido. La última boca de la Grande se había cerrado. Las manos le sangraban, pero sabía que eso iba a ocurrir. El corazón amenazaba con salírsele del pecho y le faltaba el aire, pero tampoco le importó. Había hecho lo que tenía que hacer, y sabía que  iba a desmayarse, y le daba igual.

Heino estaba allí para evitar que se abriese la cabeza contra el suelo.

Khad

VII

TRAMPEROS DE LA SANGRE

Estaba frustrado y enfadado. Lo había tenido a tiro. Ese crío imbécil había estado a punto caer, pero no había conseguido arrastrarlo hacia la trampa. El muy cobarde había preferido huir. Llevaba años huyendo, desde el principio. Se suponía que tendría que intentar cazarlo también. La tradición decía que eran piezas el uno del otro y sólo el vencedor podía sobrevivir. 

Pero había sido precisamente el desprecio de ese muchacho a la tradición lo que les había llevado hasta allí, negándose a iniciarse, negándose a matar por la piel, negándose a ser un trampero de la Sangre. Era tal el insulto en Nargula que cada vez que pasaba algo así se elegía un campeón. El joven díscolo se introducía en el bosque, con un día de ventaja, y después el campeón lo seguía. Se suponía que tenían que intentar darse caza mutuamente. Si el renegado vencía, podía marcharse y dedicarse a hacer el idiota con los tramperos del Arte o en algún rincón de Garnei, y si el campeón ganaba, lo cual ocurría casi todas las veces, el rebelde simplemente moría y la afrenta quedaba olvidada. Tenían prohibido volver sin el cadáver del otro.

Él había creído que sería fácil y en un par de días ya estaría de vuelta en Nargula con el cuerpo del chico colgado del hombro. No era más que un pipiolo de trece años. Sin embargo, el condenado se las había apañado para huir siempre, para evitar sus trampas, siempre hacia el norte, metiéndolos a los dos en los valles de Khad donde sólo vivían las brujas.

Llevaba un tiempo pensando en dejarse matar. Si ese chico al menos lo intentase... Podría acabarse esa pesadilla. No habría más noches de aliento sostenido, preguntándose si el susurro del bosque lo engulliría en esa ocasión.

Ya había asumido que no volvería a Nargula. Sólo quería que todo acabase de una vez.

Ari había oído el gemido. No le importaron el carebo ni la loba. Se levantó rápidamente y en un par de saltos rodeó la roca. Se mordió el labio inferior para no dejar escapar ningún sonido que pudiera asustar a lo que había encontrado y respiró hondo.

Había otra loba, joven y asustada, que estaba todavía tumbada. Tres lobeznos pardos, aún mojados y ciegos, pugnaban por mamar entre gemidos. La madre miró a Ari, que se agachó y le puso la mano en la cabeza. Había sido un parto difícil. Ni siquiera había llegado a su madriguera. Los lobos no dan a luz así.

El cuarto lobezno estaba sentado y miraba al cielo, expectante. Sus ojos, verdes y enormes, contemplaban el mundo al que había llegado, completamente abiertos. En su lomo había siete manchas blancas, redondas, dispuestas formando un círculo perfecto.

Ari había visto ese patrón antes, en concreto en el capítulo VII de Leyendas, Secretos y Habladurías del Bosque de Khad, edición revisada. Contenía básicamente una redacción prolija y enrevesada de lo que solían contarle sus abuelos y dos grabados, que decían ser copia de un óleo sobre tabla perdido en uno de los incendios de Agran y reproducción del Álbum Ilustrado de Maravillas de Herones III.

Ari dejó escapar una exclamación llena de emoción. Inmediatamente después, su cuerpo reaccionó a la voz de alarma que estaban dando sus sentidos. No sólo por estar contemplando un ser que todos los tramperos sueñan con atrapar algún día, sino por haber descubierto una flecha clavada en un árbol cercano.

Parecía que había conseguido dar esquinazo a ese viejo testarudo. Estaba muy enfadado consigo mismo por haberse descuidado tanto. Hacía años que no se encontraba con él. Incluso se había hecho una hamaca con los restos de su capa para dormir más cómodamente por las noches, cosa que no había utilizado desde su encontronazo, claro. A veces se le olvidaba que estaba en el bosque para matar o para morir y que no le quedaba otra cosa que huir ya que no pensaba hacer ninguna de las dos cosas.

Las cosas de la vashi. Pobre mujer. Parecía haber muerto como quería, en el corazón del bosque, en armonía con sus bestias. Le habría gustado saber su nombre. Aunque sólo la hubiera visto de cerca una vez muerta y a medio devorar, de lejos le había parecido siempre imponente. Valiosa. Los tramperos de la Sangre saben reconocer el valor de las cosas, aunque se centren fundamentalmente en el dinero que pueden sacar a los ricachones de Garnei al venderlas. Él había visto siempre más allá y eso precisamente lo había llevado a donde se hallaba ahora: perdido, solo y acosado en el corazón de Khad.

Buscó un árbol al cual encaramarse para dormir. Necesitaba una noche tranquila. Desde que comenzara su cacería, la gran mayoría de los días habían sido iguales, basados en la huida, desprovistos incluso de miedo la última década. ¿Década? Parecía menos tiempo. O quizá más. No podía precisarlo. Había perdido la noción de su propia edad una vez le creció la barba, que intentaba mantener lo más corta posible, aunque no podía afeitarse con propiedad. Era cierto que había algún pelo gris entre los que cortaba con su vieja navaja, pero no le daba mayor importancia.

Llevaba intentando dejar atrás al viejo un aden, más o menos. No estaba acostumbrado. Cierto era que, en el pasado, cada vez que el viejo lo había encontrado le había costado al menos dos lunas deshacerse de él. Probablemente el vejestorio empezaba a chochear. Si se tropezara y partiese el cuello entre las rocas, por poner un ejemplo, podría por fin acabar esa pesadilla.

Saber que había vida fuera de Khad lo había mantenido cuerdo todo este tiempo. Sabía que esa certeza, probablemente, estaba matando a su oponente, y no podía menos que disfrutar con ello.

La rama que había encontrado era razonablemente ancha. Preparó el arnés con sumo cuidado, bajo la atenta mirada de un par de ardillas rayadas y varias boronitas a medio mudar el plumaje, y se acurrucó esperando a que terminase de ponerse el sol.

Debía de haberse dormido al final, porque el silencio lo despertó.

Odiaba ese silencio. El bosque entero, molesto e incómodo, contenía la respiración. Hasta el último árbol parecía encogerse, intentado pasar desapercibido ante lo que quiera que estuviese acechando. Recordaba las primeras veces que se había cruzado con el silencio. Creía que no iba a ver el siguiente amanecer. Hacía mucho tiempo que no le alcanzaba, seguramente por haberse mantenido lo bastante lejos del viejo.

Tragó saliva y abrió los ojos. Nada. Las hojas no se movían. La luna parecía temblar ahí arriba, aunque no se atrevía a mirar ya que tenía la sensación de estar siendo observado. Dio gracias a los Narves por tener la espalda cubierta contra el tronco y no sentir desprotegida la retaguardia. No se movió. El silencio estaba allí. Cualquier cosa podría pasar.

A la mañana siguiente, mecido por el tranquilizador canto de las boronitas, los chillidos de los roedores y el susurro del viento en las ramas, se despertó. Recogió el arnés a trompicones y bajó del árbol, un poco entumecido. No había dormido bien.

Vio las marcas en el tronco. También la sangre. Decidió marcharse de allí lo más rápido posible.

Ela parecía estar muy segura de a dónde iba y de que tenía que hacer algo, aunque no sabía qué. Para cuando Key se hubo dado cuenta de que lo mejor habría sido avisar al abuelo de la niña en lugar de seguirla como un gunda hambriento, estaban demasiado lejos y ya no era una opción. Tendría que convencerla. Pacíficamente.

Le gustaba su nombre. Ela. Le había costado varias horas que se lo dijera. En realidad, le había costado varias horas darse cuenta de que podía preguntarle.

—Y... Eh... ¿Cuántos años tienes?

Ela se volvió. Iba en la vanguardia.

—Trece. Casi catorce. Quedan unos días. ¿Y tú?

Key se esperaba que fuese un par de años mayor. No sabía cómo reaccionar. Estaba en mitad del bosque con una niña. Sus hermanos se reirían de él. Su abuela le dedicaría una mirada reprobadora. Se estaba metiendo en un lío.

—Dieciséis —respondió Key.

—Lo suponía. Ya es tarde. Tendremos que pensar en dormir.

Key sintió una punzada en el estómago. Iba a pasar la noche en mitad del bosque con una niña que veía cosas. ¿En qué estaba pensando?

—¿Estás segura de que esto es buena idea? —inquirió, deteniéndose—. Creo que... Lo mejor es que volvamos.

Ela se volvió, de nuevo.

—Probablemente no sea buena idea —dijo, bajando la voz—. Sé que tengo que hacerlo. Tengo que... Decirle una cosa a Ari. Mira, ahí hay un poco de hierba sin piedras grandes.

Key comprobó que en el lugar que Ela señalaba no hubiera hormigueros ni madrigueras. Convinieron que sería un buen sitio para pasar la noche y que no necesitarían encender un fuego. Las provisiones les durarían un aden. Hablaron muy poco, sólo de cosas prácticas. Key se moría por saber más, pero no estaba muy seguro de cómo preguntar.

El niñato había perdido no una, sino dos flechas. Le costó seis días dar otra vez con el lugar donde había preparado su trampa, en la cual ese crío estúpido no había tenido la decencia de caer. Estaba empezando a cansarse. Más que cazarlo, lo que le apetecía era reventarle la cara a puñetazos.

Quería recuperar su cordaje. El chaval podía anticipar eso, así que anduvo con mucho cuidado con dónde ponía los pies y qué podría estar acechándole entre los troncos de los árboles. Cuando por fin encontró los tres robles en los que había sustentado su trampa, respiró.

Se acercó al tronco más grueso, donde había recaído todo el peso de la cuerda guía. La había ocultado con un poco de madreselva y un puñado de musgo. Ningún nudo tendría que correr ahí, así que podía permitirse camuflarla; cosa que, por otra parte, se le daba muy bien.

Debía de haber hecho un trabajo magnífico, porque no era capaz de encontrarla a simple vista.

Palpó el tronco. Quizá... No. La cuerda no estaba. Los cordeles más finos, el bramante que tendría que haberle segado la garganta a ese muchacho, también habían desaparecido por completo.

Había algo diferente en las hojas del matorral, sin embargo. Parecía sangre seca. ¿Algún animal había caído en ella? ¿Escapando y llevándose las cuerdas?

Entonces vio la huella. Era apenas la sombra de un talón, inconfundiblemente humano, en la tierra. Pequeño y leve. Hacía años que no veía una huella así. Se estremeció. Nunca se había topado con una de las brujas del bosque, una vashi, pero parecía que una de ellas había encontrado su trampa.

Quizá... Puede que incluso hubiera caído en ella... A lo mejor la había herido...

Siguió la huella. Encontró otro par, leves, imposibles de detectar si no se sabía lo que que estaba buscando, y llegó al final de la línea de árboles para encontrarse con las rocas y, sobre ellas, los huesos.

Apenas quedaba carne. No podía precisar qué iba mal, pero sintió el miedo antes de ponerle palabras.

—No te muevas. De rodillas.

La voz era dulce y femenina. La hoja del cuchillo que empezaba a atravesarle la chaqueta, fría y afilada. El campeón de Nargula se arrodilló. El cuchillo le recorrió la espalda sutilmente mientras el trampero descendía, para colocarse convenientemente en su cuello. Él no se atrevió a tragar saliva siquiera.

—No tengo nada que ver con vosotras —masculló. El sonido de su propia voz lo asustó. No había hablado en meses. O en años.

Las tarvirias cantaban. Él odiaba esos bichos. Intentaba pisarlos siempre que podía. Parecía que habían acudido en contubernio para regodearse en su desgracia.

—Pusiste una trampa —dijo la voz dulce de quien sujetaba el arma—. Murió un gunda. Debías de querer atrapar algo muy grande.

Él rio pensando que estaba a punto de ser ejecutado por matar un puñetero gunda.

—Sí. Un chaval. Es escurridizo.

El cuchillo redujo su presión.

—¿Hablas en serio?

El campeón había visto tres carebos avanzando por las rocas. Eran muy grandes, con un pelaje brillante que habría alimentado a varias familias todo un invierno. Lo estaban mirando con esos ojos negros e inexpresivos que se moría por sacarles.

—Los gatitos tienen hambre —dijo él. A pesar de lo extraño de la interacción, se estaba divirtiendo.

—Hay una manada de lobos a nuestra espalda —informó la voz femenina. El cuchillo desapareció de su cuello, y el trampero respiró.

La mujer se colocó delante de él y se sentó. Parecía joven e inofensiva, pero él sabía que las vashie pueden ser cualquier cosa menos cándidas doncellas. Llevaba el pelo a la vista, recogido en una trenza, así que no estaba cazando. No lo necesitaría. Las viejas decían que los lobos cazan para las vashie.

Él también se sentó. Aún no se atrevía a respirar con normalidad.

—¿Qué le ha pasado a tu amigo? —preguntó el trampero, señalando los huesos con la cabeza.

Ella se encogió de hombros. Aún no había soltado el cuchillo.

—No la conocía. Estaba muerta cuando la encontré. ¿Has dicho que quieres cazar a un chaval?

Él asintió, rascándose la nariz. Las tarvirias le estaban destrozando los nervios.

—Sí. Es una cosa de tramperos, chica.

Ella inclinó la cabeza.

—De la Sangre, presumo.

—De la valiente Nargula —dijo él, sintiendo cómo una sonrisa se abría paso a través de sus labios cortados—. En serio, no tengo nada en contra de vosotras. Ni siquiera cazo... Como nosotros cazamos. Algún pájaro o un cobejo de vez en cuando, pero es que tengo que comer. Hasta los de las jaulitas comen cobejos.

—No quiero hacerte daño —intervino ella, con voz calmada—. Lo que hagas con el bosque queda entre Khad y tú. Me has asustado. ¿Quién eres, entonces? ¿El renegado o el campeón?

Él se relajó un poco. Los insectos habían dejado de cantar, por fin. Los carebos seguían ahí, y había visto por el rabillo del ojo el movimiento de uno de los lobos.

—Soy el campeón —reveló con orgullo—. Ese chico... Llamó a lo que hacemos despreciable. Dijo que quería largarse. Estuvo a punto de escapar. El muy... Puso sus condiciones, ¿sabes? Dijo que si salía vencedor de la cacería la regla de sangre de tu sangre sería desechada. El Consejo estuvo de acuerdo. Es... Tengo la responsabilidad de que sobreviva la tradición.

La mujer entrecerró un ojo.

—¿Eres Gorna? ¿Gorna el Campeón de la Sangre?

El trampero sintió algo saltar en su pecho.

—¡Sí! Gorna... Gorna es mi nombre. Hacía mucho... mucho tiempo que no lo oía.

La bruja parecía confundida.

—Y... ¿Cuánto tiempo llevas persiguiéndolo?

Gorna tembló.

—No lo sé. Muchos años. Más de veinte, creo. Muchos.

—Yo soy de Bis —dijo la moza, tras un silencio breve—. He crecido como trampera del Arte. Una de las cosas que aprendemos de vosotros es que estáis esperando aún a que vuelvan de su cacería o Gorna el Campeón o Arve el Renegado...

—Hemos alcanzado la fama, entonces —dijo Gorna, en cierto modo complacido.

—...desde hace más de trescientos años —terminó la bruja, bajando la voz.

La tercera noche, Ela empezó a llorar.

Key ya había descubierto que la chica murmuraba en sueños, pero esto era distinto. Durante el camino había comprobado que, a pesar de lo rara que era, se orientaba bien y seguía todas las normas tácitas de precaución que los tramperos del Arte conocían, incluso la de cubrirse el pelo con un pañuelo en el bosque. Eso le había tranquilizado mucho. Parecía una chica sensata, a pesar de las cosas que... Veía.

Habían cenado algunas galletas. Key le había estado hablando de sus hermanos. Bueno, a decir verdad, se había dedicado a presumir de sus hermanos. Era algo que había aprendido de su prae. Ela se había reído cuando imitaba sus voces y se había atragantado con una miga. Después, se había quedado callada, y acababa de empezar a sollozar, con la cara entre las manos, hipando.

Key no sabía cómo reaccionar. Su abuela siempre abrazaba a quien quiera que estuviese llorando. Key había intentado abrazar a una muchacha de Taben la última noche de solsticio, después de haberse escabullido de la fiesta y de haber mantenido una conversación que recordaba con horror especial, llena de sobreentendidos y posibles interpretaciones en las que él, evidentemente, había estado equivocado. Se había llevado un doloroso codazo en la boca del estómago al intentar tocarla y había aprendido a mantener las distancias.

Pero Ela estaba llorando. Era una niña, no una muchacha. No tenía la forma adecuada.

Se armó de valor. Al fin y al cabo, existían las preguntas.

—¿Qué... tengo que hacer? ¿Puedo ayudarte?

Ela levantó la cabeza de las manos. A esa luz casi no podía ver si estaba enrojecida o no, pero las lágrimas le brillaban en el rostro y los ojos. Parecía no creerse lo que acababa de oír.

—No lo sé —susurró, con un hilo de voz—. Lo siento si te he asustado. Tengo miedo.

Key se asombró de lo fácil que podían ser las cosas cuando la gente no se andaba con metáforas.

—¿De las cosas que ves?

Ela asintió, limpiándose los ojos con el dorso de la mano enguantada.

—Hay algo que está mal —musitó—. Lo sé desde siempre. Yo... Empecé a soñar hace un par de años. Hace unas aden... Que veo las cosas también cuando estoy despierta. Me distrae cuando cazamos. Casi mato un cobejo azur —gimió—. Mi abuelo está enfadado conmigo. Está pasando algo terrible.

—¿No se lo has contado? —inquirió Key.

—¡No! Pensarán que estoy loca —murmuró ella, mientras dos nuevas lágrimas le caían por las mejillas—. Sólo podía decírselo a Ari. Pero cuando iba a contárselo... Se había ido. Esperaba que volviera, igual que vuelven todos... Pero no va a hacerlo. Además... Creo que es mejor que no lo sepan.

Key asintió. Nada tenía sentido. Tenía narcótico de sacatripas en el cinturón. Podría dormirla. Podría llevarla a casa y que le curasen esos delirios con cataplasmas. Sería lo más sensato. Estaba tardando demasiado.

De repente, todo estaba demasiado en silencio.

Key miró a Ela. Del miedo había pasado al terror.

Quiso hablar, pero no pudo. Hacía un instante estaba pensando en drogarla y ahora sólo podía concentrarse en protegerla de algo que no sabía qué era, pero le estaba paralizando vísceras que no estaba muy seguro de dónde se encontraban. Los insectos se habían callado. El aullido lejano de los lobos no llegaba a sus oídos. Su propio corazón, que sentía acelerarse en el pecho, no producía sonido alguno al latir.

Entonces lo sintió.

La presencia estaba allí. Extendió los brazos, tratando de cubrir a Ela con su cuerpo. Estaba preparado para sentir los dientes de cualquier cosa hundiéndose en su carne o para perder un brazo de un mordisco.

Clavó la mirada en la oscuridad, pero no vio nada que pudiera identificar.

Estaba allí.  

Sintió cómo se le desprendía lentamente la piel de los dedos de la mano izquierda, de aquella que permanecía expuesta. Gritó. Ningún sonido salió de su garganta. El dolor era tan intenso que cerró los ojos y, al menos, pudo dejar de ver aquello.

Algo con garras saltó sobre el hombro de Key. Después, se desmayó.

Ari suspiró.

Se apartó el pelo de la cara, colocándoselo detrás de la oreja. Terminó de pelar el último tubérculo y lo echó en la olla. La había encontrado en la cueva de la difunta vashi, junto a una sartén y otros aperos inverosímiles. No sabía cuánto tiempo hacía que no preparaba un guiso como era debido, así que buscó algunos tubérculos, sacó las raíces que conservaba en el zurrón y decidió hacer una sopa. A Gorna también iba a venirle bien. Pobre hombre.

La cueva era acogedora y desconcertante. No había duda de por qué la difunta vashi la había elegido. Era seca y cálida, con una entrada pequeña ante la cual había montado la cocina improvisada, oculta por la vegetación. Tenía salidas de ventilación; no era muy grande, pero no daba sensación de agobio ni angostura.

La piedra era gris. La otra vashi -o cualquier vashi anterior- había excavado estantes a la derecha y sobre la cama, que estaba al fondo. Había una capa pulcramente doblada y una manta. Incluso un colchón. Aquello tendría que haber llevado años. Tendrían que haberse acercado a las lindes, haber hablado con alguien.

Una de las paredes estaba profusamente decorada con dibujos vegetales y algún animalito, en colores negro y rojo. Eran motivos intrincados, esquemáticos, muy parecidos a los de las cubiertas de los libros de caballería de la época dorada de Garnei. Ari solía recorrerlos con el índice, dejando vagar la mente y esbozando una sonrisa, cada vez que se encontraba abrumada por su nueva responsabilidad.

Al principio se había sentido reticente a quedarse allí, pero al examinar con cuidado la bolsa de la difunta vashi, encontró el diario y la carta. Los releía casi cada día, a pesar de la caligrafía historiada, tan parecida a la que Lira desentrañaba en sus trabajos de Diplomática. Se parecía también a los documentos de la época dorada de Garnei, pero usaba abreviaturas que habían caído en desuso tras el reinado de Marvelio I.

Ari estaba desconcertada. No sabía si quería quedarse allí, pero sentía que no tenía elección. No había otra forma de proteger a Topi. El bosque había sufrido pérdidas irreparables tras la muerte de los anteriores Khadraive y sentía que no podían permitirse la desaparición de los lobos. Los lobos eran importantes. La información en su mente era fragmentaria y no sabía cuánto había aprendido en la Universidad, cuánto había deducido de su entrenamiento como trampera y cuánto venía del bosque. O cuánto se estaba inventando.

Seguía volviendo casi cada día al lugar donde la otra vashi había muerto. Sabía que el dueño de la flecha acabaría volviendo. Lo que no se había esperado es que se tratara de lo que siempre había tenido por una leyenda de Khad.

El trampero había llorado, había golpeado el suelo con los puños y había desafiado a los lobos a que se lo comieran. Había suplicado morir. Había hablado de «eso», que le perseguía por el bosque, que probablemente era la muerte, que no le podría dar esquinazo nunca más. Después se había sentado con la espalda contra la roca, sin decir palabra.

Ari lanzó las mondas hacia un par de gundas que la observaban desde una distancia prudente. Se lanzaron sobre ellas, emitiendo agudos chillidos. Había bastante para ambos. Una garmota cogió al vuelo otro de los restos que ella lanzaba, apareciendo y desapareciendo como un borrón entre la espesura. Ari sonrió.

Una de las lobas le había traído dos cobejos. Ari ya  los había desollado y pensaba añadir al menos uno de ellos al guiso. El tomillo crecía en abundancia en aquel paraje, así que supliría con la hierba la falta de sal. Recordó a Lira y a su afición por la botánica. Las matas de tomillo le parecían preciosas.

Esperaba que el humo del fuego se levantase lo suficientemente como para que fuera visto desde muy lejos.

Humo.

El viejo no podía haber sido tan idiota como para encender un fuego. La trampa para atraerlo sería tremendamente burda. Infantil. Tosca. Imprecisa. Estaba seguro de que el fuego no era suyo. Entonces, tendría que ser de alguien más. La vashi estaba muerta, así que sólo quedaba la posibilidad de un cazador solitario o un incendio fortuito.

Aun así, el viejo podría sentirse atraído por el humo también. Quizá lo creía lo suficientemente idiota como para plantear una trampa así. Lo mejor era salir huyendo en dirección contraria, aunque el viejo podría estar pensando lo mismo. No sabía bien qué hacer, así que se dio la vuelta preguntándose si las bayas azules que llevaba un rato viendo pender de los arbustos serían comestibles.

Gorna había repetido guiso y estaba rebañando el cuenco con dedicación. Ari lo había encontrado soso, terroso y los tubérculos estaban duros, pero también tenía hambre, así que se había terminado su ración. Aún quedaba otra, más que generosa, y estaba asando el segundo cobejo para poder meterlo en las provisiones y comérselo más tarde, aunque fuera frío.

—Hacía mucho tiempo que no comía caliente —comentó el trampero, rescatando un trocito de tubérculo de su barba y lamiéndoselo de los dedos con deleite—. No me atrevía a hacer fuego.

—¿Por si él te descubría e intentaba cazarte? —preguntó Ari, sin dejar de vigilar el cobejo.

—¿Eh? No. El chico no es el problema. Es... Lo otro. Siempre que hacía fuego... Venía. Creo que le gusta.

—¿Qué otro?

Gorna la miró. Había un matiz de pánico en sus ojos.

—¿Nunca te has encontrado con... con eso?

Ari negó con la cabeza. No tenía ni la más remota idea de qué podía querer decir. Empezó a barajar la posibilidad de un tebro hambriento o especialmente grande.

Gorna saltó. Abrió el odre de agua con un sonoro juramento y lo vertió sobre la pequeña hoguera, mojando el cobejo, que había empezado a tostarse ya.

—¡Eh!

—¡Shhh! Creía que lo tenías controlado. Que eras una bruja del bosque y lo sabías.

—¿Saber el qué?

—¡Escucha!

Antes de que él la interpelase, Ari ya se había dado cuenta. El fuego había dejado de crepitar, aunque no estaba apagado. Los insectos se habían callado. No había aullidos lejanos, ni crujidos entre los árboles.

A pesar de sus diferencias en la forma de ver el mundo, todos los tramperos de Khad reaccionan igual ante una amenaza. Gorna y Ari se colocaron espalda contra espalda; él había desenvainado el cuchillo y ella había conseguido colocar una flecha en el arco, aunque la luz del fuego le impedía ver nada más allá de su resplandor y no había sonido alguno que pudiera guiarla. Casi le parecía que no respiraba.

Nunca se había encontrado con nada igual. Era una sensación, más que nada, no había nada tangible, pero la presencia... Olía hostilidad. Nunca había sentido nada semejante en el bosque, y menos desde que se había convertido en vashi.  

—¿A qué nos estamos enfrentando? —murmuró, aunque le costaba hacer que la voz le saliera de la garganta.

El anciano trampero no le contestó. No era sólo anciano. Viejísimo. Algo en el pecho de la vashi se acurrucó de terror.

Entonces, lo sintió.

Los estaba... Envolviendo. Avanzaba, sin ser visto, pero ella podía sentirlo. A juzgar por el temblor de su espalda, Gorna también. No estaba... Vivo. Buscaba algo...

No se esperaba aquel silencio, que hendió la oscuridad y arrojó a Gorna a tierra, enroscándose alrededor de lo que quiera que se cernía sobre ellos. Ari luchó. Sintió el mordisco, aunque no fuese en su carne. Cerró los ojos.

Khad

VIII

EL TIEMPO ES DISTINTO EN KHAD

Cuando Key se despertó, lo primero que sintió fue el dolor. Un dolor intenso y sordo, que le subía por el brazo, casi hasta el pecho.

—Estate quieto —dijo la voz de Ela, cerca de su oído—. Estás herido.

Algo maulló al otro lado.

—Me... duele.

Ela suspiró.

—Lo sé. Te he curado. Un poco. Tengo pasta de alopa. Te la he puesto en los dedos y los he vendado. Había mucha sangre. Te has manchado. He tenido que espantar a algunos carebos que lo han olido. Goshi nos salvó...

Se echó a llorar otra vez. Key se arriesgó a abrir los ojos.

Además de la llorosa Ela, la gata vieja y deslustrada que había visto en casa de Noguelio lo estaba mirando.

—¿Nos salvó esto?

Goshi maulló en protesta. Tenía una pequeña herida reciente en la cabeza.

—Saltó sobre... la sombra. Y la sombra se retiró. Se fue. Juraría que estaba herida.

—Tengo narcótico de sacatripas —murmuró Key—. En mi bolsa. Por favor. Necesito un poco.

El dolor estaba a punto de hacerle vomitar. Ela asintió y, unos instantes después, dejó caer dos gotas en la lengua del muchacho. Key, agradecido, volvió a sumirse en la inconsciencia, sintiéndose algo culpable de dejar a la pobre chica sola otra vez.

—¿Qué era eso?

Ari estaba confusa.

Había un juego al que le había gustado jugar de niña, en Bis. Los niños se ponían a buena distancia de la linde del bosque y, en ella, uno de ellos hacía de cobejo. El truco era acercarse a él sin ser vistos y ser el primero en tirarle del pelo, «cazándolo». El cobejo tenía que mirar al bosque y darse la vuelta frecuentemente, sin previo aviso. Si pillaba a alguien en movimiento, ese jugador era eliminado.

Sentía que acababa de ser de nuevo el cobejo. Había parpadeado y, al abrir los ojos, todo había cambiado. Antes había habido noche, un fuego y aquello. De repente rayaba el alba, la hoguera se había extinguido y Gorna parecía dormir en posición fetal sobre la roca. Ella seguía de pie, como una idiota, con la flecha en el arco. Trató de flexionar la mano y comprobó que tenía los dedos morados y rígidos. Abrió la boca en una exclamación de dolor, pero no le salió la voz.

Se dejó caer al suelo. El dolor de espalda la golpeó como un latigazo, arrancándole el primer gemido ahogado. Intentó tumbarse, abriendo y cerrando los dedos a pesar de los calambres, que subían hasta el codo. Las lágrimas se le agolpaban en los ojos, sobre todo por la sensación de que algo importante se le había escapado de las manos.

Sintió algo húmedo en la frente.

Dolor. 

Topi. El lobo marcado con los puntos blancos se había ganado un nombre. Ari tuvo que sonreír.

—¿Estás bien?

Dolor.

Ari se sintió inmediatamente mejor mientras reparaba en ese rumor en su cabeza. Cayó en la cuenta de que oía los gruñidos del cachorro pero entendía lo que quería decirle, y no sólo... Por todos los Narves. Topi podía hablar.

Ari se incorporó. Topi estaba herido. En su vientre había una herida espantosa; un trozo de carne había sido desgarrado y parte del pelaje colgaba ensangrentado.

—¡Topi! —gimió.

Dolor. Limpio. 

El lobo se sentó junto a ella y se lamió la herida. Ari intentó impedírselo, pero Topi se revolvió. Siguió lamiéndose hasta que Loba apareció en el claro y se acercó a Ari, reverente, y de alguna forma aliviada por su presencia.

—Deberías irte. Eso... Creo que te buscaba. Con ella estarás bien.

Topi miró a la vashi. Ari tenía casi más miedo de Gorna que de aquello que se había comido un trozo de lobo. Loba gruñó y echó a andar. Topi agachó la cabeza y se levantó, a regañadientes, siguiéndola. Cuando desaparecieron en la espesura, Ari pudo disfrutar de nuevo plenamente de su dolor y su desconcierto. Aún tenía las manos agarrotadas.

—Es el puñetero Khadraivo.

La vashi se volvió. Gorna estaba medio incorporado, mirándola con los ojos abiertos como un tebro acorralado. Su boca se fue torciendo en un rictus agónico que resultó ser una sonrisa.

—Ni lo pienses —masculló Ari, sintiendo cómo se le erizaba el vello de todo el cuerpo.

—Si volviera a casa con ese bicho se olvidarían de la cacería. Se olvidarían de esa estupidez de que los lobos no se pueden cazar. Se...

Ari ni lo pensó. Se incorporó rápidamente, a pesar del dolor, y en dos zancadas ya estaba junto al trampero, lanzando una patada, y un instante más tarde su bota impactaba con fuerza en la cara de Gorna, haciéndolo caer.

—¡Ni se te ocurra! —aulló la vashi, echándose sobre él antes de que pudiera reaccionar y retorciéndole los brazos en la espalda—. Ni lo pienses —añadió, agachándose aún más para susurrar cerca de su oreja, forzando sus articulaciones hasta hacerlo gemir de dolor.

—¡Aparta! —masculló el trampero, con la boca llena de sangre.

—No —siseó Ari, presa de una furia hirviente, sin dar importancia al olor rancio de la piel de Gorna—. No te acercarás a él. Antes, todos los lobos de Khad te comerán vivo. Te abriré en canal y los carebos devorarán tus intestinos mientras aún gritas. ¿Lo entiendes? No te conviene tenerme como enemiga. No quieres volver al bosque en tu contra.

—Deberías matarme —dijo él, respirando trabajosamente, sonriendo con los dientes enrojecidos—. Pero no lo harás. Seguro que te criaron los estirados. Los de las jaulitas. Los que no matan.

Ari sintió cómo su pulso se ralentizaba. Le habría rasgado la garganta ahí mismo si hubiera tenido la mandíbula y los dientes adecuados.

Nosotros guardamos Khad. 

Se levantó, muy despacio, soltándolo con lentitud. El trampero tosió.

—Llevas muerto cientos de años —musitó Ari mientras se apartaba—. Perdiste la vida en una tradición absurda. No te queda nada...

—Cállate —protestó el trampero, sentándose rápidamente. Ari retrocedía. Su pie encontró algo. Era la tibia de la vashi muerta.

—Te retiro mi protección —sentenció ella, dejando a las palabras que hicieran su trabajo, sin plantearse de dónde venían—. Quedas desterrado del alma de Khad.

De repente, él ya no estaba ahí.

Ari, incrédula, paseó por el claro. Sólo las cenizas de la hoguera atestiguaban que no se había inventado lo ocurrido. Quién iba a decirle que las peleas con Cadel iban a servirle para algo. Al cabo de un rato, buscó sus cosas y las recogió, se despidió brevemente de los huesos de la vashi y se marchó, aturdida, en dirección a la cueva.

Gorna parpadeó. Se encontraba en el suelo, entre dos árboles nudosos que ocultaban con sus ramas el cielo que antes había podido ver sin ningún impedimento. Tres gundas lo miraban desde las alturas.

Sintiendo un ahogo terrible en el pecho, el campeón de los tramperos de la Sangre se echó a llorar.

No podía levantarse.

La cabeza le pesaba y veía pequeñas luces brillantes bailando ante sus ojos. Estaba muy cansado.

No le respondían los miembros. Desde aquel día... Desde las lúgubres palabras de la bruja todo había cambiado. Había empezado a renquear. Sus manos aparecían cada día, quizá cada hora, más ajadas. No podía comer porque no era capaz de anudar un cordel con sus dedos encallados, así que no podía poner trampas. Se había conformado con bellotas, pero no era fácil agacharse a recogerlas. Le dolían las articulaciones.

Se le estaban cayendo los dientes. Al intentar respirar, sentía cómo se aflojaban. Si se pasaba la lengua por ellos, notaba el sabor de la sangre, y cómo se desprendían. Tenía que escupir. Uno, dos, tres. Los huecos sabían a hierro y los dientes, descoloridos y ensangrentados, se acumulaban en su mano incrédula. ¿Cuántos despertares, cuántos amaneceres? No podía dar un número. ¿Todos? ¿Ninguno?

Se estaba haciendo viejo. Tenía claro que, para el tiempo que debía de llevar vivo, estaba envejeciendo muy rápido.

Demasiado.

Sonrió. Otro diente. Esta vez... Una muela. Con lo que le costaba respirar, escupir parecía imposible. Un hilo de saliva ensangrentada le cayó por la barbilla.

Intentó girar la cabeza. Las luces se fueron apagando, poco a poco, al igual que su línea de pensamiento. No habría ningún otro interrogante. No habría nada más.

Había perdido algo.

Revisó su exiguo zurrón. Las cosas que le habían acompañado tanto tiempo, los apechusques con los que huyera de Nargula hacía una eternidad, estaban allí.

Si era importante, ya se daría cuenta. No tenía tiempo de andar dándole vueltas a la cabeza por eso. Hacía días que no comía en condiciones y se estaba muriendo por un puñado de bellotas, alguna fruta o un cobejo gordo asado. Tenía tanta hambre que estaba dispuesto incluso a encender un fuego, aunque eso significase volver a encontrarse con el viejo.

Cazó un gunda en lugar de un cobejo, pero no le importó. Ya que se había cargado al pobre bicho, decidió curtir la piel, aunque estuviera algunas aden oliendo a carroña. Lo asó en un fuego un poco más vivo de lo imprescindible. Estaba bien sentir calor e hincarle el diente a la carne después de tanto tiempo siendo herbívoro por obligación. El gunda, además, había resultado tener bastante grasa, que le cayó en hilillos por la barbilla y la barba descuidada cuando lo mordió, ávido, quemándose un poco los labios. Estaba bastante duro, pero no le importó.

Tuvo que ahuyentar a un gañú que había acudido atraído por el olor de su cena. Agradeció al infinito que ese fuera todo su problema, aunque acabase con un leve mordisco en la pantorrilla. Uno sabía a qué atenerse con los animales. Uno sabía qué querían. Uno sabía qué esperar de su contrincante, que quería sencillamente matarlo. Lo que no era fácil era adivinar qué buscaba aquello que se escondía en el silencio del bosque.

Ari se topó con los restos de Gorna unas estaciones -que no se habían sucedido en el orden habitual- después, cuando la cruz de Topi ya llegaba a su hombro. El trampero estaba seco y muerto, pero intacto. Ningún animal se lo había comido, así que fue fácil reconocerlo por sus ropas.

Aunque tuvieran sus diferencias, todos los tramperos sienten lo mismo hacia sus útiles de caza. Igual que el cuchillo de Ari había pertenecido a un hermano de su abuela que había muerto de adolescente, y a una decena de tramperos antes que él, el de Gorna habría venido de alguna parte de su familia. Parecía poco probable que fuese a darse la situación, pero lo recogió de todas formas por si encontraba a su histórico contrincante, Arve el Renegado. Podría decirle que la cacería había acabado y que más le valía volver a Nargula para conseguir que esa estupidez de «sangre de su sangre» quedase abolida de una puñetera vez, aunque probablemente nadie le creyese después de tanto tiempo. ¿Quién iba a acordarse de su rostro? ¿Quién iba, ya, a echarlo de menos?

Ari aprendió a ser vashi igual que se aprende a ser persona: poco a poco, a base de cometer errores. Encontró la primavera cerca de la cueva y se asombró de que a sólo una caverna -algo laberíntica, eso sí- de distancia se pudiera hallar el invierno, de una cualidad blanca casi sobrenatural. Nada parecía atreverse a pisar la nieve recién caída. Nunca llegaba a derretirse. El silencio allí era viejo y apático, más perezoso que amenazador. Ari se descubrió acudiendo allí cada vez que necesitaba pensar.

La única forma de medir el tiempo fue, al principio, el tamaño de Topi y del resto de los cachorros de su manada. Cuando se hicieron adultos empezó a ser algo más difícil. Topi, en conjunto, se hizo más alto que ella. Era cómico ver cómo se avergonzaba ante Loba, cuatro veces más pequeña,  cuando no se comportaba como era debido.

Loba había guiado a Ari hasta la vashi muerta. Loba la invitaba asiduamente a comer con su manada, lo cual implicaba un suministro regular de carne que no tenía que cazar ella misma. Le preocupaba perder facultades, así que empezó a capturar animales sólo para presentarse ante ellos. Los gunda de los alrededores acabaron por conocerla y no huían si se acercaba. Con los carebos fue mucho más difícil, pero consiguió que no la considerasen un saludable tentempié. Tuvo un par de encontronazos con los tebros solitarios, y aprendió a no acercárseles en época de celo. Descubrió que las voria hibernaban y contempló el fascinante aspecto del morcho cuando cambiaba de piel.

Encontró lo que creyó debía de ser la legendaria fuente de Edo, esculpida finamente en la piedra que llevaba allí desde antes de que brotase el bosque. Identificó los pájaros que nunca había visto ni oído con los que la otra vashi había recogido en su diario. Incorporó algunos dibujos a los que ya había en la cueva. Halló los manantiales cálidos que se nombraban en los papeles y descubrió con placer que, siempre que lo necesitara, podría darse un baño. Recordó a Lira y a Cadel, y echó de menos a su mae y a su prae, y lloró pensando en su abuelo en las tardes de lluvia.

En los valles a los que tuvo que descender siguiendo el lecho pedregoso de arroyos vetustos encontró otoños rojos y dorados, mares de hojas que parecían infinitos. Paseó bajo árboles a los que tuvo que nombrar, cuyos frutos no se atrevió a probar hasta que las ardillas solícitas se los ofrecieron como un manjar. Se dejó guiar por los erquilios en cuestión de hongos y setas desconocidos y contempló las largas hileras de orugas de vivos colores que buscaban tierra blanda donde morir. Rara vez recorría el mismo camino para llegar al mismo sitio.

Mientras Loba enseñaba a cantar a Topi, Ari aprendió también.

Se dice que sólo los lobos más viejos son capaces de entonar con precisión la canción que mantiene el rumbo de la luna, ya que se tarda toda una vida en aprenderla. Llegó el momento en que Loba delegó en Ari para instruir a algunos lobeznos cuya madre murió en el parto.

El tiempo es distinto en Khad.

Arcania

IX

NO RECLAMO

PLATA NI ESTRELLAS

La ciudadela de Hésteiggat, sumida en la decadencia silenciosa de la nueva era, apenas gozaba ya de un ápice del ajetreo que le había dado vida durante siglos. Las hordas de jóvenes que se preparaban para luchar contra la Oscuridad, abandonando este mundo, se habían convertido en pequeños grupos de altivos estudiantes que sólo pretendían satisfacer su curiosidad observando las costumbres de esa extraña tribu a medio extinguir.  

Varios de ellos paseaban por la calle Índigo, acompañados de un viejo instructor cuyas trenzas, enjaezadas de plata, le llegaban a la cintura. Varias estrellas tachonaban su cinturón y varias capas de melancolía tapizaban su voz mientras hablaba de la puerta en la que terminaba dicho callejón.

—La Puerta Lapislázuli sólo se abría cuando un hechicero regresaba a reclamar la plata que le correspondía. Como sabéis, había varias hazañas que podían dar acceso a tal honor. La más común era...

—Sellar aberraciones —contestó un chico repeinado y embutido en un jubón de terciopelo caro.

—No —respondió el instructor, poniendo los ojos en blanco—. Sellar aberraciones te otorga directamente estrellas. Destruir aberraciones te granjea la plata. La terminología es importante —recordó, con algo de enfado—. Si vuestra vida dependiera del orden de las runas, lo sabríais.

Alguno de ellos murmuró, pero a él no le importó.

—Rescatar almas inocentes —intervino otro joven, de marrón recatado.

—Rescatar inocentes —aprobó el instructor—. Cuando la puerta se abría...

—Señor —interrumpió otra vez el muchacho envuelto en terciopelo

—¿Dónde queda el respeto? —bramó el instructor.

Esa panda de chiquillos recién destetados no podía entender la transcendencia de aquellos adoquines, ni todo lo que habían ganado los habitantes de este mundo desde que no se abrían las puertas...

—¡La puerta!

El instructor se volvió.

Efectivamente, al fondo de la calle las hojas se movían sobre sus goznes herrumbrados. Las puertas no podían ser abiertas por mano humana alguna. La madera, embebida con runas, reconocía el toque de quien merecía la plata o las estrellas, y sólo a ese contacto respondía abriéndose.

Significaba tantas cosas...

—Cuando la puerta se abre —rectificó el instructor, esperanzado y aterrado a la vez— suenan las campanas en Hésteiggat.

Efectivamente, el tañido reverberó unos instantes más tarde en los antiquísimos muros de la ciudadela. El instructor ordenó rápidamente a los jóvenes que se alineasen contra la pared.

Escuchó los gritos, los paso apresurados de aquellos que estaban más cerca de la calle Índigo, que acudían raudos a presenciar el milagro que habían creído imposible desde hacía una década.

Cuando la puerta terminó de abrirse, pudieron verlos entrar. Quien encabezaba la marcha era una mujer, joven, de pelo largo y mirada pétrea. No había plata en sus trenzas. Caminaba despacio, con seguridad, saboreando cada paso sobre las vetustas piedras; la cabeza alta, mirando al frente.

Era verano en Hésteiggat. Su túnica era acorde a la temperatura y las mangas cortas dejaban al descubierto sus brazos. Las heridas, en proceso de cicatrización, subían desde sus manos hacia los hombros, siguiendo un patrón que el instructor no había visto desde su primer año en la ciudadela. Esos advenedizos a los que momentos antes intentaba explicar la lección del día no podían atisbar el cataclismo que se les venía encima.

El instructor dudó si cantar o no. No se había hecho en decenios. No estaba seguro de conocer la tonada adecuada, siendo tan evidente lo que esa mujer merecía.

Una voz cálida, que reconoció inmediatamente, lo salvó de tomar la decisión. Unos metros más allá Eglia, Decana Tercera, comenzó a entonar el Himno de la Penumbra. Tras tragar saliva, el instructor se sumó a ella, y otras voces lejanas que pudo escuchar. Cuando pasó por su lado, creyó reconocerla, pero era fácil en Hésteiggat en los últimos tiempos. Dos hombres y otra mujer la seguían. El instructor, dejándose llevar por las antiguas costumbres, los siguió también, sin dejar de cantar. Los acompañaron la Decana y todos los que esperaban en el recorrido que los llevaría hasta la plaza de la Estrella.

Avnia sabía que iba a haber gente observando, pero hasta ese momento no había pensado en ello como un hecho, una manifestación física de ojos fijos en ella, de oídos ávidos de lo que tenía que decir. Ella misma sólo había visto a alguien reclamar plata una vez, durante su segundo año como estudiante.

No iba a hablar en Ignoto. La Hermandad había entonado para ella el Himno de la Penumbra, lo cual haría que le prestasen una atención especial. Sus brazos harían que le prestasen mucha más. Su compañía los atemorizaría.

Pero iban a ser sus palabras las que trastocasen la paz decadente de Hésteiggat, y lo sabía.

El Decano Del día la esperaba. Junto a él había varios más, pero no le importaban. Era él quien iba a dar con el trasero en el suelo cuando tuviera que tragarse sus mentiras.

—No vengo a reclamar plata —fue lo primero que dijo, sin levantar la voz, cuando llegó al centro de la estrella—. No he destruido.

Murmullos. Había muchos hechiceros que abogaban por el sello y otros tantos por la destrucción, y la discusión era tan antigua como Hésteiggat.

—No hay plata en tus trenzas —contestó uno de los Decanos, siguiendo perfectamente el ritual y el protocolo. El resto le coreó.

—He sellado una aberración —comenzó Avnia. Debía enumerar sus hazañas desde que saliese de Hésteiggat—. He descubierto un Camaleón haciéndose pasar por madre amantísima, subyugando una comunidad entera, manipulando a sus jóvenes mediante mentiras para que se convirtiesen en su alimento. He desenmascarado y sellado al camaleón ante dicha comunidad, que ha quedado liberada. He cauterizado la herida que había abierto entre mundos y he pagado el precio con mi piel.

Extendió sus brazos ante ella. El sol le picaba en las heridas.

—Escucharemos tus reclamaciones —concedió el Decano del Día, metiéndose en su trampa solito.

Avnia esperó unos momentos antes de hablar.

—No reclamaré plata ni estrellas. No reclamaré objetos de poder. No reclamaré una alcoba.

Se conocían, por la historia, alegatos que habían comenzado así. Alguien solía acabar juzgado, cátedras enteras expulsadas de Hésteiggat. Su madre estaría orgullosa.

—¡El derecho te lo otorga! —gritó una voz entre los decanos. Avnia reconoció a Eglia, que había sido su instructora varios años en diferentes áreas, incluyendo Ética y Principios.

La hechicera tomó aire otra vez.

—Reclamo explicaciones por las mentiras establecidas —exigió, levantando la cabeza y atrapando directamente la mirada del Decano del Día—. Dichas mentiras son, primero, «Detrás del Imperio no hay nada», y tengo pruebas para rebatirla, pruebas que han venido conmigo —añadió volviéndose hacia Nerga, Heino y el Ermitaño—. He encontrado comunidades enteras abandonadas a la Oscuridad en la tundra, siendo así quebrantado el principio fundamental de «Luz en todas partes». He sellado aberraciones allí, quedando probado que «La Oscuridad ha sido erradicada» es otra mentira establecida. Ambas mentiras fueron establecidas como Hechos en los Códices hace quince y nueve años respectivamente, ambas por el Decanato del Día —concluyó—. Reclamo también su revocación.

Hésteiggat era demasiado vieja como para cambiar con los tiempos. Siendo un organismo vivo de hechiceros agrupados en instituciones imbricadas como una auténtica red anatómica, unos cuantos lustros de Decanato de Día no habían podido borrar milenios de automatismos para luchar contra las conjuras, que no habían sido pocas.

El mismísimo Decano del Día, que había estado veinte años en el puesto y por tanto era responsable de ambos establecimientos, se encontró de repente sellado por varios de los otros decanos. Conocía la historia lo bastante bien como para saber a qué podía enfrentarse ahora, y maldijo no haber apresurado los trámites para que el Imperio tuviera jurisdicción en Arcania.

—¿Estás segura de que no quieres plata?

Eglia estaba bastante aturdida con todo lo que había pasado aquel día, que prometía al comenzar ser sólo uno más en el camino de la decrepitud de todo aquello por lo que había luchado. Sabía que el presente podía mutar en un instante y trataba de estar preparada para ello, pero no había visto venir lo que se abalanzaba sobre ella ahora. Se sentía viva otra vez.

—No quiero lo que significa la plata. Yo no destruyo.

Eglia suspiró. Eso empezaban diciendo todos, pero luego veían las ventajas de los aros en las trenzas en sus compañeros con menos escrúpulos y se lo pensaban.

—La alcoba te corresponde. Tienes un sitio en Hésteiggat, para siempre, y para tus hijos.

Avnia se encogió de hombros.

—Sigue habiendo gente en la tundra. Sigue habiendo aberraciones ahí fuera, y nosotros nos hemos quedado en Hésteiggat como atracciones de feria. Tenemos que salir.

—Las fronteras están selladas —replicó Eglia.

—No. Eso dicen, pero yo he cruzado. El Imperio no puede decirnos a dónde ir.

La anciana Decana suspiró.

—No debería de ser difícil...

—Escucha —la interrumpió la chica, nerviosa—. Todo empezó hace veinte años. La Oscuridad se retiró de repente, en cotas demasiado perfectas como para ser verdad. Lo estudiamos como la Recesión Fraccionada. Empezó, como dicen las crónicas, cuando Esafo III fue coronado Emperador. Se creó el Decanato del Día. Todo en el mismo lustro. Hay un patrón. Nos enseñasteis a buscar patrones.

Eglia asintió, con tristeza.

Esa conversación se parecía demasiado a las que había tenido con el moribundo Feralkhorn, Gran Decano, unos meses antes. Se habían presentado tesis estudiando el fenómeno y habían sido rechazadas sistemáticamente. El anciano empezaba a preocuparse. Lo había achacado a la demencia, pero le había hecho pensar, y ahora esa chiquilla venía a mostrarle lo equivocada que estaba.

Se habían acomodado, asumiendo que no había más aberraciones. Habían dejado de trabajar.

—¿Qué sugieres?

—En la tundra había un Camaleón, usando a una comunidad entera como ganado. Imagina... Un acuerdo. Una tierra libre de hechiceros que combatan las aberraciones, donde campen a sus anchas. A cambio, las aberraciones no vuelven al Imperio. Puede funcionar, para el Imperio. Pero no para nosotros. Hésteiggat no pertenece a este mundo ni está sometida a ningún poder que no sea el suyo. Ni en los tiempos de los Treinta Reyes.

—Si el Emperador ha hecho un pacto con la Oscuridad... —aventuró Eglia.

—O si el Emperador mismo, o alguien en su entorno, es un Camaleón, se ha convertido en el Enemigo.

—Combatimos al Enemigo allá donde esté, en el ser amado y en la inocencia rota —murmuró la mujer..

—En la corte y en la tundra —apuntó Avnia.

Eglia asintió. Hacía mucho tiempo que no se organizaban partidas como es debido.

Hésteiggat y sus hechiceros debían ponerse en marcha otra vez.

—Mañana por la mañana no quedará nadie de este mundo tras las murallas —afirmó, levantándose—. Ondearán las banderas. Los que se agazapan en las sombras tendrán qué temer otra vez.

La satisfacción perversa de descubrir la verdad, de darle en los hocicos tanto a los crédulos como a los que se habían considerado tan listos como para engañar a todos, la inundaba. No podía evitarlo. Embriagada con ese sentimiento un tanto destructivo, que se infiltraba en el orgullo hasta formar una masa homogénea, había emprendido la primera expedición a la estepa. Le habían dado a elegir entre la corte y el inmenso mundo inexplorado, y había huido de las intrigas como de la peste. No podía sentirse más incómoda nadando en la diplomacia, las medias verdades y el cuádruple juego.

Empezaba, casi, a acostumbrarse al frío. Al olor de la logsa, a la negrura del cielo nocturno y al brillo despiadado de las estrellas en la bóveda celestial. Ellas formaban parte de su camino, igual que lo hacía la luz, igual que lo hacía el buscar lo bueno de cada alma. Lamentablemente, el dolor estaba impreso en ella también, y sabía que estaría vivo tanto como ella lo estuviese, porque era una herida que no podía cicatrizar jamás.

Había tenido que volver a Hésteiggat antes de lo previsto. Las cosas se habían complicado en la tundra. Heino... Avnia no se había sentido con fuerzas para seguir sin él. Había intentado concentrarse en la teoría mientras las cosas se arreglaban, mostraban visos de mejorar o llegaban noticias nefastas. El Ermitaño se había convertido en un relevo excelente. No se había imaginado que estuviera emparentado con Heino, cosa que no era de extrañar dado lo que se había es-forzado la Grande para acabar con los lazos de sangre.

Avnia había metido los brazos en el Unde, así que se había ampliado su campo de experimentación. La estrella base que estaba intentando montar tenía veinte vértices y había construido la red en base a los impulsos ciegos. No se habían utilizado antes nada más que como posibilidad, tras el tratado de Agure, Luz de Hésteiggat, pero a Avnia le gustaba apretar las tuercas a la realidad.

Estaba cansada. Dejó la tiza en la repisa y se sentó en el suelo, mirando la estrella, esperando que se le aclarasen un poco las ideas. Le picaban los ojos y sentía un dolor sordo en la nuca y los hombros.

Nivia, cuya especialidad era establecer las bases del Ignoto, estaba cerca. Parecía inmersa en un grimorio abstruso de redes, una compilación que habían hecho los maestros hacía un par de generaciones para ayudar al estudio, se asomaba periódicamente por encima de sus páginas y dejaba escapar ruiditos inclasificables. A Avnia no le gustaba trabajar con público, pero las Salas no podían restringir el acceso a nadie y nadie podía sacar sus volúmenes fuera de ellas, así que no podía quejarse.

—Ji, ji.

Avnia suspiró. Había metido los brazos en el Unde, y eso le otorgaba cierta facilidad para percibir amenazas. Se volvió, sonriendo.

—Eres la primera persona que veo divertirse con la Compilación —comentó con dulzura, mintiendo como una bellaca para darle una oportunidad.

—No, no es eso —dijo Nivia con una sonrisa de suficiencia imposible de disimular—. Es que no me imaginaba que habiendo sellado aberraciones y eso pretendieras enlazar Trabo con Ura.

Avnia dedujo dos cosas, sin alterar su expresión tranquila. La primera, que había algún error terrible en su estrella; la segunda, que Nivia era una de esas personas capaces de regodearse en los errores de cualquiera con medio logro más que ella por pura envidia. Una de esas que no corrigen, sino que acusan.

—¿Qué está mal exactamente? —preguntó Avnia, intentando dar a su voz un desconcierto lo más genuino posible.

—Trabo es una runa de Anen y Ura es una runa de Enen. No es posible enlazarlas en estrellas de segunda fase porque no tienen espacio en el Unde.

Avnia asintió. Tenía sentido y sí, estaba mal. Podría corregirse sin problema, adelantando a Gnem y usándolo como puente en el Unde.

—¡Gracias! —exclamó, volviéndose hacia la pizarra de nuevo. Iba en contra de llevar luz a todas partes y demás, pero teniendo en cuenta cómo se había originado toda esa mierda estaba resuelta a escribir sus propias reglas y a seguirlas. Entre ellas, dejar claro a quien quisiera hacerle daño o disfrutar con sus errores que estaba jugando con fuego.

Levantó la mano y se concentró. Sabía que corrían rumores sobre sus nuevas habilidades en Hésteiggat, pero iba a confirmarlos. Borró, cuidadosamente y a tres metros de distancia, la unión entre Trabo y Ura. Movió a Gnem a un lugar accesible en el Unde y lo usó como puente. Sintió el pánico de Nivia al ver a las líneas moverse. La oyó levantarse despacio y dar pasitos temerosos hacia la puerta.

«Ji, ji». Avnia volvió a concentrarse en su estrella.

Para ser una hechicera, había tardado demasiado tiempo en admitir que los monstruos existen, y que se pasean entre nosotros como si fueran uno más, comiendo en la misma mesa, riendo bajo la misma luz y haciéndose amar como un semejante. Avnia había aprendido a reconocer a las aberraciones, a encontrar los puntos que indicaban la presencia de un camaleón y a identificar las señales del Enemigo, pero su terca inocencia le había impedido reconocer al mal cuando lo tuvo cerca. Había aprendido a base de equivocarse, desde luego.

Portaba heridas que no podrían sanar. Profanada. Más que su cuerpo, lamentaba lo que se había roto en su alma, las cicatrices que no podrían desvanecerse. Su integridad había desaparecido y no podía ser restituida de nuevo, aunque hubiera logrado construir sobre sus cimientos arrasados. Siempre habría oscuridad en la mampostería. Había quien decía que el perdón incondicional era la mayor Luz, pero ella no pertenecía a este mundo y sabía que los crímenes no prescriben jamás, ni aun si el criminal se arrepiente genuinamente. Puedes pagar por tus errores y enfrentarte a las consecuencias de tus actos, pero éstas estarán allí. Para siempre.

Seguía preguntándose si habría conectado con Heino de la misma manera de no haber pasado por aquel infierno. De todas formas, ya era muy mayor para darle vueltas a semejantes descalabros, y tenía otras cosas por las que preocuparse. A algunas podía hacer frente y a otras no. Aunque gran parte del trabajo de un hechicero fuese reflexionar, elucubrar y dejar a la mente vagar por las ensoñaciones del alma, en busca de ideas brillantes para conseguir un mundo mejor, había que estar siempre preparado para la acción. Uno no podía hundirse en la niebla malsana del pasado, ni enfangarse en el pantano de los «¿y si...?».

Las runas salieron de la pizarra, bajo la atenta mirada de Avnia. Intentó distribuirlas de forma que pudiera construir un dodecaedro al establecer los enlaces. Las Aberraciones caían como liebres imprudentes en los poliedros. Practicar su distribución era una de las pocas cosas que la distraían.

—¿Qué puñetas le has hecho a Nivia?

Avnia no se volvió, pero sonrió levemente al oír la voz de Eglia.

—Nada —dijo, con inocencia.

—Da igual —bufó Eglia—. Parece que las noticias de tu hazaña han llegado a Ieru. A Agran, de hecho. A la Universidad. Nos han enviado una carta preciosa en la que insisten en que si necesitamos consultar cualquier cosa seguro que encontramos información de interés. Dicen, atención, que no dudan de que la visita de un hechicero será de provecho tanto para Agran como para Hésteiggat.

—Parece un cuento de los Hijos de Arcania —dijo Avnia, cogiendo el pergamino que Eglia le tendía, sin descuidar sus runas—. Ni que lo hubieran copiado de un libro.  

—Bueno, en todos esos cuentos tienen que ingeniárselas para que los camaleones no se den cuenta de que alguien los ha pillado. Te invitan a merendar y te encuentras al hijo mayor comiéndose a la cocinera, esas cosas. ¿Estás intentando montar poliedros otra vez? —añadió la anciana, con un matiz acusador en la voz.

Avnia sonrió.

—Sí. Y tengo ganas de probarlos, así que me temo que vamos a coger un barco.

Khad

X

LA FUENTE DE EDO

Ari había salido de la cueva al amanecer. Había descubierto un tímido rastro de primavera en las yemas de un zarzal cercano y quería ver a dónde la llevaba. Siguiendo los capullos tiernos y las pequeñas florecillas de una decena distinta de arbustos, había llegado a percibir el rumor del agua cayendo. Animada por el murmullo cristalino, se había encontrado de nuevo en la fuente de Edo, y no podía menos que beber un poco, aunque no tuviera sed. 

Se agachó junto a la fuente. Si era cierto que la habían esculpido los Narves, no podía sino admirarlos. El zorro, con la boca abierta, debía de llevar miles de años enfrentándose a los elementos y, cubierto de verdín, aguantaba aún sin perder la forma. Parecía que sus ojos te miraban. Ari tenía por costumbre cerrar los párpados cuando se acercaba a beber.

Tenía cincelados siete puntos redondos, formando un círculo perfecto, en la frente.

Sus labios se mojaron en el agua fría. Sabía a roca y a oscuridad, y estaba deliciosa. Bebió durante lo que le pareció una eternidad, deleitándose en su temperatura, en la sensación de la corriente helada sobre la boca. Mientras se incorporaba, oyó la voz.

—Perdona...

Se giró, sobresaltada. No había hablado con nadie... No había cruzado palabra con un ser humano desde el enfrentamiento con Gorna. No se podía decir que el intercambio de miradas furibundas con los hortelanos fuese nada parecido a una conversación.

Era un hombre. Tenía el pelo largo y sorprendentemente bien peinado, recogido hacia atrás con pulcritud. Llevaba puestos unos pantalones grises bastante ajados y una túnica del mismo color, de un estilo que le recordaba a las pinturas del Museo, en la Universidad. Concretamente, a la serie de El Pueblo de Garnei, de Otias Basores, el pintor de cámara del tirano Dirimías II de Garnei. 

Sonrió confusa por la situación y por recordar datos que parecían pertenecer a otro mundo. El desconocido sonreía educadamente y tenía una mirada afable. Parecía encajar con el bosque, con aquel paraje. Reparó en que sostenía un cayado enorme, más alto que él, de madera gris de lova.

—¿Sí? —acertó a preguntar Ari, más que nada para no seguir pensando.

—¿Me permites? Me gustaría beber...

Ari se apartó con cautela. El hombre se agachó con gracilidad y bebió durante unos instantes.

Después, al incorporarse, le sonrió.

—Creo que nos conocemos —dijo Ari, devolviéndole la sonrisa. Recordaba haber tenido conversaciones así, en Agran, al terminar ciertas clases, cuando los estudiantes intentaban entablar amistad con ella hasta que se enteraban de que no era una alumna, sino sólo la hija de un profesor. No esperaba tenerla en Khad, un lustro -al menos- después de que su último interlocutor muriese en extrañas circunstancias.

—No exactamente —dijo el desconocido.

—Sí —replicó Ari—. Yo... Creo que te he visto antes.

No sabía cómo llamarlo. Sólo se le ocurrían determinantes.

—Probablemente hayas oído hablar de mí —asintió el hombre.

—Quizá —dijo ella, sin dejar de sonreír. Le gustaba la voz del desconocido. Era calmada y dulce, cálida. —Me llamo Ari —añadió, tendiéndole instintivamente la mano con la palma hacia arriba.

Él se quedó mirando la mano, interrogante.

—Yo... Me llaman de muchas formas. No sé qué significa tu gesto. Lo siento.

Ari no pudo evitar reír. No podía creerse lo que acababa de hacer.

—No, lo siento yo —trató de explicar, retrocediendo un paso y retirando el brazo para hundir los dedos en el final de su trenza—. Yo... Las personas, fuera del bosque, en Ieru, se dan la mano al conocerse. Desde que entré en Khad... Los animales vienen a la palma de mis manos. Hace muchos años que no conozco a una persona nueva. Lo siento.

Él siguió mirándola, sin terminar de comprender. ¿Qué había esperado? ¿Que le lamiese las manos, como todos los depredadores del bosque?

—Creo que acabo de entenderlo —dijo él un instante después, volviendo a dirigirse a ella con una enorme sonrisa.

Se acercó de nuevo a Ari. Sin saber muy bien por qué lo estaba haciendo, la vashi volvió a ofrecerle la mano, con la palma hacia arriba. Él se la llevó a los labios muy despacio y la besó brevemente, provocándole un escalofrío. Un sutil, placentero y delicioso escalofrío. Cuando levantó la cabeza, sus ojos se encontraron.

—¿Qué eres? —inquirió Ari. Algo había fluctuado tras la mirada del hombre.

Él levantó los brazos en un gesto de resignación.

—Una persona, exactamente igual que tú. Khad... Nací aquí, hace muchísimos años. Me cuesta recordar mi nombre. En los cuentos que se susurran en las noches de invierno, si el viento sibilino no me engaña, aún se me recuerda como el Primer Aedo.

Había pasado el día y volvía a anochecer.

Ela había conseguido despertar a Key lo suficiente como para darle un poco de agua. No sabía qué más hacer. Estaba aterrorizada ante la mera idea de que aquello pudiera volver, aunque tenía sus dudas.

No había sido del todo explícita al explicarle a Key lo que había pasado. Goshi había saltado sobre la sombra, sí, pero... Había sido Ela la que se había puesto en pie. Había sido Ela la que había gritado, la que había conseguido que su voz se elevara, rompiendo algo en la oscuridad. Aquello había huido después.

Había tenido que curar la herida de Key. Su carne... Había perdido las puntas de los dedos. Había tanta sangre que no sabía qué hacer. Si no lo sacaba pronto de ahí podría perder la mano. Ela tenía un pánico mortal a la gangrena desde que el hermano pequeño de su abuelo muriera tras una infección en una herida del tobillo, provocada por un cepo metálico de los sacatripas.

Era todo culpa suya.

En el fondo del valle se extendía algo que sólo podía llamar ciudad, pero no tenía nada que ver con las que había visto a lo largo de su vida. Había torres, entre, bajo y alrededor de los árboles; un amplio espacio ovalado y un graderío aprovechando la falda de la montaña. Había fuentes, en las que la piedra tomaba la forma de los árboles. Vio una noria, un molino y varias chimeneas. Había escaleras alrededor de algunas torres.

Los edificios eran delicados, de piedra gris clara. Mientras se acercaban, intentó encontrar un periodo donde encajasen, buscando las características que le dieran la pista, pero según iba fallando aumentaban su asombro y maravilla. Las ventanas eran enormes y los arcos parecían haber sido trazados sin tener en cuenta ninguna forma geométrica regular. Las curvas y las rectas se mezclaban sin preocuparse por trivialidades como lo que era posible y lo que no.

Aedo le había pedido, amablemente, que lo acompañase. Había dicho que era importante. La vashi se había imaginado varias posibilidades, pero ninguna incluía una ciudad que desafiase todas las leyes de urbanismo de Del construir ciudades de Garulfo de Adaid emergiendo en mitad de Khad. 

Se había acostumbrado a bregar con animales de toda índole, con el desprecio que hacía Khad hacia la geografía y con la incertidumbre del tiempo en el bosque. Hacía mucho que no se relacionaba con alguien... Semejante. Le estaba gustando demasiado.

—¿Qué es esto? —musitó Ari, justo antes de cruzar el primer umbral de lo que podría definirse como muralla, como parterre y como camino. La piedra ascendía hasta la altura de un hombre en algunas zonas y subía hasta la de un tebro erguido sobre sus patas traseras en otras. Estaba horadada como si se tratase de una filigrana de plata, y de ella salían brotes pétreos que se enroscaban formando pequeños maceteros donde crecía aganerthas, las flores violáceas que su mae jamás había conseguido criar en la Universidad. Se derramaban sobre y a través del cercado, y eran ellas las que habían entrelazado sus débiles tallos para formar un arco que hacía las veces de puerta.

—Esto es Arthelusa —respondió Aedo.

Ari contuvo la respiración. Arthelusa. Había visto dos veces ese nombre escrito. Una, en el quinto capítulo de Cuentos del Bosque de Khad, de Alvinina de Serura, titulado El crepúsculo de Arthelusa. La segunda, en el diario de la vashi. 

Sin noticias de Artelusna. 

Acababa de asociar la ortografía creativa con la ciudad. Sin embargo, había oído ese nombre muchas veces más. Su abuela solía incluirlo en siete de cada diez de sus enfados cuando alguien se ufanaba demasiado en sus capturas o presumía desmesuradamente de algo. Ni que lo hubieras traído de Arthelusna. Ni que fueras de Arthelusna. Ni que te hubieran enseñado en Arthelusna. 

Le daba vueltas la cabeza. Dejó escapar un resoplido. La etimología y sus implicaciones se le estaban atascando en el gaznate. Arthelusa. Artelusna. Recordó la disertación sobre mandarinas y «mondarinas» que Lira había hecho en el seminario de retórica de su tercer año y sonrió. 

—Te he seguido hasta aquí por propia voluntad —murmuró Ari, tratando de erguirse—. ¿Por qué?

El Aedo suspiró, encogiéndose de hombros.

—Porque te lo he pedido amablemente.

—Sí, has sido muy amable.

En la profundidad de su conversación no habría podido nadar una triste chinche de agua. Ari comenzó a sentirse bastante incómoda.

—¿Es bonita? —preguntó él.

—¿Qué?

—Arthelusa. ¿Es bonita? ¿Te gusta?

Ari asintió, concentrándose en la delicadeza de la construcción y aumentando la fuerza con la que sostenía el arco.

—Es hermosa y da miedo. Como un tebro con el pelaje invernal.

Habían caminado durante un rato entre los árboles y la piedra labrada.

Ari estaba fascinada. No podía determinar si la vegetación había crecido sobre las construcciones o si habían construido respetando las plantas, o si según unas crecían las otras eran cinceladas. Lo mejor de los dos mundos parecía unirse ahí.

Había muchísimas vubas; algunas, con un pelaje azulado que Ari no había visto nunca. Habría que hacerle una ampliación al tomo V. Pensar en el Catálogo le hizo esbozar otra sonrisa amarga. Quizá, fuera, sus padres ya no existían, y no había tenido tiempo de decirles adiós. A veces se sorprendía decidiendo hacer una incursión a Bis que siempre postergaba. No sabía muy bien de qué tenía miedo.

Había algo parecido a una avenida, a la que llegaron tras seguir una hilera de olmos. Estaba pavimentada de forma irregular con losas de piedra gris de diferentes tamaños y... hierba. Llevaba directamente al espacio ovalado que había visto al llegar al valle y, en mitad de la calzada, había una loba sentada.

—No podemos seguir por aquí —comentó Aedo, ofreciéndole la mano—. ¿Quieres ver el arroyo?

Ari asintió. Cuando puso la mano sobre la del joven, rozó su piel brevemente. Ambos llevaban guantes sin dedos.

Una desazón desconocida empezó a subirle por el pecho. La vashi apartó la mano de la de Aedo.

—¡Es Loba! —exclamó Ari, volviéndose. Era la primera vez que decía su nombre en voz alta. Parecía menos solemne que cuando lo pensaba. En su cabeza tenía... Mayúsculas. Al pronunciarlo adquiría una pátina de cotidianeidad que no le hacía justicia. Echó a andar hacia ella.

—¿La conoces? —preguntó Aedo, cogiéndola del brazo. Ari se detuvo y se soltó rápidamente.

Loba se había levantado y se acercaba a ellos. Estaba enseñando los dientes.

Aedo se inclinó ante el animal, con una mano sobre el pecho. Loba lo ignoró implacablemente. Ari, sin darle importancia, se arrodilló con las palmas de las manos hacia arriba, en el regazo, sonriendo.

Loba bajó la cabeza hacia ella. A Ari no le gustó su mi-rada. Loba siempre lo tenía todo controlado. Loba estaba satisfecha siempre con sus decisiones y sus actos. Loba siempre sabía lo que quería. Esa mirada... Esa contradicción era humana.

Loba miró hacia atrás, girando la cabeza despacio. Después, se volvió hacia Ari, gruñendo. Aedo dio un paso atrás.

—Ten cuidado... —empezó a decir, pero calló mientras Loba se agachaba para lamer las manos de la joven, que después rodeó el cuello del animal, murmurando.

—Me alegro de verte.

—Es una trampa. 

Huir del Primer Aedo por las calles de Arthelusa era lo último que se habría imaginado mientras cazaba ratones en la Universidad.

Había seguido a Loba hasta una plaza ovalada. Había fuentes en el perímetro, en las que el agua regaba flores y acariciaba los dibujos pétreos. Ari no podía dejar de encontrar aquello hermoso. Era la civilización imbricada con Khad, en armonía, respetando la idiosincrasia del bosque. Todavía no sabía exactamente de qué estaban huyendo, pero en ese momento Loba gruñó y arqueó el lomo, preparada para atacar.

Había una mujer sentada en lo que podía ser un banco, un escalón o una balaustrada. Iba vestida con una túnica hasta los pies, de algo parecido al lino sin teñir. El pelo, rubio y liso, lo llevaba suelto y largo. No hacía nada, sólo esperaba. Cuando Loba empezó a gruñir, la mujer se levantó.

Era más alta que Ari. Sostenía un rictus en sus labios que a la vashi le resultó familiar: había muchos docentes en la Universidad que tenían ese gesto. Parecía que intentaban sonreír, sin saber cómo. Como si creyeran que esa era la expresión adecuada, pero sin entender su significado.

—Bienvenidos a Arthelusa —dijo. Su voz era grave y aterciopelada. —Me alegro de verte de nuevo, Aedo.

Ari lo vio aparecer por una escalera que subía desde el otro lado de la plaza.

—Señora —saludó Aedo cortésmente.

—Soy Narela, el Agua que Cae. La Octava de los Narves —continuó ella, abriendo los brazos—. Y tú, criatura, no me has dicho tu nombre.

Loba dejó escapar un gruñido seco. Narela dejó de fruncir los labios.

—Me llamo Ari —dijo la vashi, sonriendo brevemente y asegurándose de no levantar las manos en ningún tipo de ofrecimiento. Sintió la necesidad de ensartar a esa rubia perfecta con varias de sus flechas.

Narela la miró detenidamente.

—Me alegro de que vengas a rendir pleitesía.

Ari, durante un breve instante, dudó.

No quería juzgar a la mujer -si es que era una mujer- por el medio minuto que habían compartido pero, muy a su pesar, ya había visto suficiente. No tenía por qué aguantar humillaciones de nadie, ninguna, ni la más mínima, en forma de nada. Ni de mirada, ni de mueca, ni de falta de educación.

—Lo siento, pero no he venido a rendir pleitesía ni está entre mis intenciones planteármelo siquiera.

La tez de la Narve cambió de color. Probablemente nadie le había llevado nunca la contraria. Probablemente jamás se le había pasado por la cabeza que alguien pudiera no complacer sus deseos. Ari había conocido a personas así.

—¿Quién te crees que eres, niña? —espetó, dando un paso hacia ella. Los gruñidos de Loba cambiaron de tono. Ahí había algo más que agresividad. Loba estaba asustada.

—Ari —contestó la vashi, levantando la cabeza, y también el arco con la flecha preparada—. ¿Quién te crees que eres tú?

—Soy Narela, el Agua que Cae —siseó la Narve con los dientes apretados—. La Octava de los Narves.

—Es un título bonito —dijo Ari, ampliando su sonrisa y tensando la cuerda—. ¿Qué hiciste para que te lo dieran?

Aedo dejó escapar un gemido ahogado.

—Hemos estado buscándote mucho tiempo —masculló Narela—. No es de recibo que cuando finalmente podemos verte te comportes así.

—¡Basta! —gritó Aedo, cayendo de rodillas, tapándose la cabeza con las manos. 

—Deberías recordar que no estoy sola —añadió la Narve, sonriendo con una franqueza sádica que hizo a Ari dar un paso atrás.

Khad

XI

UNA PERRA MUY LISTA

Su forma no era precisa. Ela habría dicho que portaba la forma del miedo. Las huellas que dejaba dibujaban un rastro de hambre y huía de las estrellas. Sus lazos atraparían sus patas aberrantes y no podrían comer dulce carne nunca más.  

Al menos era consciente de estar teniendo una visión. Ela lo vio esconderse en el bosque, agazapado en un silencio de muchos, arrastrándose lejos de las estrellas y de la música que surca los cielos, tratando de ocultar a su cautivo. El último caramelo. Los siete puntos blancos amenazaban con ahogarlo. Había que destruirlos, que... Acallarlos. Engullirlos con silencio. Silencio.

La amenaza había dicho su nombre.

Ela gritó.  

Tras Narela, que no había cambiado su rictus enmohecido, habían aparecido los demás. Ningún otro había hecho ademán de presentarse siquiera. Parecían sombras perdidas o almas en pena. Habían vagabundeado unos instantes por la plaza, como esperando. Ari había preferido no preguntar.

Nunca se había parado a pensar en los Narves como algo distinto a una metáfora de las fuerzas de la naturaleza. Había hombres y mujeres, por lo que podía deducir bajo la luz menguante. Un par de ellos estaban calvos. Otro tenía barba. Vestían de blanco, o quizá fuera su piel; no podía distinguirlo muy bien y no estaba segura de que fuese por la iluminación. Ari se preguntaba de dónde sacaban las telas. Dónde vivían. Había creído que allí, en Arthelusa, pero entre las filigranas de piedra no parecía haber nada semejante a una vivienda.

Se había hecho de noche. A Ari no le gustaban esas jornadas en las que tras el amanecer venía el ocaso, sin mediodía. Empezaba a tener hambre. Aedo se había arrastrado ante una de las fuentes, en la que los pajaritos pétreos dejaban escapar ínfimos chorros de agua de sus picos. Giraba la cabeza con delicadeza. Tenía un perfil intrigante y los ojos vidriosos, al parecer ausente.

Narela dio un paso hacia la vashi. Las ramas dejaron de crujir. Ari dejó de oír los latidos de su propio corazón. El rumor del agua de las fuentes empezó a apagarse poco a poco, mientras algo se dejaba ver detrás del rostro delicado de la Narve.

Ari sintió el miedo, en forma de sudor frío y calor en el pecho. Intentó gritar, ahuyentar el silencio que se cernía sobre ella, y consiguió emitir un ronquido desesperado. Lejos, un lobo empezó a aullar. Ari lo reconoció como el Primer Lobo de la manada del claro. Su aullido, que siempre era claro y potente, era apenas reconocible.

La vashi se unió a la canción. Aunque no tenía letra, significaba. Ari había terminado reconociendo el... camino. No era fácil ponerlo en palabras. Apenas le salía la voz, pero tras el segundo melisma se sintió capaz de empujar. Impostó la voz en la cabeza de Narela. Miró al cielo, esperando encontrar a la luna. Respiró profundamente, como su madre le había enseñado, hasta sentir que el aire llenaba todo el espacio disponible en los pulmones. Cantó hasta que le dolió el diafragma, hasta que la Narve dio un paso atrás.

Aedo se levantó. Narela se volvió hacia él, furibunda.

La vashi pudo por fin encontrar lo que buscaba en el vielo. Allí estaba la luna, agradecida, en fase creciente, el paso más complicado de su danza. Ari le recordó, con los lobos, dónde estaba. Reconoció el aullido de Topi, su terciopelo, en algún punto de Khad. Nunca se alejaba lo suficiente como para no escuchar su voz en la noche.

Cuando se extinguió la última nota y volvió a ser consciente de lo que pasaba a su alrededor, Ari pudo ver que los Narves se habían movido. Habían hecho un círculo alrededor no de la vashi, sino de Aedo. En todos los ojos lo observaba la misma mirada.

Aedo mismo había cambiado. Ya no había paz ni beatitud en su mirada, sino un odio implacable.

—¿Cómo es posible? —musitó uno de los Narves.

—Mi canción. En la voz de una vashi.

La voz de Aedo sonaba ronca y cansada, más grave de lo que Ari había escuchado antes.

—Como dijiste una vez, Agua que Cae, soy una perra muy lista. 

Ari se sorprendió al comprobar que esas palabras habían venido de Loba. Los Narves dejaron de prestar atención a Aedo y volvieron a fijarse en ellas. La vashi tensó el arco, apuntando a la cabeza de Narela.

A Ari no le gustaba estar en el centro del círculo. Se sentía expuesta. Tampoco quería dejar a Loba sola en medio de esa gente, si es que eran gente.

—Dispara, vashi —espetó Narela, con su voz dulce y cristalina—. Atrévete.

Ari soltó la flecha.

La carcajada gorgoteante de Narela fue como el cordel de bramante que segó su esperanza de que tuvieran alguna debilidad. La flecha se había hundido en su cabeza como en la grasa tibia de un gunda, pero no hubo sangre que brotase. Narela se la arrancó, sin herida alguna, sin parar de reír.

De repente, cayó hacia delante con un grito. El cayado de Aedo había impactado contra la nuca de la Narve.

—¡Corred!

Ela ya no podía llorar más. Al menos, Key seguía respirando. La niña acariciaba la piel acartonada de Goshi, que se había acurrucado sobre su regazo. Estaba asustada. Pronto caería la noche. Aquello podría volver.

Había oído a los lobos aullando. Su mae solía contarle que era una canción para que la luna no se perdiera. No era difícil escuchar la música que había tras sus voces, con su invitación para bailar lentamente bajo las estrellas. Estaba más tranquila después de oírlos, ya que mientras sus oídos funcionasen correctamente aquello estaría lejos. 

Familia. Dolor. 

Ela se sobresaltó, girándose. Lo que vio le hizo sonreír.

Era un lobo enorme. El más grande que jamás hubiera visto o imaginado. Parecía joven, era como... Un cachorro grande.

Que acababa de hablarle.

Goshi veía cosas que los demás no veían, así que decidió hacerse pasar por un cojín, pero no pudo ya que se vio obligada a caer de pie cuando Ela se levantó.

—He visto el dibujo de tu lomo —dijo, un momento después—. He visto muchas cosas. ¿Puedes ayudarme? Me llamo Ela.

Topi. Dolor.

—Sí, le duele —admitió Ela, agachándose junto a Key—. Es la mano...

Limpio. 

—He lavado la herida, y le puse pasta de...

Limpio. 

Los ojos de Topi eran verdes, brillantes y rebosaban inteligencia. Ela comprendió súbitamente lo que quería y empezó a quitar las rústicas vendas de los dedos de Key.

Topi miraba, mientras a Ela se le llenaban los ojos de lágrimas otra vez. El chico gimió, en sueños. Probablemente tenía fiebre ya. Empezaba a oler raro. Podía verse el hueso con toda claridad. Lo que se había comido su carne no tenía dientes. Ela jamás había visto una herida así. Se le revolvió el estómago y sintió el sabor de la bilis en la boca.

—Ya está —murmuró, tras retirar toda la tela.

El enorme lobo acercó el hocico a la mano descarnada y la olisqueó. Después, con infinita delicadeza, comenzó a lamerla lentamente. Ela lo dejó hacer.

Key dejó de quejarse. El extraño olor que despedía fue desapareciendo. Ela empezó a sentirse somnolienta, hipnotizada por el morro y la lengua del lobo.

Bien.  

Dio un respingo al sentir su voz. Asombrada, contempló la mano de Key. La carne de sus dedos, rosada, brillaba empapada en babas de lobo.

Cuando estuvieron lo bastante lejos, cuando todos los caminos a Arthelusa habían quedado atrás, Ari se dejó caer al suelo, de rodillas, aferrándose al tronco nudoso de una encina, haciéndose daño en los brazos desnudos. Había perdido el aliento. Tenía el pecho encogido y no podía respirar. La boca le sabía a sangre. 

Si al menos pudiera llorar... Podría sacarse de dentro la congoja. La ilusión por algo indeterminado había crecido y se había marchitado tan rápido que no podía asumirlo. Por un momento había visto una vía de escape a su soledad en el bosque, un fantasma de comprensión.

Se levantó. No conocía la zona a la que la había llevado su carrera huyendo del dolor y el terror de los Narves. Encinas. Robles. Los árboles no eran tan altos, pero en el cielo se veían las mismas estrellas. No había ni rastro de Loba ni de Aedo y, por suerte, de los Narves tampoco.

Ante el recuerdo de la flecha hundida en la cara de Narela, Ari volvió a correr. Era peligroso, en la oscuridad, pero no le importaba. Podría caerse. Podría resbalar en los líquenes que no conocía. Podría tropezar con raíces. Podría...

Pisó una roca que se movió. No tuvo tiempo de agarrarse, de pensar siquiera en lo que estaba pasando. Cuando quiso darse cuenta, estaba tumbada boca arriba, pugnando por respirar. Se había golpeado varias veces en su caída por la ladera. Ari apretó la mandíbula, intentando no llorar esta vez, pero tuvo que abrir la boca en un gemido entrecortado. Un dolor profundo se extendía desde la rodilla, atravesándola, en forma de pinchazos agudos y latidos que le cortaban la respiración.

Intentó incorporarse. Al menos, parecía que la espalda estaba bien. El pantalón estaba roto a la altura del dolor. Intentando no marearse, comprobó que sólo tenía un rasguño en la piel, aunque supuso que toda la gama del violeta tardaría muy poco en hacer su aparición estelar allí. Sería complicado ponerse en pie.  

Entonces vio al tebro.

No pudo reconocerlo. Ari tembló. Era la clase de animal que Topi no llamaría familia. 

Era entre gris y dorado, con unos profundos ojos par-dos. Era muy grande y parecía un poco demacrado, o triste. Y tenía hambre. Mucha hambre. No podía precisar exactamente cuál era su ansia, pero era intensa, antigua y vibrante.

Ari le sostuvo la mirada. No era difícil después de haberse enfrentado a los Narves.

El animal no se movió. Se quedó ahí, mirándola, como esperando a que terminara de morir.

Ari notaba el zumbido en los oídos. Iba a desmayarse. Increíble. Probablemente no saldría viva de ahí.

Mientras volvía a tumbarse para evitar a abrirse la cabeza contra el suelo, dirigió una última mirada de súplica al tebro. No sabía si iba a funcionar, pero lo intentó de todas formas.

Ayúdame. Por favor. 

Cuando despertó, lo primero que oyó fue el crepitar del fuego.

Intentó moverse y recordó la caída. La rodilla. El dolor acudió raudo a  convencerla de que no había sido un sueño.

Pero... ¿Fuego? ¿Aedo la había encontrado? Aquello... Un techo. Pero no era su cueva. Estaba tan mareada...

—Ten cuidado. Has tenido suerte de que sólo haya sido la pierna.

Ari se giró hacia la voz.

Era un hombre. Tenía el pelo largo y descuidado y vestía toscas ropas marrones. Estaba sentado en un taburete tosco y sonreía levemente. Había algo tranquilizador en sus ojos  oscuros.

Vaya. Una eternidad imprecisa en Khad y en un solo día había dado con dos mozos de buen ver, a falta de uno. El bosque o el destino tenían un sentido del humor un poco particular.

—¿Quién eres? —consiguió articular. Se dio cuenta de que tenía una manta echada por encima. Había demasiadas muestras de civilización como para no sentirse asustada.

—Tranquila, pequeña. Soy un amigo.

Ari consiguió enfocarlo del todo por fin. Había algo familiar en él. Su nariz. La forma de su sonrisa...

—Tú...

—Sí, yo —admitió él, acercando el taburete al catre donde estaba echada, colocándose al lado de su cabeza—. Te he estado observando.

Le puso la mano en la frente. Ari suspiró. Era agradable. Era un gesto atento. Hacía mucho que nadie cuidaba de ella y no podía evitar que le gustara.

—Eres...

—Un trampero. O eso creo. Es lo único que casa con mi descripción. ¿De verdad quieres hablar de mí ahora? ¿No prefieres saber cómo estás? —añadió en tono jocoso, aunque amable.

Ari sonrió. Empezó a prepararse para la decepción.

—Bueno, sí. ¿Qué puedes decirme de mi pierna?

—No está rota —dijo él. No le había quitado la mano de la cabeza—. Te va a doler bastante y estarás un tiempo cojeando. Te he puesto un emplasto de corteza de agru para evitar que se hinche demasiado.

—Gracias. ¿Por qué me has ayudado?

Él dejó escapar una risita.

—Porque se lo debía. A la otra vashi

Ari intentó girarse más hacia él, aunque por un instante pensó que quizá no era una buena idea, ya que podría provocar que quitase la mano de su frente, y no quería. Era un contacto maravilloso.

—¿Cómo te llamas?

—Arve.

Ella suspiró. Ya no había duda.

—Me llamo Ari.

—Sí. ¿Quieres agua?

Ari asintió. Él la ayudó a incorporarse un poco y le alcanzó una cantimplora. Estaba grabada con los motivos geométricos de moda en época de Sirgólido El Breve.  

Cuando la vashi terminó de beber, volvió a tumbarse. Le dolía la cabeza.

—Sólo aparecéis en el tercer capítulo de Cuentos del Bosque de Khad. Lo escribió una señora medio ciega que se las apañó para vivir con las tres familias de tramperos. Se llamaba Alvinina de Serura. Dice... Que en nargula aún os están esperando.  

El hombre volvió a colocarle la mano en la frente. Ari cerró los ojos, aliviada.

—No tengo ni idea de qué me estás hablando —dijo él, bajando la voz.

—Tengo el cuchillo de tu hermano —musitó Ari—. En el zurrón.

—¿Está despierta?

La voz venía de las sombras. Era una voz joven, temblorosa y conocida.

A Ari se le retorció el estómago y, muy a su pesar, se incorporó, renunciando al contacto del trampero. Estuvo a punto de echarse a llorar.

—¿Ela?

La carita de su prima apareció en la luz. La vashi no podía enfocar muy bien, pero era ella sin ninguna duda, como si no hubiera pasado un solo día desde que saliera de Bis. Tenía el pelo rubio oscuro enredado y sucio, ojeras y los labios destrozados. En sus ojos había lágrimas y en su ropa manchas de sangre ya bastante seca.

El tiempo es distinto en Khad.

Ari abrió los brazos. Ela, dejando escapar un sollozo, se lanzó a su regazo y comenzó a llorar espasmódicamente. La vashi no pudo evitar echarse a llorar también.

—Los encontré con... El lobo —comentó el trampero, en tono lúgubre—. Estaban aterrorizados. Creo que aquello que espera en el bosque los atacó.

—¿El silencio? —preguntó Ari, acariciando la cabeza de la chica, tratando de controlar sus hipidos.

—Es un buen nombre —asintió Arve.

—Se comió su mano —musitó Ela—. Se comió su mano, y yo...

La voz se le rompió en un nuevo sollozo. Ari la meció entre sus brazos sin hacer preguntas, y entonces reparó en un bulto anaranjado sobre el catre.

—¿Goshi?

La gata desastrada levantó la cabeza y maulló. Ari intentó tragar saliva. Al final, eso era lo que intentaba decirle el bosque, la razón por la que Loba la había guiado hasta el corazón de Khad. Gorna no era el problema, sólo otra bestia más campando bajo los árboles.

Ari comprendió varias cosas. Ya estaba preparada para lo que Ela iba a a decirle, probablemente, a continuación.

—Quieren comerse Khad —susurró Ela—. Las estrellas son lo único que puede pararlos. Tienen miedo de los puntos blancos. Y tú tienes que cantar. Y tengo que llevarte a un sitio —añadió, con energías renovadas—. Por favor. Cuanto antes...

—Ya veremos —murmuró Ari, acariciando la cabeza de la chica. Suspiró. No podía esperar que nadie cuidase de ella, una vez más. Había tareas que acometer sin planteárselo.

—¿Estás bien? —preguntó Arve.

—Lo estaré —gruñó Ari—. Acércame mis cosas. Tengo que escribir una carta.

Agran

XII

UNA PUERTA AL UNDE

Las construcciones le recordaban un poco a Arcania, pero no a Hésteiggat. La distribución de los edificios era un tanto aleatoria, ya que probablemente no habían tenido que preocuparse de interferir en los nervios de ninguna estrella al plantearse añadirle un ala nueva a algún departamento. La armonía entre las construcciones era inexistente, aunque cada edificio en sí parecía seguir a rajatabla sus propias normas. Líneas rectas para la gran fachada, adornos carnosos y curvas sinuosas en las ventanas de la torre de la izquierda. 

—No está mal —comentó Eglia, a la altura del hombro de Avnia—. Es... Rústico.

—La ciudad está empedrada y no huele a ausencia de cloacas.

—Sí, pero la civilización es otra cosa.

Avnia suspiró. El viaje en barco la había desquiciado bastante, pero Eglia había conseguido mantener los hilos de su cordura en su sitio.

—¿Preferirías estar buscando aberraciones en sitios civilizados como la Corte? —preguntó Eglia, echando a andar. Avnia la siguió.

—No.

—Entonces podríamos echarle un ojo a ese bosque legendario cuando acabemos aquí —sugirió la Decana—. Dicen que en él el tiempo es distinto. No me digas que no te mueres por saber a qué se refieren.

La gente las miraba. Las trenzas de Eglia estaban repletas de plata y los brazos de Avnia, con su particular patrón de cicatrices a la vista gracias a las mangas cortas de su túnica, parecían llamar la atención de los viandantes. Los hechiceros no eran ya comunes en Ieru, pero lo habían sido. Habían donado libros a la biblioteca de Agran hacía un par de siglos. Alguien tenía que acordarse de que existían, aunque su aspecto no fuese familiar.

Cuando cruzaron la primera puerta, una mole en la cual los constructores se habían entusiasmado un poco con las molduras de granito, un joven togado salió a su encuentro.

—¡Hola! ¿Sois las visitantes de Arcania?

Avnia asintió, sonriendo. El tono violáceo alrededor de los ojos del chaval hacía presagiar que necesitaba algo de luz.

—Sí. Nos escribió alguien pidiendo...

El joven sonrió con nerviosismo, mirando a ambos lados rápidamente. Avnia, sin embargo, mantuvo la sonrisa.

—Sí, ya, lo sé —empezó el chico—. Me lo... Dijo. Pero... Habéis venido por iniciativa propia, ¿verdad? Los hechiceros... ¿no hacen eso? ¿Buscar información en las instituciones más prestigiosas del Imperio?

Al togado le temblaba un párpado. Avnia se palpó el bolsillo de la túnica y se calmó un poco al notar el bulto que hacían las runas en su bolsita.

—Claro —asintió la hechicera—. Venimos a hacer algunas consultas en la biblioteca.

—Estupendo —dijo el chico, mirando a ambos lados de nuevo y desenrollando un trozo de pergamino—. Serán seis vigus al día.

—¿Perdón? —preguntó Eglia, sorprendida.

—Seis vigus al día —continuó él, con un temblor leve—. Son las nuevas ordenanzas...

—¿Cobrar? ¿Dinero? ¿Por usar una biblioteca? —siguió Eglia, que no salía de su estupor.

—¿Habéis cambiado de jefe recientemente? ¿Decano? ¿Maestre? —espetó Avnia.

—S-sí...

—¿Y sabe ese nuevo jefe que estamos aquí? —terció Eglia, cuyo entrenamiento volvía en todo su esplendor.

El chico volvió a mirar alrededor.

—No, las visitas conciernen sólo al departamento de Relaciones Públicas.

—Magnífico —bufó Avnia, viendo cómo se cernía el problema sobre ellas y muriéndose de ganas de conocer a quien les había enviado la invitación—. Me temo que el futuro de vuestra universidad está en tus manos. Si nos escondes unos cuantos días quizá podamos hacer algo útil con vuestro claustro directivo.

Avnia sonreía, levantando levemente la comisura izquierda de la boca, mirando el ahora impoluto suelo. Las runas seguían ahí, tiradas, y su mano sangraba, pero apenas sentía el dolor. Alzó la cabeza para encontrarse con todo el claustro docente de la Universidad de Agran, que seguía mirándola con estupor.

Algunos habían dicho que eran mamarrachadas. Que los camaleones no existían. Que Ignoto era un personaje folclórico y los hechiceros, un vestigio cultural oriental. Que era imposible que algo como las runas funcionase.

—Y así es como acaban los cuentos de viejas —masculló Eglia desde su derecha, con más rencor en la voz que otra cosa—. ¿Y vosotros lo elegisteis? ¿Lo votasteis?

Un hombre enjuto y avejentado se levantó.

—¡Os lo dije! —bramó, haciendo a su voz resonar en el auditorio—. ¡Tanta administración, tanto presupuesto, tanto papeleo! ¡Rentabilidad! No quería más que amasar fortuna. ¡Atontar a las masas! ¡Restringir el conocimiento a los ricos!

—Alejarnos de Khad —intervino una voz femenina, en la gradería más alta.

—¿Nora? —preguntó el hombre enjuto, mirando hacia arriba.

—¡Alejarnos de Khad! —repitió la mujer, levantando la voz—. Lo primero que hizo fue cortar las expediciones. Hay algo en Khad que no quería que encontrásemos.

Avnia dejó de sonreír. Descubrir al camaleón había sido tremendamente fácil. Como la Grande, estaba muy cómodo viviendo en un lugar que ningún hechicero había pisado en siglos. Se había estado alimentando de sirvientes en los que nadie reparaba. Le habían preparado rápidamente una trampa sencilla, en mitad de una reunión del claustro, y no había sabido qué hacer al verse sellado.

Había sido demasiado fácil.

Los docentes seguían sorprendidos. Algunos habían empezado a tomar notas. Avnia entendía bien ese comportamiento: no podían creer lo que acababan de ver. Ante lo inexplicable, no les quedaba otra que estudiarlo. Así lo había hecho Ignoto en sus tiempos.

Un hombre mayor y medio calvo se levantó. A Avnia le resultaba difícil distinguir a un profesor de otro.

—Tenemos que implementar el protocolo de emergencia —anunció, flemático, con la voz calmada de aquellos acostumbrados a bregar con cualquier tipo de imprevisto—. Si nuestras invitadas han acabado y no tienen ninguna otra petición —añadió volviéndose hacia ellas y guiñándole un ojo pícaro e inesperado a Eglia.

—Pues ahora que lo dice, profesor —respondió la Decana, irguiéndose un poco— estaría bien saber algo de ese misterioso Khad.

—Este sitio es increíble —murmuró Avnia.

La Biblioteca era enorme. Impresionante. Cada libro estaba cuidadosamente tejuelado y el diseño de las salas había sabido aunar equilibrio con funcionalidad. No se lo había esperado al otro lado del mundo. No se había imaginado la universidad de Agran tan organizada. Le gustó.

Nora, la mujer que había mentado Khad, las estaba conduciendo a la sección dedicada al bosque.

—Lo es —asintió la mujer con orgullo—. En esa pared están los volúmenes sobre especies, todos ilustrados. Sobre etnología, tramperos y leyendas, esos dos estantes junto a la ventana. Poesía y ficción, en ese aparador. ¿Puedo ayudaros? ¿Queréis consultar algo en especial?

Eglia y Avnia se miraron un instante.

—Leyendas —dijo Eglia de inmediato—. Los hechiceros buscamos siempre lo que parece que no pueda ser verdad.

Ela tenía mucho mejor aspecto con el pelo trenzado y desenredado. Su prima, a pesar de sus heridas, se había ocupado de ella como si la adolescente tuviera seis años menos y la chica se había dejado hacer sin protestar. Key había echado de menos a su mae en esos momentos. Ella debería de estar preocupada. Sus hermanos, probablemente, ni lo habrían echado a faltar. Quizá estuviera mejor allí, con la vashi y el trampero, enfrentándose a lo que fuera que acechaba en el bosque. Quería poder ayudar. Le dolía profundamente que hubiera sido Ela quien lo hubiera salvado a él y no al revés.

Ela, una vez se hubo tranquilizado en los brazos de su prima, había revelado por qué se había metido en el bosque. Le habían estado haciendo preguntas sobre lo que veía, sin cuestionar que lo veía. Key estaba fascinado. Había visto una vashi. Había visto un trampero de la Sangre. El renegado, nada menos. Un Khadraivo le había lamido la mano haciendo a su carne regenerarse. Empezaba a entender las palabras de su abuela: «cuando te toca, te toca».

No podía evitar sentirse un poco a salvo. Además, la vashi lo recordaba, y le dio las gracias por llevarle a Noguelio el frasquito de sangre de vori y por haber acompañado a la chica al bosque. En realidad no sabía muy bien qué estaba haciendo allí, pero suponía que la vashi y el trampero lo averiguarían. Descifrarían las visiones de Ela y harían lo que hubiese que hacer. Cualquier otra opción implicaba una incertidumbre que no estaba preparado para gestionar.

Key intentaba permanecer despierto, escuchando los murmullos de los adultos, pero no tardó en caer en un pro-fundo sueño también.

Ante la insistencia de Ela y a pensar del mareo y el estado de su pierna, Ari se las había apañado para ponerse de pie y apoyarse en Arve. El dolor de la rodilla le subía hasta la cintura si se le ocurría apoyar la pierna herida, pero no podía esperar. Ensayó un par de pasos y consiguió tambalearse hasta la salida de la cueva por sí misma, donde la esperaba su prima.

Acababa de amanecer.

—Yo no quería que le pasara nada malo —murmuró Ela—. Me siguió. Tendría que haberle dicho que se volviera a su casa.

Ari le puso la mano en el hombro.

—Es mayor para tomar sus propias decisiones. Vamos. Dices que es urgente.

Ela asintió, se limpió una lágrima de la mejilla y ofreció el brazo a Ari. Juntas se alejaron de la cueva, pisando con cuidado el suelo de Khad, que de repente parecía menos abrupto y más gentil.

—Espero que no sea demasiado tarde —murmuró Ela, tras inspeccionar el tronco nudoso de un árbol muy viejo.

—¿Has estado antes allí? —preguntó Ari.

—No —respondió Ela—. Lo he soñado. Muchas veces. Ellos... Me llevan.

—¿Qué ellos?

—Ellos.

Ela señaló un punto en el camino. Una garmota regordeta, parda y lustrosa, estaba sentada en él sobre sus patas traseras, mirando a las tramperas con indolencia.

—¿Las garmotas? —dijo Ari, con una sonrisa. Le gustaban esos felinos dormilones. La garmota inclinó la cabeza hacia un lado y bostezó.

—Los... Los viejos. Quieren comérselos.

La garmota se levantó y se dio la vuelta, emprendiendo el camino. Estupefacta, Ari observó su lomo mientras echaban a andar tras ella. En el pelaje marrón, brillante y suave, destacaban siete puntos blancos, perfectamente perfilados.

A la garmota se unió primero el carebo. Después, la vuba y la sorena. Ari dejó de reconocer el entorno muy pronto, hipnotizada por los puntos blancos en la piel de su guía. Casi ni reparó en que donde antes había árboles ahora había piedra, ni en que el cielo había desaparecido. La cueva era inmensa. En ella flotaba un murmullo y la luz verdosa de las luciérnagas era lo único que evitaba que se tropezaran con las rocas.

Familia. 

Ari se giró. Topi estaba sentado en un saliente.

Vashi. Voz. 

Valor.

Era el tebro. Enorme, majestuoso, se erguía junto al orgulloso anún. Ari se dio cuenta de que se habían detenido.

La luz no le permitía distinguir dónde estaban exactamente. Sólo podía darle a aquel lugar el nombre de cueva. Ela estaba adormilada, con los ojos entrecerrados. Ari no se atrevía a hablar. Aquello estaba lleno de animales. Uno de cada. Intentó comprender lo que estaba contemplando.

Ela se volvió hacia la vashi.

—Bienvenida. 

Lo que llegó a oídos de la vashi no era la voz de su prima. Ari cayó al suelo y gimió otra vez al golpearse la rodilla herida. Era un rumor viejo, profundo, que reverberó en su cabeza y la hizo vomitar.

—¿Qué queréis? —gimió Ari, limpiándose la bilis de la barbilla.

—Somos. Ayúdanos. Grita fuera del bosque. Tráenos la justicia de las estrellas. Por favor. 

La vashi de Khad no recordaba haberse encontrado tan mal en su vida.

Había vomitado varias veces durante el camino de vuelta a la cueva, sin tener muy claro por dónde la guiaba Ela. Iba a tardar en recuperarse de aquello, fuera lo que fuese lo que había pasado en realidad. Arve le ofreció una infusión de corteza de ogre en cuanto vio el color de la tez de la joven.

—¿Te habías encontrado antes con el silencio? —le preguntó Ari, a medio cuenco. Los chavales parecían haberse dormido. Su cabeza bullía.

Bajo la barba descuidada, el rostro de Arve transmitía tranquilidad.

—Sí. Un par de veces. También he visto lo que puede hacer.

Entre sorbos, Ari le había contado el episodio con Gorna y el desconcertante encuentro con Aedo. Arve había recogido el cuchillo con seriedad, le había dado las gracias y se había apresurado a preguntarle por Arthelusa y Loba, y por dónde la había llevado su prima para haber acabado así.

A media conversación, Ari volvió a tumbarse. Se las había apañado para escribir la carta, pero empezaba a marearse otra vez y le dolían la rodilla y la cabeza.

—Los lobos vinieron a besar las palmas de mis manos —murmuró, siendo consciente de que era la primera vez que lo verbalizaba—. Loba me llevó ante el cadáver de otra vashi, y vivo en su cueva también. Y me han enseñado a cantar.

Arve asintió.

—La otra... Creo que le caía bien. Lamenté su muerte. Me alegro... De haber podido hablar contigo.

—Al amanecer, Goshi se llevará la carta —dijo Ari, cambiando de tema—. Leí un libro una vez llamado Hijos de Arcania. Las espadas atravesaban a un marqués como si fuera mantequilla, pero no le hacían daño. Los hechiceros... Los hechiceros tienen que ayudarnos. La justicia de las estrellas... Tienen que ser ellos. No sé cómo lo sabe el bosque, o Ela. No tiene sentido. En la Universidad... Nora puede dar con alguno. Iría, pero... No puedo salir del bosque. No debo. 

—Es curioso que lo menciones —dijo Arve, sonriendo un poco y apartando la mirada—. En Nargula se cuenta una historia de una bestia en Khad que no puede atrapar ningún trampero, una bestia que vino de los páramos helados que hay más allá del Imperio. Dicen que los magos de las torres del Imperio tienen hilos de luz estelar y tejen los únicos lazos que podrían atraparla. Siempre pensé que eran cuentos de viejas —añadió, pensativo, mirando más allá de Ari—. Aunque, por lo que dices, el cuento de viejas ahora soy yo.

Un nombre se había clavado en la mente de Avnia: vashi. Vashie, en plural. Tenía toda la pinta de ser una de esas palabras que nacen en Ignoto, tan potentes que toman sólo una forma, pasando así a cualquier idioma como un vocablo normal. Se le atribuían las mismas virtudes que se les había atribuido a los jerarcas de la tundra: conocían la tierra, las bestias las respetaban.

Eglia, sin embargo, estaba más interesada en el Aedo. Todos los hechiceros saben lo que se puede hacer con música si se tiene la suficiente pericia, y conseguir hacer bailar a la luna, sea lo que fuere que implicase esa metáfora, no podía hacerlo cualquiera.

Pasaban las páginas de los libros que Nora les alcanzaba haciendo preguntas en voz alta. Nora, de complexión menuda y ojos pequeños, demostraba estar extraordinariamente bien informada. Habían explorado el bosque a conciencia. Habían hecho tratos con sus tramperos para estudiar las especies animales, aunque todo se había ido al traste al ascender al poder el nuevo Decano.

—Y, por supuesto —intervino Nora de repente, plantando un enorme libro abierto sobre la mesa—, Khad no sería Khad sin el misterio del Khadraivo.

Avnia empezó a leer ávidamente. Un animal marcado, las tres familias tratan de ser los primeros en cazarlo, seres que se extinguen... Pasó la página. Había un grabado que ocupaba toda la hoja. En él aparecía una especie de jabalí, aunque claramente estaba cubierto de plumas. En su lomo había siete círculos blancos, formando una circunferencia perfecta. En la página siguiente había otra ilustración, en el que una mujer sostenía una capa hecha con la piel de algún animal desconocido para ellas, en la cual la misma marca volvía a repetirse.

Avnia sintió un sudor frío empapándole la frente.

—Por las torres de Hésteiggat —murmuró Eglia.

—El último grhadno —dijo Nora, señalando al jabalí—. Y la Capa del Campeón, que sigue perfecta después de dos mil años. Podréis verla si pasáis por Nargula. Si algo hay que reconocerles a los tramperos de la Sangre es que saben cómo curtir las pieles.

Las hechiceras se habían quedado en silencio.

—Es... La estructura de una puerta al Unde —musitó Avnia, sin haber percibido del todo la voz de Nora, sintiendo un picor súbito en las cicatrices de los brazos—. O un sello de Athios.

—Una llave doble —especuló Eglia—. Que puede abrir y cerrar...

—O un salvoconducto —aventuró Avnia.

Nora las miraba alternativamente, como intentando encontrar un punto de apoyo desde el cual entender su conversación. Parecía que iba a abrir la boca cuando la puerta se abrió con brusquedad.

—¡Madre! —exclamó una mujer joven, entrando sin educación ninguna—. ¡Ari ha enviado una carta! ¡Lo sabía!

—Explícate, Lira —exigió Nora, endureciendo el tono.

La interpelada como Lira estiró la espalda, observando a las hechiceras con un súbito respeto. Avnia le sonrió. La joven relajó los hombros y señaló a Eglia con el pergamino que traía.

—Ari me pide que escribamos a Arcania —siguió Lira, atropelladamente—. ¡Nos ha vuelto a pasar! Como cuando decidí tejerle la toquilla y el día que iba a regalársela me dijo que la suya se había perdido.

—¿Tú nos escribiste? —intervino Eglia.

—Los ojos del Decano fluctuaban —respondió Lira, encogiéndose de hombros—. Como en Cuentos de Arcania. Alguien tenía que hacer algo. Pero... ¡Ari! Dice que hay un bicho, como el marqués de ese cuento, le clavó una flecha y no le hizo nada. Era una mujer. ¡Dice que ha conocido al Aedo! Que su única esperanza son las estrellas. Que es verdad que el Khadraivo existe, pero que son muchos y... 

—Trae —pidió Avnia, levantándose y arrebatándole  la carta.

—¿Podéis ayudarla? —gimió Lira— ¡Es Ari!

—Espera, ¿una carta? ¿Hoy? —preguntó Nora—. Hasta dentro de dos días no...

—Estaba en tu bandeja —dijo Lira.

Eglia y Avnia se miraron otra vez. A la hechicera más joven no le hacían falta muchos más datos. El latido de su corazón se había acelerado.

—¿No querías ir al bosque? —preguntó, mirando a la anciana.

Eglia tomó aire.

—Puede ser una loca que ha leído demasiado.

—Arnavadeiles —dijo Avnia, encogiéndose de hombros, elevando la comisura izquierda. 

Sus miradas se cruzaron durante otro instante.

—Naglir abura evio —masculló Eglia, como dándose por vencida. 

Avnia elevó la mirada hacia Nora. Algo se estaba frotando contra las piernas de la hechicera, ronroneando en Ignoto. Era un gato despeluchado, con calvas en el pelaje y un mapa en el movimiento de los pocos bigotes que le quedaban. Avnia se agachó y le acarició la cabeza.

—Tenemos que llegar a Khad —manifestó.

Su guía, conductor y fuente de información primaria era un chaval de diecisiete años que respondía al nombre de Irio. Iba y venía una vez cada luna a Agran a vender a la universidad las conservas de temporada que preparaba su mae. Había recogido a las hechiceras en su carro y prometido llevarlas a Bis, donde deberían estar los tramperos que más habían colaborado con la Universidad. Nora había escrito una carta pidiendo su ayuda, y Avnia esperaba que fuesen tan razonables como ella. Su hija les había entregado una pila inmensa de cartas también, con el nombre del destinatario en tinta roja: Ari.

  En el carro quedaban varios frascos que el chaval no había logrado vender. Además de algunas verduras y hortalizas que conocían había también una gran cantidad de vegetales que ni Avnia ni Eglia habían visto jamás.

El joven pertenecía al clan de los tramperos del Arte y se preciaba de poder cazar casi todo sin hacerle ni un rasguño. Sorprendentemente, no se comía nada de lo que cazaba. Decía llevar años sin probar la carne.

—No todos los tramperos del Arte son como mi mae y como yo —explicó, tras preguntar Eglia cómo sobrevivían al invierno sin una buena matanza—. Es... Vamos a ver. Veo cosas tras sus ojos. No puedo... Comérmelos. Se me revuelven las tripas. No podría matar a un pobre cobejo y luego despedazarlo para hacer un guiso.

Se le había puesto la cara un poco verde.

—¿Y un escorpión? ¿Un gusano? No tienen ojos —preguntó Eglia, que estaba fascinada con los límites.

—Sí que guisamos gusanos de vez en cuando. Como has dicho, no tienen ojos. Y peces. No tienen la sangre caliente. No puedes ver nada tras sus ojos.

Eglia asintió.

—Me encanta aprender costumbres extranjeras —manifestó, intentando acomodarse.

—Oh, estaréis bien —aseguró Irio—. Con los pantalones y eso os tomarán en serio. No parecéis pitiminís de ciudad de esos que no se manchan las manos.

Eglia lo sabía y Avnia también. Quizá en aquella parte del mundo no hubieran visto jamás un hechicero, pero no iban a confundirlas con aristócratas. Los tramperos parecían gente cabal y decente, aunque algunos no supieran qué era el tocino.

—Gracias —dijo Avnia, que de verdad se había tomado el comentario como un cumplido.

—Aunque, veréis, es curioso —siguió el chico, que parecía encantado de tener con quien comentar ciertas cosas—. Para mí es impensable matar a un corderito para comérmelo... En casa ha nacido uno, se llama Cabur —añadió—. Pero los Puros ven terrible incluso criar corderos. O plantar berenjenas. Ellos dicen que sólo has de comer lo que el bosque te da, y nada de lo que se mueva.

—¿Y qué comen, entonces? —inquirió Eglia, ávida de aprender.

—Nueces. Fruta. Raíces. Chupan piedras de vez en cuando —reveló Irio—. Por el musgo, y eso. Y yo me pregunto, ¿qué hay de malo en arar un trocito de tierra y sembrar zanahorias? Pues es un crimen, porque alteras la faz de la tierra, dicen. Y pienso que están exagerando. A lo mejor los que matan cerdos piensan lo mismo de mí, que soy un exagerado. Y por eso no juzgo. Cada cual ha de hacer lo que le dicta su conciencia —rubricó, muy orgulloso de su conclusión.

Avnia asintió, distraída.

—¿Y las vashie? ¿Qué comen ellas? —intervino Avnia.

Irio silbó. Estuvo a punto de detener a los caballos.

—Los Narves sabrán lo que come una vashi —respondió, titubeante—. No he visto una en mi vida, sólo sé lo que dice la canción.

—¿Y qué dice la canción?

El chico se aclaró la garganta. No entonó música, sino que recitó con algo de reverencia.

—Una vashi canta con los lobos. Una vashi llora con la lluvia. Una vashi duerme con los búhos. Una vashi respira con los árboles. Una vashi no teme a la noche. Los lobos cazan para ella. Una vashi fuera del bosque está condenada a la muerte o, lo que es peor, a la soledad.

Avnia asintió otra vez y siguió contemplando el monótono paisaje, mientras Eglia cambiaba de tema y se interesaba por la sal.

Bis era una colina en la linde del bosque, salpicada de casas de madera y cabañas bastante alejadas las unas de las otras. Irio se había despedido de ellas en el mercado, una suerte de tenderetes destartalados donde parecían venderse sobre todo tejidos. Avnia supo de inmediato que el anciano de trenza rala que se apoyaba en una enorme bala de paja las estaba esperando. Sus ropas eran de buena calidad y debían de ser muy viejas, aunque estaban bien cuidadas: la clase de prenda que se ha hecho a su propietario durante muchas estaciones, con remiendos precisos y discretos.

Caminaron por la senda embarrada hasta él. Parecía concentrado en la palma de su mano, y cuando lo alcanzaron pudieron ver por qué.

Había allí dos mariposas amarillas, de enormes alas brillantes.

—Les gusta el polen de campanilla —saludó el anciano, en tono monocorde—. Sólo tienes que frotarte el estambre en las manos y vendrán a ti. Es un juego muy popular entre los niños.

Agitó la mano y las mariposas echaron a volar.

—Son preciosas —admitió Avnia.

—Dicen que habéis venido de la Universidad —siguió el anciano.

—Así es.

—Dicen que el Decano nuevo era un demonio y lo matasteis.

—No —corrigió Avnia—. El Decano era una aberración, un ser de otro mundo. Lo devolvimos a su lugar e impedimos que regrese.

El anciano sonrió.

—Viene a ser lo mismo —dijo el anciano, sonriendo—. Me llamo Noguelio.

—Traemos una carta de Nora —intervino Eglia—. Buscamos...

—Buscáis a mi hija —interrumpió el anciano—. Y espero que podáis encontrar también a mis nietas.

Key estaba animado aquella mañana.

Llevaban casi una luna en la cueva del trampero. Era un hombre poco efusivo, generoso y calmado, que pasaba horas conversando con la prima de Ela sobre cientos de temas distintos. Especies que Key no conseguía identificar, Topi, tramperos de la Sangre... Probablemente también tocarían otros asuntos más preocupantes cuando no podían oírlos.

Key había pasado bastante tiempo con una taciturna Ela cazando vubas, farelos y arvanones. Era un triunfo maravilloso hacerla reír, o al menos sacarle algún comentario liviano y despreocupado. El chico había observado cómo interaccionaban la vashi y el trampero, cómo se sonreían, cómo se buscaban, cómo crecía una complicidad entre ellos. Sentía punzadas de envidia cuando él la ayudaba a levantarse o cuando ella se reía si él decía algo gracioso. Habría querido que Ela también se sintiese mejor cuando él andaba cerca. Al fin y al cabo, ella había sido quien lo había arrastrado a todo ese lío. Se había enfrentado a aquello para protegerla y ella casi ni lo miraba...

Esa mañana la vashi, al parecer intentando animar a la chica, había propuesto montar una partida de caza y tratar de capturar una sorena. Dichas aves fluviales perdían el color de sus plumas azules si se las arrancaban o el animal moría, de forma que sólo podían apreciarse sus matices en ejemplares vivos. Sólo los tramperos del arte eran capaces de atraparlas. Así que se dirigieron al río, concentrándose en su entrenamiento, lo cual contribuía que Key se sintiera mejor.

La vashi cojeaba un poco. Arve la ayudaba a caminar, permitiéndole que se apoyara en él. Key intentó varias veces dar las gracias a Ela durante el trayecto, pero las palabras no le parecían adecuadas. La chica casi no le dirigía la palabra. Key estaba convencido de que estaba enfadada por haberle pedido el narcótico y haberla dejado sola.

Mientras buscaban un lugar adecuado para montar la trampa, entre las ramas de la ribera, Ari les dio el alto. Se quedaron inmóviles, intentando averiguar qué había podido asustar a una vashi de Khad.

Al otro lado del río había una mujer.

Sus ropas eran oscuras. Los pantalones debían de ser de cuero negro, y la túnica corta de alguna tela flexible y gris. Llevaba guantes hasta los codos, y botas muy altas. Cualquier trampero se habría sentido cómodo con ese atuendo, pero ningún trampero se había vestido jamás así.

Llevaba el pelo suelto. Era castaño y muy largo, le llegaba hasta la cadera. Algunos mechones estaban trenzados. Había algo raro en ella, ya que no era una Narve, pero a todas luces tampoco pertenecía a este mundo.

Ari titubeó. No sentía ninguna amenaza. Tampoco podía ver que portase ningún arma. Si había llegado a esas latitudes era porque el bosque se lo había permitido. Tenía que tomar una decisión: o era una rival o una aliada.

Tenía que ser la vashi.

Avnia vio sus ropas marrones y verdegrises, las plumas en el pelo, el cuchillo, el arco y el carcaj. La hierba reverenciaba su respiración y las ramas de los árboles se volvían a mirarla. Incluso el discurrir del agua crepitaba de forma diferente cerca de sus pies. Tras ella vio eras eternas de verdor, invierno y estío. Su edad estaba anclada al exterior, pero en el interior de Khad el tiempo era más elástico. ¿Cuánto llevaría allí? Podrían incluso ser siglos. Avnia estaba fascinada por la teoría de tiempos superpuestos y tenía un ejemplo justo al otro lado de la corriente.

Había sido imprudente. Tras disfrutar de la hospitalidad del anciano de las mariposas y escuchar la historia de la pérdida de dos de sus nietas en el bosque, había intentado dormir. No lo había conseguido. Mirando por la ventana, había contemplado la linde del bosque e, igual que se había metido en la tundra, casi sin darse cuenta, se había encontrado fuera de la casa, caminando hacia los árboles.

Desoyendo las advertencias de Noguelio y sin decir nada a Eglia, se había metido en la floresta en mitad de la noche. Había allí una senda abierta, un rastro de pisadas manchadas con el rocío del Unde. No podía explicárselo a nadie. Se había encontrado con tal maraña en el devenir que le había costado no perderse. Había sótanos así en Hésteiggat, que no sólo estaban cinco pisos por debajo del nivel de la calle sino treinta años atrás, pero en Khad además los lugares cambiaban en el dónde y en el cuándo. El corazón del bosque era un tiempo, no un sitio.

Básicamente, crecía en el Unde.

Había llegado al río, cansada y muerta de frío, al amanecer. No sabía qué estaba buscando hasta que vio a la vashi, en la otra orilla, rezumando esencia forestal. Sabía que si la percibía como una amenaza todo se iría al traste, así que a pesar del riesgo de hipotermia se quitó los guantes con deliberada lentitud y se arrodilló a la vera del arroyo, mostrando las palmas de sus manos desnudas y, con ellas, sus cicatrices.

Entonces, cayó la niebla.

Avnia lo reconoció al instante. Olía como en la tundra. Olía como había olido la Grande. Era, sin embargo, un olor puro. Como las rosas aún en el rosal, sin haber sido destiladas en ningún perfume. No era un olor muerto y embalsamado, sino vivo. Su fuente debía de estar tan cerca y ser tan grande... Tan grande...

Ari ya se las había visto con eso y no le hacía ninguna gracia la idea de encontrárselo a plena luz del día, y menos con Arve, los chavales y la rodilla aún convertida en un melón que palpitaba dolorosamente. La desconocida corría peligro. Al recordar sus manos desnudas la historia de Key había vuelto a su mente. Si pudiera cruzar hasta ella, podría intentar protegerla, de alguna forma. Quizá...

Recordaba perfectamente la disposición las piedras que sobresalían del agua. Podría cruzar.

Al segundo salto, cayendo en la piedra central, su rodilla chascó y Ari dejó escapar una exclamación de dolor que no se oyó. Se chocó con la desconocida, que la sostuvo cogiéndola por un brazo. La vashi pudo ver de cerca los ojos oscuros de la mujer, resueltos, mayores. Supo que la había subestimado.

No tuvieron que cruzar palabra. Espalda contra espalda, escrutaron la niebla. El silencio se había apoderado del bosque. Ahí había algo que latía, dolorosamente. Algo que tenía un hambre atroz.

Avnia lo... Vio. Se enroscaba alrededor del islote, embraveciendo el pacífico arroyuelo. Sabía que había algo ahí. Debía de estar harto de bosque, de animales. Tenía hambre del sentir de los seres capaces de pensar. Buscaba los sazonadores de la culpa, de la duda y el hastío, de la envidia y la esperanza, emociones humanas que no se hallan en la carne de aves ni roedores. En definitiva, deseaba almas, bullentes de vida profunda. Como la Grande, adicta al sabor de la entrega inconsciente.

Era enorme. Gigantesco. La hechicera no tenía noticia de nada tan inmenso. En ningún libro se hablaba de algo de aquellas características. Tan tremendamente extenso y, a la vez, sin forma. Las aberraciones que había sellado en la tundra tenían cuerpo, aunque fuera uno repugnante.

Una nota clara y limpia atravesó el silencio, segándolo completamente. La niebla, con un inaudible crujido lastimero, se disipó, y Avnia no supo lo que estaba viendo al otro lado del río.

El hombre, por llamarlo de acuerdo con su forma física, era bastante atractivo. Avnia, que se había pasado el último decenio encontrando a los varones igual de apetecibles que las tortugas de Neghta, veía ligeramente problemática su percepción. Heino... Se había enamorado de su alma sin reparar excesivamente en sus rasgos. Después, sus ojos se habían convertido en pozos de estrellas y su sonrisa en el más hermoso de los caminos.

Volvió a verlo, cubierto de sangre, y sintió tanto dolor que el sollozo que le retorció el estómago reverberaría en su pecho durante días.

Intentó concentrarse en el presente. Estaba en un bosque en el que el estado natural del tiempo era el plegado, frente a una criatura tan vieja como Ignoto, bajo una amenaza que parecía terrible. Y pensar que hacía unos años había tenido que dedicarse a la lavandería porque los hechiceros no tenían nada que hacer.

—¿Estás bien? —preguntó la vashi. Estaba herida; Avnia había tenido que ayudarla a volver a la orilla con cuidado de no acabar las dos en el río.

La hechicera asintió.

—¿Eres Ari? —preguntó directamente. La vashi asintió.

—Sí. No creí que... Llegases tan pronto. Vienes de Arcania, ¿verdad?

La hechicera, sin apartar los ojos del hombre desconocido, asintió también. Sabía cuándo la estaban evaluando y cuándo tenía delante una amenaza.

—Dicen que el tiempo es distinto aquí, y he podido comprobarlo —comentó—. Supongo que eso del río es... El problema.

—Es más que un problema, cachorrilla de Ignoto —dijo el desconocido.

La hechicera respiró profundamente. Luz.

—Al nacer me llamaron Avnia —dijo, volviéndose hacia Ari—. No pertenezco a este mundo —añadió—. No se me aplican las mismas reglas que a las personas.

—Él es Aedo —intervino Ari, señalando al ya no desconocido—. Es una sorpresa haberte encontrado aquí —siguió, mirándolo fijamente.

—Recordamos a Ignoto —intervino Aedo, con una voz aterciopelada y tranquila—. Se marchó.

Ignoto no siendo humano. Si salía viva de aquel jardín, las noticias iban a revalidar las teorías de seis Escuelas en Hésteiggat y a hundir en la miseria a otras diez. Le escamó ese plural, ya que podía indicar que había más de una consciencia detrás de los ojos de Aedo. Ya que estaba...

—Agviur ladrtia marholian. 

—Insicur ogvelur —respondió Aedo, con una sonrisa amarga—. Hacía muchísimo tiempo que no escuchaba el antiguo idioma. No sabía que los seres humanos pudieran aprenderlo. 

—Sólo los que no pertenecemos a este mundo —dijo Avnia, un tanto molesta por el comentario—. Nosotros lo llamamos Ignoto, porque se dice que fue él quien nos lo enseñó.

Una frase en Ignoto y ya sabía suficiente de Aedo. La simetría de su rostro perdió toda la relevancia que potencialmente pudiera haber tenido, y Avnia se sintió mucho mejor; tanto, que sonrió. Además, no había señales del Enemigo en él, aparte de la pátina que deja el enfrentamiento.

La vashi, Ari, se puso delante de ella.

—Suficiente —resolvió la vashi, encarándose con Aedo—. La última vez que te vi me arrastraste a una trampa en Arthelusa y casi acabo muerta. Loba no confía en ti. Acabas de espantar al silencio y parece que hablas como si no hubiera pasado nada. Explícate.

Avnia sonrió aún más. Había luz en aquella chica.

—He sido cautivo, presa y alimento del silencio durante más tiempo del que los mortales han sido capaces de cantar —dijo Aedo—. Me despertó tu voz entonando mi canción. Su Majestad debió de pensar que algo así me liberaría y tenía razón.

—¿Loba? —preguntó Ari, sorprendida—. ¿Dónde está?

Los ojos de Aedo se entrecerraron.

—No lo sé. Huyó, como huimos tú y yo. La estoy buscando. Ella es... Importante. Supongo que tiene un plan.

Algo relampagueó en los ojos de Ari.

—Por suerte para todos, yo también tengo una idea —dijo la vashi, señalando a Avnia.

—¿Una criatura de Ignoto? —intervino Aedo, no sin cierta brusquedad.

Avnia se giró hacia él. No sabía muy bien cómo tratarlo. No era humano ni pertenecía a este mundo, y tenía tanto tiempo trenzado a su alrededor que podría carecer de la paciencia que habría requerido devanarlo de forma correcta. No le gustaba no saber a qué atenerse. Al menos, estaba segura de que no se trataba de un camaleón.  

—La vashi nos llamó —dijo la hechicera, tras meditarlo un instante—. Ha encontrado al enemigo bajo los árboles y he venido a impartir la justicia de las estrellas.

Sintió un escalofrío al recordar lo que las había rodeado en el río.

—¿Podemos hacerlo, entonces? —preguntó la vashi, bajando un poco la voz.

Avnia asintió. Seguía habiendo cosas que no comprendía, y se dio cuenta de que aún estaba nerviosa, de que Aedo la había distraído y de que no estaba pensando con propiedad. Respiró hondo. Luz. Los subrepticios eran para los Sortílegos.

—Hay... Cuatro consciencias que nos miran. No percibo hostilidad, pero prefiero saber ante quién estoy hablando.

Vio el levísimo titubeo de Aedo. También vio la amplia sonrisa de la vashi, que levantó una mano en una seña afable. De uno de los árboles bajó un hombre de pelo largo cuya presencia salvaje pareció sobresaltar al Aedo, y de detrás de unos arbustos asomaron un chico y una chica, muy jóvenes y aterrados.

A sus pies, donde se había arrastrado silenciosamente, la gata quemada maulló.

Avnia acariciaba a la gata deslustrada, que se había acurrucado en su regazo produciendo un ronroneo cascado. No era el primer animal que, tras haberse casi perdido en el Unde, volvía transformado. Debía de sentirse muy sola.

La habían llevado a la cueva de Ari y el hombre de pelo largo, Arve, había repartido algunas frutas. Nada parecía indicar que no fuera humano. En sus ojos brillaba la misma luz que irradiaba Ari, aunque no fuese tan evidente. Le habían dicho que era un famoso trampero de la Sangre, y Aedo casi se había tragado la lengua del susto al oírlo. Había ahí una red de afectos bastante dolorosa, aún creándose. Avnia conocía esa clase de relaciones intrincadas, que se fraguan en la oscuridad, en las que sus miembros no dicen todo lo que debieran. No debía meterse.

Luego, estaban los chiquillos. El mayor, Key, estaba tremendamente afectado por su encuentro con la aberración. Se había comido la carne de su mano y mucho más que eso. La niña, Ela, con la que tendría que hacer algo rápidamente, le estaba haciendo un resumen atropellado de lo ocurrido.

—...y Topi apareció, y dijo que había que limpiarlo, y le lamió la mano, y sus babas se convirtieron en carne. Le creció la mano.

Ari y Arve se miraron durante un instante. Avnia percibió su preocupación y asintió.

—Ela... —comenzó la hechicera. Mejor que fuera rápido. Mejor que se hiciera a la idea cuanto antes—. Ela, no perteneces a este mundo.

La niña la miró, sin comprender del todo. Key intervino, nervioso.

—¡Eh! ¡No le hables así!

Avnia decidió ignorarlo, ya que lo que había detrás de sus palabras era sólo un terror cerval a perderla.

—Tienes que cuidar de ti y sería conveniente que aprendieras a protegerte, a vivir con tu condición. Tienes lo que hay que tener para ser una hechicera, pero no es imprescindible. Lo único que diría que lo es es que aprendas a leer las cosas que ves, para que puedas comprenderlas, y así no tengas miedo. Viste la esperanza en las estrellas.

Ela asintió. Sus ojos brillaban, y su luz dejó de tener miedo de sí misma. Avnia sabía que no es lo mismo abandonar este mundo por voluntad propia, como ella había hecho, que encontrarte con que no perteneces a él. Al menos ahora la niña tendría una explicación.

—¿Puedes guiarnos, entonces? —preguntó Ari.

—Tengo nula experiencia en las particularidades de este bosque —dijo Avnia, con una sonrisa, descubriendo de repente cómo había abrazado aquel misterio, cuánto estaba disfrutando haciendo lo que había asumido, restregando manchas de orina en sábanas ajenas, que nunca podría hacer.

—Está el bosque, y luego está Khad —comentó Aedo, en un tono un tanto lúgubre, sin dirigirse a nadie en particular.

—Este sitio necesita un proyecto interdepartamental de varios años sólo para definir los límites que no tiene —replicó la hechicera, intentando abarcar todo lo que estaba pasando.

—¿Entiendes de universidades? —preguntó Ari, con voz esperanzada.

—Oh, sí. Demasiado. Burocracia. Prefiero el trabajo de campo —siguió Avnia, rascando la barbilla de Goshi.

Ari suspiró. Aedo miraba al trampero duramente, y Avnia se repitió que no debía intervenir.

—Ignoto prometió que encontraría una forma de liberarnos —dijo Aedo de repente—. Era como nosotros. En aquellos tiempos aún no me habían atado. ¿Puedes devolver a aquello que devoró el alma de los Narves al infierno al que pertenece?

Avnia se estaba hartando de la diplomacia. Se levantó y le puso a Aedo una mano en la sien. Se miraron a los ojos durante unos instantes y después la hechicera asintió, mordiéndose el labio inferior.

—Se han dado un buen festín contigo —comentó—. ¿Eres el último?

Aedo asintió. Su piel, al contacto con las yemas de los dedos fríos de Avnia, era perfecta y pulida, cálida.

—Me usaron como una marioneta. Hicieron que la atrajese a Arthelusa —explicó, señalando a Ari—. Saben que es una amenaza. Pero Su Majestad... Se adelantó. Descubrió la trampa. Herí... Los herí. No pueden recuperar la forma que le robaron a los Narves, pero pronto lo harán. He estado buscándola —añadió.

—¿Su Majestad? —preguntó Avnia, recelosa.

—La Reina. Es la única palabra en un idioma de este mundo que se le puede aplicar —explicó el Aedo, un poco reticente—. Argalovania —remató.  

Avnia sintió un escalofrío placentero en la base de la espalda. El Ignoto a veces tenía ese efecto. Aedo lo hablaba como si fuera el idioma que hubiera dado forma a su pensamiento mientras crecía, aglutinando conceptos complejísimos en una sola palabra. La hechicera se sentía un poco torpe frente a él.

—Entonces... No podemos contar con su ayuda, ¿no? —inquirió Avnia, por asegurarse.

—No lo sé —insistió el Aedo—. Quizá esté malherida. No he podido encontrarla.

—Ella... —intervino Ari, pensativa—. Ella es la que vino a buscarme. Me llevó hasta los restos de la otra vashi y...

La comisura izquierda de la boca del Aedo se elevó. Avnia no podía precisar si él estaba sonriendo, intentándolo o muriéndose del asco.

—Así hace ella las cosas. Empujar a las abejas a las flores adecuadas, decía. Quizá te observó y decidió que eras la candidata perfecta para cantar mi canción y acabar con el silencio.

La expresión de desconcierto de la vashi hizo sonreír a Avnia.

—Hay que sellar esa cosa —resolvió la hechicera, separándose de él, tratando de concentrarse y de entender qué estaba intentando exactamente decir el Aedo—. Si hubierais dado con algún otro colega mío, habría abogado por destruirlo, pero yo no destruyo.

—Sólo los cazas —apuntó Ari, como intentando comprenderlo—. Los... Encierras.

—Los saco de este mundo y evito que puedan volver a él —explicó Avnia.

—Eso es lo que hacemos —terció Ela, con una vocecita temblorosa—. Los tramperos del Arte. Nosotros no matamos. Nosotros guardamos Khad.

—¿Podemos entonces poner una trampa al silencio? —preguntó Ari.  

—Tendría que ser una trampa muy grande —comentó Arve, sin apartar la vista del suelo.

—Tendría que ser una trampa realmente especial —murmuró Aedo.

Avnia se levantó y se sacudió las manos en los pantalones. Metió la izquierda en uno de los bolsillos del cinturón y sacó un trozo de tiza.

—Vamos a ver —comenzó, acercándose a la pared desnuda—.  Ari, eres Khad. Las trampas, los nudos, las jaulas, el susurro de la noche: otórganos la prudencia de los guardianes del alma. Aedo, irvien lagda crases torivinan. Yo traeré Hésteiggat al bosque. Runas embebidas en las cuerdas. Vamos a cazar a esa cosa.

Khad

XIII

NOSOTROS GUARDAMOS KHAD

No es que le hiciera ni puñetera gracia, pero finalmente su iniciativa se había traducido en liderazgo. A Avnia no le gustaba estar al frente de nada que implicase a nadie más. No pertenecía a este mundo. Las personas, aunque fuesen buenas como la vashi y la extraña familia que había crecido a su alrededor, terminaban resultándole incómodas. Si algo salía mal se volverían hacia ella buscando explicaciones, responsabilidad, culpabilidad. Ya había tenido bastante con lo de Heino. 

Sin embargo, entendía que hubiera sido así. No tenían a nadie más. Avnia le había puesto nombre a aquella cosa terrible y les había dicho que era posible colocar una trampa y sacarla para siempre de sus vidas. Había llegado con las promesas de Hésteiggat, no podía esperar que nadie más se hiciese cargo de aquello.

Recordaba algunas referencias a las Aberraciones Primarias, aquellas que llegaron primero, «de antes de Ignoto». Aparecían de pasada y se referían a ellas como nubes. Ignoto las había destruido con un «laberinto de runas». Avnia había formulado una hipótesis para sí misma y había decidido que valía la pena arriesgarse.  

Para sorpresa de la hechicera, la información más valiosa no la tenía Aedo, sino Ela. En su incipiente Ignoto, tierno como la yema de los almendros a finales del invierno, había pedido a Avnia que la siguiera. El sendero por el que caminaron iba directamente al Unde. Un paso en falso y se habrían precipitado a las profundidades del Agthen.

Nadie había estado en el Unde desde Ignoto.

Las luces eran verdes, pero Avnia sabía que se trataban de una ilusión. Probablemente no había luces. Las cicatrices de sus brazos relucían con el mismo resplandor. El olor a humedad, a verdín y a tiempo trenzado la envolvía. Sabía que no debía, pero se sentía a gusto allí.

El Unde. El lugar al que todos los hechiceros sueñan con llegar. Aquella chiquilla desaliñada era capaz no sólo de llegar al Unde en sueños, sino de guiar incluso a aquellos que pertenecían al mundo. Avnia estaba fascinada.

—La justicia de las estrellas. 

La voz le resonaba en la cabeza y se le agarraba al estómago. Casi dolía.

—¿De dónde venís?

Criaturas del Unde. Quizá fueran el Unde hecho criatura. Los círculos que señalaban su pelaje, su piel y sus plumas eran aún un misterio para ella. Quizá, cuando se separaron los mundos, no lo hubieran hecho del todo. No en ese bosque.

—De antes. De mañana.

Uno de cada. ¿Daban ellos forma a los animales que nacían en el bosque o habían tomado cada uno la forma de uno de ellos? ¿Por qué tanto miedo?

—¿Qué pasa si uno de vosotros muere?

Los ojos brillantes de un felino parpadearon a la derecha de Avnia.

—Otro nace. Morir, nacer. Viejos. Jóvenes. Siempre uno.

La hechicera chasqueó la lengua. No tenía sentido entonces que estuvieran todos tan preocupados por la posible muerte del lobo al que llamaban Topi. Tendría que esforzarse por hacer las preguntas correctas.

—¿Qué os amenaza entonces?

—El silencio. Nos devora. Rompe el ciclo.  

Avnia sonrió. Así que ese era el problema. Puso la mano en el hombro de Ela.

—Ahora lo entiendo. Sí, lo haré. La justicia de las estrellas caerá sobre el silencio de Khad.

Un pájaro enorme, elegante, de largas plumas rizadas, se posó en el hombro de Avnia. Empezó a cantar quedamente en su cabeza.

—Hemos llorado y cantado hasta ser escuchados. Te ayudaremos. Nos ha mordido, ha dejado la huella de sus dientes, conocemos su hambre. Te diremos lo que sabemos. Dónde y cómo caza.  

Avnia extendió la palma de la mano. Una mariposa de alas amplias se posó en ella. Los siete puntos de sus alas parecían vibrar.

—Si te lo llevas, si te deshaces de ello, te recompensaremos. Lo que quieras.  

La hechicera hundió la otra mano en un pelaje áspero y cálido. Miró abajo y descubrió la cabeza del lobo mirándola, llenos sus ojos de comprensión. Le rascó tras las orejas. Por la manga de su túnica subía una araña enorme, luciendo también los siete puntos que ataban a aquellas criaturas al Unde, o que las marcaban como suyas. Avnia se vio reflejada en los múltiples ojos del arácnido.

—Conocemos vuestras costumbres. Lo haremos de la forma apropiada.  

Había muchas serpientes en el suelo, y una de ellas subía por la pierna de la hechicera.

—Eso es. Lo apropiado.  

Avnia cerró los ojos.

—Por favor. 

Ignoto había muerto devorado por un Camaleón. Había decenas de obras de ficción que recreaban el episodio, así como lo que había ocurrido después. Cuando Avnia era una niña, su madre había trabajado en varias representaciones de la más famosa de ellas, La caída del hechicero, interpretando al sibilino camaleón escondido en lo que pareciera ser una dulce muchacha. Escuchando cómo se preparaba el papel, Avnia había empezado a entender cómo podía llegar a pensar una aberración camuflada. Avnia quería asegurarse de que no tendría que enfrentarse a un tercer acto como ese en la vida real. 

Era un momento tan bueno como cualquier otro.

Habían llegado a Arthelusa en sólo una mañana, a pesar de la cojera de Ari. Avnia había comprobado cómo el devenir se amoldaba a los deseos y necesidades de la joven. Eso podía ser muy útil. El bosque la llevaba a donde quería, adaptando los caminos a su voluntad. Parecía que la vashi no era del todo consciente de ello, o que le parecía tan natural que no le llamaba en absoluto la atención.

La hechicera había encontrado la ciudad bonita y peligrosa. No habían tenido mucho tiempo de explorarla, ya que aquella a la que llamaban Narela había salido a su encuentro nada más llegar a la plaza.

Era hermosa y de facciones delicadas. La tela blanca del vestido caía sobre su silueta como un velo fino que no entendiera de leyes físicas, vaporoso y etéreo, convirtiéndola en una nube danzante o la espuma de una ola. Para sorpresa de Avnia, el vacío que se adivinaba tras los ojos de la Narve, esa vejez cansada que puede encontrarse en aquellos que han perdido las ganas de vivir, aún conservaba una terca necesidad de luchar.

Ari se adelantó. Avnia admiró su resolución.

—Voy a daros una sola oportunidad —dijo la vashi, tensando el arco—. Marchaos de Khad. Abandonad la piel que habéis usurpado. Ahora.

La túnica de la Narve ondeaba, a pesar de la ausencia de brisa.

—Cierra la boca, insecto —siseó lo que se rebullía bajo la piel de Narela.

—Tú lo has querido —masculló Ari soltando la flecha.

La sonrisa de la Narve estalló.

Mientras corrían entre los árboles, todo lo rápido que les permitía la rodilla de la vashi, Ari reía. Una runa en la punta de la flecha había sido suficiente. Habían herido a la aberración, lo suficiente como para cabrearla y sacarla de la ciudad perfecta.

—¡Ari!

La vashi se volvió. Era la voz de Arve. Habían llegado al lugar indicado. Vio al trampero sobre la roca donde debía estar. Junto a él se erguía Aedo, sosteniendo el cayado. Había algo amenazador en su porte.

Ari sintió un leve empujón. La hechicera la apartó sin ninguna sutileza.

—No sé cómo sigues vivo —gruñó Avnia, a modo de saludo, dirigiéndose a Aedo—. Tiene tanta hambre y está tan frustrado que irá directamente a por ti. Os recomiendo que os apartéis —dijo, avanzando un poco hacia el centro del claro—. Tras la línea de árboles. Se acerca.

Comprobó con alivio cómo la obedecían. Sacó las runas de su bolsita y se mordió los labios mientras se hacía un pequeño corte en el brazo, siguiendo la línea de una de las cicatrices. Se pringó los dedos en sangre y, ya mareada, impregnó las runas.

Colocó a Arga, Trabo y Vera. El resto las dejó sobre el suelo. Esperaba que haber pasado un rato de cháchara en el Unde resultara tan útil como la teoría prometía. Visualizó el icosaedro. Se elevaron las doce primeras runas.

Argana Trabuliano... 

Los hilos de la red brillaron, iridiscentes, creando las aristas del poliedro. Se había aprendido el orden de las treinta aristas en tercer año, por pura diversión, ya que se consideraba algo que sólo podría conseguir un hechicero que hubiera metido los brazos en el Unde, y ya no había hechiceros que anduvieran sellado Aberraciones así, y mira por dónde.

Se estaba mareando. No era momento de que su estado físico interfiriera. Tendría que hacer lo posible. No había otro hechicero cerca.

Vio por el rabillo del ojo el resplandor anaranjado. Los muy desgraciados debían de saber que una mínima distracción podría resultar mortal.

Narela, o lo que quiera que hubiera detrás de su precioso rostro destrozado, sujetaba la antorcha con furia. Ya había prendido varios zarzales y el humo, denso y oscuro debido al verdor de lo inflamado, los envolvió demasiado rápido.

Ari sintió un dolor indecible. Apretando los dientes, tensó el arco y soltó la flecha hacia otro de los Narves, que se convulsionó en un tentáculo grisáceo. Ningún parásito invasor medraría en Khad mientras ella fuese vashi.

Avnia cerró los ojos. Así era más fácil. No podía cargarse la red ahora. Sintió una mano en el hombro y supo que se trataba de Aedo. Su energía era inmensa, potente. La hechicera se convenció de que podría mantener la trampa. Al fin y al cabo, era como estar a la pata coja.

A él no le había gustado su papel, pero lo había aceptado. Sobrepasó a Avnia y atravesó las líneas iridiscentes del poliedro. Se colocó en el centro del triángulo de la base, hincando el cayado en el rico sustrato del bosque.

—¿No tenéis hambre? —masculló—. Venga, vamos. Venid a por mí.

Las Aberraciones podían ver las estrellas, pero tenían problemas con los poliedros, o al menos eso decían las crónicas. Avnia recordó a Heino. Evocó sus ojos, sus caricias, sus dulces palabras, su abrazo nocturno. Volvió a verlo cubierto de sangre, tosiendo, suplicando. La emoción que la embargó era el condimento perfecto para el cebo. Lo que había sido Narela debía de estar acostumbrado al miedo a la muerte, pero no a la complicidad, al amor y al temor a perderlo. Seguida por la sombra del resto de los Narves, formado una bruma de la que emergía alguna que otra cabeza e iniciando un clamoroso silencio, la aberración se acercó ávida hacia Aedo. Entró en el icosaedro.

Se dio cuenta casi inmediatamente de que había caído en una trampa. Gritó ausencia de sonido, pero Avnia era más rápida. Multiplicó, gracias a las matemáticas aprendidas en la cueva donde la había llevado Ela, las runas en el Unde. Funcionó. Se crearon otras ciento ocho réplicas. Emergieron nuevos hilos en la red. Avnia sonrió.

No se conocía ninguna aberración que hubiese escapado de un hexacosicoron.

En Introducción al Pensamiento Filosófico, una asignatura a la que le había gustado asistir de vez en cuando, solía aparecer periódicamente la paradoja del niño vendado.

Imaginad que nace un niño y, a los pocos meses, antes de que haya podido entender las palabras, se le vendan los ojos. No ve nada a partir de entonces. El niño crece como un ciego de nacimiento y, al ser adulto, se le quita la venda y se le enseña una flor, pidiéndole que la describa. El pobre no sabrá lo que es el color, y probablemente no distinguirá la flor de lo que tiene detrás. Aunque conozca las palabras, no sabe a qué se refieren. Así, hay muchas cosas que tenemos delante de las narices pero no somos capaces de nombrar, identificar ni describir. 

Aquello era, sin lugar a dudas, una de ellas.

Se agazapaba alrededor de Aedo. Ari no estaba segura de que tuviese... Forma, aunque sí tuviese presencia. No había sonido alguno, eso sí podía precisarlo. Como no tenía forma no podía decirse que tuviese boca, pero sí podía sentir su hambre, su ansia, su... Falta de empatía. No estaba vivo, así que no podía entender, si tenía discernimiento, qué significaba vivo. No podía decirse que destilase malignidad, pero sí que no era ni humano ni animal, y sí rezumaba rareza. Ese no era su lugar, ni su forma, ni probablemente su tiempo.

Lo que quiera que estuviesen haciendo Avnia y Aedo se escapaba de su control. El silencio había quedado atrapado en su trampa, entre esos hilos brillantes que dibujaban formas geométricas que hacía unos instantes no le habrían parecido letales. No podía intervenir de ninguna forma. Ari, hirviendo de impotencia, se echó a llorar.

Inmediatamente después, empezó a llover. Ari hipó, tragándose media risa de incredulidad. Aquello parecía poesía barata de la que le gustaba leer a Lira.

Oyó cómo Arve blasfemaba con expresiones que habrían hecho enrojecer a cualquier trampero entrado en años.  El renegado se dirigió hacia ella.

—Será mejor que nos alejemos un poco —sugirió, con voz tranquilizadora—. Esto parece más serio que atrapar un Khadraivo.

Ari rio. «Más serio que atrapar un Khadraivo» era una frase hecha bastante popular en Khad, y utilizada en ese contexto le hizo una gracia tremenda. Sentía que estaba perdiendo un poco los nervios. Arve le ofreció el brazo para caminar y Ari lo agradeció. Le dolía mucho la rodilla tras haber estado forzándola.

Caminaron, alejándose de la trampa.

—Hemos cumplido nuestra parte, entonces —dijo, por decir algo.

—Sí —respondió Arve—. Ahora es cosa de la hechicera. ¿Qué pasó en Arthelusa?

—Lo que Avnia le hizo a la flecha funcionó. La enfurecimos. Mucho.

Arve chasqueó la lengua.

—¿Va a matarla?

—¿Tengo pinta de saberlo? —preguntó Ari, con un gemido—. Soy una vashi. No tomo parte por lo que vive o muere. Yo misma mato para comer. Algún día alimentaré al bosque que ahora me nutre. Crecí como trampera del Arte. No matamos a los tebros sólo porque puedan comerse a nuestros hijos si tienen hambre. Esto es distinto. Esto...

—A mí no tienes que darme la charla —replicó Arve—. Mataste a mi hermano. Lo mataste porque amenazó al Khadraivo. A Khad.

Ari se quedó mirándolo con la boca abierta.

—No tenía otra opción —murmuró después. Arve se colocó frente a ella.

—Siempre hay opción. ¿Dónde están escritas las reglas de las vashie? Y aunque estén escritas... Puedes romperlas. Escúchame, Ari: si alguien sabe de romper reglas, soy yo. Es tu bosque. Haz lo que tengas que hacer.

Ari levantó la cabeza. Arve la estaba mirando fijamente. No podía leer lo que había detrás de sus ojos pardos, pero acababa de entender lo que erróneamente había interpretado como hambre en su primer encuentro. El renegado levantó la mano para acariciar su mejilla. Ari tembló. A pesar del argumento de Arve, ella no había elegido ser vashi. No había elegido casi nada, se había limitado a gestionar todo lo que le iba cayendo encima. La protección de Khad, cuidar de Ela, evitar que la cosa que infestaba el bosque se comiera a los Khadraive, a Aedo y a ella misma.

Esta vez, elegiría.

Alzó la cabeza hacia Arve y, cerrando los ojos, le besó. Tuvo que ponerse de puntillas. Sintió la sorpresa del trampero, su estupor y su deseo, que se abrió paso libre inmediatamente para unirse al de la vashi. La mano que había en su mejilla se hundió en su nuca, entre su pelo, aferrándose a ella con una delicadeza firme que se repitió en su cintura. Ari no sabía dónde tenía las manos, pero le estaba abrazando; su espalda, su pecho, su cuello... Se apretó contra él, con todas sus fuerzas.

Había elegido.

Ari se separó bruscamente de Arve.

—Siento romper el momento —dijo, cogiendo el arco, sintiendo cómo se aceleraba su corazón—. Acabo de hacer una elección.

Había llovido. Avnia sospechaba que había sido cosa de Ari, pero no tenía tiempo de andar maravillándose con la magia del bosque. Tenía la aberración más vieja conocida atrapada en el Unde, una herida abierta en la realidad en forma de lo que hasta entonces se había considerado una fantasía matemática, una curiosidad sobre la que teorizar, un pasatiempo para hechiceros aburridos.

Su cautiva se había resistido bastante. Si no hubiera sido por Aedo, habría tenido problemas para mantener esa figura imposible.

Decían que Ignoto nunca se cansaba. Decían que Ignoto no podía perderse en los laberintos de runas en los que atrapaba a las nubes.

Habría sido mucho más fácil destruir a la aberración. Muchísimo.

—¿A qué esperas?

La voz de la aberración era un gruñido raspado. Entre la bruma borboteante en que se había convertido podían distinguirse aún los rasgos mutilados de Narela. Debía de ser su piel preferida.

—Estoy dispuesta a escucharte —dijo Avnia, sintiendo el reconfortante abrazo de la fuerza de Aedo tras ella.

Narela, si es que podía seguir llamándose Narela, la miró largamente.

—No quieres matarnos —musitó, con voz temblorosa.

—Todo el mundo se empeña en comentar lo evidente —suspiró Avnia, tratando de relajar la espalda—. No eres el primer camaleón que pretendo sellar. No, yo no destruyo.

—No tengo nada que ver con esa gentuza imprudente a la que se enfrentan los tuyos —escupió Narela.

—Lo sé. Te has mantenido oculto, escondido en el tiempo trenzado. Te comiste a los Narves, ¿no?

Los ojos de aquello usurpaba el rostro de Narela, que nunca habían estado vivos, se volvieron turbios. Le costaba cada vez más mantener la forma. Los camaleones tienen problemas cuando se descubren sus mentiras: no es el exponerlos, sino el saberse expuestos, lo que acaba con ellos.

—Dulce carne inmortal —masculló—. Dulce... Mi... Mi ganado...

—Tu ganado —intervino Aedo, con voz átona—. Cuán inconveniente que tu ganado se alce ahora contra ti, aberración. Cuán inesperado que las almas torturadas se liberen. Qué inoportuno.

Avnia no podía perder la concentración ahora, pero se moría de ganas por contemplar a Aedo, a ese hermano de Ignoto. Perfecto, sublime, se alzaba a través de los hilos que formaban el hexacosicoron, sin apartar la vista del enemigo. La hechicera reconocía la estela que deja la impotencia al evaporarse, ese vapor de rabia condensándose en un torrente de cosas que hacer. Aedo ya no era un cautivo, ni una despensa, ni un cebo.

—Tú conociste a Ignoto —dijo Avnia—. Tú sabes qué promesa os hizo.

Aedo no habló. El remedo de Narela se revolvió. Avnia apretó un poco más la red. Si seguía así, la aberración iba a perder las extremidades rápidamente. Esperaba que, ya que a los camaleones les gusta su forma adoptada, se estuviera quieta de una vez.

—Les haremos sufrir como nos han hecho sufrir a nosotros —siseó Aedo.

—Sabemos —dijo la aberración, a regañadientes—. Recordamos cosas. De antes de que se separasen los mundos.

Avnia sintió una incómoda sensación en la sien. Eran así de viejos. La información que podían atesorar... Los estudiosos de Historia Previa no tenían apenas material con el que trabajar.

—Eso es mucho tiempo —admitió Avnia—. ¿No estáis aburridos?

—No hay ya dulce carne inmortal —gimió algo a través de la garganta de Narela, y sus ojos vacíos dirigieron la mirada a Aedo—. Nos la comimos toda... Buscamos en el bosque, pero no hay... Más que bocados esquivos. Bestias. Todas las bestias. Hambre...

Al final, todo se reducía al hambre con ellos.

—¡Parásitos! —exclamó Aedo, con desprecio, golpeando con el cayado en el suelo y haciendo que Narela se retorciera de dolor.

—Basta —murmuró Avnia.

—No quería probarla —gimió aquella entidad atávica. Su forma fluctuaba. —Quien la prueba quiere más, pero aun así cruzamos. Nos dieron carne inmortal y nos... Nos hacen esperar aquí, porque hay más, fuera del bosque. La tienen, para ellos, dicen, dijeron, pero no vienen... Gentuza... Esperad a que ganemos la guerra. Esperamos...  

—Voy a enviarte de vuelta —anunció Avnia, levantando la cabeza—. Nunca he destruido.

—No —suplicó la masa informe que se debatía en el hexacosicoron—. No de vuelta. Destrúyenos. Por favor.

Avnia se quedó paralizada.

—¿Qué?

—El tiempo, el ansia, nada nos sacia, nada puede curarnos... —sollozó aquello, haciendo temblar las ramas de los árboles más cercanos y sobresaltando a Aedo—. Por favor. Piedad... Luz...

La hechicera se irguió. Su formación era clara al res-pecto. Si podías negociar, negociabas.

—Háblame de aquellos que te ofrecieron la carne —pidió. Abrió un poco las piernas para estabilizarse mejor. Mantener un poliedro era agotador. Mantener el hipericosaedro, extenuante.

—Nunca —masculló la aberración—. Prometimos. Ju-ramos.

—Yo también hice una promesa —intervino el Aedo, y empezó a cantar.

Avnia sintió una convulsión. La aberración perdió definitivamente la forma. Se convirtió en un remolino que recordaba vagamente al humo, si el humo tuviera un alma fractal. Avnia atesoró esa información, entre estertores. La canción sin palabras era hermosa y mortal, como una helada. Igual de implacable.

—Eres la última carne inmortal —musitó la aberración—. Estás solo. Como nosotros. No nos queda... Nada...

La hechicera sintió una arcada. No era sólo por el esfuerzo de haber sostenido la estructura de runas durante tanto tiempo.

—¿Crees que mereces el olvido de la destrucción, después de todo lo que has hecho? —gritó Aedo, por encima de su canto—. No. Vas a sufrir.

—¿Qué te crees que estás haciendo? —gritó Avnia, perdiendo el control. Una arista estuvo a punto de soltarse.

El canto de Aedo subió de intensidad. Había muchas voces en su voz. Avnia comprendió que no tenía nada que hacer contra aquella energía bruta, pero se había jurado no destruir. Mareada y temblorosa, sintió el viento. No tenía ni idea de lo que estaba pasando. Tras el canto de Aedo se retorcía un silencio agónico. La tortura... Esas eran artes del Enemigo. Combatimos al Enemigo allá donde lo encontramos. Incluso en los aliados.

Avnia alzó la mano izquierda y desplazó al Trabo madre. La trampa vibró.

En la frontera de los mundos que nunca debieron tocarse, te reconozco.

En la grieta que jamás debió abrirse, te encuentro.

Las palabras tenían un sentido que no habían tenido antes. Sabía más que cuando encadenó a la Grande a su mundo de origen. Quizá la estrella, ese hexacosicoron, amplificase su poder de empatía. Ciento veinte runas. Sólo era una teoría. Hasta ahora. 

El Unde se abría ante ella. Sólo mirarlo ya dolía. Aedo no había dejado de cantar, y su voz tejía algo en las aristas de la trampa.

Desde el pozo hacia la luz te acercas

No habían visto nada así al otro lado, claro. No debería estar haciendo eso otra vez.  

En tu prisión eterna te encadeno

No se le había ocurrido nunca utilizar la cadena entre runas para atar a la aberración mientras se deshacía la trampa. Nuca había usado una tan larga, ni con tantos cabos, que desaparecían a velocidad alarmante mientras el hexacosicoron se subsumía en un icosaedro, y jamás había soñado con tener que deshacer nudos de voz adheridos en ella. Movió los brazos con deliberada lentitud, aunque sus cicatrices empezaban a sangrar, para asegurarse de que la venganza de Aedo no interfería.  

Destruir era más fácil. No tenías que meter los brazos en el Unde. No tenías que arriesgarte.

La herida que has abierto cauterizo

Lo que había usurpado la forma de Narela era sólo hambre.

—¡No! —rugió el Aedo—. ¡Debe pagar! —aulló, elevando el cayado, que refulgía—. ¡Debe sufrir!

En el olvido del que no deberías haber salido

te abandon0

El fogonazo de luz pilló a Avnia por sorpresa.  

La quietud que siguió a la explosión silenciosa estaba llena de sonidos. El murmullo de frustración de Aedo, sus propios gemidos de dolor. Las once runas restantes cayeron al suelo, entre los matojos. Avnia sintió un leve fastidio al pensar que tendría que rebuscar entre los zarzales para encontrarlas, pero el alivio al dejar de sentir a la aberración bajo el latido del bosque fue tan grande que se le escaparon dos lágrimas enormes. Empezó a sentirse ligera, y se dio cuenta de que estaba perdiendo la consciencia y de que Heino no podría evitar que se desnucara contra el suelo.

Lo que no se esperaba era el dolor en la piel de su pecho al craquelarse. Más sangre. Con razón los hechiceros que no destruían rara vez pasaban los cuarenta años. No había completado el cierre. Nada había cruzado de nuevo al otro lado.

El los últimos coletazos de control se dio la vuelta y vio a la vashi, aún sosteniendo el arco. Avnia lo entendió. No podía ganar siempre. No era su bosque, aunque fuese parte de su guerra. Si lograba arrodillarse, el impacto contra el suelo sería menor. Despacio.

Las ramas de los árboles se volvían hacia Ari. Con una sonrisa, Avnia recordó la promesa del bosque.

Si sobrevivía, claro.

Khad

XIV

NO PERTENECEMOS A ESTE MUNDO

Llegar de Agran a Bis, a través de los caminos embarrados de las lindes de Khad, estaba siendo la parte menos complicado del viaje.  

Eglia le había echado la mayor bronca de la que se tenía noticia en la última centuria al salir del bosque, aún un tanto convaleciente, apoyándose en Ela y Key. Noguelio se había mostrado satisfecho con el regreso de su nieta y las noticias sobre Ari y hasta le había dado una palmadita en la espalda al chaval. Avnia, tras dejar a Eglia desahogarse un rato, se había abierto un poco el cuello de la túnica para enseñarle las nuevas cicatrices y la mujer había enmudecido inmediatamente. Después de eso, todo había sido logística.

Ela quería ir a Hésteiggat. Sus mayores no pusieron objeción: montar trampas para monstruos no era tan distinto de hacerlo para tebros o corinas. Key, sin embargo, se enfadó bastante, y se marchó a Taben sin despedirse de ella. Hubo que regresar a Agran y encontrar un barco. Hubo que hacer el dichoso viaje en barco, aunque gracias a las preguntas de Ela se hizo más ameno. Hubo que llegar a Arcania y entrar por la Puerta Lapislázuli, y condenar a Ela a comenzar su formación envuelta en leyenda. Se entonó el Himno de la Penumbra y Avnia no reclamó para sí misma plata, ni estrellas: sólo la gratuidad de la formación de la chica que había traído del bosque y los gastos para otro traslado, que los nuevos Decanos estuvieron encantados de pagar, sobre todo después de la información que proporcionó.

Hubo que organizarlo todo. Avnia tenía prisa y sólo el Ermitaño logró convencerla de que se tomase el tiempo necesario para hacer las cosas bien. Los acompañó de Hésteiggat al puerto. Tuvo que enfrentarse sola al mar, hasta atracar en Agran. Hubo un par de veces que el viaje estuvo a punto de resultar inútil. Por suerte, la mitad de la familia de Ari y Ela ya los estaba esperando con una carreta para ir a Bis, y Avnia se relajó.

El traqueteo no le estaba sentando tan mal como le había sentado el trayecto en barco.

—Nursia agora —murmuró él a mitad de camino. Había abierto los ojos y la miraba. No estaban vidriosos, como en otras ocasiones, y Avnia le sonrió tiernamente. Le apartó el pelo de la cara y le acarició la mejilla con el dorso de la mano. 

—Gracias por venir —dijo ella, agachándose para besarle la frente. Él sonrió. Tenía los labios pálidos, pero no tanto como los había tenido en alta mar.

—¿Qué le pasó?

Avnia levantó la cabeza. La madre de Ela, que estaba contenta con las noticias que Avnia había traído de su hija y estaba aprendiendo a leer para poder cartearse con ella, la miraba preocupada. Probablemente no habían visto nunca lesiones así en Khad.

—Uno de los monstruos le mordió el alma —respondió Avnia, asombrada por poder resumir algo tan complejo en una frase comprensible—. Le clavó también los dientes en el cuerpo. Las heridas son imposibles de curar en Hésteiggat.

La mujer asintió.

—Aquí tenemos alopa, sangre de vori y emplastos de ruca. Podríais probar antes de entrar en el bosque...

Avnia leyó la preocupación que había tras su ofrecimiento. Miraban la espesura aún con más respeto tras el regreso de Ela y lo que había contado. El corazón de Khad siempre había sido un lugar a evitar.

—Sólo Ari puede ayudarnos —mintió, recordando la promesa que le había hecho a la vashi.

Al llegar a Bis, pasaron la noche en casa de Noguelio. Avnia estaba impaciente, pero también sabía que una noche durmiendo en una cama de verdad iba a venirle bien a Heino. La madre de Ela la ayudó a acostarlo en el que fuera lecho de Ari, y la madre de Ari le ofreció una sopa espesa muy especiada que según dijo era lo mejor para los enfermos. Avnia se lo agradeció. No estaba demasiado acostumbrada a la generosidad. Siempre está bien que te traigan luz. No había mucha gente que lo hiciera con los hechiceros, como si dieran por sentado que se autoabastecían.

Avnia usó sales de Arcania para despertarlo lo suficiente como para que pudiera masticar y tragar. Él consiguió incorporarse y miró a su alrededor.

—No estamos en el barco —dijo, con alivio.

—Estamos ya en la linde del bosque. Mañana sabremos si funciona —dijo Avnia, probando la sopa de la cuchara para asegurarse de que no quemaba. Después, se la acercó a Heino, que abrió la boca con resignación.

—Está buena —fue su veredicto, tras la primera cucharada—. Cebolla. Y algo que sabe a pimienta pero no pica.

—Ya sé que no son las patatas del Ermitaño, pero se hace lo que se puede —dijo Avnia con una sonrisa, dándole la siguiente cucharada.

Heino hizo la primera mueca de dolor. Cada vez le costaba más mantener la consciencia.

—Si no funcionase...

Avnia no quería ni oír hablar del tema. No quería pensar en ello. Si había permanecido cuerda era porque había logrado amordazar la voz de las posibilidades que acababan en perderle.

—Abriré una puerta al Unde y obligaré a las aberraciones a que deshagan lo que han hecho —sentenció, con la siguiente cucharada.

—Avnia, no puedo más —dijo Heino tras tragar, con otra mueca de dolor y lágrimas en los ojos—. Por favor.

—Sentiré tu dolor por ti entonces —replicó ella—. No voy a resignarme a perderte. No voy a perder sin luchar. No se han agotado las opciones.

Heino respiró profundamente. Empezaba a temblarle otra vez el brazo.

—Es también mi lucha. Debería ser mi decisión. No quiero perderte tampoco...

Se le ahogaron las palabras en un estertor.

—Ya es suficiente —murmuró ella.

Avnia soltó el cuenco de sopa en el suelo, se remangó la túnica y se tumbó junto a él. Buscó su piel. Él ya estaba protestando, pero no le importó. El dolor que lo devoraba saltó de la piel del hombre a la de la hechicera y quedó atrapado en sus cicatrices. Avnia tuvo la precaución de morder la almohada antes de que ascendiese por sus brazos y llegara al pecho.

Intentó no gritar. Intentó concentrarse en que ahora Heino respiraba tranquilo, mientras ella distraía al dolor. Se agarró a la paz que le estaba proporcionando.

—No podemos seguir así, Avnia —murmuró él, estrechándola entre sus brazos, sin saber cómo agradecer aquel sacrificio.

Aedo cantó con los lobos aquella noche. Era un placer del que se había visto privado demasiado tiempo. Contemplando el cielo de Khad, paseó por las calles de Arthelusa antes de que llegara el amanecer.

Siempre puntual, el Khadraivo lupino apareció cerca del molino cuando rayaba el alba. No temían ya al silencio del bosque y se aventuraban felizmente fuera del corazón de Khad.

—¿Cómo ha ido esta noche? —preguntó. No necesitaban saludarse.

Bien. El invierno, tranquilo. Sin intrusos. 

Aedo asintió con satisfacción. Podía volver a cuidar de Khad, tras esa nebulosa era en la que sólo había dado tumbos entre los árboles buscando algo que no sabía qué era. Recordaba haber tenido momentos de lucidez: esa cosa era más débil cuando no adoptaba la forma de Narela. Le estaba costando recuperarse de aquello. La vashi y la hechicera le habían impedido consumar su venganza.

—¿Y los tramperos?

El Khadraivo lupino sacudió el pelaje. Se había empapado de rocío.

En su territorio. Bien.  

Aedo sonrió.

—Empiezo a tener ideas para una nueva canción. Una que pueda desconcertar a los... Invasores.

Topi clavó en el sus ojos verdes.

Bien.

Había sido una noche dura. Heino había vuelto a su estado de semiinconsciencia gracias al sedante y Avnia había esperado a que se durmiera para poder retorcerse de dolor en el suelo sin que la viera. No entendía cómo podía soportarlo él. En secreto, coincidía en que era mejor morir a no-vivir como lo estaba haciendo, pero necesitaba aferrarse a la esperanza. Aunque fuese a ese precio.

Cansada, y aún con calambres del dolor que había atrapado, agradeció a la madre de Ela su ayuda para colocarlo de nuevo en las parihuelas. Lo llevarían entre Noguelio y el padre de Ela.

A Avnia le parecían demasiados los implicados.

Cuando salieron de la casa, Goshi ya estaba allí. Los tramperos miraban a la gata con suspicacia. Para Avnia era la confirmación de que no se había inventado lo ocurrido en el bosque.

Siguieron al animal entre los árboles. Goshi iba despacio, como buscando el camino menos abrupto. Al cabo de una hora, en un claro cubierto de hierba jugosa, se detuvo.

Noguelio y su yerno dejaron a Heino en el suelo y Avnia se agachó a comprobar que estaba bien. Escucharon un crujido sobre ellos y alguien saltó en medio del claro.

Avnia sonrió al ver a Ari.

—Abuelo —fue lo único que musitó la vashi, lanzándose con ímpetu a los brazos de Noguelio. Estuvo a punto de sacarle un ojo con el arco. El anciano la abrazó sin decir nada durante unos instantes.

—Estamos todo orgullosos de ti, ¿oyes? —musitó Noguelio—. Guarda Khad. Haz lo que tengas que hacer.

Ari asintió, separándose de él.

—Creíamos que era una cacería especialmente larga —intervino su tío—. Casi dos años, Ari.

La vashi lo miró sorprendida. Avnia había calculado un siglo de tiempo tejido sobre ella en su primera visita. Quién sabe cuánto habría ahora.

—Necesito que os marchéis —pidió, con la voz tomada—. ¿Podéis volver solos o necesitáis a Goshi?

—Podemos volver solos —aseguró Noguelio, tendiendo a Ari la bolsa que había traído—. Toma. Tu abuela te ha hecho pastel de veda y galletas, y no sé qué más ha metido. Tu madre dice que cuándo piensas asomarte por casa.

Ari titubeó al coger la bolsa.

—Encontraré un momento —dijo tras la vacilación—. Ha habido mucho que hacer por aquí —añadió, con una sonrisa más segura.

Noguelio la abrazó otra vez y se despidió de ella, igual que su yerno. Cuando desaparecieron entre los árboles, Ari se agachó junto a Avnia.

—Este es Heino —dijo la hechicera.

—Es cierto que no tiene buen aspecto —dijo Ari, secándose las lágrimas con las manos—. ¿Puedo ver la herida?

Avnia asintió, abriendo la chaqueta de Heino. Apartó la camisa y dejó al descubierto su vientre y la espantosa marca del mordisco de aquello. Ari dejó escapar una exclamación de asombro.

—No cicatriza del todo —explicó Avnia.

—Mira. Tres filas de dientes. Eso deben de ser colmillos. No hay nada en Khad con esa mandíbula. ¿Cómo de profundo era?

—Así.

Avnia le dio una medida con los dedos.

Ari tomó aire.

—Espero que Topi pueda hacer algo —murmuró.

Arve apareció un rato después y ayudó a llevar las parihuelas. No tardaron mucho en llegar a la cueva de Ari, donde Topi ya los estaba esperando. El lobo era tan impresionante como Avnia recordaba. Estaba sentado, mirándolos avanzar con sus penetrantes ojos verdes.

Compañero herido. Compañera duele.

Avnia sonrió ante su saludo. Goshi, que se había acurrucado sobre las piernas de Heino, saltó junto al lobo y se puso a juguetear con su cola esponjosa. Topi le dedicó una mirada condescendiente.

—Estás aprendido a conjugar —felicitó Avnia, mientras dejaban la camilla de Heino en el suelo.

Familia enseña. Bien. 

—¿Le ayudarás? —preguntó Ari.

Me comporto. Ayudo. Recompensa. 

Avnia se arrodilló junto a Heino y le quitó la chaqueta y la camisa. La herida volvió a quedar al descubierto, sorprendiendo a Arve esta vez. El trampero rodeó a Ari con un brazo, casi instintivamente.

Topi, tras deshacerse de la gata con disimulo, acercó el morro al vientre de Heino y lo olisqueó. Gruñó. Lamió con delicadeza la piel y levantó la cabeza, mirando a Avnia.

Veneno. Muerto. Pronto.

Bajó la cabeza de nuevo y le pasó al joven de nuevo la lengua rosada por las heridas, una sola vez, siguiendo la curvatura de la señal de la mandíbula. Un líquido negruzco y sanguinolento empezó a supurar por los agujeros que habían dejado los colmillos de la aberración.

Ayuda.

Avnia llevaba paños limpios en el cinturón. No se cuestionó cómo sabía exactamente lo que quería el lobo. Limpió las heridas, arrancando un gemido a Heino. Una vez retirado el líquido, Topi lamió otra vez, y la herida volvió a supurar aquel veneno maloliente.

Ayuda.

El proceso se repitió a lo largo de toda la mañana. Arve y Ari permanecieron con la hechicera, incluso trayendo trapos limpios. Le recordaron que bebiera. Ari le ofreció una toquilla de piel de morcho, ya que se estaba quedando helada. Avnia percibía sus atenciones a medias, pero no las pasaba por alto. Ya habría tiempo de agradecer después.

Al mediodía, las heridas comenzaron a cerrarse y Arve sugirió que comiesen algo. La vashi lloró al sacar de la bolsa los pasteles de veda de su abuela y él la abrazó hasta que se tranquilizó y pudieron almorzar un poco. Avnia tenía el gaznate cerrado, pero aun así masticó algo. La fracción de su mente que se mantenía alerta tomó el control.

—Puedes ir a verlos, ¿no? No hay ninguna ley en Khad que lo prohíba.

Arve la miró, desconcertado.

—¿Prohibir qué?

—Ir a ver a la familia.

Ari levantó la cabeza del trocito de galleta que le quedaba en la palma de la mano.

—No hay... —empezó—. En ningún libro que haya leído dice nada al respecto. En lo que escribieron las otras vashie... Todas se adentraron en el bosque porque lo habían perdido todo, porque nada las ataba.

—Visita a tu familia —recomendó Avnia—. No tienes por qué elegir. De hecho... Visitadla —resolvió, notando cómo una valiente sonrisa sincera se abría paso a través de sus palabras—. Tranquilízalos, que sepan que estás bien y eres feliz. Sois felices. Compartid eso.

Goshi maulló desde un rayo de sol. Ari miró a Arve durante un par de segundos y después sonrió un poco, tras meterse en la boca el último pedazo de la galleta.

—Me siento un poco idiota por no haberlo pensado así —murmuró, con la boca llena—. Supongo que el hecho de que las cosas hayan sido siempre de una manera no implica que tengan que seguir siéndolo.

Topi, que tras la desparición de la última úlcera se había limitado a olfatear a Heino de arriba abajo, topó levemente en el hombro de la hechicera, interrumpiendo un poco el momento.

Listo. ¿Despertar? 

Avnia sonrió.

—Sí —pidió, ansiosa—. Por favor.

Topi lamió con entusiasmo la cara de Heino, como un cachorro travieso.

Familia. Compañera. Camada. Compórtate. 

Avnia rio con los argumentos que daba el lobo. Heino retiró la cara, como intentando huir de los lametazos, y Avnia vio sus ojos abrirse y le sonrió. En algún momento le había cogido la mano y aún no se la había soltado. Los dedos de Heino hicieron fuerza entre los suyos.

—Avnia —musitó. Miró a su alrededor y se sobresaltó al ver a Topi tan cerca, tan grande.

Bien.

Hizo ademán de incorporarse. Avnia lo sostuvo mientras observaba a su alrededor, incrédulo.  

—Estamos en Khad —dijo ella, con un hilo de voz, dejando a las lágrimas que se escaparan, libres—. Estás bien. Idierna varlasis. 

Heino se quedó mirándola, con una media sonrisa, feliz y desconcertado.

—Ervin alorna —murmuró, agradecido. 

—No pertenecemos a este mundo —replicó Avnia, sonriendo también, y le besó sin esperar más. Se abrazaron. La hechicera tembló de felicidad cuando sintió sus brazos rodeándola, con fuerza, como antes. Llorando, besó su cuello, y levantó la mirada sólo un instante para buscar los ojos de Topi y murmurar, con la voz tomada, una sola palabra.

—Gracias.

Avnia y Heino pensaron en quedarse un par de aden más. Mientras él reponía fuerzas, le contaron cómo habían dado con la aberración, lo que había pasado en Arthelusa y cómo había terminado todo.

La recompensa que había pedido a las criaturas del Unde, a las que Ari llamaba Khadraivos, les había parecido llena de sentido. Curar un bosque por curar a un ser amado. Heino, infinitamente agradecido, juró como había hecho Avnia que nunca revelaría cómo se había recuperado de sus heridas. De hecho, sugirió que lo mejor era regresar no a Hésteiggat, sino a Neghta, donde la madre de Avnia aún vivía, y descansar.

El plan dejó de ser una posibilidad la mañana en que Topi olisqueó a Avnia y dijo camada. Ari, entre risas, tocó el vientre de la hechicera y detectó un pálpito de vida, algo tan pequeño que no podía ni latir, un diminuto huevo concebido en Khad. No habían perdido el tiempo que, no por ser distinto en el bosque, era menos precioso.  

Key seguía enfadado.

Al principio había estado furioso con Ela, por todo: por arrastrarlo al bosque, por exponerlo a aquella cosa que reptaba entre los árboles, por descubrirle una faceta del bosque que habría preferido sólo intuir, como el resto de los tramperos. Pero, por encima de aquello, le había ofendido que Ela decidiese, sin contar con él, marcharse al otro lado del mar. También estaba resentido contra la hechicera, por meterle esas cosas a Ela en la cabeza.

Con el paso del tiempo, se había ido tranquilizando. Había entendido que Ela era sólo una niña y que no era adivina, así que no podía saber el daño que le hacía marchándose al no haberle dicho lo que sentía por ella. Estaba muy orgulloso de ese pensamiento, que le parecía el colmo de la inferencia.

Así que, tras perder el enfado, se había quedado sólo con la tristeza. La única forma que tenía de paliarla era cazar, así que empezó a pasar días enteros solo en el bosque, atrapando gundas y garmotas. Su técnica había mejorado sensiblemente. Una de las veces, incluso, se había cruzado con uno de sus hermanos, que había admirado la pulcritud de su nudo guía. No le hizo toda la ilusión que había esperado sentir el día en que uno de sus hermanos le diera la enhorabuena por algo.

Había preparado una jaula para intentar atraer una rocleta, un ave altiva que tenía más ojos de los que debería.

Llevaba esperando horas.

—Eh. Chico.

Era un susurró tan leve que dudó haberlo oído en realidad. Cuando por fin pudo identificar su fuente, se sorprendió de ver a aquella persona de nuevo.

—¿Arve?

De alguna forma el trampero de la Sangre se había visto envuelto en aquel asunto del monstruo igual que él, de sopetón, sin casi poder intervenir. Key creía que se había vuelto a Nargula.

—Hola, Key.

El chico cerró la jaula bruscamente para indicarle que no hacía falta seguir con precauciones. Arve se levantó y salió del matorral tras el cual había estado agazapado, para sentarse junto a él.

—¿No estabas en Nargula? —preguntó Key, mientras Arve se acomodaba.

—Estuve. No me creyeron —explicó, riendo—. Al final me marché de nuevo. Mi familia ahora está en Khad. No esperaba encontrarte aquí.

A Key le había caído bien Arve. Siempre había sido el héroe de las historias, capaz de huir durante centurias de su perseguidor, renegando de los malos haceres de los tramperos de la Sangre. Se merecía un final feliz, aunque Key aún no tenía claro en qué consistía esa clase de finales.

—¿Y qué haces ahora?

Los ojos de Arve se nublaron un poco.

—Vagar por el bosque y tratar de entender a las vashie —respondió, con una sonrisa temblorosa—. No... No sé lo que hacer, y me encanta. Me he pasado siglos en el bosque escondiéndome. Ahora no me persigue nadie y soy... libre. Y el sentido que le busque a mi vida ahora me definirá.

Dejó escapar una risita. Key empezó a ver algo de lógica a todo el asunto.

—No tengo por qué...  —musitó—. Siempre  puedo ser un buen trampero.

El trampero de la Sangre enarcó una ceja, levantándose.

—Eres joven, chico. Yo no —añadió con una sonrisa—. Quizá pueda enseñarte un par de cosas. Cazas por esta zona, ¿no? Nos veremos. ¿Hay trato?  

Key asintió, un poco aturdido, y observó a Arve mientras volvía a la espesura. Se dio cuenta, sonriendo, que lo que quería precisamente era ser mejor trampero. Se levantó rápidamente y pidió al hombre que lo esperase y que le echase un ojo a la jaula que acababa de montar.

—Entonces... ¿Qué haréis?

Avnia estaba fascinada con el movimiento de las bernedas. Su pelaje marrón, veteado de negro, reflejaba la luz del atardecer mientras subían, en ordenada formación, por el tronco del árbol.

—Nos las arreglaremos para llegar a Neghta —dijo, sin apartar la vista de los diligentes roedores—. Estaremos allí al menos hasta que nazca. Después, ya veremos. No debería volver a meter los brazos en el Unde, pero puedo investigar poliedros. No será en Hésteiggat. Estoy harta de normas —añadió, con un suspiro.

—Desde que me he dado cuenta de que puedo poner mis propias normas en Khad veo las cosas de otra manera —comentó la vashi—. Nunca... No había pensado mucho en el futuro, antes de que la primera manada me reconociera. Quería vivir como una trampera y ya está. Luego... Me he pasado tanto tiempo intentando proteger a Khad que no sé muy bien qué hacer ahora que puede apañárselas solo.

Avnia se encogió de hombros.

—Explora —sugirió—. Me hablaste del invierno y de los otoños, de Arthelusa. Habla con Aedo y que te cuente. Escribe. Saca tus palabras de Khad, que lleguen a Agran y a todo el Imperio. Aprovecha el tiempo trenzado. Tus escritos podrían resultar útiles a alguien.

Ari se rascó la oreja. Bien podía emular a la prolífica Alvinina de Serura.

—He vivido más que tú, o eso creo —dijo, casi con pesar—. Sin embargo, no consigo alcanzar tu perspectiva. No alcanzo a ver tan lejos.

Avnia sonrió.

—Supongo que así funciona el tiempo trenzado. Tu madre me dijo que tienes veintitrés años. Eres una criatura —añadió con una sonrisa tierna—. Y has vivido mucho. Has tomado decisiones difíciles y has hecho elecciones imposibles. Mataste a tu enemigo.

—No sólo maté a aquella cosa —terció la vashi, cambiando de tema—. Maté... A Gorna. Le eché encima todos los años que tenía fuera. No controlo muy bien lo que hago todavía, a pesar de todo lo que llevo aquí.

—Investiga —recomendó Avnia, sin alterarse—. Sigue un método. Aprende de ti misma.

Ari observó a las bernedas. Cuando acabasen de esconder el alimento para pasar el invierno y se metiesen en la madriguera, se lo comerían. El verano siguiente tendrían que repetir la tarea.

—No se acaba aquí, ¿verdad? —preguntó con angustia—. Es decir... Maté al silencio, pero habrá más problemas. No... Uno no puede estar tranquilo, vivir con seguridad.

Avnia se llevó la mano al vientre y dejó de mirar a los roedores.

—No —contestó, categóricamente—. La gente tiende a volverse loca si se concentra en esa certeza. A otros les ayuda. Yo no pertenezco a este mundo. Yo sé, siempre he sabido, que hay Aberraciones en este mundo. Monstruos. Alguien tiene que enfrentarse a ellos.

La vashi suspiró.

—La luna se quedó ciega en el primer amanecer —susurró—. Ha estado bailando desde entonces. Cada noche, sin faltar una, los lobos cumplen con su tarea. Loba y Aedo se hicieron cargo del problema. Alguien tiene hacer algo. Nosotros... Nosotros guardamos Khad.

Avnia nunca tocaba a los demás, pero esta vez dio una palmada en la espalda de Ari.

—Lo estás haciendo bien, vashi de Khad.

Aedo, Señor de Arthelusa, estaba trabajando en una canción.

Las tarvirias, pequeños insectos de alas irisadas, las frotaban entre sí provocando un sonido con una asombrosa variedad de frecuencias que tenía que aprovechar. La canción debía ser sencilla para que las aprendiesen esos pequeños bichitos, pero también potente, si quería que funcionase como elemento disuasorio para los seres malvados y hambrientos que querían cruzar a alimentarse a ese lado.

Se había pasado sellado una eternidad. Ese monstruo que se había comido uno a uno a los Narves, que habían muerto defendiéndolo, lo había mantenido cautivo en lugar de devorarlo de una vez. Todo el tiempo -tanto tiempo- pasado hasta que el Loba lo había liberado parecía una especie de pesadilla en la que se había encontrado preso de sí mismo. No volverían a encontrarlo desprevenido.

Al menos los Narves habían sido vengados. El Agua que Cae había sido purificada. Si Ignoto se hubiera quedado en el bosque aquello no habría ocurrido. Ahora lo recordaba. Ignoto, la Duda que Ve, había sido el único que había apostado por salir de Khad y averiguar cómo parar aquello. Parecía que lo había conseguido. Loba había elegido a la vashi correcta, a alguien que supiera a qué puertas llamar. Una voz que pudiera cantar.

Aedo tenía mucho trabajo por delante. Khad había tenido que arreglárselas con la única ayuda de vashie y vashore durante demasiado tiempo. Iba a ser una tarea solitaria, pero no le importaba. Tenía a Arthelusa. Tenía la música. Nadie podría arrebatarle la contemplación del baile nocturno de la hermosa princesa celestial, ciega, ignorante de la lucha que se había producido en Khad para evitar que se perdiera.

—Aedo.

Se volvió. No había esperado escuchar esa voz. No se había esperado verla en esa forma.

—Majestad —musitó, sorprendido. Estaba desnuda. La melena dorada le caía suelta, espesa y abundante, hasta las rodillas. Su mirada seguía rezumando picardía, como si el mundo aún fuera nuevo y todas las reglas quedaran por escribir.

—Tú no te acuerdas, pero te prometí que no volvería a esta piel hasta dar con la forma de liberarte y poner todo de nuevo en su sitio —dijo ella, avanzando sobre la hierba de Arthelusa, con la delicadeza de un depredador—. Y lo he conseguido. Soy una perra muy lista —añadió, con una risa clara—. Ahora podemos seguir donde lo dejamos. Me alegro de verte, Aedo.

—Me alegro de veros, Majestad —confesó él, abriendo los brazos. Ella saltó a ellos de repente, sin darle tiempo casi a reaccionar; no pudo mantener el equilibrio y cayeron los dos al suelo. Ella reía.

—Echaba tanto de menos jugar contigo —gorgoteó ella, a horcajadas sobre él.

—¿Por qué has tardado tanto? —preguntó Aedo, hundiendo la mano en la melena salvaje de la Reina—. Te busqué. La huida...

—Te he estado observando. Tenía que asegurarme, ¿sabes? De que eras el mismo que escribió una canción cuando yo se lo pedí —susurró ella, agachándose, cerca de su oído. El pelo le olía a ámbar y a musgo, y su aliento le hacía cosquillas en la oreja—. Canta conmigo, Aedo —pidió, incorporándose de un grácil movimiento, tendiéndole la mano para ayudarle—. Canta conmigo la canción para la bailarina ciega.

Aedo tomó la mano que le ofrecía la Reina de los Lobos y se levantó. La abrazó por la espalda, como había acostumbrado a hacer en los días en que Khad brotaba, y elevó la voz en la primera nota. Loba se unió a él con su timbre salvaje, e instantes después todos los lobos, todas las manadas, la vashi y el bosque cantaban con ellos. Aedo sintió cómo su piel temblaba y cómo su esencia, exaltada, vibraba también; lo más parecido a sentirse vivo como en el viejo mundo. Su canción alcanzó tal vigor que traspasó las fronteras del alma de la floresta de Khad.

De Agran a Nargula, de Hésteiggat a Bis, aquella noche todos los que miraron al cielo no divisaron un astro. En el resplandor plateado, fulgurante, lo que vio hasta el último impío fue la danza de la luna de Khad.

M. C. Arellano

M.C. Arellano nació en 1984 en la ciudad de Toledo. Es licenciada en Historia del Arte y Experta en Gestión Documental de museos. Escribe historias infantiles y novelas de género fantástico; cuenta cuentos tradicionales y de cosecha propia. En los últimos tiempos ha trabajado en derroteros relacionados con la localización de videojuegos, abocada al exilio en países anglosajones como tantos otros de su generación.

La canción de las Flores Dolientes

El peso de la tradición no es siempre sencillo de llevar. Es fácil amoldarse a los usos que siempre se han dado sin cuestionarse por qué son las cosas como son, sin plantarse uno a analizar si de verdad es lo mejor, lo más adecuado, lo más práctico, lo más justo. La aprobación del rebaño que no se cuestiona lo establecido es cómoda y plácida.

A veces surgen voces críticas con los usos y costumbres tan arraigados que se dan por sentados; incómodas, incisivas, peligrosas. Los cambios no son fáciles. Tener al lado a alguien que exhibe un criterio propio insultante basado en análisis y razonamientos que los demás han pasado por alto con ahínco resulta, muchas veces, en una cerrazón producto de la vergüenza.

La canción de las Flores Dolientes se entona en estas voces que desafían lo impuesto y que pagan el precio con su sangre, su cordura o su misma existencia. Esta canción se compone de una leyenda, una crónica y un himno que transcurren en un mundo tan olvidadizo como el nuestro, tan ciego a su pasado y tan apegado a la ignorancia que pareciera que la verdad es un veneno que hay que evitar buscar a toda costa.

La leyenda de la bailarina ciega

La leyenda de la bailarina ciega se adentra en lugares donde el tiempo es distinto y las leyes de la física se subyugan a otros poderes a los que no se puede poner nombre. Los cuentos son el poso de la memoria de un pasado terrible; la Historia misma ha servido a quienes la escribían para olvidar y hacer olvidar. Esta desmemoria colectiva disfrazada de conocimiento fiable despliega su peligrosidad a la luz de quienes se atreven a cuestionarla, desde el bosque a la tundra, con sus voces disonantes capaces de destapar realidades incómodas.

Los tramperos de Khad conocen su bosque. Creen que los lobos son responsables de que la luna siga danzando en el cielo. Creen que cada uno debe ser capaz de procurarse su propio alimento. Saben que Khad no es un lugar seguro y que, además de cazadores, pueden también ser presas. Saben que el tiempo es distinto en Khad.

Los hechiceros del Imperio tienen sus propias teorías sobre el tiempo y cómo se teje. Sin embargo, su conocimiento se ha tornado en una suerte de curiosidades inútiles, en el nuevo mundo libre de Aberraciones. Los últimos en terminar su formación no tienen ya oportunidad de ganarse la plata, ni las estrellas. No pertenecen a este mundo.

De Arcania a Arthelusa, la tradición y las normas deben ser revisadas. Sobrevivir quizá dependa de ser capaces de cambiar.