El tiempo de Viridia

M. C. Arellano

Texto:

Copyright © 2021 M. C. Arellano

www.mcarellano.com

Ilustraciones:

Copyright © 2021 Lorena García

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Todos los derechos reservados.

Para Jesús,

cuya música ha inspirado los Ritos

capaces de abrir las entrañas de los cielos.

Prólogo

El muchacho de Enepenta

El chico no pasaba de ser un adolescente que, a pesar de su bien formada espalda y su mirada altiva,  arrastraba un cierto deje desgarbado al caminar. Era posible que se debiera al volumen del manuscrito encuadernado que llevaba entre los brazos, escaleras arriba, en la penumbra.

Ella lo había estado siguiendo desde el depósito de la biblioteca, donde dormía. La Maestra le había permitido extender ahí su jergón, a pesar del frío que hacía, dada su peculiar situación, que habría podido asustar al resto de muchachas de su edad que se formaban en el Templo. A ella no le importaban ni la temperatura ni la oscuridad; es más, al estar segura de que la rodeaban las tinieblas, podía distinguir sus visiones de la realidad sin dudar. Precisamente por eso se había asustado tanto al percibir la tenue claridad del candil que portaba el chico, escuchar sus pasos quedos y sus farfulleos en los pasillos. Había tardado unos minutos en decidir que lo que veía era real, básicamente porque parecía totalmente prosaico, alejado de lo que solía contemplar en sus visiones.

No sabía qué la había llevado a caminar tras él. Tras apagar el candil, el chico abandonó el depósito y subió las estrechas escaleras de caracol hasta la sala principal de la Biblioteca de Crónicas, para salir después al vestíbulo del este y emprender el trayecto hacia la torre quinta. Allí estaban los aposentos de los estudiantes de mayor rango, y ella no estaba muy segura de tener permiso para subir allí, pero había algo en el chico que hacía que obviase totalmente ese detalle.

Tratando de que sus pies descalzos no hiciesen ningún ruido y de no acercarse demasiado para no ser descubierta, subió tras él el último trecho de escalera. A pesar de estar oscuro, algo de claridad lunar se filtraba por las saeteras, pero habría jurado ver también un destello un par de veces, junto al chico. Parecía una espada, pero no podía asegurarlo.

El chico se metió al fin por uno de los huecos que se abrían a la escalera. Ella temió perderlo y trotó tras él. El hueco daba a una amplia galería iluminada por la luna creciente, donde él al fin se sentó, con las piernas cruzadas y el grueso volumen abierto sobre ellas. Ella se quedó en las sombras, tratando de calmar el ritmo acelerado de su corazón. El chico había dejado la espada apoyada en la pared, a su lado, y refulgía a la luz. A ella le pareció un poco grande para él.

Estaba absorto en la lectura. De repente, parecía algo mayor; una sombra de barba cubría su cara y sus manos estaban más firmes, aunque por ellas corriesen regueros de sangre. Ella suspiró, tratando de concentrarse, como la Maestra le había recomendado cuando detectaba que estaba teniendo otra visión. Apoyó la mano en la pared fría, y la tomó como guía para sentarse en el suelo, por si empezaban de nuevo las convulsiones, pero no despegó los ojos del chico, que era ya a todas luces un hombre.

Una expresión de angustia apareció en los ojos del joven mientras leía. Ella pudo ver, tras él, cómo la sombra que proyectaba en la pared crecía hasta tomar la forma de un hombre adulto y cogía la espada brillante. La sombra era enorme, antigua, poderosa; en ella se abrieron dos ojos que miraron a la chica directamente. La sombra sabía que ella estaba allí.

No temas.

Ella trató de asentir. La voz de la sombra era grave y no estaba muy segura de en qué idioma hablaba, pero le entendía.

¿De qué clan eres, joven vidente?

El nombre de su Clan, la Fuente Fría, se mezcló con el patio de la casa de su abuela, donde había tenido las primeras visiones y sus parientes muertos habían comenzado a hablarle.

Era un Clan pequeño, pero apreciado en Enepenta. Había grandes poetisas, antes de que todo aquello aconteciera.

La sombra levantó la espada mientras hablaba. Durante un instante, ella sintió la sangre. Toda la sangre.

No, lo siento, pequeña criatura. No te asustes. Ya pasó, y vamos a vengarnos.

La sombra acarició el pelo del chico, como si se tratase de un niño pequeño. Ella vio pasar, rápidamente, una infinidad de rostros entre el chico y la sombra. De alguna manera, estaban emparentados, mediante una larga cadena de madres. Madres. Era evidente que la sombra tenía poco de humano.

La sombra comenzó a diluirse, pero la espada volvió a estar apoyada en la pared. Ella reparó en que el chico estaba llorando. Arrojó el libro delante de él, con una exclamación ahogada, y hundió la cabeza entre los brazos. De la nada apareció un joven enjuto, que pasó un brazo por los hombros del chico, en un intento de consolarlo. Sólo pudo verlo durante un instante, porque en ese momento unos pasos firmes resonaron en la galería. Ella reconoció la silueta imponente de la Maestra.

Supo que su labor allí había terminado y volvió por donde había venido, entre las sombras. La Maestra y el muchacho tenían mucho de qué hablar ahora. Una cosa eran las visiones que no podía controlar y otra muy distinta quedarse a fisgar.

―¿Dónde se supone que estabas, niño?

Estaba enfadada. Muy enfadada. 

―¿Cuándo se supone que iba a saberlo, abuela? ―replicó él.

La Maestra reparó en el libro. Él se dio cuenta de cómo se relajaban los hombros de la mujer.

―Cuando estuviera preparada para decírtelo ―contestó ella, dulcificando el tono de su voz. Se acercó al chico y le acarició la cabeza. Él ahogó un sollozo y abrazó a su abuela, la Maestra de Enepenta. No parecía posible escapar del Hueso del Tiempo, pero él pensaba hacer todo lo que estuviera en su mano para que las decisiones tomadas por sus Ancestros milenios atrás tardasen todo lo posible en alcanzarlo.

I. El pirata, el arquero y la virgen del Clan

Las ceremonias tradicionales del Clan habían dejado hacía mucho tiempo de tener gracia para ella. Los alicientes principales, el vaporoso vestido blanco y las flores en el pelo, ya no le hacían la ilusión de antes. Verse envuelta en las amplias telas claras calzando zapatillas de seda había acabado siendo una total tortura y empezaba a preguntarse a qué clase de Ancestro le parecía grato tener a cien personas aguantando una salmodia de pie, al sol, delante de un altar de piedra con símbolos inscritos. La palabra «sádico» había cruzado por su mente varias veces, pero no quería pensar en ello.

Tenía quince años y era una de las últimas veces que luciría las dos trenzas que la identificaban como una niña. En su próximo cumpleaños, su estatus cambiaría, dejando atrás la infancia para convertirse en una Doncella. Aprendería las lenguas antiguas y se soltaría el pelo para que todos pudieran ver que estaba disponible para el matrimonio. Su tía ya tenía un par de candidatos. Ella sólo podía agachar la cabeza y tratar de no salir corriendo cada vez que le mentaban el tema.

Pertenecía a un Clan matriarcal, heredero de antiguas costumbres ya en desuso fuera de Nahsga; su bisabuela había sido una de las últimas en prolongar el estertor de su cultura gangrenada. Ahora su abuela, a pesar de haber sido la menor de sus hijas, regía el Clan en voz baja. Muy probablemente, la siguiente sería su madre y después... Ella. Era una idea que le hacía sonreír ya que, si de ella dependiera, dejaría vacíos los altares de piedra, quemaría toda vestidura blanca que encontrara y que los Ancestros se la comieran cruda si les apetecía. Al menos su muerte tendría algo de épica.

Esa mañana tenía ganas de llorar. Llevaba mucho tiempo con ganas de llorar. Era una congoja perpetua, una desazón constante; no sabía muy bien por qué. Había estado pensando en la vida desde que habían empezado a hablarle de la llegada de su Doncellez al verano siguiente y de los planes de futuro: un esposo, una dedicación. Sentía un dolor difuso en el pecho cuando pensaba en ello. ¿Para qué casarse? ¿Para qué tener hijos? ¿Para que ellos tuvieran más hijos, y así hasta el fin del mundo? ¿Qué alternativas tenía? La perspectiva de dedicarse a recolectar florecitas para los Ancestros le produjo una náusea. Habría dado un brazo por que hubiera algo en el mundo que le apasionase tanto como para seguir viva.

El Ungido seguía cantando mientras llegaba el momento de quemar los inciensos. Ella siempre se mareaba con los inciensos. Miró a su alrededor buscando piedras que evitar, por si se partía la cabeza al caer al suelo. Ya le había pasado alguna vez, el desmayarse en mitad de un Rito.

Al volverse para decir a su madre que se sentía mal, se encontró con el ceño fruncido de su tía. Era un ser bastante obsesionado con las apariencias, con un don de la oportunidad para expresar sus opiniones francamente nefasto. Seguía vistiendo de blanco a pesar de su edad, porque no había habido manera de que se casara. Todos le parecían poco. Ella evitó su mirada como pudo y le lanzó una petición suplicante a su madre.

―Madre, me encuentro mal...

―Ya queda poco, hija...

La chica volvió a mirar al frente y una vaharada de humo aromático la envolvió. Tosió un poco y se le llenaron los ojos de lágrimas; no veía bien, la salmodia se perdía en sus oídos...

Cuando volvió a tomar contacto con el mundo, alguien la llevaba en brazos. Sintió cómo la dejaban con cuidado sobre una piedra, y oyó a su abuela murmurar «ay mi niña, ay mi niña...». Al abrir los ojos, encontró a su madre abanicándola, a su abuela con cara de extrema preocupación y, a lo lejos, vislumbró a todo el resto del Clan cantando en un murmullo ininteligible.

―¿Has comido algo esta mañana? ―preguntó su abuela.

―Sí, claro... ―intervino su madre, sin dejar de darle aire―. ¿Te has hecho daño?

―No ―contestó ella, tratando de incorporarse.

―Ya nos vamos a casa ―dijo su madre, con su gesto resignado―. Comes un poco y te echas a dormir. Nosotras nos vamos luego al río. Tú duerme.

Ella asintió, con una leve sonrisa. Sí , dormir. Perder la consciencia y no sentir, durante algunas horas, que lo que quería era perderla para siempre.

Se había levantado de la siesta de un humor apacible. Estaba sola en el tejado esa tarde. Su abuela estaba muy orgullosa del tejado de su casa. Habían hecho muchos sacrificios para conseguir un tejado con tejas y no sólo de cañizo, manteniendo así caliente a la familia y ahorrándose pulmonías y demás males provocados por el frío y la humedad.

Le gustaba subir allí a pensar. Nadie la molestaba. Pensarían que estaba haciendo algo productivo y no la reclamarían hasta la hora de cenar. Si le preguntaban qué había estado haciendo, ella diría que cosas. Era lo más cómodo. Fregar loza y demás tareas domésticas entraban en esa categoría, hacer cosas. Remendar trapos. Cocinar. Lavar a los críos. Menuda existencia la esperaba.

El sol se ponía a sus espaldas. Los cuatro trozos recosidos y heredados de tela marrón que le cubrían el cuerpo eran diez veces más cómodos que los vestidos blancos de rigor de los Ritos. Pronto le coserían un vestido nuevo. Uno que sólo fuera de ella. Uno para el día que comenzara su Doncellez. Ya sabía de qué iba el tema; madres de muchachos idiotas que conocía de vista o de nada aparecerían en casa cada poco para presentar sus respetos a la abuela e informarse de la dote que le correspondería y hacer cábalas. Por lo menos, había nacido mujer; podría negarse rotundamente o escoger, caso de que a su abuela le conviniesen varios candidatos. Los muchachos tenían que contentarse con las elecciones maternas, sin opción a réplica.

Ya lo tenía todo pensado. Rechazaría todas las ofertas sistemáticamente, retrasando el momento todo lo posible. De los dieciséis al los veintiún años había un largo trecho, y probablemente en ese margen de tiempo se volvería tan loca que acabaría saltando por el acantilado y todo terminaría. Sin esposos. Una dote que se ahorraría su familia.

Se miró las trenzas. Le llegaban hasta la cintura. Pronto podría soltarse el pelo para que todos vieran que estaba en edad de merecer y que podía comenzar la cacería.

La voz de su tía, proveniente de la calle, la sobresaltó.

―Ese muchachito, el de la mantera, ¿qué te parece? Es tan calladito, tan educado; su madre ya ha hablado algo alguna vez... Con lo siesa y lo arisca que es tu hija, por todos los muertos, es todo un partido, si se niega no sabe lo que le conviene... Tan inteligente para unas cosas y tan tonta para otras...

La chica apretó los dientes y tomó aire. Así que tonta.

―A mí no vais a casarme ―masculló, mientras bajaba del tejado.

Las sienes le latían dolorosamente. Le temblaban las manos cuando irrumpió en la enorme cocina y avanzó con decisión hacia la pared donde estaban colgados los cuchillos de hacer matanza. Cogió el más pequeño de todos y lo agarró con fuerza. Apretando los dientes, se cortó la trenza derecha, tirándola después al suelo; lo mismo hizo con la izquierda, sin poder reprimir también un grito; se había cortado la mano. Recogió los restos y los echó en la lumbre, sin miramientos; apenas tardaron unos instantes en consumirse, llenando la habitación de un olor asqueroso.

La encontraron de pie, mirando el fuego, con la mano ensangrentada asiendo aún el cuchillo.

―¿Dónde... ¡Madre mía!

Ella giró la cabeza despacio, aún aturdida.

―¿Qué te has hecho? ―musitó su abuela.

Ella soltó el cuchillo, apenas consciente del dolor. Al acercarse, su madre vio la sangre y, en un silencio incrédulo, sacó a la chica a la luz exterior y se dispuso a curarle la herida. Su abuela, sin decir nada, las acompañó.

―¿Cómo se te ha podido ocurrir?

Su tía seguía gritando. Ella continuaba comiendo, sin levantar la cabeza del plato; le habría gustado decirle que todos iban a morir, que todos eran condenados a muerte en potencia, pero no valía la pena gastar palabras.

El resto de los miembros de la familia tampoco hablaba. Sólo cuando la mujer calló para tomar aire, su tío, el hermano de su madre, intervino, apremiante; aprovechando para hacerse con la palabra unos instantes.

―Necesitan una chica en la casa del Barón ―anunció.

Las miradas que habían estado fijas en los platos se volvieron silenciosamente hacia la chica.

―¿Para qué? ―preguntó su abuela con un hilo de voz.

―Creo que cuidar a su esposa. Está enferma, y las criadas que tiene no tienen Clan... A él le gusta hacer las cosas bien...

Vio a su tía asentir con aprobación.

―Te prepararé una bolsa con tus cosas ―terció su madre, conciliadora.

La joven se encogió de hombros. Menuda manera de librarse de ella.

―Se lo diré al Barón... Mandará a alguien a hablar contigo ―añadió su tío, dirigiéndose a su madre―. Le gusta hacer las cosas bien ―insistió.

Ella suspiró. Bueno, si eso era cierto, por lo menos no la violaría.

Para llegar hasta la casa del Barón había que subir una ladera empinada durante más o menos dos horas, por un camino que ningún carro podría transitar. La chica se mareó varias veces durante el ascenso. Un hombre calvo que decía ser el Chambelán había ido a buscarla. No era de ningún Clan, así que el aspecto de su pelo no le escandalizó demasiado. Le habló en tono monótono de sus obligaciones. Tendría que hacer compañía a la mujer del Barón, que se estaba muriendo. No tenía nada contagioso. Era la Maldición.

La «casa» del Barón era un auténtico castillo, tras el que se extendía un espeso bosque. Las enormes puertas estaban entrecerradas y había algunos hombres en el patio, la mitad de grande que la plaza del pueblo. Ella se preguntó cómo habrían hecho para subir todas las piedras, tejas y ladrillos hasta esa cima inaccesible, mientras el calvo la llevaba a la cocina. Allí había otra chica, poco mayor que ella, con dos largas trenzas negras.

―¿Vienes a cuidar de la Señora? ―le preguntó, en cuanto el calvo se ausentó un momento.

Ella asintió.

―Era la alternativa a casarme ―añadió débilmente, con una media sonrisa.

La chica de las trenzas sonrió.

―Yo soy Diszen ―dijo―. Acabo de llegar a cocinera. Antes sólo limpiaba cosas.

―Yo... ―titubeó―. Mi abuela me llama Floria.

El calvo acababa de volver.

―Sube ―ordenó, seco―. Te esperan.

Con su bolsa en brazos, fue conducida a una enorme habitación luminosa en el segundo piso de la torre. Había una cama tan grande como el corral de su casa y, en ella, una cara y unos brazos pálidos asomaban entre las mantas de piel. El rostro parecía joven.

―¿La sobrina del carpintero? ―preguntó una voz.

Floria se sobresaltó. La voz pertenecía a un hombre vestido de terciopelo, mayor, que dedujo sería el Barón. A la chica le pareció incluso más viejo que su tía. Menudo casamiento más raro. Ninguna madre en su sano juicio dejaría a su hija casarse con alguien tan viejo, ni ninguna muchacha se arriesgaría a que sus hijos quedasen sin padre antes de la quincena. Pero a lo mejor la pobre moribunda  no era de ningún Clan y el dinero del Barón había sido razón suficiente para casarse.

―Sí.

―Soy el Barón ―dijo él, como desganado y molesto―. Ella es mi esposa. La llamarás Señora. La ayudarás a comer mañana, mediodía y atardecer, procurarás que siempre esté peinada a su gusto y cambiarás sus sábanas cada tres días. Te llegarán limpias, otras cuidan de ello. Después de su cena, vendré a pasar tiempo con ella. Tú te irás hasta la mañana siguiente, otros vigilan su sueño. Dormirás aquí, al final del pasillo. Podrás bajar al pueblo cada luna nueva a celebrar con tu familia. Les mandaremos tu sueldo salvo una cuarta parte que te dejaremos a ti. ¿Lo has entendido?

Ella asintió.

Diszen entró entonces. Dejó en una mesa una bandeja con algunos platos y se fue, sin decir nada.

―¿Es la comida? ―preguntó ella, mirando al Barón.

―Sí.

La chica dejó el fardo en el suelo, junto a la puerta, y se lavó las manos en la jofaina. Se llevó la bandeja a otra mesa junto a la cama y empujó con suavidad el hombro de la Señora, que entreabrió los ojos, pero ni la miró. La convaleciente señaló un cuenco con una sopa espesa, estirando su brazo famélico.

El Barón se había ido. La chica le dio la sopa y unas patatas de aspecto horrible a la Señora, que rumió el almuerzo en un silencio roto sólo por algunas toses. Diszen volvió al rato a retirar la bandeja y la saludó con un guiño, pero sin decir nada. La chica verificó el estado de las trenzas de la Señora tras la comida y se aburrió mirando por la ventana. Llegó la cena, bastante parecida. Un trozo de pan con tocino era para ella, según le señaló Diszen con un siseo. Como había prometido, el Barón llegó después y la chica se marchó con su comida al cuartucho que le habían destinado. Masticó mirando las últimas luces del crepúsculo por el ventanuco y se acurrucó en el camastro a llorar.

Los días pasaron monótonos todo el verano. La chica no bajó al pueblo las dos lunas nuevas siguientes, ni pasó su iniciación como Doncella en su decimosexto cumpleaños. Empezó, a instancias de Diszen, a pasar parte de la noche en la cocina con el resto de la servidumbre, escuchando las historias de los mercenarios del Barón, sobre todo las de uno que se hacía llamar Sacaojos. Resultó que en el castillo había un alquimista loco. Algunas noches Diszen y ella subían al laboratorio y leían sus pergaminos en busca de conjuros para la eterna juventud.

La Señora murió al poco de empezar el otoño, sin haber cruzado jamás una palabra amable con ella. El Barón despidió a la chica cortésmente. Ella prometió ir a visitar a Diszen cuando el invierno terminara. En casa, todo seguía igual que antes.

Incluidas sus ganas de saltar por el acantilado.

Ansur consideraba que su vida era perfecta, en todos los sentidos. Tenía todo lo que podía desear, que no era tampoco mucho: comida abundante y sabrosa todos los días, tanta como pudiera tragar; un hogar cálido y confortable, bien protegido dentro del castillo, y una esposa joven como él y considerada por todos la combinación perfecta de gracia, dulzura y belleza.

No se habría atrevido a pedir más.

Lo había conseguido todo él solito, con la inestimable ayuda de la buena suerte y, según él, de la estrella que por esos parajes llamaban Ibani, aquella que siempre señala el norte. Hijo de un honrado lanero, Ansur había descubierto que tenía un habilidad sobrenatural para todo aquello que estuviese relacionado con la puntería: a los siete años, su tirachinas era el más temido por todos los muchachos del castillo; a los trece, utilizaba un rústico arco para impresionar a las muchachas y, a los quince, el Conde lo exhibía en sus torneos como «el arquero sin par». Así había ganado popularidad, todos los vecinos del Conde felicitaban a éste por contar entre sus vasallos con un joven tan diestro y sorprendente. El trabajo de Ansur era sencillo y nunca le había supuesto una carga: apuntar y disparar. Se ponía a sí mismo distancias cada vez mayores y obstáculos cada vez más enrevesados: era ya un reto personal. Quería ser el mejor.

Aquella tarde, en la que el sol iluminaba el día sin mucha intensidad, peleando con las nubes para que sus rayos llegasen al suelo, Ansur no tenía otra cosa en la cabeza que volver a ganar. El Conde, como cada año, había organizado el torneo del Rebrote, donde el arquero era la estrella principal. Sólo dos competidores se habían atrevido a presentarse.  Ansur estaba tranquilo.

El castillo se había convertido en un caos polvoriento y colorido; gente, estandartes, gritos, sonidos arrancados a instrumentos que sus intérpretes tenían la indecencia de llamar música. Los torneos atraían a acróbatas y saltimbanquis, a narradores de historias que entretenían a los niños, a vendedores de amuletos contra el mal de ojo y a un sinfín de curiosos; además de, inevitablemente, a hordas de ladronzuelos que veían la aglomeración de nobles de distintas partes del país como un mercado abundante.

Mientras esperaba su turno, Ansur contemplaba interesado los progresos de los caballeros en la justa, gritando como todos los demás y berreando como un energúmeno vítores al hijo del Conde, del que se esperaba hiciera un buen papel. A su lado había un hombre, muy desaliñado, con barba de varios días y la ropa manchada. Ansur no recordaba haberlo visto nunca.

―Ese jovencito no aguantará más de un sopapo ―gruñía el forastero, ante la presentación del hijo del Conde.

―Lo he visto entrenarse. Parece bueno ―replicó Ansur.

―Está asustado como un conejo. Le temblará la mano. Se le caerá la lanza. Y adiós muy buenas.

Ansur masculló una protesta y dejó de hablar con el forastero.

Para su sorpresa, el joven joven hijo del Conde, un par de años mayor que Ansur, mordió el polvo en la primera embestida, quedándose tendido en el suelo sin moverse. Su contrincante le tendió la mano para ayudarlo a incorporarse, pero el hijo del Conde no se la tomó.

Aquella noche Ansur acudió un rato a la taberna del castillo para comentar el asunto del día y enterarse de los últimos rumores. El local estaba abarrotado de gente que había pensado lo mismo que él, pero había demasiado silencio para toda la gente que había.

―¡Como lo oyes! Todos están ya de luto, parecen una familia de cucarachas ―decía en un murmullo uno de los muchachos que trabajaba en la servidumbre―. Mañana izarán el pendón negro. ¡Tendrías que haber visto llorar a las niñas!

―Odio los lutos ―se quejaba en voz baja el encargado de las caballerizas―. Silencio en el castillo durante siete día, ¡ni toser puede uno sin que lo miren mal!

―Ah, Ansur, aquí llegas ―saludó el sirviente―. ¡El cuello roto! ¿Te parece manera de morir?

―Una forma horrible ―asintió Ansur―. ¿Ha decretado siete días de luto?

―Claro. ¡Pobre chico! ―exclamó el tabernero.

―Y además nos hemos quedado sin torneo ―gimió el de las caballerizas―. ¡Con las propinas que deja el Duque de Altatorre!

―No pienses sólo en el dinero ―reprendió el tabernero―. ¡Piensa en la Condesa y en sus hijas! Ahora mismo lloran a mares en sus habitaciones. El torneo no podría haber continuado así.

―Muy cierto ―apoyó un hombre, al lado del mozo de cuadra, que Ansur reconoció como el forastero que había predicho la muerte del joven―. Habría sido muy triste.

―Tú lo sabías ―acusó Ansur―. Tú sabías que no estaba preparado.

El forastero se encogió de hombros.

―No hay que ser un experto. Hasta la armadura le quedaba grande.

―Un poco holgada sí que le venía ―concedió en voz baja el mozo de cuadra.

―Y lo peor es que no he podido ver lo que me había traído hasta aquí ―suspiró el forastero―. Quería comprobar con mis propios ojos la habilidad del Arquero sin Par. Al suspenderse el torneo, me han dejado con la miel en los labios.

―Tienes delante al hombre que buscas ―dijo el tabernero, mirando a Ansur.

―¿Tú eres el Arquero sin Par? ¿Una uva a cincuenta pasos? ―preguntó el forastero, alborozado.

―El mismo ―sonrió Ansur, henchido de orgullo.

―¡Esto es suerte! ―rió el hombre―. ¿Puedes acompañarme fuera un momento? ¡Apuesto a que no le das al palo del estandarte de Bafría desde la puerta!

―¿Cuánto apuestas?

―¡Tres monedas de plata!

―¡Vamos fuera! ―exclamó Ansur, levantándose con rapidez―. Así me gusta a mí... ¡Dinero fácil!

El forastero, sonriente, le cedió el paso y, solemnemente, salió tras él.

―¿Es él?

―Me cercioré.

―¿Y es tan bueno como dicen?

―Lo he seguido durante tres lunas. Lo es.

Ansur estaba demasiado aturdido como para comprender que hablaban de él.

―Entonces, el jefe estará contento. Su partida está ya casi completa.

―¿Qué falta?

―Uno, creo. Una. La carnaza.

―¿Dónde estoy? ―gritó Ansur, incorporándose. Miró a su alrededor. Estaba en mitad del bosque, al lado de una hoguera; lo habían tapado con una manta. Era de día. Dos hombres estaban frente a él: uno sentado y masticando, y otro de pie con aspecto cansado. Tenía unas patillas morenas e hirsutas que le llegaban hasta la mandíbula.

―En el bosque de los Lobos ―respondió el hombre de las patillas―. Ansur el Arquero, me han dicho...

―Sí ―dijo Ansur.

―Verídico el Mercenario, mucho gusto ―dijo el de las patillas, que también se sentó―. Más conocido como Sacaojos.  ¿Quieres un poco de tocino?

Las tripas de Ansur rugieron afirmativamente.

―A mí me puedes llamar Lince ―dijo el otro hombre, alcanzándole una generosa hogaza con un grasiento trozo de tocino―. ¿Te duele la cabeza?

―Un poco.

―Se te pasará. Me pasé con la droga, lo siento. No le cojo el tranquillo a los nuevos productos de ese alquimista imbécil.

Ansur recordó todo de pronto. Su primera idea fue levantarse y retorcerle el pescuezo a ese secuestrador, pero inmediatamente reparó en la enorme espada que había en el suelo junto a él. Después pensó en echar a correr hacia la espesura, pero el bosque de los Lobos no le debía su nombre a la imaginación de ningún poeta, sino a la trágica experiencia terrenal.

―¿Qué hago aquí? ―preguntó. Los dos hombres lo miraron inexpresivos.

―Ojalá lo tuviéramos claro ―suspiró Sacaojos.

―Para tu tranquilidad, no vamos a matarte ni a torturarte ni nada semejante. Es más, nos encargaremos de que tu estado de salud sea el mejor posible ―apuntó Lince.

―El jefe opina que los muertos no tienen buena puntería ―dijo Sacaojos, y rió con ganas de su amago de chiste―. Ah, Ansur; si le sirves bien te dará un buen pellizco.

El ritmo del corazón del arquero se aceleró.

―¿Servir? ¿A quién?

―Al jefe. Es un duque. ¿O un conde? ―dijo Lince.

―Un príncipe desde luego no. ¿Marqués?

Sacaojos se rascó una patilla.

―No me parece...

―¡Barón!

―¡Eso! ―exclamó Lince―. Es un Barón. Tiene bastantes tierras... pero no sirve a ningún rey. ¡Je! Es demasiado orgulloso.

―¿Y qué quiere de mí? ¿Y por qué... Así?

Los mercenarios se miraron un momento.

―A lo primero tendrá que contestarte él en persona ―dijo Lince―. Y lo segundo...

―Mi amigo necesitaba practicar ―gruñó Sacaojos―. Y no creo que lo hubieras acompañado de buenas maneras, sin explicarte a dónde ibas. ¿Me equivoco?

―No.

―Ya lo sabía. Y ahora, levanta; tenemos un barco que tomar.

―¿Adónde?

―Es una sorpresa.

Tas-Rad era un hombre feliz, dentro de lo que cabía. Era conocido como el más sanguinario pirata del Mar y los Mares; tenía una ojeriza especial a los supervivientes de los abordajes y le perdían las mujeres, de cualquier género o edad. Las ancianas de la secta de los Solares lo habían podido comprobar en más de una ocasión, cuando hacía escala en la isla de Ninci. No lo habrían confesado jamás, pero esperaban su llegada con ilusión.

Eran la excepción. Todas las demás rezaban para olvidarlo.

Su espada curva era el «regalo» que le había hecho amablemente el cadáver del antiguo capitán de su barco Asesino Navegante, el viejo Mordiente Cortaorejas. Se decía que aquel que la empuñaba no podía ser atrapado jamás por la justicia... Eso había perdido a Mordiente.

Tas-Rad podía ser muchas cosas; pero justo, no.

Tenía una gran cicatriz ritual en la mejilla derecha, hecha por el Jeque de los Mares, cuando lo reconoció como capitán del Asesino Navegante. Él la lucía con orgullo. Solía atemorizar a cualquiera que se cruzara en su camino. También le faltaba el meñique de la mano izquierda, pero nunca lo había utilizado demasiado. La profesión tenía esas cosas.

Esperaba en la cubierta, canturreando. Sacaojos tendría que estar a punto de llegar. Lo consideraba un gran tipo, a Sacaojos. Dominaba el vocabulario básico del idioma de Tas-Rad: oro, diversión y ninguna regla. No le hacía mucha gracia eso de ponerse a las órdenes del Barón Jefe, pero parecía una empresa rentable. Además, el cuchillo que Sacaojos había utilizado como argumento era bastante convincente.

Cerca de él, sentado con las piernas cruzadas, estaba ese jovenzuelo que había venido con Sacaojos. No recordaba si se llamaba Peltre o Peletre, pero daba igual. Sacaojos lo había dejado como prenda de que volvería. Había sugerido a Tas-Rad que se hiciera amigo suyo, pero el pirata no tenía ningún interés.

―¿A ti también te paga Sacaojos? ―le preguntó al, a su juicio, enclenque chaval.

No era simple curiosidad.

―Eso dice ―contestó el joven.

―Ah, todos tendremos oro ―se dijo Tas-Rad, complacido.

―A mí no me interesa el oro ―masculló el joven.

―¡Eh, Pescadito!―gritó una voz desde el mar. Tas-Rad se asomó. Había un bote. Allí estaban Sacaojos y dos hombres más, además del pescador que remaba. ―¡Espero que tengas a bordo algo de comer!

A Tas-Rad no le hacía mucha gracia que lo llamase Pescadito, pero tampoco tenía la intención de dejarlo vivir después de cobrar.

―Puntual ―alabó Tas-Rad a Sacaojos cuando estuvieron a bordo―. ¿Más amigos?

―Pues sí ―dijo Sacaojos―. Te presento a Lince, mi insigne colega; y a Ansur, el Arquero sin Par.

Tas-Rad se sorprendió. ¡El Arquero sin par! Por supuesto que había oído hablar de él. ¡Las proezas que se contaban de ese hombre eran increíbles! Quizá podría convencerlo de que se uniera a su tripulación.

―Yo soy Tas-Rad,  el terror del Mar y los Mares ―dijo con orgullo―. ¿También os busca el Barón Jefe?

―Exactamente ―dijo Sacaojos―. ¡Eh, Petelaoreiro! Te presento a...

―He oído sus nombres, gracias ―dijo el joven, levantándose―. Hola. Prefiero Peiro.

―Es políglota y sabe de protocolo, pero a parte de eso no tiene nada importante ―informó Sacaojos al resto―. Bien, Pescadito... Pon a navegar este trasto. El jefe nos espera.

Las puertas estaban abiertas. No se cruzaron con nadie al atravesar tres patios sucesivos, hasta entrar en el castillo propiamente dicho. Se encontraron en una sala enorme, de la que partían pasillos, corredores y estancias, incluso otro patio ajardinado. Sólo había una mujer, que barría el suelo rezongando.

―¡Ya iba siendo hora, Verídico! ―rezongó la moza al verlos entrar―. ¿Sabes qué día es hoy?

―Lo sé, Diszen.

Diszen miró al grupo. Era morena como Sacaojos, pero no tenía patillas sino dos dos trenzas prietas que le caían orgullosas hasta la cintura.

―Habéis tardado mucho más de lo acordado ―protestó Diszen, meneando la escoba.

―Como si nos hubieras echado de menos ―gruñó Sacaojos, dejando su capa desastrada en un banco de piedra―. Avisa a Calvorota de que ya hemos llegado.

―¡A sus órdenes, su Señoría! ―dijo ella haciendo exagerados aspavientos, y le entregó la escoba a Sacaojos―. ¡Avisaré a su Señoría, claro, cómo no! ―siguió, marchándose por uno de los corredores. Sacaojos sonreía.

―Acabáis de conocer a mi simpática hermana ―dijo―. Dejad aquí lo que os estorbe, nadie os lo arrebatará.

Mientras terminaban de quitarse capas y chaquetas, Diszen volvió con un hombre cuyo rasgo principal era una reluciente calva flanqueada por dos matojos hirsutos de pelo castaño. No sería mucho más viejo que Sacaojos.

―¿Ya estáis aquí? Estupendo. Venid conmigo ―dijo, haciendo un gesto con la mano, y echó a andar por el más ancho de todos los pasillos―. Yo soy el Chambelán del Barón. Os esperaba. El Alquimista dijo que llegaríais hoy. ¡Abrid al Chambelán! ―gritó a una puerta, sobresaltando a Tas-Rad, que gruñó.

La puerta se abrió despacio y vieron la cabeza del jovencito que tiraba de ella. El Chambelán entró, y con él todo el grupo.

Al final de la sala, encontraron al Barón y a su mirada.

―Sed bienvenidos en mi humilde hogar ―dijo el Barón, después de que todos se arrodillasen ante él, en fila, como les indicó el Chambelán.

―Todos han aceptado escuchar vuestras condiciones ―dijo Sacaojos, con una seriedad que no habían visto antes en él―. Permitidme...

―Tas-Rad, bebedor de sangre, llanto para las doncellas, solaz para las aisladas ―dijo una voz temblorosa, que venía de detrás del trono del Barón. Un anciano se arrastró hasta quedar visible; llevaba una gastada túnica azul y tenía unas ojeras enormes―. Ansur, feliz demasiado pronto, vives en el orden incorrecto... Mejores son los males primero y la tranquilidad después. El que ve... El que ve como un Lince y, sin embargo, no sabe mirar. Y vos... ―levantó la mirada por primera vez, para clavarla directamente en Peiro―. Ah...

Le hizo una reverencia burlona, sonriendo con exageración mientras soltaba una risita aguda. Peiro lo miró con entereza.

―Mi Alquimista, el más leal de mis servidores ―dijo el Barón―. Os ha hecho un valioso regalo con su saludo.

―¡Es un Adivino! ―exclamó Tas-Rad―. Los Solares tienen adivinos, y no dicen más que patrañas. ¡Ya han visto tres veces el fin del mundo!

―Patraña o no, las palabras de este hombre han salvado muchas vidas y en más de una ocasión ―dijo el Barón. Había un amago de sonrisa en sus labios.

―¿Podríais omitir más bienvenidas y pasar de una vez al asunto principal, Barón? ―pidió Peiro, con voz cansada.

―Yo tengo más prisa que vosotros ―dijo el Barón con gravedad―. Pasaremos enseguida al asunto principal.

―¿Qué quieres de nosotros? ―preguntó Tas-Rad.

―Ayuda ―contestó el Barón.

II. La picadura del escorpión

La tarde que todo cambió ella estaba fregando una olla en el patio, en un balde enorme lleno de agua helada. Las manos se le estaban empezando a poner moradas y no las sentía.

Ese invierno había participado con más desgana que nunca en los Ritos. Las cintas blancas colgaban patéticas a los lados de su cuello. No había un largo pelo en el que entretejerlas. Habían corrido rumores infundados de su estancia en el castillo. Aunque no había pasado estrictamente su iniciación como Doncella, ya la trataban como a una adulta. Los Ungidos habían comenzado a enseñarle las Lenguas Antiguas, como correspondía a su edad. La gente murmuraba al verla ataviada con botas y ropas poco propias de una Doncella, «nunca encontrará marido», decían. Ella esperaba en silencio que así fuera.

En su casa aparecieron dos ancianas una tarde, para hablar con su abuela. El muchacho que venían a ofrecerle no sabía leer y aspiraba a alimentar cerdos hasta que se lo permitieran las articulaciones. Su abuela rechazó la oferta, alegando excusas diplomáticas. Al saberlo, Floria estuvo toda una luna haciendo sus tareas antes de que hubiera que pedírselas, y las primeras fresas de temporada fueron el postre de la mujer en un soleado desayuno.

Los otros tres muchachos que aparecieron por la casa fueron igualmente despachados con buenas palabras por su abuela, evitando que Floria tuviera que cargar con la responsabilidad. Su tía protestaba de cuando en cuando, cada vez que reparaba en su presencia y en las «greñas de leprosa» que lucía.

―Ponte un poco presentable, que viene a verte el hijo del curtidor.

La chica levantó la cabeza de la grasa pegada en el cobre y vio a su tía. Se había puesto el collar de bolas de plata que usaban las mujeres de su familia en las ocasiones importantes.

―La abuela lo atenderá. Tengo que acabar esto.

Los dedos se le estaban agarrotando.

―Y péinate, por favor. Ponte un vestido.

―Déjame en paz.

Cogió el grueso trapo de secar y comenzó a frotar la cacerola. Seguía entumecida, pero al menos los dedos no le dolían tanto.

―Deberías mostrar más entusiasmo. A este paso, no te vas a casar nunca.

―Me buscaré la vida ―amenazó. Mira tú quién abría la boca.

―No tienes siquiera hermanos para cuidar sobrinos ―siguió la mujer―. No veo qué otra cosa podrías hacer.

El calor que sentía en las mejillas era un contraste brutal con el frío que le empezaba a paralizar los brazos. Habría querido estamparle la cacerola en la cabeza, si hubiera tenido la fuerza necesaria para hacerlo.

―El Barón me ha dicho que la necesita otra vez.

La voz venía de la cocina. Era su tío.

La chica tardó un poco en darse cuenta de que estaba hablando de ella. El verano estaba a punto de llegar. ¿Se habría casado otra vez?

―¿A mí?

La abuela lo había recibido en la cocina y seguro que no esperaban esa irrupción suya tan de repente, con las manos moradas aferrando el trapo de secar el cobre. También la había seguido su tía, con una expresión bastante hosca.

―Sí ―dijo su tío―. ¿Te gustaría?

―¡Sí!

Se dio cuenta de que su respuesta había sido demasiado vehemente. El ceño de su tía se hundió un poco más.

Su tío comentó otro par de cosas: cuándo, para qué, algo de las cocinas. Su madre, que también apareció oportunamente, se alegró en voz alta de haberle cosido un vestido abrigado y siguió comentando la logística. Era algo que tranquilizaba mucho a su madre, preocuparse de cómo meter las cosas en la bolsa, de cuánto tiempo estará fuera, de si llevar o no un jabón en el equipaje.

Bueno, podría esperar unas lunas antes de saltar desde el acantilado. El hijo del curtidor, por lo visto, también tendría que hacerlo.

Sisa y Nera reían tras el arbusto, mientras Even y ella se tiraban piñas la una a la otra, también dejando escapar bastantes carcajadas. Esa tarde estaba siendo muy divertida, para variar.

Floria esperaba con ansia el siguiente amanecer. Huir de esa maldita aldea y de los pretendientes. Ya era una Doncella, quizá podría quedarse todo su sueldo. Quizá… Pudiera ahorrar. Coger un barco. Lejos.

―¡Tienes menos puntería que un topo manco! ―gritó Even, tirándole una piña.

―¡A ver si me lo repites cuando te incruste esto entre ceja y ceja! ―replicó ella, acertando con su lanzamiento en un inocente matorral bastante lejos.

Eso sí iba a echarlo de menos. A ellas, sí. Ya las echaba de menos, en realidad: Even estaba a punto de casarse, Sisa lo había hecho el año anterior y Nera durante el invierno. Ya no tenían tiempo para ser algo que no fuera «esposa». Y, probablemente, pronto ascenderían a madres.

Sisa fue la primera en verlos. Dejó de reír de inmediato y tiró de la manga de Nera hasta que consiguió que cesaran sus estruendosas carcajadas. Nera miró con horror lo que se acercaba, pero tuvo bastantes reflejos más que Sisa.

―¡Mirad! ―aulló, señalando con el brazo al grupo. Even dejó caer la piña al suelo. Floria retrocedió hasta el arbusto, mientras los extraños hombres se acercaban. Eran tres y llevaban armas.

Uno de ellos dio el alto a los demás. Tenía patillas hirsutas.

―No os vamos a hacer daño ―aseguró.

―¿No? ―preguntó otro con desilusión, uno que portaba un enorme espadón curvo.

―Todavía ―concedió el anterior, bajando del caballo. Los otros jinetes le imitaron. Even y ella cruzaron una mirada bastante elocuente.

―¡Corred! ―gritó Even, y pronto desapareció cuesta abajo, seguida por el resto.

Sisa se tropezó con la falda del vestido y cayó rodando, pero logró incorporarse y seguirlas; mientras, Nera trotaba detrás dejando escapar grititos de pánico.

Los hombres titubearon un momento y luego se lanzaron en su persecución.

Atraparon a Nera primero, cuando Even ya estaba cruzando el río por el tronco.

―¡Un momento de tranquilidad! ―gritó el hombre de la espada curva, que amenazaba la garganta de Nera.

―¡Si le tocas un pelo te enteras! ―gritó Even, volviendo a la orilla.

―Me llaman Sacaojos ―dijo el hombre de las patillas, bajando hacia ellas―. No queremos haceros daño. Si os quedáis quietas, a vuestra amiga no le pasará nada...

―¡Soltadla! ―exigió Even, roja.

Se había despeinado; los bucles rubios se le escapaban de la trenza. Floria le aferró el brazo.

―¡Yo te conozco! ―le gritó al que se había presentado como Sacaojos, que la ignoró.

―Mi nombre es Lince ―intervino otro―. En mí sí podéis confiar ―añadió, acercándose a Nera y al desagradable tipo de la espada―. Suéltala, Rad.

El hombre dejó libre a Nera, que miraba a Lince aterrorizada.

―¡No me mates! ―musitó la joven. Lince sonrió y, cuando ya todas pensaban que le cortaría la garganta o le haría alguna otra cosa horrible, él hizo una cortés reverencia ante ella. Nera tardó medio segundo en llegar a la orilla junto a las otras. Lince la siguió, con la misma rapidez. Las muchachas retrocedieron hacia el tronco.

―Muévete, que no tenemos todo el día ―apremió el de las patillas―. Es la del pelo corto que parece un muchacho.

―¡No te acerques! ―dijo Even, interponiendo un pequeño cuchillo que sacó del cinturón. Floria la imitó. Llevaba una daga, más larga que el arma de Even. Esas hojas las habían sacado de más de un apuro. Los Ancestros no las aprobaban, pero ella se estaba acostumbrando a ofenderlos sin remordimientos.

―Yo no voy armado, señora ―dijo Lince―. Presumo que eres la nueva cocinera del Barón, ¿cierto?

―Cierto ―asintió ella, con los nudillos blancos apretando la empuñadura.

―Pues tendrás que venir con nosotros ―suspiró Lince, esparciendo ante sus narices unos polvos olorosos. Ella bizqueó y se tambaleó.

―¡Y un cuerno! ―intervino Even.

―Chica, podría romperte el cuello ahora mismo ―dijo Lince en voz baja, cogiendo del brazo a la aturdida muchacha―. Pero sólo me pagan por atrapar una lechona.

Even ya iba a protestar cuando Lince la empujó con brusquedad, haciéndola caer al río. El mercenario cogió a la chica drogada en volandas, que gritaba con ímpetu luchando contra el somnífero, y que perdió la consciencia enseguida.

―Te has pasado ―recriminó Sacaojos a Lince.

―No paraba de berrear; ¿qué querías que hiciera? Además, sólo es un poco más de somnífero... Como mucho, le producirá dolor de cabeza.

―Eso si logramos que despierte antes de llegar al castillo.

―No seas pesado.

―Habría bastado con que le dijésemos quiénes somos. Habría venido como un corderito. No sabe lo que le espera.

―Oye, lo del rapto le dará una excusa al Barón para que la abuela de la cucaracha no lo maldiga un poco más cuando la niña no vuelva en otoño.

―Ya, pero...

La chica hizo amago de protestar, sobre el caballo de Lince. El mercenario chasqueó la lengua para tranquilizarla.

―¿Me puede explicar alguien para qué queremos una criatura como ésta? ―interrumpió con un gruñido Tas-Rad―. Sólo conozco una cosa para la que sirvan las chicas así, y es...

―Si le tocas un pelo te rebano los dos bodoques que tienes por orejas ―cortó Sacaojos―. Viva e intacta. Sobre todo intacta. Esas son las órdenes y yo las cumplo siempre y cuando se me pague bien... Y tal es el caso. Creo que quieren quitársela de en medio. Y lo van a conseguir.

―Así que guárdate tus opiniones ―añadió Lince.

Sacaojos suspiró. Al menos, no había sido Diszen.

Cuando el Barón volvió a recibirlos, ella permanecía aún medio atontada. Lince le había hecho aspirar unos vapores que olían a perro muerto, a ver si se despabilaba algo más. Era él quien la sostenía, mientras el Barón les daba la bienvenida.

―Gracias por este pequeño favor ―fue lo primero que dijo―. Corben...

Calvorota, que había estado esperando al lado de la puerta, se acercó a ellos. Puso en la mano de cada uno dos piezas de oro, que tuvieron la virtud de hacer chispear los ojos de Tas-Rad.

―¿Tanto? ―musitó. Ese sí que prometía ser un negocio rentable. ―¡Dos piezas de oro por agarrar a una muchacha de los pelos y llevarla a un castillo! Estupendo, ¡estupendo!

―Mis pagos son generosos ―dijo el Barón con desgana. El Alquimista, Adivino o lo que fuera seguía sentado al lado del trono, absorto en el infinito.

―Creo que ha llegado el momento de que pongáis las condiciones... Y reveléis la misión ―dijo Sacaojos, prudentemente.

―¿Dónde estoy? ―preguntó la chica de repente, separándose de Lince y mirando a su alrededor―. ¡Tú! ―le gritó a Lince, en cuanto lo reconoció.

―Está un poco confusa, la impresión ha sido muy fuerte ―intervino Lince, agarrándola por un brazo―. Escucha... Él es el Barón, te acuerdas de él, ¿verdad?, y va a decir unas palabras. Tenemos que escucharle en silencio, ¿de acuerdo?

Puede que fuese por el efecto de la droga, pero ella frunció el ceño y asintió.

―Me duele la cabeza ―dijo, con un suspiro, y se volvió hacia el Barón―. Buen día se os desea ―saludó, haciendo una delicada reverencia. Sacaojos sonrió ante aquellos modales, después de haberla visto vociferar tacos de carretero hacía apenas unas horas.

―Buen día también para vos ―dijo el Barón, sonriendo por primera vez―. Te recuerdo. Cuidaste de mi esposa.

―Buen día será en verdad, porque será tu comienzo ―dijo la voz del Alquimista, mientras clavaba los ojos en la chica, que dio un respingo asustada―. No, no tienes miedo. Hace mucho que sabes que es inútil tener miedo. Ah... Cuántos sueños escondes en esa misteriosa cabecita. Puede que alguno se haga realidad, pero depende de ti. Yo te llamo Lehn, soñadora... Y así serás conocida. Sí.

La chica lo miró, asombrada, y luego buscó los ojos del Barón.

―Mi Alquimista suele saludar de forma particular ―dijo el Barón en tono tranquilizador―. Lehn era tu nombre, pues...

―Bueno...

―No te necesito para la cocina, pero tu abuela no te habría dejado venir si le hubiera dicho para qué ―siguió el Barón, cambiando de pronto la voz―. ¿Te gustaría viajar en barco?

―¡Escoria! ―gritó el Alquimista, levantándose. Siguió hablando en una de las lenguas antiguas un rato, mirando a la pobre chica, que lo observaba pasmada. La cara de Peiro se tornaba más y más sombría cuanto más avanzaba el discurso del anciano. Al final el Alquimista calló y volvió a dejarse caer al lado del trono, riendo como un imbécil.

Los hombres de Tas-Rad miraban a Lehn con curiosidad, pero se abstenían de hacer cualquier comentario ante la expresión fiera de Lince, quien había recibido el encargo de procurar que siguiera viva y no la violasen a la menor ocasión. «Nodrizo» había sido el epíteto elegido por el pirata para él. Lo habían echado a suertes entre él y Sacaojos; según dijeron, porque la educación de Ansur le impedía levantar la mano a una damisela, y nadie en su sano juicio encargaría a Tas-Rad algo semejante.

Lince estaba un poco incómodo con su cometido, pero pronto comprobó que su protegida parecía saber manejarse solita, así que ahora únicamente cuidaba de lo que los piratas pudieran hacerle. La afición deshonrosa de Tas-Rad podría dejarla inservible y arruinar los planes del Barón. Sus verdaderos planes. Sólo él y Sacaojos conocían el verdadero objeto del viaje; quizá podrían habérselo contado también a Tas-Rad, pero su devoción por el oro hacía innecesario complicar más las cosas.

Comenzar un viaje siempre subía la moral de Lince.

―No me gusta este barco ―refunfuñaba Sacaojos, entrecerrando los ojos y mirando con odio a toda la tripulación de Tas-Rad―. Seguro que intentan arrancarnos las tripas mientras dormimos.

―Oh, no ―dijo Lince―. Pescadito no se lo permitirá. No va a dejar pasar la oportunidad de ganar las doscientas piezas de oro y de robarnos las nuestras después. Hasta que cobremos, estaremos a salvo.

―Y odio el olor ―siguió Sacaojos―. Las pocilgas del Barón están más perfumadas que esto. Y me pone enfermo la idea de estar a merced de Pescadito durante todo el viaje...

―Te preocupas demasiado ―dijo Lince, echando otra mirada a la chica. Ahora hablaba con Ansur. Bien, podría ignorarla un rato―. Por cierto, no estás de buen humor.

―Y tú pareces demasiado contento.

―Me gusta mi trabajo, eso es todo. Eres tú el que se ha amargado sin ninguna razón.

―Oh, tengo mis razones ―replicó Sacaojos con un gruñido.

Lince sonrió.

―Ah, eso. ¿Qué te ha echado en cara esta vez?

―Nada. Ahí está el problema. Ha decidido ignorarme. Anoche... Anoche fui a despedirme, y me habló como si me marchara a dar una vuelta. Ni llantos, ni nada. Ni los gritos desaforados de la última vez. Como si ya no le importara.

―Que es lo más probable ―dijo Lince, encantado de haber encontrado una cuerda para tensar los nervios de su compañero―. Esta vez la he visto muy compenetrada con Calvorota...

―¿Qué intentas decir? ―saltó Sacaojos.

―Nada.

―¿Nada?

El berrido de Tas-Rad interrumpió su conversación.

―¡Nos vamos, compañeros! ―aulló el pirata. Dio unas cuantas órdenes en el idioma del mar, una mezcla de dialectos tan heterogénea que pocos podían comprenderla, y después empezó a cantar a voz en grito una tonada marinera, coreado por todos sus tripulantes.

―Se me había olvidado esto ―gimió Sacaojos, y Lince se echó a reír.

―Bueno, si algún día se entera que gracias a tus asaltos nocturnos ha salvado el pellejo, te lo agradecerá.

―No tenía los ascendientes adecuados ―gruñó Sacaojos.

―Lo habrían intentado igualmente.

―Tendríamos que contarle al resto la verdadera misión.

―El delicado políglota se lo huele. No le digas nada al arquero, es demasiado honorable. A Pescadito cuéntale lo que quieras, no creo que le importe. Seguro que si le dejas violar el cadáver estará más que contento de colaborar.

―No hacía falta ser tan macabro.

Una vez superado el mareo, ella disfrutó del viaje. Mirar las eternas ondulaciones azules, sus cambios según el viento, aprender los rudimentos de la navegación por pura observación y escuchar los berridos absurdos supuestamente melódicos de los piratas la mantuvieron entretenida el primer ciclo, que se le hizo eterno.

Luego empezó la sangre. Tras la primera escaramuza, que se pasó en la bodega sollozando junto a Peiro y rezándole en el idioma antiguo a unos Ancestros en los que no creía y  probablemente no tendrían jurisdicción en mar abierto, decidió que había maneras de luchar contra la impotencia sentida aquella noche. Le pidió a Lince que le enseñara a defenderse. Lince se carcajeó en su cara, pero ella no se rindió. Ansur, demasiado amable como para negarse, aceptó a enseñarle a lanzar cuchillos y a mejorar su puntería. Incluso le regaló uno de sus propios juegos, tres cuchillos livianos, que demostraron su inmensa utilidad cuando atravesó de parte a parte el brazo de un enorme pirata en el siguiente ataque, lo cual salvó la vida a Sacaojos. Ella jamás admitió que había apuntado a otro pirata un par de codos más lejos.

Sacaojos, por agradecimiento a las deidades oscuras en las que confían los asesinos, aceptó enseñarle algo más. Le dijo que tendría que ser como una serpiente, o un escorpión; porque ella también era pequeña y débil, pero un buen aguijón envenenado ―o sin envenenar― y la suficiente rapidez podrían sacarla de muchos problemas. Le enseñó dónde hacer daño sólo con sus pequeños deditos, cómo inmovilizar a un mastuerzo como Tas-Rad únicamente con los pulgares. Empezó a divertirse torturando a Peiro con sus nuevas habilidades, y al capitán de los piratas, quien le tomó un cariño extraño. Empezó a llamarla Cachorra.

Cuál no sería su sorpresa cuando Lince, que por lo general solía ignorarla, le ordenó que se preparara para bajar con ellos a tierra en el próximo puerto. Iban a empezar con el encargo del Barón. Por alguna razón, la necesitaban.

Lehn creyó descubrirla pronto. Pasearla como si fuera la hija de Sacaojos o la jovencísima esposa de Peiro levantaba menos sospechas que un grupo de hombres hoscos bien armados. No entendía nada de la misión para el Barón, pero no le importaba. Estaba viviendo más intensamente que nunca. Se limitaba a mirar y callar, mientras Peiro se devanaba la cabeza con extrañas traducciones. Aprendió a suturar las heridas con las que Lince y Sacaojos aparecían al amanecer, y siguió con los parcos rudimentos en el arte de rajar al enemigo, en cuya enseñanza incluso Lince empezó a participar.

Y, tres ciclos después de la partida, llegaron al puerto de Nahsga.

Lince robó unos pergaminos malolientes del archivo de un brujo para Peiro. Peiro los leyó para sí en la bodega del barco y, cuando terminó, agarró a Lehn del brazo y le pidió que no hiciera ningún ruido. Después, Peiro rezó, para pasmo de Lehn. Conocía la salmodia, pero el ritmo que el joven le daba era distinto a que ella había aprendido. Unos instantes más tarde, se desató la tormenta.

Lo que Lehn siempre deseó creer que fue una tormenta.

Entre tripas colgando y sangre aguada, Peiro la sacó del barco y la llevó a rastras a través de los callejones del puerto de Nahsga hasta uno sin salida, guardado por un enorme hombre.

―Traigo a alguien para Londra.

III. El lupanar y el Cazador de brujas

Algún día lo entenderás. Si yo te forzase ahora, no me lo perdonaría. Si te encuentran aquí, será fácil que piensen de que no tienes nada de doncella.

No tenía nada de extraño que se acordase ahora de aquellas palabras. Tan correcto y educado, Peiro. La idea había sido genial. Ya no tendría que convencer a nadie. La farsa había acabado.

Se ató el corpiño con gestos automáticos, observando el cielo plomizo por el ventanuco. Hacía rato que había amanecido. El hombre que había compartido su cama esa noche aún dormía, echado de cualquier manera sobre las mantas y apestando al peor vino de todo el puerto. Al final había caído. Unos ciclos de coqueteo en un principio inocente habían desembocado en una sórdida exploración de los entresijos del oficio de sus compañeras, que ahora parecía haberse convertido en el suyo.

Nunca habría creído que llegaría hasta ese extremo. El interfecto no se había enterado de su condición de doncella y al menos así no podía gloriarse de haberse llevado su «flor» con él. Un problema menos. Ya podía morirse tranquila.

Volvió a luchar con los cordones de las botas de soldado. A duras penas atinó a hacer una lazada en el cintajo de la faltriquera que llevaba bajo la falda. Parecía que las ataduras iban a formar parte importante de su existencia estuviera donde estuviese.

Se guardó las monedas del pago del su último ―y primer― cliente, sonriendo ante la propina generosa del hombre ―bueno, jovencito―, y salió con un portazo del cuartucho. Saludó a Londra con poca efusividad. Esa mujer no dormía nunca.

―Buenos días.

―Buenos días, Lehn.

―¿Hay algo de comer?

―Fueron a comprar esta mañana.

La miró con un gesto significativo. Lehn, el regalo del Alquimista, ese breve nombre ficticio, hurgó en su faltriquera con una sonrisa y sacó un tercio del pago del hombre, para ponerlo en la mano de Londra. La mujer sonrió.

―No ha sido tan terrible ―reveló Lehn.

Londra la miró, complacida, guardándose el dinero en el bolso de seda que siempre llevaba.

―Los guardias del palacio suelen tener bastante educación ―admitió―. ¿Seguirás en la portería o prefieres seguir intentándolo?

Lehn sintió un extraño escalofrío.

―Prefiero la portería ―dijo rápidamente―. Sólo si él volviera y preguntara por mí, quizás yo...

―No te enamores ―recriminó Londra, en tono seco―. O eres lo que somos, o no cobras. A decir verdad, me complace mucho tu trabajo en la puerta. No tenemos altercados desde que estás aquí.

Lehn suspiró.

―En la puerta me quedaré, entonces. Pero sólo hasta que encuentre un barco ―advirtió.

Londra sonrió.

―Por supuesto, cariño. Anda, ve a que te dé el aire.

Lehn salió del edificio, a la luz mortecina de la mañana de la costa de Nahsga. Vivir en un burdel no estaba tan mal. Las parcas habilidades con las armas que Lince le enseñara en su día habían servido para algo.

Se miró las manos y la cicatriz. Creyó no salir viva de aquella refriega. Por suerte, a los tripulantes del Asesino Navegante nunca se les ocurriría buscarla en un burdel, como le había dicho Peiro. Londra le había dejado las cosas claras: o pagaba el «alquiler» como sus compañeras o se buscaba un puente bajo el que refugiarse. Peiro lo había solucionado todo. Había sido un gran trato.

Hasta la noche anterior.

Lehn bufó. Él había venido ya varias veces y le había hecho insinuaciones con bastante delicadeza. Lehn no estaba acostumbrada a aquella suavidad en las palabras que le dirigían. Nunca nadie la había tratado como una «delicada flor». Pero tampoco podía echarle la culpa a la falta de costumbre.

Se adecentó un poco la blusa, tampoco demasiado, al echar a andar. No era una ramera del todo, pero tenía que parecerlo. Aún hacía buen tiempo, pero el sol no había manera de encontrarlo en el cielo de ese puerto neblinoso. Era hora de empezar la jornada; ese día llegarían  un par de barcos y seguro que había cantidad de forasteros deseosos de abrazar un cuerpo cálido en tierra firme. Se acercó al embarcadero y encontró a un par de amigas suyas, mucho más descaradas, que gritaban obscenidades a los recién llegados sentadas encima de un barril. Se acercó a ellas, sonriendo, y la más alta la saludó.

Llevaba un moño extravagante con plumas rosas, los labios pintados de rojo con unas líneas tan marcadas como las bandas de una bandera y un corsé que apenas le dejaba bajar la barbilla sin hundirla entre sus pechos blancos. La llamaban Ricitos y era muy popular entre los asiduos a la carne.

La otra, Arrumacos Gina, se solía pasar la lengua por los labios de una forma que ella consideraba tentadora. Era mucho más bruta que el resto y los marineros entrados en años se peleaban por ella.

Lehn tomó asiento sobre el barril junto a ellas y cruzó las piernas. Se sacó el peine del bolsillo y empezó a desenredarse la melena, por aprovechar el tiempo, más que nada. Casi de inmediato, un viejo conocido de Ricitos se abalanzó sobre ella y se la llevó en volandas, arrancando risas a los que por allí pasaban.

―Estará tres días desaparecida ―gruñó Gina, rascándose la axila con dedicación―. Tres días que comerá caliente ―vociferó, llamando la atención de los viandantes.

Un enorme marinero peludo soltó un saco a uno de sus compañeros, provocándole un par de hernias, y se acercó a las chicas.

―Hola, preciosas ―dijo, con el impopular acento los occidentales―. Tengo ganas de calor.

―Cómprate una estufa ―espetó Gina, apartándose y dando un golpe a la mano que se acercaba a su muslo―. No me vendo a los perros de Driende.

―La única perra aquí eres tú ―berreó el otro, ofendido, cogiéndola en vilo bruscamente. Gina, con un gesto experto, le plantó su enorme pie en la intersección entre pierna y pierna y el peludo hizo una mueca de dolor, pero no la soltó.

―¡Mala bestia! ―chilló Gina, zafándose.

Lehn tiró de la mano de Gina y la empujó en dirección al mercado, interponiéndose entre ella y el hombre. El occidental levantó la mano hacia la chica, con el puño cerrado. Lehn lo miró a los ojos.

El hombre bajó la mano lentamente, tras soltar un gemido de dolor. Lehn se dio la vuelta, se apoyó en el brazo de Gina y echaron a andar a buen paso hacia el interior de la ciudad.

Al mediodía, tras un almuerzo frugal en el que Gina parecía estar tragándose un saco de preguntas, ambas ganduleaban por el mercado. Admiraban un brocado al que jamás podrían aspirar en uno de los puestos cuando un enorme caballo negro hizo sonar sus cascos contra el empedrado que rodeaba la fuente.

―¡Dinastas! ―musitó Lehn, empujando a Gina tras una pila de sedas.

Sobre el caballo había un hombre embozado, vestido totalmente de negro; sólo en su capa podía verse un estridente símbolo amarillo compuesto por varias líneas entrecruzadas. Gina, asombrada, se levantó como pudo y le devolvió el empujón a Lehn.

―¿Qué demonios te pasa hoy?

Lehn seguía con la mirada al caballo y a su jinete, que se alejaban sin reparar en ellas. Dinastas de Driende, de la Dinastía Meridional concretamente. Su instinto había sido más fuerte que ella. Allá, en su aldea, los Dinastas eran peores que la peste: aún recordaban los tiempos en los que controlaban la zona. Su abuela contaba historias de vez en cuando y luego ninguna de sus nietas conseguía dormir.

Lehn tembló. Nunca había visto ninguno tan de cerca. No era buena señal que se paseasen por los mismísimos puertos de Nahsga. Ignorando a Gina, disimulando como pudo y bendiciendo a sus ágiles piernas, se marchó del mercado lo más rápido posible y se encaminó al lupanar, resuelta a huir donde pudiera, asombrándose de que ese fugaz encuentro la hubiera hecho decidirse tan rápido.

―¿Sigue arriba? ―le preguntó a Londra, sacándola de la modorra, según entró.

―¿Quién?

―¡El que estuvo conmigo anoche!

―No ha bajado, pero ahora que lo dices voy a echarlo ya...

―¿Aún sigues aquí? ―preguntó una voz masculina, desde la escalera. Lehn suspiró. Era él. Lo apartó y se metió en su cubículo. Sacó de debajo de la cama su ropa de faena y se vistió rápidamente. La había tenido guardada casi diez lunas. La propina del hombre le iba a venir muy bien. Llenó su bolsa con las cuatro cosas que había traído y volvió a bajar.

―¿Dónde vas?

―Me voy. Londra, gracias por todo ―dijo de corazón―. Quizá vuelva a visitaros.

―¿Encontraste un barco?

―Algo así.

Salió a toda prisa y cruzó el callejón.

―¡Lehn!

Se volvió. Era él otra vez.

―Hasta luego, Kanner ―bufó―. Tengo prisa.

―Lo pasé muy bien anoche, preciosa...

―Cuánto me alegro.

Echó a correr hacia el puerto por las callejas, evitando la zona del mercado. No había muchos barcos ese día. Había uno con bandera de Sijé, con pinta de zarpar en poco tiempo.

Subió a la cubierta decidida, pero un marinero le impidió el paso.

―¿Dónde vas, niña? ―berreó. Le faltaban varios dientes y olía a salitre y a fluidos en descomposición.

―A donde vaya este barco ―dijo ella, segura, plantándole un par de monedas en la mano.

El marinero desdentado bizqueó.

―Vamos a Dura ―dijo, con una sonrisa esperpéntica―. ¿Quiere ponerse cómoda, señorita?

―Dura ―suspiró Lehn―. Estupendo. Tengo una tía allí.

―¿Cómo se llama, señorita?

―¿Yo? Bueno... Cachorra. Sí. En el mar, siempre he sido Cachorra.

El último año había sido un auténtico infierno para Sacaojos. La traición y huida repentinas de Peiro habían provocado un problema difícil de resolver. Encontrarlo vivo no lo había resuelto. Los métodos de Lince no lo habían resuelto. Los de Tas-Rad habían dado algún fruto, pero había sido imposible sacarle dónde estaba Cachorra. Aún mantenían al joven encerrado en la bodega del barco, dispuestos a secuestrar a cualquier otra virgen y a llevar a cabo esa ceremonia de cualquier manera.

Mantener a Ansur al margen del asunto estaba siendo complicado. A Peiro podían controlarlo con las amenazas de muerte y rompiéndole un par de dedos, pero el joven arquero era un poco más honorable y no sólo no participaría en aquello si se enteraba en qué consistía realmente la misión, sino que podría convertirlos a todos en brochetas antes de poder reaccionar. A Sacaojos no se le daba bien mentir, quizá por culpa de su verdadero nombre.

La chica que habían conseguido, en otro puerto de Nahsga, recordaba algo de un Clan que le había contado su abuela, así que quizá conservase la suficiente sangre como para servir. Tras perder dos dedos de los pies ante sus negativas, Peiro había cedido y había revelado la información necesaria para llevar a cabo el maldito Rito, incluyendo el lugar, el momento adecuado y la letanía a recitar, que Sacaojos se esforzaba en memorizar.

La víspera de la fecha señalada, la jovencita, una adolescente rubia que habían tenido que maniatar desde el primer día, de forma que ahora sus muñecas se encontraban laceradas y sangrantes, apareció muerta en el rincón de la bodega donde la habían encerrado junto a Peiro. La noticia, expuesta por Lince en el desayuno, fue recibida de forma diversa.

―¿Muerta? ¿Estás seguro? ―gimió Sacaojos cuando su compañero lo anunció con voz indiferente.

―Muy muerta.

―¿Desde cuándo? ―intervino Tas-Rad, con el bigote lleno de sardina.

―Anoche estaba viva, gimoteando como siempre.

―Hum ―gruñó el pirata―. Puede que incluso esté aún caliente ―añadió, jovial, levantándose.

―¿Dónde vas?

―A aprovechar los restos ―contestó el pirata, ya camino de la bodega, mientras se desabrochaba el cinturón.

Lince y Sacaojos se miraron.

―Te lo dije ―comentó el primero con pasmo.

Tras entregar al mar, al mediodía, el maltrecho cadáver, se planteaba la cuestión de qué hacer entonces. No tenían qué sacrificar y estaban a punto de llegar al puerto.

―Por lo menos Pescadito ha disfrutado un poco ―le dijo Lince a Sacaojos más tarde, cuando estaban a punto de bajar del barco.

―Mide tus palabras. A ti no te necesitamos vivo.

―He estado hablando con nuestro sabio jovencito ―siguió Lince, inspeccionando las heridas recientes en los nudillos de su mano derecha―. Cree que la cosa puede salir bien simplemente usando una virgen normal. Alguna tiene que haber aquí.

―Estoy harto de esto ―gruñó Sacaojos.

―Cuanto antes acabemos, antes nos libraremos de esta mierda, volveremos a por el oro y tu hermana, y nos iremos a Driende a vivir la gran vida, y podrás disfrutar de tus tendencias incestuosas sin nadie que pueda protestar.

―Diszen no es mi hermana de sangre ―saltó Sacaojos.

―Ya.  Pero si tu padre os hubiera pillado, te habría cortado los atributos en rodajas.

Sacaojos lo miró por el rabillo del ojo.

―Ya nos pilló una vez ―masculló, suspirando―. Por eso intentó mandarme al Templo y convertirme en Ungido.

Lince soltó una carcajada.

―¿Cómo te atreves a tener secretos conmigo, a estas alturas? ―rió, dándole una fuerte palmada en la espalda.

Sacaojos tuvo que apoyarse en la baranda del barco para no caer.  Algo atrajo su atención cuando miró hacia el puerto.

―Mira eso.

Dos chicas, una de ellas casi una niña, corrían detrás de una gallina, riendo y empujándose.

―Tenemos nuestra doncellita ―dijo Lince―. No habrá que suspender la fiesta esta noche, después de todo.

El viejo altar estaba donde los pergaminos de Peiro dijeron que estaría. Habían identificado los símbolos que Lince llamaba «cabeza de perro jorobado» y «redondel ahuevado», así que no había duda de que ese era el lugar indicado.

Había algo inquietante en el altar.

―¿Es aquí donde veré las hadas? ―preguntó la niña, que Tas-Rad había traído de la mano, tras engatusarla con cuentos de princesas, haciendo gala de un encanto tan inesperado como espeluznante.

―Oh, sí ―contestó Tas-Rad, acariciándole la rizada cabecita―. Sólo tienes que... ¿Qué tiene que hacer, oh mi sabio amigo? ―preguntó a Sacaojos.

―Bueno, primero tienes que esperar a que... Echemos este aceite en la piedra... La Piedra de las Hadas. ¿Ves estos dibujos? Quieren decir que es una Piedra de Hadas.

―Mi abuelo decía que este sitio estaba maldito ―dijo la niña, dando un paso atrás.

―No, no ―intervino Tas-Rad, conciliador, agachándose a su lado―. Tu abuelo sólo quería evitar que te acercaras aquí, porque te quería mucho. Tendría miedo de que las hadas se te llevaran.

―¿Se me llevaran?

―Sí. Las hadas a veces se llevan a las niñas guapas como tú, para convertirlas en princesas. ¿Quieres ser princesa, pequeña?

―¡Sí! ―exclamó la niña entusiasmada―. ¿Qué tengo que hacer?

―Bueno, tienes que esperar a que termine de echar este aceite, que huele tan bien ―siguió Sacaojos―. Luego cantaré la letanía... La Canción de las Hadas. Cuando te haga una seña, sólo tienes que venir a sentarte y cerrar los ojos muy fuerte hasta que empieces a oír las campanillas. Entonces podrás abrir los ojos y ellas estarán aquí para llevarte a su reino maravilloso.

―Oh ―musitó la niña.

Sacaojos comenzó la letanía, concentrándose. Las pocas lunas pasadas como Neófito en el Templo le habían servido para aprender a salmodiar y para fortalecer su fe en la antigua religión de Nahsga. Ciertas letanías funcionaban y ésta parecía ser una de ellas, por la clase de brillos que empezaba a despedir el aceite que había vertido en el ara.

La niña lo miraba entusiasmada. Después de unas cincuenta estrofas, él la llamó con la mano. Tras soltar a Tas-Rad, ella se subió de un salto a la piedra y cerró los ojos.

Sin dejar de salmodiar, Sacaojos se sacó el cuchillo bendito de la manga y de un solo y preciso movimiento inclinó hacia atrás la cabeza de la niña y la degolló sin vacilar. La criatura abrió los ojos en un gesto de sorpresa, sin poder reaccionar. Sacaojos, sin abandonar el canto, la colocó tumbada de lado sobre la piedra, que se iba empapando lentamente con su sangre.

Repitió seis veces el nombre del Barón. El aceite irisado se mezcló con la sangre y la sustancia resultante pareció cobrar vida propia, ascendiendo por la piedra y el cuerpo de la pequeña, rodeándolo completamente. Envuelto en ese sudario brillante, su cadáver se fue consumiendo, al ritmo de los cantos de Sacaojos, hasta que en el ara no quedó más que una mancha oscura.

La luna brillaba, iluminando con un tenue resplandor todo lo que había bajo ella, también la cara del hombre que había levantado la cabeza para mirarla.

Kasmor estaba seguro de que esa noche iba a ser complicada. Le había costado dar con la cabaña, dadas las evasivas de los aldeanos a los que había interrogado, y un mal presentimiento se había ido adueñando de su ánimo desde que se había puesto el sol. Torció la boca en un rictus de contrariedad y decidió pasar a la acción, en vez de dedicarse a hacer augurios pesimistas a la luz del cuarto menguante.

Sacó de su bolsillo una piedra negra del tamaño de una ciruela y la frotó suavemente con la yema del dedo meñique. Un enorme ojo dorado fue apareciendo en el interior de la piedra.

―¿Qué, Kasmor?

―¿Dónde está Zeres?

El ojo se cerró un momento.

―Cerca. Está durmiendo. ¿Algo más?

―No, nada. Puedes irte.

El ojo desapareció de la piedra y Kasmor volvió a guardarla. Con un gran suspiro, se levantó y salió de su escondite, sintiendo el reconfortante peso de la ballesta en su espalda. Caminó con despreocupación aparente hacia la cabaña.

Llamó a la puerta.

―¡Buenas noches! ―gritó a la madera―. Busco a una mujer llamada Zeres... Me han dicho que podría ayudarme con ciertos asuntos ―y carraspeó.

En ese momento, la puerta estalló. En el umbral apareció el cuerpo contrahecho y deformado de una anciana, con el pelo enmarañado y revuelto.

Kasmor apenas había tenido tiempo de verla un instante cuando la bruja aulló una orden y un enorme lobo negro de grandes colmillos emergió de la espesura, saltando hacia él. Kasmor se hizo a un lado y rodó por la tierra húmeda, mientras el engendro que había invocado Zeres lo perseguía, gruñendo.

―¡Morirás! ―dijo con un sonido gutural la bruja, desde el marco de la puerta. Kasmor era rápido y ya tenía la ballesta preparada, y sólo tardó unos instantes en pronunciar el encantamiento sobre la flecha y soltarla.

Unos instantes en los que la bestia logró apartarse con presteza. Levantando una garra descomunal, atacó al Cazador. Kasmor tosió por la peste que emanaba el ser y el dolor que lo atravesó al ser alcanzado en el brazo izquierdo le hizo perder el aliento. Aun así, preparó la segunda flecha apretando los dientes y redobló el poder del encantamiento.

Nunca fallaba dos veces y ésa no fue una excepción.

La flecha atravesó la cabeza del ser, que cayó al suelo con gemido agónico. Su cuerpo se fue ennegreciendo desde el lugar donde había penetrado la saeta mientras se transformaba grotescamente en un muchacho, presa de convulsiones. Kasmor sintió una náusea. Nunca se las había visto con un licántropo, aunque había oído hablar de ellos.

―No eres lo bastante listo, Cazador ―dijo entonces la voz de la anciana, desde la puerta.

―¡Muere! ―le gritó Kasmor levantando la ballesta por tercera vez, tratando de ignorar el dolor, y disparó.

Zeres se agachó en el último momento, y en cuanto tocó el suelo hizo un rápido movimiento circular con el brazo y la ballesta de Kasmor escapó de sus manos, cayendo muy lejos de su alcance. Zeres comenzó a reír.

―Pobre Cazador... Pobre, pobre niño sin sueños…

La noche se hizo más oscura. Kasmor bufó. Saltó y rodó hasta ponerse a salvo tras una roca voluminosa, que Zeres hizo estallar con un grito. Al instante siguiente la tenía encima, sujetándole la garganta y convocando a los Arrastrados en susurros.

Kasmor vislumbró las ranuras rojas de los ojos de los Arrastrados entre las sombras y, sacando fuerzas de donde no las había,  lanzó una patada al estómago de la bruja y ella cayó hacia atrás con un grito. Los Arrastrados intentaron atraparlo, pero tenían cuerpo y era sencillo hacerles daño. No eran muy listos y por suerte no eran muchos. Los habría reducido fácilmente de no ser porque tropezó con algo.

¡La ballesta!

Preparó la flecha con el brazo entumecido y latiendo de dolor, pronunció el conjuro más potente que conocía y disparó hacia la bruja que pugnaba por levantarse cerca de él. La flecha le atravesó el pecho y la anciana cayó de rodillas con un grito. Su cuerpo humeó hasta quedar hecho un montón de cenizas.

Kasmor se dejó caer en el suelo, intentando recuperar el aliento. El dolor se había amortiguado un poco. Eso no tenía por qué ser buena señal. Se levantó y, al hacerlo, los Arrastrados huyeron definitivamente. Caminó hacia las cenizas de Zeres tambaleándose y recogió su amuleto. Era un tosco círculo de plata, con uno de los símbolos típicos. Lo miró con asco y desprecio durante un momento y después se lo guardó en el bolsillo.

―¡Kasmor!

Grela, su joven pupilo, salió de entre los árboles, más pálido que el propio Kasmor si cabe, temblando.

―¿Y los caballos? ―preguntó Kasmor.

―Atados, estaban como locos... ¿Estás bien?

―¡No, no estoy bien, imbécil! Trae los caballos y recita la Séptima Estrofa hasta que se te caigan los dientes. ¡No dejes de hablar!

Grela se apresuró a obedecer. En cuanto comenzó a repetir la Séptima Estrofa ―para protecciones, escudos y caparazones― Kasmor entró en la cabaña.

Era una sola habitación, un poco desordenada, con la chimenea llena de hollín y el suelo de tierra. Kasmor cogió los dos libros que había, un par de calaveras de bosquimano y la colección de piedras de Cazador que tenía Zeres. Cuando salió, notó que había perdido fuerza en el brazo.

―Quema la casa ―ordenó a Grela.

―¿Cómo?

―Que quemes la casa ―repitió Kasmor lentamente, a ver si así se enteraba el imbécil de su pupilo, sintiendo el sabor de sangre en la boca. Probablemente se habría roto otra costilla―. Y trae el cadáver del licántropo también. Quémalo todo.

Grela obedeció con diligencia, algo realmente extraño en él. Kasmor montó con dificultad y dejó que el chico hiciese todo el trabajo. Mientras esperaba, sacó su piedra y la despertó.

―¿Qué, Kasmor?

―Avisa a alguno de mi Mano. Necesito ayuda.

―Ya, ya lo noto. Espera.

―No es que tenga otras opciones.

Kasmor percibió el rastreo de la piedra y el contacto que establecía con otra de sus hermanas. Sintió un pinchazo en la sien. Parecía que le estaban exprimiendo los sesos.

―¿Quién me busca? ―preguntó el otro.

―Soy, yo, Kasmor. ¿Eres tú, Noster?

Iba a estar doliéndole la cabeza un ciclo. Sintió una náusea.

―Sí. Abrevia.

―Búscame. He acabado con Zeres, pero si alguien no me ayuda pronto nunca podré restregárselo a Vardin.

―Espérame, hermano. La piedra dice que estamos a un día el uno del otro. Nos encontraremos por la mañana.

―Eso espero.

La conexión se disolvió. Kasmor intentó respirar y recordarse que la sensación de tener la cabeza rellena de hule se pasaría en un rato. Cuando el fuego que Grela había prendido alcanzó su apogeo, emprendieron el camino de vuelta. No descansaron hasta el amanecer y para entonces ya estaba tan cansado y dolorido que le daba lo mismo esperar o seguir andando.

Se detuvieron en un claro y en cuanto bajó del caballo se echó a tierra. Noster no tardaría en llegar. Tener a alguien competente cerca sería un consuelo. Grela lo miró con impotencia y le preguntó si podía hacer algo por él.

―Ayúdame a quitarme la camisa.

La tela estaba completamente chamuscada y no quedaba ni rastro de la manga. Las heridas comenzaban a supurar de modo alarmante. Grela tenía cara de querer vomitar.

―El señor Vardin dice que la sangre de venado triste cura las heridas así ―dijo entrecortadamente.

―Ya. ¿Ves algún venado triste por aquí cerca?

―No...

―Entonces creo que habrá que usar otra cosa, ¿no te parece?

Un ruido hizo sonreír a Kasmor. Noster apareció en el claro unos instantes después, a caballo. Traía una cabeza de bosquimano atada a la silla y en su ropa había manchas de sangre. Parecía estar bien.

―Estás hecho un desastre ―gruñó Noster, desmontando.

―Hola, Noster ―saludó Kasmor―. Creo que esto no voy a contarlo.

―Cállate ―dijo Noster, rebuscando en una alforja―. Tienes suerte, cuando estuve en Ciudad del Rey compré dos sacos de tierra blanca. Pararán la infección hasta que lleguemos al castillo.

―Hace lunas que no paso por ahí ―gruñó Kasmor.

―Estar en peligro de muerte parece una buena razón para volver ―Noster, cogiendo un saco de tamaño medio y abriéndolo con la daga―. ¿Cómo has acabado así?

―Me descuidé ―admitió Kasmor―. Mi piedra también estaba descentrada.

La tierra blanca humeaba al contacto con las quemaduras. Grela se había dado la vuelta y encendía distraídamente un fuego.

―Detalles, Kasmor.

―Había un licántropo. Quizá fuese su hijo, o una maldición; no lo sé. Lo maté, pero me hirió. No estaba preparado. Luego ella vino a pelear. Perdí la ballesta y ella invocó a los Arrastrados... Pero aun así la ensarté. Tengo por ahí su amuleto. Oye, esto duele demasiado.

―Suele pasar. Casi te arranca el brazo, no sé cómo sigues vivo.

―Ya. Yo tampoco.

Tardaron un ciclo en llegar al castillo. Cada día que pasaba, la tierra blanca hacía menos efecto. El dolor tenía a Kasmor atontado y le había subido la fiebre, y Noster ya no sabía qué hacer con él. Visitaron a un curandero en Giria, pero poco pudo hacer salvo drenarle las ampollas más grandes y darle infusiones para bajarle la fiebre. Los tres se sintieron aliviados cuando el castillo apareció en el horizonte.

Era una construcción maciza y amurallada, una auténtica ciudad. Incluso tenía su propio puerto. Era el hogar de todos los Cazadores, un lugar donde siempre podían encontrar cobijo y donde habitaba el Cazador Superior: Taglor el Gordo, el más afamado y hábil de todos los tiempos, según se decía, que se presentó en el patio para recibirlos en persona.

―¡Demonios, Kasmor! ¿Qué te han hecho? ―exclamó Taglor para saludar. Parecía tener más curiosidad que preocupación por su estado. Estaba tan de buen año como siempre. Era difícil creer que un hombre de su envergadura hubiera acabado con más de cincuenta brujos en su vida.

Grela y Noster ayudaron a Kasmor a desmontar. Los pocos Cazadores que había por el patio del castillo se acercaron a fisgonear. Taglor había dado un par de órdenes en voz alta, diciendo que fueran a buscar a los curanderos y que preparasen cuartos para los recién llegados.

―Kasmor ha tenido un encuentro la mar de interesante ―informó Noster.

―Ha matado a Zeres ―dijo Grela, sin poder contenerse.

Se levantaron murmullos entre los que miraban. A Taglor  se le abrió la boca del estupor. Kasmor se bajó del caballo intentando no vomitar y avanzó tambaleándose hacia Taglor, sintiendo que ni su estómago ni sus piernas le pertenecían.

―Aquí tienes ―dijo con dificultad, y le entregó el amuleto de Zeres―. Grela te dará después lo que encontré en su cubil.

Taglor lo miró con gravedad.

―Te abrazaría, Kasmor ―dijo, con admiración―. En cuanto te pongas bien, recibirás el honor que te corresponde. Te has ganado la estrella de plata.

Nuevos murmullos. Noster lo felicitó. Kasmor estuvo a punto de decir que prefería una muda de piel nueva a cualquier condecoración absurda, pero sus cuerdas vocales no estaban muy por la labor.

―Preferiría recuperar mis costillas ―dijo al final, intentando sonreír sin ningún éxito.

Kasmor convaleció durante algo más de veinte días, en los cuales el tiempo fue empeorando cada vez más. Una persistente llovizna caía sin cesar, no era agua suficiente como para considerarlo una tormenta pero tampoco acababa de escampar. Ese clima no hizo otra cosa que molestar aún más a Kasmor, que lo único que quería era una misión en algún lugar del mundo lejos de Grela.

Por suerte, cuando el curandero anunció a Kasmor con pomposidad que sus costillas habían sanado gracias a sus pócimas milagrosas, apareció un mensajero diciendo que Lasur, uno de los Cazadores más ancianos, quería ver a Kasmor y a toda su Mano. A Kasmor le faltó tiempo para ponerse los pantalones, darle una palmadita en el hombro al curandero y lanzarse escaleras abajo con una sonrisa.

Lasur los recibió en su estudio, en el piso más alto de una de las torres. Kasmor tropezó con una banqueta al entrar y se cayeron todos los rollos de pergamino que había encima, levantando una nube de polvo. Un ratoncillo cruzó el suelo, asustado. Noster y otros dos miembros de la Mano de Kasmor ya estaban ahí.

―Saludos, Kasmor ―dijo Noster, que jugueteaba con un cacharro lleno de ruedas dentadas que había sobre el escritorio de su superior. Lasur levantó la cabeza de algo que tenía entre las manos y los miró con expresión seria. Kasmor empezó a recoger los pergaminos, sin protestar.

―Deja eso ―murmuró Lasur―. Hijos, es hora de que volváis a trabajar.

IV. El Cortafuegos

Ahí tenemos nuestra repugnante ciudad ―anunció Kauly. Faltaba poco para que anocheciese, así que se dieron prisa en llegar a Dura. Cruzaron las puertas sin que ningún guardia les prestase mayor atención y se dirigieron al barrio del puerto, guiados por Milor, hacia El Cojo Ciego.

El lugar estaba a medio camino entre la posada, la cochiquera y el antro de perdición. Al menos tenían un establo propio y los precios no parecían demasiado abusivos. A pesar de que la comida era más bien bazofia y las cucarachas una compañía poco agradable, Kasmor dio su aprobación.

―Milor, viejo zorro, creo que alguien debería aconsejarte alguna vez sobre dónde pasar tu tiempo libre ―dijo Noster mientras espantaba de un capirotazo la séptima cucaracha de su plato.

―Es mi tiempo y lo malgasto donde quiero ―replicó el tercer miembro de la Mano de Kasmor―. No soy tan refinado como vosotros, compañeros.

―Yo preferiría llamarlo higiene, pero son tus ideas y puedes escupirlas como quieras, por supuesto ―dijo Noster, y Kauly se echó a reír. El cuarto de los Cazadores era el más joven y Kasmor le tenía un cariño especial.

―Harles te habría dicho lo mismo ―murmuró Kasmor, levantando su jarra―. Por los compañeros perdidos ―brindó.

Los demás brindaron con él en honor al quinto integrante de la Mano, y ahí se acabó la conversación.

Cuando subieron a sus habitaciones, pudieron comprobar que estaban bastante mejor que la parte de abajo. Los jergones habían conocido tiempos mejores, claro, pero parecía que los insectos no habían llegado hasta allí.

―Milor, tenemos trabajo. Ya tendrás tiempo de… entretenerte cuando terminemos.

Las tres jóvenes estaban sentadas en el borde de la fuente, charlando animadamente y riendo como chiquillas. Los cántaros de agua se hallaban olvidados y sin llenar a sus pies, y a ellas no parecía preocuparles.

Milor y Noster estaban esperando en el portal de la casa del Consejero a que Kasmor y Kauly terminasen de hablar con él. No les había parecido prudente entrar a los cuatro, porque Milor tendía a gritar en exceso y Noster solía molestar a todo el mundo con su lengua mordaz.

―Míralas bien, Noster ―gruñó Milor, más con el estómago que con la garganta―. No son lo que yo elegiría para pasar un buen rato. Hay algo que... No sé.

Noster las miró otra vez. Ninguna parecía sobrepasar los veinte años. La más alta reía ruidosamente y tenía el pelo largo y liso. Las sandalias que le asomaban debajo de las faldas habían calzado muchos pies antes que los suyos, seguramente. Otra lucía con naturalidad espesos rizos claros y seguro que hacía una temporada que no lavaba el delantal. La última, anodina, balanceaba las piernas sentada en el brocal y su vestido no estaba recién cosido. Noster resopló.

―Habla con tu piedra ―dijo al final―. La mía parece haberse muerto.

Milor sacó su piedra, la acarició unos momentos y luego la volvió a guardar con evidente gesto de disgusto.

―Dice que hay siete kambises frente a nosotros y que tú eres un Arrastrado ―gruñó―. Creo que voy a acabar usándola para machacar ajos, porque no sirve para otra cosa.

Noster rió brevemente, no por el comentario de su compañero, sino porque había advertido una seña sutil de una de las muchachas a las otras, y una serie de risas histéricas la habían seguido después. El Cazador no tenía que discurrir mucho para adivinar que estaban hablando de él.

Kasmor y Kauly salieron entonces.

―¿Cómo ha ido? ―preguntó Milor.

―Si lo tenían tan claro, ya lo podían haber solucionado ellos ―farfulló Kasmor con acritud mal disimulada―. Si no fuera porque esto nos va a mantener lejos del castillo, habría sido una pérdida de tiempo.

―A las mil maravillas, intuyo ―dijo Noster.

Puso su mejor sonrisa y se giró. Sabía cuál era su perfil bueno. Las muchachas lanzaron otra ristra de risitas. Noster les guiñó un ojo.

Aquello se le daba bien.

―Él mismo asegura haber visto a una vieja que vive ahí enfrente asomada a la ventana una noche de luna llena, hablando raro ―informó Kauly con más calma que Kasmor―. Y la piedra de Kasmor confirma que hay una bruja allí en estos momentos. Pero por lo visto hay otro más... Y ese es más peliagudo.

―Bueno, pues esta noche venimos, le sajamos en cuello a ésa y mañana empezamos a ocuparnos del otro ―resolvió Milor.

―No va a ser tan fácil ―dijo Kauly―. El otro brujo es el Consejero Principal. Lo ha reconocido en público, pero nadie se atreve a ajusticiarlo. Temen su poder.

―¿Veis lo que os digo? ―dijo Kasmor, exasperado―. Es como si fuésemos mercenarios... Sólo que sin cobrar. Cualquiera puede matar una bruja, lo difícil es descubrirla…

―Ésta sí que es buena ―rió Noster―. Dice Kasmor, aquí presente, testigo de lo fácil que fue matar a Zeres.

Un sonido de cacharros rotos los interrumpió. Se volvieron, sobresaltados, y observaron cómo una de las muchachas miraba al suelo con estupor e incredulidad. Su cántaro se había hecho añicos, lleno por lo que parecía, y tenía empapada toda la parte inferior del vestido. Las otras dos reían a carcajadas, dobladas de la hilaridad, apoyándose en la fuente.

―Bien, Vreza, a ver cómo le explicas a mi tía que le has roto el cántaro en mis rodillas ―dijo la chica mojada, agachándose a recoger un par de pedazos y mirándolos con desesperanza.

―Tranquila, lo siento ―dijo la interpelada como Vreza, la rubia, agachándose para ayudarla, sin parar de reír.

―¿Y aun así te hace gracia? ―preguntó la otra. Parecía estar a punto de estrangular a alguna de sus compañeras.

―¡Te tenías que haber visto la cara! ―exclamó la tercera muchacha, echándose a reír de nuevo. La chica mojada lanzó el trozo de cerámica que tenía en la mano contra el suelo, reventándolo, y las otras dos chicas callaron al instante.

―Ya, Glambi ―pidió la rubia―. Vale, no tiene gracia. Déjame ver... ¡Madre mía! ¿Esa vasija tenía dientes? ¡Mira, Eserra! ¡No para de salir sangre!

Le puso el brazo herido bajo el chorro de agua de la fuente.

―Yo no miro ―dijo la tal Eserra, dándose la vuelta y contemplando a dos perros con un inusitado interés.

Noster dio un codazo a Kasmor.

―Es evidente que tienen un problema ―dijo.

―¿Y? ―dijo Kasmor, viéndolo venir.

―Deberíamos prestarles nuestra ayuda... Es nuestro deber cívico ―siguió Noster―. Y de paso preguntarles si han visto a la bruja.

―¿Por qué me da la sensación de que si hubieran sido tres viejas no se te habría ocurrido la idea?

―Porque me conoces bien ―respondió Noster sin rodeos―. ¿Vamos?

―Id Kauly y tú ―dijo Milor―. Si nos acercamos nosotros, van a salir huyendo y no quiero estropearte la diversión.

Noster sonrió, confiado, y se acercó con Kauly al trío femenino. Eserra dio una patada de aviso a la rubia, que levantó la cabeza con mal humor y, tras cruzar una mirada con Eserra y mirar a los dos hombres, soltó una risita. La otra seguía con la mano bajo el chorro, más preocupada por su herida que por ellos. Sólo les dedicó una mirada bastante llena de asco.

―Veo que habéis tenido un problemilla ―dijo Noster a modo de saludo, mirando a la rubia. Tenía también los ojos azules.

―No es nada grave, señor ―dijo ella sonrojándose―. Nosotras...

―Eso lo dices porque no vives en mi casa ―gimió la de la herida, sacando la mano de debajo del chorro y mirándola con preocupación.

―Déjame ver ―pidió Noster con su mejor sonrisa.

La chica le mostró la mano ensangrentada con un leve gesto de disgusto. Tenía un corte enorme desde debajo del dedo índice hasta la muñeca, en la mano izquierda. No parecía muy profundo, pero no dejaba de manar la sangre. La chica se mordía el labio inferior con nerviosismo. Tenía el pelo de un vulgar tono castaño grisáceo, las mejillas encendidas y su vestido era un puro remiendo con cinturilla.

Noster silbó.

―¿Te duele? ―preguntó.

―Un poco ―contestó ella encogiéndose de hombros―. ¿Le importaría largarse, señor desconocido?

―No se preocupe, señor, su tía se lo curará ―intervino la tercera, la del pelo negro, que debía de ser Eserra por eliminación. La rubia la fulminó con la mirada.

―¿Tu tía? ―preguntó Noster―. ¿Es curandera?

―A usted no le importa, señor desconocido ―dijo ella, cortante.

―¿Qué hacéis aquí, señor? ―preguntó Vreza entonces, ya sin coquetería ninguna―. No sois de la ciudad...

―¿Y eso por qué lo dices? ―preguntó Noster.

La joven vaciló.

―Porque aquí... Aquí todo el mundo sabe quién es la tía de Glambenfloria...

―¿La tía de quién? ―inquirió Noster, sorprendido.

―Glambenfloria ―dijo la herida sin volverse―. Yo. A mí tampoco me gusta mi nombre. Gracias por exponerme, Vreza, y contarle mi vida al señor desconocido con tres amigotes.

―Yo soy Eserra ―intervino la tercera muchacha, con aspecto de estar ansiosa porque Noster la escuchara. Glambenfloria dejó escapar un bufido de exasperación.

―Encantado. Yo soy Noster ―dijo el Cazador, intentando parecer cordial― y él es Kauly. No somos ninguna amenaza, Gamba... Glamben... ―intentó Noster.

―Floria, si se os traba la lengua ―dijo la chica levantando la atención del corte―. ¿Qué?

Noster sacó un saquito de tierra blanca del bolsillo de la capa.

―¡Tierra blanca! ―exclamó Eserra―. ¡Eso es carísimo!

―Y el mejor desinfectante a este lado de Narvenda ―dijo Floria, mirando a Noster a la cara―. ¿Por qué me lo ofrecéis?

Clavó unos inmensos ojos castaños en Noster.

―Porque no dejará cicatriz y es una pena que una mano tan bonita quede marcada ―dijo Noster en tono conciliador.

―Cuántas molestias os tomáis para embaucar doncellas ―dijo Floria con una sonrisa desafiante.

―Glambi, el señor Noster está siendo muy amable ―intervino Eserra―. No deberías...

Fijó la vista en un punto tras Noster. Él se volvió y vio a Milor y a Kasmor, que se acercaban, aburridos ya de esperar.

―No tenemos todo el día ―recordó Milor con voz atronadora. Eserra retrocedió un paso.

―¿Qué demonios estás haciendo, Noster? ―gruñó Kasmor.

―¡Glambenfloria! ¿Quieres venir de una maldita vez?

Una anciana de pelo desmelenado se había asomado a la ventana del edificio que estaba frente a la casa del Consejero. No tenía pinta de estar muy contenta.

―Voy, tía ―gritó Floria―. Vieja idiota ―añadió en un siseo.

―¡Deja de hacer el vago de cháchara con los bandidos! ¡Sube ya!

Desapareció tras la ventana, cerrando los postigos con furia.

―Glambi... ¿Desde cuando la sangre es negra? ―preguntó Vreza agarrándole la mano, alarmada.

Floria la miró un momento y luego palideció.

―¡La madre que... ―exclamó, sin poder evitarlo―. Señores, lo siento, pero tengo que irme rápidamente de aquí ―añadió, con la voz algo temblorosa. Hizo ademán de marcharse, pero Kasmor le agarró del brazo, ante la sorpresa de Noster.

―¡Soltadme! ―gritó Floria, indignada.

―¿Qué haces, Kasmor? ―preguntó Kauly.

―Mi piedra dice que el vejestorio ése es una bruja y creo apropiado hablar con esta jovencita ―respondió Kasmor.

―¡Cazadores! ―exclamó Floria con un leve destello de esperanza en los ojos―. Si me pilla hablando con vosotros, estáis en...

Los postigos volvieron a abrirse, acompañados por el sonido de un grito que hizo que Eserra se tapase los oídos con las manos.

―¡Escoria de Viridia! ―gritó la tía de Floria. La chica dejó escapar una exclamación de horror.

Vreza empujó a Eserra y se la llevó a rastras de la plaza; igual que un vendedor de frutas hizo con su carro.

La anciana sacó una pierna por la ventana, gruñendo. Después, sacó un brazo y plantó la mano abierta en el muro mugriento de la fachada.

Sacó la otra pierna. Pegada a la pared, como un reptil, se dirigió hacia la calle, cabeza abajo.

―A plena luz del día ―musitó Kasmor, soltando a la muchacha y preparando la ballesta.

La bruja dejó escapar un gorgojeo grave. El día comenzó a oscurecerse.

―Os lo advertí ―gritó la anciana―. Dejadme en paz y vuestras niñas criarán tranquilas. Y vosotros, zopencos soberbios, los habéis llamado…

―Espero que lo que se cuenta sobre vosotros sea verdad ―murmuró Floria, retrocediendo hasta colocarse al otro lado de la fuente.

Kasmor masculló un hechizo y soltó la flecha. La bruja saltó al suelo, con un grito y un golpe sordo, y el proyectil fue a dar contra la pared, arrancándole un buen trozo de enfoscado.

La anciana se irguió.

―¡Vas a pagar por esto, niña! ―aulló la bruja―. ¡Lo vas a pagar caro, despojo abyecto!

Noster y Kauly echaron a correr, en direcciones opuestas, tratando de rodear a la bruja. Kasmor pudo ver cómo Noster, a espaldas de la bruja, levantaba con parsimonia la ballesta y apuntaba. Cuando el Cazador comenzó a pronunciar el hechizo que confería a la flecha su poder exterminador, la bruja advirtió su presencia y se volvió rauda hacia él, con los ojos brillantes como ascuas.

Noster disparó, pero para su sorpresa la bruja aferró la flecha en el aire, cuando estaba a poca distancia de su cara, y la madera se volvió polvo en su mano venenosa.

―No, Cazadores ―dijo la anciana―. No me hacen daño vuestros picotazos...

Con un rápido movimiento de ambos brazos, cogió sin esfuerzo las siguientes saetas lanzadas por Kasmor y Kauly, que corrieron la misma suerte que la anterior.

―¡Ven aquí, preciosa! ―bramó Milor, y caminó hacia la bruja con paso decidido y un hacha en cada mano. Ella lanzó un gorjeo despectivo y abrió los brazos en un súbito vaivén que empujó a Milor varios metros atrás, hasta dar con sus huesos en la fuente. Allí quedó despatarrado.

Otras dos flechas cayeron sobre la bruja, pero ella volvió a repetir los extraños gestos y todas se disolvieron en el aire antes de rozarla siquiera. Volvió la cabeza hacia Floria.

―¡Mira lo que has hecho, niña desagradecida! ―dijo. El suelo empezó a temblar.

La anciana gritó de nuevo. Una flecha había hecho blanco por fin, en mitad de su espalda.

―¡No! ―se oyó musitar a la vieja, pero ya era demasiado tarde: se deshizo en cenizas ante sus ojos. Lo único que quedó de ella fue su ojo de cristal.

Kasmor se levantó y se acercó con cuidado al montón de polvo que había sido antes la bruja. Noster y Kauly se aproximaron también.

―Una menos ―dijo Noster con despreocupación, recogiendo el ojo de la bruja―. Podemos dormir tranquilos...

―Kasmor ―interrumpió Kauly.

―¿Qué?

―Floria.

Kasmor miró de nuevo a la chica. No se había movido y miraba al suelo con expresión ausente. La sangre negruzca que manaba de su mano había comenzado un charquito a sus pies.

―¡Tú! ―exclamó Kasmor―. ¿Qué eres? ¿Su aprendiz? ―recriminó, mientras se acercaba a ella en dos zancadas y le cogía la mano, en un estado lamentable. Floria gritó cuando él le retorció el brazo y la hizo caer de rodillas.

―¿Qué dice tu piedra? ―preguntó Noster, acercándose―. ¿Otra brujita?

―Una que no ha huido de nosotros a pesar de tenernos perfectamente distraídos ―comentó Kauly―. Si es su aprendiz, es una muy mala. No me extraña que la bruja estuviera enfadada.

―No soy una bruja y sí, mi tía me considera una decepción ―dijo ella entonces, con la voz tomada por un llanto contenido.

―¿Te duele? ―preguntó Noster. Kasmor aflojó un poco.

―¡No, me rasca la panza! ―explotó ella―. ¡Claro que me duele! ¡Me rabia!

―Ya ―intervino Kasmor, dando a su voz un tono tranquilizador―. Te llevaremos arriba, miraremos lo que tenía la bruja por ahí y ya veremos qué hacemos contigo después.

Floria asintió.

El estado de la buhardilla destartalada daba a entender claramente que ahí había vivido una obsesa del orden. Había varios libros en un estante, ordenados por tamaños; seis cucharas encima de la mesa colocadas de forma equidistante… Un par de ratas se paseaban tranquilas por ahí, mordisqueando todo lo susceptible de ser comido.

Floria se sentó en una silla a la que le faltaba medio respaldo, con el brazo extendido y los dientes apretados, mientras Noster intentaba curar el corte.

Kasmor inspeccionaba con desaliento las Piedras que guardaba la bruja, seis, todas muertas, a la vez que Kauly se entretenía mirando los libros. Milor estaba en la puerta, haciendo guardia.

―Vas a tener problemas para aplaudir los próximos ciclos pero, a parte de eso, sobrevivirás ―comentó Noster cuando comenzaba a vendarle la mano―. Y da gracias... Tendrías que haber muerto.

―Hay otro ―comentó Floria, intentando mover un poco los dedos.

―¿Cómo?

―Otro. Un brujo. Como ella. Es poderoso…

―No tiene los Ritos de Nahsga ―dijo Kauly desde detrás del montón de libros que hojeaba―. No es normal.

―Los libros son míos ―informó Floria―. Soy yo quien vive aquí. Mi tía pasa las noches con su amigo el consejero y sólo viene para hacer sus… Cosas, como hoy. Mientras está ocupada, no puedo estar aquí.

Kasmor rió un poco.

―¿Intenta enseñarte? ―preguntó.

―Quiso. Me he resistido. El otro vendrá a por vosotros ―siguió Floria―. Deberíais marcharos. Es mucho más poderoso que mi tía.

―Tiene razón ―masculló Kasmor―. Mi piedra…

―Cállate de una maldita vez ―gruñó Kauly mirando con acritud a Noster―. Cierra tu enorme bocaza y déjame en paz.

Esa había sido, sin duda alguna, la misión más horrible que habían acometido nunca. Incluso cuatro Cazadores tenían problemas si dos docenas de Arrastrados los atacaban a la vez. Habían tenido que acabar incendiando todo el puerto para erradicarlos. Milor estaba completamente ciego y abatido, Noster se había roto un codo y Kauly tenía un brazo medio quemado. Kasmor contaba con una nueva colección de mordiscos de Arrastrado en diversas partes de su cuerpo y la mayoría se habían infectado.

El viaje de vuelta al Castillo había sido un enfrentamiento continuo. Discutían por todo; por el lugar donde dormir, por la hora de partir, por el ritmo de la marcha, por todo. Por quién había perdido de vista a Floria. Por si estaba muerta o no.

El brujo era un auténtico monstruo. Su poder lo había hecho convocar a todo un Clan de Arrastrados, en un delirio de sangre de Cazador, y una vez más había mostrado la habilidad de la tía de Floria: atrapaba las flechas en el aire, sin sufrir ningún daño. Sólo el golpe certero de Noster con el hacha, arrancándole de cuajo la cabeza, había podido acabar con él.

Habían tenido que quedarse un ciclo de más en El Cojo Ciego, para curarse las heridas más importantes.

A punto de llegar al castillo, la tensión no se podía disimular.

―No me pienso callar ―espetó Noster a Kauly―. La que montamos en Dura fue lo suficientemente gorda como para hablar en cuanto lleguemos.

―Lo de las flechas es preocupante ―convino Kasmor.

―Lo de Milor es peor ―dijo Noster―. No creo que su ceguera sea de las que somos capaces de curar.

―Dejad el tema ―gruñó Kauly―. Ya hablaremos con Lasur cuando lleguemos.

A Kasmor le dolía la espalda. Aún tenía que curarse diariamente algunos de los mordiscos. Las noticias que habían traído de Dura habían revolucionado el castillo. Nervios crispados, Cazadores insoportables, instrucciones contradictorias. Incluso habían empezado a correr rumores sobre la necesidad de implicar a los viridios directamente. Pero, al fin, una buena noticia.

Lasur acababa de hacerle firmar el documento que ponía fin a su periodo como instructor de Grela.

―Todavía no sé a qué debo este premio ―comentó Kasmor, pasmado del asombro.

Lasur, antes de decir nada, le puso otro documento delante. La tinta aún estaba fresca.

―Era una sorpresa. Te lo cambio por una moza que llegó hace un par de días y con la que no tenemos muy claro qué hacer.

―¿Por qué? ¿Es familia de Grela?

―Se hace llamar Flor.

Kasmor se quedó paralizado.

―Flor.

―Es una moza muy despierta y os nombró ―siguió Lasur―. Dice que quiere ser Cazadora, cosa bastante inusual en la sobrina de una bruja.

Kasmor miró a Lasur a los ojos.

―¿Nos nombró? ¿Cuándo? ¿Te dijo que su tía era bruja y la habéis admitido sin más? ¿Me estás poniendo al cargo de una pupila o de una prisionera? ¿Sabes lo que le hizo a…

El anciano sonrió.

―¿Ves? Por eso vas a hacerte tú cargo de ella. Sí, sé lo que le hizo. Me lo contó. Y menos mal, ¿no?

Kasmor se levantó.

―No debería seguir viva ―dijo el Cazador, en un siseo.

―Siempre hay tiempo para matarla ―concluyó Lasur.

A la mañana siguiente, Kasmor la encontró donde Lasur había dicho que estaría: sentada bajo el pórtico del patio, con el Código entre las manos, leyendo con avidez.

―Buenos días ―saludó el Cazador. Ella se levantó.

―Hola ―contestó―. Me faltan un par de estrofas. Dame media hora más y las habré aprendido. Me han dicho que eres mi maestro ―añadió.

―¿Ya? ¿Ya te lo has aprendido? ―se asombró Kasmor.

―No es tan complicado... ―explicó ella―. Me he dejado el trozo de los hechizos para el final, por si tenían efectos inesperados...

Kasmor dio un paso atrás.

―Se te cayó media casa encima ―gruñó Kasmor―. Después de que los Arrastrados… ¿Por qué viniste aquí?

Floria se encogió de hombros. Kasmor intentó valorarla. Aparte de tener buena memoria y poco aprecio por su integridad física, no le veía puntos fuertes. Sí que tenía cicatrices. Todavía llevaba la mano vendada.

―Mi tía hizo mucho daño ―murmuró ella―. Hay más… Como yo. Necesitan y necesitarán ayuda. Y yo puedo… Acercarme.

Kasmor sabía reconocer una verdad a medias cuando la escuchaba. No podía discernir si, además de piedad, había venganza.

―No me he encontrado muchas brujas con sobrinas ―dijo Kasmor.

―Ni yo brujas que practicasen alegremente Ritos de Sangre ―replicó Floria.

―¿Y qué practican, entonces?

La chica volvió a encogerse de hombros y sonrió.

―Abren y cierran puertas ―respondió―. Curan. Son un poco agrestes.

―¿Vuelven a los Arrastrados en contra de quien los invoca? ―preguntó Kasmor.

―No sé cómo, pero os salvé la vida ―dijo ella, cortante.

Kasmor levantó la cabeza. Floria se incorporó.

El Cazador sintió un pinchazo en la sien; la alerta de cien piedras le atravesó la cabeza. Sólo pudo pensar que no tenía la ballesta a mano. Grela apareció entonces, corriendo por el patio, pálido y con los ojos desencajados, totalmente aterrorizado.

―¡Kasmor! ―aulló, desesperado―. ¡Hay que irse! ¡Rápido! ¡Ya! ¡Ellos...

No pudo seguir. Cayó el suelo entre alaridos, y pudieron ver cómo un Arrastrado enorme salido de la nada comenzaba a devorarlo. Kasmor agarró a Floria del brazo y echó a correr.

Estaba mareada cuando Kasmor la bajó del caballo. No podía precisar cuánto tiempo habían pasado galopando hacia el norte; pero la imagen de esos bichos sinuosos, ese burbujeo gusanil en el patio del castillo, no se iba de su cabeza.

En la aldea los recibieron entre murmullos, ofreciéndoles pan y oro. Ahí perdidos en mitad del bosque, la presencia de un Cazador debía de parecerles toda una bendición. De hecho, un par de jóvenes entusiastas los estaban llevando excitadísimos hacia un cobertizo para enseñarles sus últimas capturas. Cuando abrieron la puerta, el olor nauseabundo que salió de la oscuridad eclipsó el hedor a cochiquera que impregnaba la aldea. Flor estuvo a punto de vomitar. Algo gritó dentro, y uno de los muchachos sacó del pescuezo al primer kambís que ella veía en su vida.

Era como un niño raquítico, vestido con pellejos mal curtidos; una especie de salvaje primitivo con pelo por todas partes... y dos filas de dientes. Estaba hablando. Y olía a perro muerto. Kasmor, al verlo, felicitó a los muchachos, pero les advirtió que no debían capturarlos, sino matarlos en el acto. El más alto, que llevaba un garrote, demostró que había aprendido la lección tan rápido que a Flor apenas le dio tiempo a volverse. Tuvo que limpiarse unos pocos sesos del pantalón.

Algo brillaba en el fondo del cobertizo. Flor decidió entrar, a pesar de la peste. En la penumbra, reconoció los ojos terribles de un Arrastrado, como dos racimos de uvas, pero con el color lechoso de un cadáver. Nunca había visto uno tan de cerca. Tenía algo semejante a un torso humano, pero con cuatro brazos de articulaciones aleatorias; y, donde deberían haber estado las piernas... Una enorme cola, no tanto de anguila como de gusano. Una auténtica aberración, camino de pudrirse. Flor vomitó, al fin; y salió atendiendo a la llamada de Kasmor.

―Tienes mala cara ―le dijo el Cazador, mientras los muchachos alborozados los acompañaban a la casa del alcalde, donde pensaban darles de comer.

―No quiero ser Cazadora ―espetó Flor, sin saber muy bien por qué.

Kasmor reía. A ella no le hacía ninguna gracia. Empezaba a comprender lo poco que en su tierra gustaba el norte. Bárbaros, asesinos, locos; genocidas. Tenía que volver. Ese no era el camino para encontrar la maldita cura.

―Estarás mejor cuando hayamos comido algo.

La imagen de Kauly siendo devorado vivo le hizo contraer el estómago otra vez. Le pareció que podría morir ahogada en su propia bilis.

Le había costado bastante hacerse la tonta en presencia de Kasmor. «Anda, viridios, yo creía que eso era alguna clase de berza». Bien sabía que Viridia había tenido algo que ver con el Exilio de los Ancestros. También se decía que eran los padrinos de los Dinastas de Driende. Los Cazadores le producían una repulsión creciente.

Esperaba que, al menos, haberse mezclado con ellos pudiera ayudarla a cumplir por fin con su objetivo.

No había logrado dormir cuando Kasmor la sacó a rastras de las mantas que la madre del alcalde le había prestado con reverencia. Reconoció los gritos de los kambises. Sólo huir, no podemos salvarlos, sólo huir. Flor no pudo replicar; lo siguió, huyeron toda la noche, sin rumbo, al galope, hasta que esos malditos engendros les dieron caza de nuevo.

Flor pateó la cabeza del Arrastrado, pero éste no la soltó, así que le metió el puño en uno de los ramales de cinco ojos. El bicho aulló de dolor y aflojó sus garras lo suficiente para que ella pudiese saltar hacia atrás, aunque cayó al suelo. El Arrastrado, enfurecido, avanzó hacia ella, recibió otra patada en la boca y volvió a aullar. Flor tanteó a su alrededor, desesperada, y asió lo primero que encontró: justo cuando el Arrastrado se inclinaba sobre ella, lo golpeó en las fauces con todas sus fuerzas. El engendro se apartó sorprendido. Era el brazo de un kambís.

Flor logró levantarse, lo pateó una vez más y corrió. Estaba completamente empapada y, gracias a la luz de los relámpagos, varios de los kambises que atacaban a Kasmor la habían visto.

―Oh, no ―gimió, desde la roca. Muchos subían por ella rápidamente; la ballesta seguiría en las alforjas, encima del caballo, camino de Nahsga como muy cerca.

Tomó una decisión.

―¡Hembra! ―gritó alborozado uno de los kambises, y los otros le corearon.

Estaba sorprendentemente tranquila.

―Comeremos ―dijo el kambís que estaba más cerca.

―¡Muerte! ―aullaron los kambises.

―Apelo a los poderes que silentes vagan solos ―recitó Floria, levantando hacia el cielo el brazo izquierdo. Los kambises se detuvieron y empezaron a gimotear. Ella empezó a dudar de si seguía despierta o viva siquiera, porque comenzó a escuchar una música nostálgica, el soniquete de una letanía aprendida en la infancia, y que se mezcló con los versos que salieron de sus labios y que no recordaba haber aprendido.

Imbuid fuego a mi empresa

empapadla de vosotros,

pues es fuerte el enemigo

que ahora campa ante mis ojos.

No es la muerte lo que invoco,

ni el dolor lo que me espera:

es la fuerza que me invade,

es el rayo que no cesa.

Estiró el brazo totalmente, sacudida por una descarga descomunal que le hizo gritar, y lo último que vio fue a los kambises corriendo despavoridos, mas sin completar su huida: caían fulminados por multitud de rayos que iluminaron el Cortafuegos, mientras horrísonos truenos sacudían los bosques y las rocas. Irracionalmente, pensó que habría sido mucho más efectivo de haber sido acompañado por la percusión adecuada.

Después, se desmayó.

El rayo había caído muy cerca. Kasmor no podía disparar más rápido, se estaba quedando sin flechas...

Le pareció oír la voz de Flor y pudo verla huyendo de un par de Arrastrados a trompicones entre los árboles, gracias a la luz de los relámpagos. Por desgracia, los kambises también repararon en ella. Varios corrieron con entusiasmo hacia las rocas.

Ella no podría con tantos. No tenía la ballesta...

Intentó gritarle, decirle que huyera de allí como pudiese, pero entonces un kambís le aferró el brazo y se le cayó la ballesta. Después, el Cazador sintió un pitido horrible en los oídos y tanto los asustados kambises como él miraron hacia Floria.

Tenía un brazo en alto y pronunciaba ―o canturreaba― con sosiego un hechizo, sin duda; pero Kasmor no lo conocía. Un rayo cayó del cielo hacia ella, y otro salió disparado de su mano hacia arriba. Ambos chocaron en una explosión ahogada por el mayor de los truenos que jamás Kasmor hubiera escuchado; del impacto surgieron miles de rayos que persiguieron a los kambises, que corrían en todas direcciones gritando «¡Viridia! ¡Muerte!».

Sus voces pronto dejaron de oírse. El Cortafuegos quedó sembrado de cadáveres de kambises. Kasmor no podía ver a Floria. Recogió la ballesta, maldiciendo de nuevo, y corrió hacia las rocas llamándola por su nombre. No contestaba. Subió trabajosamente por las grietas y, cuando llegó a la amplia cima, lo primero con lo que se encontró fue con los huesos chamuscados de un Arrastrado; había un puñal sobre ellos. Cerca estaba Floria, tendida en el suelo, con el pelo mojado sobre la cara y una mano en el pecho.

―¡Flor! ―musitó Kasmor, agachándose a su lado.

Comprobó aliviado que aún respiraba, la incorporó un poco. Sorprendentemente, la mano del rayo estaba intacta. Ella sólo tenía un arañazo en la frente.

No se movía.

La llamó, pero no respondía; aún no había parado de llover, los truenos seguían resonando.

Otro rayo cayó cerca.

Y, por fin, la muchacha abrió los ojos. No parecía saber dónde estaba, miró al cielo con extrañeza y luego a Kasmor con incredulidad, hasta que lo reconoció.

―¿Qué... ―musitó, pero entonces abrió los ojos del todo y se sentó rápidamente.

―Flor ―suspiró Kasmor con alivio―. ¿Cómo has hecho... esto?

―¡Yo no quería! ―sollozó ella, enterrando la cabeza entre las rodillas―. ¡Ni siquiera...

―Ya, Flor, quieta ―susurró Kasmor, rodeándola con los brazos. Estaba helada y temblaba. ―Sea como sea, nos ha salvado la vida.

―¡El rayo! ―exclamó ella de pronto, y miró su mano, alarmada―. ¡Nada!

―Déjalo ―pidió el Cazador.

―¿Que lo deje? ¡Acabo de cargarme a veinte kambises y ni siquiera sé disparar una ballesta! ¿Cómo quieres que lo deje? ¿Y si mi tía...

―Cállate ―interrumpió Kasmor― y tranquilízate. No eres ningún monstruo, nadie te ha echado ninguna maldición y este no es momento ni lugar para ver nada con perspectiva. Estamos demasiado cansados y no ha dejado de llover.

Ella asintió, respirando hondo. Kasmor escrutó su rostro, buscando alguna señal de histeria; pero lo único que descubrió fue que Flor tenía las pestañas larguísimas y que el pelo mojado le hacía parecer frágil, pero peligrosa a la vez.

―Tengo miedo ―confesó la chica, abrazando de nuevo sus rodillas.

―Natural ―dijo Kasmor, mientras ella le apoyaba la cabeza en el hombro. Las voces de los kambises lo habían alarmado. Viridia, Muerte. Por supuesto que los kambises sabían de la existencia de Viridia, pero...

Flor se arrebujó un poco más contra él. Estaba escampando. Su calor era como un bálsamo para las maltrechas costillas de Kasmor. Pronto, la joven se durmió. Kasmor tanteó en su bolsillo, buscando la piedra, y la acarició con suavidad.

―Ya iba siendo hora, Kasmor. Sácala de ahí y llévala a un lugar seco. ¡Je! Yo tenía razón. Ahora van a tener que tragarse sus escepticismos.

―¿De qué cuernos me estás hablando?

―Ese hechizo es una especie de versión de la octava estrofa que se utiliza al sur. Y ella no lo ha aprendido en el mercado de Dura. ¿Convocar a los Poderes Innombrables? ¿Cuántos Cazadores has visto que lo hayan logrado alguna vez? Cuando Taglor se cargó a Silberse lo utilizó y estuvo en cama seis ciclos. ¡Y ella no tiene una maldita secuela!

―Habla claro.

―Te dije que tenía sospechas después de lo de Dura. Ya no hay duda. Tiene un Don.

―¿Un qué?

―Me he ido de la lengua. Tendrás que traerla a Viridia. Pronto le subirá la fiebre.

―¿Qué le vais a hacer? Es sólo una niña ―dijo Kasmor, en un impulso irracional.

―Me lo temía. El instinto maternal no hace distinción en tu especie.

―¿De qué estás hablando?

―Es el ser débil necesitado de protección que nunca tuviste. Vosotros los llamáis hijos.

―Para ser un trozo de mármol sabes mucho de paternidades.

―Tengo cuatro hijos y me he casado seis veces, sé mucho de paternidades. Y no soy un trozo de mármol. Cuando vengas a Viridia lo comprobarás.

―No puedo buscar Viridia hasta que me llamen...

―¿Y qué estoy haciendo? ¿Vender alcachofas? ¡Te estoy diciendo que vengas a Viridia con Floria, zopenco! Recto hacia el este, por el Cortafuegos. No va a ser un viaje de placer, pero eres hábil y no creo que se ponga agresiva contigo mientras se sienta segura.

―Pero...

―Pero nada. Está amaneciendo; levanta el trasero de esa piedra y galopa. Los caballos han vuelto y ella está despertando. Espera a que se haya despejado y partid. Ah, y abrígala bien por la noche. Ha cogido una pulmonía de caballo. No nos servirá de mucho muerta.

Calló. Una luz pálida y difusa se filtraba entre las nubes. Flor se estiró un poco.

―¿Me he dormido? ―masculló.

Fijó sus ojos en la cara de Kasmor.

Un Don. Aquello complicaba las cosas.

―¿Estás bien? ―le preguntó él.

―Teniendo en cuenta lo de anoche, como una rosa ―respondió ella, sonriendo―. ¡Eh! ¡Han vuelto! ―exclamó señalando a los caballos, que esperaban abajo como si no hubiera pasado nada.

―Pues vámonos ―dijo Kasmor, pero ninguno se levantó. Por el contrario, Flor volvió a arrebujarse contra él, muerta de frío.

―Tú primero ―murmuró ella, y tosió.

Tal vez la piedra tuviera razón. La piedra con cuatro hijos que se había casado seis veces. O había algo sobre la profesión que no venía en el Código del Cazador o los cantos de los kambises lo habían vuelto definitiva e irremediablemente loco.

―Floria... ―comenzó. Sí, la piedra tenía razón. Una vez lo intentaba verbalizar, era bastante más fácil, aunque ni siquiera él lo entendía. Decidió dejarse de rodeos, porque ella había levantado la cabeza para mirarlo y su expresión era de profundo desconcierto. ―Tengo que llevarte a Viridia ―soltó.

―¿Por qué?

―Mi piedra... Mira, ni yo mismo lo entiendo, pero tu escena con los kambises le ha impresionado bastante, y por lo visto eso te pone en peligro.

―Yo no he hecho nada fuera de lo normal ―masculló ella―. Sólo soy una novata en esto.

Kasmor se levantó tomando aire.

―Yo sólo tengo una cosa clara en estos momentos ―dijo, y mentía, porque eran dos―: al este por el Cortafuegos hasta que nos maten de un infarto.

Cabalgaron por el Cortafuegos durante cinco días más, durante los cuales ningún otro monstruo bajó para atacarlos desde el norte. El único incidente fue protagonizado por tres o cuatro bosquimanos que gritaron «¡Viridia! ¡Muerte!» desde los árboles, sin atreverse a salir a su encuentro como sería lo normal. En la mañana del sexto día, cuando ya llevaban un buen rato avanzando por la inhóspita senda, Floria le hizo notar que había algo en mitad del camino.

―Mira ―pidió―. Allí. ¿Es una cabeza?

Kasmor entrecerró los ojos y enfocó la vista. Sí, parecía una cabeza, peluda y enmarañada. Sin cuerpo. Allí puesta, en mitad del Cortafuegos, desde quién sabe cuándo.

―Es una cabeza ―asintió el Cazador.

―Es repugnante ―dijo Floria, arrugando la nariz.

―Si lo miras fríamente, es un cráneo con pelos de alguien que lleva bastante tiempo muerto. Vamos.

Siguieron avanzando, pero de todas maneras Flor dio un rodeo para no tener que pasar cerca del miembro seccionado.

―¿Qué hacéis aquí?

Se detuvieron.

―¿Quién habla? ―preguntó Kasmor.

―Yo. Aquí, abajo.

Miraron al suelo con curiosidad. La cabeza les sonreía, mirando hacia arriba, pegada a un cuello que salía de la tierra. Era un hombre, barbudo y feo, lleno de suciedad, con los dientes negros y sólo media nariz.

Flor dejó escapar un sonido inarticulado y retrocedió con el caballo hasta quedar detrás de Kasmor.

―Creo que hay alguien a quien no le caes muy bien ―dijo Kasmor al hombre enterrado.

―Son algunos alguienes ―replicó el otro, y rió de su propio chiste―. Llevo seis años aquí. Duermo, y cuando despierto hay comida ante mí. Bebo del charco que se forma junto a mi cara. Las plantas rodean mis piernas con sus raíces, los topos cavan sus madrigueras tras mi espalda. Los kambises se ríen de mí, y me torturan con sus cantos hasta hacerme gritar de desesperación. Pero no moriré. No hasta que se cumpla el Tiempo de Viridia.

―Muy lírico ―admiró Kasmor.

―He pasado los últimos tres años componiéndolo ―dijo el hombre―. Tarde o temprano pasaría alguien, y mi presentación debía ser magnífica.

―¿Quién te metió ahí?

La sonrisa del brujo le resultaba espluznante.

―Unos viridios. Yo era un gran brujo hasta que un Cazador estúpido me atrapó. Me trajo hasta Viridia. Ellos me juzgaron, y su señor me impuso este castigo.

―¿Y qué fue lo que hiciste para que te condenaran así?

―Mi madre decía que teníamos poder en la sangre. Aprendí a hacer cosas. Cada vez más complicadas. Algunas creo que no estaban bien, pero yo podía hacerlas. Hasta que llegó ese sacatripas ―su tono se volvió lúgubre―. Me atrapó, me arrastró hasta Viridia...

―Tienes lo que te mereces ―intervino Floria.

―Yo merecía el trono de Narvenda. Pero ahora soy Señor del Cortafuegos. Ni los viridios ni los kambises se quedan mucho aquí. Soy tierra. Soy...

―Eres un brujo loco que morirá como un perro en mitad del barro ―terminó Kasmor―. Te llevaron a Viridia. ¿Dónde está?

El brujo rió con maldad.

―Estás en sus puertas, indefenso mortal.

―Le hemos llamado, trozo de estiércol ―dijo entonces una voz grave que Kasmor conocía muy bien―. Vamos, pequeñas, recordadle a este montón de bazofia quién es en realidad.

―¡No! ―gimió el brujo―. ¡Chinches no!

Acto seguido empezó a gritar, intentando moverse, como aquejado por un súbito e intenso picor. A unos cuantos pasos, una silueta humana se perfiló en el aire, para luego aparecer un hombre vestido de negro, que los miraba con moderado interés.

―Vivirá otros quince años, calculo ―dijo―. Eso si los kambises no lo matan antes con sus berridos.

Kasmor sacó la piedra de su bolsillo.

―¿Tú?

Era una cabeza más alto que el Cazador, y Kasmor no era bajo precisamente. Había algo en su forma de moverse que imponía respeto y otra cosa en sus ojos que provocaba que las entrañas se retorciesen de aprensión. Parecía poder ver a través de la carne, juzgar lo que no era posible poner en palabras y dictar sentencia siguiendo sus propias leyes.

―Sí, yo. Ya no necesitas eso para hablar conmigo. Bienvenido, Kasmor; bienvenida tú también, Floria. Esto es Viridia, y os estábamos esperando.

―¿Viridia? ¡Esto es un trozo del Cortafuegos!

―Y si esperas un poco a que deshaga el encantamiento, ¿qué? ―reprendió el viridio, haciendo una floritura con el brazo. El paisaje que hasta entonces se había extendido ante ellos fue diluyéndose poco a poco, como niebla, y en su lugar, en mitad del Cortafuegos, apareció una enorme puerta de madera grabada con palabras; a ambos lados una muralla de aspecto más que sólido se perdía entre los árboles. Era muy alta. ―Ahí la tenéis... La Puerta del Laberinto. Lo que separa a Viridia del mundo exterior.

―¡Quítamelas! ¡Quítamelas! ―aullaba el brujo enterrado, retorciéndose.

―Cuando caiga la noche se marcharán solas ―dijo el viridio con despreocupación―. Bueno, Kasmor y... Floria, es un buen nombre por ahora. ¿Entramos o preferís disfrutar de la compañía de esa escoria parlante?

Parecía humano, si no te fijabas mucho en él.

―No entiendo nada ―suspiró Floria.

―Te lo resumiré ―dijo el viridio―. Soy el Cazador que actúa a través de Kasmor, tu demostración del otro día fue magnífica y os salvó la vida, desde luego; pero puso sobre aviso a todos los malnacidos al norte de Nahsga. Quizá quieran repartirse tu sangre para hacer pócimas de juventud. Entrar en Viridia una temporada te mantendrá alejada de ellos.

Flor lo miraba con una expresión de desconcierto y terror en los ojos.

―¿Que yo qué cuándo? ―musitó.

―Oh, seguidme ―pidió el viridio, y abrió los brazos en cruz. Al hacerlo, las puertas siguieron su movimiento, dejando una pequeña abertura en el centro. ―Por cierto, mi nombre es Krendel Vir Aedel.

―Krendel ―repitió Kasmor al rato, cuando ya habían cruzado las puertas y el viridio los conducía por uno de los pasillos, abierto al exterior por el techo―. ¿Puedes repetirme dónde estamos y qué hacemos aquí?

―Esto podría considerarse como el vestíbulo de Viridia y estáis aquí porque yo os he llamado ―dijo Krendel―. El Alto Consejo va a cabrearse, pero a mí no me preocupan. Se supone que tu momento aún no ha llegado. Eres... demasiado joven. ¿Cuántos años tienes?

Kasmor se esforzó en recordar.

―Veintinueve.

―¡Veintinueve! Lo que yo te decía, un chiquillo. Vardese no llamó a Taglor hasta los cincuenta y dos. Pero lo entenderán ―aseguró el viridio.

Llegaron a una bifurcación. Krendel se metió por el corredor de la derecha, sin vacilar.

―¿Podrías repetirme qué hacemos aquí?

―Tú, acompañar a esta encantadora damita a un lugar seguro. Ella... A curarse de esa pulmonía que casi no le deja respirar y a explicarnos cosas.

―Yo no tengo nada que ver con Viridia ―protestó Flor.

―Tienes mucho que ver  ―replicó el viridio con sequedad―. ¿Te atreverías a dar explicaciones de lo que haces en sueños?

―¿Quién te crees que eres?

―Ah, por los cuatro costados ―suspiró Krendel―. Nunca me equivoco.

―Y por eso debe morir ―intervino una voz, y un hombre enorme apareció en mitad del corredor―. Aberraciones. Engendros. Tú la has traído ―añadió mirando al otro viridio con acritud mal disimulada.

Krendel imponía, pero el recién llegado aterrorizaba. Kasmor empezaba a sospechar que a pesar de tener el mismo número de ojos y extremidades que un hombre, tenían muy poco de humano.

―¿Y qué? ―desafió Krendel. Kasmor se había colocado delante de Floria.

―Que nada que haya sido tocado por ellos debe entrar en Viridia. Son las reglas, Krendel; y las acabas de romper.

Krendel alzó los ojos el cielo, suspirando.

―Creo que no os he presentado a Sávarin Ivo Nerdávido ―dijo, mirando a Kasmor―. Uno de los guardianes del Laberinto de Viridia.

―El Príncipe te va a utilizar de felpudo cuando te presentes con ellos ―amenazó Sávarin―. A mí me trae sin cuidado, pero las leyes están para cumplirlas. Si no, serían solamente un bonito ejemplo de caligrafía en las paredes de la Gran Plaza.

―Preocúpate bien de tu pellejo, que yo velaré por el mío ―rezongó Krendel―. ¿Por dónde para Konnhal?

―Está donde siempre.

El Príncipe no tenía un aspecto muy principesco a ojos de Kasmor. Se trataba de un joven rubio, como Kauly; pero su faz estaba desprovista de rastro alguno de emoción o sentimiento. Lo encontraron sentado en un estudio, mal iluminado y lleno de polvo, cuando al fin dejaron atrás el Laberinto y se adentraron en la ciudad.

A Kasmor se le habían acabado los adjetivos a los pocos instantes. No se atrevía a describir las construcciones, ni la extraña geometría de sus sillares, ni los colores iridiscentes de los materiales. Hasta el cielo parecía no ser real. Nunca se había atrevido a soñar con Viridia y le daba la sensación de que había hecho bien, porque el lugar empezaba a tener para él tintes de pesadilla.

El Príncipe leía, muy concentrado, mientras mordía una pluma negra. Pasaba las páginas con celeridad, como buscando algo entre las líneas. Aun así, era como mirar leer a una estatua de mármol. Hasta los Arrastrados tenían más expresividad que él.

―Príncipe Konnhal ―llamó Krendel, desde la puerta.

―Déjame en paz, Cazador ―espetó él, tras escupir la pluma.

Kasmor vio cómo Krendel ponía los ojos en blanco. El viridio carraspeó.

―Konnhal, es menester que veas a alguien... ―insistió Krendel.

―No tengo tiempo. ¿No puedes esperar al crepúsculo como las personas normales? ―increpó el Príncipe levantando la cabeza. Pese a lo enfurecido de sus palabras, su cara seguía siendo tan reveladora como el codo de un bosquimano.

―¿Tú? ―intervino Flor, adelantándose a Krendel, con la incredulidad vibrando en la voz―. ¿Tú eres un príncipe? ―empezó a reír―. ¡Esta sí que es buena!

El Príncipe inclinó la cabeza hacia un lado mientras la observaba.

―El universo sigue sorprendiéndome, justo cuando creo que ya nada podrá apelar a mi asombro ―dijo el Príncipe. Se levantó.

―Nunca me equivoco ―dijo Krendel con satisfacción―. Y, ahora que he logrado captar tu atención, te presento a Kasmor, Cazador al cual he llamado; y a Floria...

―Así que tienes nombre ―dijo el Príncipe situándose frente a la chica―. Te dije que lo averiguaría.

―Que me llamen así no significa que sea mi nombre ―replicó ella, y tosió―. No me encuentro bien ―añadió, volviéndose hacia Kasmor.

―Estás enferma ―afirmó el Príncipe―. ¿Estaba a tu cargo? ―preguntó mirando también a Kasmor, con un matiz acusador en la voz.

―Es mi alumna ―asintió el Cazador, decidiendo que ese viridio le caía fatal.

―Podrías haber cuidado de ella ―dijo el Príncipe, a modo de sugerencia.

―Da igual, el tipo del Laberinto ha dicho que debo morir porque me ha tocado algo terrible y soy un engendro ―intervino Floria, cortante.

El Príncipe la miró sin cambiar un ápice su expresión. Después, hizo una floritura con el brazo y dos mujeres que habían permanecido junto a la pared dieron un paso adelante.

―Llevadla a que Akhiléoen la vea ―ordenó.

Akhiléoen tenía el pelo de un tono verdeazulado, pero parecía buena persona. Hizo a Flor tomar un vaso de caldo caliente, antes que nada, y luego se dedicó a preparar un emplasto de olor fuerte mientras le daba conversación. Flor decidió que el viridio le gustaba y contestó a sus preguntas alegremente, interrumpiéndose sólo para toser. El caldo estaba rico y tenía un sabor suave. Parecía quitarle las penas, sorbo a sorbo...

Kasmor no tuvo tanta suerte con Konnhal.

―¿La buscaste en sueños? ―le preguntó Krendel, en cuanto se hubo marchado la joven.

―No. La encontré. Es muy distinto ―respondió Konnhal, sentándose de nuevo ante el escritorio―. No sé cómo pudo llegar hasta allí. Pero vamos al asunto principal... ¿Este es el Cazador al que has llamado?

―Sí ―contestó Krendel―. Kasmor.

―¿No es un poco joven?

―No. Tenía que venir. Las cosas están a punto de cambiar, Konnhal.

―Lo sé ―dijo el Príncipe en tono desabrido―. Haré que el consejo os reciba por la mañana, al amanecer, en el lugar habitual. Para eso veníais, ¿no? ―inquirió.

―No ―dijo Krendel, rotundamente―. Kasmor, cuéntale lo de los kambises en el Cortafuegos.

Kasmor relató los sucesos, un poco reticente al principio, pero más seguro ya conforme avanzaba. No omitió ningún detalle. Al Príncipe parecía como si toda esa historia le trajese sin cuidado. Escuchó sin hacer ningún gesto.

―Y eso es todo ―terminó Kasmor.

―Interesante ―dijo Konnhal―. ¿Cuál es tu teoría, Krendel?

―Los Poderes Innombrables nos echan una mano de vez en cuando ―dijo Krendel, sonriente―. He aquí un caso.

Krendel hizo una floritura teatral con los brazos.

―El poder late en ella como un dique a punto de estallar ―admitió Konnhal―. Pero no debería poder invocar así, a no ser que fuese su... Confluencia. Magnífico ―dijo el Príncipe, aunque seguía tan inexpresivo como una lápida―. Si así fuera... Prevalecerá Viridia. Y vos, Cazador, seréis recordado como aquel que trajo a Viridia la victoria antes de comenzar la guerra.

―Necesitaría una explicación un poco más clara ―dijo Kasmor, pero no le gustó nada saber que estaban metiendo a Flor y a los chanchullos de Viridia en el mismo saco.

―El tiempo de Viridia se cumple, Kasmor ―dijo Krendel―. La guerra tantos siglos postergada estallará dentro de poco. Ellos enviaron a los Brujos y nosotros a los Cazadores. El Mago vela por el equilibrio entre las fuerzas, hasta que llegue la fecha que se acordó. Entonces, nuestro Confluyente y el suyo se enfrentarán... Un solo muerto y un solo ganador. Si Floria es su Confluencia...

―¡Flor no tiene nada que ver con nadie! ―gritó Kasmor.

―Eso no lo sabemos todavía ―sonrió el Príncipe, moviendo sus músculos faciales por primera vez desde que Kasmor lo había visto―. Pero mañana, frente al Consejo, sabremos la verdad.

―No permitiré que le hagáis daño ―dijo Kasmor.

La sonrisa del Príncipe era terrorífica.

―¿Daño? No. Va contra las reglas.

En un rincón del estudio, una forma que se había mantenido inmóvil todo el tiempo se deslizó cuidadosa hacia una puerta disimulada tras un cortinaje oscuro y se marchó. Ya había oído bastante conversación.

Akhiléoen escuchó pasmado la historia de Floria. Los gritos de los kambises de «Viridia, Muerte»... Hacía muchísimos años que había dejado las intrigas cabalísticas a sus congéneres, pero aun así conocía el Trato lo suficiente como para sospechar algo.

Aquello podía salir bastante mal.

―Ah, mucho peligro has pasado ―dijo a la chica en tono tranquilizador―. Será mejor que duermas un rato en la cama seca, y mañana no habrá fiebre.

Mañana probablemente la reclamaría el Consejo. Akhiléoen sabía bastante de esas cosas.

―Gracias ―dijo ella, sinceramente, y se recostó en la cama. Akhiléoen contó hasta siete... Cuando volvió a mirarla, estaba profundamente dormida. Sí, sus cocimientos siempre eran estupendos. Se felicitó a sí mismo y volvió a sentarse en la mesa, retomando el escrito donde lo había dejado. Escuchó la puerta abrirse.

―Akhiléoen, he oído lo que han hablado.

Akhiléoen lo miró. Él había criado a aquella criatura... A él y a la mayor parte de sus ascendientes, durante las últimas cinco centurias.

―¿Y qué han dicho?

―Puede que sea mi rival... Su Confluencia. Podría matarla ahora mismo, y nos ahorraríamos el trámite del enfrentamiento. ¿Está dormida? Sería tan sencillo...

―No es lo que acordamos. Un viridio ha de mantener una promesa hasta el final ―recordó Akhiléoen―. Y además, si eso es cierto el enfrentamiento será cosa de poco. No ha recibido instrucción alguna; lleva poco de tiempo como aprendiz de un Cazador. Y nada más. Sabe los cuatro hechizos más sencillos del universo y ya está. No tendrá nada que hacer contra ti.

Él se había acercado al lecho mientras escuchaba.

―No se parece en nada a mí ―observó.

―Para empezar, es una mujer ―dijo Akhiléoen, divirtiéndose bastante con la situación.

Él seguía mirándola, embelesado.

―Me gusta ―decidió, y le acarició la mejilla con la mano.

―Pues no está en su mejor momento, te lo aseguro. Casi ni puede respirar.

―Tus percepciones son muy pobres ―afirmó él, mientras tocaba el pelo de la aprendiz de Cazadora―. Mírala...

Akhiléoen empezó a preocuparse.

―Apártate de ella ―ordenó.

―¿Por qué? Me gusta ―dijo él.

―Apártate de ella ―repitió Akhiléoen.

Él no se dio por aludido. Observaba con atención la mano que ella tenía apoyada sobre el pecho, llena de arañazos.

―Ha sufrido ―comentó, tocando uno de los cortes con precaución―. Mira...

―Te he dicho que te apartes de ella ―dijo Akhiléoen, levantándose.

―¿Tienes miedo de que me coma? ―preguntó él, con poco interés, rodeando el lecho.

―Probablemente tengas que matarla ―murmuró Akhiléoen, acercándose. Trató de percibir algo más allá, y lo sintió. Su Don. De todos los Dones, había tenido que ir a nacer con uno Abyecto. Probablemente no sabía cómo utilizarlo, pero aun así tendría instinto. Y si ese condenado muchacho...

―Creí que bastaría con derrotarla.

―¿A quién?

Floria se había despertado. No, imposible; la poción era la más fuerte que Akhiléoen tenía.

―¿Has visto lo que hay en sus ojos? ―preguntó él, fascinado. Akhiléoen dejó escapar un gemido ahogado. Lo había atrapado, seguramente sin proponérselo.

Floria lo miró, con más curiosidad que otra cosa, y sonrió. Akhiléoen sintió un sudor frío bajarle por la espalda. Su hambre...

―¿Y tú quién eres? ―le preguntó.

―Tu rival.

―¿Mi rival?

―Tendremos que enfrentarnos ―explicó él, sentándose a su lado―. Si gano yo, Viridia volverá al mundo. Si ganas tú, tu raza reclamará su lugar.

―¿Mi raza?

―Los ragabinos. ¿Nadie te ha hablado de ellos? Son los que dieron a los brujos sus poderes y sus dones. Igual que los viridios ilustraron a los Cazadores.

―Pero yo soy human...

―No. Ragabina, igual que yo soy un viridio. Lo entenderás en cuanto lo reflexiones un poco.

―¡Basta! ―gritó Akhiléoen, perdiendo la compostura por vez primera en tres años―. ¡No la mires a los ojos! ¡Tiene un Don! ¡Es un…

Al viridio se le agarrotó la garganta. Flor sonrió. El cuchillo que tenía la chica en la mano amenazaba el gaznate del muchacho.

―Así que esto es lo que quería decir el zumbado del Alquimista ―murmuró Flor―. ¡Ragabina! Me encanta. ¡Me encanta! Y el Clan...

―¿Qué haces? ―preguntó el muchacho.

―Quizá sea ragabina, como tú dices, pero no tengo nada que ver con ninguna monomaquia cabalística ―dijo, apretando un poco más la hoja del cuchillo―. Mis misiones y objetivos son más prosaicos y no tienen nada que ver con Viridia, espero ―añadió con una amarga picardía.

―¿Y qué quieres de Viridia? ―inquirió Akhiléoen.

―Mirar en la biblioteca ―respondió ella, sin pestañear.

Kasmor compareció ante el Consejo a la mañana siguiente y estaba aún más consternado que los propios viridios. Las confusas explicaciones de Akhiléoen sobre la huida de Flor, llevándose con ella un tesoro de valor incalculable, habían sido superiores a sus fuerzas y a las de Krendel. Ellos tres, más un muchacho taciturno que nadie había presentado al Cazador, eran los convocados.

―No sé cómo he podido ser tan corto de vista ―murmuraba el viridio para sí, mientras esperaba junto a Kasmor a que los miembros del Consejo se decidieran a hablar. Eran tres viridios, a cual más serio, y se sentaban cada uno en un sillón.

―La ragabina se ha llevado las Memorias del Medio Día ―comenzó entonces uno de ellos, calvo como un huevo, el que estaba en el centro, mirando a Kasmor acusadoramente.

Kasmor le devolvió la mirada.

―¡Ante vuestras narices! ―intervino la viridia a la derecha del calvo, con una voz chillona y desagradable―. No hicisteis nada. ¡Nada! Y ahora la ragabina se pasea por el Cortafuegos con la mitad de los secretos que Viridia ha reservado para el día del Duelo en las alforjas.

―Llevaba un arma ―replicó el joven, mirando a la viridia con desprecio.

―Es culpa mía ―intervino Krendel―. No pensé que pudiera llevar nada a parte de la ballesta.

Kasmor sonrió para sí. Llevarse un arcaico tomo de las bibliotecas de Viridia; sólo a ella se le podía ocurrir una idea semejante.

―Ya han salido a buscarla ―intervino el viridio calvo―. Traerán el libro de vuelta en cuanto den con ella.

―¿Qué le va a pasar? ―preguntó Kasmor.

―Castigo y sufrimiento ―dijo la viridia―. Ningún ragabino ha escapado nunca de Viridia.

―Decidirá el Príncipe ―determinó el calvo.

―Nunca daréis con ella ―dijo el joven―. No le importa Viridia. Sólo quiere curar a su familia.

―Ya estamos ―suspiró Krendel.

―Se retirará la maldición en el momento oportuno ―repuso el Príncipe.

―¿Maldición? ―intervino Kasmor.

Tenía una horrible sospecha.

―Medidas de seguridad contra aquellos que llevan sangre ragabina ―explicó el Príncipe, bajando el tono de voz, imprimiendo una nota sádica a sus palabras―. Entre vosotros, lo llamáis Peste. No es una enfermedad, porque no tiene cura... Los ragabinos, mejor informados, lo llaman también Maldición.

Kasmor sintió un amago de náusea. Miles de personas en Nahsga sufrían y agonizaban, víctimas de fiebres inexplicables, desconocidas hasta hacía casi una década; él había visto sus efectos en Ciudad del Rey e incluso en Dura. Más de un Cazador había caído... Los dolores eran terribles, perdían la vista, apenas podían comer; muchos morían de inanición.

Y los viridios...

―A ti también te sorprende, Cazador ―afirmó entonces el joven, que miraba fríamente al Príncipe―. No sólo pretenden causarles la muerte a los herederos de sus enemigos, sino que además les proporcionan un indecible sufrimiento.

―No estás en condiciones de opinar ―interrumpió la mujer de voz chillona―. Tú eres sólo un instrumento, no lo olvides; debes a Viridia tu existencia.

―Me necesitáis ―dijo el joven, tranquilo―. Mi vida os es más valiosa que las del Príncipe. Sin mí no podréis obtener la victoria.

―Basta ―ordenó el calvo―. Determino que el Cazador vaya en busca de la ragabina y la traiga de nuevo a Viridia con el libro para juicio. Tendrá de plazo seis lunas. Si no, sufrirá la Maldición.

Kasmor tragó saliva. No se había planteado un veredicto semejante.

―Ya hemos enviado patrullas hacia el sur ―protestó el Príncipe.

―Entonces, tendrá un competidor ―dijo el calvo―. Estás perdiendo un tiempo precioso, Cazador.

V. La ragabina errante

Flor bostezó mientras entraba y fue un error. Dentro, la atmósfera era tan espesa y la mezcla de olores tan fuerte que estuvo a punto de ahogarse. En cuanto recuperó el aliento, se caló un poco más la capucha y bajó los seis escalones que nivelaban la puerta con el suelo. Trató de no pisar a un hombre que estaba ahí derrengado, murmurándole incoherencias a un taburete.

En el suelo había toda clase de porquería acumulada. Un par de cucarachas salieron huyendo de las gruesas suelas de sus botas. No le gustaban las cucarachas. Por preferir, prefería las ratas. Por lo menos tenían la deferencia de chillar antes de morderte. Ahí no parecía haber muchas, como no fuera metafóricamente.

El barullo era soportable, comparado con otras noches en las que había estado allí. De todas formas, aún era pronto. Ni siquiera habían volcado ninguna mesa todavía. Quizá se estuvieran civilizando. Llevaba demasiados días en aquel puerto como para encontrarse cómoda, pero el barco de su prima aún no había aparecido. Tendría que esperar. Sonrió al pensar en Aldus dedicándose a la piratería, bajo el elocuente nombre de Al-Duska.

Mientras se dirigía al mostrador, tratando de esquivar los lugares más iluminados, pudo notar las miradas furtivas de algunos clientes. Cualquier viajero solitario solía ser presa fácil de las cincuenta clases distintas de bandidos de Driende, pero a ella no le preocupaban los bandidos, ni los asaltantes, ni los degenerados que te esperaban detrás de una esquina.

Logró llegar al mostrador, sin separarse de la pared desconchada. Esperó a que el tabernero reparase en ella y se le acercara.

―¿Qué quieres? ―masculló tras un gruñido. Estaba tan enfadado como siempre.

―Comer ―contestó ella, en voz baja, y le entregó una moneda de plata. El tabernero, al ver el metal relumbrar entre los dedos enguantados, le dedicó un intento de sonrisa.

Ella asintió y sonrió. Funcionó. Otra vez. El tabernero se apresuró a llenar una jarra del mejor licor de Nahsga, «que calienta pero no sube», y a ponerle un plato de carne de la buena.

Comió y bebió en silencio, como siempre, sin quitarse la capucha en ningún momento. Un grupo de mercenarios beodos comenzaron a cantar al otro lado del local, pero ella ni se inmutó.

No había terminado de cenar cuando la puerta se abrió con un estrépito, para dar paso a un grupo de unas diez personas que bajaron las escaleras armando aún más escándalo que el grupo de aficionados a la música. Con disimulo, Flor se metió en la bolsa lo que le quedaba del pan y después engulló el último trozo del plato.

Los observó por el rabillo del ojo. Guardias del palacio. Nunca le habían gustado los guardias y esa clase en particular todavía menos. Quizá fuera por sus experiencias pasadas con individuos concretos, pero los consideraba a todos una panda de babosos con la cabeza llena de serrín. Y ya venían bastante bebidos.

Juzgó prudente apartarse del plato y pegarse a la pared todavía más. La primera pelea estaba a punto de empezar y no tenía ganas de verse dentro de ninguna. El barco de Aldus podría llegar al puerto esa misma noche, permitiéndole abandonar ese puñetero territorio de una vez. Caminó muy despacio, siempre junto al muro, aprovechando que un guardia y dos mercenarios intentaban arrancarse las tripas mutuamente utilizando las uñas como única arma. Tanto mejor.

Al llegar a las escaleras, el conflicto se resolvía a favor de los mercenarios. Flor sonrió para sí, contenta por el resultado. Pisó el primer escalón...

La puerta se abrió de repente y alguien saltó al interior. Ella volvió a pegarse a la pared, con el corazón en la garganta por el susto. Observó al interfecto. No, no había saltado. Se había caído. Estaba hecho un guiñapo en el suelo, con cara de no saber muy bien dónde se encontraba.

―¡Te dije que tuvieras cuidado con el escalón! ―berreó una voz desde la puerta, aún abierta, y a Flor se le agudizó la taquicardia―. ¿Estás bien?

―Me he roto dos costillas ―masculló el del suelo, tratando de levantarse. Era joven, casi de su edad. Flor se caló un poco más la capucha.

Mira que tenía mala suerte, mira que tenía mala suerte... No había puertos en el mar...

―¿No pensáis ayudarle? ―increpó una voz bastante desagradable.

―He aprendido a no recoger nada que caiga en este inmundo suelo ―replicó el que había hablado antes, bajando también y confirmando las peores sospechas de Flor.

Pero no bajó solo. Otros dos hombres le siguieron. Aumentó el estupor de la joven... ¿Cómo habían podido seguir juntos? ¿Qué hacían allí ellos?

―Este sitio huele fatal ―dijo el que estaba en el suelo.

―No tanto como el barco de Pescadito.

―Si te vuelves a meter con mi barco, tragarás mi alfanje y cobraré tu parte.

Ah. Negocios. Quizá seguían con el mismo asunto de la otra vez. Flor resopló. Si no tuviera tanta prisa, podría hacer un poco de oreja y enterarse de qué pasaba. Llevaba casi diez días esperando al barco de su prima y no quería que el tiempo invertido en este pozo de inmundicia se fuese al garete o, aún peor, se prolongara. Pero se moría de curiosidad.

El grupo se marchó hacia el mostrador. Los guardias habían perdido el interés en los mercenarios y los mercenarios parecían intrigados con la novedad. Ella buscó otro de sus lugares estratégicos de ese local, en los escalones que subían hacia la puerta de un almacén, y trató de seguir la trayectoria más discreta posible. Debería irse al barco, concentrarse en el maldito libro y dejarse de estupideces. Pero no podía levantarse, no sin saber...

―Yo te conozco ―graznó uno de los guardias, agarrando a Lince por el codo.

La pelea comenzó con la muerte rápida del guardia y fue como todas de las que había sido testigo. Cuchilladas por la espalda, zancadillas y mordiscos; bestialidades propias de animales cuando no daba tiempo a otra cosa. Un guardia con un ojo casi de menos estuvo a punto de pisotearla cuando se alejaba gritando con las manos tratando de contener la hemorragia.

Descubrió al que se había caído por las escaleras tratando de esconderse tras una mesa. Sabia decisión. Flor evitó un torpe puñetazo de un guardia que parecía ansioso por pegar a alguien. Se agachó, se arrastró y llegó a la puerta del almacén sin llamar la atención. Se sacó el estilete de la bota y lo metió en la cerradura, que cedió sin ninguna resistencia.

Alguien le agarró el brazo.

―¿Puedes sacarme de aquí?

Con cara de querer estar en un foso de serpientes antes que en esa situación, Ansur la miraba con estupor. Flor le cogió de la muñeca y serpenteó entre los barriles y los costales hasta llegar al tragaluz. Subió por la pila de sacos, indicando al joven que la siguiera, y salió por el hueco sin ningún problema, sacando la bolsa antes que a ella. Ayudó a pasar al arquero. Sólo se permitió respirar cuando se vio en el callejón, amparada por la oscuridad.

Ansur, al ponerse en pie, miró el ventanuco.

―No puedo irme sin Sacaojos y los demás ―dijo, dubitativo.

―Se las arreglarán ―aseguró Flor, firme―. ¿Dónde está Peiro? ―espetó, mirándolo a los ojos.

―¿Peiro? ―musitó Ansur. Parecía muy desmejorado.

―¿Está vivo?

―En el… Barco. No quieren… Se ha…

Flor advirtió el desprecio en su mirada. Reparó, como la primera vez que lo vio, en el atractivo natural del arquero, aunque parecía cansado.

Algo le hormigueó en el bajo vientre.

―La echas de menos, ¿verdad? ―dijo, bajando la voz, sin explicarse por qué sonaba más dulce de lo normal.

―¿Qué?

―Tu esposa. La echas de menos ―afirmó.

Ansur no le apartaba la mirada.

Ella vio la fascinación. Vio la pizca de miedo. Vio el deseo.

Volvió a la realidad como si le hubieran dado una bofetada. En la boca del callejón acababa de aparecer alguien.

―¡Estáis aquí! ―gruñó, acercándose, con el alfanje ensangrentado―. ¿Y tú? ―añadió amenazando a Flor con el arma.

―Que la Indomable te sea propicia ―saludó ella, sabedora de que eso lo descolocaría bastante.

―¿Eh?

―Y tu espada se alimente siempre de una sangre que no sea la nuestra.

―Así las estrellas nunca se escondan de tu vista. ¿A qué capitán sigues? ―preguntó él, muy amable.

―Me unen lazos de sangre con Al-Duska, que sigue a Avizor el Descreído ―recitó―. Tas-Rad... Me sorprende que no te acuerdes de mí.

―¡Cachorra! ―exclamó Tas-Rad, jubiloso―. ¡Estás viva! Hace mucho que deberían haberte desollado. ¡Siempre lo supe! Eh, deberías venir a mi barco... Aún tengo un negocio magnífico entre manos. ¡El Barón loco aún me paga por buscar más libros!

―¡Cállate! ―intervino Ansur de repente, que había asistido pasmado al reencuentro.

Flor sonrió. Se le acababa de ocurrir una idea.

―Claro que iré a tu barco ―afirmó, sonriente, decidiendo que dejaría la visita a Aldus para la próxima escala.

―¡Ya era hora! ―reprendió Sacaojos, mientras los cuatro aparecían en cubierta, con Tas-Rad a la cabeza―. ¿Dónde os habíais metido? ―preguntó al pirata.

―Escapamos por la puerta de atrás ―dijo Ansur, adelantándose.

―Ese tugurio no tiene puerta de atrás ―intervino Lince.

―¿Y ése quién es? ―dijo Sacaojos, haciendo un gesto hacia el encapuchado que cerraba la marcha.

―Ahora tiene lazos con el Mar ―contestó Tas-Rad, sonriendo ampliamente―. Podría…

―Cada día estás más ciego ―refunfuñó la figura encapuchada, acercándose y mostrando su cara―. ¿Qué? ¿De cerca me reconoces o tengo que hacerte un plano?

Sacaojos gruñó. Lince se llevó la mano a la empuñadura.

―¿Qué haces tú aquí? ―dijo Lince al final.

―Me metí en un lío muy gordo con los Cazadores ―dijo ella, encogiéndose de hombros―. Ya sabéis que me encanta hacer amigos que luego intentan matarme. ¿Cómo sigue Diszen? ―preguntó, mirando a Sacaojos.

―Bien ―respondió, aún hundido en el estupor, probablemente sin haber pillado la indirecta―. ¿Cazadores has dicho?

―Con ballesta ―explicó ella―. Vamos a lo que importa... ¿A quién quiere degollar el Barón esta vez?

―Nada de sangre. Sólo que encontremos el diario del Alquimista ―respondió Sacaojos, desanimado―. Se ha vuelto completamente loco. No recuerda nada.

―¿Menos todavía? Cuéntame algo que no sepa ―bufó ella, sentándose en el suelo tranquilamente―. ¿Para qué quiere su diario? Sólo escribía sus fantasías depravadas y se lamentaba por no encontrar una cura para su reúma.

―¿Lo leíste? ―preguntó Sacaojos con ansia, agachándose a su lado y agarrándola por los hombros―. ¿Lo leíste?

―Quita ―exigió Flor, con un brusco movimiento―. Lo leí. Leímos, en realidad.

―¿Tú y quién? ―preguntó Lince esta vez.

―Diszen ―contestó ella―. Cuando éramos tan dulces e infantiles que nuestra presencia resultaba tan inadvertida como la de un insecto ―explicó, clavando en Lince una mirada indescifrable―. Antes de que muriera su esposa muda. He husmeado en su torre más de una vez, por no decir cada vez que tenía un rato libre. Y os puedo asegurar que en su diario no hay nada relevante, a no ser que al Barón le interese descubrir lo que pensaba ese loco de las nalgas de su señora.

―Ese diario era la última esperanza del Barón ―dijo Sacaojos con voz grave.

―Le ha alcanzado el mal ―dijo Lince, sentándose también―. Se muere.

Flor los miró alternativamente, sin pestañear.

―Vaya ―dijo, con acritud―. Pobrecito.

Y sonrió.

Peiro se sobresaltó al oír los pasos. No eran los pesados de Tas-Rad, ni los leves de Lince, ni los cautelosos de Sacaojos. Eran ligeros y…

―Peiro.

El susurro era quedo y la voz, insegura. El joven apenas podía creer lo que oía.

―¿Lehn?

―Sabes que no me llamo Lehn ―respondió ella, con un acento un poco tosco, en la lengua del Don.

Parecía moverse muy bien en la oscuridad. Peiro estiró el brazo y la chica le cogió la mano. Él sintió un respingo.

―¿Un Don? ¿Cómo? ―musitó Peiro.

―No tengo ni idea. ¿Dónde está la cerradura?

―Aquí…

La chica abrió los grilletes con celeridad.

Peiro, de repente, se encontró libre. Intentó ponerse en pie, pero le fallaron las piernas, le dio un calambre terrible y tuvo que ahogar un sollozo.

―Deduzco que llevas un año aquí metido ―dijo ella―. Vas a tener que ayudarme e intentar acordarte de cómo se pone uno de pie para que pueda sacarte de aquí.

―¿En serio? ¿Cómo…

―He visto el barco de mi prima. Podrá sacarnos de aquí esta noche y llevarte a Nahsga ―dijo Lehn. Peiro se apoyó en ella e intentó dar un par de pasos.

―Pero… ¿Y Sacaojos? ¿Y los piratas?

―Dormiditos. Muy dormiditos. Si hace falta, te arrastraré.

Medianoche.

Los puertos de Nahsga estaban desiertos, no se oía absolutamente nada a parte del sordo rumor del agua del mar.

Unos pasos leves caminaban rápido, a zancadas demasiado largas; dos figuras silenciosas se movías con seguridad bajo los soportales. Quien camina solo por los puertos es o un imprudente o alguien que sabe a dónde ir y cómo llegar.

El callejón al que llegaron estaba oscuro y lleno de gatos famélicos. Un hombre se apoyaba con indiferencia junto a una puerta desvencijada. Se irguió inmediatamente al notar la presencia de otro ser humano. Era alto, altísimo; con una envergadura de hombros que podría medirse como eslora. Gruñó antes de hablar.

―Los niños no pueden entrar ―dijo en un susurro, y su voz retumbó en el callejón haciendo huir a unos cuantos felinos.

―Lo sé ―contestó uno de los recién llegados―. Cuando a ti se te pasaban, yo hacía la selección.

El hombretón dejó escapar una risa grave.

―Bienvenida ―dijo, franqueándole el paso―. ¿Cómo es que has vuelto?

―Vengo de visita ―contestó la otra, empujando la puerta―. Le traigo a la jefa algo que le va a encantar.

Cuando la hoja se cerró tras ellos, pudieron vislumbrar los escalones del pasillo, demasiado altos y desgastados, traicioneros con la parca iluminación. Llegaron a otro pasillo, al final del cual una lámpara brillaba con un resplandor tenue y vacilante. A la luz de la llama, podía verse una figura recostada sobre un sofá en actitud indolente. A su lado había una puerta entreabierta, sonidos inclasificables venían desde detrás.

Avanzaron con rapidez, sin detenerse apenas a mirar a la joven tumbada que, seguramente aburrida, canturreaba para sus adentros. Uno de ellos se quitó la capucha mientras llegaba y estaba a punto de empujar la puerta cuando una voz la interrumpió.

―¡Vuestras armas! ―chilló escandalizada la del sofá, levantándose y haciéndose y lío con las gasas y los tules que la cubrían. Cerró la puerta de un empellón, interponiéndose ante la figura sin capucha y mirándola con fiereza.

―Buenas noches ―dijo ella en tono burlón, fijando su mirada en la muchacha.

―Marchaos ―exigió la otra―. No me gustáis.

―Londra me espera ―espetó el otro visitante, que aún estaba encapuchado.

La otra pareció dudar.

―Tendrás que dejar tus armas ―dijo después de unos instantes, separándose de la puerta.

―Háblalo con Londra y, si ella considera oportuno desarmarme, lo haré.

―No se puede molestar a Londra ―dijo la otra con un leve titubeo.

―Yo hablaré con ella ―concedió el encapuchado, y abrió la puerta sin dar tiempo a reaccionar a la portera.

El pasillo al que Lehn accedió no era tan estrecho; el olor familiar del lugar la llenó de recuerdos de unas lunas apacibles... Unas lunas de asueto, por extraño que pudiera parecer; escondida del mundo y olvidada por todos, dada por muerta, herida en lo más profundo de su ser por un sentimiento de abandono y desesperación que no se iba ni aun arrinconándolo en el olvido y que nunca había logrado asesinar del todo.

Peiro suspiró a su lado. Apresuró sus pasos hacia la cortina roja y la apartó sin miramientos. El espectáculo que se desplegaba ante ella no había cambiado nada.

Londra estaba sentada en su sillón, dando conversación a un elegante joven mientras una muchacha la peinaba; seguía vestida de rojo intenso. Aren, Torna y Ricitos se habían subido a una mesa y ya estaban con sus tonterías... Hombres; seguía habiendo hombres en cada rincón, Caina se paseaba entre ellos preguntando por bebida, seguro...

Algunas cabezas se volvieron hacia ella, muchas curiosas. No se movió de donde estaba, esperando que alguien la reconociera. Tampoco había pasado tanto tiempo.

Quizá, sí. Quizá en su rostro se reflejaba todo lo vivido...

Alguien gritó, saliendo de detrás del sofá de Londra; la melena negra era inconfundible: ¡Finalia!

―¡Lehn! ―gritó, saltando por encima de uno de los bancos―. ¡Sabíamos que volverías!

―¡Es Lehn! ―gritó alborozada Torna, dando un empujón a Aren y casi tirándola de la mesa.

―¡Os dije que volvería!

No se le había pasado por la cabeza volver a meterse en uno de los trajes que dejara en el baúl. Todavía le valían, aunque Caina los había estado usando y les había hecho algún arreglo, lo cual quería decir que por fin había dejado de crecer y que lo suyo no se pasaba con el tiempo.

―¿Conseguiste cruzar la frontera, entonces? ―preguntó Finalia, que le ayudaba a abrocharse los cintajos de la espalda del vestido.

―Escapé por mar ―explicó Lehn, otro seudónimo más, otro nombre anodino elegido para que su identidad no pudiera seguirse―. Ya te dije que tengo amistades entre los piratas.

―Kanner ha venido alguna vez por aquí, buscándote ―reveló Finalia, bajando la voz.

Fue como si le hubieran dado una patada en el estómago.

―Kanner...

―Tranquila, no se te acercará si te ve con un amigo tan guapo ―siguió Finalia―. Y menos si es el sobrino de la dueña. Cómo ha crecido Petelito… Anda, baja.

―Aquí me enseñaron a bailar ―dijo Lehn, sentándose en el banco acolchado junto a Peiro.

Londra, sentada junto a su sobrino, le sonrió.

―Te veo muy desmejorada ―dijo Londra, mirándola de arriba abajo―. Hijo, ¿come bien?

―Yo estoy estupendamente ―cortó Lehn―. Es a él a quien tienes que devolver el color.

―Lo hará ―dijo Peiro, sonriendo―. Me cebará, no te preocupes.

―Me estaba contando cómo lo sacaste del barco de esos malnacidos ―dijo la mujer―. ¿Cómo lo encontraste?

Lehn se encogió de hombros.

―En el barco hacia Dura me enteré de que mi prima había renunciado también al matrimonio para enrolarse con Avizor el Descreído. Decidí buscarla. Me dijo que la epidemia se cebaba en los nuestros. Mi abuela y su abuela están enfermas, y también su hermana pequeña. Y yo le encontré un sentido a mi vida.

―¿Buscar el remedio?

―Exacto. Lo intenté al llegar por fin a Dura, pero la brujería de mi tía no servía. Probé con los Cazadores y... Ahí acerté. Pero estuvieron a punto de comerme los kambises. Tengo... un libro.

Sacó un grueso volumen de su mochila. Peiro estiró el cuello.

―Eso tiene que pesar.

―Ahora que estamos a salvo, es momento de darte el regalo del que te hablé en el barco. Son las Memorias del Medio Día ―explicó Lehn―. Lo he copiado dos veces, y un par de ilustraciones necesarias. Está bastante claro cómo hay que proceder, pero hay un problema muy gordo.

Peiro cogió el volumen con las manos temblorosas.

―¿Cuál?

―No se puede hacer nada antes de que se cumpla el Tiempo de Viridia.

―¿Y eso cuándo va a ser?

Lehn suspiró.

―Cuando se enfrenten dos personas. Eso no está muy claro. Creo que tiene que ver con alguna conjunción astral. Un par de años, calculo, por lo poco que sé de astronomía. En ese tiempo, mi abuela se puede morir... Si no lo ha hecho ya ―añadió con expresión sombría―. Quédate la copia. Te ayudará a recuperarte. No sé darte las gracias por salvarme la vida de otra manera.

A Kasmor nunca le había gustado Nahsga y eso que jamás la había pisado hasta entonces, pero media hora de recorrer soportales solitarios y callejones tortuosos bastaba para ponerlo de mal humor. Lo suyo eran los bosques, definitivamente.

Aferraba la piedra en la mano, para poder seguir las indicaciones de Krendel sin vacilar.

―Ahí ―le ordenó la piedra de repente, justo en la entrada de una calleja especialmente lúgubre.

Kasmor entró. Allí había un hombre enorme, apoyado con indolencia en la pared junto a una puerta. El resto de la calle estaba vacía, no había más portales.

―Entra ahí.

El Cazador obedeció. No tenía ganas de andar discutiendo otra vez con el viridio.

Empujó la puerta, sin que el hombretón se moviese siquiera, y se encontró en un pasillo mal iluminado y tétrico... Extraños ruidos se oían al fondo; sólo había una luz al final. Avanzó hacia ella... Y cuál no sería su sorpresa al encontrar una joven tumbada sobre un extraño sofá, vigilando la puerta al parecer.

―Sigue adelante. Está ahí dentro, podemos sentirla. Búscala, no tiene que ser difícil dar con ella.

Kasmor siguió andando, confiando en la piedra pero aún más en su ballesta. Al intentar empujar la segunda puerta, la voz de la joven le sobresaltó.

―Las armas ―dijo con voz cansada.

―¿Qué?

El Cazador se detuvo a mirarla un segundo. Decidió que sobre ella había poca tela para tanta piel.

―¡Las armas! No puedes entrar armado ahí, son las reglas.

―¿Por qué?

Ella suspiró, cansada.

―No nos gustan las armas. No las vas a necesitar ahí dentro, forastero ―aseguró.

Una incipiente sombra de sospecha se formó en la mente de Kasmor. Se soltó la ballesta y la dejó junto a un montón de armas que había a los pies de la joven, y empujó la puerta. Sonaba música. Bastante melodiosa, por cierto. Y risas; voces y risas...

―Eso no es una taberna cualquiera ―rió Krendel, desde la piedra.

Kasmor siguió por el siguiente pasillo, hacia una cortina roja. La descorrió y sintió una náusea invadiéndolo.

Sabía de la existencia de esos lugares, pero nunca había tenido necesidad de entrar en ninguno de ellos. Por Noster, conocía el catálogo completo de los que había en Narvenda. Sus descripciones se ajustaban bastante a lo que estaba viendo, parado en el umbral, observando con sorpresa indefinible el ir y venir de jovencitas ante él...

¿Y Floria estaba allí dentro?

Cólera e indignación lo invadieron. La joven iba a tener que explicarle muchas cosas más de las que creía.

Lehn calló de repente.

―No ―musitó.

―¿No qué?

―Me han encontrado ―gimió ella, aplastándose contra la pared―. ¡Esconde el libro!

Peiro se giró. Lo único anormal en el panorama era un tipo desaliñado que acababa de aparecer en la entrada.

―¿Quién es? ―preguntó.

―Un Cazador ―siseó Lehn―. Me encantaría saber cómo ha llegado aquí ―añadió.

―Te has estado divirtiendo bastante en el norte, ¿no? ―dijo Londra.

―Búrlate todo lo que quieras, pero tengo algo que pertenece a sus jefes y creo que viene a buscarlo ―refunfuñó ella, tirando de los cintajos del vestido. Había hecho bien en seguir la antigua costumbre de llevar la ropa de faena debajo, los pantalones y la camisa. Se deshizo de la tela satinada en un santiamén, dejando atónito a Peiro.

El forastero los estaba mirando. De repente, echó a andar hacia ellos.

―Tenemos un problema ―decidió Londra, irguiéndose.

―Sigo armada ―apuntó Lehn.

―Bien, tienes permiso.

El forastero se había parado ante el trío. Lehn seguía sentada, al lado de Peiro; el vestido había terminado bajo el sofá, tapando la copia del libro.

―¿Haciendo amigos? ―fue lo primero que dijo el forastero, con una acritud indescriptible en la voz.

―Recuperando viejos amigos ―corrigió Lehn, arrimándose a Londra con la intención de cabrear al Cazador todo lo posible―. ¿Qué haces aquí?

―En Viridia te espera un juicio ―dijo Kasmor―. Y, en el viaje, muchísimas preguntas.

―No voy a ir a ninguna parte contigo ―aseguró ella―. Tengo asuntos importantes que atender.

―Te has buscado los problemas tú sola, Flor ―acusó el forastero.

―¿Flor? ―rió Londra―. ¿También te lo pusieron ellos?

―Tú cierra la boca, pervertida ―soltó el Cazador, y tendió la mano hacia ella―. Nos vamos.

―Ahí tienes la puerta ―dijo ella, poniéndose en pie, y colocándole una daga en el cuello antes de que pudiera siquiera asimilar la contestación―. Lo siento, Kasmor.

―No te creía capaz de esto ―masculló el forastero.

Peiro había cogido la otra daga y le apuntaba al hígado.

―Ya te dije que no sabías nada de mí. Oye, os devolveré lo que me llevé, pero no hoy ―añadió, pensativa―. Si estás en el Patíbulo la noche de las olas, te lo entregaré. Busca un barco de nombre Arrancatripas y pregunta por Cachorra.

―¿Qué te propones?

―Buenas noches.

Le hizo un leve corte en la barbilla. La droga no tardaría en hacer efecto. Kasmor la miró, interrogante, y luego se llevó una mano a los ojos, aturdido.

―Me has... Decepcionado...

―Pues anda que tú a mí ―espetó ella, recuperando la otra daga de manos de Peiro.

Kasmor se sentó en el diván con dificultad y acabó tumbado con la boca medio abierta, totalmente inconsciente.

La Noche de las Olas era todo un acontecimiento entre los Clanes piratas. Se celebraba en un amplio promontorio rocoso al que llamaban el Patíbulo; se encendían decenas de hogueras, bebían, reían, bailaban y la mayor parte de las veces había como mínimo siete peleas. Si no te veías implicado, podías ganar un buen pellizco apostando. Concluía con la proclamación de uno de los capitanes como Jeque de los Mares durante un año; un título que incluía el derecho a utilizar un lujoso palacio durante ese tiempo, con todas sus comodidades.

Las danzas descoordinadas típicas de la festividad no entusiasmaron a Lehn. No disfrutaba mucho la ocasión de saltar y gritar al son de música incoherente, tan propia de su tierra, ni de dormir al raso. Sinceramente, no le veía la gracia a semejante derroche de energía inútil.

Sin embargo, Aldus no podía faltar al evento. Convertida en la flamante contramaestre de Avizor, ostentando un par de cicatrices nuevas y una mirada de acero templado en la que se podía reconocer sin mucho esfuerzo a su bisabuela, parecía estar pasándoselo en grande.

Había vino con miel. La mezcla le trajo a Lehn recuerdos de los puertos y del palacio del Barón, y también del barco. Estaba contenta. Contentilla. Hacía rato que había perdido a Aldus de vista cuando se sintió un poco mareada y se sentó encima de un montón de fardos a descansar. Empezaba a entrarle sueño.

Uno de los piratas más feos que la chica había visto en la vida estaba contando una historia sangrienta. Muchos callaban, era lo más parecido al silencio que se podía esperar de ellos. Lehn se dejó llevar por la voz profunda, que narraba mutilaciones y asaltos fructíferos, cuando sintió un escalofrío.

Alguien le estaba acariciando el pelo.

Se volvió, sin muchas ganas, y vio a un hombre joven y serio al cual recordaba haber visto, pero no sabía su nombre. Abandonó su primera intención, la de sacarle los ojos, y en su lugar hizo amago de sonreír. Volvió a mirar al pirata, pero ya sin atención, concentrándose sólo en el contacto de los dedos, que le desenredaban suavemente la melena. También se posaban en la espalda, la columna, los omóplatos, sobre la leve camisa que utilizaba cuando viajaba por mar. La nuca...

―¡Y le hice comerse su propio ojo! ―berreó el narrador, arrancando carcajadas a la mayoría, pero sin interrumpir la labor del pirata.

Lehn estaba entrando en un letargo dulcísimo, el leve contacto de los dedos del hombre en la cintura, tocando su piel allí donde había un desgarrón en la tela ―y eran varios―, rodeándola, hacia el vientre… Lehn sonrió. Él acababa de tomarle la mano. Se recostó, volviendo un poco la cabeza, y descubrió unos inquietantes ojos verdes, que estaban a una distancia tan corta que podía verse reflejada en ellos; y durante un instante supo que debía huir. Después, la abandonó toda voluntad.

Kasmor no aprobaba las orgías, ni los contubernios, ni los prostíbulos. Podían existir, a una prudencial distancia y a ser posible en otro continente, pero odiaba verse envuelto en sus ambientes.

Las celebraciones de las fraternidades de piratas de Nahsga no eran un lugar seguro para los Cazadores. En realidad, no eran seguro para nadie. La ballesta le consolaba bastante, no paraba de dar vueltas a la idea de tener que utilizarla contra un inocente ser humano dedicado a la piratería, en vez de contra una bruja depravada.

―Guíame ―pidió a su piedra.

―Hay ragabinos por todas partes ―protestó la piedra, Krendel―. No puedo distinguirla.

Kasmor resopló. No le hacía ninguna gracia tener que rebuscar a Floria entre la mugre. Nahsga estaba llena de ellos, y en las fraternidades de piratas había más que en ningún otro sitio. Al menos, había llegado ya cuando la fiesta comenzaba a decaer. Muchos estaban dormidos entre las piedras, en los pocos huecos terrosos y blandos que había, y los que quedaban despiertos no berreaban.

Paseó entre cuerpos dormidos, ebrios y enfrascados en actividades reproductoras durante cerca de una hora. Si no hubiera sido por la amenaza que se cernía sobre él, habría dejado que Flor se pasease por todo el puñetero mundo, allá se las apañase. Pero su propia vida estaba en juego.

―Kasmor ―oyó. Fue un susurro quedo, pero esa voz... Se giró, y  la vio acoquinada en el regazo de un pirata que dormía profundamente. Un hombro le asomaba por fuera de la camisa y estaba descalza. Le sonreía.

―Me das vergüenza, Floria ―le reprendió Kasmor, sintiendo una rabia infantil en su pecho.

―Vergüenza ―espetó ella, con acritud―. Vale. Ésa es mi bolsa. Llévate tu puñetero libro y déjame tranquila.

Le señaló un abultado montón de cuero y volvió a arrebujarse sobre el pirata, que le acarició brevemente el rostro, aún dormido.

―He de llevarte a Viridia.

―Y una ñorda de algandúl ―replicó la chica―. Diles que me he muerto. No voy a volver por el norte, así que nunca descubrirán que mentiste. Y, si sigues protestando, pego un grito y estarás hecho bazofia antes de que puedas sacar la ballesta.

Kasmor se agachó, contrariado, y abrió los cierres de la bolsa con brusquedad. Cogió el libro, que estaba impecable, envuelto en hojas desechadas de palimpsesto muy reutilizado. Al levantarse, dedicó a Flor una última mirada iracunda y se marchó por donde había venido.

Lince se levantó, muy mareado, desembarazándose de las dos jovencitas con dificultad. Sacaojos estaba cerca, roncando como un descosido; pero no veía  a Ansur. La verdad, la idea de Tas-Rad de aparecer en medio de semejante orgía bucanera había sido estupenda, pero había que volver al trabajo y encontrar a Peiro. Era el momento de partir de nuevo, pero antes tendría que despertar a todo el mundo.

Masher sonrió levemente. Un colmillo brilló con un breve resplandor rojizo, reflejando las hogueras. Ella sintió un escalofrío.

―Lo has despachado. A un Cazador ―dijo él, casi con admiración.

Sus ojos brillaban.

―¿No tienes hambre?

―Admito que un poco.

―Los que son como tú siempre tienen hambre, ¿no?

―Es mi condenación.

Ella le ofreció su cuello, resuelta.

―¿Yo serviría de algo? ―preguntó.

Lince sólo vio la sangre y los ojos extraviados de Cachorra. Lo de tratar de partir el cuello al vampiro ya era parte de su instinto, puro automatismo. Pero, en cuestión de instintos, los ragabinos están siempre por encima, y al momento siguiente estaba tirado de espaldas en el suelo, con la garra del engendro aferrándole el cuello y contemplando su boca ensangrentada.

―Mortal ignorante ―gruñó él, apretando sus dedos, asfixiándolo.

―Déjalo ―pidió la voz de ella, desde un punto en el que Lince no podía verla―. Y tú, no te metas donde no te llaman, te he dicho muchas veces que tengo amigos hasta en el infiern...

La voz de ella se diluyó. Probablemente se había desmayado, cosa lógica si acababa de perder sangre.

―Demonios ―rezongó el vampiro, soltando a Lince con brusquedad. Lince se incorporó rápidamente, tocándose el cuello lastimado, a tiempo para ver cómo el monstruo la sujetaba, y lamía con cuidado la herida que él mismo había producido. Sintió un asco inmenso, y eso que era hombre de escasos escrúpulos.

―¿El postre? ―bromeó el mercenario, tratando de respirar.

―Es muy difícil beber sólo lo suficiente, estúpido, y casi la mato por tu culpa.

―Aquí hay algo que no entiendo ―protestó Lince, asombrado aún por su fuerza.

―Es vuestra naturaleza, no entendéis lo que no se os explica, porque muchos no soportaríais la verdad; es mejor que no conozcáis nada a que conozcáis parte y especuléis sobre el resto ―retahiló él, intentando que la chica recuperase el sentido.

Lince no tenía la cabeza como para andarse con filosofías.

―¿Os conocíais? ―preguntó.

―Anoche ―asintió él―. Tú también.

―Yo nunca le he cortado un dedo para hacer un potaje ―rezongó Lince.

―La sangre es la forma menos cruel de alimentarnos ―murmuró el vampiro, acariciando suavemente la cara de la chica―. Vivimos de la vida de otros. De sus ilusiones, o de sus odios, incluso de... de su pasión. Vaciamos a las personas poco a poco, hasta dejarlos secos de energía, de vida. La sangre... Es fácil recuperarla, ahítos de sangre no nos vemos obligado a recurrir al alma de aquellos a los que amamos.

Lince asintió. Había comprendido a la perfección al vampiro y la forma en la que ese monstruo hambriento acunaba a Cachorra bastó para que atase todos los cabos. Se enamoraban rápido, los engendros esos. Se preguntó si sería posible amar a un botijo que se rellenase solo, y la idea le hizo reír.

―¿De qué la conocías? ―inquirió. Tampoco le apetecía demasiado seguir con las revelaciones de ultratumba; además, estar hablando con un vampiro después del amanecer le resultaba incómodo.

―Nos amamos ―contestó, tranquilo, limpiándole con los dedos la sangre del cuello―. Sólo con mirarnos lo supimos. Anoche...

―¿En serio? A mí me enseñaron a no confiar sólo en lo que veo ―dijo Lince.

―La llevaré conmigo ―siguió él, sin prestarle atención―. Me acompañará en las noches oscuras y le enseñaré los secretos de mi templo.

―¿Estás seguro de que querrá acompañarte?―interrumpió el mercenario, levemente alarmado por la avidez de su voz.

El vampiro lo miró desafiante.

―Cualquiera podría sentir lo perdida que está, su alma a la deriva por este mundo hostil... Vosotros, mortales inútiles, no podéis captar las sutilezas ni el pesar de aquellos que os rodean...

―Ya, ya ―cortó Lince, que empezaba a cansarse del lenguaje pomposo del engendro―. No le dejes coger cosas afiladas. Creo que le ha cogido el gusto a matar gente y a llevarse lo que no es suyo. ¿Puedo preguntarle una cosilla?

Cachorra empezaba a despertar.

―Vuestro maldito libro ―espetó Kasmor al viridio de melena azulada, según cruzó las puertas del Laberinto, entregándole el fajo con brusquedad despectiva―. Y esto también ―añadió sacándose la piedra del bolsillo y tirándola contra el suelo con fuerza―. La ballesta me la quedo para sobrevivir al camino de vuelta.

Se giró, dispuesto a volver a ninguna parte y resuelto a no tener nada que ver nunca más con asuntos semejantes, pero una mano firme le sujetó el hombro.

―No te puedes perder el espectáculo.

Reconoció la voz átona del Príncipe. Apartó el hombro con desgana.

―Me he ganado mi vida, librado de vuestra maldición y devuelto el jodido libro. ¿Qué más queréis?

El rubio no dejó traslucir ninguna expresión. Kasmor, atisbó algo al fondo de los ojos azules del viridio.

―Fuiste llamado a Viridia, Cazador. Tenemos algún tiempo para terminar de pulir los defectos de nuestro muchacho. Hiciste un juramento, Cazador, y lo vas a cumplir.

La construcción contaba con una imponente fachada con columnas estriadas, sobre un plinto cuyo desnivel con el suelo se salvaba mediante una amplia escalinata por la cual trepaba la hiedra.

―Este es mi hogar, el templo de Aganesha.

Ella sonrió. Le gustaban los edificios con columnas. Le recordaban al Templo de Nahsga, que tenía la virtud de hacer que se sintiera sobre terreno conocido.

―¿Cómo es por dentro?

―Laberíntico ―dijo Masher―. Tiene una enorme biblioteca. Te gustaban los libros, ¿no? Tenemos muchos libros. Los Ungidos dejaron un material muy valioso.

―¿Los Ungidos? ¿Era un templo de los Ancestros?

―Oh, sí. Los agraciados con los Dones menos comunes venían a parar aquí, donde podrían aprender a utilizarlos sin poner en peligro a nadie. En la guerra contra los Dinastas, no quedó ningún Ungido con vida, y nosotros...

Subieron las escaleras lentamente. Ella aferraba su fardo, donde la copia de las Memorias del Medio Día parecía latir con vida propia. En ese libro debían de estar las respuestas, la forma de curar la peste, de salvar a los Clanes. Pero el templo... Aganesha, el hogar de Masher, iba a convertirse también en su hogar. ¿Qué importaban entonces los Clanes?

Penetró en las sombras del templo con el corazón lleno de dudas. Algo le decía que se estaba equivocando, pero no tenía forma de traducir sus miedos aún.

VI. La confluencia

Lince, repantigado en la cama, disfrutaba de las atenciones de una atenta y sorda joven que había sabido ganarse algo parecido a su afecto durante la última luna. Sacaojos, visiblemente alterado, caminaba de un extremo a otro de la habitación, enfadado.

―¿Qué pasa? ¿No te gusta esto?

―Esto... Esto es el paraíso, desde luego. Pero teníamos un compromiso con el Barón y nos va a descuartizar por fallar primero y tardar tanto en volver, además.

―Oye, tranquilo. Con un poco de suerte, habrá muerto para cuando volvamos y tendremos una cosa menos de la que preocuparnos. Además, lo que te quita el sueño no es el Barón, sino que Calvorota se termine beneficiando a esa que te empeñas en llamar hermana.

Sacaojos se volvió hacia Lince, con una mirada furibunda en los ojos. Sin decir nada, se marchó dando tal portazo que hizo temblar las paredes, de forma que hasta la pobre chica se sobresaltó. Lince la tranquilizó con una amplia sonrisa y una caricia en la cabeza, a lo que ella respondió con un gorgorito divertido.

Volviendo a relajarse, Lince se acomodó en el lecho. Mientras él charlaba con aquel vampiro sobre Cachorra, a Tas-Rad lo habían nombrado Jeque de los Mares, lo cual implicaba, además de un tedio burocrático que el mercenario había decidido ignorar, ocupar por algo más de un año un fastuoso palacio en una isla paradisíaca junto con toda su tripulación.

Un año de descanso no podía hacer mal a nadie. Al menos, así Sacaojos tendría las cosas más claras cuando volviera a ver a Diszen y lo dejaría en paz con sus tonterías sentimentales.

Kasmor jamás había osado soñar, en sus años jóvenes, con Viridia. Sólo conocía de ella los versos de la estrofa que se le dedicaba en el Código del Cazador, en la cual quedaba muy claro que una vez fuese llamado conocería todas las verdades que se ocultaban a los Cazadores en activo. Muchos de sus compañeros, sobre todo Noster, habían elucubrado acerca de los secretos de Viridia, pero a Kasmor siempre le habían dado igual, ya que pensaba que moriría antes de llegar a ser llamado.

Una vez conocidos algunos de esos secretos, el haber acabado descuartizado por los kambises se convertía en una perspectiva casi atractiva.

Se sentía utilizado. Había invertido su vida en masacrar ragabinos que habían osado cruzar el mar y abandonar Nahsga, situándose demasiado cerca del Cortafuegos para el gusto de los viridios. A pesar de ser asesinos de recién nacidos y maldecir a la gente decente, en lo cual, por la reciente experiencia de Kasmor, parecían no diferir mucho de los viridios, no cometían más crimen que el de seguir a su naturaleza.

Los antiquísimos enfrentamientos acaecidos hacía varios milenios parecían haberse saldado con una masacre absoluta en ambos bandos. Habían tenido el suficiente sentido común para tratar de arreglar las cosas de forma que resultasen heridos el menor número de personas posible, acordando una tregua de cinco mil años tras la cual cada uno presentase un solo combatiente, de tal forma que en singular enfrentamiento se decidiera la suerte de esa guerra postergada.

Kasmor había comprendido que, ya que todas las esperanzas del pueblo de los viridios se concentraban en una sola alma, ese ser elegido para representarlos en la batalla final debía ser excepcional. El Príncipe, el Consejo y los más sabios viridios habían discurrido durante un milenio las condiciones que debería reunir, y durante otro dirimido cómo lograr aglutinar todas ellas en un cuerpo. Los dos milenios siguientes habían estado perfeccionando la técnica y el último la habían puesto en práctica.

Kasmor había leído las abominables acciones llevadas a cabo en los fetos nonatos cuando aún estaban en el vientre de sus madres, terribles procesos sobrenaturales, traslados de almas, violaciones repetidas en busca de los ascendientes adecuados. Un ciento de hembras, tanto viridias como humanas e incluso ragabinas habían sido secuestradas en un principio para ser el germen del árbol genealógico de ese extraño muchacho hosco que había criado Akhiléoen. Todos los varones elegidos para completar el proceso de engendrar eran viridios.

A la vez, se había decidido que debilitar al otro bando aumentaría las posibilidades de éxito, ya que tampoco se habrían quedado con los brazos cruzados y algo estarían haciendo con sus innumerables Dones. Al no poder intervenir directamente, se infiltraron en los sueños de varios humanos, que recibieron la orden de crear la institución de los Cazadores, escribieron al dictados el Código del Cazador y viajaron al Cortafuegos, donde les fueron entregadas las primeras piedras para comunicarse con Viridia. Lo mismo hicieron con los Dinastas de Driende, quienes comenzaron la sangrienta e infructuosa invasión que hacía mil años había dejado Nahsga reducida, aunque invicta, a un cuarto del esplendor que una vez tuvo. Consiguieron acabar con la mayor parte de los Ungidos, dispersar a los Clanes, despertar un furioso deseo en el alma de los humanos por acabar con los agraciados con los antiguos Dones. Desataron una terrible epidemia que asolara sus tierras, pretendiendo así diezmar aún más la población. Mientras ellos se hacían fuertes en su escondida dimensión, los ragabinos y su antiguo saber agonizaban.

La mayor impresión del joven Cazador fue comprobar qué ocurría cuando uno de ellos era llamado a Viridia. Tras serle revelada toda la historia y el propósito de su existencia, se les daba a elegir entre acabar sus días en el paradisíaco harén del Príncipe o la inmortalidad. Muchos se decantaban por la primera opción y morían ancianos y felices en las manos lascivas de los viridios perturbados encerrados desde su tierna infancia en el harén, pero había podido conocer a los que se habían decidido por rechazar a la muerte.

La locura los había sobrevenido a casi todos. Apenas un par de ellos se mantenían cuerdos y se lamentaban cada día de su irremediable elección. Pasar la eternidad encarcelado en Viridia era un destino deplorable.

Codificados en las Memorias del Medio Día, Floria habría podido leer, así como descubrir tras las palabras, parte del proceso de creación de la Confluencia de Viridia, como ellos llamaban al muchacho. A los viridios les preocupaba el uso que pudiera hacer de esa información; aunque, si sus planes habían salido bien, los ragabinos estarían tan desorganizados que no quedaría nadie que pudiera reaccionar ante ello. Parecía que esperaban que ni siquiera el otro oponente se presentase a la cita.

Para haber invertido tanto tiempo en prepararlo, lo cierto es que se respiraba una cierta inseguridad entre los viridios cuando trataban el tema. Kasmor, en su intento por comprender la magnitud de lo que iba a acontecer, hizo enfadar un par de veces al Príncipe con sus preguntas. Él insistía en que, aunque hubiese sido llamado a Viridia, no le había llegado aún el momento de retirarse, y Kasmor no estaba seguro de querer saber para qué tipo de misión podían necesitarlo aún.

Esa tarde ella estaba aburrida, como siempre. Le dolía la cabeza de leer tanto grimorio antiguo, no le apetecía nada. Masher seguía aletargado, dormitando el algún rincón oscuro del templo; no podría contar con el parco consuelo de su compañía hasta la puesta de sol. Con suerte.

Por eso, cuando lo vio aparecer en la biblioteca a media tarde, aún brillando el sol, le dio un vuelco el corazón.

―Tenemos visita, mi amor –dijo con un gruñido, a modo de saludo―. Me tengo que ir. Ven. Vigila la entrada.

Ella le obedeció, como siempre. Visita. Conocía los conceptos del vampiro a propósito de las visitas. Para él, visita era mantener en el templo a alguien por tiempo indefinido, reír estruendosamente a ratos y olvidar sus obligaciones. Para ella, significaba aguantar conversaciones insulsas con mentes perturbadas y tener vedados los rincones del templo que reservaba para ellas.

―¿Quién es? ―preguntó.

―Un amigo. Volveré en un par de días.

Ella sonrió y asintió. Cerró el libro y se levantó con la esperanza de obtener la limosna de un beso de despedida, pero el vampiro ya se alejaba y sólo pudo contemplar su espalda. Se tragó la protesta y sintió un pinchazo en el pecho. Se rascó las heridas del brazo, sobre la venda, para distraer al dolor. Había algo deliciosamente prosaico en las heridas de la carne, en la sangre que se coagulaba y secaba hasta caer para revelar cicatrices rosas, en el mejor de los casos. Parecía un proceso seguro, del cual una sabía qué podía esperar. Aunque, últimamente, no había forma de cortar las hemorragias.

Cachorra, Lehn; Glambenfloria, Floria, Flor. No sabía ya ni quién era, ni con qué nombre quedarse. El dolor de las heridas era ya tan ordinario como respirar. Levantó un poco la venda y comprobó que la última huella de los colmillos de Masher seguía supurando sangre aguada. Se mordió el labio inferior y volvió a taparla. Se estaba mareando. Otra vez.

Cuando pudo levantarse, se encaminó al pórtico del templo, con intención de sentarse en los escalones de entrada, a esperar la oscuridad; hasta que el candil sobre el dintel apenas proyectara una débil luz ahogada por las sombras nocturnas. Los ruidos inquietantes seguían produciéndose a su alrededor, pero eso la tranquilizaba. Cualquier cosa a la que poder enfrentarse con un hechizo o un palo bien gordo no era un problema. Lo molías a golpes y fuera. Muerto. Había perdido el miedo a cualquier engendro en busca de carne fresca. Lo peor que podían hacer era matarla. Empezaba a ver la pérdida de respiración como un problema menos al lado de lo que tenía en la cabeza.

La noche ya no traía paz, hacía mucho tiempo de eso. Había luchado mucho por llegar a donde había llegado. Se suponía que tenía que ser feliz. No recordaba haber sido nunca exactamente feliz, pero… Pero tenía que vivir con ello. Si no, se exponía a perderlo todo...

Todo. ¿Qué significaba todo? ¿Masher? ¿Masher era todo? Sí, era la razón para vivir que siempre había estado buscando. Al final, el Clan tenía razón. Un esposo, una dedicación. Había caído en lo que siempre se había jurado evitar.

Estaba resuelta a volver algún día al lugar donde se había criado, por curiosidad. Hogar. Qué gracioso. Ella no tenía hogar. Ese es un sitio donde te sientes seguro y ella sólo se había sentido relativamente segura durmiendo en una habitación cochambrosa de un burdel en el peor puerto de Nahsga. Ni siquiera al lado de Masher podía estar segura. Era su responsabilidad aplacar su hambre siempre que él lo pidiera, negarse estaría fuera de lugar ya que iba a ser su compañera. El dolor era necesario, un mal menor, una inconveniencia pasajera. Había que pasarlo en aras de un propósito mayor y mejor.

Mejor. ¿Sería mejor de verdad? ¿Era su propósito, en último término? ¿Se había convertido en un ser tan insignificante que lo que quería no importaba?

¿Qué quería?

La misteriosa visita tendría que haber llegado en barco. Antes de atravesar el pasillo, se dio la vuelta.

Sonrió al recordar a su madre, al darse cuenta de que acababa de empezar a hacer mentalmente el equipaje.

Peiro bajó las escaleras despacio. Acababa de amanecer, pero Londra ya estaba ―o aún seguía― sentada en su sillón, repasando el cuaderno de cuentas.

―Londraniria ―llamó Peiro. La mujer levantó la cabeza inmediatamente.

―¿Tienes algo transcendental que decirme? ―preguntó ella, con una voz algo temblorosa.

―La abuela tenía razón ―gimió Peiro―. Todo lo que leí en Enepenta… Todo es verdad. Los Poderes Innombrables. El Clan de la Sangre…

―Chst ―interrumpió Londra―. Yo también leí esas cosas y por eso te ayudé a escapar cuando me lo pediste. Te lo vuelvo a decir: es tu decisión.

Peiro asintió.

―Tengo muchas cosas que pensar. El libro… Todo encaja ahora. Debería… Está a punto de llegar, tía. El tiempo de Viridia. Si ganamos, yo tendré… Vendrán a buscarme. No podré escapar de la espada.

Todo había empezado en el barco.

Aun sin mercenarios tratando de cortarle el cuello ni vampiros mordiendo su alma, vivir seguía siendo terriblemente complicado. Tenía la sensación de merecerse toda la tortura que tan generosamente se estaba proporcionando a sí misma, empezando por los tazones diarios de desprecio que se tragaba cada mañana en casa, cortesía de su tía. Volver a la aldea había servido, al menos, para constatar que a alguien le importaba que estuviera viva. Agarrarse a esa certeza, a las lágrimas de felicidad en los ojos de su madre y de su abuela cuando la vieron aparecer en casa aquel amanecer sucio y umbrío, le permitía ser capaz de levantarse por las mañanas en vez de quedarse llorando en el jergón como le apetecía y de haber descartado el acantilado como una opción. Quizá fuese un progreso, pero se preguntaba hacia dónde.

Había ocurrido otra vez. El pobre escriba le acariciaba torpemente la espalda mientras sus pensamientos iban de sus propios errores al significado de un par de párrafos abstrusos deteniéndose varias veces en sus sueños extraños sobre pasillos oscuros, fogonazos de luz y una torre en medio de un lago.

―Eres tan hermosa... ―murmuró el escriba.

No podía evitarlo. Ocurría. En cuanto una mirada con un hombre en edad de merecer duraba más de medio instante, no había vuelta atrás. A veces no le interesaban lo más mínimo y el desinterés vencía; pero otras... Algo nacía dentro de ella. Algo incontrolable a la par que terriblemente placentero. Se sentía más viva que nunca cuando entraba en sus ojos y los...

Los atrapaba.

Durante breves instantes, el hambre se calmaba. Después, el vacío se hacía más oscuro y profundo. No tenía muy claro qué andaba buscando, pero era evidente que así no iba a encontrarlo, y a veces le sorprendía cómo podía ser tan idiota al seguir por un camino que no llevaba a ninguna parte. Sospechaba que dejarse llevar por aquello que le resultaba fácil era mucho más sencillo que ser consecuente con lo mal que estaba haciendo las cosas, y aceptarlo para cambiarlo prometía ser difícil y requerir de un valor que no estaba segura de poseer. Tenía miedo de proponerse salir de ese círculo vicioso y no conseguirlo. Si no lo intentaba, no tendría que enfrentarse a un posible fracaso.

―Y mi abuela se estará preguntando dónde estoy ―dijo ella dulcemente, callándolo con un beso después―. No, no digas nada. Deja este momento tal como está. He de irme...

Se ató las botas y salió del cuartucho que habían ocupado. Decidió que tenía que cambiar de aires. Cuando intentaba encontrar el remedio a la peste a tiempo completo o mientras estuvo cruzando Driende huyendo de Kasmor y los viridios no había tenido tiempo de andarse con tonterías entre las sábanas de nadie. Además, estaba el pequeño detalle del daño que estaba haciendo, y que hacía que se sintiese aún peor. Creía amar, y se llenaba de gozo al sentirse correspondida; pero, después, cuando su alma volvía al abismo y huía buscando otra luz, dejaba atrás un alma herida que no sabía qué estaba pasando.

Se había convertido en un monstruo terrible, que sólo parecía ser capaz de pisotear los corazones de quienes se cruzaban en su camino. Se odiaba por ello. Necesitaba pedir perdón, pero no sabía cómo si ella misma no sería capaz de perdonarse ni en un millón de años.

Quizá la solución estuviera en hacer algo productivo, como encontrar al oponente de la Confluencia de Viridia. Sonaba muy bien en su cabeza, pero era difícil de cristalizar en acciones concretas. ¿Por dónde empezar? Todas las referencias del libro eran tan vagas... Lástima que en Nahsga no hubiera adivinos, como tenían los solares.

Sonrió bajo el rayo de sol.

Su madre la pilló afilando los cuchillos en el corral. Se quedó mirándola unos instantes y luego dejó el cesto en el suelo y se acercó a ella. Sin decir nada, le arregló un poco el pelo y después le murmuró que tuviese cuidado, y que si quería algo de comer para el viaje.

Nadie más se despidió de ella. En el puerto podía encontrar algún barco. Fue directamente allí. No podía tener la Suerte de la Doncella, por razones obvias, pero contaba con su propio instinto que, una vez más, no le había fallado.

El Asesino Navegante estaba allí.

―¿Tas-Rad?

El Capitán estaba retozando en la cubierta con la hetaira más vieja de todo el puerto.

―¿No ves que estoy ocupado? ―rezongó―. Eso. Eso. Me gustáis tanto sin dientes... ―añadió al vacío―. ¿Qué quieres? ―preguntó bruscamente.

―¿Sabes algo de Sacaojos? ¿O de Lince?

―En la posada ―bufó―. Querían dormir «en una cama» ―dijo en tono despectivo―. ¡Una cama! Donde haya una buena hamaca mecida por las olas... Quién quiere una maca... Una haca... hama...

Iba a bajar de nuevo, pero Lince acababa de aparecer.

―¡Cachorra!

―A ti te estaba buscando yo ―dijo ella―. Acabo de entenderlo todo.

―Yo acabo de incinerar al Alquimista ―se quejó el mercenario, con la cara gris―. ¿Te has cansado ya de las aberraciones, muchacha?

―¿Todavía trabajáis para el Barón? ―le interrumpió ella.

Lince negó con la cabeza.

―Más o menos. Sin Peiro… Nos jodiste vivos, ¿sabes?

―Una lástima ―dijo Cachorra, fingiendo consternación―. Lo habríais matado, pedazo de salvajes.

―Todavía puedo partirte el cuello ―rezongó Lince, levantando el brazo.

Lehn lo miró a los ojos. El mercenario se detuvo, con un gemido.

―Me vais a ayudar, malnacidos ―reveló ella, con una amplia sonrisa―. No te preocupes. Sólo tenéis que llevarme a ver a los Solares.

Mientras Tas-Rad se regodeaba en la próxima visita a sus apreciadas fanáticas religiosas de la isla de los Solares, Cachorra había extendido en el maloliente camarote del capitán el contenido de su fardo de papeles.

―Bien. Ya habéis dejado claro que me tomáis por loca y no me importa. Lince no sé, pero tú, Sacaojos, estás entre los que acabaremos fritos si ganan los viridios. Tenemos un enfrentamiento con dos oponentes que debería celebrarse en breve. El que yo conozco tendrá ya unos veinte años, así que no debería demorarse mucho. Es el que tenemos que matar  ―dijo sin rodeos―. Por lo tanto, el otro es nuestro amigo.

―Eso estaba claro ―dijo Lince, irónico. Cachorra lo fulminó con la mirada.

―La cuestión es que no sabemos quién es ―siguió, ignorándolo―. Tampoco dónde está. No hay referencias en nada que haya leído. Como no somos adivinos, vamos a recurrir a los únicos que conocemos.

―Sigo sin fiarme de Los Solares ―protestó Sacaojos.

―Tu misión aquí no es pensar ―espetó Cachorra. Lince rió.

―Estabas más guapa cuando te daba miedo respirar ―dijo el mercenario, aún sonriendo. Ella volvió a clavarle los ojos y elevó la comisura izquierda, en un leve amago, abriendo los ojos e irguiéndose, posando la mano izquierda en la cadera. Suspiró.

―¿Estás seguro? ―susurró, apartándose el pelo de la cara con la mano libre. Tanto Lince como Sacaojos lo sintieron, y ella lo sabía. Se humedeció los labios con deliberada lentitud. No podían dejar de mirarla, y empezaban a desear...

Sacaojos se levantó de la banqueta torpe y rápidamente, asustado. Lince parecía haberse petrificado.

―¡Para! ―pidió Sacaojos, recuperando el aliento―. ¿Es un Don?

Cachorra se relajó. Lince dejó escapar un gemido y se llevó una mano a la dolorida entrepierna.

―Eso parece ―dijo la joven encogiendo los hombros―. Pero sea lo que sea sé utilizarlo. Y, como os he dicho, tenemos un vínculo. Intentasteis matarme. Sé cosas. He aprendido de los Cazadores. Me vais a ayudar o a sufrir las consecuencias.

Sacaojos asintió, nervioso.

―¿Qué te enseñaron en ese burdel? ―espetó Lince, aún compungido.

Cachorra sonrió ampliamente esta vez.

―Una vez en Solar nos diga dónde está, iremos a buscarlo. Una vez lo encontremos, iremos al Gran Templo de Nahsga. Allí deben de saber algo.

―¿Y si no saben nada? ―preguntó Sacaojos, en tono temeroso.

―Improvisaremos ―aseguró ella, con una sonrisa más inquietante que todas las anteriores.

Él había nacido en aquel islote verde y montañoso.

Un subir y bajar laderas había sido el paisaje sinuoso en el que crecer; el único horizonte recto que conocía era la línea azul que podía divisarse desde la costa escarpada. Había estado algunas veces en el continente, donde había podido admirar las imponentes construcciones de Nahsga, siempre coincidiendo con alguna de las ferias a las que acudía con su primo para vender las clepsidras que fabricaban.

Algo ocurriría esa luna. Además de por los indicios astrales, que apuntaban a una confrontación, estaban los sueños, que le sugerían algo mucho más dulce a la par que complicado. Ya que había sido bendecido con el incómodo Don de la profecía, o eso sospechaba él, al menos todo podría ser más claro, pero no tenía más que conjeturas. Había que tener mucha intuición para interpretar adecuadamente las señales.

La Dama. Había una joven dama, bien; no era metafórica, había sentido su piel y los latidos de su corazón, tenía que ser de carne y hueso. Era sólo una piececilla, pero la que más le interesaba, velada por el tono rojo de todo lo que procedía de Nahsga, con el Don despierto, igual que él; aunque no sabía aún en qué consistía el suyo.

El Oponente. Lo había llamado el hermano enemigo; reconocía en él una semejanza, pero también una abismal diferencia. Aún estaba lejos, pero sabía que se acabarían encontrando. Le producía una cierta inquietud lo parecido que lo sentía. No le hacía ninguna gracia que alguien pudiera pensar como él, pero a la vez estaba infinitamente seguro de que era mejor. Esa certeza la había tenido siempre, con lo cual había desarrollado un orgullo férreo. Solía tener siempre razón. Y, cuando se equivocaba, siempre era él mismo quien se daba cuenta de sus fallos. Las personas corrientes no los llegaban ni a oler.

Ellos. Solían ir asociados con el verde. Decrepitud, antigüedad, encierro... Le daban bastante asco. Sombras que conspiraban en la oscuridad, que hablaban en la distancia con inocentes peones que asesinaban en su nombre.

Los Ausentes. Por alguna razón, lo apreciaban bastante. Eran una nebulosa imprecisa en sus sueños, pero sentía el contacto con ellos... Caso de que fueran seres pensantes, claro; podrían ser fuerzas telúricas o inconsciencias de ultratumba, en todo caso, una presencia amiga.

Estaba en el patético puerto de la birriosa ciudad que le había visto nacer. Le gustaba mirar la combinación de azules, el estático del cielo y el ondulante del mar, y sus variaciones con el clima. Acababa de llegar un barco, y sus ocupantes tenían un aspecto bastante desagradable, así que procuró no observarlos demasiado...  Pero mantuvo las orejas atentas.

―Sí, esta es la isla, por favor, por favor; esta es la isla, estará aquí.

―Tenemos que encontrarlo antes que ellos.

La segunda voz tenía algo.

―¿No podemos drogarlo otra vez? ―intervino un tercero, más hosco.

―No, no, por favor, no; otra vez no, no quiero, no podría, no...

―No puede ser tan difícil ―terció, conciliadora, la segunda voz.

Se arriesgó a echar una mirada. Había cuatro; dos mastodontes armados hasta la quijada, un viejecillo delgaducho y nervudo que lucía el símbolo de los Solares y una joven de larga trenza que tuvo el instinto de girar la cabeza justo cuando miraba.

Sus miradas se cruzaron.

Un cuerpo palpitante, fuego, susurros, risas; vibración, calor, roce... La impresión duró un segundo, pero se le clavó en el estómago y, a su pesar, entre las piernas. Ella le sostuvo la mirada mientras un leve temblor le advertía... algo.

Sabía que existían los súcubos, pero no se los había imaginado ataviados tan de... Marrón. Sorpresa. En la Octava Columna del Gran Templo de Nahsga venían citados todos los Dones, y le había sorprendido encontrarlo ahí, junto a necromantes, debajo de vampiros y médiums. Parecía que los Ancestros habían considerado igual de digno alimentarse de las vida de otros como poder adivinar el futuro.

Tan resuelto como resignado, avanzó hacia ella, que le clavaba los ojos con una mezcla de pasmo y euforia. Se paró a un paso.

―Te estaba esperando ―le dijo.

Ella le sonrió.

―Yo a ti también.

―Me despellejarán vivo, vivo, no; me matarán y quemarán, me van, me van... Oh, Grandioso Resplandor, Ilumínanos en este camino de miseria, Oh, Supremo...

―¿Le puedo cortar la lengua ya? ―interrumpió Sacaojos tras pegarle una colleja al anciano.

―A los Ungidos les va a encantar.

Las calles de Nahsga estaban desiertas por la noche. Cachorra había insistido en ir al Templo inmediatamente, pero a él no le hacía ninguna gracia enfrentarse con los Ungidos antes del amanecer. Se contaban muchas cosas acerca del Templo; si bien era un lugar concurrido de día, al marcharse el sol había que tener una buena razón para acercarse a sus pórticos. Aunque el viejo debía de tener más miedo que él... En esas tierras no tenían mucho aprecio a los Solares y su monoteísmo.

―Haz lo que te dé la gana ―espetó Cachorra.

―Para ser un súcubo tienes muy mala leche ―replicó Sacaojos.

―Me das asco. Debe de ser por eso.

Dalener rió, y también Lince. El joven había conectado inmediatamente con Cachorra, quizá por su atractivo; antes de que se dieran cuenta estarían retozando por los rincones. A Sacaojos le daban igual los escarceos que pudieran llevar a cabo, pero el mundo que conocía dependía, teóricamente, del joven de ojos azules, y no le apetecía que se distrajera de lo que quiera que tuviese que hacer.

―¿Es eso? ―preguntó Lince, deteniéndose.

Habían llegado a una enorme plaza rectangular, con pórticos. A su derecha se erigía una pantagruélica fachada llena de esculturas, con un soportal de columnas entorchadas. No había ninguna luz. Un gato famélico era lo único vivo que se atrevía a permanecer bajo esa sombra.

Sacaojos recordaba demasiado bien aquel lugar.

Se colocaron ante la portada. Cachorra levantó el brazo hacia una figura barbada a la que le faltaba la nariz, sobre el porche, y que sostenía un arado en una mano y acariciaba la cabeza de un niño al que le faltaba una pierna.

―Y cuando el pequeño tullido quiso saber el porqué de su valía, el Maestro le mostró el arado y le explicó cómo la tierra necesita ser revuelta y aireada y perder su forma original para dar lo mejor de sí: igual él, que había dejado la vida salvaje por culpa de su cojera, haría crecer cosas más grandes y más útiles que el cardo y la margarita.

―¿Te lo sabes? ―inquirió Sacaojos.

―Es mi religión, o al menos intentaron educarme en ella. Ahí están Los Hombres y sus Valías; las Mujeres y sus Habilidades, Gracias y Herencias... Bajo el auspicio de la Señora, la que cabalga la luna. Y en ese friso están las Ceremonias en la vida de una Heredera del Clan.

―No entiendo un carajo ―gruñó Lince.

―Es farragoso, aburrido y mojigato... Pero si eres una Heredera del Clan, tiene sus ventajas. O tenía, hasta que las guerras con los Dinastas cambiaron las leyes y mandaron a los Clanes a la situación en que están ahora...

―Extintos, extintos; la sangre se agota... ―intervino el anciano Solar.

―Todavía puedo reproducirme, soy la nieta mayor de la hija primera. Por eso vuestro jefecillo quería abrirme en canal.

―¿Abrirte en canal? ―preguntó Dalener, mirándola de soslayo.

Cachorra no contestó. Agarró al joven del brazo ―con más ternura que brusquedad, advirtió Sacaojos― y echó a andar hacia las puertas hundidas en la penumbra. Sacaojos la siguió, enganchando de la nuca al viejo Solar tras cruzar una mirada cómplice con Lince.

Dentro estaba oscuro. Avanzaron tras los pasos leves de Cachorra y Dalener, ya que ellos parecían saber dónde se dirigían. El Solar no paraba de balbucear plegarias de protección y le estaba poniendo muy nervioso. Pronto se detuvieron bajo un nicho que albergaba la estatua de un hombre con dos cabezas.

―El Híbrido Que Traeremos ―susurró Cachorra.

―¿Esa es la campanilla?

―Esperaba algo más épico ―comentó Lince.

Cachorra tocó la campanilla. El Templo se iluminó de repente con un brillo rojo. La luz venía de los ojos de las estatuas, miles de ellas ocupaban las paredes. El Solar se echó al suelo, gimoteando. Sacaojos se moría de ganas de meterle una patada.

―Eres tú.

La voz venía del la pared, de una de las estatuas. Sacaojos respiró cuando comprobó que se trataba de un hombre, viejo y calvo, pero un hombre; que a esa luz parecía haberse mimetizado con la piedra. Dio un par de pasos hacia Dalener.

―Soy Dalener, de Akoa ―dijo el joven.

―Eres nuestra Confluencia, me temo ―dijo el viejo, mirándolo de arriba abajo―. Vaya. Buenos brazos ―añadió, en un murmullo cascado―. Está bien que lleves un arma, pero eso no te va a servir. Han soñado con su muchacho, es una lagartija sanguinaria. Ojalá te hubiéramos encontrado antes ―suspiró―. Ellos lo han entrenado, los muy tramposos; seguro que montaron todo el tinglado de los Cazadores para cubrir más terreno. ¿Cómo íbamos a buscarte, con los pocos que somos? Bastante hacemos atendiendo a los pocos Clanes que quedan ―protestó, dando tras dar una vuelta a su alrededor y hurgarse la nariz con el meñique izquierdo―. Este año apenas un ciento de Doncellas vinieron a pasar su iniciación. Nos extinguimos... ¿Qué hace esto aquí?

Le dio un par de pataditas al gimoteante Solar, que se encogió con un gritito de horror. Sacaojos estuvo a punto de reír.

―Lo utilizamos para encontrarlo, Vehemencia ―dijo Cachorra.

El hombre la miró medio interesado.

―¿Eres de Nahsga? ―inquirió ladeando la cabeza.

―Nieta Mayor de la Primera hija de la Madre, antes Segunda hija, del Clan de las Flores Ardientes ―dijo, sin mucho entusiasmo.

Él giró la cabeza.

―Llevas trenza aunque no estás casada ―comentó, acercándose un poco más a ella. La tocó. ―Hum. Menudo Don el tuyo, nena. No me extraña que hayas querido escapar de la responsabilidad. ¿Tienes hermanas?

―Tengo primas, nene. Hijas de la hermana de mi abuela, de la Primera Hija.

―Hum, bueno, asegurado entonces. Podré perdonártelo. ¿Por qué querías encontrarlo?

La sonrisa de cachorra brilló en la oscuridad.

―Soñé con él. Conocí al otro y he estado en Viridia. Les robé Las Memorias del Medio Día y no me gustó lo que encontré, aunque no lo entendí hasta que pude leer La Lucha que vendrá y Ocaso de Ambos, en el Templo de Aganesha.

El Ungido rió.

―Está en manos de vampiros, tengo entendido. Eliges bien a tus amistades, parece.

―Sí, no sabes cuánto ―admitió Cachorra―. La cuestión es que no me parecía bien que vinieran a enfrentarse con nosotros sin haber tenido tiempo de prepararnos.

―¿Prepararnos? ―preguntó, perplejo.

Cachorra sonrió malignamente.

―He leído las reglas. Dice que se enfrentarán hasta que uno muera, pero no a manos de quién ha de hacerlo.

El hombre sonrió ampliamente.

―Por eso nos ganamos la fama de tramposos ―dijo, colocando un brazo apolillado sobre el hombro de Dalener―. Vamos, chaval. Te enseñaré los aposentos que llevamos preparando milenios para tu entrenamiento. Qué lástima que sólo tengamos seis lunas para convertirte en un asesino ―gruñó, agarrando con el otro brazo a Cachorra también.

VII. El tiempo de Viridia

Tras una noche especialmente productiva, el Ungido que había supervisado la evolución de Dalener se lo llevó a uno de los patios del Templo, donde una gran fuernte ornamental servía de criadero a dos especies de ranas y varias de peces de colores. Allí estaban ya Lince y Sacaojos, así como Cachorra.

―Nuestro chico está todo lo listo que puede estar ―anunció el Ungido a la concurrencia mientras se acercaban―. Parece que tenemos que ir pensando en cómo llegar al lugar acordado.

―Tas-Rad nos dio una moneda con la cual nos aceptarán en cualquier barco sin pedir nada a cambio ―dijo Sacaojos.

―No, joven, no es tan fácil ―replicó el Ungido con una risilla, sentándose en el borde de la fuente―. Tenemos que coger un camino concreto o no podremos llegar al lugar. Podríamos ir por mar y tierra, y colocarnos en el punto exacto según las estrellas, pero no sería la... La dimensión adecuada.

―No me gusta tratar con asuntos que no puedo ver ni tocar ―protestó Sacaojos.

El Ungido carraspeó.

―El camino comienza bajo el Templo. Se trata de un... laberinto. Tanthaliescum, como se llama en la lengua del Don. Como nuestro sucubito pudo ver en Viridia, el camino de nuestros enemigos comienza en el Cortafuegos y parece que ellos se han instalado allí. Quizá quieran cortarnos el paso o matarnos durante el trayecto. Lo poco que nosotros hemos explorado es un tanto desolador.

―¿Cuánto tardaremos? ―intervino Lince.

El Ungido se encogió de hombros.

―Un día, cuatro, una luna. No lo sé. Depende del chico, de lo que nos encontremos y de lo que nos hayan preparado nuestros amiguitos.

―Espera ―pidió Cachorra―. ¿El Laberinto lo construyeron ellos?

―No, qué va ―dijo el Ungido―. Eso habría ido contra las reglas. El Laberinto lo construyó el Mago.

―¿El mismo Mago de los Cazadores? ―inquirió ella.

―El mismo. Pobre Mago ―añadió el anciano―. Lleva un tiempo queriendo suicidarse.

―¿Es viridio o ragabino? ―preguntó Lince.

―Es humano. Sí, no me pongáis esas caras. Imaginaos, un ser creado para vivir sesenta años viéndose obligado a aguantar cinco mil.

El Ungido soltó una risita.

―¿No será el de la historia del Arquitecto Habilidoso? ―preguntó Cachorra otra vez.

―Esa misma, nena ―asintió el Ungido.

―Vivirá hasta que los Ancestros contemplen la victoria o la derrota ―murmuró ella―. Es una historia terrible.

Se hizo un incómodo silencio. Al final, Dalener habló.

―¿Cuándo nos vamos?

―¿Por dónde se supone que llegará, si es que llega?

―No lo sabemos.

Kasmor resopló. Para llevar milenios preparando aquel momento, parecía haber grandes lagunas de planificación. Comprobó una vez más el estado del mecanismo de su ballesta antes de levantar los ojos hacia Konnhal.

―Entonces, el plan es matarlo si lo veo aparecer, ¿no?

―Exactamente.

―¿Y cómo lo reconoceré?

―Tratará de matarte.

Kasmor bufó.

No le hacía ninguna gracia quedarse solo en el Laberinto, aunque supuestamente no tendría por qué perderse si seguía las indicaciones de los viridios y se quedaba quietecito en esos cuatro corredores, pero le parecía que los recodos no iban a permanecer mucho tiempo en el mismo lugar. Casi no podía respirar.

―¿Vendrá solo?

Konnhal, a pesar de su voz átona y la inexpresividad de sus facciones, parecía nervioso e incómodo ante tanta pregunta.

―No lo sabemos. No sabemos nada de él. No sabemos si está entrenado o no. Ni siquiera sabemos si está vivo. Esperamos que no llegue, pero en caso de que lo haga tenemos que estar preparados.

Kasmor lo miró directamente a los ojos. Empezaba a perder el respeto por esos seres.

―Entonces, ¿soy carnaza? ¿Dejáis al pobre humano en primera línea, como un pajarito en una mina? ¿Si muero significa que ha empezado la lucha?

Konnhal hizo un amago de encogida de hombros.

―Hiciste un juramento, Cazador.

―Sí, ya, lo sé ―espetó Kasmor con sequedad amarga―. Y voy a cumplirlo.

La luz rodeaba a Dalener como si se tratase de una extraña lámpara antropomórfica.

―Desde luego, es mejor que una antorcha ―comentó Sacaojos al comprobar el efecto―. Será un alivio no tener que cargar con ellas.

―¿Haces esto por la noche? ―preguntó Lince.

―No ―contestó secamente Dalener―. Es por vosotros. Yo no necesito la luz.

Lince y Sacaojos se miraron. Cachorra pasó en medio de ellos sin miramientos, seguida por el Ungido.

―No tenemos todo el día ―dijo, con una extraña sonrisa teniendo en cuenta el destino del viaje―. ¿Cuál nos gusta?

Habían bajado al más profundo de los sótanos del Templo, donde bajo una vetusta alfombra roída se abría una trampilla que daba a una escalera empinada que bajaba hacia las tinieblas. Según el Ungido, esa era la entrada al dichoso Laberinto.

Habían descendido por ella en completa oscuridad, siguiendo las indicaciones del Ungido. Tras varios corredores en los que se habían guiado tan sólo por su tacto, siguiendo lentamente las curvas de las paredes con las manos, habían llegado a lo que parecía una sala más amplia, donde el Ungido había autorizado a Dalener a proporcionarles luz.

Ante ellos se abría una bifurcación. Los dos caminos parecían idénticos. Dalener, dejando una estela leve tras de sí, tomó el de la izquierda sin vacilación, seguido por Cachorra.

―Esto me pone los pelos de punta ―gruñó Sacaojos, siguiéndolos de mala gana.

Kasmor había esperado durante algo más de un día cuando escuchó los pasos. Le costaba orientarse en ese lugar. El hecho de que primero resonasen en el pasillo de su izquierda e instantes después en el techo no contribuía a que ubicase bien su procedencia. Además, no se alejaban: cuando alguien camina, normalmente termina por marcharse, pero era como si ese grupo de pisadas sordas se dedicase a rodearlo por todos los ángulos posibles. Había momentos en que los oía desde varios lugares al mismo tiempo.

Pronto, comenzó a distinguir voces. A veces junto con las pisadas, otras susurros desde las sombras que proyectaba la débil luz de su lámpara de aceite.

Le habían advertido de que el Laberinto mismo era un lugar peligroso, y en realidad prefería que fuesen fantasmas o su propia locura antes que el enemigo.

El momento en que lo vio no pudo ser más prosaico. Se había levantado a estirar las piernas y caminaba lentamente hacia uno de los recodos cuando vio una luz blanquecina que iba creciendo tras él. Sin poder asimilarlo, de repente una figura dobló la esquina y se encontraron frente a frente.

Era un hombre. El halo de luz que lo rodeaba se extinguió en cuanto lo vio. Apenas había podido fijarse en su cara cuando una voz conocida habló claramente tras él.

―¿Kasmor?

Entonces reparó en el resto de la comitiva. El rostro de Flor atrajo su atención durante un instante, durante la cual se encontró con sus ojos. Se quedó sin respiración.

―¿Flor?

No podía dejar de mirarla. Un calor desconocido iba subiéndole por la espalda.

―Soy yo, Kasmor. También he venido a jugar.

Había algo en sus ojos.

―¡Eres una bruja! ―exclamó, retrocediendo.

―Calla, Cazador ―dijo ella, conciliadora, acercándose, adelantando al hombre que antes resplandecía y mostrando las palmas de las manos desnudas―. No soy una bruja, aunque sea ragabina.

Kasmor calló, bajando la vista al suelo. De repente, alzó la cabeza. Una duda se había instalado en su mente.

―¿Entonces qué eres?

―¿Qué?

―¿Una vampiresa? ―inquirió, retrocediendo de nuevo―. ¿Una necromante?

Flor le sonrió.

―Mucho peor, pequeño Cazador.

―¿Qué?

―Un súcubo ―dijo ella con voz dulce―. ¿Y tú, Kasmor? ¿Qué eres? ¿Un hombre libre que toma sus propias decisiones, o los viridios te han  hecho prisionero?

El Cazador asintió, sin poder reprimir una lágrima.

―No puedo marcharme. Ellos... Han hecho cosas terribles...

―Calla, Kasmor ―siguió ella, acercándose hasta acariciarle una mejilla con la mano―. ¿No estás cansado? ¿Cuánto hace que no duermes?

―No puedo, debo vigilar ―repuso Kasmor, aunque un cálido cansancio se apoderaba de sus miembros―. Son las órdenes. Hice un juramento y...

No terminó la frase. Cayó de rodillas, inconsciente, sin poder siquiera luchar.

Habían atado y amordazado al Cazador, apagando también su lámpara de aceite. Lo habían dejado allí, sin matarlo, ya que según Dalener no era ninguna amenaza. El Ungido aprovechó para pegarle un par de patadas y pintarle un símbolo en la frente con el tinte sagrado que siempre llevaba encima, riéndose perversamente como un chiquillo travieso.

―A ver cómo intentan comunicarse con él ahora ―comentó, tras acabar su obra.

―Pobrecito ―rió Cachorra.

Sacaojos, que vigilaba el siguiente recodo, se volvió hacia la chica.

―¿Cómo has hecho eso? ―preguntó, incómodo.

―He estado explorando las posibilidades de mi Don ―contestó ella, despreocupada―. Es bastante fácil, cuando le coges el truco.

―¿Cómo te atreves a dormir con ella? ―rió Lince, dándole un codazo a Dalener.

―Conmigo no funciona ―replicó él, encogiéndose de hombros. Lince se apartó un poco.

―Ya podemos irnos ―intervino el Ungido, sonriente, dando otra patadita en la espalda al Cazador―. Supongo que a estas alturas ya nos estarán esperando.

La salida daba, sorprendentemente, al aire libre. Lehn ya se había imaginado un sótano de intrincada arquitectura y telarañas milenarias como escenario de aquella confrontación.

Salir de repente a un bonito claro rodeado de árboles mientras caía el atardecer, tras subir una empinada escalera de caracol que terminaba en un cuartucho medio derruido, era lo último que había esperado.

Había dos personas al otro lado del claro. Lehn reconoció al tipo de pelo azul, así que el otro debía de ser el extraño muchacho de Viridia, aunque había crecido bastante.

―El moreno es el que tienes que cargarte ―susurró a Dalener, mientras rozaba el dorso de su mano, tras tragar saliva, tratando de disimular su propio miedo.

―Podéis tratar de cortarle la cabeza mientras yo me encargo de reventarlo ―dijo Dalener, tranquilo, sin mirarla, pero respondiendo a su caricia.

Sacaojos desenvainó. El Ungido retrocedió un par de pasos.

―Nena, tú mejor trata de distraerlo ―recomendó a Cachorra―. Sabes cómo hacerlo.

Ella asintió, buscando los ojos del muchacho. Su instinto era rápido y, en cuanto sus miradas se cruzaron, lo atrapó.

―No me parece una amenaza ―comentó. Akhiléoen suspiró, negando con la cabeza.

―Recuerda...

―No subestimar a mi oponente. Lo sé.

Parecía unos años mayor que él, aunque quizá fuera efecto de la barba. Podía sentir cómo intentaba ocultar su fuerza, para que él no pudiera calibrarla; tenía que admitir que le estaba resultando muy difícil. No entendía por qué llevaba espada si era bastante improbable que entrasen en enfrentamiento cuerpo a cuerpo, ni por qué se había llevado tanto público: el viejo, los dos tipos hoscos y la chica...

Observó un instante a la chica. La reconoció. Sabía que era arriesgado, pero le sostuvo la mirada cuando ella elevó la suya hacia él. Percibió demasiado tarde su Don.

―¿Qué crees que estás haciendo? ―rezongó Akhiléoen, pegándole una patada disimulada.

―Cuando acabe con él, quiero quedarme con ella ―reveló, volviendo a buscarla con la mirada tras la interrupción, aunque sabía que no debía. El calor que subía por su vientre, el hormigueo en las piernas...

Esta vez, Akhiléoen le soltó una bofetada.

―No vas a estropearlo todo ahora ―sentenció―. Matarlo. Es lo único que tienes que hacer.

―Es mi destino ―admitió.

―Haz lo que tienes que hacer ―convino su maestro, retirándose un poco.

Se preparó. Respiró hondo, focalizando su fuerza en el corazón de su oponente. Concentrarse le resultaba tan sencillo como respirar, pero esta vez algo le impedía conseguirlo del todo. Sintió una especie de cosquilleo en la oreja derecha y levantó los ojos otra vez, aunque trató de evitarlo. Las pupilas del súcubo lo atraparon, en un instante. Algo se retorció en su vientre.

El mínimo momento de sorpresa mientras gemía de dolor estuvo a punto de costarle la vida. La explosión que tuvo lugar ante sus narices lo habría hecho picadillo si no hubiera saltado a tiempo a un lado, maldiciendo. Su oponente parecía tener recursos, aunque fueran poco elegantes o discretos.

Se levantó rápidamente y contraatacó. Había perfeccionado con el tiempo las ondas energéticas, pura fuerza, sin intervención de elemento ninguno; eran parte de su instinto. Su celeridad a la hora de reaccionar le permitió sorprender a un par de miembros del grupo, uno de los matones al menos había reventado literalmente. Vio volar una pierna desgajada grotescamente del cuerpo cuando escuchó los gritos de Akhiléoen, que aullaba corriendo despavorido, envuelto en llamas. El ataque de su oponente lo había alcanzado de lleno.

Esquivó otra enorme bola de fuego candente que le chamuscó el pelo de la nuca. Odiaba el olor a pelo quemado. Sin apenas poder apuntar, atacó otra vez, y se maldijo por estar tan nervioso. Un par de árboles acabaron hechos astillas volando por los aires. Sin darse tiempo a respirar, lanzó dos oleadas más, calculando a ojo dónde estarían...

Nada estaba saliendo como había planeado. No se habían respetado las reglas. Era cierto, los ragabinos no se atenían a protocolos.

Otra bola de fuego pasó a varios metros de distancia. Dejó escapar una risilla. No era el único que tenía problemas de orientación. En ese momento sintió un doloroso impacto en la pierna, y su grito de dolor se mezcló con un «¡Sí!» desvaído que venía de unos arbustos cercanos. La empuñadura de un cuchillo sobresalía de su muslo.

―¡Tramposos! ―gritó. Se dio cuenta de que lloraba. Se arrancó el arma y cauterizó la herida. Apenas pudo reaccionar otra vez a la silenciosa ráfaga de energía que vino desde los árboles y que estuvo a punto de dejarlo convertido en gachas. Rodó de nuevo por el suelo, masticando tierra húmeda. ¿Dónde estaban esos idiotas?

Escuchó los gritos no muy lejos. Los Cazadores parecían haberse decidido a intervenir por fin.  Rió. Siguió atacando a ciegas, guiándose únicamente por el origen de las ráfagas de fuego y los relámpagos que venían hacia él. En cierto momento escuchó pronunciarse una terrible invocación. La tierra tembló y se distrajo. Sintió un brutal golpe en la cabeza, y se volvió intentando no caer. Contempló la cara de su Oponente y alzó la mano hacia él, quien la detuvo. Ardió de furia y, sin ser consciente de lo que hacía, trascendió.

Su contrincante fue con él.

Lince no habría podido decir cuántos eran, quizá una veintena. Teniendo en cuenta que la mayor parte de Sacaojos se había convertido en relleno de empanada narvendesa, que el Ungido debía de tener por lo menos ochenta años y que Dalener bastante tenía con ese chico de terrible poder, no sabía cómo se las iba a ingeniar con ellos. Con Cachorra, desde luego, no contaba.

Una primera oleada de saetas los rodeó. Para su sorpresa, el Ungido levantó las manos y todas ellas se estrellaron contra una pared invisible que chisporroteó con cada impacto.

―¡Son Cazadores! ―oyó exclamar a Cachorra.

Lince se preguntaba si la barrera del Ungido aguantaría también el impacto de un hombre cuando el primer Cazador la cruzó aullando, hacha en mano. Lince se deshizo de él de un par de golpes, mientras el Ungido canturreaba algo. Se agachó rápidamente sobre el cadáver y tocó su cabeza; el cuerpo se convulsionó. Para sorpresa de Lince, y aún con las tripas colgando, el Cazador muerto se levantó y se volvió para atacar a los otros Cazadores.

―¿Nunca te hablé de mi Don? ―rió el Ungido, con los ojos inyectados en sangre.

Lince también soltó una carcajada, mientras se batía con otro Cazador. Un necromante. Quizá no les fuera a ir tan mal como parecía.

Tuvieron que saltar tras una gran roca para evitar una nueva explosión. Muchos de los árboles que rodeaban el claro estaban en llamas y los relámpagos lo atravesaban sin interrupción, así que aunque no podía ver a Dalener parecía que el joven se estaba esmerando en su cometido.

Oyó la vocecita de Cachorra entre los árboles. Recitaba algo y su voz iba tomando ímpetu según hablaba. El Ungido, tras poseer el cadáver de otro Cazador, se unió a ella alzando los brazos al cielo.

Un terrible relámpago rojo impactó en el centro del claro cuando el Ungido bajó los brazos. El Cazador que intentaba cercenar la cabeza de Lince a base de hachazos descoordinados se paró en seco cuando lo atravesó, de parte a parte. Al menos otros diez habían caído, lo cual dejaba un total de cuatro Cazadores vivos para Lince, cosa que ya le parecía una cifra aceptable.

El Ungido yacía en el suelo, inconsciente. A Lince no le molestó, ya que su intervención había sido bastante provechosa; además, uno de sus cadáveres revividos seguía luchando obstinada aunque torpemente.

Cuando Cachorra abrió los ojos, estaba rodeada por el fuego. Se sentía muy mareada y no podía respirar. El esfuerzo al pronunciar el hechizo había sido ímprobo, le había costado mucho más que aquella vez en el Cortafuegos, quizá por utilizarlo contra seres humanos.

Tenía que salir de allí. Se arrastró con dificultad hacia el único lugar por donde no había avanzado el fuego. A pesar del crepitar de las llamas, se dio cuenta de que las explosiones habían cesado.

Dalener.

Se levantó sacando fuerzas sin saber de dónde, y lo buscó por los alrededores del claro. No había rastro de él, pero tampoco del muchacho viridio.

Encontró a Lince llevando en volandas al Ungido, al cual seguía con torpeza un Cazador desjarretado con los ojos extraviados .

―Te presento a la mascotita del abuelo ―saludó Lince―. ¿Sabías que era necromante?

―No tenía ni idea ―admitió Cachorra.

Espabilaron como pudieron al Ungido, que se apresuró a explicarle a Cachorra cómo invocar un poco de lluvia. Bajo las gotas de agua que comenzaron a caer mansamente poco después, contemplaron el fin del fuego, vigilando por si los viridios les mandaban más oposición. Decidieron esperar. Algo estaba pasando, o a punto de pasar.

Silencio.

No podía oír nada porque no había nada que oír.

Había sabido, desde que lo vio, que el enfrentamiento no iba a conducirse por los canales que habían planeado ambos bandos. El plano físico era insuficiente. Al abarcar mínimamente lo que su deducción implicaba, comprendió (o recordó, o dedujo, no podía estar seguro) que él mismo era mucho más de lo que había osado soñar; o, más bien, más de lo que la razón le había permitido imaginar.

Sabía que estaba pensando a velocidades, a falta de otra palabra, cósmicas; sin palabras, sin el encorsetamiento de lo verbal. Se sintió libre y, a la vez, percibió la amenaza; atacando sin pensar. Ya no había Dalener. Lo que era no tenía nombre, ya que de haberlo tenido deberían de haber sido al menos dos.

Percibió a su enemigo, la presencia ominosa que lo había llevado a ese no-lugar, lo contrario de una dimensión, el reverso de todos las realidades juntas. Deseó, sin demasiada consciencia de ello, la completa destrucción de esa incómoda amenaza, su aniquilación.

Su enemigo reaccionó. Trascendiendo el plano físico sería difícil definir el combate que tuvo lugar entonces, como un pulso estático, un duelo de miradas; la nada estrangulada y retorcida, ahogada, diluyéndose después. Aquello que en otra dimensión latía en un cuerpo cuya consciencia respondía al nombre de Dalener atacó, se defendió, empujó, remontó abismos y desplazó energía con el único objetivo de acabar con su antagonista. El flujo bruto de fuerzas etéreas sacudió el equivalente a los cimientos de aquella dimensión en la que se enfrentaban, hasta que volvió la quietud, en forma de tregua tácita.

La voluntad que en otro universo respondía al nombre de Dalener se detuvo y esperó. Estudió la energía de su enemigo observando, si se puede llamar así, sus reacciones. Su oponente se removió de impaciencia, buscándolo para volver a la lucha, y no lo encontró. Envuelto en la máxima quietud, aguardó mientras el otro se alejaba cada vez más, incapaz, por alguna razón, de percibirlo. De repente, fue consciente de que en aquella dimensión existían fronteras, tras las cuales sólo había pozos insondables de donde era imposible el retorno, o quizás fuese él quien las creara, sin ser muy consciente de su acción. Quizás las colocase muy cerca de donde se desesperaba su antagonista. Puede que las moviera hasta que lo engulleron, sin previo aviso, dando paso a una tranquilidad inaudita.

Lejos, pero a la vez tan cerca que no podía sino estar en el mismo espacio físico, algo que aún no había tomado consciencia de su error dejó de existir.

Habían pasado dos días desde que el día se hizo noche y el pulso de la vida vibró por un instante. Tanto Dalener como el muchacho de los viridios seguían desaparecidos.

Según el Ungido, ahora sólo restaba esperar, así que se entretuvieron recolectando los pedazos de Sacaojos para darles un entierro digno. La mayor parte del tronco y una de las piernas se habían volatilizado, pero consiguieron componer un cadáver bastante satisfactorio con una camisa de Lince y turba del bosque cercano. Lo sepultaron no muy lejos, con todas las letanías que el Ungido conocía adecuadas a guerreros.

Apilaron los cadáveres de los Cazadores en un rincón del claro. El Ungido tuvo que deshacerse del revivido superviviente con un par de secas salmodias. Exploraron el bosque hasta encontrar una fuente donde beber y lavarse, y dedicaron el tiempo restante en curar, con parsimonia, las heridas de Lince y las quemaduras de Cachorra. El Ungido intentó animar el ambiente cantando tonadas de gusto dudoso, pero no lo consiguió.

Cuando rayaba el alba del tercer amanecer, alguien sacudió el hombro de Cachorra. Al abrir los ojos, encontró a Dalener arrodillado a su lado.

―Se ha ido ―fue lo único que dijo, mientras se tumbaba junto a ella como si no hubiera pasado nada.

La joven lo abrazó de la forma acostumbrada y sintió cómo inmediatamente se quedaba dormido, aunque ella no pudiese hacer lo mismo. Intentó averiguar si estaba herido, pero él respiraba con normalidad, y los latidos de su corazón seguían el mismo ritmo que siempre. Cuando los otros despertaron, no hicieron preguntas. Asumiendo que la vida de uno implicaba la muerte del otro, decidieron abandonar ese maldito lugar en cuanto el vencedor despertase, y mientras tanto lo dejaron descansar en brazos del súcubo.

Konnhal, por primera vez en toda su existencia, sentía las lágrimas caer por sus mejillas. Cinco mil años de cuidada preparación, de aberraciones llevadas a cabo con sus propias manos convencido de que el fin justificaba los medios, revelándose como inútiles. Habían perdido, y aún no se explicaba por qué.

Las barreras que habían mantenido Viridia al margen del devenir del mundo habían caído. En apenas unas horas, la hierba volvía a crecer en el Cortafuegos. No se explicaba aún cómo el Laberinto seguía en pie. Habían ocupado una octava parte del mismo hacía mil años, cuando comenzó la Genealogía, para tener todo el terreno posible cubierto. Con el muchacho derrotado y el enfrentamiento resuelto, el Mago debería de haberlo destruido, pero por razones que se escapaban a la ordenada mente de Konnhal, aún no lo había hecho.

―Y ahora, ¿qué?

Konnhal se volvió.

―¿Cómo has entrado? ―preguntó.

Los brazos del intruso estaban vendados, así como sus manos. Un par de dedos permanecían al aire, y la cualidad apergaminada de la piel pegada a los huesos resultaba bastante inquietante. La amplia capucha que cubría su rostro impedía distinguir sus rasgos, ocultos en las sombras, pero Konnhal aventuraba unas facciones bastante parecidas a las momias de los sótanos de la ciudad de Hicnusas.

―Es mí Laberinto, imbécil ―contestó el encapuchado, en su dialecto arcaico―. Que haya permitido crecer un nidito de ratas en un rincón no implica que no pueda venir a echarlas a patadas cuando me apetezca.

Konnhal se irguió.

―Si hubiéramos ganado no te atreverías a hablarme así ―replicó, recuperando la dignidad.

―Pero habéis perdido, qué pena. ¿Os vais a ir u os tengo que sacar, como ya he dicho, a patadas?

―No te atrevas a hablarme así, Mago ―masculló la máxima autoridad en Viridia―. Yo te creé.

―No ―aseguró el Mago, con un deje de desprecio en la voz polvorienta―. Me creasteis entre tú y ese pobre viejo que descuartizaron tus Cazadores hace doscientos años. Insisto, tenéis que iros. Ya.

Konnhal esperó unos segundos. Intentó sostenerle la mirada tratando de adivinar dónde estaban sus ojos en esa oscuridad. Toda la rabia comenzaba a acumularse en sus brazos, pero entonces cayó en la cuenta de que jamás se le había ocurrido tomar medidas preventivas en el caso de que perdieran. Recordó los ejércitos y tuvo que tragar saliva al pensar lo que le estaba esperando fuera del Laberinto.

―Nos marcharemos ―dijo, tras unos tensos instantes.

El Mago dejó escapar algo parecido a un suspiro.

―Volveréis al norte. No sé para qué queríais tanto terreno, teniendo los campos más fértiles y la población escasa. No paren mucho, vuestras chicas.

―Nunca lo entenderíais ―contestó Konnhal, con sequedad.

Por su mente pasaron las miles de mujeres que habían muerto al dar a luz a los futuros soldados, tal era la tara de su especie. Ninguno de los suyos tenía hermanos a no ser que se diera un parto gemelar. Sintió la mirada acusadora de los viudos al comprobar lo vano de su sacrificio, ya que la guerra no se daría.

―Esos que os habéis empeñado en titular «Poderes Innombrables» estarán encantados de discutir eso contigo ―espetó el Mago, con un timbre perverso y ajado―. Para que veas que sigo teniendo algo de imparcialidad, es por eso que os recomiendo que os vayáis. Aquellos que los ragabinos llaman Ancestros se han levantado.

Aquella mañana, miles de personas enfermas se despertaron completamente sanas. Los tímidos fuegos de recónditos templos en lo profundo de Nahsga pasaron de ser pequeñas lucecitas a duras penas tililantes a rebosar de los pebeteros sobresaltando a los Ungidos. Débiles terremotos sacudieron las tierras al sur del mar, mientras extraños fenómenos atemorizaban a la población tanto tiempo apartada del verdadero poder de los Ancestros, que tenían permiso para volver.

En la pequeña aldea de Karyva, donde apenas recordaban por qué encendían lucernas en la viejísima cueva, una antigua construcción donde si rascabas en el limo y las enredaderas aparecían muros de piedra de buena y antiquísima fábrica, la anciana desahuciada que solía refugiarse allí contempló anonadada cómo del suelo resquebrajado emergía una imponente figura que trataba de deshacerse de la cobertura vegetal con unos extraños gemidos.

A la luz temblorosa de las lucernas, la anciana lo reconoció como un hombre. Una luz rojiza, que no parecía ser efecto de la parca iluminación, brillaba en sus ojos, y estaba completamente desnudo. Caminó un unos pasos, sacudiéndose la tierra, y reparó en la atemorizada mujer. Le dio un par de palmaditas en la cabeza y se dirigió hacia la salida. Tras él, aparecieron otros dos, otros tres, otros cinco. Ella sólo sabía contar hasta veinte, y la cantidad de seres que emergieron de la tierra ante sus ojos sobrepasó ese número de lejos. Todos ellos le acariciaron la cabeza, con más o menos rudeza y, cuando el último de ellos salió de la cueva y se puso en pie, una voz en su mente le explicó lo que tenía que hacer.

Los huérfanos del Hospicio de Garashane, un antiguo templo períptero que el Clan de las Clementes se había encargado de sacar adelante desde hacía dos milenios, se despertaron en mitad de la noche, sobresaltados por un ruido terrible. Dejaron sus jergones sin que quienes los cuidaban pudieran detenerlos y corrieron hacia las antiguas puertas situadas en el sótano del templo. De ellas vieron salir a varias docenas de figuras humanas, que conversaron con ellos animosamente, y pidieron ropas a sus cuidadores.

Apenas un par de vampiros logró escapar del templo de Aganesha, tras haberse enfrentado a un grupo de seres que emergió de lo que siempre habían considerado una tumba, en el patio del edificio. Todo había ido bien hasta que un joven e impetuoso vampiro, hambriento, había intentado atacar a uno de ellos, consumiéndose al instante al tocarlo. El resto de los vampiros, presas de una súbita locura, trataron de enfrentarse a ellos, sin ninguna posibilidad de victoria. Los supervivientes, lo bastante sensatos como para huir, pudieron ver desde el mar cómo se encendían los fuegos de las altas torres del templo, y supieron que algo acababa de cambiar.

En el Gran Templo de Nahsga estaban preparados. Habían estado vigilando la cripta desde que se marchara Su Vehemencia con el Híbrido y sus acompañantes y cuando vieron moverse la losa de mármol que había permanecido inmóvil desde hacía milenios, dieron la voz de alarma y esperaron, nerviosos, a que todos los Ungidos, Neófitos, Vírgenes y Madres acudieran y se colocasen  en el lugar previsto. Apenas se vislumbraba el inicio de una escalera bajo la piedra que se desplazaba lentamente cuando una Madre ciega, con el Don de la telepatía, comenzó a cantar una antigua letanía.

Sólo se entonaba una vez cada lustro, en la tercera luna llena. Hablaba de despedidas, de promesas, de venganza y de paciencia. Todos en el Templo la conocían y se unieron al cántico, que comenzaba suavemente y subía de intensidad muy poco a poco. Advirtieron todos que había algo distinto aquella vez: entre las voces, podían percibir una sutil percusión, como si instrumentos invisibles acompañasen su letanía.

En la tercera estrofa, pudieron distinguir claramente una voz grave que se imponía sobre las suyas. No pudieron parar de cantar, a pesar de la emoción. De la escalera emergió una sombra y, tras la sombra, un hombre alto que se detuvo tras subir el último escalón. Mientras el canto subía de intensidad, él elevó los brazos, y siete seres más salieron de la escalera uniéndose al resto.

El cántico tomó un brío nuevo, jamás antes alcanzado. Un joven Neófito, quizá uno de los últimos licántropos de Nahsga, se transformó de repente, y se arrastró gimoteando a los pies del primer recién llegado.

Al culminar la letanía y bajar los brazos, se agachó a acariciar la cabeza del lobo. El animal se colocó boca arriba, solícito, y el hombre habló.

―Hemos vencido ―anunció, con voz cavernosa, pero a la vez aterciopelada―. Nos estabais esperando ―añadió.

Un anciano Ungido se adelantó.

―El Híbrido se entrenó aquí ―dijo, con seguridad―. Se marchó con Su Vehemencia y varios compañeros.

―¿Su Vehemencia? ―inquirió el recién llegado.

―Se estableció una jerarquía en vuestra ausencia ―continuó el Ungido―. Es una formalidad.

―Entiendo ―dijo el ser de la voz cavernosa―. La estudiaremos. Antes, debemos asegurarnos de que se cumplen los acuerdos. ¿Quién está al mando?

―El Consejo de Ancianos y el Señor de Nahsga gobiernan en la ciudad ―intervino una jovencísima virgen, casi una niña, que apenas había aprendido a controlar su Don como médium.

―¿Y el Imperio?

―El hombre más poderoso del este lado del mar es el Barón de Alaboria, pero el de Sargaba también tiene mucho poder ―dijo el Ungido.

―Nahsga dividido ―terció otro ser, que parecía de género femenino.

―¿Cuántos Clanes han sobrevivido? ―preguntó, apremiante, el primer ser.

―Más o menos tres centenas ―dijo el Ungido.

―Las Madres no han olvidado ―dijo de repente la pequeña médium, con una voz que no era la suya―. Ellas son el alma de Nahsga.

―Tendremos que actuar con celeridad ―dijo el ser―. Anunciad de la manera más rápida que podáis que hemos regresado. Buscad féminas jóvenes que no tengan nada por lo que vivir, para formar el batallón de Alborada. Él ―añadió acariciando una vez más la cabeza del licántropo ―será el Príncipe de la Luna, y debéis de buscar a los que son como él para la Guardia del Plenilunio. Todo aquel con un Don debe ser instruido para los Tiempos de Guerra.

El pequeño lobo aulló.

―¿Cómo... con qué nombre debemos referirnos a vosotros? ―preguntó el Ungido.

―¿Cómo nos llamáis?

―Sois... sois los Ancestros ―reveló el Ungido, esta vez con un leve temblor en la voz.

El ser sonrió.

―Me gusta.

El nombre que había elegido de todos los que alguna vez había ostentado era Lehn. Era el que le había otorgado el Alquimista, cuando todo había empezado, hacía ya tanto tiempo.

Vai Lan Vathos, Primero de entre los Ancestros tras la muerte de Ragabia, había sido quien le otorgase su nuevo nombre, al aceptar oficialmente su Don, y todos los poderes que ello conllevaba. A Lehn le habían caído sorprendentemente bien los Ancestros, teniendo en cuenta que se parecían demasiado a los viridios como para no ser de la misma especie y que había mamado la religión que habían construido en torno a su recuerdo los nostálgicos Clanes durante cinco milenios. Se sentía enormemente gratificada al comprobar que, salvo en sus fundamentos, las estupideces que seguían manteniendo las Madres eran un cúmulo de despropósitos absurdos.

Lehn había pasado algo de tiempo con Vai Lan Vathos y Sire Nei Gosha, desbrozando las barreras que llevaban a su Don, aprendiendo a manejar su poder, aunque no terminaba de entenderlo. Descubrió que seducir a las personas e hipnotizarlas era sólo una manifestación de lo que verdaderamente había detrás y sintió miedo. Tenía más que ver con los sueños y con lo que uno no conoce de su propia alma que con otra cosa. Ante sus temores de no controlar todo eso con Dalener, le revelaron que, aunque quisiera, no podría usar con él ningún tipo de manipulación. Era uno de ellos.

El último Rito antes de que la flota embarcase camino de Driende había transcurrido sobre las vibrantes voces que entonaban la letanía bélica que debía insuflar valor y fuerza al recién nacido ejército de Nahsga, con su peculiar organización.

En apenas medio año habían conseguido lo que ellos llamaban «devolver la cordura a la patria de Ragabia». Era muy difícil para la población negar la realidad ante hechos que caminaban y explicaban, con paciencia, todo lo que había pasado a las Madres de cada Clan. De repente, los templos a lo largo y ancho de Nahsga, sin importar la jurisdicción que tuvieran, se llenaron de niñas, niños y adultos que sospechaban haber nacido con un Don. Apenas se siguieron celebrando los Ritos de Plegaria; sin embargo, los viejos símbolos dejaron de ser adornos que se lucían desordenados en el cuello de las gentes o en las paredes de las casas para pasar a ser seleccionados cuidadosamente para cada ocasión.

La gente había cambiado. Nadie tenía ya que avergonzarse por tener un hijo licántropo, porque de ser un problema que había que encerrar en el sótano cada luna llena habían pasado a engrosar las filas de la Guardia del Plenilunio, o a ser instruidos para ello si aún eran tiernas criaturas. Los Ancestros se lamentaban de todo el sufrimiento que, por desconocimiento, había sufrido lo que consideraban su pueblo.

Fue realmente difícil convencer a la gente de que, aunque el Maestro hubiera hecho hacía dos mil años un gran trabajo con los huérfanos y los necesitados, la mayor parte de las enseñanzas y prácticas que sus seguidores habían adoptado eran pura superchería, ya que no era un enviado de los Ancestros como había afirmado, sino sólo un hombre dotado del Don de la Profecía con un pobre uso del mismo. A ningún Ancestro se le habría ocurrido decir a las jóvenes cómo vestir o llevar el pelo según su estado civil, y menos a prohibir tajantemente perder la virginidad antes de contraer matrimonio. Había mucho trabajo por hacer, pero la presencia imponente de cada uno de ellos hacía difícil pensar que mentían. Muchos veían imposible abandonar las antiguas costumbres del Maestro, pero los Ancestros tenían paciencia: en un par de generaciones podrían cambiarlo todo.

A ella le gustaba cómo estaban yendo las cosas. No veía muy claro eso de hacer la guerra a Driende por algunos territorios al oeste, pero no consideraba que fuese asunto suyo. Vai Lan la había invitado a ese último alarde de poder antes de la marcha del ejército porque la consideraba un tanto especial. Decía que su Don debía de ser realmente potente si había encontrado a Dalener, que al fin y al cabo era el más joven de su especie, en sueños. Los Ancestros no soñaban en el mismo lugar que los seres humanos, y que ella hubiera llegado a él y no sólo hubiese coincidido con Dalener sino con Konnhal, a quien los viridios llamaban príncipe, era cuando menos inquietante.

Permanecía sentada indolentemente en un taburete en la tribuna, deleitándose en el tacto de la seda roja de su túnica. Abajo, en la enorme plaza que se abría ante el Gran Templo de Nahsga, lo más selecto del Batallón de la Alborada exhibía, mediante un complicado baile al son de los timbales, sus habilidades guerreras recién adquiridas. Jamás había presenciado algo así, a medio camino entre el acróbata y el asesino. Le gustaban, aunque empezaba a sentirse inquieta por el entusiasmo bélico que mostraban los Ancestros y la alegría con la que la gente de a pie se sumaba a él.

―Me encanta este país ―comentó Lince tras ella. Le habían otorgado un ducado por su participación en el asunto de Viridia, cuya administración apenas había tardado en delegar en un primo suyo de Sijé encantado de servirle.

―Piérdete.

―Mira esa veintena de damas fibradas armadas hasta los dientes contoneándose entre hojas afiladas. Me va a dar algo.

Lehn bufó.

―Un bofetón con la mano abierta sí que te vas a llevar como no te largues.

―¿Interrumpo?

La figura jovial del Ungido necromante, que se había hecho amigo íntimo de Lince, asomaba tras el mercenario. Lehn dedujo que ese era el momento.

―No. Si es la hora, estoy lista ―dijo.

―Perfecto, nena. Vamos.

Lehn se levantó y lo siguió. El festejo por la guerra con Driende no habría sido motivo suficiente para arrastrarla hasta semejante multitud de personas, pero ella tenía su propio asunto en el Templo aquel día. La conjunción astral era tan buena para una cosa como para otra. Un par de lunas antes, el Ungido había ido a buscarla a la sala hipóstila donde exploraba sus nuevas habilidades, y lo ocurrido aquella noche era el motivo de que ahora tuviera que pasar por la especie de prueba que le aguardaba.

Lehn recordó, mientras recorría el camino, lo acaecido la noche en que el Mago había muerto...

―Nena, vamos a hacerlo ya. Lenkova querrá que estés allí.

Tras salir del Bosque de Columnas, que era sin duda su lugar favorito en todo el Templo, siguió al Ungido por los familiares pasillos y estancias hasta llegar a la Bóveda de los Ancestros. Había resultado ser un lugar bastante mejor para acceder al Laberinto pero, como tantas otras cosas, la forma de abrir la puerta se había perdido en el olvido hasta que Vai Lan se la había recordado.

Allí estaba el Mago. Lo había conocido en el accidentado camino de vuelta a Nahsga. Dalener, tranquilo, ya había llegado. Gae Isa Lapath, uno de los taciturnos Ancestros que habían venido desde Aganesha, flotaba a metro y medio sobre el suelo, sentado con las piernas cruzadas en el aire, canturreando por lo bajo.

―Buenas noches, Devoradora de Almas ―dijo, interrumpiendo su canto, al verla entrar. Muchos Ancestros la llamaban así, y le resultaba bastante molesto. La hacía sentir como un monstruo.

―Buenas noches ―respondió con una sonrisa.

―Esto es una mera formalidad, me temo ―dijo Isa Lapath deslizándose sobre la nada hasta acercarse―. ¿Podemos empezar?

A Lehn le habían hablado de los tiempos superpuestos, la falacia de la realidad, las dimensiones verdaderas y la percepción transversal. Para sorpresa de algunos Ancestros, ella lo había entendido todo. Estaba acostumbrada a sentir cosas que no tenían forma de ser descritas ni pasadas por el tamiz de las palabras. Toda la faceta Inconmensurable, como la llamaban, no le resultaba demasiado complicada.

―La puerta hacia Tanthaliescum se abrió hace cinco milenios ―comenzó el Ungido―. Lai Lan Vathos y Konnhal Vir Idia utilizaron la consciencia de un humano, aquí presente, para que fuese el resquicio Inconmensurable de su mente mortal el que diese forma al Laberinto, en el centro del cual habría de llevarse a cabo el Enfrentamiento. Hoy, este hombre pide la muerte. Aquel conocido como el Mago desea perder consciencia de sí mismo y diluirse de nuevo en el universo, abandonando su maltrecho cuerpo.

Lehn conocía la última frase. Los Ungidos la recitaban en los lechos de muerte de personas tan enfermas que no querían seguir sufriendo más, antes de darles a beber el Vino de Tosna, un veneno tan potente y mortífero que los libraba de sus sufrimiento casi instantáneamente.

―Tanthaliescum desaparecerá con él ―siguió Isa Lapath―. Estamos aquí para mantener abierta la puerta y crear un camino hasta el hogar de Rae Van Lenkove.

Dalener había elegido su propio nombre. Oscuro Señor del Ocaso Silente no estaba mal, desde luego. Parecía que, gracias a esos espacios para los que el tiempo no significaba nada, Ragabia había engendrado mediante su propio sacrificio una consciencia implantada en un zigoto que se desarrollaría cinco mil años más tarde en la dimensión física en la que habitaba, pero evos incontables atrás en lo Inconmensurable. A efectos prácticos, aunque el cuerpo de Dalener no sobrepasase la treintena, era en realidad más viejo que ninguno de los Ancestros. Uno de los títulos que le habían dado era el de Joven Antiguo.

En esas edades, mientras soñaba, su resquicio Inconmensurable había creado un hogar. Allí era donde Lehn lo había encontrado. Dalener estaba parcialmente limitado por haber nacido del útero de un ser humano, y sólo podía acceder a él dormido o trascendiendo, dejando su parte humana atrás. Lo del Laberinto del Mago, Tanthaliescum, le había dado una idea para poder entrar en él totalmente íntegro: una puerta. Parecía sencillo, pero no lo era tanto. Utilizar la antigua puerta a Tanthaliescum una vez desapareciese el Mago sería lo más operativo, pero debía estar presente cuando él muriera para tomar posesión de ella.

El Ungido entregó una pequeña redoma al Mago, que la cogió con sus dedos acorchados y bebió rápidamente. Tras un par de segundos, cayó al suelo con una sonrisa beatífica y algo en la realidad fluctuó.

Dalener se volvió hacia el vano que anteriormente había llevado a Tanthaliescum. Donde había habido un pasillo de sillares, ahora había una negrura completa en la que se sumergió sin mirar atrás. Lehn intentó seguirle, pero Isa Lapath la retuvo.

―No ―aseveró el Ancestro, sujetándola del brazo―. Tú esperarás. Si eres capaz de seguirlo más tarde y no te pierdes allí, podrás quedarte con él. Si no eres capaz de encontrarlo, es que ése no es un buen lugar para ti, Devoradora de Almas.

Lehn contempló la puerta mientras el Ungido corría la cortina que ocultaba su inquietante presencia. Algo había de sentido en las palabras del Ancestro, pero acababa de ver desaparecer al único ser viviente que parecía entenderla en todo el universo por aquel hueco y no podía dejarlo marchar. Deshaciéndose de la presa del Ancestro, intentó llegar hasta la cortina y se defendió con uñas, dientes y rodillas cuando Isa Lapath volvió a agarrarla y al Ungido se le ocurrió intentar impedirle el paso.

El anciano estuvo un ciclo en la cama recuperándose del enfrentamiento con ella, que lo dejó prácticamente seco para librarse de Isa Lapath, quien finalmente logró calmarla e incluso consolarla tirada en el suelo, presa del llanto, momentos después.

Isa Lapath no flotaba aquella noche. Había retirado el cortinaje de la puerta y contemplaba la negrura con una expresión indescifrable.

―Buenos Días, Devoradora de Almas.

―¿Puedo entrar ya?

El Ungido rio.

―A mí no se me va a volver a ocurrir tocarte, nena ―dijo―. Aunque los sueños que tengo desde entonces son la mar de interesantes, no quiero volver a comer sopas.

Le había perdido perdón después de aquello, pero él parecía encantado. El efecto secundario de lo que le había hecho parecían ser tórridos sueños y un apetito que su compañera, una Madre que hacía tiempo había dejado de sangrar, estaba feliz de compartir.

Lehn había pasado esas lunas semiescondida del mundo, en un hueco fuera de la dimensión habitable, tratando de soñar a Dalener con escaso éxito. Había intentado aprender las nuevas reglas en cuestión de Ritos, salmodias y letanías, pero era incapaz de concentrarse. Se había sentido otra vez tan sola como cuando todo comenzó y estaba sumamente enfadada, sobre todo, porque no había ningún indicio de que él estuviese intentando buscarla también, y en ese caso toda su intención se tornaba absurda.

―Lo que hay ahí dentro no se parece en nada a lo que transcurre aquí fuera ―intervino Lapath, ignorando el buen humor del Ungido y la prisa de Lehn―. Quizá no puedas salir cuando entres.

―Es mi problema ―protestó ella. Sabía que Lapath estaba equivocado en lo último. Explicarle todo iba a ser complicado, así que prefería callarse. No quería perder tiempo. Llevaba mucho esperando aquel día.

El Ancestro se retiró del vano, franqueándole el paso.

―Debes de estar muy segura para arriesgarte así.

Lehn lo ignoró. Avanzó hacia la negrura con decisión y apenas dejó escapar una exclamación ahogada cuando el agujero se tornó en sillares cuando iba a atravesarlo.

En un instante, parecía que nunca había habido una entrada a ninguna parte. Incrédula, acarició la pared con la palma de la mano. Estuvo a punto de soltar un puñetazo contra la piedra. Se volvió hacia el Ancestro.

―Entiendo lo que significa ―murmuró, con la voz tomada.

―No te guardes la ira ―recomendó Isa Lapath, sentándose en el aire.

Lo miró. De no ser un Ancestro, lo habría frito.

―Tú lo sabías ―acusó ella, subiendo el tono. El Ancestro asintió. Lehn inspiró profundamente, lanzó una última mirada a la piedra fría y se marchó por donde había venido, en un silencio sobrecogedor.

Tras la desaparición de la chica, Isa Lapath suspiró. Miró directamente al Ungido a los ojos cuando se volvió hacia él.

―Le ha afectado demasiado para ser un súcubo ―comentó el necromante―. No ha buscado fuentes de alimento desde que se fue el chaval y dudo que las busque ahora.

―Quizás nos haga falta ―dijo el Ancestro, con seriedad―. Podría lograrlo. Además, me temo que esto no va a quedar así ―añadió.

―Una centuria sin guerras genera ociosos cronistas que merman la calidad de su oficio ―contestó el Ungido, sonriendo―. Espero morir en ella. Las reconstrucciones parecen aburridas.

―Provocan tediosas generaciones de criaturas famélicas ―dijo Isa Lapath―. Haces bien en no querer verlo.

―Esos ejércitos que han visto los profetas os preocupan demasiado ―dijo el Ungido.

Lapath suspiró.

―Hay mucho por hacer aquí como para enfrentarnos a las huestes de Vir Idia. No podemos permitírnoslo. Hemos de sacar a nuestros hijos del oprobio y la vergüenza de la ignorancia y somos pocos aún.

―Deberías comentarles a los Clanes que descienden de vosotros, abuelo.

Lapath lo miró duramente.

―No deberías burlarte de ese asunto.

El Ungido sonrió, dejando a la vista los grandes huecos de su dentadura.

―Puedo llamar abuelo a alguien que parece mi primo. A mí sí me parece gracioso.

Hubo dos batallas simultáneas, una en el mar y otra en Gareshbana, una ciudad que contaba en su subsuelo con varias construcciones antiquísimas que Vai Lan Vathos y los suyos encontraban imprescindible recuperar. Pese a los tres cinturones de murallas que la rodeaban y lo selecto de la soldadesca que lo defendía, la Dinastía Meridional no pudo defenderla más de unos pocos ciclos. Uno a uno, los lienzos de muralla fueron cayendo ante las letanías de la División de la Sangre, compuesta por brujos y brujas que habían reclutado a lo largo de todo Nahsga con sus islas. En la lucha cuerpo a cuerpo tuvieron más dificultades hasta que en la luna llena la Guardia del Plenilunio hizo una actuación ejemplar. Cuando al fin rindieron la ciudad, tras seis noches de pesadillas perfectamente planificadas por los ocho telépatas ―entre ellos, un niño de seis años― que habían llevado con ellos, Vai Lan buscó personalmente a las Madres del Clan de las Guardianas que habían permanecido en secreto desde la invasión de los Dinastas y les otorgó el gobierno de la ciudad.

En el mar, las tempestades fueron más efectivas que los abordajes. Los pocos brujos del Clan de los Piratas que aún recordaban la forma de embravecer los elementos habían instruido a varios neófitos en el asunto, que a pesar de lo complicado del proceso se defendieron con soltura, aunque no todos sobrevivieran a la batalla. La flota de Driende quedó patéticamente reducida en la campaña. Con los Cazadores desaparecidos, el catastrófico resultado de su defensa y el miedo que inspiraban esos poderes olvidados, los Dinastas de Driende estudiaron la rendición.

Lince, Conde y Capitán, había encontrado su lugar liderando, paradójicamente, la División de la Sangre. Tras ser mínimamente adiestrado por sus brujos, pudo unirse a sus letanías destructoras, contemplando con placer cómo hacía desmoronarse los muros con las vibraciones de su voz. Ellos decían que, de ser instruido, podría ser un brujo decente, pero su alma de guerrero estaba demasiado arraigada.

Tenía que apoyar al Clan de las Guardianas en la reconstrucción de la ciudad, así que acostumbraba a pasear al caer la noche por los sillares derruidos de las murallas. Siempre había algún incauto que intentaba atacarle, y disfrutaba enormemente desventrándolos a la vieja usanza.

―¿Qué pasará cuando ganemos? ―preguntó la bruja más eficiente, una oronda muchacha de baja estatura y dientes torcidos que solía acompañarlo.

―Ellos tienen muchos planes ―comentó Lince, evasivo―. Cuando creamos que hemos ganado, habrá algo nuevo por lo que preocuparse.

―Toda una vida será poca para vengarnos de los Cazadores ―dijo la joven, con acritud―. Deberían preocuparse ellos, dondequiera que estén.

―Ésa es la idea ―dijo Lince, con una sonrisa, volviéndose a hacia ella―. ¿Cómo decías que se llamaba esa amiga tuya del Batallón de la Alborada?

VIII. El Príncipe

Habían aguardado tanto tiempo que la prisa se había transformado en una completa desconocida. Su naturaleza, en gran parte impasible, parecía no procesar sensaciones como la impaciencia o la premura. Cuando se trata de sitiar una ciudad, esta cualidad es vital.

Sin embargo, la guerra era algo nuevo para Lince. Se había ganado la vida como mercenario al amparo de uno de sus primos desde el momento en que se había quedado huérfano y no controlaba muy bien las estrategias elaboradas con batallones, escuadras y tácticas envolventes, pero a grandes rasgos se parecían a montar emboscadas. Sitiar un lugar era algo así como tratar de sacar información a un sirviente fiel y obstinado, y él nunca había tenido demasiado aguante. Se aburría.

Además, había contemplado muy de cerca la capacidad de destrucción de su bando. No entendía las razones que sus mandos le daban para no utilizarla contra aquella urbe en concreto. Sabía que podían echar abajo las murallas con un par de horas de cánticos o volver locos a los defensores de la plaza, pero al parecer no era una opción en ese caso.

―¿Lince?

Bajó la mirada. A la altura de su codo habían aparecido la sonrisa desordenada y la cara oronda de Gorgojo, la bruja que compartía su tediosa espera.

―¿Qué?

―Ravna ha tenido otro sueño ―dijo la chica, emocionada―. Parece que tenemos un Príncipe.

Lince enarcó una ceja.

―¿Y?

―Pero qué cosa tan paleta puedes llegar a ser ―bufó ella―. Profecías, cosas de las nuestras. Es importante. Para que lo entiendas, muñón de ignorancia, hemos recuperado un líder.

―Ya están los Ancestros para lideraros ―replicó Lince.

―Un líder civil, idiota ―espetó la bruja tras propinarle una animada patada en la espinilla―. Alguien que puede plantarse ante los Ancestros si se ponen tontos.

A Lince se le formó una media sonrisa en la comisura izquierda. Recordaba vagamente ciertas explicaciones a las que no había prestado demasiada atención en su momento por considerar que no iban con él. Iba a expresarle su regocijo a Gorgojo cuando observó un movimiento en la puerta de la ciudad. Un par de jovencitos salían por un portillo cercano llevando una bandera blanca.

Mientras se rascaba la axila, recordando el tiempo que hacía que no se lavaba, contempló el andar bamboleante de Gorgojo. Además de su corta estatura, ni seis lunas de campaña con racionamiento de provisiones habían podido reducir la circunferencia de su cintura ni la de sus caderas y sus muslos, rollizos como los chorizos de Sijé. Era increíble cómo podía mover de rápido esos deditos cortos y abotargados que salían de la blandura de su mano, cuando maldecía o realizaba alguno de sus amarres. Tenía los ojos pequeños y saltones, la boca grande, los dientes torcidos y descolocados, y olía perpetuamente a manzanilla apolillada. Era hosca y antipática, eficiente y letal. Solía comentar que le gustaba tener a Lince cerca para tener el placer de matarlo cuando considerase que era el momento apropiado.

Los emisarios aguardaban a medio camino de las líneas del ejécito y las murallas. Lince y Gorgojo contemplaron, desde un terraplén cercano, cómo se acurrucaron el uno contra el otro cuando Nar Dea Vathos se les acercó, subida en un caballo, seguida por un par de flamantes integrantes del Batallón de la Alborada. Tenía un tono cerúleo de piel que hacía pensar que estaba enferma de tisis, pero sus abultados músculos evidenciaban lo contrario. Tenía alguna clase de parentesco cercano con Vai Lan Vathos, Primero entre los Ancestros, aunque aún no había hecho alarde del supuesto poder con que contaba.

Observaron la conversación durante un rato, hasta que Dea Vathos extendió el brazo hacia uno de los jovencitos. El otro, tras una reverencia torpe, se marchó hacia la ciudad con paso vacilante, portando el trapo blanco que le había servido de bandera. Dea Vathos, seguida por el chico que se había quedado con ellos, regresó hacia sus filas y, cuando estuvo lo suficientemente cerca, todos los curiosos que habían seguido el encuentro la vieron sonreír.

Esa tarde, Lince fue invitado a la tienda de Dea Vathos. Gorgojo le amenazó con una maldición de forúnculos si no le contaba todo a su regreso, ya que había intentado sacarles información a las dos jóvenes del Batallón de la Alborada que habían acompañado a Dea Vathos, sin éxito, recibiendo además una mirada de absoluto desprecio. A Lince no le gustaba tratar directamente con los entes sobrehumanos y prefería tramitar las órdenes y los informes a través de los Ungidos que tenían contacto más íntimo con ella. Podía con los brujos, asumía a los licántropos, apreciaba el valor de los necromantes y se había acostumbrado al médium que de vez en cuando ponía los ojos en blanco, pero los Ancestros lo inquietaban.

―Está de buen humor ―espetó la mujer a medio camino, sobresaltando al guerrero―. No lo estropees. Nos hace falta una buena noche ―bufó.

Lince trató de no sonreír. Todo el mundo sabía lo que Dea Vathos hacía con todo el Batallón ciertas noches. Los Ancestros sí que sabían sacarle partido a la vida, en opinión del mercenario.

―No haré nada que os deje sin diversión ―prometió.

Ella sonrió como un animal rapaz y no volvió a dirigirle la palabra hasta que lo empujó levemente hacia el interior de la enorme tienda que ocupaba su líder. Dentro, a pesar de que anochecía, había demasiada luz: pebeteros, candelabros y lucernas iluminaban las telas y alfombras que cubrían toda la estancia. Sobre varios cojines de seda, Dea Vathos y el jovencito que había venido de la ciudad estaban sentados, junto a tres de las más recientes integrantes del Batallón de la Alborada. Lince conocía a una de ellas, una rubia cuyo nombre no recordaba, que había entrado en él para librarse de una pena larguísima en la cárcel por ahogar en un cubo al recién nacido que acababa de parir.

―Lince, mi comandante ―dijo Dea Vathos al verlo entrar, con voz átona, dirigiéndose al jovencito―. El joven hijo del Conde que gobernaba la ciudad, que ha tenido el buen juicio de matar a su progenitor y rendirse. Kesavenea es nuestra otra vez.

Lince observó al chico. Tendría menos de veinte años, el rostro enjuto y el pelo negro y lacio. Su mirada era tan resuelta como la de un condenado a muerte.

―Entonces no perderás ninguno de tus preciados monumentos ―dijo Lince, sentándose y aceptando una copa de vino especiado que la rubia le ofrecía.

El muchacho tenía algo en la mirada, una mezcla entre culpa y determinación bastante peligrosa.

―He mandado hacer algunos preparativos para cuando entremos mañana en la ciudad. El chico tiene a la guardia de su parte, pero puede que los partidarios de su padre intenten algo contra él o contra nosotros. Te necesito como guardaespaldas.

Lince asintió, aunque estaba convencido de que no lo necesitaba en realidad.

―¿Cómo te llamas, chico? ―preguntó al joven.

―Nesus ―contestó él. Tenía la voz muy grave.

―¿Sólo eso? Los nobles soléis tener un nombre más largo y rebuscado. Hasta los piratas tienen apellido.

―¿Y Lince? ¿Qué significa eso? ―espetó el joven Nesus.

Lince se rascó la nuca antes de contestar.

―No, chico, yo soy el Comandante Lince, de la Primera Expedición a Tantascum ―dijo el guerrero―. También tengo clase.

―Tanthaliescum ―rectificó Vathos―. A partir de ahora, también será tu guardián.

A Lince se le atragantó el vino.

―¿Cómo? ―inquirió Nesus.

―Te vas a Nahsga ―siguió Dea Vathos― y él va a llevarte. Partiréis mañana por la noche, después de que tus súbditos hayan visto que sigues vivo.

―Pero mi hermano...

―Tus condiciones van a cumplirse, chico. Tu familia seguirá con el control de Kesavenea, pero será tu hermana mayor quien ostente el título de Madre. No habrá más condes. Tus sobrinas heredarán el título. Tú, como primogénito, irás a Nahsga a servir al Príncipe.

―Ése es nuevo ―intervino Lince.

―Oh, no para ti ―dijo Nar Dea, y señaló la puerta de la tienda―. Te veo al alba en la plaza. Ponte decente.

La cena frugal lo mantuvo distraído un rato, pero en cuanto hubo masticado en último trozo de tocino tuvo que ponerse a pensar en las enigmáticas palabras de Vathos y en la poca gracia que le hacía volver a Nahsga con el hosco Nesus. Estaba disfrutando bastante de aquella campaña, a pesar de lo tedioso del último asedio, y apartarle de la diversión le parecía muy poco considerado por parte de su jefa. Durmió poco y mal, así que para él fue el mayor de los alivios poder desjarretar a una decena de optimistas que trataron de atacar a Nesus cuchillo en mano a la mañana siguiente en su paseo triunfal por las calles de la ciudad.

El mercado de Nahsga estaba aquella mañana lleno de susurros, inquietud y nerviosismo. Todos los habitantes de la ciudad habían visto las extrañas luces que se habían escapado del Templo durante la noche y escuchado los cánticos desconocidos hasta el amanecer. Estaba claro que algo había ocurrido, pero nadie había conseguido una explicación aún.

Cerca del mediodía apareció Shae Gath Nadariese en el mercado, como cada mañana. De todos los Ancestros, era ella la que más se mezclaba con la gente normal, bendiciendo niños, abofeteando mentirosos y comprando inciensos y baratijas en ciertos tenderetes. A las niñas, sobre todo, les gustaba llevarle flores y enseñarle sus bordados cuando se la encontraban, y fue una de ellas quien la interpeló en mitad del silencio que se hizo al poner el pie en la plaza.

―¡Shae! ¿Qué pasó anoche?

Ella sonrió a la pescadera que tenía al lado y abrió los brazos.

―El Príncipe ha vuelto ―dijo, y unas cuantas anguilas y truchas empezaron a retorcerse y boquear, asustando a los presentes. A Shae se le encendieron las mejillas y caminó despacio entre la gente, dejando tras de sí un reguero de maravilla.

Cuando fue reclutado, Petelaoreiro supo que el breve asueto del que había disfrutado se había terminado. Lo habían hallado en Emo, un puerto birrioso donde había encontrado un entretenido trabajo como mentor del hijo del alcalde, que le permitía pedir todos los libros que le apetecía para la educación del pobre chaval, un mostrenco que llevaba un año aprendiendo a multiplicar. No había opuesto resistencia, ya que entre el grupo que habían enviado descubrió un telépata y una médium que lo reconoció al instante, gritando su nombre con la voz de su difunta bisabuela.

Lo habían llevado hasta Nahsga, donde habían llegado cerca del amanecer. Del Templo venían extraños cánticos, que no había sido capaz de reconocer, y luces serpenteantes acudieron a su encuentro desde el mismo, acompañándolo y guiándolo hasta llegar ante él, donde había sido introducido.

Sus peores sospechas se hallaban a punto de ser confirmadas y lo sabía. Tras una breve siesta y un frugal almuerzo pasado el mediodía, había sido conducido a un patio porticado con columnas geminadas y conminado a cruzar el vano que se abría en la panda sur. Mientras caminaba, resolvió que ante el llamado Vai Lan Vathos se resignaría a aceptar aquello de lo que había estado huyendo toda la vida, y se preparó para escuchar lo que el Ancestro tuviese que decir.

Estaba sentado en un enorme cojín de seda, sobre un colorido conjunto de alfombras y telas que se extendían sobre la plataforma principal del Templete de las Almas, al cual se accedía desde el segundo patio del Templo de Nahsga. Tras él colgaban tres estandartes de reciente manufactura y una colección de armas fabulosas, que parecían demasiado pesadas para ser manejadas por cualquiera. Un par de pebeteros iluminaban los rincones más oscuros de la sala, pero casi toda la luz provenía de las claraboyas del techo.

El Ancestro llevaba una túnica azul oscuro de amplias mangas. A su lado había un montón de pergaminos y un frutero enorme lleno de uvas.

Cuando vio aparecer al joven, dejó lo que estaba leyendo a su lado, y colocó los brazos sobre los muslos.

―Buenos días ―fueron sus primeras palabras.

―Buenos días ―contestó.

Lan Vathos tenía el pelo oscuro recogido hacia atrás. Sus ojos también eran negros, pero brillantes, y no parecía tener más de cuarenta años. No había sombra de barba en su rostro.

―Petelaoreiro, ¿no es así? ―inquirió el Ancestro en un tono neutro―. Ya conoces mi nombre.

―Vai Lan Vathos ―asintió Peiro.

―Parece ser que sabes bastante de nosotros. Conoces la lengua y escritura de tres Clanes y hablas la de otros dos. Supongo que es fruto de haber nacido en Enepenta.

Peiro asintió. La conversación iba por donde él había supuesto.

―Mi abuela era la Maestra de Enepenta ―dijo, por aportar algo, aunque sabía que el Ancestro ya conocería esa información.

―Un auténtico milagro, la conservación de los saberes de Enepenta ―siguió Lan Vathos―. Bendigo su inaccesibilidad y la decisión de las Maestras de educar a todos sus habitantes por decreto. Hemos enviado a muchos allí para que se formen. Ha habido que abrir otras dos Academias, asegurar las rutas comerciales para que pueda llegar el abastecimiento, y creo que las posadas y los fabricantes de tinta, pergamino y pizarra disfrutan de la bonanza. También están reconstruyendo las Plazas.

Peiro sonrió un poco, sin poder evitar también que se agolpasen las lágrimas en sus ojos. Sólo por haber evitado la decadencia absoluta de su amada Enepenta y la pérdida de sus saberes milenarios ya habría sacrificado varias vírgenes. Era consciente de lo extraño de sus prioridades.

―Me alegra oír eso.

―Lo sé.

El Ancestro se levantó. Era muy alto, quizás el ser más alto que hubiera visto Peiro en su cuarto de siglo de vida.

―Todos ganaremos con la recuperación de Enepenta ―comentó, nervioso.

Vai Lan Vathos bajó, lentamente, los escalones que lo separaban de Peiro. Las llamas de los pebeteros cobraron fuerza con cada paso del Ancestro hacia el joven, que irguió aún más la espalda, tratando de sostenerle la mirada.

―No estás aquí por tus dotes lingüísticas, aunque eso ya lo supondrás ―dijo, sin ningún matiz en su voz grave―. Tú sabes de dónde y de cuándo vienes. Te asusta creerlo y hay muchas cosas que no entiendes, pero sabes para qué has nacido y te gusta.

―No se puede estar seguro ―replicó Peiro.

―Eres el último del Clan de la Sangre ―siguió el Ancestro, en el mismo tono monótono.

―Eso decía mi abuela.

―¿Qué más decía tu abuela?

Peiro tomó aire antes de contestar.

―Me habló de la espada. De la venganza. De Konnhal.

Vai Lan Vathos sonrió. Era espeluznante, pero a la vez tremendamente tranquilizador, casi familiar. Peiro se sintió súbitamente relajado y también sonrió.

―Bienvenido a casa ―dijo el Ancestro―. ¿Podemos hacer algo por ti?

―Quiero mi espada.

Lan Vathos sonrió aún más.

―Antes tenemos que enseñarte a usarla, hijo.

Después de dos ciclos de travesía tediosa junto al lacónico Nesus, Lince estuvo a punto de besar el infecto suelo del puerto de Nahsga. Había intentando todos los temas de conversación posibles, desde mujeres a los horrores de la guerra, y no había podido sacarle nada más allá del «ajá» o el «hum». El barco había sido, anteriormente, un navío pirata, así que al menos había tenido algo de entretenimiento hablando a la tripulación de cómo se vivía en el palacio del Jeque de los Mares.

Tuvo que contenerse, sin embargo, al ver el comité de bienvenida que los aguardaba, portando incensarios más amenazantes que los alfanjes de los marineros. Entonaban una queda letanía, bastante sosa en comparación con las que se había acostumbrado a escuchar en el campo de batalla. Parecía ser que había toda una jerarquía musical, entre letanías, cánticos y salmodias, y cada una tenía una fuerza y un objetivo determinado. A Lince no terminaba de gustarle que un coro de nenitas tuviera más poder destructivo que un pelotón de hombres, pero admitía lo efectivo del sistema.

No había Ancestros entre ellos, pero sí un par de Ungidos que lo saludaron animadamente. Lince les presentó a Nesus, pero ellos lo ignoraron, apremiándolos para que llegasen cuanto antes al Templo. Lan Vathos los esperaba.

―Así que tú eres el hijo de Shava, del Clan de la Hiedra.

A Lince le gustaba Lan Vathos precisamente porque no se andaba por las ramas.

―Me llamo Nesus ―contestó el lacónico muchacho, con algo menos de indiferencia que la que había mostrado durante la travesía.

―Ha sido muy inteligente por tu parte, Nesus.

El Ancestro estaba sentado en una silla de tijera en uno de los extremos de la sala principal del Templo, bajo una fila de rechonchas estatuas que en su día Cachorra había identificado como las Siete Madres del Clan Regente. Lince comprobó que varias narices mutiladas y un par de manos que se habían perdido habían sido restauradas con yeso o algo parecido.

―No eran necesarias más muertes.

Lan Vathos le sonrió.

―Es sorprendente cómo ellas lo han recordado todo, ¿verdad? Asusta pensar en todos los secretos que se pasan entre ellas, de madre a hijas. ¿Confías en tu hermana como gobernante?

El joven apretó la mandíbula.

―No sabe nada de la guerra ―dijo, tras una pausa incómoda.

El Ancestro se levantó.

―Ellas gobiernan como quien conduce a una familia, a un Clan. Sus ambiciones son diferentes a las de los varones, y es por eso que resultan más eficientes en los tiempos de paz, pero saben mucho de la guerra también, y esa es la otra razón. Pelearán con uñas y dientes para que los suyos no pasen hambre ni acaben desventrados en la batalla. Tú, cachorrillo, algún día lo verás como nosotros lo vemos.

―¿Por qué me habéis traído aquí? ―preguntó. El Ancestro era una cabeza más alto que él.

―Para darte la oportunidad de derramar sangre, que es lo que tu espíritu reclama ―contestó Lan Vathos, con naturalidad―. Tenemos una guerra pendiente, me temo. Nuestros parientes no parecen conformes con el resultado del Enfrentamiento.

―No sé nada de eso ―dijo Nesus, que parecía debatirse entre la furia y el desconcierto.

―Lince te lo explicará ―aseguró el Ancestro―. Menos la última parte, que a él también ha sorprendido. Antes, has de saber que los profetas existen y que Laverna de Aganesha fue la más prolífica de todas. Habló de ti. Da igual que te hayamos traído porque hemos leído lo que ella escribió o que hubieras estado aquí de todas formas, los enigmas y disquisiciones acerca del destino no me preocupan. La cuestión, Nesus Alma Yerma, es que tienes un lugar al lado del Príncipe y es el momento de que lo conozcas.

―Me alegro de verte, chico.

El Ungido Necromante había ascendido un poco en la jerarquía, lo suficiente como para poder pasarse el día en un soleado habitáculo de una de las torres del Templo, dedicado a componer letanías o a departir con alguno de los Ancestros. Mientras Nesus se encontraba con el nuevo Príncipe, a Lince lo habían conducido ante el anciano, al cual encontró comiendo dulces ante una pizarra llena de símbolos abstrusos.

―Tus amigos los brujos me han enseñado un par de cosas ―comentó Lince, a modo de saludo, sentándose en una banqueta polvorienta―. ¿Cómo es que seguimos usando las espadas pudiendo cantar?

―Hubo un tiempo en que los contrarios también sabían componer ―dijo el Ungido, con la boca llena, llenando de migas la pizarra, sin volverse―. Y no veas qué polifonías. Crecieron islas y se hundieron montañas. Después de un par de lunas, todos los capaces de entonar letanías terminan inconscientes o muertos, sangrando por los oídos. Entonces, chico, quieres una espada, o un amigo licántropo. Cortar cabezas siempre funciona.

Lince asintió.

―Me han hablado de un Príncipe. ¿Es de los suyos o de los nuestros?

El Ungido se atragantó. Lince se levantó rápidamente y le dio un par de golpes en la espalda, hasta que el anciano regurgitó el bizcocho de bayas hecho una bola.

Cuando pudo volver a respirar, el Ungido empezó a reír.

―¿Sabías que Enepenta, la legendaria Enepenta, existe?

Lince enarcó una ceja.

―¿Qué?

―Enepenta, hace milenios, era el hogar del Clan de la Sangre ―explicó el Ungido―. Es un Clan especial, donde las jerarcas son Maestras, no Madres. Los varones del Clan de la Sangre tenían el título de Príncipes y entre todos formaban un consejo, representando cada uno una provincia, siendo ellos quienes en realidad gobernaban sobre Nahsga.

―¿Son los del Patio de los Príncipes? ―preguntó Lince. En el Templo había un patio circular con veinticinco columnas en su centro, formando una circunferencia, en torno a un estanque donde vivía una tortuga gigantesca con tendencia a morder pies de incautos que trataban de refrescarse allí. Lince había podido comprobarlo.

―Sí, uno por provincia. Cada una tenía también sus propios consejos, pero eso ahora de igual.  Siempre había otro Príncipe más, sin tierras que representar ni defender, quien arbitraba. Los Ancestros le otorgaban poderes especiales y una espada. Han estado buscándolo con ahínco, aunque llegar a Enepenta no es cosa fácil. Hace poco lograron alcanzar la ciudad, donde sorprendentemente quedan un par de Maestras, y una de ellas tiene un nieto. Unos cuantos profetas lo ubicaron en Emo y hace unos días llegó aquí. Me hace gracia que lo menciones, porque dice que te conoce.

Lince suspiró de hastío.

―He conocido a mucha gente, abuelo. He matado a lo padres de muchos críos.

―Me ha traído unos cuantos legajos muy interesantes ―añadió el Ungido con fingida despreocupación, volviéndose hacia la pizarra para añadir unas cuantas líneas al diagrama que dibujaba―. Parece que tuvo la oportunidad de robar muchos documentos hace algún tiempo. Ha traducido un par de tratados inéditos sobre alquimia que estoy tratando de verificar, para ver si puedo devolverle los dedos de los pies que le faltan.

Lince contuvo la respiración. El Ungido se dio la vuelta muy despacio, con una sonrisa perversa de disfrute y triunfo.

―¿Peiro? ―preguntó el mercenario al cabo de unos instantes, sin salir de su asombro―. ¿Ese crío?

―Estuvisteis a punto de invocar a los Poderes Innombrables con la sangre de un súcubo virgen ―siguió el Ungido―. ¿Sabes lo peligroso que es? Menos mal que el chaval tiene algo de sentido común y os lo impidió ―gruñó―. No sabía que habías jugado con fuego.

Lince se encogió de hombros, un poco molesto.

―Pagaban bien, ¿de acuerdo? Es igual que cargarte a cualquiera, sólo que encima de un altar mientras alguien canta. Es un poco más espeluznante, pero en el fondo es lo mismo.

―Entonces, al final lo hicisteis ―acusó el Ungido.

―Sí, era una cría. Una cosa negra se comió su cuerpo, pero no sirvió para nada. El Barón no se curó.

―Diríais mal su nombre ―aventuró el anciano, cogiendo otro bizcocho reseco y volviéndose hacia la pizarra―. Lo cual significa que les hicisteis un sacrificio desinteresado. ¿No recibisteis nada a cambio?

―A Pescadito lo nombraron Jeque de los Piratas algo más tarde ―dijo Lince.

El Ungido miró un momento por la ventana, pensativo. El cielo lucía un tono azul limpio, en el cual el anciano parecía encontrar un interés inusitado. Tras unos instantes, le ofreció el dulce al mercenario.

―Me alegro de que sigas con vida, por cierto ―saludó distraídamente―. Tenemos otro par de cosas que pedirte.

―Asústame.

―Tienes que enseñar a usar la espada al Príncipe.

―Todo viene siendo lo mismo. Un conflicto, una tregua, una resolución que no convence a una de las partes y vuelta a empezar. Otra vez. Rearme, ataque, represalia; destrucción de aquello por lo que se lucha. Victoria estéril. Lo hemos visto tantas veces que parece mentira que no seamos conscientes de estar pasando por lo mismo.

El moreno asintió. Aquel de rala calva veía las cosas con una claridad reveladora.

―Todo por orgullo ―intervino la de las gruesas trenzas―. Aquello por lo que se luchaba ya no existe. Todos hemos perdido. ¿Qué más da? Todo será lo mismo.

El moreno volvió a asentir. El de rala calva suspiró.

―Obstinación. Nos ha mantenido vivos la seguridad en la victoria, y mira.

El moreno contempló la vasta pradera llena de cadáveres que se extendía ante ellos. Los moradores de Viridia habían decidido, ante la humillación de la derrota, que no consentirían plegarse a las condiciones de los vencedores, sabiendo también que tenían todas las de perder en otro enfrentamiento. Habían escogido una salida honrosa, en forma de copa envenenada. La libación colectiva había tenido lugar la medianoche pasada, tras haberse reunido en la planicie de Arvaste. No todos habían preferido la muerte a someterse a los hijos de Ragabia, pero eran pocos.

―Treinta ―anunció un recién llegado, de ojos hundidos―. Konnhal está entre ellos.

El de calva rala sonrió.

―Perfecto. No vamos a llegar con las manos vacías.

―Vienen a rendirse ―anunció una voz avejentada saliendo de la garganta de la niña rubia, que se esforzaba en mejorar su caligrafía ante una pizarra emborronada. Sus compañeros, acostumbrados a sus extraños comentarios venidos de las dimensiones de más allá de la muerte, no le dieron mayor importancia. Sin embargo, el Ungido que supervisaba sus progresos se percató de que algo había distinto.

―¿Cuándo llegarán? ―preguntó, distraídamente.

La niña no contestó, pero su mano se movía rápidamente, aferrando la tiza, sobre la pizarra. Cuando, a los pocos instantes, se levantó de la banqueta gritando y sollozando, el Ungido apartó sus garabatos con mucho cuidado a donde no corrieran peligro y se dispuso a abrazar y calmar a la criatura, junto a los otros niños. Ninguno desconocía el horror.

La pizarra pasó por varios Ungidos y dos Ancestros antes de llegar a manos de Lan Vathos. Un solo vistazo hizo que ordenase al último portador que se marchara de la estancia y cuando la puerta se hubo cerrado él se sentó entre sus cojines. La caligrafía arcaica de la parte superior no se correspondía con los símbolos angulosos que llenaban el resto de la superficie. El Ancestro tuvo que hacer un pequeño esfuerzo para leerlos.

―Vencidos pero vivos ―murmuró―. Traerán un presente.

No era el único que, durante el exilio en los Palacios Subterráneos, había envejecido y tomado ciertos hábitos como el hablar solo o canturrear narrando las cosas que iba haciendo, pero procuraba dominarse desde que había vuelto a la superficie. Se había temido algo así desde que viera derrumbarse las puertas de Arglhasmante, evidenciando la victoria del chico de Ragabia. Si no demostraban una resistencia feroz y se armaban para retomar el antiguo conflicto, sería porque habían encontrado la forma de conservar su estúpido orgullo y su absurdo honor. Un suicidio en masa parecía haber solucionado sus problemas, al menos los de la mayoría de ellos. Le intrigaba profundamente saber quiénes se habrían resistido a la labia de Konnhal, si los mayores, sus iguales, o los jóvenes, quizá los pequeños que crecieron después de la tregua. Quizá algunos habían tenido tiempo de reflexionar sobre lo absurdo de todo aquello.

Vai Lan Vathos sí había reflexionado mucho. Había pasado por diversos estados de ánimo durante el exilio y la espera; había planeado meticulosamente cómo proceder caso de ganar o perder el Enfrentamiento, se había desesperado al conocer lo que ocurría en Nahsga y se había planteado recurrir incluso a los Poderes Innombrables en más de una ocasión. No se esperaba semejante reacción de sus parientes. Parecía que tendría que aguardar hasta su llegada para obtener todas las respuestas, pero mientras podría prepararse para cualquier eventualidad.

Se levantó y llamó en voz alta a los Ungidos que debían estar esperando al otro lado de la puerta. En cuanto empezó a dar órdenes, se sintió mucho mejor.

Chortxa podría haberse definido a sí misma como una mujer de acción, si hubiera sentido la necesidad de reflexionar alguna vez sobre quién era o simplemente reflexionar sobre algo. Para bien o para mal, se había guiado siempre por un instinto más propio de una pantera que de un ser humano. La sutileza no era lo suyo, salvo que se tratase de acechar.

Sobrevivir siempre había sido la prioridad. Morder antes de que te muerdan. Pillar la ración más grande posible y trepar hasta donde nadie pudiera alcanzarte para engullirla. Defender el trozo más cálido y seco para extender la manta y dormir. Preguntarse por la naturaleza de las cosas era una pérdida de tiempo cuando hay que concentrarse en llegar viva al día siguiente.

Ya no vivía tan mal. Su padre tenía razón cuando hablaba de Farge como un lugar lleno de oportunidades para una mente despierta y unos brazos fuertes. Era mucho más cómodo ser la guardaespaldas de cualquier ricachón que una mercenaria más. No tenías que pelear por el botín. Dormías en una casa con techo. Te daban comida y además, paga.

Esperaba en el pasillo del burdel a que el Cargo Modansen, su último señor, terminara de descargar sus frustraciones maritales con la ramera de turno. Era un sitio caro, donde sus trabajadores se consideraban profesionales del amor y anunciaban sus conocimientos en artes exóticas de las costas brumosas. Chortxa había observado los dibujos de las paredes con atención, tratando de averiguar qué de interesante había en copular haciendo acrobacias. La flexibilidad debía de ser útil a la hora de enfrentarse a una barriga como la del Cargo, desde luego. Los prostíbulos de aquella parte de Narvenda tenían fama de elegantes y habría que tener un verdad un saber estar natural para mantener el tipo haciendo ciertas cosas a la pata coja.

Hubo un grito ahogado que le llamó la atención, entre la algarabía de gemidos, exabruptos y golpeteos ya habituales. No venía del cubículo del Cargo, así que no era del todo asunto suyo, pero buscó inconscientemente el cuchillo largo. Sacar la espada en ese pasillito habría sido una completa estupidez.

Una de las cortinas se descorrió bruscamente.

La ventaja del instinto de Chortxa estaba en que no tenía que pensarse las cosas. El problema estribaba en que, después, no sabía muy bien cómo habían ocurrido. De ese instante que le cambió la vida sólo pudo relatar, más tarde, unos pocos datos: el apuesto joven con las manos ensangrentadas, la mirada asustada y el arma amenazante que había irrumpido en el pasillo. El brazo levantado del muchacho, la evidente intención de apuñalarla. Su propia hoja saliendo de entre las costillas, la sangre formando un charco cada vez más grande.

Había matado a bastante gente como para que uno más no fuese traumático. Pero entonces el Cargo, totalmente desnudo y sudoroso, también se había asomado al pasillo. Gritó algo sobre un príncipe al ver el cadáver y la empujó, para después recoger la ropa a toda prisa y bajar las escaleras a medio vestir. Mientras, la muchacha rubia que le había calentado la cama había ido a la habitación de al lado; otras chicas y un par de muchachos, al oír los gritos, acudieron también. Los alaridos fueron bastante concluyentes. Chortxa también se acercó a curiosear, saltando por encima del muerto.

La pobre chica estaba muerta, con los ojos abiertos mirando a la nada.

―¡El muy bastardo!

―Cómo se puede ser tan... Cruel...

―Maldito hijo de perra...

―Pero ella lo ha matado. Le ha dado su merecido.

La última frase, pronunciada por una esbelta chica morena, le devolvió el sentido común. Claro que recordaba la cara del muchacho que acababa de matar. Estaba esculpida en media ciudad. El Príncipe. De golpe comprendió que se había quedado sin trabajo. Que el Cargo no vacilaría en acusarla de un asesinato del que, además, era culpable. Todo podía resumirse en que tenía que poner los pies en polvorosa.

―¡Mierda! ―exclamó, limpiando su cuchillo en la cortina mientras calculaba si podía salir por la ventana.

―Te ayudaremos a escapar ―intervino la chica morena, cogiéndole el brazo―. Te lo debemos, por Benna ―añadió mirando a la pobre joven asesinada.

No sabía si fiarse ellos, pero en ese momento eran su mejor opción.

Subió al carro con una sonrisa esplendorosa, como la gente del burdel le había aconsejado. De su «equipaje» destacaba la espada envainada, pero se sorprendió a sí misma repitiendo con naturalidad y descaro la mentira preparada para la ocasión cuando le interrogaron sobre ella en la puerta de la ciudad.

―Es un regalo para mi prometido. Pronto será caballero. La ha forjado un herrero famoso. Seguro que le gustará.

Sonreír al guardia también fue efectivo. El anciano que se sentaba a su lado la miraba con una expresión indescriptible. Chortxa se sentía extraña con el vestido azul de gasa y seda, y con las trenzas elaboradas y las cintas en el pelo, pero el disfraz parecía funcionar. Ni su padre la habría reconocido. Parecía una «mujer de bien». Uno de los del burdel había dicho «¿Veis? Es guapa».

Chortxa se acarició uno de los rizos rojizos. Tenía el pelo, en su opinión, de un color raro. Su padre era rubio. De su madre no se acordaba, pero su tía y su hermana eran morenas. No conocía de cerca a nadie con un pelo como el suyo, aunque en la ciudad había visto muchos mercenarios pelirrojos, de lejos.

Las dos horas que tardaron en llegar a la primera venta se le hicieron eternas. Estaba pensando seriamente en pegarle un buen golpe en la cabeza al carretero y robar uno de los caballos percherones.

Bueno, los dos. Para poder ir cambiando.

El viejo le tendió la mano cuando fue a bajar.

―Vamos, señorita... ―le dijo, mientras ella la aceptaba, una vez más, con una sonrisa de oreja a oreja―. Tenga cuidado con el barro, no se vaya a manchar ese vestido tan bonito...

Podía oler su aliento putrefacto.

―Gracias, señor ―contestó ella, procurando endulzar la voz.

―¿Qué me encontraré si logro desnudarla, señorita? ¿Una piel suave? ¿O unos músculos capaces de romperle el cuello a un soldado?

Chortxa sintió la presión de la mano del viejo. Podría romperle un dedo si no actuaba rápido. No le dio tiempo a reflexionar más, porque el automatismo adquirido le hizo partirle el brazo al hombre, levantar el vilo el hatillo con sus armas y agarrar el caballo que el carretero asustado acababa de desenganchar.

Era noche cerrada cuando su pobre montura, un percherón viejo y con una leve cojera, se derrumbó en el camino de un bosque. Chortxa no sabía muy bien dónde estaba. Le dolía la cabeza, le dolían las nalgas y estaba tremendamente cabreada. Aprovechó para quitarse el incómodo vestido y subirse a un árbol para tratar de ver las estrellas y calcular más o menos hacia dónde ir.

Driende. Había guerras en Driende, de las que se contaban verdaderas barbaridades, desde que en Nahsga los brujos se habían puesto de acuerdo entre sí para atacar las ciudades más viejas que había cerca de sus fronteras. Siempre necesitaban mercenarios, en un bando o en otro, y a ella se le daba bien entrar en batalla y desvalijar muertos. No la encontrarían en mitad de la guerra. Los brujos tampoco le preocupaban excesivamente.

Emprendió la marcha a pie. Empezaba a tener hambre y no le gustaba cazar de noche. Le preocupaba cómo llegar hasta Driende evitando los caminos principales. Estaba en mitad de lo más parecido que se podía esperar de ella en materia de reflexión cuando vio el resplandor lejano. Hogueras, quizá. Había mucha luz para que se tratase de una partida de caza. Quizá fuese una aldea. Sigilosa como un felino, se acercó a mirar.

No podía hacer milagros con aquella materia prima, pero había sido suficiente para empezar.  A pesar de que la gran mayoría eran unos brutos iletrados, poner musiquilla a las estrofas del Código había dado buen resultado a la hora de hacérselas memorizar. Había entre ellos un par de buenos artesanos, que fabricaron ballestas grabadas con nombres como Revientatripas o Profanadora, de gran eficiencia.

Mejorar la puntería había sido sólo cuestión de práctica.

Carecer de Piedras no había supuesto ningún problema. De hecho, le tranquilizaba no tener ningún ojo en el bolsillo vigilando sus actos y susurrando en su mente, metido de alguna manera en ella, desgranando sus pensamientos ocultos. Sólo Cazadores. Nada de seres manipuladores detrás de sus actos: como mucho, sería él quien influyera en aquella nueva generación de hombres que combatiesen el mal.

Últimamente, los más veteranos se quejaban de no poder participar en las batallas que desmembraban Driende. Kasmor sabía que tenía que tener paciencia. Sus hombres no estaban aún del todo preparados y, si se descubría antes de tiempo, quizá fuese el fin de sus planes; tampoco sabía qué tal le sentaría a lo que quedaba de Viridia que les hubiese plagiado la organización, los hechizos y la misión.

Los Dinastas de Driende apreciarían lo que tenía para ofrecerles. Eran los únicos que tenían alguna forma de enfrentarse al poder de las aberraciones de Nahsga. Los privilegios que exigiría a cambio de la protección y el entrenamiento tenía que pensarlos aún, pero pensaba sacar todo lo que pudiera. Aquel rincón boscoso de Narvenda no estaba mal, pero necesitaba imperiosamente sentir la sangre de los brujos en sus saetas. Desde que habían comenzado las guerras de Nahsga, habían desaparecido casi todos en aquellas tierras; los pocos que capturaron vivos hablaron de volver «a casa», de «la llamada de los Ancestros» y demás noticias preocupantes que evidenciaban que se estaban organizando.

Había recorrido un largo camino desde que se despertase aturdido en mitad del Cortafuegos, sin saber cómo había llegado hasta ahí. Su último recuerdo, tan nítido en su memoria que lo atormentaba por las noches, era Floria susurrándole dulcemente que descansase, junto a una sensación de paz y placidez indescriptibles. No sabía si había sido ella, junto a sus inquietantes compañeros, o los mismos viridios quienes lo habían sacado de allí.

También conservaba una inquietante cicatriz en la frente, que había hecho que un par de brujas moribundas le escupiesen en la cara al verlo de cerca. A pesar de haber interrogado a algunas otras al respecto, no había obtenido respuesta, pero no pensaba rendirse. Esa marca, de todas formas, hacía que esos seres indeseables se sintieran incómodos, así que no dejaba de ser mínimamente útil.

Cuando la trajeron, estaba más que enfadada. A Kasmor le costó bastante sacarle su nombre. Al presentarse como Cazador, ella empezó a mostrarse mucho más receptiva a sus preguntas. El respeto a su profesión fuera de Nahsga siempre había sido constante y el cambio en los modos de la joven, así como su ausencia de miedo y de reacción ante las marcas de su rostro, le convencieron definitivamente de que no se trataba de ninguna bruja ni otro tipo de engendro ragabino. Su complexión casaba con su historia y su profesión de mercenaria. Cuando Kasmor le ofreció un poco de liebre estofada y un puesto junto a ellos, ella no pareció dudar en aceptar. Quizá fuese una fugitiva, pero eso al Cazador no le importaba lo más mínimo.

Cuando partieron, dejando atrás la pradera cubierta de cuerpos yertos, vigilando de cerca al Príncipe Konnhal, sólo pensaban en reencontrarse con los viejos conocidos y empezar de nuevo. No se les había ocurrido pensar que, igual que ellos habían decidido no beber en el último momento, otros podían haber sido más previsores. Otros podían haber adulterado el vino para caer en un sopor ficticio que los librase de las miradas reprobadoras de los suyos por negarse al suicidio y de ser juzgados como cobardes, pero que también los librase de la muerte.

No pensaron en que su humildad y nobleza al aceptar las condiciones del trato y rendirse tras la derrota de su confluencia podía no ser tal en algunos de sus camaradas. No pensaron en que muchos podían creer que ya que habían pasado tanto tiempo preparando un ejército tenían que aprovecharlo. No pensaron en que había quien deseaba ganar a toda costa.

Dejaron atrás las posibilidades aletargadas y se dirigieron a Nahsga, postergando un enfrentamiento que los profetas sabían que iba a tener lugar.

Vai Lan Vathos lo recibió en el mismo lugar que la primera vez. Sin embargo, al no tratarse de una visita privada, Peiro encontró a bastante más concurrencia que en aquella ocasión. Sintió a Nesus ponerse tenso a su lado mientras avanzaban hacia el Ancestro, que escribía algo en una tabilla de cera mientras tatareaba quedamente.

Entre las sombras, un par de cachorrillos jugaban a perseguirse y morderse las patas. Peiro sospechó que podría tratarse de jóvenes licántropos, tiernos infantes impúberes llevados al Templo por alguna atemorizada madre. Shae jugaba, sentada en el suelo, con un grupo de Ungidos junto a una columna, haciendo sonar quedamente su cubilete de dados; parecía que el montón de fichas coloridas que había en el centro del círculo eran las apuestas. Dos jóvenes, apenas niñas, peinaban a una tercera aprovechando un rayo de sol. Había más gente acomodada cerca, leyendo o charlando en voz baja.

Al acercarse a Lan Vathos, Peiro comprobó que lo que había tomado por un extraño cojín negro era en realidad una joven adormecida cerca del Ancestro, sobre almohadones de seda. Su túnica era negra, muy parecida a las que solía utilizar Shae.

―Buenas tardes, hijo ―saludó el Ancestro levantando la vista de su escritura―. Nesus ―añadió.

―Me han dicho que querías verme.

Lan Vathos asintió, dejando a un lado la tablilla.

―Hemos conseguido lo que nos faltaba para ese Rito que ha habido que postergar ―reveló, sonriendo levemente―. En un par de noches podremos inmunizarte y... Después, entregarte la espada. Nesus, convendría que pasaras el Rito tú también.

Peiro se volvió hacia Nesus, que asintió encogiéndose de hombros.

―¿En qué consiste? ―inquirió.

―Es poco probable que os crucéis aún algún día con hadas o sirenas, pero sería peligroso que lograran hechizar a nuestro príncipe ―explicó el Ancestro―. Y a ti, general. También lo haremos con Lince. No creo que nadie más sea lo bastante fuerte como para superarlo.

―Ya, pero, ¿en qué consiste? ―insistió. Mientras que, normalmente, la gente solía achantarse antes las divagaciones de los Ancestros, Nesus los trataba como iguales. Era algo que a Peiro le gustaba.

―Va a exponernos a algo peor que un hada o una sirena ―intervino el Príncipe―. Si conseguimos superarlo, sus cantos y hechizos no tendrán nada que hacer con nosotros en el futuro. Si no... Al menos estaremos bajo el influjo de uno de los nuestros.

―Y ese algo es...

―Un súcubo ―terció el Ancestro, girando la cabeza hacia la muchacha dormida. Se estaba desperezando y, ante la expresión atónita de Peiro, tras el pelo que ocultaba su rostro apareció la inquietante mirada de Cachorra.

Una de las ocupaciones de Isa Lapath en el exilio había sido reflexionar acerca de los Dones, su funcionamiento y transmisión, así como las mutaciones que surgían en ellos de vez en cuando. Los necromantes, sus descendientes, a veces llegaban a desarrollar habilidades propias de los médiums, si bien jamás se había dado ningún caso en el otro sentido. Los médiums, como mucho, podían llegar a convertirse en profetas. Los telépatas podían hacer suyos esos dos Dones siempre que tuvieran a alguien cerca que los dominase. Podían convertirse en unos parásitos terribles, los telépatas.

Había también ciertos Dones que cambiaban rompiendo completamente el pensamiento lateral. Se daba muy de vez en cuando, en aquellos cuyo Don se había despertado de forma incorrecta o que habían estado expuestos a circunstancias especiales que no había forma de codificar. El misterio de ese proceso ignoto le resultaba fascinante, y había estado deseando encontrarse con un fenómeno así para contemplarlo de cerca durante milenios, así que que no pensaba perderse lo que podía  pasar.

No había podido cruzar una palabra con ella desde que le clavó los ojos somnolientos el día que visitó a Lan Vathos. Había estado soportando algunos sueños extraños, que incluían a veces a Nesus, a veces a una joven profeta pelirroja que solía cruzarse en el Templo, a veces a los dos. Peiro estaba un poco desconcertado, pero sabiendo que se trataba de un súcubo asumía que era normal.

Nesus, sin embargo, estaba preocupado por el Rito y por la forma de llevarlo a cabo. Hasta entonces solamente había tenido que vérselas con cánticos, luces y sombras fluctuantes y algo de sangre, pero nadie le había tocado aún. El Príncipe también ignoraba por completo en qué iba a consistir aquello, pero intuía que iba a haber contacto físico.

Se encontraron con Lince en la cripta norte. Era el lugar más frío de todo el Templo, y a Peiro le incomodaba pensar que pudiera ser algún tipo de medida preventiva contra la subida de temperatura.

―¿Preparados? ―saludó el comandante. Tenía un aspecto mucho más cuidado que el que Peiro recordaba, pero seguía habiendo un brillo sanguinario en sus ojos y algo de perversidad en la comisura de su media sonrisa.

―¿Tú sabes de qué va esto? ―espetó Nesus, incómodo.

―Nadie ha querido decirme nada ―contestó Lince con acritud―. Espero ansiosamente que el sucubito nos viole, de todas formas. A ser posible, de uno en uno. Y espero que no empiece por mí, porque vais a tener que esperar un buen rato ―añadió, con una risita nerviosa.

―No sabes quién es, ¿no? ―preguntó Peiro entonces, divirtiéndose bastante con la situación.

―¿Cómo?

Peiro se irguió un poco, preparándose para contemplar la cara que iba a poner el antiguo mercenario.

―El único súcubo que han encontrado es Cachorra ―dijo, tranquilamente.

Por un instante, su expresión fue de puro terror.

―¿Cachorra? ¿Estás seguro? ―inquirió de repente, bajando la voz y acercándose a él un par de pasos, tras mirar nerviosamente hacia el techo abovedado y las paredes que se cimbreaba a la luz de las antorchas―. ¿Sabes con qué clase de bestia comparte cama? No creo que le haga ninguna gracia. No pienso meterme en líos con él.

―¿Él?

―A Dalener le da igual lo que haga o deje de hacer ―dijo la voz de Lehn, desde algún lugar en la oscuridad, provocándoles el mismo escalofrío común.

―Por si acaso, no pienso tocarte ―protestó Lince a la penumbra―. Ya he visto de lo que es capaz.

―Cobarde ―dijo la misma voz a sus espaldas, sobresaltándolos. Al volverse, Peiro pudo verla: llevaba una túnica verde oscuro bastante más recatada que la de la vez anterior, aunque su larga melena suelta hasta la cintura sería considerada la mayor de las provocaciones en ciertos lugares de Nahsga. No parecía demasiada amenaza.

―Precavido ―replicó Lince―. Tienes buen aspecto.

Ella se encogió de hombros, sonriendo.

―Me alegro de que estés vivo, entero y aquí ―dijo mirando a Peiro―. Tenía que darte las gracias desde hace mucho tiempo.

―Casi entero ―contestó Peiro, sonriendo también.

El Príncipe observó cómo la cabeza de la chica se iba inclinando hacia la derecha según escuchaba su atípico saludo. De repente, comenzó a percibir algo.

―Empezaré con él ―resolvió ella, avanzando con determinación hacia la oscuridad tras tomar a Lince por el brazo―. Ahora vengo. Echad a suertes quién es el próximo. Y a ti que no te conozco ―añadió levantando la voz, girándose hacia Nesus― te saludo. Puedes llamarme Lehn.

Nesus llevaba siempre un juego de dados encima, así que pudieron establecer que sería el joven taciturno el próximo en desaparecer con la joven entre las sombras. Apenas cruzaron palabra, tratando de captar algún sonido del fondo de la cripta que pudiera darles alguna pista sobre lo que estaba ocurriendo con Lince.

Cuando ella apareció de nuevo, el antiguo mercenario no la acompañaba. Nesus, sin hablar, dio un paso hacia ella, que lo cogió suavemente por el codo y se lo llevó por donde había venido. Al quedarse solo, Peiro trató de dominar la inquietud, pero se descubrió varias veces moviendo la pierna nerviosamente y apretando la mandíbula.

Tras un espacio de tiempo indeterminado que se le antojó eterno al príncipe, la joven volvió.

Sonreía.

―Te toca, Príncipe ―dijo, a modo de saludo, tendiéndole la mano―. Ya sabía yo que tenías algo raro.

―Mira quién fue a hablar ―replicó Peiro, tomando la mano que el súcubo le ofrecía. No se había esperado que estuviera tan helada.

Ella se encogió de hombros y lo llevó hacia la oscuridad. Apenas podía ver nada cuando, de repente, la negrura se apartó en forma de cortina y una luz anaranjada lo deslumbró, dejando a la vista un pequeño cuarto alfombrado, iluminado por varios candiles. La joven lo invitó a pasar y volvió a dejar caer la gruesa cortina tras ellos.

―Bienvenido al rinconcito que Lan Vathos me ha concedido mientras permanezca aquí ―dijo ella, sentándose sobre un enorme cojín. Él la imitó, colocándose enfrente, a una distancia prudencial.

―Es uno de esos huecos, ¿no? ―preguntó.

Ella asintió. Lo observó unos instantes, inclinando la cabeza, y sin previo aviso se incorporó de su cómoda posición para quedar arrodillada frente a él, tan cerca que Peiro dio un respingo. No le había dado tiempo siquiera a formular una exclamación de sorpresa cuando sintió sus gélidas manos en el cuello, bajo las orejas, con los dedos perdiéndose en su pelo. Veía su reflejo en las oscuras pupilas del súcubo, y sentía el corazón desbocándose. Su propia imagen aterrorizada, deformada por la curvatura ocular en que se formaba, pasó de repente a observarlo con gravedad, y entonces se calmó. En aquella imagen, llevaba su espada.

Apenas pudo mirarse un instante, puesto que ella parpadeó. Peiro sintió cómo su pulso se relajaba, pero aún tenía una extraña sensación en el estómago. La mano izquierda del súcubo se separó de él brevemente, para acariciarlo después en la mejilla con su dorso. Sonreía otra vez, con una sonrisa cálida, inocente y dulce; llena de ternura, como si se tratase de una núbil doncella tímida en lugar de un súcubo hambriento.

―Lo estás haciendo muy bien, Peiro ―susurró.

Él se sobresaltó. Había reparado, sin saber cómo, en la comisura de sus labios, y en la cualidad turgente de éstos, entreabiertos. Deseó acercarse a ellos. Sintió que se estaba conteniendo. Algo entre sus piernas comenzó a incomodarle, y un calor terrible le subía por la espalda.

―Oye, Cachorra...

Musitó una disculpa ininteligible mientras se apartaba de las suaves manos que seguían acariciándolo levemente.

―Lehn ―corrigió ella―. No creas que a mí me entusiasma esto, Peiro ―suspiró, tumbándose de lado, hasta apoyar la cara sobre un codo.

―Ni siquiera sé en qué consiste ―murmuró él. Desde aquella perspectiva, la curva de sus pechos se le antojaba bastante apetecible.

―Va de que sepas por qué deseas lo que deseas, y así puedas decidir libremente si tomarlo o no... Va de que no puedan tomarte a ti.

―¿Cómo vamos a conseguir eso? ―preguntó. Había fijado la vista en los intrincados dibujos de la alfombra, tratando de encontrar un patrón.

Ella suspiró otra vez.

―Si hubieras hecho lo primero que pensaste hacer hace unos cuantos años en aquel puertucho de Nahsga, no tendrías este problema ―contestó, colocándose boca arriba―. Nos habría inmunizado a los dos.

Peiro no trató de negar lo que había pensado en aquellos momentos. Le había parecido... práctico, aunque no le apeteciese nada.

―No me lo habría perdonado... ―el Príncipe se sintió súbitamente confundido―. ¿Qué tienes que hacer? ¿Yacer conmigo?

Ella dejó de sonreír.

―No. Cielos, jamás ―replicó, con una leve mueca de terror―. Tengo que convencer tu mente. Con ellos sólo he tenido que lograr que detesten cualquier cosa que un hada, una sirenita o una ninfa pueda darles. Es la ventaja de que hayan conocido un semejante. Pero tú, oh mi puro amigo, estás intransitado. Si a Lince se lo cepillan, simplemente se lo habrán cepillado. A ti pueden atraparte.

―Nesus no ha estado con ninguna mujer ―protestó Peiro.

Los ojos del súcubo se entrecerraron. Volvió a sonreír, con cierta dulzura.

―No. Ha estado con un hombre. Pero es lo mismo.

Peiro sintió un golpe en la boca del estómago. Ella volvió a incorporarse, poniéndole de nuevo las manos en el cuello.

―Yo no... ―musitó él.

―Shhh... Así que es eso... ―susurró ella, súbitamente contenta―. Ves de repente que tu sentimiento reprimido y obviado podría crecer... Pero tienes miedo de la oportunidad... Amistad y deseo...

Peiro asintió. Una mano firme se apoyó en su hombro. Ella le hizo levantar la cabeza y él se volvió rápidamente hacia el dueño de la mano.

―Pero...

―Él siente lo mismo ―siseó ella, apartándose con parsimonia―. ¿Ves como no iba a ser tan difícil? ―añadió, bajando aún más la voz, mirando detrás del Príncipe.

Peiro se volvió. El rostro impasible de Nesus fue todo en lo que pudo concentrarse, tras escuchar la breve y queda despedida de Cachorra. Los candiles del refugio del súcubo se fueron apagando, uno a uno. Cuando el Príncipe despertó, se hallaba bajo la sombra de una enredadera, en un lugar que reconoció como cierto jardín del Templo. Ella no estaba, pero sí Nesus, abrazándolo. Apenas podía recordar nada, pero una sensación de calma y fuerza lo invadía. Sonrió al pensar en todos los recuerdos que tenían ambos por crear juntos. Pronto amanecería y la certeza lo envolvía con su calidez. Despertó al amor de su vida y se marcharon a ver a Vai Lan Vathos. La espada lo esperaba.

Lince estaba muy satisfecho con sus sueños. Desde aquellos susurros tenues y desganados del sucubito frente a él, cada noche compartía dimensión onírica con el recuerdo de cierta joven que había crecido junto a él en el mugroso arrabal de la ciudad de Driende donde había pasado sus primeros años de vida. Le habría gustado poder encontrarse con Tas-Rad para comentarle alguna de sus experiencias oníricas, pero seguramente al pobre ya lo habrían descuartizado en alguna escaramuza.

El inconveniente estaba en que solía perderse en sus ensoñaciones, sin poder evitarlo. No le habían dado nada que hacer hasta que la luna estuviera en su punto exacto para entregarle la espada al chico, momento en el cual volverían a la acción, así que se aburría. Su amigo necromante, sin embargo, parecía muy emocionad por alguna razón, y lo había citado aquella tarde en una de las terrazas del Templo.

―Hoy es un día histórico, bastardo pendenciero ―saludó el Ungido cuando lo oyó llegar―. Esto te va a encantar.

―¿Puedo matar algo? ―replicó Lince.

―Quizá, más adelante ―contestó el anciano volviéndose, con esa sonrisa que helaba la sangre―. ¿Ves la plaza?

Lince se acercó al antepecho de piedra.

―La veo.

―¿Y?

Lince sonrió.

―Las chicas del reemplazo de la Alborada están con sus acrobacias, como siempre. Ahora sé por qué te gusta tanto mirar por la ventana a estas horas.

―No suelen entrenar con armas de verdad ―replicó el Ungido.

Lince observó con más cuidado.

―Esos críos de la fuente... Son los cachorrillos...

―Exacto.

―Con Shae. ¿Qué hacen ahí?

El Ungido se rascó la barba.

―Te he invitado a mi puesto de vigilancia para que veas llegar a los últimos seguidores de Viridia. Estaban desembarcando en el puerto hace un rato. Estarán a punto de llegar. Las chicas y los cachorros son parte de la seguridad, y Shae algo del comité de bienvenida. Lleva muchísimo tiempo sin ver a Konnhal y las malas lenguas dicen que sigue vivo. No quieres perderte esto, amigo.

―Si me lo explicaras todo sin suponer que adivino tus pensamientos, todos seríamos más felices ―protestó Lince.

El Ungido suspiró.

―Shae y Konnhal eran compañeros en los tiempos en que Dea Vir Idia extremó su intransigencia. Cada uno acabó en un bando y ambos son militantes convencidos de cada una de las facciones. El encuentro será curioso.

Lince pensó de repente en su difunto amigo Verídico y el ardor enfermizo que sentía hacia su medio hermana Diszen, envuelto en culminaciones incestuosas, encuentros y desencuentros. Haber acabado hecho trizas no había ayudado nada a aclarar las cosas. Tampoco sabía qué había sido de Diszen desde entonces, pese a haberle prometido a Sacaojos en un par de ocasiones que cuidaría de ella si él acababa pereciendo. No se había acordado de ello hasta entonces. Chasqueó la lengua, contrariado, y resolvió no pensar más en el asunto.

―Por cierto, ¿por qué querían matarse unos a otros? ―preguntó, para despejar su mente―. ¿Sucesiones? ¿Herencia? ¿Mujeres?

El Ungido le clavó la mirada.

―Primero... ¿Llevas lunas luchando para ellos y no te ha importado la causa?

―Soy mercenario por vocación. Me da igual. ¿Segundo?

―¿Segundo? Tanto Ragabia como Vir Idia eran hembras.

―¿Y? Aquí eso les da igual.

El Ungido rió.

―Buena expresión. Eso tiene bastante que ver con la causa del conflicto. Mira, ahí están.

Lince observó una larga columna de a dos que avanzaba hacia la plaza desde una de las calles principales. Encabezaba la marcha Ebe Lan Gaish, un Ancestro que se había hecho famoso por sus dotes como compositor, junto a un guardia. El resto de la comitiva debían de ser los viridios, pero él no apreció apenas diferencia con los ragabinos. También parecían ser medio palmo más altos que las personas normales y, aunque desde la distancia no podía distinguirlo, seguro que tenían esa mirada.

Shae se levantó del borde la fuente en cuanto entraron en la plaza. Las chicas que aún no habían terminado su entrenamiento para entrar a formar parte del batallón de la Alborada, aunque fuesen ya máquinas de matar en potencia, se colocaron en dos filas, haciendo un pasillo por el cual tendría que pasar la columna. Shae gritó y la gente que andaba despistada se refugió en los pórticos.

―Habrá como unos treinta, ¿no? ―aventuró Lince.

―Busca uno rubio. Será Konnhal. Es el Príncipe de Viridia.

Lince localizó una gacha cabeza rubia al final de la fila. Un borrón rojo salió del pórtico del Templo y corrió hasta donde terminaba el pasillo de las chicas de la Alborada. Era Cachorra.

―¿Qué hace ella ahí?

―Ha tenido muchos encuentros con Konnhal en sueños ―dijo el Ungido―. Le tiene bastantes ganas. Más homicidas que otra cosa. Además, la condenó a morir por haber robado un libro.

―Irá a partirle la cara o algo.

Siguiendo a la chica, apareció el mismísimo Vai Lan Vathos. Se tomó su tiempo para llegar, así que detuvo junto a Cachorra unos pocos instantes antes de que Lan Gaish llegase al mismo sitio. Se saludaron respetuosamente. Lan Vathos levantó una mano y las chicas, raudas, inmovilizaron a cada uno de los viridios, que no se resistieron.  Los separaron, desapareciendo  dos por cada recién llegado, entrando en la sombra del Templo por diferentes lugares. Sólo un joven rubio desaliñado quedó ante Lan Vathos.

―Ése debe de ser Konnhal ―siseó el Ungido, que parecía contener la respiración.

Cachorra se adelantó un paso y colocó ambas manos a los lados del cuello del viridio, bajo las orejas. Lince sintió un escalofrío. Su piel recordó instantáneamente el contacto del súcubo, en esa misma posición. Se sorprendió cuando ella se retiró a los pocos segundos, volviéndole la espalda. Lan Vathos la tomó de la mano y las chicas de la Alborada condujeron al rubio tras ellos, sin ningún escándalo. Shae, a cierta distancia, los siguió también.

―¿Y ahora qué? ―protestó Lince.

―Ahora vamos a ver algún interrogatorio, hijo. No me digas que no te mueres por ver la cara de aquellos que intentaron exterminarnos.

Elea Nan Vernis esperaba, sentada sobre los cojines donde solía colocarse Lan Vathos, amamantando a la criatura que acababa de parir. Era un varón recio, de ojos inusualmente vivos en criaturas de esa edad. Su padre era un Ungido sin más don que el de la paciencia, una voz dulce y un vasto conocimiento de las artes musicales, que había compuesto varias nanas para la criatura cuando aún era un amasijo de carne informe formándose en su vientre. Sabía que su presencia allí no era casual. Esperaba disfrutar cada segundo del encuentro con el líder de los viridios, fuese Konnhal o cualquier otro.

Lo reconoció al instante, cuando cruzó las puertas tras Lan Vathos y el simpático sucubito que había tenido el valor de encamarse con Lenkova. Incluso dentro de su especie, era una criatura desgraciada, con más esencia fuera de las dimensiones acostumbradas que dentro, y para un ser tan carnal como un súcubo no debía de ser fácil integrarse en él del todo.

Parecía que el súcubo no sabía que ella iba a estar allí, porque sonrió sorprendida al ver a su hijo, y corrió a agacharse a su lado a hacerle carantoñas. Elea también sonrió, satisfecha con su espontánea reacción. Era justo lo que les hacía falta. Con deliberada lentitud, apartó la cara del lactante de su pecho turgente y se lo pasó al súcubo para que lo sostuviera. Mientras sentía los ojos de Konnhal clavados en sus movimientos, se acomodó de nuevo la túnica azul de seda que llevaba, con parsimonia, para después levantar la cabeza hasta cruzar la mirada con la de ese muchacho cruel.

―Hola, Konnhal Vir Idia.

Él no se inmutó.

―Nuestro invitado está cansado ―intervino Lan Vathos―. Dejad que se ponga cómodo.

Las chicas que lo escoltaban le hicieron sentarse en una pila de cojines y se quedaron acuclilladas tras él. La pequeña médium que había profetizado el viaje de los viridios salió de las sombras para acercarle un cuenco de frutas y un neófito algo mayor trajo una jarra con agua.

Konnhal, sin quitar el ojo de encima a Elea, alargó una mano para coger una pera. Lan Vathos se sentó también, no muy lejos, y un cachorro de licántropo que no había podido evitar transformarse corrió hasta su regazo.

―Os habéis esforzado mucho por ofenderme, observo ―fueron las primeras palabras de Konnhal, tras morder y tragar el primer trozo―. Dime, Nan Vernis; ¿qué clase de engendro está sujetando Floria entre sus brazos?

―Lehn ―corrigió el súcubo, sin mirarlo siquiera, concentrada en el bebé.

―Supongo, debido a experiencias anteriores, que de desarrollar algún Don será un buen telépata ―contestó Elea, sonriente―. Es mi duocentésimo vigésimo tercer retoño. El primero desde la tregua. Casi una centena fueron buenos telépatas. Aún se mantiene la sangre en algunos de mis renietos.

Vio una gota de sudor caer por la sien del hermano de Viridia, pero él no modificó su expresión. Podía sentir su desprecio, su asco y casi su ira, pero sólo por todo el tiempo que habían compartido en el pasado.

También podía darse cuenta de otras cosas. Konnhal Vir Idia se había rendido.

―Colmaréis entonces el mundo de aberraciones, me temo ―siguió él, con el mismo timbre átono―. Lástima que no hayamos podido pararos.

―Mis hijos tienen madre, Konnhal. Te lo dije una vez y te lo vuelvo a repetir. Mi padre sigue sufriendo por la muerte de aquella que me trajo al mundo y ése no será un tormento que haga sufrir a mi compañero.

―¿Aunque para ello tengas que mancillar su lecho? ―replicó el príncipe de Viridia.

Elea soltó una carcajada irreprimible.

―Sigues siendo igual de imbécil ―dijo, sin dejar de reír―. Tan orgullosos como para considerar una ofensa que otros toquen a vuestras compañeras, sabiendo que sólo buscan su inofensiva semilla. Peores eran ellas, tan altivas que sólo se permitían traer al mundo sangre pura, aunque eso conllevara su muerte ―añadió―. ¿Ha quedado alguna viva? ―inquirió.

―Kahlen Sai Negarme ―contestó Konnhal secamente.

―Menudo mérito ―terció la voz dulce de Shae, desde las sombras―. Es estéril.

La silueta del súcubo era evidente bajo la gasa negra, aun en la tililante luz de la llama de los pebeteros, pero a Peiro le interesaba más la espada que ella sostenía tras Vai Lan Vathos.

Había pensado que sería él quien llevaría el Rito, pero tras los dos primeros versos fue la aguda voz de Shae quien cantó con ímpetu. Tras una pequeña estrofa, los instrumentos se unieron a ella, lo cual reforzaba aún más lo importante y complicado de aquel Rito. Peiro sólo fue consciente de ello una fracción de segundo, hasta que la melodía coreada por el resto de los presentes lo atrapó.

Nunca antes se había entonado aquella composición. De hecho, había sido el entretenimiento principal de Lan Vathos en el exilio durante los dos últimos milenios y hasta el último semitono estaba calculado con precisión. Petelaoreiro se vio mecido de repente por la cadencia de las notas y su visión se volvió borrosa. La lengua era antiquísima, pero él la había aprendido cuando aún cambiaba los dientes de leche, allá en su hogar en Enepenta. La información llegaba a su mente muy despacio, y para cuando se dio cuenta de qué decía exactamente, se hallaba totalmente inmerso en su hechizo.

Ante él desfilaron los motivos de la antigua guerra; el nacimiento de las razas bastardas, que unos llamaban engendros y otros Dones; la raza abocada a la extinción, el orgullo, el instinto, el dolor. Contempló el momento y las razones por las cuales las Madres se llamaron Madres en su momento; conoció a todas ellas y reconoció a algunas. Observó con estupor el terrible poder de los Ancestros, la fuerza de sus ejércitos que sólo recurrían a la espada como última opción. Asistió como espectador a las discusiones sobre la tregua, los términos que regularían el Enfrentamiento, las medidas que tomó cada uno antes de marcharse. Descubrió así cómo era posible que los kambises, los bosquimanos y las hadas apenas hubieran sobrevivido en el norte, mientras que en los dominios de Nahsga todos los Dones habían logrado perdurar. Escuchó cómo le pasaban el testigo, asintió y cerró las manos en torno a la empuñadura de la espada que el súcubo le ofrecía. Cuando la última flauta terminó de tocar, volvió a verlo todo con claridad y sonrió.

IX. Las nietas

Aver si me he enterado... Entonces, ¿todo es por un asunto de churumbeles? ¿En serio? ¿Ése es el motivo de todo esto?

―Trata de pensar a lo grande, Lince. En términos de especie, a ser posible.

―Sí, lo entiendo. Me parece una buena razón para ir a la guerra, de hecho. Tú no te reproduzcas si no quieres, pero no me digas a mí lo que hacer con mi útero, o con el de mi señora.

Lehn se volvió, gratamente sorprendida. A Lince le chocó su sonrisa, desprovista de toda lascivia; cayó en la cuenta de que probablemente era la primera vez que la veía contenta. No sabía desde cuándo.

―Exacto. Ése era el punto de Ragabia.

―Siempre había creído que Ragabia y Viridia tenían falo. Lo que son las cosas... ―suspiró Lince―. Me cuesta creer que todo fuera cosa de ellas.

―Cómo se nota que eres de Driende ―gruñó Lehn. Volvía su hosquedad habitual.

Peiro y su lacónico compañero se habían retirado junto a Lan Vathos y otros cuantos Ancestros a departir sobre las acciones que deberían acometer a continuación. Él se había encontrado casualmente con el sucubito en una de las terrazas y a la chica parecía costarle un esfuerzo ímprobo establecer conversación con él.

―Entonces, ¿desciendes de una de ellas? ―preguntó Lince.

Lehn asintió.

―Taule Vinia Gaish.

―¿El primer súcubo, entonces?

Ella asintió otra vez, con los ojos fijos en ninguna parte.

―Hay más ―dijo de repente, con un tono agrio―. Las he encontrado, en sueños. No soy la única. Buscarlas ha sido lo único que he hecho desde que desapareció la peste y desde... Desde que se fue al Laberinto.

Lince dio un pequeño paso para apartarse de ella. Notaba que la chica se estaba cabreando. Ahora que conocía el alcance de su Don prefería no sufrir los efectos de una eventual pérdida de control.

―Siempre está bien tener algo que hacer ―aventuró.

―Las estoy haciendo venir ―siguió Lehn, ignorándolo―. Son cinco. Cierto es que no hay más, pero con la abuela seremos siete. También va a venir.

―¿Está viva?

―¡Sí! ―exclamó, con una sonrisa enorme―. Y va a matar a Vathos de un infarto y voy a disfrutar con ello.

Libura le había robado el caballo a su esposo de madrugada, y cabalgaba con aplomo por los caminos desde hacía varias horas, confiando en llegar a Nahsga hacia el amanecer. Había heredado una melena pelirroja un tanto crespa y unas curvas voluptuosas que nunca habían llegado a alcanzar la orondez de sus hermanas. Su madre, al considerarla la más grácil de todas, la había prometido la primera, a pesar de ser la menor; un rico comerciante sin Clan se la había llevado nada más cumplir los dieciséis. Libura, espantada con los malos haceres del hombre, había deseado con todas sus fuerzas que le fuera imposible encamarse con ella y, asombrosamente, nada había podido curar la flacidez de su miembro desde la noche de bodas.

Meren llevaba de la mano a su hermano por la orilla del camino, con la cabeza gacha, sin decir palabra. La noche anterior se había metido en la cama de un posadero y le había sacado bastante dinero, comida y calzado nuevo para ella y el pequeño. A sus quince años había aprendido a utilizar, hacía algún tiempo, las bondades de su cuerpo para sobrevivir. Los hombres estaban extraordinarimente receptivos a sus peticiones después de acariciarlos un rato, incluido el desalmado de su padre. Después de soñar con su hermana, Meren tuvo bastante claro que si quería salir de esa prisión en la que se había convertido su casa, tendría que tratarlo como a uno más, y quizá además podría ahorrarse alguna paliza.

Vassilia había tardado exactamente seis latidos para convencer a su esposo de que tenía que llevarla a Nahsga. Su madre había escogido para ella a un joven y prometedor escriba con el que se había casado a los diecisiete años, siendo ambos unos inexpertos sin desflorar. A pesar de lo antipático y estúpido que le había parecido en un principio, después de pasar por su abrazo se había convertido en un solícito y sumiso ratoncillo que le concedía todos los caprichos y pedía, humildemente, que le permitiese compartir el lecho con ella.

Mientras su suntuoso carruaje traqueteaba por el camino, Vassilia sonreía. Había una hermana que la esperaba y que le había asegurado que tenía respuestas. Que había más como ella, capaz de meterse en los sueños ajenos y conseguir en ellos ascensos jugosos para su esposo, estupendos precios para sus joyas y aprobaciones de leyes en el Comune de la ciudad.

A Lince le sorprendió un poco el entusiasmo de Lehn, pero no pudo menos que reír. Se dio cuenta de que ella había estado apoyada en la baranda toda la conversación, con la mirada fija en la calle de la puerta Este.

―Cachorra, oye... Eso de que iban a venir, ¿te referías a hoy?

Ella asintió.

―Al menos, una de ellas. De hecho, podría ser esa ―dijo, sin señalar a ninguna parte―. ¿Idia? ―preguntó, en voz queda.

Una cabeza rubia se elevó hacia ellos. Lehn levantó la mano. La chica rubia hizo lo mismo.

―¿Cómo...?

―Espérame en la fuente, dulce hermana ―dijo Lehn, en el mismo tono suave, mientras echaba a correr hacia las escaleras.

Lince la siguió. No pensaba perderse aquello por nada del mundo.

La chica rubia parecía tener la edad de Lehn y llevaba una túnica blanca un tanto raída. Abrazó a Lehn con intensidad, durante casi un rato, ante la fuente. Con ella venían una mujer madura de mirada altiva y otra algo más joven, de expresión triste, con la misma vestimenta.

―Ellas son mis compañeras, la Prima Ungida y la Décimo Sexta ―dijo la rubia, presentándoselas a Lehn―. Ella es mi hermana ―añadió dirigiéndose a ellas.

La Prima Ungida, que resultó ser la más vieja, miró a Lehn de reojo con acritud.

―Nuestra Vigésimo Octava Ungida insiste en que has descubierto su Don y que era deseo de los Ancestros que viniera al Gran Templo a encontrarse con los suyos ―dijo―. No había mentira en su alma. ¿Cuál es el Don de nuestra Ungida?

―Es un súcubo ―contestó Lehn, que había cogido de la mano a la rubia Vigésimo Octava.

La Prima Ungida suspiró.

―Por eso nos la dejaría su padre ―masculló―. Cuidadla. Aún es doncella, al menos de cuerpo. No sé lo que habrá soñado. Adiós, Vigésimo Octava. Vuelves a ser Idia.

La rubia asintió mientras las dos Ungidas se marchaban. Lehn, sonriendo con serenidad, se la llevó al interior del Templo.

Idia y Lehn recibieron a Libura al anochecer y a Meren de madrugada. Vassilia llegó al amanecer. Su esposo sí era de los Clanes y, tras hablar con Shae, aceptó que debía dejar a su esposa en el Templo y volver a casa, pero no con las manos vacías: un huérfano escogido por Isa Lapath sería su hijo y heredero a partir de entonces. El pequeño hermano de Meren fue inmediatamente puesto a disposición de los Ungidos para ser formado. Ellas aún tenían que esperar.

La última llegó tres días después, encadenada por jóvenes cadetes de la Guardia del Plenilunio. La habían encontrado vagando por los caminos y había intentado hipnotizar a uno de ellos, pero tuvieron la precaución de liberar al lobo antes de que pudiera llegar a ellos, como les habían enseñado a hacer con las hadas. Al conocer el nombre de Lehn no la habían descuartizado, pero llevaban mucho sin dormir y agradecieron infinitamente que ellas se hicieran cargo de su prisionera.

Respondía al nombre de Adoria Sulantra. Se había escapado del harén de Rub-Kal, un pirata cuyo nombre empezaba a hacerse oír en los mares del sur, a punto de ser ejecutada tras haberse encamado con toda su tripulación en distintas ocasiones, así como con el tío de Rub-Kal. Había conseguido deshacerse de su verdugo, huir del puerto y encontrar la dirección a Nahsga. Abrazó a Lehn como una cachorrilla asustada y se dejó bañar y curar por los otros súcubos. Una vez recuperada, se sentó a esperar con ellas la llegada de la Abuela.

Vinia apareció una noche en el hueco que Lehn había compartido con sus hermanas. Las llamó a todas y la abrazaron por turnos, susurrando confidencias. Después, para celebrar el encuentro de lo que ella llamó familia, durmieron juntas en un sueño compartido, y las almas de varios inocentes les sirvieron de plato principal, aunque no todas participaron del festín.

―Llevo toda la vida esperando esto ―reveló el Ungido Necromante a Lince.

―¿De verdad? ―gimió el mercenario.

―Me extraña que no estés emocionado, con lo que disfrutas con las chicas de la Alborada. Esto no lo vas a volver a ver, mortal. Los bailes de los súcubos están reservados a los Ancestros y rara vez se producían en la vigilia, aun antiguamente.

Vinia iba a presentarse ante los habitantes del Templo, llevando a sus niñas con ella. Por lo que Lince había entendido, les había enseñado a bailar en sueños, o eso le había dejado caer Lehn la última vez que la vio, con la joven Meren en su regazo. A Lince le resultaba inquietante ver cómo Cachorra, que rehuía cualquier contacto físico incluso con Dalener, ahora se pasase el tiempo tumbada con esas chicas de mirada igual de inquietante que la suya, pasando los dedos por las melenas coloridas, hablando en susurros entre ellas aunque se encontrasen en la otra punta de la habitación. Adoria, la de largos rizos negros, había intentado tocarlo la primera vez que fue a verlas, pero inmediatamente se había retirado, tras cruzar algunas miradas cómplices con Lehn, entre risitas.

Vinia apareció la primera, en el centro de la sala hipóstila, un espacio un poco más diáfano en medio del bosque de columnas. Era alta, como todos los Ancestros, y llevaba una ínfima túnica roja transparente estratégicamente recogida con cintas de seda. El pelo, totalmente negro, lo llevaba suelto, e iba descalza. Lince tardó pocos instantes en sentir que se agotaba el espacio disponible en el calzón.

Vinia dijo su nombre y explicó su presencia en su antiguo hogar, aun a pesar de haberlo abandonado antes de la tregua para marcharse con sus dos únicas hijas al pequeño templo de Shurba, en el cuyas ruinas había aparecido tras el Enfrentamiento y la victoria de Lenkova. Había hallado a la más fuerte de su estirpe, la Devoradora del Almas, en sueños, y la había ayudado a encontrar al resto de sus hermanas. Se trataba de súcubos jóvenes, puesto que aunque había habido otros antes que ellas, el Don se pierde cuando se produce un embarazo. Habló de la tragedia de los íncubos, sus rarísimos descendientes varones, que vivían la agonía de su don hasta la muerte.

Contó cómo la Devoradora de Almas había encontrado a la Tejedora de Intrigas, Vassilia, seduciendo en sueños al Alguacil de su ciudad. De entre las columnas apareció ella, con una túnica negra, y habló también; de anhelo, desesperación y miedo.             

La voz de Vassilia tenía un deje un tanto seco que hizo que sus palabras calasen hondo en Lince. Del incipiente deseo que había sentido al verla caminar hacia Vinia, ahora no quedaba más que un hilo de curiosidad, habiendo sido reemplazado por un comienzo de terror.

A la Susurrante, Libura, la habían hallado hechizando el miembro de un hombre indigno. A la Caricia Devastadora, Adoria, alimentándose del alma de todos aquellos que tenía cerca. Ambas se acercaron cogidas de la mano, vistiendo una túnica semejante a la de Vassilia, y también ellas hablaron al colocarse junto a Vinia.

Susurraron algunas frases ininteligibles que le pusieron a Lince los pelos de punta. A la Trémula Desgracia, Meren, la había encontrado sollozando en medio de pesadillas que no tendrían por qué ser las suyas. Ostentando una juventud casi insultante, caminó desde las sombras con una cadencia hipnótica en sus caderas vestidas de negro, mientras hablaba con una voz queda y musical, quejándose de la soledad, del miedo, el desconcierto y la vergüenza de su Don.

Lince se dio cuenta de que, a su lado, el Ungido recitaba en voz baja lo que cada una de las chicas iba diciendo. El auditorio, compuesto por la gran mayoría de los habitantes del Templo ―que ascendían a cinco centurias―, también parecía seguir sin problema las declaraciones de las jóvenes. Dedujo que se trataba de un Rito y se asustó un poco. Había visto lo que hacían las salmodias.

La Inocente Perversidad, Idia, fue hallada en la paz del Templo de Osaiba, protegida por las Ungidas. La joven rubia se acercó sonriendo y, tras dar la mano a Meren, habló.

―Nuestra hermana mayor es la Devoradora de Almas; nuestra guía, la escogida por la Abuela.

Cuando calló, tras unos instantes de silencio, la voz de Lehn reverberó en un susurro entre las columnas de la sala.

―Soy el Desastre.

Vinia dijo algo entonces, en un idioma desconocido, con una voz tan fría que a Lince se le agarrotaron los músculos de la espalda.

Como salida de la nada, Lehn apareció tras ella y se colocó a su lado, con la misma túnica negra que sus compañeras. Regaló al auditorio una terrible sonrisa perversa y levantó la cabeza.

Lince tampoco conocía aquella lengua que le hizo sentirse mareado tras las dos primeras frases. La cadencia de sus palabras había tomado un ritmo lento mientras el resto de los súcubos había empezado a entonar una queda melodía sin palabras. Algo empezaba a crepitar en el bajo vientre de Lince.

Lehn calló de repente. Dio un paso atrás y agarró las manos de Vinia y Libura. Al lado de Lince, en Ungido Necromante seguía la melodía con la boca cerrada, y gran parte del auditorio hacía lo mismo. Parecía que conocían la canción, salmodia o lo que quiera que fuese aquello, y en el preciso momento en que los súcubos se soltaron de las manos, todos comenzaron a cantar.

La letra estaba en una de las antiguas lenguas que Lince desconocía, pero todos allí la entonaron con pasión. Instrumentos que no podía determinar se unieron al Rito, pero no había intérpretes en la sala, así que debían de venir de algún otro lugar. Los súcubos bailaban y él no podía apartarles los ojos de encima. Con la túnica roja y el contoneo sinuoso de Vinia como centro, ellas giraron hasta casi volar, durante un lapso de tiempo que se le antojó eterno, hasta perderse en las sombras cuando la melodía comenzó a descender. Los asistentes, ya solos, terminaron el Rito, y se dispersaron en silencio, mientras el Ungido se llevaba al pobre Lince casi a rastras de allí.

―Bueno, definitivamente no eres de los nuestros ―rió el Ungido Necromante mientras ayudaba a Lince a beber el reconstituyente que le acababa de preparar―. No desciendes de Ancestros, me temo. ¿Dónde naciste?

―En Driende, ya te lo he dicho muchas veces ―protestó el mercenario―. ¿Qué ha sido eso?

―Una exhibición y una advertencia ―contestó el Ungido―. Todo aquel que haya estado presente hoy en el Templo estará relativamente protegido de ellas. Evitarán mirarlas a los ojos. Ellas estarán bien alimentadas en sueños, espero; aunque nuestra Cachorrilla no creo que se conforme después de haber probado un Ancestro.

La capucha sólo le permitía ver unos dos metros por delante de sus pies, pero conocía muy bien el camino y no necesitaba contemplar el paisaje para orientarse. Aferraba la bolsa con el oro en la mano izquierda, nerviosa. Taule Vinia se lo había proporcionado, tras las conversaciones que había mantenido con ella. Se le había ocurrido que era una forma simbólica muy eficiente de expiar alguno de los actos que la atormentaban.

Al portero sólo tuvo que rozarle la frente con los dedos para aturdir su memoria unos segundos. Por alguna razón, no había portera, así que cruzó el vestíbulo y el pasillo con celeridad, siguiendo la música y las risas.

Sintió cómo unas pocas cabezas se volvían hacia ella cuando entró en el salón. No era normal ver a un embozado allí dentro, por mucho que la capa fuese de seda negra ribeteada de plata. No podía arriesgarse a quitarse la capucha y cruzarse con algunos ojos desprevenidos, así que siguió con aplomo el camino que llevaba hasta el sillón de Londra y se agachó a su lado.

―Buenas noches, Londra ―siseó. Se asomó mínimamente bajo la tela, para que pudiese reconocerla, pero volvió a cubrirse de inmediato.

―Me alegro de verte ―dijo la mujer, en un tono cálido―. ¿Qué te trae por aquí? ¿Te ha seguido algún otro amigo dormilón?

Lehn pensó en Kasmor y sintió una náusea repentina.

―No tengo mucho tiempo, Londra ―dijo, tratando de controlar la bilis―. He venido a buscar a Kanner.

Londra rió.

―Ya, mi sobrino me comentó que querías venir. Kanner se casó hace poco, con una muchachita que encontró su madre. De todas formas, podrás encontrarlo en el Palacio, supongo que seguirá teniendo guardia en la puerta en cuarto creciente.

Esa era exactamente la clase de información que había venido a encontrar. Le dio las gracias discretamente y salió rápidamente de aquel lugar, camino del Palacio.

La vivienda del Señor de Nahsga no había sufrido muchos cambios desde la llegada de los Ancestros. A pesar de lo pomposo de su título, no pasaba de ser un mero alcalde, y su gestión parecía complacer a los poderosos padres de los Clanes, así que lo habían dejado seguir con sus cábalas sobre impuestos, seguridad y control del puerto.

Las puertas del palacio, con sus enormes jambas labradas, estaban custodiadas por cuatro guardias uniformados. Lehn reconoció a Kanner desde lejos, aunque no había mucha luz; supuso que sería por haberlo tenido en el lecho. Se dirigió directamente a él y se plantó allí, quitándose la capucha. Pudo oír el grito quedo de sorpresa que emitió al reconocerla y vio sus ojos asustados cuando ella le plantó la bolsa en la mano, con la cantidad exacta que él había pagado por gozar de sus atenciones.

―¿Qué es esto? ―masculló.

―Te pertenece ―espetó ella―. No soy una puta.

Volvió a ponerse la capucha y se dio la vuelta, dejando atónitos a los guardias. Se hundió en la oscuridad y volvió al Templo a paso ligero, buscando el hueco que compartía con sus hermanas por si era posible al fin descansar.

Los gemidos quedos de Adoria, en la oscuridad, evidenciaban estaba teniendo un sueño especialmente intenso. Lehn sabía que podía arreglárselas sola con sus pesadillas, así que simplemente esperaba boca arriba, mirando a la negrura. No podía dormir.

Adoria calló después de un breve sollozo entrecortado. Lehn seguía despierta. Pronto, la inquietud se apoderó de ella y salió del hueco hasta encontrar, en aquella ausencia de luz que conectaba dimensiones, el pasillo que la llevase al exterior. Le daba igual un jardín o una terraza. Quería ver las estrellas.

Ni siquiera Vinia podía consolar la terrible desazón y culpabilidad que sentía por todo lo que había pasado desde que se despertó su Don, e incluso de antes. Se repetía que, si hubiera sido más consciente, no habría dejado que ocurriese todo lo ocurrido, pero algo dentro le advertía que su hambre era demasiado grande como para controlarla.

Hasta que colme mi anhelo. Esas palabras aludían a que aún quedaba esperanza. Aún podía encontrar una forma de controlar su Don y no ser un peligro. Era diferente a sus hermanas, no sabía muy bien por qué, pero ni siquiera Adoria y Meren, las de vicisitudes más desgarradoras, sentían en su alma ese arrepentimiento. Vinia no había querido explicarle nada.

Quizá no fuese hambre. Quizá, después de todo, en el fondo de su corazón todo seguía tan vacío como cuando fue a cuidar a la moribunda esposa del Barón y el acantilado se presentaba como una opción atractiva, y seguir los dictados de su «Don» la hiciera, de alguna manera, sentir que estaba cumpliendo con su destino. Había memorizado las palabras de la Suerte del Súcubo, había consentido bailar, las había recitado como si de verdad las creyese. Se resistía a aceptar que no era más que una bestia ávida, tan impredecible como un licántropo, desalmada en esa inocencia amoral que presentaban sus hermanas, salvo Idia, que tenía la suerte de conservarse aún intacta.

Podría aceptarlo. Ser un súcubo. Quizá esa era su verdadera esencia y la necesidad de luchar contra ella sólo le traía desgracia y tristeza. Solía preguntarse bastante quién era en realidad, qué la definía, ya que ni siquiera podía agarrarse a un nombre. Glambenfloria había sido una niña feliz que se había aburrido tanto de la perspectiva de la vida vacía en la aldea inmersa en la superchería reinante que había visto acabar con su vida como una buena opción. Lehn había sido el nombre que el Alquimista del Barón había dado a un despojo destinado al sacrificio que había terminado prostituyéndose en un puerto y eso no tenía perdón posible. Floria se había enfrentado a horrores inimaginables enredándose con Cazadores y viridios y agarrándose a un vampiro sádico que vertía en sus oídos venenosas palabras de amor. La Devoradora de Almas... No tenía sentido ni plantearse a dónde podía llevar eso. ¿Qué cuadro resultante quedaba de todo aquello? ¿Qué le faltaba, qué quería en el fondo? ¿Qué le había llevado a todo eso? ¿Cuál era su propósito? Ser utilizada por los Ancestros en ceremonias variadas y Ritos surtidos no le hacía ninguna gracia. ¿Qué podía hacer, de todas formas, si no sabía lo que quería?

Se sentía terriblemente sola. Ni los otros súcubos la entendían. Vinia no la entendía. Dalener, evidentemente, no había entendido nada. Konnhal, hacía mucho tiempo y en sueños confusos, le había dicho que era demasiado lista para ser feliz. Es posible que en el fondo sólo quisiera eso, ser feliz, y ante la imposibilidad de conseguirlo como la gente normal estuviese buscando formas creativas de acabar cuanto antes con la agonía de una búsqueda que sabía infructuosa.

Pero, a veces, había sido feliz.

Fue feliz, irracionalmente, tras masacrar a todos los kambises en un kilómetro a la redonda después de invocar los rayos prohibidos a través de los Poderes Innombrables. Un instante de puro gozo, de sensación de poder, que se evaporó instantáneamente gracias a la fiebre y el aguacero que caía. Había sentido gotitas de tibia felicidad buscándole sentido a los libros que había robado a los viridios, uniendo las piezas en las traducciones, completando las lagunas y entendiendo la caligrafía arcaica. Había sido feliz en la biblioteca de Aganesha al encontrar volúmenes que se creían perdidos, absorbiendo un conocimiento que se suponía extinto. Curiosamente, no había sido felicidad, sino su espejismo, lo sentido entre los brazos de nadie. Le hacía feliz pensar que los Ritos ahora funcionaban y que los pequeños licántropos habían encontrado un lugar, que los Dones no eran ya una vergüenza. Era feliz cuando escuchaba reportes de ruinas recuperadas y reconstruidas. También era felicidad lo que sentía cuando tenía en brazos a los pequeños bebés de los Ancestros y, sobre todo, cuando podía cantar con las Ungidas por las noches en alguno de los patios, porque se olvidaba de que era un súcubo y ellas la trataban como a una más.

¿Y si ser quien era era toda la causa de su desgracia?

¿Habría algún lugar lleno de libros ignotos donde refugiarse? ¿Podría buscar la felicidad entre las páginas vetustas, cantando bajo las estrellas, al amparo de los pórticos de mármol?

Ascendiendo pesadamente por una de las escaleras, encontró a uno de los pequeños médiums bajando por ellas.

―¿Dónde vas tan tarde?―preguntó, con dulzura. Las almas puras en cuerpos sin deseo no tenían nada que temer de ella.

―Están interrogando a esas ratas ―dijo el niño, con una voz cavernosa que le resultaba familiar.

―¿Kora Lan Vathos? ―preguntó Lehn.

―El mismo ―dijo el difunto, a través de la garganta del crío―. Acompáñame, Devoradora de Almas.

Ella se resignó. No tenía otra cosa que hacer.

El Anfiteatro estaba al aire libre, en uno de los extremos del vastísimo Templo, en lo alto de la inmensa torre que albergaba, en los pisos inferiores, la Bóveda de los Ancestros. Lehn nunca había estado allí con tanta cantidad de gente. Siguió al pequeño médium y a la consciencia que portaba hasta dejarlo a buen recaudo, cerca de Isa Lapath, y después ascendió hasta las gradas superiores.

El Rito había surtido efecto. Advertidos por su túnica negra, la mayoría de los neófitos, ungidos y vehemencias optaban por no mirarla a la cara. Sabía cuál era su lugar en los eventos sociales, y en aquel rincón peligroso se sentó. Habían puesto cojines y un par de mantas ligeras. Los neófitos estaban en todo. Tampoco le apetecía en exceso departir con nadie, así que agradeció ese remanso de soledad, aunque a su vez tuvo que aguantar las lágrimas mientras se sentaba, tras decirse a sí misma que al fin y al cabo era su destino sentirse sola hasta el fin de los tiempos. Quizá con algún libro como amigo. Se imaginó canosa y encorvada hablándole a un recetario ajado y sonrió.

Lan Vathos estaba interrogando al Príncipe, abajo. No le apetecía demasiado escuchar las barbaridades de Konnhal, pero tampoco volver a la oscuridad a soñar infructuosamente o perderse en pensamientos destructivos, aunque era un poco tarde para eso.

―¿Puedo sentarme?

Lehn se giró. Parecía un joven normal. Iba cubierto por una capucha. Puede que no fuese del Templo.

―Me veo obligada a advertirte del riesgo ―dijo ella, con desgana.

―Ya, lo sé ―espetó él, interrumpiéndola―. No te preocupes. No corro peligro.

Lehn se sintió súbitamente interesada y le ofreció un cojín a su lado.

―No eres un Ancestro ―le dijo, mientras se sentaba―. ¿Eres de un Clan viridio?

La posibilidad era remota, pero Davia Gaish, hermano de Taule Vinia, había estado en el bando de Viridia. Se especulaba que, antes de eso, había yacido con algunas mujeres y engendrado su propia prole, con algún Don indeterminado, probablemente inmune a los poderes de las hijas de su hermana.

―Del Clan de la Luz Ardiente ―contestó.

Lehn giró la cabeza.

―Vengo de las Flores Ardientes ―dijo―. Qué curioso.

―Mi abuela decía que estábamos emparentados con los súcubos ―comentó―. Eres la Devoradora de Almas.

A ella le gustaban las conversaciones directas. Ahorraban muchos disgustos.

―Prefiero Lehn.

Era cierto que lo prefería, por alguna razón que no se llegaba a explicar.

―Lehn, entonces.

―¿Tu nombre?

―Kraivo.

―Tu abuela no te habría llamado así. Es un nombre de Driende.

―Lehn tampoco es el nombre que te puso tu abuela.

Ella asintió. Era justo.

―No había conocido a nadie de un Clan viridio ―dijo, tras un breve silencio.

―Las cosas eran difíciles en el norte, hace mucho tiempo, con todos los Cazadores ―dijo Kraivo―. Hace más de un milenio que los míos vinieron a Nahsga. Nuestros libros recordaban de dónde veníamos y lo que debíamos saber. Las peculiaridades de nuestros Dones.

Libros. Sonrió otra vez. Si apreciaba los volúmenes antiguos y entendía su importancia, tendrían conversación para mucho rato.

―¿Tienes un Don?

El joven asintió.

―Es el Don de todos los Dones.

Lehn sintió un grato escalofrío y sonrió otra vez. Las cosas mejoraban por instantes, así que se preguntó si al final se habría quedado dormida y todo eso era un sueño perverso de su mente buscando una salida.

―Entonces, quítate eso. No tienes nada que temer de mí, si ese es tu Don.

Kraivo se retiró la capucha, y Lehn comprobó que estaba sonriendo. Algunas vetas negras, extendiéndose y menguando a la luz de las antorchas, asomaban por su cuello siguiendo sus venas, como una telaraña o las raíces de un árbol. Tenía el pelo negro y largo y un rostro agradable. Sus ojos eran oscuros y brillaban de forma extraña, pero a Lehn no le importó. Sabía que los suyos propios también tendían a hacer cosas inquietantes y en realidad estaba más interesada en conocer la historia del joven y saber cómo había llegado hasta allí, sin preocuparse de atraparlo y condenarlo.

―Lo que me gusta de esta ciudad es que nadie se inquieta con aquello que horroriza en otros lugares ―dijo Kraivo―. Estás sonriendo ―añadió.

―Desde que volvieron los Ancestros, no es un mal lugar ―convino Lehn―. Eres el primer Invocador que me encuentro ―comentó.

―No somos muchos ―convino él―. Aprender es difícil cuando no tienes maestros.

―Te entiendo muy bien ―asintió Lehn. Volvió a mirarlo a los ojos.

―He de confesarte que he venido en busca de aumentar mi poder ―dijo él, sin inmutarse ante su mirada, lo cual la llenó de una infinita satisfacción―. Quiero conocer el tuyo en concreto, Devoradora de Almas.

Lehn sonrió.

―Antes quiero saber cómo funciona un Invocador de verdad. Puede que me hayan estado engañando siempre.

Kraivo dejó de sonreír.

Lehn vio de repente, sobre las gradas, la figura encorvada de una anciana vestida de negro, que caminó por un tramo desierto hasta diluirse en la oscuridad.

―He puesto esa imagen en tu mente ―reveló Kraivo―. Es el recuerdo de mi abuela. El primer poder que conocí fue el de un telépata y es el que mejor domino.

―¿Tuvo que morir el telépata para que tú pudieras conocer su poder? ―inquirió el súcubo.

―No, nada de eso ―dijo Kraivo, volviendo a sonreír―. Sólo aprendo. Sois... como libros. Los libros no se estropean si los lees con cuidado.

Lehn asintió. Se había sentido enormemente halagada al ser comparada con un libro, que atesoraba valor incalculable entre sus páginas para aquellos que se atrevieran a mirar más allá de la cubierta... Si sabían leer bien.

―¿Y cuántos más conoces?

Kraivo suspiró. Una de las vetas negras cruzó de repente un lado de su rostro hasta perderse en la melena oscura.

―Conozco el poder de los licántropos, pero no lo suficiente como para utilizarlo. Aquí, quizá... Pudiera entender mejor a los cachorros. Conozco la habilidad de los necromantes y aprendí a sobrevivir de los vampiros.

Lehn dio un respingo.

―No me gustan los vampiros ―murmuró, apartando sus ojos del joven. Acababa de esfumarse su serenidad.

―No me extraña ―dijo Kraivo, cogiéndole el brazo con su mano enguantada. A la luz de las antorchas, vio las cicatrices de los colmillos de Masher. No eran muy bonitas.

―El precio a pagar por conocer los saberes de Aganesha ―dijo Lehn, con una media sonrisa algo forzada. No le había contado aquello a nadie, ni siquiera a Dalener, que parecía conocerlo todo sin que ella tuviera que decírselo. Le aterraba ser juzgada por aquello y sentía que se había ganado cada mordisco por haberse metido en la boca del lobo ella solita.

―Sabes, hay algo muy útil en el poder de los licántropos ―dijo Kraivo, deshaciéndose del guante de la otra mano―. Su transformación exige una cierta capacidad de renacimiento que, siendo utilizada con el poder de un vampiro aunque a la inversa, proyectado...

Acarició las cicatrices con las yemas de sus dedos, haciendo pequeños círculos sobre ellas. Escoció durante un instante, pero después pasó el pulgar, muy levemente, desde la muñeca al codo. Su carne parecía ondear, como la superficie de un lago. Kraivo sopló sobre ella, provocándole un escalofrío. La piel se calmó. Las cicatrices habían desaparecido.

Lehn se miró el brazo, atónita. Sin Rito.

El Invocador le sonreía.

―¿Saben los Ancestros que puedes hacer esto? ―preguntó, aún asombrada.

―Aseguran que puedo hacer cosas mucho más interesantes, cuantos más Dones controle. Quieren que me quede un tiempo.

Un fogonazo de luz estalló en el fondo de su mente. Un tiempo. Allí.

―Gracias por este gesto altruista ―dijo Lehn, rauda―. Puedo enseñarte los recovecos del Templo, si quieres.

El Invocador asintió.

Abajo, Shae levantó la cabeza ante la pequeña vibración que había sentido en el ser de las cosas y sonrió. Acababa de encajar una pieza más.

En el devenir cotidiano del Templo de Nahsga, el amanecer estaba siempre acompañado por las carreras de los neófitos en la palestra, que comenzaban el día con un par de horas de ejercicio físico que les hacía añorar los cómodos almohadones donde debían entregarse al estudio. A la vez, los Ungidos Abnegados tomaban las cocinas, establos, despensas y alacenas, encomendándose a la titánica tarea de alimentar a todos los habitantes del Templo, que o bien comerían por turnos en el Gran Refectorio (el lugar de privilegio donde los Ungidos y Ungidas desde el grado de Vehemencia se reunían a compartir el almuerzo y la cena), el Comedor de Neófitos (atestado de infantes desde los cinco años hasta Versados que rondaban los veinte) y la Hospedería (para la numerosa población flotante del Templo) o bien serían servidos en privado, como en el caso de los Ancestros y el Príncipe, de aquellos Ungidos enfrascados en complicados ritos de varios días y de los Súcubos, que se mantenían todo lo apartadas del resto que les era posible.

Desde primeras horas de la mañana, el estudio y el aprendizaje eran las actividades principales en la parte interna del Templo, estando cada colectivo concentrado en sus propios asuntos: los agraciados con Dones se perfeccionaban por separado, a veces dirigidos por Ancestros que conocían la materia, y los neófitos de diferentes niveles bregaban con la gramática de las lenguas antiguas, el movimiento de las estrellas y las inflexiones necesarias para convertir una inocente salmodia en un arma mortal. En la parte externa, el Hospicio fundado por el mismísimo Maestro instruía parcamente a los niños cuyos padres permitían que asistieran a clases, junto a los huérfanos que atendían. En el Sanadero, las personas se curaban o morían bajo los atentos cuidados de las Abnegadas de Moribundos, otra creación del Maestro cuya utilidad había sido inmediatamente apreciada por los Ancestros.

La tarde continuaba con más estudio para los neófitos desde el grado de Instruidos, pero para los menores había tiempo de ocio y recreo; tomaban la palestra para jugar, o eran requeridos por los Ancestros si su Don exigía atención especial. Un rato antes del anochecer, las obligaciones de neófitos y Ungidos terminaban, y el Templo se llenaba durante algo más de una hora de bullicio, siendo tomadas las terrazas y los pequeños patios ajardinados por corrillos animados, siempre y cuando no se tratase de los tres días que se les permitía salir a la ciudad, o de una fiesta especial. Tras la hora de la cena, al anochecer, sólo a los ya Ungidos se les permitía disponer libremente de su tiempo, siendo los Neófitos confinados en sus dormitorios. Era entonces cuando el Templo se volvía más interesante para un forastero, puesto que tanto los súcubos como los Ancestros aprovechaban para salir a pasear.

El Señor de Harsbal había acudido a entrevistarse con Vai Lan Vathos por el asunto de la guerra. Su señorío se había mantenido en buenas relaciones con los Dinastas gracias a lo poco fértil de sus tierras y a las buenas condiciones que desde siempre les había proporcionado para comprar las armas fabricadas por sus eficientes herreros, aunque situación siempre se había mantenido sostenida por un débil hilo. En Harsbal había algunas ruinas que él sospechaba podían interesar a los nuevos dominantes de la inédita Nahsga unida, y es lo que venía a ofrecerles, aparte de otros temas, sabiendo que era mejor adelantarse a negociar con una buena voluntad en cierto grado fingida antes de que a esos seres se les ocurriera conquistar sus tierras.

Se he había asignado un guía, un joven Ungido de carácter reposado y hablar quedo que contestaba con paciencia todas sus preguntas, y que había cenado con él en la Hospedería, explicándole quiénes eran todos los forasteros que se sentaban en los largos bancos corridos. Tras advertirle, como a todos, del riesgo de pasear por el Templo de noche, el Señor de Harsbal había resuelto disfrutar del frescor de uno de los pequeños jardines interiores, dentro de un claustro, en cuya panda norte se sentaba un grupo de ancianas Ungidas para ensayar letanías inofensivas para el día que se celebrase la entrada del verano. Los cantos eran melodiosos, y el Señor de Harsbal disfrutó de esa paz.

Hubo un momento en que las ancianas se callaron, para saludar animosas a un par de voces jóvenes que se unieron a su canto. Él, curioso, caminó a través del jardín hasta encontrar al grupo de ancianas, y a las recientes incorporaciones: una muchacha rubia, de piel blanca como el mármol, que parecía resplandecer al asomar bajo su mínima túnica negra; y una criatura muy joven, apenas una niña, de gruesos labios carnosos que se curvaban sugerentemente con el modular de cada nota. Fue ella la que lo descubrió, entre las hojas de una higuera, y quien le clavó la mirada a la luz trémula de las antorchas, ya sin cantar, con la boca entreabierta y las pupilas dilatadas. Apenas un instante después, la chica rubia lo miró también, y zarandeó rápidamente a su compañera, pero era demasiado tarde.

Mientras el señor de Harsbal avanzaba hacia el corro de cantoras, que acababa de enmudecer, la levantó tirándole del brazo y desapareció arrastrándola en la oscuridad. Resuelto a seguirlas, el hombre se encontró con un muro de rostros en diferentes estados de decrepitud que le cortaron el paso.

―¿No te han advertido que no debes andar por el Templo de noche? ―increpó una de ellas, quizá la menos vieja.

―¿Cómo? ―preguntó, confuso.

―Acabas de correr un gran peligro ―farfulló otra―. Y a asustar a las pobrecitas. No se atreverán a salir en una luna.

―Y tendrían que tomar algo más de aire, pobrecitas.

El Señor de Harsbal estaba desconcertado.

―¿Por qué? ¿Peligro? Si sólo...

Lo que había bajo su calzón empezaba a doler. Recordó vagamente una de las advertencias del Ungido, mientras la imagen de los labios húmedos de la chica le provocaba un escalofrío.

―Los súcubos andan libres a la noche ―terció otra de las ancianas, y el Señor de Harsbal tuvo una idea.

―No.

Vai Lan Vathos se esperaba esa respuesta. Esperaba que alguno de sus argumentos, por peregrino que fuera, pudiera convencerla, para no tener que forzarla y hacerlo de todas maneras, aun sin su consentimiento.

―No supondría nada, para ninguna de ellas. Excluiremos a la virgen, si lo prefieres.

La Devoradora de Almas seguía con los brazos cruzados plantada ante él, apoyada firmemente en las piernas abiertas, mirándolo con dureza.

―Eso no importa. Es cuestión de comerciar con ellas como si fueran trozos de carne sin que saquen ningún beneficio, más que más hambre. Tú no sabes cómo es.

A Vai Lan Vathos, que había conocido el alma torturada de ese súcubo, le asombraba su vehemencia a la hora de proteger a lo más parecido a una prole que tendría nunca.

―La Caricia Devastadora estaría encantada. Tiene hambre.

―¿Vas a darle más después, o volverá a llorar gimiendo en sueños, famélica? ―increpó ella.

El Ancestro sonrió.

―Si ese es el problema, podemos arreglarlo para que después las más ávidas acompañen al Príncipe en su próximo viaje. Podrán alimentarse cada noche. Quizás después quieran volver y engendrar, y se acabará su tormento.

Ella se quedó un instante en silencio.

―Podría ser. Pero sólo hay una ramera entre nosotras, y prefiero que siga siendo así.

Él suspiró.

―Ya ha elegido.

―No puede tocar a Meren. No está lista. No sabe lo que quiere ni lo que necesita. Podría matarlo.

El Ancestro enarcó una ceja.

―Bien, pues Adoria entonces. Ha de ser esta noche.

―¿Eso es lo que somos, mercancía con los que convencer a reyezuelos imbéciles? ―gritó ella, dando un paso hacia él―. ¿No valemos nada? ¿Este es el precio que van a tener que pagar por un lugar donde estar a salvo de sí mismas?

Lan Vathos levantó una mano, interponiéndola entre ambos.

―No son como tú. Son las menores, alimentarse no las hiere como a ti.

Ella abrió mucho los ojos, sorprendida. El Ancestro supo que había hablado demasiado.

―¿Cómo has dicho?

―No voy a discutir más contigo ―replicó él, haciendo uso de su poder para doblegarla, aunque habría preferido no utilizarlo―. Será Adoria, esta noche; y, si te niegas, todas tendréis que buscar otro lugar donde vivir. Todos los Dones tienen su función.

Ella no despegó los labios, pero el Ancestro sintió cómo trataba de controlar su poder. Se dio la vuelta sin decir palabra, y cuando salió de la estancia Lan Vathos pudo sentir la vibración en el sentido de la existencia. Isa Lapath tenía razón. Estaba ocurriendo. Hacía probablemente diez mil años que no se veía algo así, pero no estaba más que en sus inicios y era improbable que se resolviese de forma satisfactoria. Quizá fuera posible para ella encontrar el camino. Quizá sobreviviera. Quizá el único Don con el que no se nace estuviera de nuevo por campar sobre la tierra.

Adoria se mostró excitada ante la perspectiva de saciar su hambre. Sibilina como siempre, se las arregló para echarle un vistazo antes de ser conducida oficialmente a su presencia, y su disgusto fue monumental. Visiblemente alterada, increpó con dureza al mismísimo Lan Vathos, quien fue obsequiado además con la más dura de las miradas de la Devoradora de Almas, que después dio breves instrucciones a su hermana para que se marchase de ahí. Sin mediar palabra con el Ancestro, fue ella quien entró en la habitación del Señor de Harsbal.

Era un hombre de casi cuarenta años, que empezaba a perder el pelo y contaba con una barriga incipiente cubierta con una ostentosa casaca de terciopelo púrpura. La Devoradora de Almas detectó enseguida el asco que su hermana había sentido y vio la lujuria patética que albergaba aquel ser en su alma vacía.

Él pareció asustarse un poco al verla aparecer tan de improviso. Parecía que iba a saludarla, pero antes de que abriese la boca y lo hiciera todo aún más desagradable, ella habló.

―En mi aldea teníamos un nombre para los pervertidos como tú ―dijo, con voz dulce, caminando muy despacio hacia él―. Vas a pagar por algo que no obtendrás jamás por otros medios. Es un precio desorbitado, pero tú sabrás lo que haces ―añadió, avanzando, sin permitirle apartar los ojos de los suyos―. Tú, insignificante ser viviente, ni siquiera puedes ser deseado por aquellos seres que del deseo nacieron ―sentenció, con la mirada fija, tras extender una mano hacia él, con los dedos estirados―. Y esto es hacer trampas, pero tu alma nimia y penosa ni siquiera notará la diferencia, maldito desgraciado.

Apenas rozó su frente, pero el éxtasis que sintió el Señor de Harsbal eclipsó todo lo que había vivido hasta entonces. Ella lo miró con desprecio absoluto y se dio la vuelta para salir por donde había venido, sintiéndose sucia, preguntándose si habría forma de amputarse no sólo los dedos que habían tocado su frente, sino la mano entera, y odiando a Lan Vathos.

El Señor de Harsbal nunca pudo precisar qué le había hecho aquella joven tras irrumpir en su dormitorio, pero como se avergonzaba de haberlo olvidado, su mente se encargó de rellenar los huecos.

Lehn bajó las escaleras de tres en tres y estuvo a punto de matarse en un tramo especialmente empinado, que bajaba sin ningún tipo de barandilla ni protección hasta el centro de una plataforma de piedra que parecía flotar en el estanque de mercurio que la rodeaba. Una vez allí cayó de rodillas y, tratando de contener las lágrimas además de concentrarse, empezó a cantar.

No le gustaba su voz y no era muy buena entonando, pero quien iba a escucharla no tendría en cuenta todo eso. Sentía una fortísima opresión en el pecho. Tras las primeras palabras, el mercurio vibró y escuchó las otras voces.

Vio en la superficie resplandeciente del mercurio la puerta, que seguía cerrada, igual que en sus sueños. Percibió la lejanía, y la sensación de abandono que le atravesó el pecho le arrancó un grito de dolor. Sola. Un peso indecible se ancló a sus muñecas y sus tobillos, como una cadena invisible que le impedía levantarse. Sabía que lo que había hecho entrañaba riesgos, sobre todo dependiendo ella como dependía más de las palabras que de las melodías, pero sentía que no le quedaba otra salida.

No había claudicado cuando dejarse matar habría sido una opción más que sencilla y dudaba de si había hecho bien empeñándose en seguir viva. Al conocer su Don había pensado que justificaba todo lo que había torcido, perverso y desesperanzado en su alma, pero sus hermanas no compartían esa desazón, así que debía de ser otra cosa. Ella era el problema, pero de todas formas no pensaba tragar con lo que parecía implicar ser un súcubo.

La mano izquierda, de repente, parecía liviana como una pluma.

¿Se puede uno rebelar contra lo que es? Conocía la historia de los gemelos licántropos, uno de los cuales se marchó para siempre con los lobos para no tener que luchar contra sus instintos, mientras el otro se había quedado con los humanos asumiendo su dualidad y cargando con un autocontrol que le permitía desafiar a la mismísima luna llena. Había caminos para otros Dones, pero el suyo era tan escaso y desconocido que parecía que iba a tener que descubrirlo sola.

Sintió las piernas liberadas.

Sola. La esencia de Dalener se había perdido en los recovecos del Laberinto, entre energías ignotas que empujaban el universo, ocupado en dimensiones a las que ella no podía acceder, vedándole el acceso, desapareciendo de su percepción para siempre. Los súcubos podían alimentarse en sueños, podían sobrevivir así, no tenía sentido ese anhelar perpetuo.

Entonces, vio la luz. En ese instante inexplicable de pánico, recuperó la mano derecha y se levantó. El brillo la cegó, sólo un momento, y después volvió toda la confusión. Ciega de angustia, volvió a ascender por las escaleras, dejando el estanque inquieto, y aterrorizó a todos aquellos con quien se cruzó hasta llegar al bosque de columnas, donde agarró un pebetero y lo volcó en el suelo bruscamente. Apoyó las dos manos en una de las columnas, y consiguió que las llamas dibujasen una estrella entre ésta y las siete colindantes. Un par de neófitos que había espantado al entrar se dieron cuenta de qué intentaba hacer, y uno de ellos echó a correr llamando a gritos a un Ungido.

Lehn se plantó en su centro. Escuchó el gemido de miedo y sorpresa de Vinia en su cabeza, sintiendo su dolor, comprendiendo su decisión. Ya había comenzado a murmurar cuando sintió un tremendo empujón en la espalda, que le hizo salir de la estrella y caer de rodillas.  Se volvió, llena de rabia, y vio a Nesus tras ella. Intentó alargar una mano para atraparlo, pero de repente había alguien más con ella en el suelo, y le había agarrado los brazos, así que sólo pudo concentrarse en los ojos de Nesus y empujarlo, aunque por breve tiempo, porque las fuerzas la abandonaron rápidamente y no supo nada más.

Meren, algo compungida, pasaba el dedo índice desde la frente hasta la oreja de Lehn, muy lentamente, mientras los demás hablaban al otro lado de la habitación. La joven no había salido apenas del hueco oculto donde no suponía un peligro para nadie, pero tras sentir lo ocurrido había atravesado el Templo, aun sin conocerlo, para estar con Lehn. A la Devoradora de Almas la habían llevado a una habitación normal, de las que ocupaba cualquier Ungida, y allí Vinia y Shae habían hecho todo lo posible porque se repusiera.

Si no hubiera sido por Nesus y el Invocador, Lehn habría abierto una puerta hacia los Poderes Innombrables. Vinia se preguntaba quién, cuándo y dónde le había enseñado que eso se podía hacer, y la única respuesta que le habían podido dar es que lo habría aprendido en sueños. Sabía perfectamente que sólo quería respuestas, que sabía que ellos no iban a dárselas y que estaba decidida a encontrarlas donde fuera, al precio necesario.

Estaba ocurriendo, otra vez, y Vinia también se preguntaba si en esta ocasión sobreviviría al proceso.

Nesus había corrido peligro. Había vomitado varias veces, y otros lo estaban atendido en alguna otra parte. El Invocador, sin embargo, había resultado providencial para evitar el desastre; sólo uno de su clase, o un Ancestro, habría logrado reducirla. Él se había llevado su energía y su rabia, como un vampiro, así que no había nada más que esperar que ella se recobrase, y ver en qué estado estaba su mente. Mientras, Meren la acariciaba, puesto que era lo único que podía hacer.

―¿Cómo?

―Está enfadada ―contestó Vinia―. Decepcionada, desencantada, y se siente sola. Además, sabe que algo no es como se supone que debería ser. Ella siente. No es como sus hermanas.

El Ungido Necromante asintió. Un súcubo cabreado podría ser muy peligroso.

―Habrá que tenerla vigilada ―aventuró, aunque dudaba que se pudiera llevar a cabo de forma eficaz.

―El Invocador puede encargarse de eso ―dijo Vinia, resuelta―. Vathos tiene la culpa de todo. Estaba avisado.

Vinia lo miró, como advirtiéndole de que no hablase en favor del Ancestro. El necromante sintió un escalofrío cuando ella se marchó por el pasillo. El toque de un súcubo no se olvida jamás, y él aún arrastraba las consecuencias de haberse enfrentado con Lehn en su momento, y su abuela lo ponía tan nervioso que se le cerraba el gaznate. No envidió el pellejo de Vai Lan Vathos cuando se cruzara con ella...

Estaba mareada cuando se despertó. Meren la tranquilizó, en susurros quedos, mientras el Invocador se aseguraba de que ya no estaba bajo en influjo de la rabia. Poco a poco, consiguieron entre los dos sacarle algunas palabras, que derivaron en una lacónica conversación más o menos racional, hasta que recuperó la consciencia de lo ocurrido.

―Tú tienes poder sobre nosotras ―acusó de repente a Kraivo, instantes después de comentar la blandura de la almohada donde la habían colocado. Atrajo a Meren hacia sí, en actitud protectora.

―Lo tengo, sí ―admitió el Invocador―. Nadie es invulnerable, ni siquiera los Ancestros. Así es mejor.

Lehn asintió, soltando un poco a Meren, que se había divertido con la escena. Vio a su hermana relajarse, y auspiciada por los instintos de su Don, se levantó del lecho, dejándola a solas con el Invocador, para irse a un rincón a canturrear.

―Hiciste desaparecer mis cicatrices ―dijo ella, al cabo de un rato de silencio, tras escudriñar los ojos brillantes del joven.

―No eran motivo de honra ―contestó él, como si con eso quedara todo explicado.

Lehn se abrió el cuello de la túnica violentamente, dejando a la luz las señales del hambre del vampiro, que le habían dejado la zona con unas desagradables marcas rojas y violáceas, desde el hombro al cuello, siguiendo la clavícula. Parecían no sanar nunca.

―Puedo hacer que los demás no las vean ―murmuró, apartando la cabeza―. Pero yo sé que están ahí.

―¿Quieres que desaparezcan?

Lehn asintió.

―Por favor ―añadió.

―¿Hay más?

―No son así ―contestó Lehn―. Vinieron de la lucha.

Kraivo esbozó una media sonrisa amarga, mientras una de las vetas negras asomaba por su cuello, se extendía hasta la sien derecha y volvía a esconderse, lentamente. Le acarició la clavícula, muy despacio, como había hecho con el brazo, pero esta vez durante bastante tiempo más. Al otro lado de la habitación, absorta en las motas de polvo que volaban a través de un rayo de sol, Meren sonreía. Con mucho sigilo se escapó por la ventana, dejándolos definitivamente solos.

Lehn le preguntó al Invocador por su Clan, y él le relató sus peculiaridades, mientras disolvía las cicatrices con sus manos. Intercambiaron historias, y rieron. Cuando quisieron darse cuenta, el sol había bajado tanto que sus rayos perezosos ya no llegaban a la habitación.

Lehn, sorprendida por su repentina resolución de no guardarse nada, le habló del lugar donde Peiro la escondió tras enterarse de que pretendían sacrificarla, de Vathos y el uso que parecía pretender hacer de ella y de sus hermanas, de sus penosas elecciones, del vampiro y de la oscuridad del Laberinto. No le permitió interrumpirla mientras enumeraba todas y cada una de sus presas, aunque se le escaparon las lágrimas. No trató de justificar los caminos que había seguido, porque no se los podía explicar ni ella misma, y de repente dejó de tener miedo a su juicio. Entonces, dejó de narrar y empezó a desahogarse: los sentimientos se entremezclaron con los acontecimientos. Él hizo preguntas, a algunas supo responder y a otras no, y otras directamente desembocaron en llanto. Cuando no quedaba ninguna sombra oculta, se permitió mirarle a los ojos y vio algo más que compasión.

La proximidad se hizo más íntima, y las manos de Kraivo acariciaron la piel del súcubo sin intenciones curativas, y sus roces fueron correspondidos. Cuando salió la luna, no había ya vuelta atrás.

―No tienes hambre ―fue el saludo de Adoria, cuando Lehn se tumbó en su colchón, cerca del mediodía―. Estás sonriendo.

Las otras, medio adormiladas cada una en su propia dimensión onírica, despertaron raudas. Idia se colocó de un salto al lado de su hermana mayor, deseosa de escuchar. Meren le dedicó una sonrisa cómplice.

―¿Dónde has soñado? ―inquirió Vassilia, que trenzaba el pelo a Libura.

―No he soñado ―reveló Lehn, boca arriba, aún sonriendo―. He estado con el Invocador.

Meren emitió un gorgorito complacido.

―¿Es tuyo? ―inquirió Adoria.

Lehn negó con la cabeza.

―Los invocadores tienen poder sobre nosotras ―dijo Meren, desde el rincón―. Son inmunes. Ni siquiera se les puede atrapar en sueños.

―Cierto ―dijo Vassilia―. Lo he intentado ―añadió.

―¿Es como un Ancestro? ―preguntó Idia.

Lehn volvió a negar, y se amplió su sonrisa.

―Es mejor que un Ancestro ―respondió Lehn―. Es... como un igual.

Adoria la miró anonadada. Un instante después le puso las manos en el cuello.

―¡No has yacido! ―exclamó, entre sorprendida y acusadora―. Y no tienes hambre ―añadió, estupefacta―. No te has alimentado nunca desde que te conozco y, aun así, no tienes hambre...

―Mi pequeña ―interrumpió la voz grave y aterciopelada de Vinia, apremiante, desde el rincón del hueco―. Me alegro de que estés mejor.

Lehn se incorporó.

―¿He hecho algo mal, abuela? ―preguntó, suspicaz.

Vinia se acercó a ella, provocando así que Meren, Vassilia y Libura se aproximaran también. Le acarició la cabeza a Lehn y volvió a tumbarla.

―Si no te importa arriesgarte, no has hecho nada mal. Corres el riesgo de amarle, pequeña, y él puede corresponderte o no, como si fueras cualquier mortal, porque está fuera de tu control.

―Pero si lo hace será de verdad ―musitó Lehn.

Vinia asintió.

―Así es ―asintió ella―. Nacerá de su alma, no lo habrás puesto tú. Pero no será tuyo. Será libre, y podrá hacerte daño como ha hecho Lenkove. ¿Crees que puedes arriesgarte tan pronto?

―Pero será de verdad ―repitió Lehn, mirando al techo. Vinia sonrió, acariciándole otra vez la cabeza, enternecida con la esperanza de su pequeño vástago, admirando su terca fragilidad, y percibió la tenue pero férrea chispa que había prendido. Estaba ocurriendo.

El primero que despertó se sintió mareado y tardó unos instantes en recordar dónde estaba y por qué. Los milenios de rabia lo inundaron de tal forma que, al incorporarse, hizo aquello que llevaba deseando hacer desde que se firmase la Tregua y, rodeado por los cadáveres de sus congéneres, empezó a entonar el Rito de la Venganza.

X. El Rito del paso

El jovencito tenía catorce años y estaba enfrascado en domeñar al clavicordio cuando ocurrió. Su instructora se asombró de que de repente pudiese tocar cuatro notas seguidas, dada la torpeza que había mostrado desde el principio, y estuvo a punto de caerse de la banqueta cuando, con los ojos en blanco, sus manos recorrieron raudas el teclado de fina madera siguiendo una melodía apabullante que desconocía. Sabiendo cuál era su Don, abrió la puerta de la enorme sala exigiendo a otro de sus pequeños alumnos que volase a buscar un Ancestro, y unos instantes después Isa Lapath ya se encontraba allí. Escuchó con detenimiento durante varias horas la cadencia de la pieza, y cuando el médium cayó exhausto al suelo, con las manos agarrotadas y casi en carne viva, ya estaban preparados para atenderlo y curarlo.

Isa Lapath, inmediatamente, se marchó a hablar con Lan Vathos. Por el camino, encontró a un grupo de neófitas que le suplicaron ayuda con una anciana Ungida, también médium, que llevaba varias horas cantando en su lecho en un idioma que no conocían. Tras consolarla, recibió la noticia de que varios médiums más habían tenido episodios semejantes, durante toda la tarde. Debatió el asunto con Lan Vathos y, a la mañana siguiente, el Príncipe de Viridia y el de Nahsga  fueron requeridos.

―No sé de qué me hablas ―repitió Konnhal a Lan Vathos, impertérrito.

El Ancestro estaba de pie ante él. Peiro caminaba nerviosamente, ante la mirada resignada de Nesus, que esperaba sentado en el suelo comiendo uvas de un frutero. Un cachorrillo seguía los pasos del Príncipe de Nahsga, tratando de mordisquearle las botas.

―Tus partidarios parecen haber sobrevivido a vuestro intento masificado de acabar con vuestra existencia ―repitió, cansado―. Algún veneno bien elegido, que simula la muerte, pero permite despertar después. Supongo que están bastante enfadados, o eso transmiten sus almas, entonando el Rito de la Venganza.

Konnhal, que se había mantenido inexpresivo, levantó la cabeza súbitamente.

―¿El Rito de la Venganza?

―Los médiums están más que alterados ―gruñó Peiro.

―Va a ser muy interesante saber qué deciden hacer con su futuro, ahora que no tienen a quien ha sido su dirigente durante tanto tiempo ―siguió Lan Vathos, mirando fijamente al Príncipe―. Quizá estén enfadados, con todas las que murieron por tu ejército. ¿Cómo se os pasó que había más supervivientes?

―Nunca llegarán a Nahsga ―masculló Konnhal―. Aquí estoy a salvo.

Peiro se detuvo.

―Quizá quieran negociar por su cabeza ―dijo, mirando a Lan Vathos.

El Ancestro sonrió.

Si bien los Ancestros eran muy explícitos a la hora de detallar todo lo que conocían acerca de los Dones, de su transmisión y de la genealogía que habían generado cada uno de ellos, apenas daban información cuando se les preguntaba por los Poderes Innombrables. Parecía que esa forma de nombrarlos no era casual, ya que su mera mención servía para poner nervioso a cualquiera de ellos, incluido Vai Lan Vathos. Aun así, la incomodidad de los Ancestros no era nada comparada con la de los viridios.

Lehn había empezado a cogerle el gusto a pasar algo de tiempo incomodando a Konnhal con sus preguntas y reflexiones. Rodeado de símbolos abstrusos, tras una puerta que había pasado por  las salmodias de varios ungidos, las maldiciones de un par de brujas y las aportaciones de Isa Lapath, el Príncipe se sentaba con las piernas cruzadas sobre el suelo alfombrado, escuchando con su estoicismo habitual las disertaciones de la joven. La noticia de los supervivientes del norte había despertado su curiosidad. Como otras veces, había bajado allí a desbarrar en voz alta frente al viridio, elucubrando sobre la magnitud del fracaso milenario, la decepción de los supervivientes y demás. Se sorprendió muchísimo cuando, en una de sus pausas, Konnhal habló.

―Mi hermana no estará nada contenta ―dijo, claramente, con total inexpresividad―. Tiene planes alternativos y no os van a gustar.

Lehn escuchó sus secas palabras hasta que enmudeció otra vez. Esperó un poco por si añadía algo más, pero parecía haberse sumido en su mutismo de nuevo, así que salió de allí lo más rápido que pudo para ir a buscar a Vai Lan Vathos.

Vai Lan Vathos estaba visiblemente preocupado. La serenidad que irradiaba normalmente había sido sustituida por un nerviosismo patente, en forma de inquieto pasear por la galería apenas iluminada por la luna menguante. Peiro había sido convocado allí, a solas, y lo extraño del lugar y la hora sólo contribuían a presagiar algo potencialmente terrible, sobre todo después de la reunión con Konnhal el día anterior. Podía significar cualquier cosa.

―Saludos, Príncipe ―dijo el Ancestro en cuanto apareció, aunque se hallaba de espaldas a él―. Tenemos un problema.

―Me lo temía ―asintió Peiro, asiendo la empuñadura de la espada, que llevaba a todas partes, buscando su contacto tranquilizador―. Los médiums han estado inquietos.

―Konnhal ha hablado ―dijo secamente Lan Vathos―. Vir Idia está viva y pretende apelar a los Poderes Innombrables.

El Príncipe trató de procesar la  revelación.

―¿Viva? ¿Dónde?

―En su antiguo hogar, en Direbena ―contestó Vai Lan Vathos―. No la creímos capaz de sobrevivir tanto tiempo y tampoco que estuviera tan desesperada como para tomar la iniciativa de acudir a Sarda.

Peiro tuvo que tragarse su primera reacción, la de replicar que Sarda era un cuento de viejas, ya que ni en la misma Enepenta había indicios de que hubiera existido alguna vez y menos de dónde podría haber estado.

El mundo se había vuelto un lugar impredecible desde el Enfrentamiento. Nunca le habían gustado especialmente las historias fantásticas de Sarda, pero sospechaba que iba a tener que indagar en su leyenda aquella noche; de todas formas, quiso asegurarse.

―¿Sarda, la Torre?

―Allí es donde habita lo que no tiene entidad ―musitó Lan Vathos―. Donde se hallan las respuestas, donde el principio se convierte en fin y las voluntades volubles aguardan, con su inmenso poder, a tener una excusa para utilizarlo. Si llega a Sarda con sus reivindicaciones y consigue convencerlos de que aniquilemos a nuestros hijos, no tendremos posibilidad de rescatarlos.

―¿Tiene poder para convencerlos?

La inmensa dimensión de la posibilidad que Lan Vathos le acababa de presentar amenazaba con abrumarlo por completo. El Ancestro se encogió de hombros ante su pregunta.

―Son volubles. Podría. Habría que presentarles argumentos preventivos.

Peiro tomó aire antes de preguntar otra vez.

―¿Argumentos preventivos?

―Habría que organizar una embajada ―dijo el Ancestro, con gravedad―. Antes del solsticio tenemos que llegar a Sarda, pero tenemos otros problemas. Tu abuela se muere.

Peiro se sintió tentado de apoyar el brazo en la pared fría del corredor. Había momentos que, pese a ser esperados, siempre herían al llegar. Era plenamente consciente de la mortalidad de sus semejantes, pero también de la peculiaridad de la de su abuela.

―¿Qué pasa con mi prima? ―preguntó, tras tomar aire y tragarse el primer sollozo.

―Tu prima está más que preparada, por lo visto ―contestó el Ancestro―. Ha tenido dos hijos y dos hijas, así que ha cumplido plenamente. Vais a pasar por ahí por el camino, a hacer las cosas bien. La última vez parece que hubo ciertos problemas.

―Dicen que las primas de mi abuela murieron demasiado pronto ―musitó el Príncipe.

―Seis primas de tu abuela ―añadió el Ancestro―. Seis. Casi no logran traerla de vuelta. Y no es la primera vez, por lo visto ―suspiró―. He leído los Anales. Pese a conocer perfectamente el proceso, fallan los telépatas o los necromantes, o las Vehemencias. ¿Cuándo perdisteis a las sirenas?

―Llevo veintiocho años vivo, no creo que me corresponda el honor de contarme entre los ilustres estudiantes famélicos que tuvieron que elegir entre emplear sus fuerzas en reparar la carretera hasta Elorbasa o su talento para copiar libros milenarios con una sola manzana al día.

Al Príncipe le había gustado esa historia siempre, pese a todo lo que implicaba, y por alguna extraña razón tuvo ganas de abofetear a Lan Vathos mientras escupía las palabras.

El Ancestro volvió a suspirar antes de hablar.

―Como he dicho, vais a hacer las cosas bien ―gruñó―. Hace algún tiempo que enviamos un par de sirenas a Enepenta. No se equivocarán. En cuanto a la coordinación de los otros, no volverá a haber errores. Os lleváis al Invocador.

Petelaoreiro respiró hondo antes de seguir hablando.

―¿Ha sido Viridia quien ha entonado el Rito de la Venganza?

Lan Vathos se mordió el labio inferior.

―No. Pero ese no es tu problema.

Vir Idia no estaba nada contenta con cómo habían salido las cosas. Estaba frustrada y enfadada con su hermano y con sus planes desastrosos, además de consigo misma por haber delegado cuando tendría que haberse ocupado personalmente del asunto. Hervía de ira cada vez que recordaba que Ragabia le había ganado la partida.

Había resuelto no volver a confiar en nadie. Sabía que algunos de sus partidarios seguían vivos, pero decidió no contar con ellos. Ya habían fracasado una vez. Tenía que arriesgar el todo por el todo y eso pasaba por ir a Sarda.

No había contado con encontrarse a los Cazadores ahí. Los humanos no le habían resultado nunca especialmente agradables ni interesantes, pero admitía la utilidad de la institución ideada por Konnhal en su momento. No le costó mucho convencerlos. Consiguió algo parecido a una escolta y poner un obstáculo más en el camino a quien tratase de seguirla.

La mayoría de los presentes llevaban desde su más tierna infancia preparándose para ese momento. Los citaristas aprendían aquella pieza desde antes de cambiar los dientes, y los Ungidos y Vehemencias de aquel templo ascendían en la jerarquía según su valía al entonar la letra y poner toda el alma en ella. Llevaban el último decenio barruntando que el momento iba a llegar pronto, y ninguno había dejado de practicar ni siquiera un día. Con la vuelta de los Ancestros, el ensayo se había vuelto más duro, habían descubierto fallos garrafales que arrastraban desde no sabían cuándo, y también habían tenido que hacer todos los instrumentos nuevos, aplicando en su construcción los Ritos adecuados, en los momentos estelares precisos. No había lugar para las equivocaciones, así que respiraban, soñaban y despertaban en el Rito del Paso.

Eide Tera Nabaida en persona se había encargado de tomar las riendas del asunto en el Templo de Enepenta. Había supervisado la construcción de los laúdes de cuerda de nervio de lestrigón. Cuando estuvieron listos y aquellos que tendrían que tocarlos los recibieron, y maravillados a la par que aterrorizados preguntaron a Nabaida qué propiedades tenían, escucharon una inquietante respuesta.

―Atesoran un sonido que abre las puertas del Otro Mundo y cuya vibración entorpece los movimientos de aquellos que habitan en ese lado, impidiéndoles el paso, mas permitiéndonos a nosotros movernos a nuestro antojo. No debe perderse la melodía. Aunque a los intérpretes les sangren los dedos, una vez empezado el Rito, deberán seguir tocando o todos estaremos perdidos. Es preferible perder los dedos a lo que podría cruzar si la música cesa: ella es nuestro escudo, nuestra protección mientras jugamos con la vida y con la muerte...

Algunos renunciaron entonces, pero había suficientes voluntarios en Enepenta.

También él mismo había viajado a Elorbasa y había escogido a dos sirenas que no tuvieran ninguna oportunidad de cantar fuera de tono, y que fueran lo suficientemente valientes como para aceptar la responsabilidad de conllevaba participar en algo así. Una de ellas sería la guía, la brújula que orientase el Rito, y la otra debía esperar por si algo salía mal para tomar el relevo, y apoyarla en los pasajes más complicados. Las Vehemencias que llevaban siglos haciéndose cargo de ello no comprendían la magnitud del peligro que corrían, sobre todo sin un Don, pero las sirenas lo supieron nada más escuchar un breve tatareo de labios del Ancestro.

Cuando el mismísimo Príncipe de Nahsga se personó en Enepenta, su ciudad de origen, para presenciar el Rito del Paso y además presentar a Nabaida al Invocador que había enviado con él Lan Vathos, la Maestra Perevelina agonizaba. Después de saludar a su nieto y de que sus ancianos ojos se llenasen de lágrimas, ordenó con voz trémula pero resuelta que se diera comienzo al Rito. Faltaba casi una hora para el amanecer.

Fue su nieta Pareteliena quien la acompañó hasta el enorme ara de mármol, cubierta con mantas y almohadas, para que se tumbase. Envueltos en una cierta sensación de irrealidad, las seis decenas de participantes en el Rito ocuparon sus puestos, destacando la figura de la sirena vestida de blanco, con la melena suelta a la espalda, de un más que probable tono pelirrojo a pesar de la oscuridad. El Invocador esperaba cerca de ella. El Príncipe y el resto de sus acompañantes, un poco retirados, aguardaron en un silencio nervioso hasta que Nabaida dio la señal y el Rito comenzó.

Empujada por un arpa más poderosa que las espadas de los paladines extintos, la melodía escapó de las vihuelas en pos de los límites de la dimensión donde transcurre la vida. Los laúdes se unieron gozosos, poco después, para recibir a unos timbales que hicieron temblar los cimientos de Enepenta. Pronto, la sirena empezó a cantar.

Lince escuchó a la moza pelirroja ensalzar con una voz cristalina e hipnótica las virtudes de «ella». Le habían explicado por encima por qué tenían que detenerse en la ciudad de los sabios y perder unos valiosos días en su carrera tras la dichosa Viridia, y lo de trasvasar almas de un cuerpo a otro no le había hecho ninguna gracia. La esencia de la Primera Maestra, que no su consciencia, debía perpetuarse, así como sus conocimientos, por una serie de razones que no le encajaban muy bien y otras que estaba convencido de que no habían querido explicarle.

Le habían dicho que el proceso era complicado, pero no se había imaginado semejante despliegue para un Rito; ni había visto jamás a tanto instrumentista junto, además de la cantidad de Vehemencias coreando, ni por supuesto se había visto nunca transportado por una voz de esa manera.

No podía dejar de temblar.

Los laúdes eran especiales. No había ningún instrumento semejante en Nahsga, Driende, Narvenda ni más allá del Cortafuegos. Entrelazaban su sonido con los complicados melismas de la sirena, cuya voz no debía fallar por el bien de todos los presentes, hasta crear una escalera por la que ascender a la frontera que separa lo que vive de lo que no ha vivido jamás. El arpa debía trepar por ella, nota a nota, hasta colocarse en el lugar adecuado para servir de escudo al alma que debía proteger. La percusión mantendría dicha escalera bien afianzada en la tierra, mientras el coro de Ungidos y Vehemencias iluminaba el camino a seguir, construyendo una senda segura, fortificada, inexpugnable.

En cierto momento, cuando la sirena había dejado de cantar y los instrumentos ―en concreto, un laúd especialmente potente― transportaban al mercenario de remansos apacibles a rocas escarpadas, una joven de veintipocos años empezó a subir muy despacio las escaleras que llevaban al ara, sosteniendo en las manos dos pequeñas copas plateadas. Mientras la música cobraba fuerza ―con las vihuelas y las cítaras jalonando el camino del laúd― y los acantilados de la imaginación de Lince ascendían hasta alturas insospechadas, dio un beso en la frente a la anciana que yacía en ella y le entregó una de las diminutas copas. El coro entonó una jaculatoria oscura, una recomendación que el mercenario no pudo entender por ser una de las antiguas lenguas, pero que era sin lugar a dudas la despedida más dura que hubiera escuchado jamás. La anciana bebió y cerró los ojos al mismo tiempo que un silencio total se hacía en la plaza.

El sonido del arpa, un instrumento enorme que había requerido medio año para su construcción y varios Ritos para entorchar las cuerdas con el alma de la arpista, reverberó en Enepenta momentos después. Los deditos de la joven intéprete, cubierta por un velo blanco, pulsaron las cuerdas que mantendrían el alma de la Maestra protegida de lo que se avecinaba. Tendría que atacar y defender, ella sola, durante los compases que el resto necesitaba para prepararse.

Cuando las vihuelas siguieron al arpa, todos podían sentir el latido que yacía bajo la armonía resultante. Ese sonido no estaba ahí, y sin embargo podían escucharlo. La sirena cantó de nuevo, con voz triste y desgarrada; replicaron los laúdes con la misma melodía para tender un puente hacia el lugar donde se había fortificado el alma de la Maestra. Allí, el arpa dio la bienvenida a la voz, abriendo una pequeña puerta, y la sirena entonó la señal.

La joven de las copas se recostó también en el altar, y bebió de su recipiente. Las fuerzas la abandonaron antes de poder tumbarse del todo y fue entonces cuando, en lugar de ascender, el acantilado se tornó en abismo y la oscuridad tomó cuerpo.

Fue sólo un instante. Lince no podía verlos, pero los sabía ahí. Gruñían a los timbales, y parecían huir de... De las luces viejas. No estaban ahí, aunque Lince las sentía. Viejas, y brillantes. Le sudaban las manos.

Estuvo a punto de gritar de la impresión cuando el Invocador se acercó hasta el altar y puso una mano en cada hombro de las mujeres. Recitó. Era uno de los antiguos idiomas de Enepenta, y la sirena lo siguió en algunos pasajes. Lo que gruñía se retiró aún más, y las luces viejas brillaron un poco más antes de apagarse. Después, la joven se levantó.

El ímpetu de los participantes en el Rito aumentó. Había júbilo en sus voces, triunfo y orgullo. Sangraban los dedos de la arpista, pero la victoria y el hecho de haber derrotado al temible enemigo al que se habían enfrentado hacían que hubiese valido la pena. Eran los primeros, en siglos, que completarían el Rito sin ninguna baja. El coro ató la esencia de la Maestra a su nuevo cuerpo, auspiciado por los laúdes, guiado por el arpa resuelta. La voz de la sirena reventó el puente en una explosión de gozo exultante. Todos estaban autorizados ya a cantar, y no había una sola garganta que pudiera rehusar a la necesidad de participar en la algarabía reinante.

El mercenario vio lágrimas en los ojos de Peiro, que cantaba también; Cachorra temblaba, y él sentía un irresistible impulso de unirse a la alegría que lo rodeaba, aunque no entendiera por qué. El arpa tomó la palabra de nuevo, en un último alarde, para dibujar el orgullo de Enepenta en el alma de todos los presentes, que no olvidarían jamás ese momento. Tras el desmayo de un par de instrumentistas, la nueva Maestra pidió silencio alzando los brazos y el Rito acabó.

La prima de Peiro, que ahora contaba con las atávicas esencias de sus predecesoras acomodándose en su alma, encontró los mapas rápidamente. Debería haber estado descansando aquella mañana, tras haber cruzado más allá de las fronteras de la muerte y haber regresado, pero algo de la fuerza y determinación de su abuela le impedía sentarse si había aún trabajo por hacer.

Para ubicar Sarda, Isa Lapath había convencido a Lesna Nei Garaba, un Ancestro taciturno que tendía a ignorar a todos sus semejantes salvo a su compañera a no ser que la situación lo requiriese expresamente. Había encontrado la torre tras varios intentos oníricos, pero concretar el camino era otro asunto. Todo lo que tenía la «embajada» eran sus indicaciones y los mapas que esperaban encontrar en Enepenta, y que la nueva Maestra no había tardado en proporcionarles.

Lehn prestaba toda la atención que podía a las indicaciones que debían seguir más allá del Cortafuegos. Tenía la cabeza demasiado llena de cosas que bullían, y todas tenían que ver con Kraivo. No había visto el verdadero poder del Invocador hasta ese amanecer, cuando había acompañado con dulzura y determinación los jirones perdidos de un alma que se marchaba y los había entretejido con pericia, delicadeza y absoluta perfección en el tiempo preciso, sin dejar que los mordiscos de los Seres Ignotos lo distrajesen, en el mismísimo borde de la existencia. Era más hábil que muchos de los necromantes que había conocido, y contaba con una concentración impropia de un telépata. Sólo podía admirarle aún más.

Amar era esto. Las hadas iban a ser un peligro, pero tenían algunas melodías bastante eficaces para controlarlas, o eso decían las crónicas. La notación de las mismas era arcaica y breve, pero el Invocador aseguró que podía hacerse con ellas sin ningún problema. Lehn tenía miedo; no entendía muy bien cómo había acabado en aquella misión extraña, aunque no quería estar en ningún otro sitio, y menos en el único donde estaba relativamente a salvo, el Templo de Nahsga. No deseaba volver a ser utilizada. Nunca más.

Quizá en Enepenta se sepa cómo deshacerse de un Don o cómo controlarlo. El saber de aquella ciudad era legendario.

La prima de Peiro hablaba rápido y con determinación.

―Cruzaréis el Cortafuegos. Los caminos hacia el norte son desconocidos, pero las montañas y los ríos no deberían de haber cambiado. Esta cadena de valles ―añadió señalando rápidamente los puntos en el mapa― os llevará hasta el lago. No tengo nada más.

El Príncipe había elegido a sus compañeros de misión. El primero en ser reclamado, después de Nesus, había sido el Invocador. Aglutinar varios Dones en un solo ser  era toda una ventaja; además, dado que pretendía llevarse a Lehn ―por su capacidad de soñar en la dimensión de los viridios, así como su experiencia con los Cazadores y su propio Don― tener la oportunidad de controlarla era primordial. Lo de llevarse a Lince, dado que ni siquiera era de los Clanes, parecía ser un intento de que pereciera en el camino, o al menos perdiese un par de dedos, en compensación.

―Hemos dado un rodeo absurdo ―protestó Lince al mirar el mapa.

―Gracias por tu ayuda, Maestra ―dijo Peiro sinceramente, ignorándolo―. Ahora lo que necesito es consejo.

―Pregunta, Príncipe ―pidió su prima, risueña, tomando asiento.

―Sabes de nuestra misión ―afirmó el Príncipe, sin rodeos―. Dime si algo me sobra o me falta.

La joven Maestra rió.

―Cuentas con un compañero magnífico ―dijo, mirando a Nesus―. Un Invocador nunca está de más, y el mercenario puede ser útil. El Don de tu encapuchada es difícil de controlar, pero es un arma valiosa para la vertiente onírica. No prescindiría de nadie, pero más allá del Cortafuegos necesitaréis un brujo.

―¿Un brujo? ―inquirió Nesus―. ¿Para qué? Tenemos un Invocador.

―Para construir necesitas albañiles además de un arquitecto ―dijo la Maestra, condescendiente―. Seguro que sabéis de alguien. Muchos de los brujos del norte volvieron a Nahsga cuando se levantaron los Ancestros. Quizá tengan ya experiencia con el Cortafuegos.

―¿Tenemos que pasar por Kesavenea de camino? ―interrumpió Lince.

―Sí ―aseguró Nesus―. Mi hermana va a rendir homenaje al Príncipe.

―Qué bien, otra fiesta ―dijo el mercenario secamente―. Creo que conozco a la bruja adecuada.

―Otra vez aquí ―murmuró Lehn a la yerma extensión del Cortafuegos, en cuanto puso el pie fuera de la espesura. Vio a Nesus volver la cabeza y esbozar el equivalente a una sonrisa del que era capaz, como invitándola a avanzar. Resopló quedamente y los siguió. En lugar de la yerma extensión que recordaba, una profusión herbal tapizaba el Cortafuegos. Había incluso pequeñas flores de color amarillo desvaído creciendo obstinadamente, y le pareció distinguir a un conejo corriendo despavorido.

―Vamos a ser los primeros indignos meridionales que se atreven a llegar al otro lado ―dijo Lince, apareciendo de repente a su lado―. ¿No te encanta?

Ella negó con la cabeza.

―Tú eres quien más posibilidades de morir tiene ―comentó el Invocador, desde la retaguardia, hacia el mercenario.

―Si echas de menos fornicar con esa máquina de matar que recogimos en ese maldito islote, puedes intentar beneficiarte a algún bosquimano desprevenido ―comentó Lince, ignorándolo, dirigiéndose a Lehn.            

Ella se detuvo y extendió una mano hacia la sien del imprudente mercenario. En cuanto las yemas de sus dedos rozaron su piel, Lince sintió una dolorosísima punzada en la entrepierna, una convulsión que subió por su espalda hasta hacerlo gritar. El dolor duró sólo unos instantes, hasta que al caer de rodillas perdió el contacto con la mano de Lehn.

Los que iban delante se pararon, girándose asustados.

―¿Qué crees que estás haciendo? ―increpó Peiro, enfadado.

―Me estaba tocando las narices ―contestó ella, sin subir la voz ni detenerse. Lince se levantó con dificultad, ayudado por Gorgojo.

―Eso te pasa por meterte con ella ―rezongó la bruja, empujándolo un poco―. Tócale las narices a una zorra de las sombras y mearás con un muñón lo que te queda de vida.

Nesus rió, y Lince continuó caminando, asombrado de lo rápido que había desaparecido el dolor. Tampoco a él le apetecía participar en esa absurda embajada, pero el silencio obstinado y el malhumor patente de la joven le recordaban los tiempos en los que era sólo un sacrificio virgen al que degollar en cierto momento, y la nostalgia aparecía en forma de vacío en el estómago.

Gorgojo, sin embargo, estaba entusiasmada y encantada con el viaje. Por razones que se le escapaban al curtido guerrero, había intimado bastante con Lehn desde que se conocieron, y ambas habían estado profundizando juntas para neutralizar a posibles hadas que se cruzaran en su camino. El odio de Gorgojo hacia esos seres era otro misterio para Lince, pero lo encontraba muy útil para esa misión en concreto. Las amenazantes salmodias que ensayaba con Lehn daban bastante miedo, desde luego.

Hasta llegar al Cortafuegos no habían tenido demasiados problemas, una vez superada la zona de guerra. Los bosques septentrionales de Driende no estaban muy habitados, y nadie les había molestado, ni siquiera las alimañas, eficientemente ahuyentadas por la habilidad de Gorgojo, a quien habían recogido en Kesavenea después de que Peiro comprobase su habilidad y de que la hermana de Nesus ―inesperadamente voluptuosa y enérgica― diese una fiesta en honor al Príncipe en la que habían vuelto a intentar asesinar a Nesus, con el consiguiente derramamiento de sangre y sacado de tripas.

―El bosque del otro lado será más peligroso ―gruñó Lince, recomponiéndose―. Deberíamos estar atentos.

―Vamos protegidos ―intervino Peiro―. Sólo tendríamos que preocuparnos un poco de las hadas.

Lo que los mortales ven de las hadas son lo que ellas quieren que vean. Su naturaleza retorcida sabe, desde que huelen la presencia humana, cómo convertirse en cebo de sus presas. Lo único que realmente conservan de su apariencia cuando se presentan ante un incauto viajero es su piel irisada y brillante, y el fulgor cálido de sus ojos grandes. Tras los cuerpos gráciles de pechos firmes y las largas melenas sedosas moviéndose al viento inexistente, o siendo peinadas con indolencia con sus dedos frágiles, hay una mandíbula fuerte que alberga cientos de dientes afilados y unos músculos férreos capaces de quebrar en dos a un hombre adulto sin apenas esfuerzo, para devorar sus entrañas después.

Se dice que nacieron de Ereshina Ha Dae, fruto de un romance apasionado con un apuesto poeta que amaba dibujar universos perfectos con sus palabras y la sonoridad de sus rimas. Espantados por semejante aberración, sus familiares cercanos le dieron de lado. Se dio la ocasión excepcional de un embarazo gemelar y, expulsada de su hogar, fue expuesta a diversas calamidades en las tierras que después ocuparía el Cortafuegos, mientras trataba de alcanzar los dominios de sus parientes, más tolerantes con esas prácticas y con los seres que de ellas nacían. Ya habían aparecido los primeros licántropos, y los vampiros y los Invocadores hacía mucho tiempo que pululaban entre los mortales del sur.

Sola y sin recursos, intentó acabar con las criaturas que llevaba en su vientre, siguiendo las prácticas acostumbradas entre los suyos, pero habían crecido demasiado, y sólo consiguió adelantar el parto. Las dos criaturas que vinieron al mundo la devoraron en cuanto vieron la luz, muertas de hambre, y se arrastraron por la maleza hasta que fueron halladas por una partida de cazadores, que acudieron al sonido de un llanto infantil, en lugar de los chillidos que en realidad proferían.

Sólo uno de los cazadores sobrevivió, y mutilado contó a las tres brujas que había en su aldea la belleza perfecta de los pequeños cuerpos brillantes que habían encontrado en la espesura, y la ferocidad de sus ataques. Años después, cuando sólo la más joven de ellas vivía, comenzaron a escucharse historias de bellas jóvenes que habitaban aquellos bosques, y que hacían que los hombres perdiesen la cordura y nunca volvieran a sus hogares. Aquella bruja investigó, y llevó sus pesquisas a oídos de los Ungidos, y éstos hablaron con los Mayores, como entonces llamaban a los Ancestros. Ellos indagaron, y descubrieron el origen de aquellas criaturas, dándoles el nombre de Hadas. Algunos fueron a buscarlas, para ofrecerles protección, y el cobijo que bajo el manto de los partidarios de Vir Idia no habían encontrado, pero ellas se negaron. Se habían reproducido, utilizando a los hombres que se encontraban, y eran ya más de un centenar. Los Mayores, apenados, las abandonaron a su suerte, y corrieron la voz del peligro que suponían.

Este episodio fue, además, uno de los detonantes del terrible conflicto que causaría la devastadora guerra, y el posterior Enfrentamiento. Al habitar en su mayoría más allá del Cortafuegos y en las espesuras ignotas de Driende, apenas se recordaba entre los mortales qué eran ellas en realidad, siendo bosquejadas como etéreos seres hermosos. Por eso, cuando Lince vio a la primera al borde de un arroyuelo, no pudo menos que sorprenderse.

Era una muchacha alta y pelirroja. A Lince siempre le habían entusiasmado las pelirrojas. Estaba desnuda, y su piel irisada brillaba en sus curvas compactas, parcialmente cubiertas por la larguísima melena. Estaba de pie, metiendo la punta del delicado piececito en el agua, de espaldas a él. El mercenario frenó en seco y agarró el brazo de Nesus, que lo seguía. El joven dejó escapar una exclamación y entonces ella se volvió.

Sobre el hermoso rostro de inconcebible perfección que vio durante un instante se dibujó una tímida sonrisa llena de dientes enormes. Desconcertado, trató de enfocarla. Había ahora algo raro en sus dulces labios, pero no podía precisar qué.

Desde la retaguardia, una sonora maldición vino de la garganta de Gorgojo. Lince sintió un empujón y un momento después la bruja y Lehn estaban ante él, y la bruja cantaba. Nunca supo muy bien cómo, pero la hermosa criatura le respondió, con una voz rasposa y desagradable, y fue retrocediendo hasta volver a perderse entre los árboles, después de que los melismas de Gorgojo la convirtieran en una pequeña criatura brillante, con una mata hirsuta de pelo rojo en la cabeza, sollozando en el barro de la orilla.

―Qué buena eres ―repitió una vez más Lehn, con los ojos desencajados, mirando a Gorgojo―. Cómo la has puesto en su sitio. Sabía que lo de «engendro de falsedad pudriéndose en su soledad» iba a ser mortal, pero esto supera todas mis expectativas.

―La letra original era una chufa ―dijo la bruja, henchida de orgullo―. Tanto adjetivo brillante no vale para nada. Hay que darles donde les duele. Si llego a tener un Ungido...

―Perdón por entonar como una comadreja ―intervino Lehn, riendo―. Aprenderé a cantar, lo juro.

―Pues date prisa ―apremió Lince―. Lo próximo que nos encontremos no va a ser un hada solitaria.

La cena estaba resultando de lo más distendida. Por primera vez en muchos días, Lehn estaba de buen humor, y algo más de moral había sido insuflada en el ánimo general. La cecina sabía tan bien como cualquier manjar salido de las manos hábiles de los cocineros de Sijé. El comentario de Lince, por tanto, resultó un poco inesperado.

―Eh, mientras siga pariendo estrofas así, me da igual que siga graznando ―espetó Gorgojo, con su brusquedad habitual―. Si necesitase un contrapunto pondría a Nusi a calentar la garganta.

Nesus la miró, entre molesto y divertido. La bruja había descubierto de alguna manera cómo lo llamaba su madre, y no se dirigía a él con ningún otro nombre aparte del apelativo.

―Podríamos haberte traído una sirena de Enepenta ―comentó él, con una media sonrisa.

―¿Una sirena? No ―intervino Peiro―. Entonan de la forma más precisa posible, pero son más tontas que el asa de un cubo. Son valiosas porque llevan cantando milenios las mismas canciones que les enseñaron los Ancestros, ya que no pueden inventar nada nuevo.

―Con las hadas necesito alguien espabilado ―asintió Gorgojo―. Aunque haya descuidado tanto su entrenamiento vocal ―añadió, dando un codazo a Lehn.

―Las hadas no sueñan ―terció Kraivo, que contemplaba la pequeña fogata ajeno a los comentarios de sus compañeros―. He intentado encontrarlas. No sueñan.

―No, los sueños son nuestro territorio ―dijo Lehn, al parecer aliviada por cambiar de tema.

―Sueñan en su propio lugar, como los Ancestros ―intervino Peiro―. Es difícil llegar a esa dimensión. Algún telépata lo consiguió en Enepenta, a través de la mente de hombres que atraparon con sus voces y sobrevivieron para contarlo.

―Entonces se puede intervenir ―aseguró Lehn―. Si sueñan, se puede intentar controlar su mente. Pero no veo con qué objeto, a no ser que quieras entenderlas.

―Supongo que no difieren tanto de vosotras ―dijo Nesus.

―Es evidente que tienen hambre ―admitió Lehn―. Pero la primera de nosotros fue amada por Vinia, y criada con cariño. Nuestro Don no implica matar para saciarnos. Su soledad es mayor.

―Dicen los libros de Enepenta que conocen la lealtad a las suyas, pero no son capaces de amar ―asintió Peiro.

―Ahí lo tienes ―murmuró Lehn, y no dijo nada más.

La niebla brillaba en aquel sueño. Lehn caminó entre las guedejas fulgurantes, sintiendo la frialdad de los adoquines bajo sus pies, pero también siendo consciente de las sombras de los árboles tras la bruma. Cuando se detuvo, alargó la mano, y sintió la suavidad del velo en las yemas de sus dedos. Aguardó unos instantes, y entonces sintió la otra mano tras la tenue seda.

Sonrió. El cuerpo se perfiló al otro lado. Tras un instante de vacilación, ella arañó el velo. Un pequeño desgarro, a la altura del pecho, del cual estiró hasta romperlo del todo. Cruzó por la grieta, guiada por las manos que habían cogido las suyas desde el otro lado. El Invocador, una vez que la tuvo en sus brazos, sonreía.

―Este no es un sueño corriente ―susurró Lehn, prudente.

―Lo sé ―aseguró él―. Por eso es tan importante.

Lehn lo abrazó. Sentía el latido de sus vetas oscuras contra la piel, y era tan tranquilizador...

Se encontró, de repente, con una mano áspera tapándole la boca, y abrió los ojos. El grueso anillo del pulgar se le clavaba en la mejilla, y supo que era Gorgojo. Alzó su mirada hacia la bruja y ella entendió, soltándola.

En el más absoluto silencio, se incorporó para mirar el resplandor que le señalaba.

Varias de ellas caminaban hacia el grupo dormido. Vestían de blanco, envueltas en un halo brillante, avanzando con delicadeza, entonando quedamente una melodía dulce. Incluso ella admiró su etérea perfección.

El Invocador también había despertado. Igual que era inmune al poder de los súcubos, tampoco tenía nada que temer de las hadas. Gorgojo se las apañó para lanzar una patada a Nesus en la cabeza y despertarlo. Permaneció unos instantes obnubilado mirando a las hermosas jóvenes que se les acercaban. La primera de ellas ya había llegado hasta Lince, y se había agachado para acariciarle suavemente el rostro desaliñado.

―Es mío ―increpó Lehn, casi sin darse cuenta, con un tono nuevo en la voz―. Fuera.

El canto feérico se detuvo. Sus preciosos rostros se volvieron hacia ella, que se había puesto rápidamente en pie. Notaba un calor extraño en el cuerpo. El hada que acariciaba a Lince se apartó de él con un grito, como si su piel le quemase. Incrédula, alargó la mano una vez más, y volvió a quitarla con una exclamación de dolor. Una de sus compañeras le lanzó un golpe a la cabeza, como regañándola. Se miraron entre ellas, y hacia su retaguardia. Del fondo de la comitiva se adelantó una delgadísima joven de melena rubia y rizada, y enormes ojos azules refulgentes. Pasó al lado de Lince sin mirarlo y se detuvo frente a Lehn. Era un poco más baja que el súcubo, pero el halo brillante que la envolvía la hacía parecer más grande.

El hada le habló. Lehn no entendió una palabra.

―Dice que sus hijas tienen hambre ―tradujo Peiro, sin moverse apenas―. Y que sus hijas han de tener hijas. Parece que te considera una especie de igual, y no entiende que tengas tantos machos, si no tienes hijas, ni puedes tenerlas.

―Dile que os quiero como si fueseis mis hijas, a ver cómo se queda ―pidió Lehn.

Peiro obedeció. El hada rió, con estridencia, y también las que estaban más cerca. Empezaban a cantar otra vez.

―Están intentando hipnotizarlos ―advirtió Gorgojo.

―Que lo intenten ―desafió Lehn, cruzando los brazos.

El hada principal pareció entender, sin necesidad de traducción, y volviéndose hacia Peiro empezó a cantar también, uniéndose a las otras, con un timbre cristalino. Lehn empezó a murmurar. Un tenue resplandor rojizo apareció entre el brillo feérico y los hombres. Chisporroteaba.

―Muy bueno eso ―intevino Gorgojo―. Me apunto.

La bruja juntó las manos, protegiendo el enorme anillo que le hacía de amuleto. El resplandor rojizo se oscureció un poco. Lehn seguía murmurando, con los ojos entrecerrados y los brazos cruzados. El Invocador se unió a ellas.

―Sus voces ―musitó Nesus, tras unos instantes.

La dulce melodía sonaba ahora en forma de graznido rasposo. El resplandor rojizo no se quedó en forma de barrera; en cuanto el súcubo abrió los brazos, una serie de largos tentáculos surgieron de él, golpeando levemente a cada una de las hadas, para retorcerse después, y volver a atacar. El hada principal fue la primera en dejar de cantar, para pasar a chillar como una histérica. Resistió tres toques de los látigos rojos, y después echó a correr entre los árboles, seguida por el resto de las suyas, despojadas de su fulgor y su hermosa apariencia, sollozando al no poder haber saciado su hambre.

No volvieron a molestarles. Una de las noches volvieron a ver a algunas de ellas, a lo lejos en la oscuridad, pero no se les acercaron. Lince, inquieto, tuvo problemas para dormir  el par de noches en su camino hacia los valles y estuvo de mal humor durante aquellos días monótonos, hasta que descubrió a los muchachos entre la espesura.

―Nos están vigilando otra vez ―protestó Nesus en un descanso, junto a un río, apoyado en el hombro de Peiro.

―Sólo son niños ―replicó Gorgojo por enésima vez―. No tenemos nada que temer de ellos.

―Me preocupa más por dónde seguir ahora ―intervino Kraivo, que miraba el horizonte como si él pudiera darle la respuesta―. Quizá deberíamos cruzar en el próximo vado, o según sigamos la corriente nos encontraremos en el lado equivocado del valle.

―No sabemos exactamente dónde estará la torre ―repuso Gorgojo.

―Los cuentos dicen que en el centro del lago, así que nos va a dar igual ―dijo Peiro.

Los niños, que no parecían tener más de diez años, los observaban desde una distancia prudente, dejándose ver. Gorgojo los saludó con la mano y el más pequeño le devolvió el saludo.

―Qué ricos ―comentó―. Me gustaría saber de dónde han salido.

―Quizá tengan padres que tengan una idea de por dónde se llega al lago ―aventuró Peiro.

―O que se coman nuestras entrañas ―gruñó Nesus, incorporándose contrariado.

―A mí tampoco me gusta la gente, Nusi ―replicó Gorgojo―. ¿Crees que a tu madre le complacería comprometerte conmigo? No hace falta que aportes dote ni nada.

Peiro dejó escapar una sonora carcajada. Lehn sonrió levemente y el Invocador se agachó para darle unas palmaditas en la espalda a Nesus.

―Es un buen partido ―comentó.

―Me debo a mi Príncipe y su espada ―resopló el joven, volviéndose hacia Peiro, quien lo miró significativamente. Gorgojo dejó escapar otra risita enternecida y después, sin más, le gritó a los muchachos si sabían por dónde se iba al lago. El mayor señaló al otro lado del río, y el pequeño le tiró de la manga. Discutieron unos instantes y después el pequeño se acercó a ellos, con una sonrisa vergonzosa, deteniéndose a unos codos.

―Por ahí está el lago ―dijo, sonriente―. Lejos. Pero antes tenéis que hablar con la abuela.

―¿Abuela? ―preguntó Gorgojo, asombrada.

―La abuela ―asintió―. Acervina Lan. Por aquí ―dijo el crío simplemente, y echó a andar siguiendo la corriente.

La bruja lo siguió, resuelta, y el resto fue detrás.

Los chicos los habían llevado hasta una amplia cabaña de madera sin decir palabra. Al entrar, habían encontrado a una anciana enjuta hilando encima de un taburete en una postura que habría destrozado cualquier rodilla humana, y que se había levantado inmediatamente a besarles las cabezas, ordenando con aplomo a todos los demás que se sentasen alrededor de la gran mesa que ocupaba casi toda la estancia, mientras se dirigía a una alacena oculta por una cortinilla de tela basta.

Acervina Lan había sacado una amplia variedad de embutidos difíciles de identificar de su oscuro almacén y plantado un botijo contundente sobre la mesa antes de volver a tomar su postura imposible en el taburete, encogiendo las piernas bajo los refajos. Lince sacó su navaja preferida antes de sentarse en el banco a cortar trozos de lo que parecía ser un chorizo. El resto lo imitó. Masticaron en un silencio incómodo, sintiendo la mirada de los dos muchachos desde el rincón.

Lehn no se había quitado la capucha.

―Así que Acervina Lan ―dijo Peiro, tras ponerse perdido de agua al intentar beber del botijo―. ¿Cuánto llevas aquí?

La mujer sonrió satisfecha antes de contestar.

―Pues más o menos desde que mi prima decidió jugar con el tiempo y crear un engendro ―dijo, tranquilamente, alargando una mano para coger las agujas de tejer―. Tercas ―suspiró.

―Eso es mucho tiempo ―apuntó Nesus.

―Mucho para ti, ratita ―contestó Acervina, con un tono tan cariñoso que era imposible considerar un insulto al apelativo―. No sintáis pena por mí, que esto no se me hace tan pesado como a vosotros.

―¿Y cómo sabías que estábamos aquí? ―inquirió Peiro.

―¿Cómo sabes tú que eso es una mesa? Ay, qué pequeñitos sois aún. Incluso tú, joven Príncipe.

Peiro se atragantó con su propia saliva.

―¿Podemos ir al grano? ―protestó Gorgojo, esgrimiendo un salchichón a medio devorar―. Me aburro con este intento de cordialidad. Eres una de ellos, nosotros vamos a ver si pillamos a Viridia por el camino, tú nos has detenido por algo, así que rapidito. Por cierto, una matanza excelente.

Acervina rió, con ganas, y se levantó de un salto para besar a Gorgojo en la frente.

―Me encanta que no tengas miedo ―declaró, sentándose entre la bruja y Lehn―. Viridia cruzó por aquí hace mucho, no la alcanzaríais. Probablemente ya esté llegando a la torre y rumiando cómo plantear sus reivindicaciones. Tenéis que presentaros allí, demostrar que no hay nada que esconder. Toda la familia, todos los Dones. Representatividad. Impresionadlos. ¿Qué tiene ella? Sólo su opinión, mucha labia y un busto firme, pero eso a los Poderes les importa muy poco. Sólo hay un argumento que podría convencerlos: que sois la causa de que hayamos intentado matarnos entre nosotros desde que se recuerda y de que Ragabia tirase demasiado del hilo de la realidad. Acabar con todos vosotros simbólicamente es una de las cosas que ellos podrían hacer. Si les demostráis que sois entidades autónomas, que se han buscado la vida, y que Viridia y nuestras divergencias os dan igual... No creo que hagan nada. Tengo ideas para darles donde les duele, para entrarles por los ojos. Caso de que sigan teniendo ojos y no hayan decidido convertirse en entidades etéreas.

Tras un instante de silencio, Lehn habló, desde el fondo de la capucha.

―Tú quieres ayudarnos para asegurarte de que tus nietos y tu Clan sigan vivos.

―Así que eso es lo que eres ―musitó Acervina―. Pobre niña... ¿Dónde está tu dolor? No he podido... Oh.

―Soy la mayor ―dijo la joven, como si eso fuese toda la explicación que Acervina pudiera necesitar.

―Eso es útil, pero sigue sin explicar por qué no grita tu alma, como recuerdo que hacían ―insistió, y con un movimiento rápido le cogió una muñeca―. Ah, eso ―dijo tras unos instantes―. Qué suerte has tenido. La primera de la que tengo noticias en muchos siglos.

―¿Perdón? ―interrumpió Lince.

―Cállate ―increpó Lehn―. No tiene nada que ver contigo. No tenemos nada que temer de ella, nos ayudará sin reservas, es la Madre de su Clan. Hará todo por él. Tú no lo entenderías.

―Eso es verdad ―terció Gorgojo, tras pegar otro mordisco al salchichón―. Así que, abuelita, cuéntanos cómo entrarles por los ojos a los Poderes Innombrables.

Lehn respiraba bajo el océano en aquel sueño. Estaba rodeada por un agua negra, donde era imposible ver nada, pero no tenía miedo. Flotar en aquel líquido, nadando perezosamente, la hacía sentir llena de paz. Se permitió regodearse un rato hasta retomar de nuevo su misión. Ascendió a la superficie disfrutando de la ingravidez, hasta sacar la cabeza y contemplar las estrellas. Las rocas estaban muy cerca y el agua en calma permitió que las alcanzase sin peligro.

Mientras subía por una de ellas, sintió cómo unos brazos la ayudaban a incorporarse.

―Has venido ―dijo, tras volverse. El Invocador le sonreía.

―No tenía nada mejor que hacer.

Ella también sonrió.

―Y quieres ver cómo llego hasta él.

―Sí, lo admito.

Lehn le cogió la mano y echó a andar sobre las rocas, hacia una grieta en el acantilado. Se sumergió en la oscuridad. Enseguida sintió las alfombras esponjosas bajo sus pies, y encontró la puerta, y la abrió. La luz cálida les dio la bienvenida y pudieron contemplar cómo Vai Lan Vathos enseñaba a recitar a un jazmín.

―Espero que sea importante ―murmuró el Ancestro, sin volverse.

El jazmín tartamudeaba.

―Acervina Lan tiene información vital ―respondió Lehn―. Viridia estará ya en la torre. Cree que habría alguna forma de, textualmente, «entrarles por los ojos».

Vai Lan suspiró. Volvió la cabeza.

―¿Y esa forma es...?

―La misma de siempre ―contestó el súcubo―. Simetría y un buen Rito.

Shae estaba entusiasmada. Aunque no le gustaba trabajar con tan poco tiempo, el reto que se le presentaba era tan magnífico y atrayente que no podía dejar de sentirse privilegiada por participar en él. Habían otorgado a Ebe Lan Gaish la responsabilidad de alumbrar un Rito capaz de conmover a los mismísimos Poderes Innombrables y él no se había hecho de rogar. Los Ancestros que habían engendrado prole, sin embargo, tenían un trabajo bastante más complicado que hacer.

«Elegid al mejor de vuestros vástagos», habían sido las palabras Lan Vathos. Taule Vinia lo había tenido fácil, al fin y al cabo sólo tenía siete nietas y Lehn era la única que había aprendido a manejar su Don totalmente; ella representaría a los súcubos. Además, dado el estado de su alma, su hambre no era destructiva, lo cual probablemente complacería a los Poderes.

Rena Han Sihno había organizado una especie de torneo entre los licántropos que llevaban su sangre y que tenía a mano, ya que gran parte de la Guardia del Plenilunio seguía en guerra con Driende. Sorprendentemente, una fibrada y hosca veinteañera de nombre Licia había aventajado a todos en agilidad, fuerza y astucia, y además contaba con la ventaja de haber estudiado en el Templo para ser Ungida desde los seis años, bagaje con el cual casi ningún otro de ellos podía competir.

Isa Lapath no tenía por costumbre complicarse excesivamente la vida. Había muy pocos necromantes y sólo tres en el Templo. Treinta y tres años tenía Tero, el Ungido al que escogió sin pensárselo mucho.

El asunto de los vampiros fue mucho más complicado. Dado que Iro Lan Daere había muerto hacía varios milenios, había poco control sobre ellos, pero por suerte los más poderosos eran lo bastante longevos como para acordarse de los tiempos anteriores a la Tregua; algunos habían conocido incluso al Mago antes de entrar en Tanthaliescum. Una visita de Shae a la recóndita Isura había bastado para volver con uno de ellos, que no quiso decir su nombre y se escondió en los sótanos del Templo de Nahsga hasta que llegase el momento de partir.

De todos los médiums el elegido fue un joven conocido por su despiste perpetuo, de nombre Darbo. Dado que los médiums descendían de varios Ancestros diferentes, fue el mismo Lan Vathos quien lo eligió, atendiendo a criterios un tanto oscuros que Shae tuvo la osadía de discutirle.

Los telépatas organizaron una animada competición que revolucionó durante tres días el Templo. La chica que ganó apenas tenía dieciséis años y había nacido en el Templo, se sabía todos los Ritos (incluidos los de Plegaria, aunque hubieran caído en desuso) y tenía una intachable reputación.

Entre los profetas se ofreció un joven huidizo de nombre Varo, que había soñado que tenía que ser él. Los profetas más viejos del Templo lo corroboraron, y Varo se unió a la expedición a pesar de manifestar abiertamente que no le apetecía en absoluto.

Se les había planteado la duda de qué hacer con las hadas, los invocadores, las sirenas y los Dones Ignotos. Sabían que, entre los seguidores de Vir Idia, había habido ciertos «deslices» de los cuales no se había sabido nada, y sólo las visiones de los profetas daban parcas pistas sobre en qué consistían. Las sirenas eran escasas y huidizas, y las hadas una amenaza absoluta; para cumplir el propósito de convencer a los Poderes Innombrables de que merecían seguir existiendo, lo mejor sería mantenerlas al margen. Sin embargo, los invocadores eran otro asunto.

No había duda de que no podía ser otro sino Kraivo. Además de la cuestión pragmática de que ya estaba en camino, era de los pocos que había sido capaz de desarrollar su poder sin volverse completamente loco, gracias al nunca bien ponderado sentido común. Su habilidad para cambiar un par de acordes en un Rito inofensivo para convertirlo en una melodía de destrucción y para sacar de la nada ritmos capaces de poner nerviosos a los mismísimos Ancestros podía llegar a ser imprescindible en esa misión en concreto.

Lehn esperó a Shae en un jardín soleado, donde las flores se achuchaban cariñosamente, canturreando en voz baja mientras entrelazaban sus pétalos, los intercambiaban con rubor o se transplantaban para estar más cerca de un semejante o del agua, entre gorgoritos de entusiasmo. Cuando apareció, envuelta en vestiduras de agua con peces y todo, le comunicó el lugar donde se encontrarían y le dio instrucciones para llegar allí, además de explicarle una receta de buñuelos con harina de fénix que la dejó un poco descolocada.

Lehn volvió de ese sueño tan pronto como pudo. El resto estaba dormido aún, en el hogar de Acervina, y no había amanecido. Ella llevaba cuidando de ellos varios días, y parecía disfrutar con tener a tanta gente en su pequeño hogar. Kraivo la rodeaba con un brazo, probablemente hundido en otro sueño donde Lan Vathos o algún otro ancestro le estaba dando instrucciones concretas sobre el Rito a llevar a cabo.

Se acurrucó de nuevo y no tardó en quedarse profundamente dormida. Bajó las escaleras hasta el fondo del cielo y miró las estrellas que tililaban abajo. Se preguntó qué ocurriría cuando se apagasen todas y cada una de ellas y no hubiera más luz en el universo. Sin embargo, en lugar de desaparecer, se fueron encendiendo más luces. Quiso llegar hasta ellas, pero no podía dejarse caer hacia el cielo.

―Tú amas ―le dijo Meren, aunque no podía verla―. Tú no eres como nosotras. ¿De verdad este es tu Don?

Lehn suspiró.

―Tienes que elegir ―le susurró Londra, desde más lejos―. O eres lo que somos, o no cobras. No te enamores.

Sintió el llanto acumulándose en su garganta.

―Conoces la piedad ―siseó Taule Vinia, muy cerca de su oído―. Crece, pequeña. También las mariposas nacen sin alas.

Abrió los ojos al sentir el movimiento. Kraivo la estaba sacudiendo.

―Estabas llorando ―informó el Invocador, secándole las lágrimas de un lado de la cara.

Lehn asintió.

―Tenemos que buscar un pueblo ―anunció―. Os dibujaré un mapa.

XI. La dama silente

A  Nesus no le convencía en absoluto el plan.                ―Soy el único que ha cazado en esta zona de Driende ―repitió por quinta vez―. Ahí no hay ningún pueblo. ¿Nos estás diciendo la verdad?

La chica lo fulminó con la mirada.

―¿Qué ganaría mintiendo?

Nesus se cruzó de brazos.

―No sé cómo piensa un súcubo ―masculló.

Lehn se irguió frente a él. Peiro se interpuso entre ambos, dirigiéndose hacia ella.

―Las indicaciones son un poco confusas ―dijo, conciliador.

―Cuéntaselo a Shae ―protestó Lehn―. Yo sólo soy la chica de los recados ―añadió con un bufido.

―Eres más que eso ―intervino Kraivo, inclinándose sobre el mapa que la joven había dibujado en el banco de madera con un carboncillo―. Debería de estar a un par de ciclos ―opinó.

Nesus murmuró algo por lo bajo y Peiro le dio un codazo.

―Está en el camino a Sarda ―dijo, categórico―. Si ha habido algún problema con los sueños de Cachorra, al menos no perderemos el tiempo. Partiremos esta noche ―concluyó con aplomo, y Acervina le aplaudió sobre la olla de gachas que estaba preparando para la cena.

―Te juro que esto no estaba aquí hace dos veranos ―aseguró Nesus.

Aquello era una muralla, de toscos troncos amarrados y clavados entre sí, jalonada de algo parecido a torres defensivas y de una altura bastante impresionante dados esos materiales. El humo que ascendía hacia el cielo dejaba claro que había una población permanente allí, así como los cultivos que se habían encontrado en el enorme claro que la rodeaba, donde algún tocón que otro evidenciaba de dónde habían sacado toda aquella madera.

―Pues les ha cundido ―comentó Lince, que de repente veía factible su esperanza de taberna.

―Discúlpate por llamarme mentirosa y dejaré de mirarte mal ―terció Lehn, dándole a Nesus toquecitos en el hombro.

―Tienes mis disculpas y me retracto de todo ―dijo él―. No me lo puedo creer, simplemente.

Habían sido dos ciclos de camino tenso y aburrido. La única distracción había consistido en dos ataques de kambises en los que habían sufrido algunas mordeduras y habían podido descargar la frustración de estar siguiendo un rumbo incierto.

―Mirad el camino ―pidió Gorgojo―. Está marcado con piedras a partir de aquí ―dijo, asombrada.

―Civilización ―rió Lince―. Espero que encontremos otros lujos de la urbe en su interior.

Avanzando hacia el pueblo, comprobaron que sobre los troncos afilados algunos ojos los vigilaban. Pertenecían a faces hoscas que se fueron haciendo más y más inquietantes según se acercaban, en silencio, hacia lo que parecía  ser la puerta.

―Me extraña que no nos hayan intentado asaetear ya ―comentó Kraivo en voz baja―. Ni siquiera un grito para echarnos.

―Extrañas costumbres tienen los pueblos de este lado del Cortafuegos ―comentó Lince.

Sobre la puerta, en un equilibrio imposible entre las puntas afiladas de los troncos atados y clavados, había un hombre joven, quizá de la edad de Peiro.

―¿Quién va? ―gritó. Llevaba una honda en una mano, que mecía lánguidamente, y el otro puño permanecía cerrado, seguramente con un buen pedrusco guardado en su interior.

―Venimos de parte de Acervina ―gritó a su vez Gorgojo.

El joven sonrió y desapareció de un grácil salto. Unos instantes después, las puertas se abrieron un poco, lo suficiente como para dejarlos pasar de uno en uno.

Los condujeron hasta una enorme cabaña de base de piedra mal desbastada, que tenía una chimenea bastante imponente. El interior estaba sólo alumbrado por el fuego que ardía en el hogar, pero esas llamas mortecinas no tenían problema para iluminar toda la colección de cabezas disecadas de kambises que adornaban las paredes.

En el suelo, sobre las esteras desvaídas, se sentaba un hombre enjuto y demacrado, que los invitó por señas a sentarse con él.

―Vuestros amigos se están recuperando del viaje ―anunció―. No parecen estar acostumbrados a tanta diversión.

―Si es que descansar es posible en este agujero ―replicó una voz conocida, que venía de las sombras. De ellas emergió la figura del Ungido necromante de Nahsga, que sonreía ampliamente. ―¿Qué estáis mirando? Tenemos un Rito que perpetrar, y pronto.

Taglor, quien en cierto momento de su vida había respondido al elocuente epíteto de «el Gordo», parecía estar encantado con que su humilde aldea se hubiera convertido en el punto de encuentro de los ilustres elegidos para llevar a cabo una misión tan delicada como replicar a la mismísima Viridia ante los Poderes Innombrables. No bien se hubo presentado como «alcalde», dicho su nombre y sonreído ante los recién llegados, Lehn había reparado en las ballestas colgadas en la pared de la estancia, y le había faltado tiempo para saltar sobre él y colocarle el cuchillo sobre el cuello orondo, sobresaltando a los presentes.

―¿Qué puñetas estás haciendo, niña? ―espetó el Ungido necromante, visiblemente molesto.

―Era el jefe de los Cazadores cuando estuve entre ellos ―masculló ella―. No me fío de él.

Gorgojo dejó escapar una especie de gruñido animal.

―Puedo explicarme ―aseguró Taglor, tratando de sonreír.

―Si no nos convence, puedes freírlo ―terció Peiro, tomando asiento sobre las esteras con indolencia.

Lehn se lo pensó un momento y separó el cuchillo de su cuello, pero no lo envainó.

―Te escuchamos ―espetó―. Más te vale tener una buena razón para invitar a un montón de ragabinos a tu casa que no sea el genocidio ―añadió, agachándose a su lado, como un depredador expectante. Los demás se sentaron también.

Taglor miró a su auditorio improvisado, deteniendo los ojos en Peiro.

―Siento muchísimo lo que los Cazadores han hecho todo este tiempo ―dijo, con la voz un tanto vacilante―. Nos creíamos... Importantes, y sólo éramos sus marionetas.

―Sólo hay que leerse el Código ―protestó Lehn―. Salta a la vista que hacéis las cosas sin saber por qué, y no podéis preguntar. No me cabe en la cabeza que hayáis estado tantos años enganchados a las piedras y no hayáis pedido explicaciones.

―Tendrías que ver cómo acabaron los que las pidieron ―dijo Taglor, en tono fúnebre―. Por eso ignoré el Código y ante la alarma de mi instinto decidí buscar respuestas en otro lugar.

―¿Dónde? ―inquirió Gorgojo, con la voz áspera.

Taglor sostuvo la mirada a la joven bruja.

―Fui a buscar a aquel que llaman Mago.

Taglor relató con la voz tomada su viaje penoso por el Cortafuegos, su reveladora conversación con el brujo que llevaba allí tanto tiempo enterrado, su incursión aterradora en el Laberinto, la forma casi mágica que había tenido de encontrarse con el avejentado Mago; las respuestas, el Enfrentamiento y sus causas, sus posibles consecuencias, los planes de Viridia, los desastres terribles en Nahsga.

―Me va a gustar la parte en que vuelves y se lo cuentas ―interrumpió Gorgojo en cierto momento, con una sonrisa perversa.

―No podía volver y decirles que éramos peones en un plan mayor ―contestó Taglor en tono fúnebre―. Me habrían tachado de mentiroso, habrían pensado que algún brujo había puesto algo en mí. Habría sido un suicidio. Aun así... Me enteré de que no había a dónde volver. El Castillo había caído.

―Hordas de Arrastrados salieron de la nada y se los comieron vivos ―asintió Lehn, en un susurro―. Estuve ahí para verlo.

Taglor la miró con compasión. También había tristeza en sus ojos, y cuando habló todos pudieron oír las lágrimas en su voz.

―Muchos amigos míos... Aún no sé quién; cómo pudieron pillarlos por sorpresa... Es imposible, las fortificaciones... Siempre estábamos alerta. No sabéis cómo son los Cazadores...

―Lo sabemos ―replicó Gorgojo, gélida―. Hemos huido de ellos durante siglos. Hemos visto lo que son capaces de hacer a crías que ni siquiera eran capaces de recordar todos los Dones de memoria y mucho menos de recitar nada parecido a un hechizo, sólo porque sus abuelas habían tenido la precaución de colocarles un amuleto al cuello. Tenemos pesadillas con ellos. Conocemos a los Cazadores. Y no nos gustan.

Taglor le sostuvo la mirada unos instantes.

―Lo siento ―dijo después, con dificultad―. Sé bien lo que he hecho, y no creas que no me arrepiento. Pero también he visto neonatos desventrados, convertidos en aberraciones donde cobijar a espíritus perversos y huesos de niños en montones más altos que un hombre.

Gorgojo lo miró con condescendencia.

―Los Ancestros no aprueban los Ritos de Muerte, ni los de Sangre ―terció una vocecilla desde un rincón―. Los Ancestros condenan el uso torcido de los Dones.

Todos volvieron las cabezas hacia la imprevista contertulia. Estaba de pie junto a las ballestas, y parecía muy joven y frágil; pálida incluso en esa luz mortecina, con cintas blancas sobre la frente, cayendo sobre el pelo suelto.

―Os presento a nuestra telépata ―anunció el anciano necromante―. Nerava acaba de pasar su iniciación como Doncella. Se sabe todas las fábulas del Maestro ―añadió, en un tono a medio camino entre la burla y la conmiseración

―El Maestro no hablaba en nombre de los Ancestros, pero era grande en benevolencia y magnanimidad ―contestó Nerava, sin moverse.

Gorgojo la ignoró tras el primer vistazo y se volvió hacia Taglor.

―¿Tú te crees que en casa toleramos a esos perturbados? Es como si nos pusiéramos a juzgar a toda vuestra parentela por las fiestas en los sótanos de los Dinastas de Driende ―bufó―. Sois una panda de idiotas crédulos que se sienten importantes porque una piedra les sugiere que matar gente es buena idea. Si no fuéseis tan peligrosos, me daríais pena ―concluyó.

Se hizo un incómodo silencio.

―Abandoné mi juramento antes de salir del Laberinto ―siguió Taglor, algo vacilante―. Intentaba encontrar una forma de hacer llegar la verdad a mis hermanos supervivientes cuando me adentré en el Cortafuegos y lo crucé hacia el norte. Encontré... Gente. Acosada por esas alimañas y con un miedo permanente hacia las hadas. Me aceptaron. Les enseñé a defenderse, a hechizar proyectiles. Cuando los Arrastrados se volvieron locos tras el Enfrentamiento y empezaron a devorar personas a la luz del día, construimos este pueblo y lo fortificamos. Me eligieron Alcalde. He encontrado la forma de expiar mis pecados, aunque nunca pueda lavarme la sangre que hay en mis manos.

―Creía que esto iba de Ritos, no de dar palmaditas en el hombro a un Cazador que se ha caído del guindo ―intervino Lince, que se estaba aburriendo con el discurso del Alcalde, y que no quería que nadie acabase estrangulando a nadie―. Has hablado del resto de la tropa.

―Cierto, no tengo mucho tiempo ―gruñó el viejo necromante―. Anda, nena, avisa a los demás para que pueda presentaros y acabar con esto de una vez ―dijo volviéndose hacia la delicada chica, que asintió en silencio y desapareció entre las sombras.

―¿Cuánto llevas así? ―intervino Kraivo, que había estado más pendiente de él que del Cazador y su historia.

―Cuatro días ―bufó el necromante―. Me picó una puta serpiente. No podía haberme reventado la cabeza por jugar con las fronteras de lo que está permitido, no: tenía que ser un jodido reptil al cruzar un arroyo.

Peiro suspiró sonoramente.

―Así que se puede hacer ―comentó.

―Te sorprendería lo que se puede hacer ―asintió el necromante.

―¿Qué me estoy perdiendo? ―masculló Lince.

―Por lo que deduzco, el viejo se ha muerto y está de prestado ―intervino Gorgojo, con toda tranquilidad.

Taglor dejó escapar una exclamación ahogada.

―¿Por eso me pediste que retirase los hechizos de esta casa? ―musitó―. ¿Estás de prestado?

―No, no de prestado, es un engorro andar calculando y negociando con los Innombrables ―respondió el necromante―. Estoy agarrado al marco de la puerta mientras se me hunden las rodillas en el otro lado, y dando patadas a todo lo que intenta salir a través de mí. Muy cansado ―añadió, y en ese momento se apreciaron más hundidos sus ojos y más apagada su mirada―. He tenido que cargarme un hada para esto...

―Y no fue fácil ―apuntó un hombre enjuto, vestido de negro, que se había quedado apoyado en el marco de la puerta―. Soy el vampiro.

―No le gusta la gente, da poca conversación y se procura su poco alimento sin interferir en la vida de nadie ―manifestó el necromante―. No molesta. Ese que se asoma es Tero, mi colega ―añadió señalando la cabeza que acababa de aparecer tras el hombre de negro. Se trataba de un hombre que no podría describirse más que como anodino, y que saludó con un gesto de la cabeza. Tenía un par de cicatrices en la cara.

―Me llamo Darbo y soy vuestro médium ―anunció un joven, irrumpiendo entre el vampiro y el necromante, con una sonrisa inmensa. Estaba picado de viruelas y tenía los ojos un poco saltones; pareció intimidarse ante la expresión hosca de Lince. Tras él apareció otra joven, de espaldas anchas y mirada fiera, que lo empujó sin miramientos y fue derecha a arrodillarse ante Peiro, sin dudar.

―Mi Príncipe ―saludó―. Se os ofrece Licia, de la Guardia del Plenilunio. En la victoria y en la derrota os sirvo; devoraré los corazones de nuestros enemigos en vuestro nombre ―recitó. Peiro le tocó la cabeza y ella se levantó, sonriendo. Su expresión había cambiado por completo; parecía más feliz. La sonrisa dejaba ver que le faltaban un par de dientes.

―Es la que mejor me cae ―dijo el anciano necromante, sin dirigirse a nadie en particular―. Y ése del bigotito ridículo es Varo, profeta.

―Hola ―saludó. No parecía muy jovial. ―Tú estuviste en Thantaliescum ―añadió mirando a Lince, que asintió―. Y te llaman Lince, pero tu nombre verdadero acabará volviendo a ti.

―La última vez que me saludaron de forma parecida resultó que intentaban sajarme el cuello ―intervino Lehn, seca, escondiendo la cabeza en el fondo de la capucha―. Por favor, ahórrate el conocimiento.

El profeta asintió. El anciano necromante se puso en pie.

―Esta es Lehn, el famoso sucubito ―anunció―. Tiene muy mala uva, así que no le toquéis las narices. Supongo que el Príncipe y su compañero Nesus os suenan; éste es Kraivo, Invocador, y no conozco personalmente a esta encantadora bruja que rezuma poder. ¿Cuál es tu nombre?

Gorgojo le dedicó media sonrisa.

―Es una pena que vayas a morir en un ratito, porque me caes bien ―dijo la bruja―. Me podéis llamar Gorgojo ―reveló al auditorio.

―Excelente ―dijo el anciano―.¿Te sabes el Rito del Viaje? No me queda mucho tiempo.

Gorgojo asintió. El necromante se volvió hacia Lehn y le dio unas palmaditas en el hombro.

―Puedes conseguirlo, pero no te voy a decir el qué ―dijo, endulzando la voz―. No os lo carguéis ―añadió, y dejó escapar un sonoro suspiro. Se dejó caer lentamente en la estera, cerró los ojos y se marchó.

Tero insistió obstinadamente en la cremación. Los necromantes sabían lo que puede hacerse con un mísero cráneo desenterrado y preferían prevenirlo. El fuego tampoco sería normal; él mismo preparó la pira durante la noche, canturreando en voz baja y regándola con sangre de conejo de vez en cuando. Cuando llegó el amanecer, colocaron al Ungido sobre ella, tras haberlo amortajado con sencillez en una sábana blanca, con los símbolos tradicionales pintados sobre ella.

No era estrictamente necesario, pero Lehn pidió prestadas a Nerava un par de cintas blancas para las muñecas. Le parecía una forma de mostrar respeto asumir las tradiciones de los Ungidos del Templo a la hora de despedir a un difunto. Se había quedado un deslustrado anillo de bronce que solía llevar el Ungido para entregárselo a la Madre que era su compañera, cuando estuvieran de vuelta en Nahsga. Peiro señaló que era muy propio de ella fijarse en esos detalles y contó un par de anécdotas del famoso viaje en barco que ella apenas recordaba: cómo preguntaba por la familia de todos los piratas, inquiriendo si los echarían de menos o no, o cómo se enterarían de si seguían vivos. La llamó sentimental, y ella parecía confusa con aquel epíteto.

Apenas asomaba el sol cuando Gorgojo comenzó a cantar. El Rito del Viaje era melancólico y hermoso, y muy pronto Nerava lloró abiertamente. Lehn se encargó de las partes recitadas y también en su voz se notaba la emoción. El fuego conjurado por Tero ardió con viveza, mucho más rápido de lo que sería normal, y consumió al Ungido mientras la bruja modulaba tristemente las notas que hablaban del terrible paso del tiempo y el final de las cosas, y lo hermoso del camino recorrido. Cuando sólo quedaron cenizas negras, recogieron sus bártulos y se pusieron en camino hacia Sarda.

Dos centenas de los suyos bien pertrechados eran más temibles que un ejército de miles de hombres. Todos ellos sabían cantar. Algunos estaban aún tocados por no haber podido calcular muy bien las cantidades de narcótico, pero ninguno quería esperar más. El Rito de la Venganza había sido entonado.

Querían la cabeza de Konnhal. La cabeza, las entrañas ensangrentadas y la piel arrancada de la carne, a ser posible encima de un montón de cadáveres de engendros de Ragabia o, en su defecto, del cuerpo inerte de alguno de los Vathos. Estaban seguros de que los otros estaban tan debilitados que sería fácil arrasar Nahsga, reducir cada edificio a escombros humeantes y reventar a cualquier criatura viva. Acababan de volver. Derrotar a los pobres humanos de Driende podría haberles dado ánimos, pero esas criaturas patéticas no tendrían nada que hacer contra ellos.

Se habían planteado empezar por lo que tenían más cerca, pero en su interior lo que deseaban era Nahsga. Ajenos al viaje de Viridia y a la embajada que se dirigía hacia Sarda, habían emprendido su propia marcha ávida de sangre y venganza. No quedaba otra que hacerse con un par de barcos, y fueron capaces de conseguirlos sin derramamiento excesivo de sangre en un puerto de Driende, gracias a una melodía relativamente sencilla a la que sólo resistieron unos pocos marineros sorprendidos, que probablemente descenderían de algún Ancestro cuya sangre les protegía de sus cánticos.

Nada había podido protegerlos de sus espadas.

―Nos están vigilando ―dijo Nerava.

Sólo llevaban día y medio de camino. Apenas les había dado tiempo a acostumbrarse unos a otros y, desde luego, no tenían ninguna experiencia en luchar codo con codo contra nada.

―Cazadores ―gruñó Gorgojo, con acritud infinita.

―Quieren matarnos ―añadió la telépata con un leve temblor en la voz. Peiro y Nesus desenvainaron. No se oía nada más en el bosque.

Lehn se acordó de los kambises. Se acordó de aquel cobertizo maloliente donde el adolescente de la aldea le había reventado la cabeza a uno de ellos, ante sus ojos, ante el beneplácito de Kasmor. Se acordó de los Arrastrados, de su tía, del espantoso engendro del baúl, de Sacaojos saltando por los aires. Sobre todo, se acordó del Señor de Harsbal y perdió el control.

Apartó a Darbo de un empujón y se subió a un tronco caído. Había mucho más que hambre en los súcubos, pero lo anecdótico y morboso siempre es lo que prima en el rumor, y el resto de su poder pasa inadvertido. Había cogido a la telépata de la mano, que por supuesto no necesitó explicaciones de lo que pretendía hacer, y que sonrió tímidamente ante la perspectiva de colaborar con ella.

No apeló a nada. Extendió ante ella la mano que tenía libre y la barrera fue creada con brutalidad, dejando al aire circundante con una cualidad iridiscente bastante inquietante. Gracias a Nerava encontró sus voluntades y supo que querían aniquilarlos. Vio convicción, simple rabia, miedo, bestialidad en estado puro y también el noble sentimiento de que era lo que había que hacer. Eran demasiados para cambiar sus deseos, así que la emboscada tendría que tener lugar.

―Dispararán ahora ―anunció.

Una lluvia de saetas se deshizo en un chisporroteo al impactar contra la barrera.

El primero que apareció, corriendo a pecho descubierto con un hacha doble, cometió el error de mirarla a los ojos, y eso fue lo que le salvó la vida. Soltó el arma en mitad de la carrera y se dio la vuelta inmediatamente, reprimiendo las lágrimas, hasta desaparecer entre los arbustos, mientras el resto de sus compañeros bajaba por la ladera gritando.

Lehn soltó la mano de la telépata, que se agachó tras el tronco caído obedientemente. Los rayos vibraron entre sus dedos mientras levantaba el brazo hacia el cielo; sin tormenta, sería más difícil convocar los grandes torrentes de energía que le habían salvado la vida en el Cortafuegos, pero no podía vacilar. Estuvo a punto de caer del tronco cuando una inmensa ráfaga de fuerza blancoazulada cruzó a su izquierda y reventó, literalmente, a cuatro Cazadores.

No le hizo falta volverse para saber que era Kraivo. Una sonora exclamación de sorpresa vino de labios del necromante, y Lehn sonrió con tranquilidad cuando extendió la mano hacia delante y chisporroteó el rayo que buscaba, impactando en el pecho de otro cazador que se acercaba gritando.

Un tercer cazador cayó después.

Desde ese instante, dejó de haber tiempo. Caían, uno tras otro. Cada vez estaba más cansada, pero aguantaba bien el ritmo. Sentía la energía de Kraivo tras ella, cubriéndole las espaldas; las potentísimas ráfagas que pasaban a sus costados resultaban paradójicamente tranquilizadoras. Algunos de los Cazadores comenzaron a llevarse las manos a la garganta y a ahogarse en plena carrera; supuso que se trataba de Gorgojo. Otros vieron estupefactos cómo la loba saltaba sobre ellos, desgarrándoles la carne, y los que tuvieron la poca suerte de sobrevivir a aquel infierno se toparon con Lince, Nesus y la espada certera de Peiro.

Perdió la cuenta. Quizá hubiera medio centenar. Quizá fuesen más. No le importaba nada más que cristalizar otro cúmulo de energía entre sus dedos y proyectarlo hacia el pecho de otro Cazador con intenciones homicidas. Su mano derecha crepitaba cuando sintió un tirón de la túnica.

Al bajar la mirada, encontró a la telépata agarrando la tela con una mirada significativa. El Invocador se acercaba despacio y Licia trotaba cubierta de sangre ajena.

No quedaba un solo Cazador vivo.

―¡Éramos pocos y parió la burra! ―exclamó Gorgojo, visiblemente contrariada―. ¡Cazadores!

Lehn empezó a jugar con las chispas amenazantes entre sus dedos, casi sin darse cuenta. Le hacían cosquillas.

Respondían a su voluntad.

―Tienes los ojos allí ―le advirtió Nerava mientras bajaba del tronco.

―¿Qué? ―preguntó, distraída.

―Que no has vuelto ―explicó la telépata, con una sonrisa reconfortante, tocándole el brazo que no brillaba―. Sigues en el otro lado un poco, de donde sacas las vetas. Es mejor que vuelvas.

Lehn la miró, sin comprender.

―¿Cómo?

―¿Quieres que te ayude? ―se ofreció la chica, a lo que ella asintió. Nerava le dio la mano y sonrió un poco más; mientras se sumergía en su mente con delicadeza, empujándola levemente. De repente, Lehn sintió el cansancio; sabor a sangre en la boca, dolor en las rodillas, vista nublada. Las chispas se deshicieron y, de no ser por la telépata, se habría desmayado.

Kasmor estaba muy enfadado.

―Lo que estás diciendo es inconcebible.

El pobre superviviente, que había huido despavorido tras la mirada de aquella siniestra mujer, no paraba del balbucear sobre rayos, muertos vivientes, cabezas que caían como manzanas maduras y un lobo enorme. Estaba tan confuso como su superior, pero infinitamente más asustado. Sólo su juramento lo había hecho aguantar y cruzar por el bosque hasta encontrarlo, solo, en las terribles tierras de más allá del Cortafuegos.

Kasmor le hizo otro par de preguntas y lo mandó a dormir y a comer algo. Se había temido algo así desde la visita de la Señora y de su advertencia. No habría creído posible perder a medio centenar de hombres contra un grupo escueto de ragabinos. Tendría que hacerlo mejor la próxima vez.

―Tendrías que haberme dejado ir ―protestó Chortxa―. Yo habría tenido éxito.

Kasmor resopló. Le gustaba tener a la mujer cerca y esa había sido la única razón por la que no la había enviado a esta misión. Resolvió encabezar él mismo la siguiente emboscada, cuando llegasen al lago; estaba seguro de que el pobre hombre estaba exagerando para poder justificar su derrota. En último término, Kasmor sentía que la culpa seguía siendo suya, que los había mandado a luchar demasiado pronto. No estaban preparados, pero los perseguidores de la Señora no iban a sentarse a esperar que lo estuvieran.

―Tendremos que hacerlo mejor ―sentenció, poniéndose en pie. Tenía muchas ganas de atravesar con su ballesta unos cuantos corazones de engendros de Nahsga.

Chortxa asintió.

―Los Cazadores solucionan lo que los soldados no pueden ―afirmó.

―Habría que seguirlos hasta el lago ―apuntó Noster―. Rodearlos. Tender una emboscada mejor.

Desde la llegada de Noster todo había sido mucho más sencillo. Su historia no había sido tan pintoresca como la de Kasmor pero tampoco lo había pasado excesivamente bien. Los Arrastrados le habían deformado el lado derecho de la cara durante la caída del castillo y era muy evidente que aquella señal le había cambiado el carácter. Había pasado el tiempo trabajando para algunos de los Dinastas en distintos parajes de Driende, zonas de guerra incluidas. Había visto cosas que helaban la sangre, como Kasmor. Algo se había roto dentro de él también.

Había descubierto al aquelarre de brujos que había perpetrado la destrucción del Castillo. Había conseguido acabar con la mayoría de ellos, junto al mismísimo Vardin, quien no había sobrevivido para gloriarse de su hazaña. Se les había escapado alguno, pero consideraba haber completado su venganza bastante bien.

Su apoyo e ímpetu, junto a la bravura y el silencio de Chortxa, estaban facilitando bastante las cosas a Kasmor. Acabarían con aquella banda de ragabinos y protegerían a la Señora.

―Esto es lo que haremos...

Algo en la mente de Kasmor se había preocupado de aletargar los pensamientos en torno al hecho de que estaba siguiendo las directrices de la mismísima Viridia, después de jurarse que jamás volvería a someterse al yugo de ninguno de ellos. Sus hombres, o al menos los más espabilados, veían lógico obedecer a la líder legendaria en lugar de a los torpes subalternos que Kasmor se esforzaba en maldecir. Sin embargo, el Cazador estaba ligeramente molesto por su propia incoherencia, aunque no habría sido capaz de identificarlo, y mucho menos de reconocerlo.

Licia, en su forma cuadrúpeda, fue la primera en alcanzar la cima de la loma. Se sentó, contemplando el horizonte que se extendía ante ella, aguardando a sus compañeros, sin mucha consciencia en su cuerpo lobuno de qué era y qué significaba lo que había allí.

Nesus fue el siguiente. Anonadado, estuvo a punto de caer hacia atrás, pero la inmediata llegada de Tero le evitó el golpe. El hombre lo sujetó a tiempo y también se quedó mirando al horizonte, impresionado. No era posible abarcar, de un solo golpe de vista, la majestuosidad de Sarda.

La loma descendía suavemente hasta el borde de un lago inmenso, de aguas tan tranquilas que parecía un espejo dorado, a la luz del atardecer. En la otra orilla, recortándose contra el horizonte, una inmensa construcción cuyo blanco se teñía con los rayos del ocaso se alzaba orgullosa: no era sólo una torre; esa definición se quedaba lejos de la extensión y complejidad que parecía, a esa distancia, ostentar Sarda.

Lince, como siempre en la retaguardia, fue el último en llegar. Vio la torre, los edificios que se le anexaban como pólipos elegantes, muy abundantes en la base, donde la vista que le había dado su sobrenombre podía distinguir incluso inmensas escalinatas que se bifurcaban una y otra vez, y que se iban distanciando conforme la torre ascendía, conformando una especie de pirámide bulbosa coronada por un torreón. Vio las flores, las tracerías delicadas, las terrazas e, incluso, el discurrir del agua por los canales descendentes entre las escaleras. Admitió desde luego la belleza del lugar, pero no pudo menos que decir lo que todo el mundo estaba pensando.

―¿Cómo se supone que vamos a llegar hasta allí?

Licia volvió de explorar con malas noticias.

―Nada. Está en medio del lago. No hay forma de llegar ahí como no sea nadando.

Se habían temido, por las historias infantiles, que eso fuese verdad, y ya antes de que regresase la licántropa habían empezado a buscar una solución al tema del transporte.

―Pues como también haya hidras... ―apuntó Darbo, socarrón―. Podríamos desangrar a alguien a suertes y confiar en que se entretengan con el cadáver mientras el resto nadamos... Y, cuando se lo hayan comido, que Tero haga su juego y el muerto los destroce desde dentro.

Gorgojo le soltó una colleja silenciosa, pero al necromante le había hecho bastante gracia la idea.

―Eso no es todo ―continuó Licia―. Ya sé qué es lo que he estado oliendo. He tardado un poco más para cerciorarme, pero creo que nos han seguido.

Gorgojo soltó un bufido.

―Los matamos a todos ―protestó Varo.

―O bien no vimos a todos, o bien escapó alguno ―apuntó Peiro―. Estaba oscuro.

―Los hechizo de confusión funcionan ―repitió Lehn, desde unos metros más allá, donde contemplaba con aparente desidia la vastedad del lago que los separaba de su objetivo.

Nesus bufó también.

―Pero puede seguir siendo casualidad ―terció Darbo―. O quizá quieran vengarse por haber matado a sus amigos y sea ahora cuando nos hemos metido en problemas.

―Vete a preguntárselo ―bufó Lince―. O mejor, ve, mata a alguno, que Tero haga su juego, y entonces sí tendremos una respuesta fiable.

El mercenario escupió en el suelo.

Darbo masculló algo ininteligible y después se hizo un silencio incómodo.

De repente, Peiro habló.

―A veces, Comandante, tienes unas ideas estupendas, aunque en bruto.

Lince lo miró entornando un ojo.

―Quien va a hacer su juego soy yo, ¿no? ―suspiró Nerava, que terminaba de peinarse sentada sobre una roca.

Peiro sonrió.

―Tú no, florecilla ―dijo, con voz dulce, volviéndose hacia Varo―. Vamos a drogarte ―anunció, arrancando una exclamación de júbilo al joven profeta.

El propio Kasmor, tras dejar a Noster al mando y acompañado de dos jóvenes entusiastas, fue quien se atrevió a mirar por encima de la loma en primer lugar. A la luz de las estrellas, admiró la construcción que se levantaba al otro lado del lago y maldijo en silencio los ajustes de última hora que iban a tener que acometer para semejante asedio si los ragabinos se les escapaban y cruzaban el lago.

Estaban completamente locos.

―¿Cómo cruzaremos el agua? ―siseó uno de sus acompañantes.

―Averiguaremos cómo lo hacen ellos ―masculló Kasmor.

―¿Eso es Nahsga? ―preguntó el otro.

―No, ya os lo he dicho, estamos muy lejos de Nahsga.

―¿Estará allí la Señora, con Tabado y los otros? ―preguntó otra vez. Tabado y el resto del grupo que había acompañado a la Señora, los mejores hombres que de Kasmor, se habían convertido en una leyenda viva, o eso esperaban, ya que su supervivencia no estaba muy clara después de la masacre acontecida unas jornadas atrás.

―Estará ―aseguró Kasmor, tratando de parecer seguro―. Ellos tratarán de cruzar ―añadió, siguiendo con su línea de pensamiento―. Averiguaremos cómo lo hacen y los sorprenderemos en la retaguardia.

―Están muy lejos de Nahsga, pero sea lo que sea lo que haya en esa torre, ha de perecer junto a sus enemigos ―dijo Varo tras un bocado de tocino.

El viaje no había tenido que durar mucho. Habían podido comprobar que la fórmula de Gorgojo funcionaba tan bien como ella había afirmado.

Mientras el profeta balbuceaba al cuidado de la telépata y Gorgojo, el resto había propuesto ideas para cruzar el lago una vez la amenaza de los Cazadores hubiese sido neutralizada. Peiro insistía en seguir los dictados de las antiguas canciones, y las ideas peregrinas del médium empezaban a ponerlo de mal humor, y no solamente a él. El vampiro había intercambiado un par de ideas con Kraivo, pero parecían callejones sin salida. Sin tenerlo demasiado claro aún, Varo había despertado con sus noticias, menos en verso que otras veces. El susto se le había pasado cenando.

Todos callaron al terminar su lóbrega exposición. Peiro miraba al infinito con el ceño fruncido y Nerava parecía a punto de llorar. Cuando Lince abrió la boca como para decir algo, Gorgojo se sacó de la boca la cecina reseca que mordisqueaba a desgana, con un gruñido grave.

―No soporto llevarlos detrás ―manifestó, enfadada―. Tendríamos que acabar con ellos. Son capaces de presentarse en Sarda y estropearlo todo. Y matarnos, claro.

―No tienen recursos suficientes ―insistió Nesus.

―Y tú qué sabes ―dijo el vampiro, con un tono más oscuro que el de la bruja―. A saber si son la marioneta de algún viridio cabreado, un parte del plan de Viridia.

―Ya hemos discutido eso ―intervino Peiro, cansado.

Las mandíbulas del médium masticando un mendrugo rítmicamente llenaron el silencio siguiente.

―Déjame soñarles ―pidió repentinamente Nerava, con voz dulce―. Puedo averiguar quiénes son, qué quieren.

―Si todavía llevan piedras, corres peligro ―advirtió Lehn, en su tono amargo.

―Sólo voy a mirar ―dijo la chica―. Todos nos quedaremos más tranquilos después.

La búsqueda de la mente más potente le llevó una media hora de murmullos y cantos quedos, pero una vez la encontró dormida y puso los ojos en blanco, fue muy breve.

En unos instantes ya estaba temblando, aferrada al cocimiento que Gorgojo había preparado en previsión, hablando rápidamente entre sudores fríos y alguna lágrima furtiva.

―Estuvo en Viridia y sus recuerdos le atormentan. Odia un libro que tuvo que buscar. Lo engañaron. No quiere más que vengarse por todo aquello. Fue Cazador, muy prometedor, perdió a sus amigos. Devorados vivos, perdidos. Nació en un puerto. Le gusta el jamón.

―No sabes cómo es, ¿no? ―inquirió Lehn, que llevaba desde el principio escuchándola con atención.

La joven tembló otra vez.

―Estabas ahí, lanzando hechizos sólo permitidos a las Vehemencias ―continuó Nerava, aún temblando―. Él te tiene miedo. Le has decepcionado.

Lehn se quedó petrificada.

―Kasmor ―murmuró―. Está vivo.

―¿Le has tocado? ―intervino Peiro, sobresaltando a todos.

―Una vez, en el Laberinto, camino del puñetero Enfrentamiento ―admitió Lehn, en el tono seco que presagiaba represalias ante la menor metedura de pata―. Sólo lo hipnoticé y se durmió ―añadió, como para aclarar las cosas.

―Tienes que anularlo ―ordenó Peiro, con un tono que no dejaba lugar a réplicas―. Es su líder. Podemos quitárnoslo de encima esta misma noche. Sus seguidores no serán más que ovejas sin pastor.

―No haré nada en la vigilia ―contestó el súcubo rápidamente, con poca opción tampoco a protesta en su voz.

―Vuélvelo loco en sueños, haz lo que quieras, no hace falta que le marees las gónadas. No soy Lan Vathos ―añadió Peiro, conciliador, con una sonrisa comprensiva―. Pero tienes que darte prisa. Podría despertar.

Una de las bolitas de Gorgojo sirvió para que se durmiera enseguida. Estuvo fregando cacerolas en el patio de casa hasta que el hecho de que se multiplicasen sin explicación la alertó de que estaba soñando, y dejó el trapo para acercarse a la puerta que estaba segura que habría en la pared del corral. Era de nácar y los goznes chorreaban sangre. La empujó y se encontró sobre la loma desde la cual había contemplado Sarda.

La descendió, alejándose de la visión, y se marchó hacia el campamento de los Cazadores. Decidió encontrar a Kasmor bajo un gran árbol, y allí estaba su antiguo maestro, desmejorado y con las señales que Nerava había mencionado. Le colocó una mano en el hombro y él abrió los ojos, pero ella sabía que lo que él vería no sería a ella, sino a Kauly con las tripas fuera.

―Dejaste que me comieran vivo ―susurró―. Os fuisteis y me abandonasteis, atrás, mientras me comían vivo. Te llevaste a esa cachorra, ese engendro traidor, y me abandonaste allí.

―Kauly...

Lehn se levantó y echó a correr por el bosque. Lo cubrió de una oscuridad impenetrable y dejó que la voz de Milor llamase a Kasmor, desconsolada.

―¿Dónde estáis, hijos de ramera malnacida? ¡No puedo ver nada!

Kasmor corría, siguiendo la voz.

Lehn permitió que la luna iluminase un claro y en su centro lo esperó. La forma onírica de Eserra, hundiéndose en arenas movedizas, fue lo que encontró el Cazador bajo la luz.

Se hundió, tratando de salvarla, y allí lo encerró el súcubo. Sólo un telépata entrenado, un Ancestro u otro súcubo podría sacarlo de allí. Su cuerpo, mientras recibiese agua, aguantaría algunos días, suficiente para que acabase todo aquello, liberarlo y que regresase a su existencia de rencor mal enfocado. Se volvió hacia el abismo que tendría que haber a su espalda y se dejó caer...

Abrió los ojos. Seguía en el regazo de Kraivo.

―Ya está ―masculló, tras un bostezo―. Dame algo ―añadió mirando a Gorgojo, que rauda le acercó una bota a los labios, de la cual bebió con avidez.

―Cuidadito, que tampoco queremos que eches a volar ―protestó la bruja, retirándosela tras dos enormes tragos. Antes de cerrarla, echó un trago ella también.

―¿No hay forma de que se libere? ―preguntó Nesus―. ¿Estás segura?

Lehn asintió.

―Sin intervención de uno de los nuestros, no ―afirmó el súcubo―. ¿Habéis solucionado el asunto de llegar hasta la torre ya o no?

Estaba mareada. No le gustaba crear pesadillas, mucho menos después de haberse pasado lunas creando universos de maravilla de la mano del Invocador y de haber conducido a Meren a dulces remansos de paz, o de haber proporcionado solaz a las almas cansadas de sus compañeros de viaje.

―Construiremos una balsa. No será complicado ―aseguró Kraivo.

Lehn levantó los ojos hacia él y lo vio sonriendo, y se tranquilizó.

―Entonces no sé a qué estamos esperando.

Allí, junto a un altar de mármol blanco, estaba ella.

No había venido sola.

Su hosca compañía consistía en al menos una veintena de hombres armados con ballestas, que Lehn identificó como Cazadores con una exclamación ahogada. Parecían cansados. Algunos se habían sentado en los escalones, pero rodeando de forma bastante compacta a Viridia y a su melena rubia. En los mínimos instantes que precedieron a que la ancianísima se diese la vuelta y los viera, Lince empujó a Nerava detrás de una columna y el profeta se escondió raudo sin ninguna ayuda. Mientras el más avispado de los Cazadores se levantaba gritando, Peiro y Nesus ya habían desenvainado; Lince ya estaba trepando por los relieves para poder caer sobre unos cuantos, seguido por el Invocador. Licia gruñía desembarazándose de los restos de su ropa en el primer escalón de aquel tramo de escalera.

En cuanto ella posó sus ojos en el grupo, el resto de los Cazadores, como un enjambre, se abalanzaron sobre ellos. Los seis primeros que se cruzaron con Peiro y Nesus perdieron la cabeza o los brazos según el ángulo en que los saludasen sus espadas; algunos rezagados no tuvieron tiempo ni de intentar cargar la ballesta, con el cuello partido por los hábiles brazos del mercenario. Licia se encargó de fracturar brazos con sus fuertes mandíbulas a los que habían logrado colocar la saetas en el arma y pronunciar hechizos sobre ellas. Tero subyugó con celeridad a los primeros caídos, siendo su letanía grave lo último que escucharon los que fueron tocados por el vampiro. Lehn, armada con su estilete envenenado, murmuraba sin moverse una letanía apresurada, apenas entonando, que permitió crecer una barrera que desintegró las primeras saetas que lograron lanzar los Cazadores. Gorgojo, directamente, agarró su amuleto y entrecerró los ojos.

Mientras Viridia tomaba aire junto al altar, en medio de toda la confusión, dispuesta a intervenir y aniquilar al joven en el que identificó la sangre de Vathos, sintió el amarre en sus miembros. Había sentido a la bruja y creyó poder deshacerse sin más de aquello, pero se dio cuenta de que no provenía de ella. Encontró al Invocador enseguida, agachado sobre la cornisa del edificio de su derecha. Estiró el brazo sin pensárselo mucho, pero el rayo brillante que salió de ella no llegó a su objetivo. Arrancó un gran pedazo de fachada, y lo siguiente que pudo sentir fueron unas manos desnudas en su cuello, y cómo empezaban a vaciarla. Viridia conocía aquel Don, pero no podía ser sólo un vampiro...

Le costó demasiado desasirse. Estaba desentrenada, llevaba milenios en soledad, sin enfrentarse directamente con nadie, y parecía que aquellas criaturas bastardas habían aprendido demasiado. Asegurándose de no subestimar a su oponente, el siguiente rayo que lanzó a bocajarro fue tremendamente más potente, pero el Invocador no sólo lo esquivó, sino que además contraatacó con igual intensidad.

Viridia lo interceptó como pudo, aprovechando para alejarse un poco hacia las escaleras. No había contado con aquello. Los Cazadores no habían logrado clavar ni una sola saeta aún. En el instante que invirtió en percibir qué estaba pasando exactamente alrededor, el Invocador aprovechó para atacar otra vez y Viridia gritó. Entonces, al fin, uno de los proyectiles de los Cazadores encontró un blanco, en el abdomen de Kraivo.

Se dobló por el impacto y se libró del siguiente ataque de Viridia gracias a la espada de Peiro, que desviaba algo más que hojas enemigas. Dos Cazadores cayeron con el toque siniestro de la mano de Lehn en su rauda ascensión hasta Kraivo, mientras el Príncipe amenazaba el cuello de Viridia con el arma que había pertenecido al padre de Vai Lan Vathos. Viridia la conocía, y tuvo mucho cuidado de no hacer ningún movimiento brusco. Apenas cinco o seis Cazadores permanecían en pie y dos de ellos eran cadáveres andantes. Mientras calculaba su próxima acción, vio a Lince desjarretar limpiamente a otro Cazador y detenerse para mirar al edificio ante el cual se alzaba el ara, con expresión de visible consternación.

Al balcón se había asomado una figura difusa, claramente femenina, envuelta ―o construida― en un halo irisado brillante. Poseía una cualidad etérea que hacía dudar de que fuese a seguir allí si se osaba parpadear, pero a la vez su presencia silenciosa había hecho enmudecer y paralizarse a todos los presentes, sanos y heridos, incluso los que aún se encontraban en el fragor de la lucha cuerpo a cuerpo. Aunque estuviera en el balcón, su ser parecía haberse derramado por las escaleras y la gran plaza, severa y autoritaria a la par que delicada y sutil.

Marchaos.

Viridia se deshizo de Peiro de un fuerte empujón.

Empezó a cantar de inmediato, en su idioma materno; aunque en su caso habría que decir paterno, ya que no había podido conocer ni escuchar jamás la voz de quien la había traído al mundo. En una cadencia pesada que nadie fue capaz de interrumpir, tanto por su fuerza como por la ominosa presencia de la dama del balcón, narró aberración tras aberración: llamó bastardos malnacidos a los Clanes, repasando Don a Don las maldades que habían traído al mundo y la culpa de que la gran familia unida que habían sido se hubiese separado y resquebrajado.

El ritmo de su canto fue aumentando hasta que la lóbrega melodía cambió de repente y habló del engendro que Ragabia había creado fuera de las leyes naturales, abusando de su poder. Habló del poder inmenso de aquel ser, que había de rivalizar con el suyo, el de los Silentes y, en un agudo quejido de angustia, se le quebró la voz.

Calla.

Fue una sorpresa que Viridia se plegase a la orden.

Aún más sorprendente fue que Nerava, con su voz trémula, increpase a la presencia mientras ascendía por las escaleras.

―No temen los que no están ciegos andar por el mundo con los ojos abiertos... No tememos los que más vemos a verlo todo sin entrecerrarlos ―declaró. Era su parte de lo que había compuesto Ebe Lan Gaish, pero no cantaba, y de hecho tendría que haber intervenido tras Licia.

La dama pareció volverse a hacia ella.

Insolente.

Nerava sufrió una convulsión y cayó hacia atrás, pero Lince pudo cogerla a tiempo antes de que impactara contra el mármol blanco. Reparó entonces en el ara, bajo la cual Cachorra sujetaba como podía al Invocador, que yacía en su regazo. El súcubo tenía un brazo cubierto hasta el codo de sangre, pero al parecer no era suya sino de Kraivo, al cual debían de haber herido en la refriega. Había una enorme saeta ensangrentada junto a ellos, así que la deducción era evidente; de todas formas, lo había visto enfrentarse a la mismísima Viridia, y de hecho le sorprendía que estuviese vivo aún. Las espadas de Nesus y Peiro estaban tan llenas de sangre como la suya, así como la boca y el pecho de Licia en su forma animal. El vampiro aún sujetaba del cuello a un inerte Cazador moribundo, probablemente aprovechando para alimentarse. Tanto Varo como el médium se habían asomado, aún sin sobrepasar a Gorgojo, como protegiéndose tras ella, pero la bruja subió enseguida las escaleras hasta el altar, desafiante en la expresión de sus ojos que no se apartaban de la dama silente.

Tú.

Lince lo sintió directamente en el fondo de su cabeza. No estaba seguro de que fuesen palabras.

Tú. Tú no tienes su sangre. Tú eres uno de esos habitantes de este mundo. Tú los conoces. ¿Crees que merecen existir?

No era sólo su vida o la de sus compañeros la que se estaba jugando con su respuesta. Todos los descendientes de alguno de los mayores, aquellos que conservasen en su sangre un mínimo rastro de un Ancestro, dependían de que a la dama silente y a todo lo que había tras ella les complaciese su reflexión. Nahsga, el mismo concepto de medio mundo estaba en sus manos. La desaparición de almas incontables que por más que se decía que no tenían nada que ver con él no dejaban de pesarle en la nuca. Era muy difícil de abarcar, no era la responsabilidad para la cual un mercenario como él estuviese preparado.

Se percató de que lo estaba escuchando pensar, pero tampoco verbalizaba excesivamente lo que le estaba pasando por la cabeza. Revivió las batallas en el mar entre Clanes piratas con TasRad; sus escarceos adolescentes con las mellizas que más tarde se convertirían en brujas, el episodio reciente con las hadas y la muerte del viejo necromante. La presencia silente lo empujaba de un lugar a otro, sin poder resistirse y apenas dirigir a dónde lo llevaba. Volvió a la noche en que salvó la vida a Sacaojos, y a su muerte al estallar en mil pedazos; escuchó las historias descarnadas de las chicas de la Alborada y sintió los dedos fríos de Cachorra bajo las orejas.

No es lo que el mundo debía ser.

Una neblina brillante apareció de la nada, como manando del mármol de las escaleras. El mercenario intentó articular palabra, pero no pudo, paralizado.

Empezar de nuevo, hacer las cosas bien.

Lince dejó de entender lo que la Dama Silente decía, para empezar a sentir más que a escuchar una especie de siseo en una lengua desconocida para él, que iba dando ritmo y forma a las guedejas refulgentes que se enroscaban en sus miembros, avanzando raudas hacia los venidos de Nahsga. Contempló, consternado, cómo sus compañeros caían de rodillas a su alrededor, conforme la niebla brillante iba avanzando. Cachorra, con el Invocador en su regazo, luchaba por respirar, echando hacia atrás la cabeza hasta apoyarla en el ara; su mano seguía taponando la herida del joven, quien le agarraba la muñeca con las pocas fuerzas que le quedaban. Nesus y Peiro intentaban, sin éxito, mantenerse en pie apoyados el uno en el otro, pero enseguida cayeron también al suelo, sin poderse quejar siquiera.

La joven loba intentó huir, pero la niebla la alcanzó en las escaleras al descender; le fallaron las patas, tropezó y terminó hecha un ovillo entre dos escalones, gimiendo con desesperación. El mercenario intentó por todos los medios que la telépata siguiera consciente, pero pronto la suave caricia en su alma también se retiró, dejándolo con una sensación absoluta de desamparo. Entendió de repente la magnitud de lo que estaba ocurriendo, y quiso levantarse y protestar, arrancarle la cabeza a Viridia o trepar por la torre hasta darle un par de bofetadas al ser etéreo con forma femenina que seguía en el balcón, con su murmullo incoherente, expandiendo esa niebla maldita.

Obstinada, apoyando el brazo sano en el altar, Gorgojo era una de las pocas que permanecía en pie. Consiguió incorporarse lo suficiente para empezar a entonar, con voz trémula y entrecortada, la letra de uno de los pocos Ritos que Lince conocía: era la misma canción de triste serenidad que había acompañado la despedida del viejo necromante.

El efecto fue curioso e inmediato. El llanto histérico de la lobita se tranquilizó y el profeta y el médium consiguieron, ponerse en pie aferrándose a los escombros. Lehn, sacando voz de donde no la había, le dio la réplica recitada sin retirar la mano ensangrentada de la herida de Kraivo, tras lo cual los que aún podían respirar se unieron a la bruja en ese último alarde de dignidad, aceptando su destino inminente. Cuando quiso darse cuenta, Lince cantaba también. Las voces iban tomando fuerza y cuando el antiguo mercenario vio levantarse a Peiro trabajosamente, se dio cuenta de que las guedejas brillantes se estaban diluyendo, con el sol del tímido amanecer.

Las cabezas se volvían, curiosas, hacia el balcón de la torre. La figura de la dama etérea seguía allí, pero su voz silente callaba. Lince, sin embargo, no perdía de vista a Viridia, aún erguida en el mismo lugar, buscando incrédula también a la dama. El mercenario se dio cuenta de que lo que fuese que hubieran cantado le había hecho frente y estaban resistiendo.

―¡No moriremos sin luchar! ―gritó entonces Lince, hacia el balcón, sintiendo cómo los deditos de Nerava, insuflándole su propia voz, le agarraban fuertemente la mano. Se levantó, con la chica liviana en brazos, sintiendo una rabia creciente imposible de controlar―. Sois vosotros los que jugáis con lo que debe o no debe existir, pero no sois mejores que nosotros. No sabéis nada de la vida, ni entendéis una mierda de lo que es sentir porque jamás habéis tenido un pecho donde pueda latir nada  ni tripas rugiendo de hambre ―añadió.

Insolente.

―Sí, pisotéame, estornudo de cristal ―exclamó Lince, fuera de sí, aunque ya dueño de sus actos, con una risa histérica―. No pertenecéis a este mundo y pretendéis hacer en él lo que os da la gana, cabrones.

La Dama Silente se había aparecido de repente frente a él. La cualidad etérea y vibrante de su silueta hizo que Lince diera un paso atrás. No era un solo rostro, sino muchos, los que guardaba aquella transparencia, y le costaba distinguir si tenía sólo dos brazos o veinte.

No os rebelaréis. Nuestros designios han de cumplirse.

―Creo que os van a dar por ahí mismo ―rió Lince, bajando a la telépata y colocándola detrás de él, protector―. He visto lo que pueden hacer.  No creo que os necesiten. De hecho, estarían mejor sin vosotros.

Viridia protestó en una lengua que Lince no conocía. La mano de Nerava le aferró el brazo desde atrás. Recibió el instantáneo mensaje en su mente y obedeció sin preguntar, poniendo en juego todo su instinto de mercenario; bajó las escaleras todo lo rápidamente que pudo, cruzándose con Licia, que subía gruñendo con igual rapidez; para cuando empezó a escuchar el murmullo ya había cruzado la enorme puerta. Cuando comenzaron los rayos y los truenos timbrados remaba tan rápido como podía en una de las balsas improvisadas de los Cazadores.

A Kraivo le había costado reparar su herida, pero lo había conseguido justo a tiempo. No sabía cómo había podido tardar tanto en darse cuenta de algo tan sencillo, de lo fácil que había sido siempre solucionar el problema, incorrectamente identificado. Gracias a su dominio del Don de los telépatas pudo poner en antecedentes a todos sus compañeros en un instante. La mente de Peiro también era rápida y, en cuanto conoció la idea del Invocador, supo cómo llevarla a cabo.

Darbo se puso de pie sobre el ara y dio la mano al profeta para que subiera con él. La telépata, desde el suelo, alzó las manos y cada uno tomó una. Sintieron volverse a la entidad de la Dama Silente hacia ellos, percibieron la inquietud gracias a sus Dones y también la sorpresa cuando el Invocador se levantó del regazo de Lehn y, con una sonrisa desconcertante, los llamó.

La voz de Darbo no era la suya y no hablaba sólo por su boca, sino también por las de Nerava y Varo.

―No permitiremos que destruyáis a nuestros hijos.

Era Lan Vathos, pero también era Konnhal. Podían sentir a Shae, a Isa Lapath, a Taule Vinia y a todos los demás.

Insolentes. No podéis oponer resistencia.

―Hay formas de enfrentarse a vosotros.

La Dama Silente se quedó paralizada. Había algo gélido formándose en el lugar donde debería haber estado su corazón.

Si os rebeláis habrá represalias.

―Si amenazáis a nuestros hijos habrá represalias ―corrigió la voz de los Ancestros―. Podemos haceros frente y os haremos frente. Hemos aprendido. Hemos conocido. No tenéis autoridad. No apelaremos más a vosotros. Retirad la maldición, o arderá Sarda.

Peiro levantó la espada y apuntó al cuello de la fémina transparente. Todos pudieron percibir las risas despectivas que vinieron de su silenciosa forma de comunicarse.

―Yo no me tomaría a la ligera una amenaza hecha con esta espada en concreto ―dijo Peiro, acercándose más. Sintieron el pánico súbito.

Hueso del Tiempo.

―Estáis sintiendo el poder de todo Nahsga en mi filo ―aseguró el Príncipe, muy serio―. Lo que corte mi hoja quedará mutilado para siempre. Tenemos formas de enfrentaros. Retirad la maldición o arderá Sarda.

No osaréis.

―Estoy perdiendo la paciencia ―anunció Peiro, ejerciendo más presión.

Los Ancestros susurraron desde la garganta de Nerava.

―Eres el Príncipe de Nahsga. Cuentas con nuestra bendición.

El joven retiró la hoja, lentamente, sin apartar la vista de los tenues ojos de los Poderes. Estaban allí. Los Ancestros, aunque no pudiera verlos, habían acudido gracias a la puerta que el Invocador había abierto con los Dones de tres de sus compañeros. Esa era también su causa, la causa del Clan de la Sangre, por la cual corría el espíritu de los Vathos desde milenios atrás. Lejanos como una leyenda, pero familia al fin y al cabo. La injusticia del capricho de los poderosos había tomado una dimensión cósmica y, por primera vez en su vida, tenía el poder y los medios para hacer algo por evitarla.

Peiro sonrió. Tomó aire y, con un grácil movimiento, cercenó la cabeza de la Dama Silente.

XII. La batalla de Nahsga

Habían escapado de la ruina de Sarda como habían podido. El que Lince los hubiera estado aguardando en la balsa, a mitad de camino hacia la orilla, había resultado providencial. Algo había en los escombros en que se estaba convirtiendo la torre que embravecía las aguas y oscurecía la materia del día, haciendo que nadar para salvarse de la caída de los sillares se convirtiese en una lucha intensa por sobrevivir. El rescate del mercenario habría sido un éxito de no ser por la aparición de las hidras.

El vampiro las había identificado con un grito, aún en el agua, mientras empujaba a Viridia para ayudarla a subir a la embarcación. La habían arrastrado con ellos y no había opuesto mucha resistencia, ya que quedarse en Sarda habría supuesto su muerte. Ella también había gritado al ver a la primera hidra levantar su monstruosa cabeza sobre la superficie del lago y rugir.

El Invocador aún estaba malherido y agotado, pero sus rayos no se habían hecho esperar; tampoco los de Lehn, ni la espada de Peiro cuando sus dentelladas se acercaban demasiado, pero nada fue comparable a la energía que escapó de las manos de Viridia, que arrancó una cabeza al engendro. La segunda había aparecido pronto y era más pequeña pero más rápida. Sólo pudieron defenderse hasta que la primera hidra se comió al vampiro; después, se concentraron en huir. Aun así, Licia acabó cayendo por la borda y la vieron en las fauces del monstruo instantes después.

El viento que el Invocador convocó los había alejado lo suficiente para recobrar el aliento y ocuparse de inmovilizar a Viridia, que no había dejado de protestar en el proceso, aun mostrando un visible temor a la espada de Peiro. Una vez en la orilla, había cosas que discutir.

―No sabéis lo que habéis hecho.

Viridia hablaba de forma tan arcaica que sólo Peiro podía entenderla, no sin dificultad.

―Le has cortado la cabeza a los Poderes Innombrables ―musitó Nerava por quinta vez.

―Era necesario ―apuntó Nesus, que trataba de sacarse el agua de los oídos.

―La realidad va a tardar un poco en acostumbrarse a esto ―comentó el Invocador, que no quitaba a Viridia el ojo de encima por si acaso―. Tendremos que asumir los cambios.

―Proveerán de dicha a los nonatos y se regocijarán los moribundos que sobrevivirán en su lecho ―comentó Varo, con los ojos fijos en la nada―. Lo domeñado cabalgará salvaje y la sonrisa del tiempo brillará tras el ocaso tornado en amanecer.

―No se puede ahondar en lo que no se recuerda ―protestó Nerava, soltando una sonora colleja en la nuca del profeta, sacándole inmediatamente del trance. Lince le agarró la mano, que levantaba con evidente intención de pegarle otra vez, y ella protestó para desasirse echándose a llorar.

Lehn empujó al mercenario y abrazó a la joven, que se puso a sollozar en su hombro con desconsuelo.

―Estamos todos muy afectados por lo que acaba de pasar ―manifestó Nesus, en un inesperado tono conciliador―. Esperamos órdenes ―añadió volviéndose hacia Peiro.

El Príncipe asintió, cogiéndole la mano.

―Me lo temía ―suspiró―. Supongo que no nos queda otra que llevarla con su hermano.

Miraron a Viridia, que seguía a la defensiva, sin apartar los ojos de la espada. Ella escupió en el suelo, con evidente intención de ofenderlos.

―No vas a poder dormir en todo el viaje ―apuntó Darbo―. No nos ha descuartizado sólo por que teme a tu hoja.

―Nesus o Kraivo pueden relevarme ―comentó Peiro―. Supongo que podemos intentarlo, al menos hasta encontrarnos con Acervina. Es tan vieja como ella, podría contenerla.

Viridia se puso tensa al escuchar el nombre de Acervina.

―Propongo que nos alejemos del agua ―intervino Kraivo―. Las hidras podrían volver.

―Podríamos acabar de cabeza en el campamento de Cazadores ―protestó Gorgojo.

―¿Tú no tienes ganas de matar? Porque yo sí ―protestó Lince―. Y he comprobado que esos hombres dejan de respirar si les sacas las tripas, cosa que no tengo clara con esas lagartijas.

―Hay muchas cosas que la existencia entera no tiene claras ahora mismo ―apuntó el Invocador, en un tono neutro, mirando a Viridia―. Quizá los árboles comiencen a florecer en invierno y llueva azufre en primavera. No sabemos qué controlaban los Poderes y qué es intrínseco a la naturaleza de lo vivo. Tal vez caiga la luna.

―Estás muy poco preocupado ―acusó el necromante, que se movía nervioso.

―Sólo impaciente ―contradijo Kraivo―. Hasta que no comiencen los contratiempos no podremos encontrar forma de solucionarlos.

No había rastro de los Cazadores. Avanzaron muy rápido, hasta bien entrada la noche; deteniéndose a descansar sólo cuando Nerava cayó desmayada por el agotamiento. Peiro insistió en hacer guardia para vigilar a Viridia, que se había sumido en un mutismo inquietante durante todo el camino, y que pareció quedarse dormida tras tumbarse boca arriba sobre la capa de Lince.

Lehn, acurrucada entre los brazos del Invocador, cayó inmediatamente en un sueño inquieto. Mientras se peinaba al sol, comprobó que su pelo se enroscaba en tirabuzones perfectos, como los de Adoria, y entendió que soñaba, así que se desperezó en la rama y caminó hacia la copa del árbol en aquel mundo en que parecía no existir el suelo.

La vio sentada entre el verdor, tejiendo una corona de flores. Viridia parecía mucho más serena que en la vigilia, y le sonrió. Parecía hermosa cuando sonreía, daba bastante menos miedo.

―He conocido a algunos como tú ―comentó Viridia, pero Lehn no estaba segura de que hubiese utilizado palabras―. Algunos lo consiguieron. Recuerdo un hada especialmente desgraciada que se alimentaba de cadáveres recién enterrados. Su alimento la enfermaba, pero insistía en que era la única forma de no hacer más daño. Ella lo consiguió. Apeló a lo que hay más allá de los Poderes y lo consiguió.

―¿Se deshizo de su Don? ―preguntó Lehn. Era sospechoso que la ancianísima le contase eso.

―Lo creció. Las larvas desarrollan alas. No es lo mismo, desde luego. Vosotros, pobres engendros inocentes nacidos de la inconsciencia de mis parientes, no tenéis la culpa de ser lo que sois. Es aún más triste nacer con una condición Abyecta como la tuya, como la de los vampiros o las hadas.

Lehn nunca había oído llamar a ningún Don Abyecto. Alguna vez Lan Vathos había nombrado a los médiums, los telépatas y los profetas Dones de la Escucha. Quizá hubiese toda una clasificación interna que nadie le había explicado.

―¿Cómo se crece un Don? ―inquirió. Ya tendría tiempo de investigar las subdivisiones en otro momento.

―Cada uno encuentra su propia forma ―dijo Viridia, clavándole unos ojos oníricos que bailaban del azul al verde―. Tú has aprendido a amar, algo que está negado para tus hermanas. Has soñado siempre más allá; ahora mismo, estás soñando donde nosotros lo hacemos.

―¿Por qué quieres ayudarme? ―espetó de repente. Los ojos de Virida se oscurecieron.

―Estoy en desacuerdo con los míos, pero aún amo a mis parientes ―respondió―. Si he entendido a vuestro profeta, lo que nos separaba ha desaparecido. No hay razón para enfrentarnos ahora. Si lo hubiéramos sabido entonces, si no hubiésemos temido a los Poderes... Habríamos recurrido al Hueso del Tiempo. Luchar contra ellos, en vez de entre nosotros ―suspiró―. Si lo consigues... Otorgarás paz a los que aprecio. Podrías otorgarme paz incluso a mí, que ostento un nombre manchado de sangre, por muy necesaria que esta haya sido. Además, los Poderes han desaparecido. ¿Quién sabe lo que puedes hacer ahora?

Lehn vaciló. Acababa de tener una idea descabellada. El pelo de Kraivo le hizo cosquillas en la nariz. Viridia sonrió, diluyéndose, y la joven despertó llena de desconcierto y esperanza, cuando empezaba a amanecer.

Tenía cincuenta y cuatro años y estaba bastante calvo, pero no tanto como para lucir una cabeza pelada con orgullo. Había ingresado en el Templo a los seis años. En ausencia de Dones, aparte de una mente espabilada y una voluntad férrea cristalizada en un hábito para el estudio brutal, junto a un perfeccionismo que se había tornado delirante los años previos a convertirse en Vehemencia, se había aferrado al esfuerzo para salir adelante.

No era especialmente sociable, pero tampoco tenía enemigos dentro del Templo más allá que algunos alumnos que carecían de madera para el estudio y no entendían sus reproches secos. Se había ganado el título de Vehemencia al planear, dirigir y ejecutar con éxito una operación que, a pesar de haber quedado eclipsada por todo el asunto del Enfrentamiento posterior, no estaba exenta de mérito.

Había logrado coordinar a una veintena de brujos y una decena de Ungidos para viajar al norte y acabar con la mayor amenaza que se cernía sobre los Clanes: los Cazadores. Había conseguido, gracias a dos telépatas, uno de los cuales aún vivía, interferir en la red de comunicaciones de los Cazadores inutilizando sus Piedras. Gracias a ello, habían podido acercarse a su Castillo lo suficiente como para sitiarlo. Recurrir a los Arrastrados no era muy noble, pero en ese caso lo había considerado necesario.

A pesar de la supervivencia de algunos de ellos y de que ninguno de los brujos había vuelto a Nahsga, el éxito había sido rotundo.  Casi nadie se había enterado de que la proeza había sido cosa suya, pero en el Templo lo admiraban aunque a él le diese igual el reconocimiento. Las cosas imposibles se tornaban factibles cuando estaban en sus manos.

Había tenido el valor de plantarse ante Lan Vathos después de escuchar el vetusto Rito de la Venganza entonado de labios de una anciana Madre y de pedirle indicaciones para prepararse antes de que llegaran. El Ancestro, sorprendido por su ímpetu y aún más por no haberlo visto antes, le encargó la defensa de la ciudad. Si venían, vendrían por mar.

Él puso a un par de telépatas a soñar y consiguió una sirena para controlar las aguas. Organizó varios días en el Templo para ensayar algunos ritos de batalla con toda la población y sacó de la ciudad a todos los niños y madres jóvenes, que fueron acogidos en aldeas cercanas por miembros de sus Clanes o en templos en los bosques. Mandó un embajador al Jeque de los Mares y lo puso en situación, y él se mostró muy dispuesto a colaborar. Traer a los ejércitos de Driende iba a ser mucho más complicado, pero aun así mandó aviso. En pocos días, su nombre era conocido en toda Nahsga, y su autoridad parecía mayor que la de Lan Vathos.

Había leído bastante de las antiguas batallas como para tener una idea de qué sería lo mejor hacer. Le exasperaba la falta de atención de los Ancestros, que pasaban el tiempo murmurando entre ellos, contemplando las llamas de los pebeteros y mareando a los Ungidos con instrucciones absurdas. El día del terremoto, aquello alcanzó su punto álgido.

El temblor de tierra lo había sorprendido supervisando la construcción de una catapulta. Durante unos angustiosos segundos, el suelo había vibrado con intensidad, provocando el pánico. Una vez hubo comprobado que no se habían producido daños de importancia en la ciudad y todos los edificios seguían en pie, había intentado hablar con Lan Vathos. Quizá los nuevos Ritos habían tomado un camino que no debían.

Para su pasmo, lo encontró comiendo uvas en un patio, luciendo una sonrisa enorme.

―El mundo acaba de cambiar ―anunció el Ancestro a modo de saludo, dejándolo helado.

―¿Ha sido cosa vuestra? ―inquirió él, decidido a mostrar el mismo nivel de respeto y formalidad que recibía.

―En cierto modo ―respondió Lan Vathos―. El Príncipe y su embajada han tenido un éxito inesperado. No debemos preocuparnos más por los Poderes Innombrables.

Sintió un golpe en la boca del estómago. Se asustó y emocionó a la vez. Entendió que las reglas habían cambiado y que había muchas cosas que habría que discutir, pero aun así seguía habiendo un ataque a punto de producirse.

―Aún vienen hacia aquí, ¿no? ―preguntó―. Los viridios supervivientes. Los que vienen a arrasarnos.

―Vendrán ―aseguró Lan Vathos, sin perder el humor―. Debo advertirte de que los Ritos pueden haber ganado o perdido eficacia. No lo sabemos. Todo ha cambiado. No sabemos qué nos espera.

Le temblaron las piernas mientras intentaba calibrar las implicaciones de las palabras del Ancestro. Parecía demasiado despreocupado, como si no tuviese consciencia de lo que se le venía a Nahsga encima o no le importase.

―Las espadas siempre cortarán cabezas ―resolvió. Volvió por donde había venido para seguir ocupándose de sus asuntos.

Lehn había disfrutado perversamente de la cara de Taglor al escuchar el nombre de Viridia. Ahí, vivita y coleando. Era como si te presentasen al Señor Otoño y descubrieras que le gustan las pastas de almendra y la pesca: la encarnación de un concepto sentado bajo tu techo.

Acervina estaba ya en la aldea cuando llegaron. Se había plantado delante de Viridia y le había dado una bofetada antes de empezar a discutir con ella en su antigua versión del idioma. Ella debía de haberle comentado algo de los Poderes, porque se había vuelto hacia Peiro y había mirado estupefacta la espada del Príncipe, murmurando algo incomprensible.

Acervina se había hecho con la cocina de Taglor y tenía preparado un estofado pantagruélico del cual se dispusieron a dar buena cuenta sentados en las esteras, Viridia incluida. Varo le estaba cambiando un trozo de tocino por alcachofas a Lince cuando el profeta sufrió una convulsión.

―Atravesarán el océano para hacer sangrar a los hijos de Vathos ―masculló.

Viridia rió. Nerava retiró amorosamente su cuenco para cogerle la mano después.

―Esto siempre me recuerda la casa de mi tía ―comentó Gorgojo. El profeta movía los ojos muy rápido, como leyendo algo escrito en el aire frente a él, murmurando ininteligiblemente.

Acervina miraba alternativamente a Viridia y a Varo.

―¿Tú sabías que pretendían atacar Nahsga? ―inquirió.

―Lo suponía ―contestó Viridia, con claridad―. Escuché el Rito de la Venganza durante mi viaje.

―Espejo de la sangre ―intervino el profeta, ajeno.

―Empieza a respirar muy deprisa ―apuntó Nerava―. Habría que pensar en traerlo. No es bueno estar demasiado tiempo allí ―añadió.

Darbo se levantó entonces. Le entregó su cuenco a Gorgojo con una sonrisa y estiró y flexionó los dedos después varias veces, volviéndose hacia Viridia después.

―Sois tan hermosa como aseguraba el Príncipe ―aseguró, con una voz que no era la suya.

Gorgojo movió rápidamente los dedos de la mano derecha en un amarre apresurado.

―Cuántos invitados inesperados para cenar ―gruñó el Príncipe―. Estás dirigiéndote a una cautiva del Príncipe de Nahsga ―dijo, levantándose también―. Abandona el cuerpo que has usurpado o presenta tus respetos.

Aquel que estaba dentro de Darbo rió.

―Pronto llegarán sus barcos. Habrá mucha sangre. Como tu Clan... El Clan de la Sangre. No estarás allí para defenderlos y se acordarán de ello siempre. Para eso estabas, Príncipe. Eso tengo entendido... ¿Tú?

Los ojos de Darbo se habían clavado en Lehn.

―... antes de que los Ritos fuesen Ritos, antes de que los Poderes buscasen esconder la magia ―intervino Varo, con voz entrecortada. Nerava miró suplicante a Acervina.

―Tú ―musitó Lehn―. Es la Confluencia de los viridios ―anunció al resto―. Dalener dijo haberlo borrado de lo existente.

―Sólo estoy muerto ―dijo, con una sonrisa espantosa.

Viridia se levantó y le colocó una rapidísima mano en la garganta. Peiro echó mano de la espada, pero Acervina le pidió que se contuviera.

―Eso se puede arreglar ―siseó la hermana de Konnhal―. Tú no eres más que otra abominación fruto del designio de los Poderes. Te conmino a avanzar.

El terror apareció en los ojos de Darbo.

―No...

―Descansa ―ordenó Viridia―. Márchate.

Tero, que había estado haciendo gestos disimulados con las manos murmurando, empujó de repente a Viridia, haciéndola caer sobre Nesus. Sin dar tiempo a nadie a reaccionar, colocó sus manos en la garganta de Darbo y dijo dos palabras.

Darbo gritó, primero con la voz ajena, después con la suya propia. Cayó al suelo de rodillas, desmadejado, y empezó a llorar. El necromante se miró las manos, asustado y maravillado. Nerava, que seguía pendiente del profeta, pidió que alguien se hiciera cargo del pobre Darbo, que no podía hacerlo todo sola siempre y, sorprendentemente, fue Gorgojo quien se levantó y lo arrastró al otro cuarto de Taglor, murmurando frases tranquilizadoras.

―Es sorprendente lo que los Poderes mantenían controlado ―comentó Kraivo, acercándose a Varo y poniéndole una mano en la frente, arrancando una sonrisa de agradecimiento a Nerava.

―Esto sólo funcionaba en teoría ―dijo Tero―. Se puede. Se puede obligar a los muertos a que continúen su camino.

―¿Se le ha olvidado a alguien que están atacando Nahsga? ―intervino Peiro, visiblemente consternado―. No llegaremos a tiempo.

―Vai Lan no te necesita para defender cuatro piedras ―protestó Acervina―. Cuando los amiguitos de mi prima acaben hechos gachas harás falta. El tedio de la reconstrucción no brilla tanto como la gloria de la batalla, pero es infinitamente más necesario. Llegarás a tiempo para eso, créeme.

Peiro bufó.

―Está muy lejos ―gimió Nerava. Kraivo asintió. ―¿Puedes ir a buscarlo? ―preguntó, mirando a Lehn.

―¿Yo?

―Tú puedes volver de donde está sin tener que hacer todo el camino de vuelta ―dijo la telépata―. Yo tendría que ir y volver. No sé si podría no respirar allí...

Lehn la miró sin comprender.

―Ve ―animó Viridia, que se había quedado arrimada a Nesus, con una sonrisa beatífica, al parecer perdida en su propio hilo de pensamiento.

Lehn miró a Kraivo, interrogante, sin tenerlas todas consigo. El Invocador asintió.

―¿Cómo queréis que vaya? ―protestó la chica, acercándose a gatas a Varo. Estaba muy pálido y su respiración era muy agitada y superficial; no paraba de temblar y sudaba profusamente.

―Yo te empujo ―resolvió Nerava y, sin mediar palabra, arrancando una exclamación de protesta a Kraivo, tomó la mano de Lehn y ella sintió el empujón.

La profecía estaba fría y caliente, como el agua tibia en las manos tras haber estado fregando cacerolas en el patio. El futuro no acontecido cambia tan rápido que no se puede ver; es más fácil tocarlo. A veces puede oírse. Lehn se dio cuenta de que las profecías, sobre todo, olían. Esa olía a sangre, a salitre y a miedo.

Pensó en Varo. Alargó la mano y tocó metal, sintió agua y madera bajo sus dedos, piedra ardiente; una hoja afilada le cortó levemente en la palma de una mano. Lejos, Nahsga cantaba; muy cerca, alguien murmuraba ritos de plegaria. Pensó en Varo. Por fin, la mano del Profeta estaba en la suya.

―Dice Nerava que vuelvas ―comentó, tirando de él. El corte de la mano le escocía.

―¿Has visto todo esto?

―Yo no veo nada. Ven. No te vas a creer lo que acaba de pasar.

―¿Ya está Padisina embarazada?

―¿Qué?

―Oh. Tú no te vas a creer lo que acaba de pasar, entonces.

―¿Cómo salimos de aquí?

―Tú deberías saberlo. Te he visto brillar, como a la luz. Por eso he venido hasta ti. La luz es la salida, así que tú eres el camino de vuelta. Supongo que podría cruzarte. Lo que no sé es cómo vas a cruzarte a ti misma.

Lehn no lo entendió. Decidió que las profecías eran una especie de sueño caprichoso, así que habría que tratarlas como a tal. Se llevó la mano herida al cuello y abrió los ojos. Allí estaban Nerava y Kraivo. Aún olía a sangre, pero se disiparía pronto. Despertó, arrastrando a Varo con ella. Nerava rompió a llorar cuando lo vio reaccionar.

Lehn sintió que se mareaba. Algo no iba bien, aún le dolía la mano. Incrédula, comprobó que el corte seguía ahí y la sangre le empapaba la manga; se preguntó si no había vuelto del todo.

―Estás aquí ―aseguró Kraivo, adelantándose a su pregunta, envolviéndole la mano en un paño limpio que se enrojeció casi al instante―. Ya está. No pasa nada. Estarás bien.

Lehn no pudo ver, mientras se dejaba acurrucar en el regazo del Invocador, la mirada cómplice que cruzaron Viridia y Acervina. Sólo podía pensar en la diferencia que había entre caminar entre profecías y poblar los sueños, y temió el poder que ejercían sobre la vigilia. No envidió el Don de Varo.

Lince había observado con estupor todo lo acontecido desde que el tocino del profeta había caído en su cuenco, salpicándole la ya de por sí mugrosa túnica. Esa gente parecía manejarse en derroteros peligrosos con demasiada soltura; en la campaña militar, apenas había tenido que vérselas con lo sobrenatural a la hora de la cena, restringiéndose a la batalla todos los sucesos anormales. Tampoco en el camino, o fuera de los Ritos, se habían colado así los muertos y el resto de los asuntos que se le escapaban. Estaba bastante incómodo. Quizá descabezar a la tenue dama había volatilizado demasiadas barreras que deberían haber permanecido sujetas. No podía dormir.

La que sí parecía estar disfrutando de un estupendo descanso era Viridia, vigilada de cerca por Acervina, así como Nesus y Peiro, que compartían manta en un rincón, probablemente liberados de la presión de que la mujer pudiera escapárseles en cualquier momento. Habían sedado al profeta, que descansaba en el regazo de Nerava. A su lado, el Invocador acariciaba distraídamente el pelo de Cachorra, que parecía dormitar a ratos. No había nadie más despierto.

―No quiero volver al Templo ―manifestó Cachorra en un siseo.

―Allí estás a salvo ―replicó Nerava.

―Allí mantengo a salvo a todos los demás de mí, lo que es distinto ―protestó ella―. No quiero hacer más daño.

Lince escuchó el profundo suspiro de Nerava.

―No podías saber lo que había dentro de ti ―intervino Kraivo, con dulzura.

―Podría. Podría no haber hecho nada de lo que hice. Podría haber dejado las almas ajenas en paz, no haber hecho caso al calor, ni al temblor. Podría haber hecho las cosas bien y no haberme equivocado. No una, sino muchas veces.

―¿Creías que amabas? ―preguntó Nerava, enternecida―. Pobre ―añadió―. Te equivocaste. El Maestro... Sé que no hablaba por los Ancestros, pero decía que el error es como el árbol marchito: madera para lanzas. Construye lanzas. También...

La telépata no acabó la frase.

―¿También qué? ―preguntó Cachorra.

―Los súcubos no conocen la contrición ―dijo Nerava, pensativa―. Su peligrosidad radica en la inocencia de su hambre. Son como niñas ante una fuente de confites. ¿Alguien piensa en el confite? Sólo reconocen a sus hermanas. Hasta que engendran. Entonces, reconocen a sus hijos y no vuelven a alimentarse más. Son como los licántropos en su otra forma. No pueden arrepentirse por haberse comido a alguien, está en su naturaleza. Eso enseñan en el Templo ―concluyó―. Quizás olvidasen cosas. No lo sé.

―Entonces no debo de ser un súcubo ―protestó Cachorra―. Me arrepiento. Pero es demasiado tarde.

―No te alimentaste desde que descubriste lo que eras ―apuntó Kraivo.

―Hay una leyenda ―dijo Nerava, endulzando la voz―. Hubo un vampiro. Su madre enfermó de tristeza cuando se despertó su Don, porque él se alimentaba inconscientemente de su amor. Un Ungido lo descubrió y se lo llevó a Aganesha. El vampiro lloró mucho y rehusó a alimentarse, estando muy pronto a punto de morir; ni siquiera aceptaba la sangre de animales. Un día, le dieron la noticia de que su madre había muerto; anciana y feliz, rodeada de sus nietas. Él se escapó de Aganesha y tardó casi un año el volver a casa, donde habitaba su Clan ―se detuvo un momento, como pensando―. Hay una pintura preciosa de esto en la Galería Sinuosa, la que va detrás de la biblioteca de Vehemencias, algo más arriba del patio de los sauces.

―Sólo he estado ahí de noche ―apuntó Cachorra.

―El vampiro llegó un día al Campo de Memoria y buscó la piedra con el nombre de su madre. Había allí dos mujeres, que reconoció como sus hermanas. El vampiro sintió tanta pena por ellas y su pérdida que se acercó y les tocó la frente. Encontró la manera de llevarse su dolor. Como antes se llevaba la alegría o la vida.

―Me contaron algo parecido en un sueño ―dijo Cachorra. Lince estaba hipnotizado con la voz de Nerava.

―El vampiro se enfadó porque nadie le había dicho que podía hacer eso y volvió a Aganesha y se enfrentó a todos. Los Ungidos le dijeron que era imposible que pudiese hacer eso, que quizá en el fondo no fuese un vampiro. No se sabe si él apeló a los Poderes o cómo lo hizo, pero despertó su verdadero Don. El Don con el que no se nace. Podía confortar a los azorados y arrojar luz sobre las bondades que otros no encontraban. Nadie había visto algo así antes. Los Ancestros lo buscaron...

―... y lo titulamos ángel ―terminó Acervina, mirando de soslayo a Virida. Nerava empezó a canturrear en voz baja, acunando al sorprendido mercenario hasta que se durmió.

Ansur había cambiado. Lo había sabido desde el momento en que su esposa posó los ojos sobre él después de los espantosos avatares acontecidos en el mar y fuera de él durante la misión del Barón. El pavor en los ojos de aquella cuya existencia lo había mantenido cuerdo tras haberse enfrentado a tantas aberraciones volatilizó toda esperanza de que su vida volviese a ser como antes.

El Duque había seguido enfadado un tiempo con él, pero lo había terminado superando. En lugar de exhibirlo en los torneos, tras el despertar de los Ancestros lo había arrastrado a la guerra para asaetear dinastas. El terror había vuelto a su vida, en forma de brujos, licántropos y letanías que le ponían los pelos de punta. Ansur llevaba mucho tiempo sintiendo una frustración sin precedentes y estaba asqueado de su propia avaricia, que lo había llevado a abandonar su apacible vida por cantidades ingentes de monedas que no podían pagar la decepción y el miedo que veía en su esposa. Lo único bueno de la guerra era la distancia que los separaba y la tenue esperanza de que a su vuelta Siona hubiera comprendido que seguía siendo el mismo.

En el fondo de su corazón, Ansur sabía que era mentira. No podía ser el mismo después de todo lo que había visto. La crueldad de los piratas, la pasividad de los mercenarios homicidas ante los asesinatos a sangre fría que habían cometido, los secretos tras los idiomas antiguos del políglota, las tinieblas que habían engullido a la pobre chica que habían secuestrado. El arquero se maldecía cada día por haber aceptado la proposición de Lince y Sacaojos.

Había estado en el Gran Templo de Nahsga cuando era un niño, con su madre y su hermana mayor, y guardaba un recuerdo tenue de columnas, oscuridad y olor a incienso. Al regresar para defender la ciudad de una «amenaza mayor que la de los Dinastas», en palabras del médium que había movilizado a los hombres del Duque, le había sorprendido a actividad incesante del puerto y se había asombrado del aire bélico que impregnaba el ambiente. No le cuadraba bien que los Ungidos llevasen espadas. Era precisamente uno de ellos, calvo y de expresión hosca, quien parecía ostentar el mando, y el Duque insistió en saludarlo personalmente arrastrando al arquero con él. El Ungido había levantado una ceja al escuchar que era el Arquero sin Par y lo había emplazado en lo alto de una torre, bien protegido tras un grueso muro con varias saeteras. El Ungido había manifestado que si sus enemigos lograban sortear las catapultas y llegar al alcance de sus flechas, estaría bien que diese en el blanco, en el cuello o en la cabeza.

Al caer la noche había empezado a oír una leve letanía. Acababa de distinguir una forma confusa en el horizonte cuando un chiquillo descalzo y silencioso como una lagartija llegó a su puesto y le transmitió el lacónico mensaje de que el enemigo había llegado. La letanía no se había detenido.

Al rato, un adolescente desgarbado apareció por donde el niño lo había hecho. Anunció que un profeta en el Templo había señalado la importancia del Ojo Certero y habían decidido que quizá pudiera tratarse de él, así que lo mejor era mandarle un telépata por si necesitaban algo en concreto. A Ansur se le erizó el vello de los brazos y asumió que habría sangre antes del amanecer.

El joven le señaló los bultos confusos que se acercaban al enemigo. Se trataba de varios barcos de los Clanes piratas. Ambos se estremecieron cuando las naves se hundieron, una a una, sin ruido, mientras la del enemigo avanzaba inexorablemente hacia el puerto. Ansur, que había pensado durante un instante por qué tanta historia por un sólo navío, sintió náuseas al ver desaparecer los barcos de los piratas. Temió el poder de sus contrincantes. El telépata le colocó una mano en el hombro y murmuró que tenían planes, que los Ancestros intervendrían si era necesario y que no tuviera miedo, que su Ojo Certero obraría hazañas aquella noche.

Él se tranquilizó.

Las altas columnas sustentaban lo que quedaba de una serie de bóvedas semiderruidas que permitían a las estrellas dejarse ver allá donde la plementería había desaparecido. La vegetación había cubierto el complejo con indolencia; el aspecto de las ruinas no dejaba de ser un tanto evocador, a pesar de no saber lo que se ocultaba allí.

Lehn avanzó con cuidado, siempre pendiente de las sombras. No sabía exactamente a qué se iba a enfrentar. No tenía miedo, pero estaba prevenida. La noche siempre le había resultado reconfortante.

Cuando el primer bulto informe saltó sobre ella, estaba preparada para esquivarlo. Cuando se hicieron más numerosos y tuvo que rodar por el pavimento desollándose los codos, ya había visto la abertura en el suelo, y cuando se lanzó a bajar las escaleras reparó en las voces.

Estaban con ella, otra vez.

Quizás no hubiera que decir nada. Saltó de cuatro en cuatro los escalones, hacia la creciente oscuridad, sin ver dónde ponía los pies, asombrándose cada vez que entraba en contacto con el suelo de que lo hubiera. No debería estar en el aire tanto tiempo y después no partirse las piernas al impactar contra el suelo, pero no podía pensar en minucias como esa, sólo en avanzar, hasta que apenas rozaba con las puntas para darse impulso, más volando que saltando. Cuando percibió el silencio en la cadencia, se detuvo, con las piernas a medio flexionar, a punto para retomar la marcha en cuanto fuese necesario.

Entonces, vio la luz.

No venía de ninguna parte. Se encontró al borde de un precipicio insondable, de paredes escarpadas.

―Quería rendirme ―confesó a la nada―. Quería saltar por el acantilado y que todo se acabase de una vez. Nada tenía sentido. No quería casarme, ni existir. No había más que vacío en todo. Nada era cierto.

Las voces le contestaron, replicándole, dándole la razón, contradiciéndola, todo a la vez. Relajó los músculos y se puso en pie, dando un paso hacia el borde. Se dio la vuelta y se dejó caer de espaldas, hacia el fondo, hacia la negrura.

Cayó, durante un tiempo que se le antojó eterno. Cuando sintió el agua, no hubo dolor en la zambullida; estaba fría y dulce, y la bocanada de aire que tomó tras salir a la superficie fue la más grata que jamás había probado en su vida. Nadó hacia el borde y se sentó en la orilla. Allí no debería de haber luna, pero sentía su resplandor en la piel. Había volado y se había hundido. Había derrotado al hambre.

Las voces, quedas, la acompañaron mientras se ponía en pie de nuevo y, empapada, se adentraba en la negrura. Sabía a dónde iba. Su murmullo se hizo más melódico y ágil y no se extinguió cuando apartó una cortina oscura que tampoco debería estar allí, envolviéndose con ella, convirtiéndola en su nueva vestidura.

El agua del lago empapó la túnica negra, y el color se desvaneció hasta volverse de un azul pálido, casi blanco, con una cualidad iridiscente. Descalza, caminó otra vez hacia la oscuridad, caminando al ritmo de las voces, dejando que sus pasos y su respiración las siguiesen, hasta llegar a la puerta. La empujó. Levantó la cabeza hacia las estrellas y los miró a los ojos.

No entendía muy bien qué habían sido los Poderes Innombrables ni sabía qué quedaba de ellos, pero en aquel momento tenía absolutamente claro qué había que decir a sus despojos, qué quería transmitir a aquellas entidades yertas y cómo. Sentía su atención sobre ella. Sentía su miedo.

Nunca supo si había cantado, si había gritado o si había sido un susurro, pero sí que las voces estuvieron con ella en todo momento. Anunció que nunca había sido la Devoradora de Almas. Recriminó a todos ellos que hubieran estado tan equivocados y que le hubieran transmitido su ceguera. Aseguró que ya no tenía miedo alguno.

El cielo ya había mostrado unos ciertos remolinos inquietantes en su extensión oscura, que nada tenían que ver con las nubes. Cuando abrió los brazos, un sonoro relámpago retumbó en el horizonte. No había viento capaz de la proeza que lo siguió: guedejas plateadas, con el reflejo dorado de los pebeteros de Nahsga, se agolparon en el cielo, enroscándose sobre sí mismas. Las voces corearon un trueno que hizo temblar los cimientos del mismísimo Templo.

Le gritó a la nada, sin poder reprimir la sonrisa, empapándose de la lluvia de su propia y dulce redención. Pronto los relámpagos nacieron de sus propias manos, en forma de suaves y amenazantes curvas sinuosas preñadas de una luz inédita. Los Ancestros, soñando o no, contemplaron el milagro sin poder contener la emoción, el miedo y la sorpresa: había ocurrido otra vez.

Una catapulta había conseguido acertar al navío, pero sus obstinados tripulantes habían sorprendido a todo el que podía echar una mirada por encima de las almenas y a través de las saeteras caminando sobre las aguas con decisión entre los restos de madera, hacia el puerto. Habían empezado a cantar, o eso le parecía a Ansur, porque le zumbaban los oídos y sólo podía concentrarse en apuntar. Aún estaban lejos de su alcance, pero se sentía seguro tensando el arco.

El joven había empezado a tararear a su lado. El arquero conocía la melodía; inconscientemente, empezó a seguirla en silencio mientras los enemigos avanzaban desafiando la naturaleza de las aguas. Las catapultas ya no eran efectivas, estaban demasiado cerca.

Una voz clara y aguda, quizá femenina, se alzó desde la muralla. Ansur perdió el sentido de la realidad.

El pirata llevaba demasiados años hecho a la mar como para permitir que un infausto naufragio inexplicable lo privase se una buena batalla. Era un nadador excelente; además, no en vano había aprendido los secretos de su Clan en su niñez. Avanzó en la oscuridad hacia el puerto, obviando conscientemente las figuras tenebrosass que caminaban sobre las aguas a la luz de la luna. Qué época tan extraordinaria para estar vivo.

Los crujidos de la madera deshaciéndose inexplicablemente bajo sus pies aún le erizaban la piel. No estaba bien que sus enemigos contasen con esas armas terribles que los colocaban en semejante desventaja, aunque admitía que de haber contado con algo parecido él no habría dudado a la hora de utilizarlo. El proyectil de una catapulta mal calibrada estuvo a punto de aterrizar en su cabeza, pero consiguió librarse por los pelos. Algo semejante al temor se había instalado en su alma: jamás se había enfrentado a nada semejante y no veía esperanzas de éxito. Si hay algo que los piratas no hagan es rendirse; a veces huyen, pero consideran que forma parte de la batalla. Sus matices son complicados.

Empezaba a sentir el cansancio cuando escuchó la voz. Conocía aquella melodía. Esbozó una media sonrisa salada y redobló el esfuerzo. Quería llegar a tiempo para participar.

Sentía las gotas de sudor resbalando por su calva. Había esperado que los proyectiles de las catapultas reventasen en pleno vuelo antes de impactar contra sus objetivos, que el mar se embraveciera y que los rayos impactasen contra las murallas, pero no se había imaginado a los viridios caminando sobre las aguas. Sabía que el miedo a lo desconocido podía distraer demasiado su atención, así que trató de dominarse.

La Ungida que lo acompañaba tampoco tenía ningún Don, pero sí una voz potente y entrenada y muchas horas de estudio detrás. Llevaría el peso de lo que pretendía hacer, que más que un Rito era un despropósito desesperado, aún más arriesgado desde lo que fuera que les había ocurrido a los Poderes.

Había empezado a cantar sin que él se lo pidiese. Todo el mundo sabe lo que ocurre cuando un Rito comienza a capella por una voz en solitario, así que durante el instante en que el estupor lo dominó estuvo a punto de musitar una protesta, pero se contuvo. Se concentró y esperó para unir su voz al coro de Ungidos repartidos por toda la muralla.

En la segunda estrofa empezó a vibrar el suelo. Algunos de los viridios empezaron a tener serios problemas para moverse por el agua. Sintió cómo algunos de los Ungidos se desconcentraban, dejándose llevar por la euforia; por suerte, no eran muchos y el canto se mantuvo fuerte.

En la tercera estrofa, los enemigos empezaron también a cantar. Era exactamente la misma pieza inestable, la misma melodía peligrosa, probablemente con la misma y vetusta letra. Habían empezado por el principio, así que el canon resultante no podía sino considerarse el fragor de la batalla.

Ansur se sintió transportado por las voces. No hablaban un idioma que entendiese, pero entendía perfectamente que le estaban diciendo qué hacer. Primero vamos a desafiar al enemigo, cantaron. Al arquero le pareció lo correcto. Ahora estamos inmovilizándolos, continuaron. Ahora que no pueden defenderse, haremos que les explote el corazón.

Ansur sintió el choque de los otros. Devolvían el golpe con otras voces, que le hacían daño en los oídos. Sus voces lo envolvieron, protegiéndolo; él, arropado, sólo pudo entender a partir de entonces una palabra que seguía esa vibrante melodía.

Espera.

Espera.

Espera.

No veía sino guedejas informes mecidas por la luz de la luna. Cuando un fuego violáceo inflamó los hachones de la muralla, le pareció un color bonito para comprarle un vestido a Siona.

Ahí está tu blanco.

La forma humana que se afanaba en llegar a la muralla apareció completamente nítida. Estaba lejos, pero eso no era un problema. Tensó el arco. Apuntó y disparó, impactando en un brazo. El enemigo se arrancó la flecha, visiblemente molesto, y siguió avanzando. Aparecieron más figuras.

En el ojo, en el cuello. No deben avanzar.

Ansur, totalmente de acuerdo con las voces, se esforzó un poco más. Cayeron tres figuras. Sintió cómo las otras voces se volvían hacia él y le tembló el pulso. De repente, todo volvió a ser real, y le embargó el pánico.

―No importa que caminen sobre las aguas ―dijo rápidamente el telépata―. Te estamos protegiendo. No podrán alcanzarte, somos tu escudo. Contamos con tu pericia. Vamos.

Le puso una mano en el hombro y volvió al sopor semejante a un sueño en el que las voces se entrelazaban sacándose unos ojos que no tenían salvo en la metáfora. Tensó el arco.

Apuntó y disparó.

Isa Lapath estaba muy decepcionado con Lan Vathos. A pesar de la importancia que la desaparición de los Poderes tendría a partir de entonces, la ciudad necesitaba ser defendida, y toda la responsabilidad había recaído en un Ungido que a pesar de ser eficiente no tenía demasiada experiencia luchando contra sus mayores ni sabía los trucos a los que podían recurrir.

Había preparado su propia ofensiva, pero para llevarla a cabo necesitaba que estuvieran lo suficientemente cerca y que se hubiera mermado su número, a ser posible. Había drogado a media docena de profetas y de sus balbuceos incoherentes había deducido que había por ahí un arquero que tendría puntería o mucha suerte, que las murallas iban a acabar convertidas en un montón de escombros con defensores muertos entre los cascotes y que más le valía que algo de los Poderes Innombrables permaneciese en este mundo, o que al menos lo que ellos controlaban hubiese quedado a su alcance.

Apenas se había dado cuenta de que la muralla había volado por los aires en tres lugares, entre ellos la puerta principal. El dolor generalizado y la repentina confusión lo inundaron por completo durante unos instantes. Al menos, no había sido sepultado por las piedras y un providencial montón de redes lo había salvado de acabar reventado contra alguna superficie contundente. Las voces estaban desconcertadas, pocas seguían cantando.

―Tú.

A la escasa luz violácea, no pudo distinguir el rostro de quien le hablaba. Su voz era femenina y dura.

―Me he caído ―murmuró. Se dio cuenta de lo estúpido que parecía.

―Espabila ―le dijo ella, levantándolo por un brazo, lo cual dolió intensamente―. Toma ―añadió, entregándole una botella. Ansur bebió. El dolor se mitigó. Reparó en que había tambores resonando a un ritmo inquietante.

―¿Qué es? ―preguntó.

Su corazón se acompasó con ellos.

―No quieres saberlo ―contestó ella―. No tenemos tiempo. Te las apañarás con esto ―ordenó colocándole una piedra en la mano―. Colócate cerca de mí. No hagas caso a las sombras ni a los susurros. Cuando creas que tienes que reventarle a alguien la cabeza con eso, hazlo.

Ansur asintió. Era una orden estupenda. La siguió hasta uno de los inestables montones de escombros y subió a su cima con ella. Ella empezó a cantar de inmediato y Ansur sonrió. La melodía no tenía nada que ver con la que lo había arropado durante la noche. Contempló cómo se abría el cielo con asombrosa serenidad y estuvo a punto de aplaudir cuando los rayos acudieron a las manos de su benefactora.

Isa Lapath había coordinado a sus compañeros sin contar con Lan Vathos. No había podido encontrarlo desde dos días atrás y a pesar de ser consciente del valor de su poder podía arreglárselas sin él. Nadie era imprescindible. Shae y Taule estaban especialmente motivadas para arrancar cabezas, y esta última se había presentado con sus nietas vestidas de negro para probar cuán devastadores podían ser sus bailes ahora que los Poderes habían cambiado. Esa era la clase de iniciativa que Isa Lapath apreciaba.

Los viridios llevaban mucho más tiempo cantando que los pobres Ungidos que habían tratado de defender la muralla y al final habían acabado reventándola. Isa Lapath quería aprovechar aquella circunstancia, así como la euforia enemiga que los hacía correr hacia los escombros e introducirse en la ciudad, buscando el Templo. Algunos gritaban. Todos dejaron de hacerlo, deteniéndose, cuando percibieron el sonido de los tambores metiéndose por sus oídos y sus piernas, a través del suelo. Isa Lapath pudo sentir su frustración y el miedo repentino.

Como en los viejos tiempos.

Taule empezó a cantar sin darles tiempo a reaccionar, a su espalda, con lo que se volvieron asustados. Algunos aún debían de seguir en el agua, así que su posición era algo arriesgada, pero Isa Lapath no temía por ella. Las sombras de sus nietas atravesaron los grupos de viridios desordenados haciendo elegantes piruetas, girando con la melodía de su abuela, y antes de que los viridios pudieran enterarse ya habían tejido la red que inmovilizaría a la mayor parte. Ellos empezaron a cantar también para liberarse.

Shae y otros Ancestros se habían unido a Taule, completando las cinco líneas de voz que se entrelazaban en aquella antiquísima pieza que cobró una fuerza nunca jamás alcanzada. No tenía que pasar por los Poderes para llegar a donde quería, así que todos se sorprendieron cuando el cielo se abrió y los rayos de fuerza desconocida acudieron al llamamiento de los Ancestros.

Isa Lapath sonrió y desenvainó.

Sabía que lo que empapaba su calva tenía más posibilidades de ser sangre que otra cosa y a pesar de los dolores se levantó aferrando una enorme piedra para poder defenderse. Estaba tan mareado que apenas veía en la oscuridad con la luz violácea, pero las vibraciones de los tambores las sentía claramente. No sabía quién era responsable de ellas, pero en lo profundo de su ser se sintió más tranquilo, a pesar de que empezaba a distinguir cadáveres a los que podía poner nombre y Clan entre los cascotes. Vio a los viridios, escuchó las voces, alzó la mirada a los cielos y gritó cuando los rayos bajaron a la tierra. Vio a una imponente figura sobre un tejado cuyas vestiduras blancas le hicieron suponer que era Shae; atraía los rayos y los dirigía hacia los viridios, que trataban de repelerlos con éxito relativo. Sobre la melodía, resonó el entrechocar de las espadas. Sin dudarlo, rescató una lanza de los restos de la muralla y se dirigió hacia donde los rayos debían impactar.

En el agua, el último pensamiento de Tas-Rad fue un terror cerval imposible de verbalizar al ver abrirse el cielo y aparecer aquellos rayos. No sintió el que estalló contra él, ni los demás que embravecieron las aguas; el mar lo reclamó para sí, como hace con todos los piratas aunque sus restos reposen en tierra. De su consciencia, ningún vivo supo nunca nada más.

Sólo un enemigo había podido derrotar Isa Lapath cuando lo sintió. Rió sonoramente, y sus carcajadas desconcertaron a quienes las escucharon. En mitad de aquella carnicería, en algún no-lugar había ocurrido. Las heridas que se infligiesen a Nahsga esa noche podrían ser curadas, de alguna forma.

Había ocurrido otra vez. En el horizonte, por fin empezaba a amanecer.

Amanecía cuando abrió los ojos. Acervina Lan y Viridia la miraban con estupor; tenían miedo y estaban fascinadas, preocupadas por las consecuencias, cansadas cada una por sus propias causas. Lehn no pudo evitar incorporarse y tomar la mano de Viridia. Quiso decirle que se echara un rato y que aunque no había forma de deshacer todo lo que sus Cazadores habían hecho, podía al menos salir de sus escondite y tratar de cambiar las cosas. El daño hecho no podía ser curado, pero sí podía evitarse que hubiera más, y ella tenía el poder necesario para detenerlos. Quiso decirle también que ahora podría cumplir su deseo de ser madre sin miedo a morir, que contaba con la vida incontable de los Ancestros, que su hermano aún estaba vivo, que si probaba la empanada de arenques le gustaría.

Vio cómo Viridia inspiraba hondo al contacto con sus dedos. Aunque no la tenía en brazos, la sintió liviana y sonrió. Viridia le devolvió la sonrisa, soltándole la mano, sin que Lehn entendiera muy bien por qué.

―No tan deprisa ―le dijo, en voz baja―. Merezco mis cuitas y mis desvelos. No es a mí a quien deberías traer paz.

Lehn sólo la entendió a medias. Kraivo la estaba mirando detenidamente, así que le sonrió. Parecía preocupado, pero no tenía por qué estarlo; su herida evolucionaba muy bien y estaban a salvo aquella noche, lo amaba con toda su alma y tenía miles de cosas de infinita índole que aprender aún. Alargó la mano para acariciarle el rostro. Él sonrió también y ella se sintió complacida; las caprichosas vetas de su piel acudieron a arremolinarse bajo sus dedos. Se le engancharon en las yemas; separó un momento la mano para sacudírselas y se deshicieron en volutas de humo. La expresión del Invocador se volvió de sorpresa absoluta, y ella dudó si volver a tocarlo o no, y sintió miedo. Él le volvió a sonreír y tomó su mano entre las suyas.

―No está perdiendo el tiempo ―dijo mirando a Acervina.

―No tiene la cabeza demasiado aquí tampoco ―masculló ella―. Tendrás que cuidarla hasta que recupere un poco el sentido común.

―¿Tanto le ha afectado lo del profeta? ―inquirió Lince, que se acababa de despertar.

Lehn tomó una postura defensiva.

―No confío en ti ―espetó, colocándose entre Kraivo y el mercenario en actitud protectora. Lince, pasmado, no supo qué decir. Acervina empezó a reír.

―Vais a tener un viaje de vuelta muy divertido ―dijo―. Vamos a ver qué puedo daros de desayunar.

―¿Y los que están muriendo en Nahsga? ¿No vamos a hacer nada? Se enfrentan en el Rito de la Sangre ―murmuró el profeta, con los ojos a medio abrir también.

―Menuda mañanita ―protestó Lince, pero nadie secundó su reproche.

Viridia manifestó su deseo de ir a Nahsga a hablar con Vai Lan Vathos. Sugirió que, aunque no llegaría a tiempo de frenar a sus partidarios en su afán por destruir la ciudad hasta los cimientos, sí podría ejercer influencia sobre los supervivientes. Expuso que aquello que los separaba ya no existía y que por tanto no había razón para seguir enfrentados, a lo que Gorgojo contestó con una sonora blasfemia y un atropellado discurso sobre toda una era de persecución de las brujas y de horror para los Clanes. Peiro tuvo que ordenarle que cerrase la boca. Gorgojo, fuera de sí, lo amenazó con el pulgar cruzado sobre el meñique, y entonces Nerava gritó horrorizada desde la puerta de la cabaña.

Acervina se acercó a ella rápidamente y miró hacia el lugar donde la joven tenía los ojos clavados. Consternada, les hizo una seña para que se acercasen, e incluso Viridia salió para ver qué estaba ocurriendo.

En el horizonte, hacia el sur, un extraño color se extendía por el cielo. Había algo en la cualidad de la bóveda que lo hacía terrible, pavoroso.

―¿Qué es eso? ―preguntó Lince, contrariado por la atención que está recibiendo tal fenómeno atmosférico.

―Eso es una consecuencia de lo que hemos hecho ―dijo Kraivo, visiblemente preocupado.

―Han apelado a lo que hay más allá de los Poderes ―musitó Acervina―. ¿En qué estaban pensando?

Viridia se volvió hacia ellos.

―No confío en la pericia de mis semejantes para solucionar esto ―anunció―. Si aún soy vuestra prisionera, llevadme a Nahsga. Podremos seguir discutiendo sobre el pasado cuando consigamos asegurar que va a haber un futuro ―sentenció.

Serio, Peiro asintió. Ordenó lacónicamente que se preparasen para partir y después Nerava rompió a llorar.

XIII. El sacrificio

Los neófitos no podían dormir. El estado del cielo los tenía aterrorizados. Los que no tenían Dones se distraían bastante con las clases y lograban dormir dos o tres horas seguidas de puro agotamiento, pero los médiums y los telépatas temían la llegada del sueño por lo que acontecía cada vez que cerraban los ojos. Los dos pequeños profetas del Templo habían caído en un coma profundo, igual que varios de sus mayores; los licántropos permanecían en su forma animal porque así la angustia y el miedo eran más llevaderos. Las Madres que atendían a los pequeños estaban desbordadas.

En en Hospicio las cosas no estaban mejor. Ningún infante en Nahsga había disfrutado de una noche completa de sueño desde la batalla e Isa Lapath se sentía culpable por ello cuando la preocupación por acabar lo que había empezado remitía. Habían encerrado a los viridios supervivientes mientras aún permanecían inconscientes tras los rayos o las heridas recibidas, y mantenerlos en sus celdas requería bastante trabajo. A diferencia de los que se habían entregado hacía tantos lunas, entre los que se incluía Konnhal, no mostraron la más mínima disposición a colaborar cuando recuperaron el sentido. Isa Lapath estaba cansado, pero al menos podía contar otra vez con Vai Lan Vathos.

Había aparecido al final de la batalla, armado y con evidente intención de acabar con antiquísimas rencillas a base de tajos contundentes. La había cumplido sin dudar, hasta acabar herido por el hacha de Garbh Uvia Otha, un viejo conocido que no había sobrevivido al reencuentro. Desde entonces, buscaba en la mente de los profetas inconscientes y conscientes, discutía con sus semejantes y trataba de exprimir su propio insomnio todo lo posible. Isa Lapath estaba postergando la charla que pensaba tener con él acerca de su desaparición inoportuna, sin prisa en ponerlo en su sitio. Por mucho que fuera el Primero entre los Ancestros, alguien tenía que decirle las cosas claras.

Lo que no se recuerda. Por alguna razón no se recordaba. Isa Lapath empezaba a sospechar por qué los Poderes ataron lo que ataron. Se había pasado de la raya con aquel Rito, sin poder prever las consecuencias. El abuelo de los necromantes llevaba demasiado tiempo seguro de cómo funcionaba el mundo como para poder manejarse cómodamente con la novedad y la presión estaba acabando con él.

Shae estaba de guardia aquella mañana. Los rayos y, en dos ocasiones, sombras negras que sólo se desintegraron con la colaboración de tres Ancestros, se escapaban del cielo abierto, junto a las pesadillas y una niebla malsana si dejaban de cantar demasiado tiempo.

Shae tarareaba con la mirada fija en el horizonte. Por eso fue la primera en atisbar el barco donde venía el Príncipe.

Tras haber tenido serios problemas para atracar el barco en el puerto dado el cambio que había experimentado la orografía de su fondo durante la batalla y haber recorrido el penoso camino hacia el Templo contemplando el devastador paisaje de escombros y manchas de sangre y hollín que presentaba Nahsga, fueron llevados ante los Ancestros. Shae, que había pedido el relevo en su puesto, los había acompañado entre risitas a medio camino entre la histeria y la incredulidad. No había esperado toparse con Viridia así.

No fueron recibidos por Vai Lan Vathos sino por Isa Lapath y un inesperado Lesna Nei Garaba. Ambos aparecían ojerosos y demacrados, tan exiguos como las llamas de los pebeteros, que parecía que pugnaban por arder con algo más de fuerza sin éxito ninguno. Algunas Vehemencias los habían seguido, murmurando.

Viridia.

Peiro se adelantó, llevando a la hermana de Konnhal agarrada del brazo. Isa Lapath, sin saludar, lo increpó en su antigua lengua y aferró el otro brazo de Viridia, empujándola hacia Lesna Nei, quien se la llevó de la sala inmediatamente.

―Hemos condenado este mundo, muchacho ―masculló el Ancestro, contrariado―. Lo que ataban los poderes se ha desbocado. No estábamos preparados para esto.

―¿Cómo pasó? ―intervino el Invocador, ante el amenazante tono de voz de Isa Lapath, que parecía querer arrancarle los brazos al Príncipe.

―Apelamos a lo que hay más allá de los poderes ―terció Shae―. Acudió, pero se quedó cuando dejamos de llamarlo.

―No podemos cerrar la puerta ―dijo Isa Lapath, derrotado―. No hay ritos para esto. Es anterior a lo que se recuerda. No hay nadie vivo que estuviera aquí antes que los Poderes. Hemos vuelto a la barbarie ―añadió, visiblemente consternado.

Lehn se había acercado sigilosamente, sorteando a Shae y a Peiro, hasta colocarse de puntillas tras el Invocador, apoyando la barbilla en su hombro, como llevaba haciendo todo el viaje de vuelta. Esta vez no canturreaba, como se había convertido en su costumbre, pero miraba a Isa Lapath con los ojos muy abiertos. El Ancestro se había interrumpido al sentir esa mirada sobre él.

―Lo estás haciendo otra vez ―dijo Kraivo dulcemente, girando la cabeza y depositando un beso en la sien de la joven. Ella asintió, mostrando un poco de vergüenza, y se escondió tras él.

―Lo consiguió ―musitó el Ancestro entonces, esbozando una sonrisa.

―No sabemos cómo ―asintió el Príncipe―. Se ha vuelto un poco radical.

―No me habla ―espetó Lince―. Está loca.

―Intentaste matarla ―interrumpió Peiro―. No va a perdonarte si no te arrepientes y ni aun así lo olvidará.

Isa Lapath rió, cruzando las piernas en el aire, súbitamente relajado.

―Deberíais ir a comer algo ―intervino Shae―. Menos tú, Príncipe. Es tu responsabilidad ayudarnos con el problema del cielo.

Gorgojo se comió su plato y la mitad del de Nerava antes de que a Nesus le hubiese dado tiempo a meter apenas la cuchara. Tero había ignorado la recomendación de alimentarse, ya que quería comentar también ciertos asuntos relativos a su Don con Isa Lapath. Lehn parecía poco concentrada en el almuerzo y miraba al infinito como escuchando. Lince había tenido que sentarse fuera de su campo visual, porque tendía a ponerse hostil y a tirarle la comida encima si lo tenía cerca demasiado tiempo.

No tenían muy claro qué hacer tras haberse acabado las gachas que les habían dado reverentemente en la Hospedería, así que Nesus les sugirió que fuesen a echarse una siesta o algo semejante. La telépata salió prácticamente huyendo a buscar a sus compañeros y tanto Varo como Darbo hicieron lo mismo.

―Mi prima debería seguir viviendo aquí ―manifestó Gorgojo―. Debería hacerle una visita, sobre todo para comprobar si sigue viva. Tenía tres hijos la última vez que supe de ella y si la han abierto en canal no se van a criar solos.

Lehn le deseó suerte en su búsqueda y se ofreció a acompañarla, pero la bruja declinó la invitación. Cuando Gorgojo salió de la Hospedería, Nesus se volvió hacia el Invocador, quien se había calado la capucha y parecía murmurar.

―¿Van a castigar a Peiro por haber decapitado a los Poderes? ―preguntó, sin rodeos.

―No tienes que preocuparte ―respondió el Invocador―. Los Ancestros están en general satisfechos con su desaparición. Lo que ha ocurrido con el cielo es fruto de su imprudencia, así que de castigar a alguien supongo que sería a quien autorizó el Rito que abrió el cielo.

Nesus asintió, al parecer más tranquilo, y se comió el resto de las gachas, ya frías. Lehn, que había comido poco, dejó escapar de repente un sonoro suspiro y se arrimó al Invocador.

―Hay mucho miedo por todas partes ―manifestó―. Hay gente muy triste por haber perdido a quien ama. Preocupación. Eso es normal, ha habido una batalla. Pero... ―se interrumpió, mirando por los ventanales―. Lo que viene de ahí es más que una herida. No podemos comprenderlo. No debería de haber pasado.

Kraivo la rodeó con un brazo. Nesus le ofreció una ciruela que ella rechazó educadamente. Lince, que llevaba al borde del ataque de histeria desde que salieron de la aldea de Taglor, no pudo soportarlo más y se levantó del banco. Se dio cuenta de que no tenía a dónde ir. Con el anciano necromante muerto, no le quedaban amigos en Nahsga. Se quedó un momento de pie y sintió un golpe en la cabeza. Lo inundó un dolor terrible de repente y no sintió nada más.

El estrépito causado por la caída del mercenario había llamado la atención de todos en la Hospedería. Una joven Madre se había acercado corriendo para atenderlo, y otros tantos se habían vuelto hacia el hombre que había lanzado la piedra con tanta precisión.

Ansur no sabía qué impulso le había llevado a hacerlo. Desde la batalla había llevado en el bolsillo aquella piedra que le diera la mujer; no había encontrado en ese momento nada digno de ser apedreado, y ahora no había podido contenerse al reconocerlo. Toda la rabia contenida hacia él y el Barón se había concentrado en su ojo y en su brazo, y había ocurrido.

―¡Ha sido el Arquero sin Par! ―exclamó un Neófito desde un rincón.

Los murmullos contenidos llenaron de tensión el ambiente. Ansur, paralizado, dudaba de si iba recibir algún tipo de represalia por su ataque. Una joven, acompañada de un encapuchado, se le acercó rauda desde una de las mesas, con una sonrisa extraña.

―Hola, Ansur ―saludó ella―. ¿Te acuerdas de mí?

Ansur asintió, algo consternado. Si su memoria no le estaba mintiendo, era Cachorra, la chica del barco; la pobre criatura que había acabado perdida por el norte y teniendo tratos con Cazadores y vampiros.

―Me acuerdo ―musitó, sin saber muy bien qué se esperaba de él en esa situación social exactamente.

La mirada de ella cambió súbitamente. Le cogió la mano sin pedir permiso y lo miró a los ojos, y el se sintió tranquilo de repente. Algo cálido lo invadió, y entendió el dolor de Siona, todo el tiempo esperando a que él volviese, lo sola que se había sentido... Cómo demostrarle lo mucho que se arrepentía de eso. Su propio dolor se amortiguó.

La joven le soltó la mano al cabo de unos instantes y sonrió.

―Vuelve a casa ―sugirió.

El arquero asintió otra vez y buscó la puerta con la mirada. Todo podría arreglarse. Todo iba a ir bien. Se dirigió hacia la salida con una media sonrisa en los labios, ante la sorprendida mirada de la concurrencia. Ante la perspectiva de volver a abrazar a Siona, se le llenaron los ojos de lágrimas y echó a correr hacia el puerto.

De noche, la luz terrible que emanaba la brecha del cielo era aún más inquietante que cuando lucía el sol. Pasaba del violeta al anaranjado con matices verdosos; nunca mantenía la misma tonalidad mucho tiempo seguido. Los rayos que se escapaban de vez en cuando habían dejado de sobresaltar a la población, siendo difícil sorprenderse más dado el estado de histeria del que partían.

El horror empezaba a ser un asunto cotidiano.

El templo de Nahsga entero habría cabido en el Anfiteatro, pero dada la pérdida reciente de población por la batalla, el gran número de de heridos y la cantidad de personal necesario para atenderlos, sólo dos tercios del mismo estaban ocupados. Abajo, Konnhal y Vir Idia, simbólicamente maniatados y vigilados por ocho Ancestros, participaban en la discusión sobre cómo revertir el estado del cielo con Lan Vathos, Isa Lapath, Nabaida y otros más. El Príncipe y su compañero se encontraban también presentes y no tenían aspecto de haber dormido bien los últimos ciclos.

Lince estaba sentado con Gorgojo, que había reaparecido en el Templo con una sobrina de cinco años pizpireta y parlanchina. El mercenario no estaba de buen humor; le dolía la cabeza por la pedrada y no terminaba de comprender por qué el arquero había reaccionado así al verlo. Se había pasado varias horas inconsciente y la posibilidad de una trepanación no le había hecho ninguna gracia tampoco.

―Todo el mundo me odia de repente ―gruñó, volviéndose a la bruja.

―Le cortaste los dedos de los pies al Príncipe porque no quería ayudaros con un Rito de Sangre ―dijo ella, con tranquilidad―. Yo también estaría cabreada si fuese él. O Nesus. El amor es lo que tiene ―añadió con una risita―. Te llevaron a la embajada con la esperanza de que acabases hecho gachas, me parece.

―Era nuestra misión. El Barón pagaba.

―No justifiques tu decisión de acatar órdenes bárbaras ―masculló Gorgojo―. Yo te sigo hablando porque a mí no me has hecho nada y el Príncipe no me cae especialmente bien. Pero la florecilla es otro asunto. Es mi amiga ―añadió con acritud―. Estoy aquí para que entiendas por qué pretender abrirla en canal me toca la matriz.

―¿Cuándo ha pasado de ser una zorra de las sombras a ser una florecilla? ―inquirió Lince, burlón. Gorgojo le soltó una colleja, arrancando una exclamación de sorpresa a su sobrina.

―Tía Padisina, no se pega ―dijo, sorprendida.

―Sacrificó a una niña como tú a los Poderes ―explicó ella, con un tono sorprendentemente dulce.

―Ah ―musitó la niña―. Entonces vale.

―¿Padisina? ―masculló Lince, cuyo dolor de cabeza se acababa de redoblar.

―Es mi nombre ―explicó Gorgojo, encogiéndose de hombros―. Ya no es un súcubo. No creo que nunca lo haya sido realmente, pero no voy a discutir con los Ancestros por una chorrada formal.

Lehn se había sentado con sus antiguas hermanas en el lugar reservado a los súcubos, junto a Kraivo. Taule Vinia estaba con ellas, sonriendo a medias, contenta porque su nieta mayor lo hubiera conseguido. Las otras seis la habían recibido con estupor, entre murmullos y preguntas pronunciadas a medias; Idia había asumido la herencia del mayorazgo y sería su responsabilidad buscar al séptimo súcubo en sueños.

Seguían con atención el discurrir de la discusión abajo. Habían participado activamente en la batalla y tenían magulladuras aún; Libura llevaba todavía el brazo izquierdo en cabestrillo. Los Ancestros parecían estar de acuerdo en que, ya que habían llegado a esa situación por culpa de un Rito, lo más probable es que necesitasen otro para solucionarla. Vir Idia insistía en que debían recurrir a lo que no se recuerda, a través de los médiums, para investigar. A Lan Vathos le parecía peligroso. Isa Lapath no veía inconveniente.

―Están postergando las decisiones difíciles ―gruñó Kraivo, volviéndose hacia Taule―. ¿Era así antes también?

Taule asintió.

―Nos jugamos mucho. Es mejor evaluar las consecuencias antes de actuar. Cuando nos precipitamos... ―suspiró, mirando al cielo―. Esto es lo que pasa.

―Entiendo ―murmuró el Invocador―. Entonces, mejor empezar cuanto antes.

Se levantó, tendiendo la mano a Lehn, que la cogió con entusiasmo. Taule los siguió con la mirada mientras bajaban las gradas, hacia los Ancestros, y cruzó los brazos complacida para ver qué ocurría a continuación.

Isa Lapath saludó a Lehn agitando la mano de forma un tanto infantil. A su modo de ver, era un fenómeno neonato y cada vez que la veía se inundaba de ternura y curiosidad. Ella le dedicó una sonrisa breve y solemne, y esa actitud lo llenó de preguntas nuevas e inquietantes.

―Aún no ha empezado el turno de los Hijos ―protestó Lan Vathos―. Espero que lo que tengáis que decir sea importante.

―Habría que empezar ya a dar forma al Rito ―dijo Kraivo, con serenidad―. Sólo habría que revertir el Rito de la Sangre. Darle la vuelta a las melodías y reflejarlas, buscar la simetría.

―No haremos nada sin sangre ―intervino Konnhal con voz átona―. No quieren tenerlo en cuenta, pero es lo que hay.

―Tenemos un ángel ―terció Isa Lapath―. Eso sí que tendríais que tenerlo en cuenta.

Lan Vathos se volvió a Nabaida.

―Tendremos que confiar en una sola mente, quizá en dos, para llevarlo a cabo entonces ―admitió a regañadientes―. No será eficaz si no.

Nabaida resopló.

―No puedo hacerlo siempre todo solo ―protestó―. Llevo sin dormir desde que arreglé aquello para los Poderes. No me podéis pedir que me inspire cada vez que metéis la pata.

―La creación no se puede forzar ―apuntó Isa Lapath.

Vai Lan Vathos gruñó. Vir Idia lo miraba con acritud.

―Yo lo haré ―dijo Kraivo, arrancando una exclamación de sorpresa al Primero entre los Ancestros.

―¿Tú? ―inquirió Nabaida, con moderada curiosidad.

Kraivo clavó en él sus ojos oscuros, mientras una veta negra se extendía hacia ellos desde su frente.

―Conozco todas las formas canónicas de armonía y mis maestros podrán dar fe de que las domino. Por eso precisamente voy a transgredir sus normas, para lograr así lo que nunca antes se ha hecho y dar la vuelta a las leyes hasta ahora conocidas.

Nabaida sonrió ampliamente.

―Ése es el espíritu ―convino, y abrió los brazos―. Hermanos, tenemos algo que crear.

El amanecer atenuó un poco el color terrible del cielo. Lehn, contenta de que Kraivo se hubiera hecho cargo del tema de resolver aquel problema, se deslizó bajo las sábanas a su lado. Había echado mucho de menos poder dormir a solas con él durante ese penoso viaje; no habían disfrutado de una noche de intimidad desde Enepenta. Anhelaba su calor, amarlo sin preocuparse de nada más. Sin embargo, sabía que estaba cansado; sentía su mente bullir con la reversión del Rito después de intercambiar un par de impresiones con Nabaida al salir del anfiteatro.

Se acurrucó sobre su pecho y disfrutó del brazo del Invocador rodeándola. Con los ojos entrecerrados, vio las vetas negras reptar lentamente bajo su piel, perezosas, lánguidas. Le había explicado que eran consecuencia de una complicación en su proceso de aprendizaje de los vampiros, y que aún tenía que luchar contra ellas cuando se despertaban. Siempre había querido devolverle el favor de las cicatrices. Había sido el gesto más hermoso que nadie había tenido nunca con ella.

Apenas se dio cuenta de que las yemas de sus dedos habían empezado a fulgurar levemente. Acarició con el índice la línea del esternón, y las vetas acudieron a ella como si las hubiera llamado. Lo sintió sonreír y ella también sonrió, incorporándose. Los pequeños tentáculos negros salieron de la piel siguiendo su mano cuando la separó, ávidas e inquietas, pero según se elevaban iban disolviéndose.

De repente, tuvo una idea. Se echó sobre él, piel contra piel, y lo abrazó. Acarició su cabeza. Su corazón estaba acelerado, y ella lo besó para tranquilizarlo. Sabía lo que estaba haciendo. Las vetas negras trataron de morderle el vientre y Kraivo la miró con esa preocupación que había aprendido a identificar cuando aquellas cosas se despertaban. Ella sonrió y se incorporó abruptamente, arrastrándolas con ella. Pudo mirar a aquello directamente. Simplemente lo señaló con la mano derecha y dejó a sus dedos brillar... Fuera del cuerpo del Invocador, estaba indefenso. Se volatilizó. Lehn rió de puro gozo, y contempló la expresión de serena incredulidad y felicidad de su compañero.

―Al final lo has conseguido ―comentó él, en un susurro.

―Te lo debía ―replicó ella, encogiéndose de hombros. Kraivo la atrajo hacia sí de nuevo, abrazándola, y la besó. Lehn se dejó mecer, envolviéndolo, lamentando no tener más brazos, no tener más alma para entrelazar, gozando de la tibieza de su cuerpo y de lo que latía bajo la materia de la cual estaban hechos. No pudo evitar brillar, mientras le susurraba lo que únicamente él podría oír, escuchando sus dulces murmullos, hasta estallar en lágrimas de dicha y temblar en un éxtasis inédito.

Cuando, agotados, cayeron en un profundo sueño, Lehn lo guió sin saber muy bien cómo hacia los confines de lo que no se recuerda, y lo vio dialogar con las estrellas y cazar nuevas tonalidades. Para cuando Peiro vino a buscarlos a media tarde, el Invocador había plantado la semilla del Rito más importante que haría vibrar a Nahsga jamás.

―Ya iba siendo hora ―dijo la mujer desconocida.

Kasmor tardó un poco en enfocarla. Entendió, ya que había paredes, que estaba en una cabaña y que un fuego ardía cerca. Había tenido unos cuantos sueños terribles, lo cual no contribuía nada a que se sintiese fresco para preparar la emboscada.

¡La emboscada! Se incorporó de repente, aún más desconcertado, y se asustó ante la brusquedad con que Chortxa le agarró los brazos.

―¿Qué haces? ―increpó.

―Puedes soltarlo, ya está despierto ―dijo la vieja desconocida.

Chortxa lo soltó. Tenía el pelo suelto y no iba armada, y parecía preocupada, aunque sonreía.

―Has dormido mucho tiempo ―dijo, al parecer tratando de endulzar su voz―. Te volviste loco, no hicimos la emboscada. Maté a Noster porque quería hacerla sin ti. Lo siento mucho. Sé que era tu amigo.

―¿Qué? ―musitó Kasmor. Le dolía la cabeza y sentía la garganta seca y todo el cuerpo entumecido. Chortxa le acarició torpemente el hombro.

―Ellos pensaron que estabas maldito. La Señora no volvió, así que pensamos que los ragabinos habían ganado. Se fueron casi todos. Yo, Bolardo y Sarús nos quedamos contigo. Él nos encontró.

Kasmor siguió la mirada de la mercenaria y se encontró con una cara conocida. Mientras pronunciaba su nombre, comprendió por completo quién era.

―¡Taglor!

El antiguo jefe de los Cazadores sonrió. Estaba mucho más delgado, apenas parecía él. Kasmor empezó a sospechar que estaba en alguna clase de Más Allá cruel, pero le parecía que, de estar muerto, no sentiría tanto dolor en todas partes.

―Te trajimos a mi aldea ―explicó Taglor―. Tardamos varios días, casi te nos mueres de hambre... Acervina encontró la forma de hacerte comer al llegar. Vas a tener que recuperar mucho peso, chico.

―He tenido unos sueños espantosos ―masculló, enterrando la cabeza entre las manos―. ¿Cómo? ¿Qué pasó?

―Te ataron en el otro lado porque pretendías asaetearlos a todos ―explicó la mujer desconocida―. Yo te he traído de vuelta. Después de lo que pasó en Sarda... Quien te encerró no pudo encontrarte. Han pasado muchas cosas ―añadió con una media sonrisa―. Taglor tiene muchas historias divertidas que contarte.

Le colocó un cuenco con guiso de patatas y carne debajo del mentón. Kasmor empezó a devorarlo con ansia. Para cuando iba por el tercer plato, su antiguo jefe empezó a hablar. Empezaron a atragantársele los trozos de tocino. La narración de Taglor casaba perfectamente con sus propias vivencias, y tuvo que contener las lágrimas varias veces. La anciana, que resultó llamarse Acervina y ser aún más vieja de la Señora, le contó otras cosas después. Los abrazos de Chortxa paliaron la sensación de desamparo y de convulsión en todo lo conocido, pero lo que hizo brotar su esperanza de nuevo fue que Taglor le aseguró que aún quedaban muchos engendros que asaetear y que seguramente aparecerían otros nuevos que nadie jamás había visto antes. El Cazador, aferrándose al propósito de su existencia, se sintió cómodo y tranquilo ante la perspectiva de que, en el fondo, lo que había cambiado no le afectaba directamente, que podría seguir cazando abominaciones y que la única diferencia sería que Chortxa lo acompañaría en su tarea.

Lince no podía soportar más la inactividad en un lugar tan deprimente como la ciudad ruinosa en la que se había convertido Nahsga. Había intentado pedir permiso para volver a la guerra, con sus letanías destructoras conocidas, las chicas de la Alborada y el conflicto constante, pero le habían dado largas. Cachorra se volvía si se lo encontraba y Gorgojo pasaba casi todo el tiempo con su prima y sus sobrinas. No le permitían ver a Peiro y, tras haber coincidido un instante con Nesus en el puerto, el joven le había respondido con su habitual laconismo sincero que sólo le había tolerado porque tenía órdenes directas del Príncipe. El Ungido Necromante estaba muerto, Sacaojos estaba muerto y no le apetecía lo más mínimo ir en busca del Barón.

El mercenario estaba molesto y aburrido. Había vuelto a hacer el equipaje resuelto a buscar por sí mismo algún conflicto en Driende, sin despedirse de todos los que no querían saber nada de él, y caminaba por el terrible puerto hacia un barco con bandera de Sijé cuando se chocó contra alguien.

―¡Mira por dónde vas! ―le increpó una voz de mujer, extrañamente familiar―. ¿Tú?

Lince reconoció las gruesas trenzas de Diszen y estuvo a punto de vomitar al recordar a Sacaojos reventando por los aires.

―¿Diszen?

Ella entrecerró los ojos.

―Mi hermano está muerto y tú estabas allí ―masculló―. Creía que erais amigos. Gracias por preocuparte por mi bienestar como le prometiste ―espetó.

Lince se quedó atónito. La mujer echó a andar de nuevo, sin dedicarle ni una mirada más, y el mercenario se sintió de repente solo, más solo que nunca. Retomó su camino hacia el barco, por primera vez importándole qué sería de él en el futuro y consciente de que nadie lo echaría de menos una vez desapareciera, y de que se estaba haciendo viejo y un mercenario de edad avanzada no serviría para nada. Las tierras que le habían otorgado se presentaban de repente como una opción viable, un trozo de mundo donde comer hasta reventar y pagar a alguien para que hiciera como que lo apreciaba.

―No conseguiremos nada sin sangre ―murmuró Konnhal, sin dirigirse a nadie en particular.

Vir Idia lo fulminó con la mirada.

Para haber cumplido apenas los treinta años, el Invocador era extraordinariamente perfeccionista, por no decir un obseso picajoso que nunca daba nada por perfecto.

Los Ancestros habían sufrido en sus propias carnes lo que Isa Lapath había resumido como «no dejar ningún cabo suelto». Si a alguno se le ocurría entrar fuera de tiempo, el Invocador lo detectaba. Si su mente se distraía y no podían el alma en lo que estaban diciendo, él también se daba cuenta.

Era un director duro e inflexible. Nabaida disfrutaba perversamente de la expresión de desconcierto de Lan Vathos cuando era corregido implacablemente.

La histeria colectiva y los tres niños que habían muerto ya tras terribles convulsiones y alucinaciones habían hecho necesario darse más prisa de la prevista, y el Invocador estaba bastante incómodo con hacer las cosas sin la preparación, a su juicio, necesaria.

Había insistido en que intentarlo tan pronto iba a traer consecuencias catastróficas, pero a pesar de sus objeciones los Ancestros se habían reunido en el bosque de columnas del Templo, llevando consigo a Konnhal, a Viridia y a algunos de los pacíficos supervivientes del suicidio colectivo que se habían rendido.

―Es demasiado pronto ―manifestó.

―Sí, pero en estas circunstancias no podemos esperar más ―convino Isa Lapath.

Nabaida asintió, junto a él.

―Es menor el mal que vamos a causar cometiendo pequeños errores de forma que el que puede causarse esperando más.

El Invocador inclinó la cabeza. Le gustaba tratar con quienes esgrimían argumentos racionales.

―Entonces lo mejor será que empecemos ―dijo, echando a andar hacia el exterior, seguido por los Ancestros.

―Espera.

Los que habían avanzado se volvieron hacia Vai Lan Vathos, Primero entre los Ancestros.

―Y ahora, ¿qué? ―protestó Vir Idia.

Él tardó un momento en responder.

―Konnhal tiene razón. No conseguiremos nada sin sangre.

Viridia puso los ojos en blanco y bufó. Varios Ancestros protestaron. Otros asintieron. Isa Lapath sintió una necesidad imperiosa de escupir en los pies de su líder.

―Ya discutimos eso ―intervino Nabaida, cansado. Habían pasado tres días dirimiendo si sería conveniente rescatar los Ritos de Sangre.

La gran mayoría de los Ancestros se había opuesto, recordando lo que costó en su momento erradicarlos, alegando la barbarie a la que se podía llegar. Por algo nadie recuerda lo que no se recuerda, decía la mayoría. Habían terminado votando y resolviendo no incluir ningún sacrificio en el Rito, pero Lan Vathos parecía aún reticente, pese a haber aceptado la decisión en su momento.

Isa Lapath no se contuvo más.

―Acéptalo ―gruñó.

―Decidimos hacerlo sin sangre ―replicó con sequedad el mismísimo Konnhal―. No creo que ocurra, pero quizá lo consigamos. Si fracasamos, podrás volver a plantear el asunto.

Hasta Shae asintió, cruzando una mirada indescifrable con él.

―Hay algo que no discutimos. En lo que no se recuerda, nunca se ofreció un ángel.

Lehn había pasado los últimos días velando el sueño de los neófitos del Templo para intentar proporcionarles al menos un par de horas de descanso. Se había introducido en pesadillas terribles llenas de sombras, dientes, garras y tentáculos; había luchado hasta la extenuación y había salido victoriosa. Se sentía incómoda entre los Ancestros, porque la miraban como si fuese alguna clase de flor exótica potencialmente venenosa, o deliciosa caso de ser guisada de la forma adecuada, y parecían calcular cuánta sal haría falta para ello, y si el eneldo era un buen condimento. Las palabras de Vai Lan Vathos hicieron que se encogiera cerca de Kraivo.

―¿Estás fuera de tus cabales, Vai Lan Vathos? ―espetó Isa Lapath―. ¿Quieres jugar con las nuevas reglas y arriesgarlo haciendo algo que nunca se ha hecho?

―Es un ser de redención ―replicó el Primero entre los Ancestros―. Podría funcionar.

―¡No la sacrificaré! ―gritó el Invocador, dando un paso hacia Lan Vathos, que levantó la mano abierta interponiéndola entre ambos.

Lehn sintió que se empezaba a marear. Quizá su instinto de saltar por el acantilado había sido acertado siempre, teniendo que ser postergado hasta esa mañana aciaga. Quizá su destino siempre habría sido morir, elegir morir, porque como había dicho Kraivo no era un Rito que pudiera arrebatar vidas.

Apretó los puños. No quería morir. No quería dejarse matar. Había demasiado que ver y que aprender, demasiado universo detrás de aquello llamado amar, y no sólo al Invocador, sino también a la vida misma. Taule, viéndola vacilar, la agarró por un codo para evitar que se cayese.

―No quiero ―musitó Lehn, con las lágrimas corriendo por las mejillas.

―Eres un desalmado, Vai Lan Vathos ―intervino Viridia―. Sube tú al ara y arráncate el corazón.

Los murmullos de aprobación que se prendieron entre los Ancestros fueron totalmente inesperados. Las palabras de Viridia calaron hondo entre ellos y el Primero entre los Ancestros tomó aire, contrariado, pero no dijo nada. Se volvió hacia el Invocador, que acababa de rodear a Lehn con un brazo y lo miraba desafiante, y habló.

―Si tu egoísmo impide que recuperemos el cielo, te haré responsable. No habrá lugar en la tierra donde puedas esconderte.

―Si se te ocurre hacerle daño no podrás volver a soñar sin que te encuentre ―replicó Lehn. Isa Lapath dejó escapar una risa seca y echó a andar hacia el exterior, intentando así zanjar el asunto. Los Ancestros lo siguieron y también el Invocador y la joven temblorosa. Al pasar junto a Lan Vathos, Konnhal le dedicó una mirada inusualmente expresiva y el Primero entre los Ancestros atisbó, no sin sorpresa y temor, lo que iba a pasar.

Apenas había una introducción breve antes de lanzar a Shae a inmovilizar el cielo con agudos imposibles tras los cuales el resto de los Ancestros cabalgasen en una armonía inquietante y agitada que arrebató la respiración a los presentes. Pese a no haber tanto sitio en la plaza como en el Anfiteatro, la ciudad entera así como los habitantes del Templo se habían congregado allí. Los Ancestros se habían colocado en la escalinata, rodeando el ara; tras ellos, Ungidos, telépatas, médiums y súcubos se abigarraban para presenciar el éxito o el fracaso de aquella maniobra.

Ebe Lan Gaish siguió a Shae y después Taule, en un tono más grave, la acompañó también. Detrás de sus voces comenzó a resonar algo y, al percibirlo, Kraivo permitió a Viridia unirse, para empujarlo desde atrás. La cualidad de la luz cambió y los ojos de todos, fijos en el cielo, pudieron contemplar cómo las nubes se enroscaron rápidamente en torno a la herida sangrante, en una espiral vertiginosa. Los bordes del desgarro se arrugaron, crepitando, como si estuvieran quemándose. Sombras informes se desprendieron de ellos, como pavesas ardientes, y cayeron sobre la tierra. El Invocador los instó a redoblar esfuerzos, a poner más alma en el canto. Shae intentó hacerse con el tono agudo de nuevo y se desmayó antes de completar la primera frase. Viridia, al momento, la sustituyó. La retaguardia se había quedado desprotegida, así que Idia, la hermana mayor de los súcubos, que había educado su voz durante años mientras se preparaba para ser Ungida, se unió a los Ancestros.

Las palabras de Konnhal resonaban en la cabeza del Invocador. No lograremos nada sin sangre. El Rito no estaba preparado para arrebatarle la vida a nadie, pero sin embargo podría adaptarse a que alguien la ofreciese. Podría reducirlo todo a una voz que manifestarse su voluntad de sacrificio. Lamentó no haberlo pensado antes y maldijo a los Ancestros que lo habían empujado a apresurarse así.

Cruzó la mirada con el Príncipe de Viridia. La decisión que había detrás de sus ojos inexpresivos apenas le dio tiempo a reaccionar. Levantó instintivamente la mano pidiendo silencio, y los Ancestros callaron obedientes y desconcertados.

Konnhal empujó a Lan Vathos con brusquedad y se encaramó al ara, apretando los puños. Kraivo supo que se lo estaban jugando todo a una carta y tras escuchar las tres primeras notas de su alegato respiró tranquilo.

El movimiento en el cielo cesó; las nubes dejaron de arremolinarse en torno al desgarro, sus bordes temblaron. Viridia cayó en la cuenta de repente de lo que pretendía hacer y tuvo que ser reducida por Isa Lapath, Lan Vathos y Nesus.

Taule sujetó el puñal, levantando el brazo, donde Konnhal pudiera alcanzarlo. Esperó pacientemente hasta que el que fuese Príncipe de Viridia se lo arrebató con las manos crispadas, para cortarse la garganta de un solo movimiento inmediatamente después. La sangre manó sobre el ara durante unos instantes, hasta que el príncipe se derrumbó.

Puede que lo que siguió fuese una coincidente y súbita ceguera colectiva, o que de verdad se ausentase la luz en el universo. Nadie pudo precisar cuánto duró. Tras el parpadeo, no pudieron encontrar a Konnhal. No había ni rastro de su sangre, ni de su cuerpo. El puñal de Taule permanecía sobre el ara, impoluto. Durante los primeros instantes sólo pudieron escucharse los sollozos de Viridia, pero muy pronto las exclamaciones de sorpresa y felicidad se sucedieron al comprobar que el cielo volvía a estar limpio y no había rastro de desgarro alguno en él.

Lehn se separó del alborozo de las que habían sido sus hermanas y se acercó al Invocador, que contemplaba impasible el ara. Entrelazó sus deditos en la mano de Kraivo y sonrió mirando al mármol blanco, sabedora de repente de que el lugar donde había ido el Príncipe de Viridia existía y cualquiera que supiese cuál era no podría sentir pena por él.

El abultamiento del vientre de Gorgojo era cada día más evidente. Sus sobrinas, gozosas, especulaban sobre el sexo del nonato; a ella no parecía importarle excesivamente ese detalle, pero había manifestado abiertamente su preocupación por encontrar una partera decente.

Lehn estaba más que feliz ante la perspectiva del viaje. Enepenta le había parecido un lugar estupendo, con sus bibliotecas inmensas sin vampiros, las construcciones porticadas de piedra blanca, las fuentes y los jardines, y los músicos. Además, carecía de Lan Vathos.

Si en algún lugar había algún retazo de lo que no se recuerda, ése debía de ser Enepenta. Peiro mismo se había ofrecido para investigar, pero su condición de Príncipe lo hacía imprescindible en la reconstrucción de Nahsga, cosa que le fastidiaba enormemente. Había muchas preguntas sin respuesta después de la desaparición de los Poderes Innombrables; tantas cosas se escapaban al control de los Ancestros que el desconcierto había cundido de forma generalizada. Ritos anteriormente inofensivos se habían vuelto peligrosamente eficientes. Un brujo medianamente instruido con un poder de concentración decente podía hacer que cualquier incauto se desangrase sólo con una tonada breve. Se había hecho necesario, de repente, restringir el conocimiento de los Ritos a quien pudiera utilizarlos sin peligro.

Dado lo deteriorado de la relación entre Vai Lan Vathos y el Invocador, éste había aprovechado la ocasión para manifestar su disposición a responsabilizarse de encontrar formas de manejar el nuevo orden universal en el que se veían obligados a habitar. Hacerlo además en Enepenta, lo suficientemente lejos de Nahsga y del Primer entre los Ancestros, suponía una ventaja añadida. A Lehn le había encantado aquel lugar. Llevaba tarareando el Rito del Paso desde su anterior visita.

―No le pongas ningún nombre horrible ―recomendó a Gorgojo, tras darle un abrazo―. Y no dejes a Varo que te estropee la sorpresa.

Gorgojo le sonrió. El sol era agradable aquella mañana y el barco en que zarparían hacia Enepenta no tenía piratas.

―Deja de levitar ―pidió la bruja, tirándole insistentemente de la manga―. Como no te moderes un poco van a acabar saliéndote alas y todos los listillos de Enepenta querrán cortarte en cachitos para ver cómo funcionas.

Lehn le dedico una enorme sonrisa mientras posaba de nuevo los talones en el suelo. No podía evitar flotar, no se daba cuenta de que lo hacía, ni sabía cuándo había sido la primera vez.

―Si necesitas algo, búscame en sueños ―añadió como última recomendación, echando a andar hacia Kraivo, que la esperaba a unos codos de distancia.

Gorgojo asintió y se despidió con la mano. Lehn trotó hacia el Invocador, que la recibió con un abrazo.

―Es un niño ―siseó, cómplice―. Veo constelaciones en el inmenso cielo. Quizá fabrique astrolabios ―aventuró, entusiasmada.

Kraivo sonrió.

―El capitán conoce algunos cuentos interesantes sobre Arcedos y a Luz guía ―comentó―. Se ha ofrecido a compartirlos con nosotros esta noche.

Sin echar un último vistazo a Nahsga, subieron al barco. En un mundo vetusto, la certeza de la ingente cantidad de secretos aún por descubrir presagiaba un porvenir lleno de retos y sorpresas. Quién sabe todo lo que podía esconderse en Enepenta, o en las viejas ciudades sin nombre que permanecían bajo los bosques. Las llaves del futuro se forjan hoy con los metales del pasado y ambos deseaban acometer juntos esa tarea, lejos de las manipulaciones de los poderosos.

Había paz en su alma cuando el barco zarpó, la clase de serenidad de quienes han encontrado el camino y no temen a los peligros que puedan surgir en él. Shae, desde lo alto de un montón de escombros, contempló satisfecha su partida, feliz bajo el peculiar criterio de los Ancestros. Había mucho por ordenar, un mundo nuevo que entender. Empezaba a sospechar que lo que no se recuerda era simplemente la juventud del mundo, cuando nada se daba por sentado. Acariciándose el vientre, se alegró de que el hijo de Konnhal fuese a ser el primero desde lo que no se recuerda en conocer a su madre, y el primero que no se vería afectado por haberse filiado a uno u otro bando. Bendijo a los viajeros en silencio, y la brisa convirtió en canción sin palabras lo que ella no se había atrevido a pronunciar.

Sobre la autora

M.C. Arellano nació en 1984 en la ciudad de Toledo. Es licenciada en Historia del Arte y Experta en Gestión Documental de museos. Escribe historias infantiles y novelas de género fantástico; cuenta cuentos tradicionales y de cosecha propia. En los últimos tiempos ha trabajado en derroteros relacionados con la localización de videojuegos, abocada al exilio en países anglosajones como tantos otros de su generación.

El Tiempo de Viridia

Esta novela se publicó por primera vez con Ediciones Atlantis en 2014. Esta segunda edición ha pasado, paradójicamente, por el proceso de edición que no pasó la primera vez.

Vuelvo a publicarla porque no quiero que se pierda esta primera historia, de una crudeza y crueldad que dudo que  sea capaz de repetir. Tiene mucho más grimdark de lo que pensaba en un principio. Traslada a la fantasía injusticias y dolores de una forma en la que ya no escribo: en lugar de recrear ciertos horrores, imagino los mundos donde han conseguido acabar con ellos.

Con la redención como arco principal, ahora me molesta un poco lo «poco» que tiene Lehn que trabajar para conseguirla. Ah, cuán tentador desear que la magia resuelva conflictos sobre los que parece que no tenemos control. Ya no permito a mis personajes que hagan eso. El trabajo duro tienen que hacerlo ellos. El soportar el sufrimiento derivado de sus errores no es suficiente para ganarse la victoria sobre él: tienen que mover el culo y hacerse responsables.

Pero esta es una historia de fuerzas sobrenaturales fuera de control, en la que podemos perdonar a los pobres mortales que se aprovechen también de ellas. Si pueden destrozarles la vida, también pueden mejorársela. Eso quería cuando empecé a escribir: magia a carretillas, magia en su apogeo, no tristes secretos oscuros o en declive a los que me tenía acostumbrada la fantasía a la que había podido acceder viviendo en provincias en un mundo previo a la irrupción de internet. En Viridia, los elfos no se van: los Ancestros regresan, los Poderes Innombrables desaparecen y el poder es tan común que lo que se abre es un bufé libre de nuevos conflictos que resolver.

Qué suerte tenéis de tener miles de libros fantásticos a un clic.

En esta novela hay mucho más entusiasmo y esperanza de la que parece. Las luces son muy brillantes y las sombras muy oscuras, a diferencia de la neblina grisácea en la que es difícil distinguir a primera vista qué es lo bueno y que es lo malo en la que he ido derivando en obras posteriores.

De juvenil tiene el desconcierto absoluto de la protagonista ante el qué hacer con su vida, el descubrimiento de su Don y la caterva de errores cometidos en el proceso, por miedo y torpeza; también, la rebelión ante lo teóricamente impuesto. Sin embargo, hay en ella una hartura del vivir que no sé muy bien dónde meter.

Es, desde luego, una historia que tenía que contar. Ahora me urge más ahondar en otro tipo de conflictos, reducir el número de personajes e imbricar menos puntos de vista en lo que escribo. No sé si he perdido ambición o ganado cordura con el tiempo. Y, sin embargo, no es lo más ambicioso que he escrito.

Ella no sabe cuál es su lugar en el mundo, pero está segura de que no está dentro del Clan, encadenada a los Ritos de unos Ancestros en los que no cree.

Él huye de un destino incierto, una herencia impuesta y la lenta agonía del mundo en el que se ha criado, el de unos Ancestros cuyo poder conoce demasiado bien.

Sus caminos se cruzan muy cerca de que se cumpla el Tiempo de Viridia. Es el momento de descubrir cuánto hay de invención en el recuerdo de cómo era antes el mundo. La guerra entre los Ancestros no se libra sólo con espadas: el filo de los sueños es capaz de hendir lo que no es carne... y de atravesar incluso lo que no tiene entidad: la mismísima esencia de los Poderes Innombrables.