Lynsey Lynwood

Una pirata
enamorada 2

Bastardos de Inglaterra

— 2 —

Una pirata enamorada 2

Serie Bastardos de Inglaterra 2

© 2022, Lynsey Lynwood

Primera edición: febrero de 2022

Corrección: Rosa Iglesias Madrigal

Diseño de cubierta y diagramación: H. Kramer

Reservados todos los derechos.

No se permite la reproducción total o parcial de esta obra, ni su incorporación a un sistema informático, ni su transmisión en cualquier forma o por cualquier medio (electrónico, mecánico, fotocopia, grabación u otros) sin autorización previa y por escrito de los titulares del copyright. La infracción de dichos derechos puede constituir un delito contra la propiedad intelectual.

Contenido

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Epílogo 1

Epílogo 2

Notas de la autora

Bibliografía

A vosotros, lectores anónimos, porque hacéis realidad mi sueño cada vez que leéis uno de mis libros.

A Enri Verdú y Rosa Iglesias, gracias por el tiempo que le habéis dedicado a la historia de William y Clarissa. Vuestros consejos la han mejorado considerablemente. Tengo que reconocer que el mérito es todo vuestro.

A mis compañeros Edgar Hernández y Marcio Klippel. No ha sido fácil escribir sobre Puerto Rico, la Isla del Encanto. Su historia es rica y compleja. Me ha fascinado completamente. Os pido disculpas si no he sabido plasmar su esencia. Una pirata enamorada es un libro de romance y no un tratado de historia, por lo que me he tomado alguna que otra licencia. Lo que más me ha gustado del proceso de investigación ha sido escuchar vuestras anécdotas en la isla. Gracias por responder a mis preguntas impertinentes con amabilidad y paciencia.

A mis hijas Julia y Lucía, por elegir siempre mis cuentos antes de dormir, pero sobre todo por no olvidarlos.

1

Clarissa

La única ventana no es suficiente para iluminar la oscuridad de la prisión o a sus ocupantes. Puedo sentir la presencia de William cerca de mí. Es como un imán, donde los campos magnéticos se atraen cuando se encuentran a la distancia adecuada. Dos polos opuestos que no dejan de acercarse irremediablemente. Habría sido más fácil si me hubiera ceñido a mis planes cuidadosamente trazados antes de conocer a William. Dejar que él tomara decisiones solo me ha llevado adonde estoy: prisionera en la celda del barco del que ha sido mi amante. Después de ver a Desrosiers, no esperaba más sorpresas, por lo que la presencia de Raphael es desconcertante y totalmente inesperada. Me niego a llamarlo «hermano».

No conocía su existencia hasta que mi madre apareció en Puerto Rico. Esta es la primera vez que nos vemos cara a cara. Odio que sea el fiel retrato de mi padre: la mirada inteligente, la barbilla y el mentón definidos, la nariz recta y fina. Miro sus manos para comprobar mis suposiciones de que ha tenido una vida fácil, que nunca ha tenido que trabajar para ganarse la vida o que nunca le han roto la nariz en una pelea. Su vida no ha podido ser más diferente a la mía, yo he vivido al margen de la ley desde que tengo memoria. La luz de la lámpara no es suficiente para apreciar sus manos y confirmar mis sospechas. Sus ojos azules no dejan de mirarme estupefactos, igual de sorprendido que yo. Siempre he sabido que me parezco a mi madre.

Es una ironía que nuestros padres se hayan quedado con el hijo equivocado, aquel que se parece al otro, el que siempre les va a recordar el rostro de la persona que significó tanto para ellos en el pasado. Debe de ser doloroso tener que mirar el semblante de alguien que llegaste a amar y te abandonó sin pensárselo dos veces. Hablo de mi padre, porque la historia de mi madre no la conozco. No he dejado que me enredara en sus mentiras. Hui antes de darle la oportunidad de explicarse. No la voy a perdonar nunca. El desprecio que siento hacia ella supera cualquier otro sentimiento. No merece más de la hija que abandonó.

—Raphael, ¿qué demonios haces aquí? —pregunto manteniéndome alejada y en las sombras.

William sigue delante de mí. Su actitud protectora no deja de conmoverme, aunque no necesite que me protejan. No le teme a nada ni a nadie.

—Es tan difícil concertar una reunión contigo que he tenido que buscar opciones menos… ortodoxas.

Su voz es grave y tiene un ligero acento, lo que me lleva a preguntarme dónde lo llevó mi madre cuando huyó. ¿A España, su tierra natal? Si así fue, ¿por qué mi padre no fue a buscarlos?

—No hay nada que tengamos que decirnos —respondo tensa, preguntándome qué tipo de persona es para unirse a la tripulación de Ringo y asociarse con una rata como Desrosiers; debe de haberse ganado su confianza para tener una llave de acceso a las celdas.

—Creo que tenemos mucho que decirnos. No sabía que existías hasta hace poco, así que no puedes culparme por querer conocer a mi hermana.

—Yo no tengo ningún interés en hacerlo —respondo preguntándome si está diciendo la verdad y si también él ha sido víctima de las mentiras de mi madre.

—¿Cuál es tu relación con el Ramillete de Lilas y Desrosiers? —interrumpe William.

Me acerco para mirarlo a los ojos cuando conteste, tal vez así sabré si está diciendo la verdad.

—¿El Ramillete de Lilas? —pregunta confuso, pero sin poder ocultar una sonrisa ante el apodo absurdo.

—Ringo —aclara William.

Y Raphael se ríe sin poder evitarlo. Su risa es espontánea y contagiosa, como si estuviera acostumbrado a reír con frecuencia.

—Ninguna. Estaba en una taberna del puerto cuando escuché que Ringo estaba reclutando un barco con tripulación. Baxter… —no se me pasa por alto que llame a mi padre por su nombre de pila— acababa de abordar un barco y le había cambiado de nombre. Sus hombres habían llegado al puerto a vender el barco así que hablé con ellos y decidí hacerme pasar por el capitán y ponerme a su servicio. La tripulación…

—¿En qué taberna encontraste a Ringo? —lo interrumpo sin poder evitarlo.

Mi deseo por saber si dice la verdad me sorprende incluso a mí. Solo hay un lugar donde Ringo se emborracha cuando está en Puerto Rico. Él no puede saberlo. Es nuevo en esto y no conoce a los piratas como yo, que me he criado entre ellos y conozco sus costumbres y supersticiones.

—En La Pata de Palo —responde sin dudarlo.

Es cierto. Ringo tiene debilidad por esa taberna de mala muerte, donde le gusta participar en las competiciones de lanzamiento de dagas y cuchillos. Es un experto en el tema. En realidad, nos conocimos ahí, compitiendo. La tripulación de mi padre prefiere Los Dos Doblones, pero a mí siempre me ha gustado la variedad.

—Continúa —le pide William, que aún no se ha movido de su lugar.

Me acerco más, hasta que estoy a menos de dos palmos de distancia. William me sujeta del codo para que no siga avanzando, pero me sacudo y sigo hasta que estoy frente a Raphael. Solo nos separan los barrotes de la celda. Me inspecciona con la misma curiosidad que muestro yo.

—¿Por qué estás aquí, Raphael?

—Ya te he dicho que quiero hablar contigo. Quiero conocerte.

—Ya lo has conseguido. ¿Ahora, qué?

—Quiero conocer a mi hermana —suelta sin inmutarse haciendo hincapié en la palabra «conocer».

—Es un poco tarde para eso y no tengo ninguna intención de jugar a las familias felices —espeto con rencor.

Nunca he podido aceptar el abandono de mi madre. Ni siquiera puedo soportar pensar en ella y en todo lo que me privó con su alejamiento.

—Solo te pido la oportunidad de que me escuches.

—No —me mantengo inflexible.

—Clarissa, por favor —ruega como si estuviera desesperado.

¿Por qué?, ¿qué pretende en realidad?, ¿qué motivos ocultos tiene y por qué ahora, después de todos estos años?, me digo a mí misma sin poder evitar cuestionarme sus intenciones. Bajo mis ojos hasta sus manos. Un vistazo rápido a la luz de la lámpara que sujeta me dice todo lo que necesito saber: es un idiota que nunca ha trabajado para ganarse la vida. La piel blanca, herencia del origen escocés de nuestro padre, brilla sin imperfecciones. Me doy la vuelta y camino hacia el ojo de buey, dándole la espalda, ignorándolo descaradamente. La conversación ha terminado. Miro a lo lejos y diviso la silueta de un barco que se mantiene a una distancia prudencial del Rackham y La Sombra Negra. Un barco escolta. Ringo no es tan estúpido como parece. Desrosiers debe de haberle pagado una fortuna para no dejar cabos sueltos. No suelo admirar las dotes de planeación de nadie, pero en este caso tengo que admitir que mi estupidez fue la ventaja de Ringo.

—Ese barco es el Tormenta Caribeña, la última adquisición de nuestro padre —interrumpe Raphael, como si me hubiera leído la mente—. Ringo cree que me contrató para proteger la salida del Rackham de aguas puertorriqueñas, pero la realidad es que la tripulación de Baxter está esperando mi señal: dos cañonazos para comenzar el abordaje, así que… querida hermanita, la libertad está al alcance de tu mano. Solo tienes que pedirla.

—¿Así de fácil? —pregunta con estupor William.

Pobre inocente. No hay nada gratis en esta vida y no pienso preguntar el precio de su ayuda porque sé que no voy a querer pagarlo. Raphael ríe por lo bajo.

—Todo tiene un precio, por supuesto.

Su respuesta confirma mis sospechas. ¡Maldita serpiente venenosa! Sigo de espaldas apretando los labios con furia.

—¿Cuál es tu precio?

William cree que puede negociar en mi nombre. Reconozco que me gusta que se preocupe por mí, pero de eso a dejar que negocie mi libertad con mi hermano… no voy a permitirlo.

—Quiero que Clarissa conozca a nuestra madre, que le dé la oportunidad de explicarse.

—Jamás, ¿me oyes?

Me doy la vuelta como si me hubieran atacado por la espalda. Raphael parece sorprendido de mi reacción. ¿Qué espera, que me doble a sus exigencias y lo abrace agradecida? Sé cuidarme sola. Saldré de esta igual que he salido en otras ocasiones que pintaban aún peor. Solo tengo que descubrir las intenciones de Desrosiers y negociar con él.

—¡Fuera! —grito señalando la puerta.

—No —contesta con calma, lo cual me enfurece más.

—No pienso doblegarme a tus estúpidas exigencias. Mis hombres llegarán en cualquier momento, por lo que no voy a aceptar tu ayuda.

—Baxter dijo que eras muy testaruda.

—Deja a mi padre fuera de esto.

—También es mi padre. Mira, Clarissa, sé que debes de odiarnos, pero yo era un niño cuando nuestra madre decidió abandonar a nuestro padre. Crecí creyendo que era hijo único. Un pobre huérfano. Siempre he deseado tener un hermano. Una familia. Cuando supe que existías, que la mitad de mi familia aún vivía en Puerto Rico… me hice a la mar. No lo pensé dos veces.

—Es un poco tarde para regresar a la infancia y construir una familia, ¿no te parece?

¿Estará diciendo la verdad? Odio que haya sembrado la semilla de la duda.

—Nunca es tarde, Clarissa. Dame una oportunidad.

—No —insisto con terquedad, cruzándome de brazos y haciendo un mohín para darle más énfasis.

—Dime al menos un motivo por el cual no quieres conocerme.

Al parecer, la obstinación es una cualidad que compartimos Raphael y yo. Nunca he sido paciente y este tira y afloja que mantenemos ya me ha cansado.

—¿Quieres un motivo? Te odio porque ella te eligió a ti y a mí me dejó atrás.

Es el motivo más despreciable, ya que él en sí no es culpable, pero soy una persona ruin que se deja llevar por sentimientos innobles, como la envidia y los celos. Me odio por odiarlo sin razón y, sin embargo, no puedo cambiar mis sentimientos; si de algo peco, es de franqueza. Nunca me han gustado las mentiras ni andarme con rodeos.

—¿Cómo puedes odiarme por algo que no elegí, que no es mi culpa? ¿Crees que nuestra madre te abandonó a propósito? —pregunta desconcertado.

Maldita sea por hacerme dudar con esa mirada directa que tiene. Se parece a nuestro padre también en eso: no puede ocultar sus emociones. Es el tipo de persona que no sabe mentir.

—¿Acaso se olvidó de que tenía otra hija cuando huyó contigo? —sigo en mis trece.

—Claro que no. No me refiero a eso. Las circunstancias hicieron que te dejara atrás.

—¿A qué circunstancias te refieres, a que su hija no era capaz de hablar o al hecho de que nací mujer o a que era tan pequeña que aún requería de sus cuidados y no le habría servido de nada en su nueva vida, era un estorbo innecesario?

—Estás completamente equivocada si piensas eso. ¡Es ridículo!

—Bien, aclara mis dudas de una maldita vez. Dime por qué demonios no me llevó con vosotros.

Raphael frunce el ceño. William se mantiene en silencio cerca de mí. Me había olvidado de su presencia hasta que siento su mano deslizarse por mi espalda como si quisiera decirme que está a mi lado, apoyándome. Los ojos de Raphael se nublan de tristeza y frustración.

—No lo sé —reconoce en voz baja.

—No te he oído. ¿Qué has dicho? —lo presiono levantando la voz.

—He dicho que no sé por qué no te llevó con nosotros. Cuando se lo pregunté, me dijo que a la única persona a la que le debía una explicación era a ti y no quiso decirme nada.

—Ahí lo tienes. Tú y yo no tenemos nada que decirnos.

—Estás equivocada, quiero a mi hermana.

—Tu hermana no te quiere a ti, así que vete. Has venido en vano.

—No me doy por vencido tan fácilmente. Ya estoy aquí y no pienso irme hasta haber conseguido mi propósito. Cuando quieras aceptar mi trato, házmelo saber. La tripulación de Baxter está en el Tormenta Caribeña esperando mis órdenes para salvarte. Cuando te canses de jugar a la pirata valiente y estés lista para aceptar un buen trato, dímelo.

Raphael se da la vuelta para salir de la bodega. Odio cuando la gente tiene la última palabra. No me dejará con la palabra en la boca si puedo evitarlo.

—Si te refieres al trato de aceptar a mi madre…

—Me refiero al trato de escuchar a nuestra madre, no aceptarla. Eso lo decides tú. Al único que tienes que aceptar es a mí —me interrumpe con insolencia, sonriendo con superioridad mientras abre la puerta.

—¡Antes se congelará el infierno!, ¿me oyes?

—Ya veremos, hermanita —dice riendo antes de cerrar la puerta y desaparecer de mi vista. ¡Es insufrible!

—¿Puedes creerlo? —pregunto retóricamente alzando las manos al aire mientras camino en círculos alrededor de las reducidas dimensiones de la celda.

En realidad, no espero una respuesta de parte de William. Solo quiero enfriar mi temperamento. William se interpone en mi camino y me sujeta por los codos.

—Creo que no entiendes que nuestra vida pende de un hilo. ¿Quieres morir?

—Por supuesto que no quiero morir. No creo que Ringo nos vaya a matar. Le regalaré La Sombra Negra y un baúl o dos lleno de monedas. Eso servirá para calmar sus deseos de venganza.

—Tienes que ser realista. Ese trato ya no le conviene. La Sombra Negra está en su poder. Se reirá de tu trato en cuanto se lo propongas. Tal vez puedas tentarlo con el baúl de monedas de oro… pero ¿cómo pretendes comprar a Desrosiers? Quiere venganza y no se ha tomado tantas molestias como para abandonar sus planes en el último momento.

—Todos tenemos un precio, Whixley. Desrosiers no es inmune al oro. Solo tengo que llegar al precio que me pida.

Maldición, William tiene razón.

—¿Por qué no has aceptado el trato de tu hermano?

—Porque no quiero. Y no tengo que darte explicaciones.

—Estoy en todo mi derecho de exigir explicaciones. Mi vida está en juego, es lo mínimo que me debes, ¿no te parece?

Me separo de él y me siento con la espalda contra la pared húmeda del barco.

—¿Estás dispuesto a hablar de Philip y tu propia familia? —pregunto en un último intento desesperado por evitar hablar del tema.

—Sí, estoy dispuesto —afirma con decisión mientras toma asiento a mi lado. Se recuesta contra la pared y cierra los ojos—. Si morimos esta noche, de nada nos va a servir llevarnos los secretos a la tumba.

Quiero asegurarle que no vamos a morir, pero nunca me ha gustado hacer promesas que no sé si voy a poder cumplir.

—Muy bien, entonces confesemos nuestros secretos. Tú, primero —le pido.

William suspira con resignación. El sonido amortiguado de las conversaciones en la cubierta es lo único que se escucha durante un tiempo que parece interminable.

2

William

Durante toda mi vida he pensado que iba a llevarme el secreto de mi origen a la tumba. En estos momentos en los que siento que no me queda mucho tiempo de vida, no parece importar si soy legítimo o bastardo. Permanecer vivo es mi prioridad y, si para ello tengo que confesar mi secreto más vergonzoso, que así sea. Tengo que intentar que Clarissa acepte el trato de su hermano porque es la única oportunidad que tenemos de salir ilesos de esta embarcación. Desrosiers no va a ceder sin pelear, por lo que suelto a bocajarro mi secreto más íntimo.

—Soy un bastardo.

El peso de la verdad que he ocultado durante toda mi vida desaparece, liberándome como no he creído que fuera posible. Cierro los ojos para no ver la expresión de Clarissa, acusándome por haberle mentido, por hacerme pasar por el hermano de Philip, por haberme escudado en un apellido que no me corresponde.

—Me mentiste —dice con voz herida, sin mirarme.

Flexiona las piernas y se abraza las rodillas, excluyéndome. Odio ser quien pone esa expresión de decepción en sus hermosos ojos. He descubierto que me duele defraudarla.

—No eres la única a la que he mentido. Esta es la primera vez que se lo revelo a alguien. Philip y yo nunca hemos hablado de este tema, aunque sospecho que este es el motivo de su lejanía.

—No me importa si les has mentido a los demás.

—Lo sé. Nunca he tenido intenciones de confesar la verdad sobre mis orígenes. Te lo estoy diciendo a ti porque no quiero morir por tu obstinación y cobardía.

—¿Cobardía? ¡Soy una temida pirata, no conozco la cobardía! —me espeta ofendida, lanzándome dagas a través de esos ojos expresivos que me enloquecen, oscurecidos por la indignación.

—Si no fueras cobarde, habrías aceptado enfrentarte a tu madre hace tiempo. ¿De qué tienes miedo? —sigo lanzándole puyas en un intento por hacer que reaccione.

—No lo entenderías —murmura.

Echa la cabeza hacia atrás y cierra los ojos, privándome de los sentimientos que reflejan cuando me mira. Clarissa es una mujer fuerte, pero las mujeres fuertes también necesitan que las abracen y sospecho que ella necesita un abrazo en estos momentos.

—Ven aquí —le pido con suavidad.

Me ignora, por lo que paso las manos por debajo de las rodillas y la siento sobre mi regazo. Clarissa ahoga una exclamación de sorpresa. Está tensa y le acaricio la espalda suavemente hasta que siento que se va relajando poco a poco y se acomoda en mis brazos como un gatito, esperando mis caricias. Los latidos de su corazón retumban como tambores contra mi pecho, como cuando alguien aporrea una puerta en medio de una lluvia torrencial. Imagino que no es una persona acostumbrada a confiar sus miedos. Quiero darle tiempo, pero tiempo es lo que nos falta y decido seguir confiando en ella.

—Un día, cuando era poco más que un niño —trago saliva indeciso, preguntándome si vale la pena desnudar mi alma—, escuché discutir al marqués y a mi madre. Ella nunca ha sido una madre modelo, ¿sabes? El marqués siempre me ha tratado mejor que ella, por lo que nunca llegué a sospechar que no podía ser mi padre, así que te imaginarás mi sorpresa cuando descubrí que no tenía ningún lazo de sangre con la única persona que me trataba con cariño y se preocupaba por mí. El nombre de mi padre salió a relucir en la discusión. Por temor a olvidarlo, subí a mi habitación y lo escribí en un papel. Cuando crecí, lo busqué. Es un famoso cantante de ópera y no fue difícil dar con él. Una noche fui a verlo después de una función. Le dije que era su hijo.

Guardo silencio porque nunca le he contado este episodio a nadie. Clarissa me acaricia el dorso de la mano, comprensiva, dejando de lado las recriminaciones durante un momento.

—No tienes que hablar de ello si no quieres.

—Sí quiero. Es necesario que sepas que no estás sola en esto, que te entiendo mejor de lo que crees.

—Tu padre… ¿conocía tu existencia?, ¿se alegró de conocerte? —pregunta con un hilo de esperanza.

—Me preguntó quién era mi madre y, cuando le contesté, me dijo que cualquiera podía ser mi padre y él no iba a asumir ese papel. Me dio la espalda y abandoné el teatro de la ópera. No he vuelto a verlo desde entonces.

—Lo siento —susurra mientras me acaricia el mentón con suavidad.

Dejo que me consuele con sus caricias. Hace mucho que alguien no me reconforta y la experiencia me tranquiliza inmensamente.

—Ha pasado mucho tiempo, ya he aprendido a vivir con ello. No me une ningún lazo de sangre al marqués de Harlow, pero no creo que haya muchas personas tan afortunadas como yo por tener a alguien como él en su vida. ¿Es por eso por lo que no quieres conocer a tu madre?, ¿por temor a que te rechace?

Clarissa medita durante unos instantes.

—Nunca he dedicado demasiado tiempo a reflexionar sobre los motivos de mi rechazo. Solo sé que yo nunca abandonaría a un hijo.

—Creo que estás siendo demasiado dura con ella. Tal vez hubo un motivo. ¿No crees que todos merecemos una segunda oportunidad, el beneficio de la duda?

La tomo de la barbilla y le levanto el rostro hasta que nuestras miradas se engarzan. Casi puedo ver la tempestad que se libra en la oscuridad de su ojos. Durante un momento brillan como lava encendida y enseguida esa lava se endurece convirtiéndose en sólida roca volcánica.

—No doy segundas oportunidades —contesta tensa.

Resoplo frustrado mientras me pregunto qué puedo hacer para que cambie de opinión y acepte la propuesta de su hermano. El sonido de voces acercándose hace que me dé cuenta de que nuestro tiempo se ha acabado sin haber llegado a un acuerdo. Clarissa reacciona antes que yo y se levanta ágilmente para situarse frente al ojo de buey, dándome la espalda, como si no quisiera reconocer mi presencia. Los dos sabemos que es parte de su teatro para protegerme. Me siento raro porque ninguna mujer hasta ahora me ha defendido como ella. Si soy sincero conmigo mismo, nunca antes me he visto envuelto en situaciones tan peligrosas como las que he vivido con Clarissa desde que me hizo prisionero. Es fantástico sentir que alguien está dispuesto a todo por protegerte. Lo que no sabe es que yo también estoy decidido a hacer lo que haga falta por salvaguardarla de la crueldad de nuestros captores.

La prisión está en penumbra y nuestros visitantes entran sin lámparas. Las sombras envuelven sus rostros como una niebla espesa. Siento cómo se eriza el vello de mi nuca. No es por el cobarde de Ringo, a él no le tengo miedo, Desrosiers es quien me preocupa. La maldad que destila su alma es como el humo de un incendio: se cuela en los resquicios más pequeños hasta que te asfixia. Se acerca a los barrotes y el brillo del odio y del triunfo en sus ojos parece iluminar la cárcel con su resplandor maliciento. En su boca, una mueca deforme. Este hombre no es capaz de sonreír ni siquiera cuando está a punto de cumplir su venganza.

—¿Qué demonios vas a hacer con mi barco? —pregunta Clarissa mientras se da la vuelta para enfrentarse a la alimaña de Desrosiers.

A través de la pequeña ventana, veo La Sombra Negra detenida a una distancia prudencial del Rackham y el barco escolta: el Tormenta Caribeña.

—Es una pequeña sorpresa que tengo reservada. ¡Abrid la puerta y llevadlos al puente! —le ordena a Ringo, como si fuera un marinero insignificante.

Ringo silba para llamar la atención de uno de sus acompañantes, que sale de entre las sombras. Es alto y corpulento como la torre de una fortaleza. Va a ser imposible luchar contra alguien de este tamaño. La Torre abre la celda y nos ata las manos con nudos imposibles de deshacer. Raphael sale detrás de la Torre y toma a Clarissa del codo con fuerza, mientras nos rodean varios hombres haciendo una piña y nos llevan a través de los pasillos estrechos del Rackham a punta de pistola siguiendo a Desrosiers hasta el puente. La luna sigue oculta por negros nubarrones. Unos relámpagos lejanos dividen el cielo. Puedo apostar que esta tormenta que se está fraguando va a ser grandiosa. La brisa marina es más fría y me estremezco pensando en lo que va a ocurrir. Recorro el puente del Rackham hasta que mis ojos se topan con un artefacto de tortura, una especie de patíbulo que sobresale por la borda. ¿Qué diablos planea hacer Desrosiers con nosotros? Busco a Clarissa detrás de mí. Raphael la arrastra a empujones hasta el palo mayor y comienza a atarla bajo la mirada confusa de Ringo.

—Desrosiers, Clarissa es mía.

Pobre idiota. No hay nada que desee más en estos momentos que liarme a golpes con Ringo y dejar las cosas claras: Clarissa no es de nadie, salvo de sí misma.

—No seas aguafiestas, Ringo. Deja que disfrutemos de un poco de diversión primero. Te prometo que te la entregaré.

—La quiero sana y salva.

—No puedo prometerte tanto. Intentaré ser benevolente, pero la compasión no figura entre mis cualidades.

—Pensé que habíamos hecho un trato.

Ringo sigue en sus trece mientras se acerca a Clarissa y empuja a Raphael, que se mantiene en su lugar sin moverse un ápice.

—¡Déjala libre, es mía!

—Eres patético, Ringo. ¿Sabías que está casada con el inglés?

Ringo no puede ocultar la sorpresa y un poco de rabia al verse sustituido tan pronto. Me había olvidado de la mentira que dije en El Infierno sobre nuestro reciente matrimonio. ¡Maldición! Raphael nos da la espalda, pero estoy seguro de que intenta convencer a Clarissa una vez más mientras la ata. Desrosiers se acerca y empuja a Raphael, tomando su lugar, y aprieta las ataduras con fuerza.

—¿Estás seguro de que eres el capitán del barco y no un marinero novato? —se burla—. Ese nudo lo puede deshacer hasta un niño.

—Es una mujer. No creo que tenga tanta fuerza.

—Clarissa es más fuerte que muchos marineros veteranos que conozco. No la subestimes —interviene Ringo.

—¡Basta de charla y que empiece la fiesta! —ordena Desrosiers mientras da unos tirones para asegurarse de que Clarissa no puede soltarse.

Clarissa le escupe en el rostro. Es un acto infantil e innecesario que le puede costar la vida, pero así es mi pirata valiente: osada, temeraria y un poco imprudente. Raphael mueve la cabeza condenando su atrevimiento mientras Desrosiers saca un pañuelo mugroso del bolsillo y se limpia la cara con parsimonia. Parece que no le da importancia a la osadía de su prisionera, hasta que descarga su furia en una bofetada que ha debido de escucharse hasta en Los Dos Doblones. Intento soltarme del agarre de la Torre, pero es imposible. Tengo que llamar la atención de Desrosiers hacia mi persona.

—¡Desrosiers, eres un cobarde! Golpear a una mujer atada es una vileza incluso para alguien como tú.

Desrosiers estalla en carcajadas, demostrando que tiene sentido del humor después de todo, aunque este sea enfermizo.

—¿Qué hago con el inglés? —interrumpe la Torre.

Desrosiers no contesta. En su lugar, se dirige hacia uno de los marineros que porta dos látigos y se los arrebata. Imagino que son los que usaba la Broca en el cafetal y los restalla contra el suelo de madera de la cubierta. Es como si la Broca me hubiera golpeado de nuevo en la espalda.

—¡Suéltalo! —le ordena al tiempo que desahoga su furia chasqueándolos contra el cuerpo menudo de Clarissa.

—¡No! —grito de dolor al ver la oscuridad de la sangre manchar su ropa.

Clarissa se mantiene firme sin rechistar, lo que le da más rabia a Desrosiers y provoca que se ensañe con su cuerpo menudo. Me sacudo del agarre de mi captor y corro a través del puente empujando a los piratas, que nos rodean impresionados por la escena. Muchos de ellos deben de conocer a Clarissa o a su padre, aunque sea a través de los rumores que circulan en las tabernas. No lo pienso dos veces y me arrojo contra ella para cubrirla con mi cuerpo robusto y evitar que la siga golpeando.

—¡Inglés, eres libre de huir! Puedes saltar por la borda y nadar hasta tierra firme. No voy a detenerte —grita Desrosiers con mofa sabiendo que no seré capaz de dejar a Clarissa sola.

—¡Me arrebataste El Infierno y ahí es donde te voy a enviar, malnacida!

Aprieto el cuerpo de Clarissa contra el mío fundiéndonos en un abrazo desgarrador, tal vez el último que compartamos, y me aferro a ella con desesperación, acariciando con mis manos temblorosas su piel maltratada.

Los recuerdos de mi vida en Londres me asaltan: no he vivido una vida plena. Me doy cuenta de que lo único que he hecho por dejar mi marca en este mundo ha sido convencer a Clarissa de que la esclavitud es una atrocidad contra el ser humano. En realidad, ella ha sido la que la ha eliminado del cafetal y lo ha hecho sin dudarlo. Me doy cuenta de que puedo hacer mucho más de lo que siempre he pensado, que dentro de mí hay una fuerza e integridad que ignoraba y puedo usar para el bien común. Quiero seguir viviendo. Me niego a morir o permitir que maten a mi amada.

—¿Dónde están los papeles de mi cafetal? —exige mientras sigue descargando los látigos sobre mi espalda.

—Pase lo que pase, no le entregues los malditos papeles a Desrosiers. No volverá a poner sus manos de nuevo en la plantación, aunque sea lo último que haga. ¡Prométemelo! —me ruega.

—Lo prometo —murmuro en un hilo de voz.

—Huye, William. Nadie te está deteniendo. Salta por la borda y nada hasta la mansión iluminada. Mi padre no va a negarte su ayuda —me susurra al oído—. Desrosiers solo quiere saber hasta dónde eres capaz de llegar por mí.

—Hasta donde haga falta —respondo con voz entrecortada—. No pienso huir. ¡Sálvanos! ¡Acepta el maldito trato de tu hermano!

Los látigos siguen azotando mi espalda, que a estas alturas ya ha desgarrado la tela de la camisa y se ensañan con mi espalda. Ha llegado el momento en el que he dejado de sentir dolor. Mi cuerpo ha aceptado la tortura y no siento nada más que el golpe. Sé que el dolor llegará después, cuando deje de golpearme, si es que no muero antes.

—¡Acepto tu maldito trato! —grita mi pirata valiente, haciendo que Desrosiers detenga los latigazos en el acto.

—¿De qué demonios estás hablando? No va a haber ningún trato —se burla Desrosiers—. Los dos vais a morir esta noche.

Su voz está cargada de promesas. Lo que no sabe es que Clarissa habla a Raphael.

—¡A ella no puedes matarla! —escucho gritar a Ringo y, por una vez, estoy de acuerdo con él.

—¡No te metas en mis asuntos o tú también morirás junto a ellos! —le advierte con frialdad chasqueando los dos látigos a sus pies para dar más énfasis a sus amenazas.

Y Ringo, como el cobarde que es, palidece encogiéndose como si quisiera desaparecer.

Quiero darme la vuelta para buscar a Raphael, pero temo que Desrosiers se dé cuenta, por lo que me mantengo frente a Clarissa. Me toco la cabeza y noto que me falta cabello en algunos lugares. Me limpio la sangre que resbala por mi frente antes de que se meta en mis ojos.

—Quiero El Infierno. ¿Dónde están los malditos papeles? —pregunta amenazadoramente nuestro verdugo—. No me digas que están en el camarote de Clarissa, ya hemos registrado el barco.

—Están en Los Dos Doblones —respondo con la esperanza de ganar más tiempo, antes de que a Clarissa se le ocurra intervenir.

En realidad, los escondí en uno de los armarios de la cocina de La Sombra Negra, junto al premio que gané en Los Dos Doblones, cuando bajé a saciar mi hambre o mi ansiedad, en cuanto abandonamos la taberna para dirigirnos a Mosquito Bay.

—¡Mientes! ¿Dónde los escondiste? —insiste golpeándome con más fuerza.

—En Los Dos Doblones. Los tíos de Clarissa…

—Deja de decir tonterías y no te burles de mí —brama Desrosiers—. ¡Colgadlo de la borda! A ver si así lo recuerda más rápido.

Veo que Clarissa palidece preocupada al darse cuenta de las intenciones de Desrosiers. Busca descorazonada a Raphael y él asiente haciéndole saber que su plan ya está en marcha. No puedo aceptar morir en medio del mar, lejos de mi familia, sin haber arreglado las cosas con Philip, sin saber lo que pudo haber sido de Clarissa y de mí si la vida nos diera la oportunidad de descubrirlo.

Intento escabullirme para llamar la atención de Desrosiers y de los piratas y para darle tiempo a Raphael a disparar los dos cañonazos que necesita para pedir ayuda, pero es inútil, la Torre aparece como por arte de magia a mi lado y el círculo de piratas que nos rodea se estrecha aún más impidiéndome huir. Me sacudo intentando soltarme, pero es en vano. Este hombre tiene la fuerza de diez guerreros. Me acerca al patíbulo improvisado y se dispone a atarme, pero con una sola mano no consigue alcanzar el cabo de la soga. Me estremezco aterrorizado cuando me doy cuenta de que pretende colgarme. La Torre se inclina peligrosamente sobre la borda mientras intenta inmovilizarme con la otra mano. Me sacudo con fuerza y mi captor suelta una retahíla de obscenidades intentando mantenerme a raya. En ese momento oigo el primer cañonazo y es como si escuchara repicar las campanas del Vaticano el día de Pascua. La Torre se detiene sorprendido y, cuando se da la vuelta distraído para ver por qué han disparado un cañón, lo empujo con todas mis fuerzas, pillándolo desprevenido. Su cuerpo cae por la borda mientras mueve los brazos en un intento por asirse a cualquier lugar y evitar la caída. Nadie se fija en él. Todos los presentes miran estupefactos a Raphael intentando comprender qué está pasando.

El segundo cañonazo suena a la par que un trueno retumba en la noche y se desata la tormenta, mientras el Tormenta Caribeña dispara sus cañones dando de lleno al Rackham, que se tambalea peligrosamente. Rezo para que los hombres de Raphael sepan lo que están haciendo y no terminen hundiéndonos en el mar. La confusión reina en el Rackham, pero no me detengo hasta que me acerco a Clarissa y la desato.

—¡Qué diablos crees que estás haciendo, idiota! —grita Desrosiers en medio de la trifulca, levantando los dos látigos en dirección a Raphael.

Ringo está concentrado en organizar a los hombres para contestar el ataque del barco enemigo. Los experimentados piratas se posicionan detrás de los cañones y disparan sin compasión. Veo a Desrosiers perseguir a Raphael, que corre hasta situarse detrás de un barril. Desrosiers suelta uno de los látigos y lo sustituye por una pistola. El barril no es un buen escondite y pronto Desrosiers se encuentra frente a Raphael para matarlo. Clarissa corta el paso a uno de los hombres de Ringo y le arrebata el cuchillo que lleva colgando a la cintura. Lo lanza con rapidez y precisión, clavándolo certeramente en la nuca de Desrosiers, provocando que erre el tiro y salvando la vida a su hermano. El cuerpo de Desrosiers cae sin vida sobre el barril como un muñeco de trapo. Raphael le arrebata el arma y me apunta con ella. Lo miro sin entender nada, hasta que siento el frío metal de la boca de una pistola en la cabeza.

—Tira el arma —le ordena a Raphael, quien levanta las manos en señal de rendición y se dispone a dejar el arma lentamente en el puente del barco.

Mi tiempo se ha terminado. Un sudor helado me recorre la espalda. Siento los músculos agarrotados por la angustia, pero me niego a morir. He tratado de sobrevivir, pero parece que hasta aquí he llegado. Aun así, mis deseos de vivir me dan el vigor y la fortaleza que necesito y, cuando Raphael deja el arma en el suelo, le doy un codazo a Ringo en las costillas con todas mis fuerzas. Raphael no pierde el tiempo, levanta el arma con rapidez y dispara a Ringo en el hombro. Los dos nos enzarzamos en una pelea cuerpo a cuerpo. Trato de arrebatarle el arma sin conseguirlo. A pesar de superar a Ringo en estatura, este se mueve como una anguila, escabulléndose con habilidad. El sonido de los cañones se escucha cada vez más cerca, hasta que el casco del barco escolta choca contra el Rackham, haciendo que Ringo y yo perdamos el equilibrio y cayendo al suelo. Ringo pierde el arma, que desaparece entre las docenas de piratas que nos abordan gritando como salvajes, disparando y entrechocando las espadas.

—Eres hombre muerto, inglés —repite una y otra vez mientras trata de defenderse.

Las heridas abiertas de la espalda me arden como si me hubieran prendido fuego y aprieto los dientes guardando para mí todo lo que me gustaría decirle a este cobarde. No merece la pena desperdiciar las pocas fuerzas que me quedan en palabras inútiles. Seguimos rodando sobre la madera de la embarcación hasta que Ringo consigue subirse a mi espalda y trata de asfixiarme. Sus manos no ejercen tanta presión y recuerdo que su mano derecha quedó inutilizada cuando Clarissa le clavó su cuchillo en el comedor de Emerald Bay. No puedo evitar sonreír ante la ventaja que esto supone y, sacando fuerzas de la flaqueza, invierto las posiciones situando a Ringo debajo de mí. Lo agarro del pañuelo que lleva al cuello y lo aprieto con todas mis fuerzas mientras observo cómo se va quedando sin aire.

—Es mía… —sus últimas palabras no tienen ningún efecto.

Tampoco siento nada cuando el cuerpo inerte de mi rival yace en el suelo, inmóvil, con los ojos aún abiertos mirándome con estupor, como si no creyera que le ha llegado la hora. Levanto la vista y busco a Clarissa entre el campo de batalla que se extiende ante mí. La localizo enseguida con una pistola en una mano y una espada en la otra luchando valerosa codo a codo con Raphael. Me dirige una mirada cargada de orgullo cuando se da cuenta de que Ringo está muerto.

Si no fuera porque estamos en medio de una trifulca, la habría abrazado agradecido a Dios por seguir con vida. Clarissa frunce el ceño y dispara en mi dirección. Cuando me doy la vuelta, veo desplomarse a un pirata con la espada lista para matarme. Se la arrebato y me dispongo a defenderme, aunque, si soy sincero, no sé quién es nuestro aliado y quién nuestro enemigo. Clarissa viene en mi ayuda para sacarme de dudas. Los hombres de su padre la reconocen y la saludan con sonrisas desdentadas o un movimiento de cabeza amistoso.

La piratería es una asociación extraña, con una jerarquía como cualquier otra organización, no puedo negar que me sorprende el respeto con el que la tratan y la admiración que provoca en todos por su arrojo. Tiene más agallas que muchos hombres que he conocido, por lo que los entiendo perfectamente. Clarissa es una mujer única. Mi fascinación por ella crece a cada momento, al tiempo que un miedo desconocido se instala en mi pecho: ¿tengo alguna oportunidad de que un día mis sentimientos sean correspondidos?, ¿cómo diablos se conquista a una mujer como ella?

3

Clarissa

La tormenta se desata con furia, pero no logra apagar completamente las llamas que han causado los cañonazos de las dos tripulaciones. Los dos barcos han quedado inservibles. Los hombres de la tripulación de mi padre me rodean mientras me dan palmadas en la espalda felicitándome por el buen resultado de la escaramuza. Les indico que pueden entrar en el barco y apropiarse de lo que encuentren, porque no va a tardar en hundirse.

Raphael me mira desde una esquina enarcando una ceja con una sonrisa burlona en los labios ensangrentados, como si se estuviera divirtiendo viéndome impartir órdenes a diestro y siniestro. ¿Qué espera para organizar el asalto al interior del barco? Se nota que aún le falta experiencia si quiere llegar a ser un buen capitán pirata. Tal vez no acompaña a mi padre en sus abordajes.

William, por otro lado, se mantiene erguido en medio de la embarcación. Su rostro está pálido por la impresión del combate. La lluvia lava la sangre de su cuerpo, que se diluye en el suelo del puente con el resto de la sangre de los cadáveres y de los heridos. El viento agita los mechones leonados que Desrosiers no le ha arrancado a latigazos. A pesar de que sus ropas están hechas jirones, su porte orgulloso le confiere un aspecto impresionante.

Cuando me mira así, como en estos momentos, preocupado por mí, con afecto, hace que se me olvide lo que tengo entre manos. Nunca he sido distraída, las distracciones pueden costarte la vida. Pero, cuando William está cerca, no puedo concentrarme en nada que no sea querer estar a solas con él. Nunca me ha pasado y es una situación que me tiene preocupada. ¿Me estaré enamorando o solo es una atracción pasajera? No soy muy buena a la hora de elegir a mis parejas. Aunque me enamore de William, esta relación no me va a llevar a ningún lado. Él se irá en cuanto tenga la mínima oportunidad y me romperá el corazón.

Siempre he sido afortunada en la salud y el dinero y desgraciada en el amor. Supongo que uno no puede aspirar a tenerlo todo en la vida y, aun así, mi naturaleza ambiciosa y egoísta se resiste a dejarlo marchar, a conformarme con lo que la vida me ha dado. William me hace feliz, por lo que aún no estoy lista para dejarlo ir. ¿Alguna vez lo estaré? Una pequeña vocecita me susurra que el amor no es poseer a la persona amada, sino darle la libertad de buscar su propia felicidad, aunque esa felicidad no esté a nuestro lado. ¿Por eso mi padre dejó ir a mi madre? Tengo que averiguar la verdad. ¡Maldición!, le hice una promesa a Raphael y ahora tengo que cumplirla. Tendré que escuchar a mi madre. El momento que tanto he deseado y temido al mismo tiempo ha llegado. Se forma un nudo en mi garganta y los nervios me atenazan el estómago, pero ¡que me parta un rayo si voy a dejar que alguien me vea flaquear!

—¡Tenéis media hora para saquear el barco! —grito a pleno pulmón.

William se tapa los oídos y me echo a reír.

—Ahora entiendo que hables con un tono de voz más alto que la mayoría de las personas. Es imposible hacerse oír en medio de tanto jaleo.

William se acerca y me acaricia la mejilla pasando el pulgar por las marcas que han dejado los latigazos de la Broca y Desrosiers. Detengo su caricia poniendo mi palma sobre su mano. Quiero toda su atención. Lo miro directamente a los ojos zambulléndose en sus profundidades azules. El brillo de las pequeñas fogatas provocadas por los cañonazos se reflejan en sus ojos y es como si contemplara una puesta de sol en el mar, mi paisaje favorito.

—Gracias por salvarme de los golpes de Desrosiers.

Toma la palma de mi mano y la besa con suavidad. Contengo la respiración y doy un paso más hacia él.

—Ha sido un placer —contesta con voz ronca.

Nunca he sido buena para contener mis impulsos y William es una tentación irresistible, por lo que paso mis brazos por detrás de su cuello acerco sus labios a los míos y lo beso a conciencia. Sus besos son adictivos y, cuanto más lo hago, más me gusta. Unos carraspeos indeseados interrumpen nuestro momento.

—Se acerca un barco a babor.

El tono preocupado de Raphael hace que me gire para observar la sombra de una embarcación que se acerca a toda vela. Sin detenerme a pensar, me sitúo detrás del cañón más cercano lista para disparar. Le hago una seña a Raphael y a algunos hombres que merodean cerca para que se posicionen detrás de los cañones y escudriño el horizonte. La altura de las olas hace que parezca que el barco va a ser engullido por la tempestad, pero aparece de nuevo sin desviarse de la línea imaginaria de su ruta. Al parecer, su destino es el Rackham. El único marino que conozco que navega en una línea recta perfecta en medio de una tormenta de mil demonios es James.

—¡Son mis hombres! —grito entusiasmada al tiempo que alguien dispara un cañonazo.

Afortunadamente, no da en el blanco, pero pasa demasiado cerca de La Sombra Negra. Busco al responsable con cara de pocos amigos. La culpabilidad con la que me mira Raphael lo dice todo.

—¿Estás seguro de que somos hermanos? Eres el peor marino que he conocido —lo reprendo imaginando el daño que pudo haber causado a mi nave si hubiera acertado de lleno.

—No soy marino, así que deja de criticarme. Hago lo que puedo —confiesa sonrojándose profusamente.

—¿Cómo es posible? Yo creía…

A pesar de mis intentos por ignorar a mi hermano, termino por ceder a mi curiosidad por conocerlo un poco más. El que haya decidido venir en mi ayuda, sin conocimientos básicos de navegación o piratería, despierta mi curiosidad y tal vez un poco de admiración y agradecimiento. ¿Será cierto eso que dicen de que la sangre llama?

—En realidad, mi experiencia se reduce al viaje que hice desde Sevilla hasta Puerto Rico y algunas salidas cerca de la costa.

—Estás completamente loco. No lo entiendo.

—No hay nada que entender. Siempre he trabajado dentro de una oficina, pero mis deseos por conocerte superaban todo lo demás, así que ten por seguro que no te vas a deshacer de mí tan pronto.

—Lo que no logro comprender es cómo pudiste engañar a Ringo y a Desrosiers.

—Desrosiers fue fácil: era incluso más inepto que yo. Con Ringo la suerte ha estado de mi lado, quiso que navegáramos en el Rackham, bajo sus órdenes. Al tener al capitán del otro barco cerca, se aseguraba de que el barco que contrató cumpliera sus órdenes. Lo único que he hecho es hacer gala de mi encanto personal y de mi carisma.

Termina con una amplia sonrisa y una pequeña reverencia burlona. Es la viva imagen de mi padre. Hasta tienen la misma sonrisa encantadora, con dos pequeños hoyuelos en las mejillas. Se me encoge el corazón de nostalgia al recordarlo.

—Eres un charlatán.

—Prefiero la palabra «cautivador».

William se cruza de brazos apoyándose con la cadera en la barandilla de la borda disfrutando de nuestro intercambio. Me pregunto si piensa en Falcon en estos momentos.

—Déjame darte un consejo: mantente alejado de los cañones —le ordeno levantando el dedo índice para dar más énfasis a mi orden.

—Deja que yo te dé otro: no seas tan mandona. Es una cualidad terrible. Me gusta mucho mi cuñado, no querrás que se harte de ti y te abandone por otra de carácter más dulce, ¿verdad?

William estalla en carcajadas. ¡Maldición!, otra persona que piensa que William y yo estamos casados. La pequeña mentira que dijimos en El Infierno para salir del paso se ha convertido en un gigante de siete cabezas que amenaza con perseguirnos hasta el fin del mundo.

—William y yo no…

—¡Clarissa! —el grito de James nos interrumpe.

El casco de un barco desconocido con bandera española roza el Rackham, hundiéndolo un poco más. Nunca me he alegrado tanto de ver a mis hombres, mis amigos más queridos, mi familia. Echo un vistazo rápido a mi tripulación, que se apresura a colocar las tablas que hacen la función de puente entre los dos barcos y se disponen a cruzar. James salta ágilmente y me envuelve en un fuerte abrazo.

—Pensé que no íbamos a llegar a tiempo.

—Bicho malo nunca muere, James. Deberías saberlo —intento bromear.

—Ese es el problema: que ni eres un bicho ni eres mala —dice revolviéndome el cabello con cariño, como cuando era niña y hacía una travesura, solo que esta vez deja escapar un suspiro de alivio como si hubiera temido no volver a verme con vida.

Raphael no pierde el tiempo y se presenta personalmente a todo aquel que quiere conocerlo, y por Dios que la curiosidad puede a mis hombres. Es la viva imagen de mi padre, pero con modales más refinados, y no puedo culparlos por caer bajo su hechizo. ¿Qué demonios hace para ganarse la vida? Cada vez me hago más preguntas acerca de él. No puedo negar que, a pesar de su carácter alegre y bromista, sabe empuñar una espada cuando la ocasión lo requiere.

—¡Whixley!

William y yo nos giramos sorprendidos al escuchar la voz de Santos, que avanza hacia nosotros seguido por ¿los brasileños de El Infierno? James se da cuenta de mi confusión.

—Ellos fueron los que nos avisaron de los planes de Desrosiers. Recorrieron todas las tabernas del puerto preguntando por nosotros. En este momento todo Puerto Rico sabe que la hija de Baxter es una heroína por liberar el cafetal de las crueles garras de la Broca y Desrosiers.

—Tonterías, cualquiera lo habría hecho.

Intento restarle importancia porque no sé aceptar bien los cumplidos o la admiración de los demás. Hasta ahora, he sido una pirata cuya meta era hacer correr historias crueles sobre mi persona. Construir una reputación sanguinaria no ha sido fácil: el primer paso es endurecer el corazón. Ha sido la única manera de ganarme el respeto dentro de un mundo dominado por hombres y es en este mundo claramente masculino donde una mujer tiene que esforzarse más para sobresalir.

—Gracias, Santos, gracias a todos por venir en nuestra ayuda.

William le da un apretón de manos emocionado y los brasileños se turnan para saludarlo.

—Es lo mínimo que podíamos hacer después de que nos dejaras en libertad.

—Respecto a eso… —atravieso a William con la mirada para silenciarlo, sé que es en vano. Hará lo que le dé la gana porque siempre ha sido así. Parece que se ha propuesto hacerme creer que soy mejor persona de lo que parezco—. William… —le advierto.

—Clarissa y yo no estamos casados. —Los brasileños nos miran alternativamente, confusos—. La idea de comprar el cafetal y liberar a los esclavos fue de ella. Yo solo he sido el ejecutor de sus órdenes y para ello tuve que improvisar el matrimonio; de otra manera, no creo que Bissette hubiera aceptado desprenderse de la plantación.

Los presentes guardan silencio intentando asimilar la información. Raphael me mira intensamente con un brillo de admiración que no merezco.

—Ya está bien de charla —improviso—. Si no abandonamos el barco inmediatamente, nos hundiremos con él.

—Hermanita, voy a ir a ver qué encuentro. ¿Me acompañas, inglés?

—Si tardas demasiado, vas a terminar en el fondo del mar —le advierto.

—Quédate tranquila, no vas a librarte de mí tan fácilmente.

—Me preocupo por William, tú puedes hacer lo que quieras.

Se ríe ante mi pobre excusa. Sabe demasiado bien que mi preocupación lo incluye a él.

—Es mejor que empecemos el traslado a La Gloriosa. El Rackham no va a tardar en hundirse —interviene Sloan.

La curiosidad me mata por saber qué diablos quiere llevarse Raphael. Veo a los brasileños encaramarse a las tablas temporales que hacen la función de puente entre los dos barcos, a punto de regresar a La Gloriosa, y silbo con fuerza para llamar su atención. A pesar de que han pasado diez años en El Infierno gozando de ciertas libertades, nunca han recibido un salario. Dudo que tengan para pagar el pasaje de vuelta a Brasil o para pagarse una comida caliente en las tabernas del puerto, sin ir más lejos.

—Aún tenemos diez minutos antes de desalojar el barco, podéis llevaros todo lo que encontréis; pero, en cuanto escuchéis repicar la campana, debéis regresar sin demora. ¡James, revisa los camarotes en busca de los miembros de la tripulación que han podido esconderse!

—Sí, jefa.

—Sloan, acompaña a los brasileños para que no se pierdan en los pasillos.

—Sí, jefa.

—Por cierto, Sloan, si vas al camarote de Ringo, retira el espejo que hay sobre el aguamanil.

Sloan no necesita más instrucciones antes de desaparecer seguido de los brasileños. El hueco que hay detrás del espejo del lavamanos es el escondite donde Ringo guardaba celosamente las monedas de oro. La última vez que estuve en su camarote, el escondrijo estaba lleno de bolsas de oro. Debería haber más que suficiente para empezar una vida en cualquier parte.

De nuevo, me recrimino a mí misma mi propia estupidez: nunca supe ver las señales de que Ringo no era la persona adecuada para mí. Incluso ahora caigo en la cuenta de que guardar el dinero detrás de un espejo es una muestra más de la vanidad que imperaba en su vida. Me dejé llevar por su apariencia: era un hombre atractivo, y el Rackham, un barco impresionante. Es una lástima no poder salvarlo. También me dejé llevar por su habilidad con los cuchillos y me sorprendo al darme cuenta de que, desde que conozco a William, he cambiado mis prioridades: ya no me impresiona un rostro atractivo como el de Ringo. Con William siento una conexión invisible entre nosotros, un vínculo profundo. Y que me aspen si puedo dar una explicación razonable a esa necesidad de estar en su compañía o a la atracción que siento hacia alguien que no tiene un cuerpo tan esbelto o un rostro tan limpio como el de Ringo. Es totalmente incomprensible y, por más argumentos que busco para explicar la fascinación que siento por mi prisionero, no los encuentro. Tal vez sea la integridad que rige su vida, tal vez esa seguridad en sí mismo a pesar de su apariencia. Ayuda el hecho de que no es un adolescente imberbe y que ha tenido años para aceptarse y quererse como es. Es auténtico y nunca ha buscado agradar a nadie, otra diferencia inmensa que lo aleja aún más de Ringo y su forma de ser vanidosa.

Un cambio en la dirección del viento me devuelve a la realidad. La tormenta arrecia y la lluvia golpea con más fuerza mi rostro. El Rackham comienza a hundirse. Es hora de llamar a mis hombres. Cruzo la distancia que hay hasta la campana de bronce y acaricio las letras gravadas con el nombre de la embarcación con la punta de los dedos: La Santísima Trinidad. Las campanas de los barcos conservan su nombre original aunque pasen por muchas manos y les cambien el nombre a los navíos varias veces. Es una regla no escrita entre los que vivimos sobre el puente de un barco.

Enseguida voy a tocar por última vez esta campana las ocho veces de rigor, despidiendo a Ringo y los hombres que han muerto esta noche, antes de que el barco se hunda en aguas caribeñas para siempre. Alejo los pensamientos tristes, Ringo ha muerto como todo pirata desea morir: peleando sobre la cubierta de su propio barco y, aunque odio que haya aceptado el encargo de capturarnos a William y a mí, no dejo de agradecer al Altísimo que William y yo sigamos con vida y sean él y Desrosiers los que yacen muertos. No puedo dejar de pensar en lo que podría haber pasado si no hubiera sido por la intervención de mi hermano.

Toco con fuerza la campana llamando a los hombres que se encuentran saqueando el barco. No tardan en salir cargados con las pertenencias de Ringo. Mis ojos se mueven con rapidez pasando lista a mi tripulación y buscando con avidez a William y a Raphael. Por fin los localizo. Vaya, vaya… así que mi querido hermanito tiene debilidad por los mapas. Las manos de William están vacías. Así es él: no va a llevarse nada que haya pertenecido a un ser tan vil como Ringo; en eso nos parecemos, yo tampoco pienso llevarme nada. Mis intenciones son olvidar los acontecimientos ocurridos esta noche. El Rackham se hunde un poco más haciendo que el agua del mar nos llegue a los tobillos.

—¡Que todos crucen a La Gloriosa! —grito con fuerza.

James sale al puente y me hace una señal: no queda nadie con vida en el interior. Comienzo a tañer la campana. Mis hombres cruzan veloces los puentes poniéndose a salvo, ayudando a los brasileños y a los heridos para que no caigan al agua embravecida. William y Raphael me esperan en el Rackham. Dos hombres que apenas conozco, pero que me han antepuesto a sus propias vidas. El amor es un sentimiento extraño que hace que tomemos decisiones precipitadas, ilógicas y temerarias. El amor es imprudente y osado, pero que me aspen si uno puede renunciar a él libremente después de experimentarlo.

El agua me llega a las rodillas cuando termino de tocar la última de las ocho campanadas. Emprendo la retirada y, al llegar a las tablas para cruzar, William me toma por la cintura con fuerza y me besa con desesperación. Sus labios están fríos, tanto como los míos, pero, en cuanto siento su lengua abrirse paso y conquistar mi boca con un beso impaciente, me olvido de todo y una calidez extraña se va extendiendo a través de mí disipando la frialdad que ha provocado la fuerte tormenta. En estos momentos ya no parece tan espantosa y los acontecimientos recién vividos parecen disiparse en el agua del mar a mis pies. Sus grandes manos me sostienen contra su cuerpo duro y mojado. Su pecho está al descubierto a causa de los latigazos.

Su beso me transmite la agonía y el dolor que le ocasionan las marcas de los latigazos de Desrosiers y el temor a morir que fue acumulando durante el tiempo que pasamos como prisioneros en el Rackham. Y es en este momento cuando me doy cuenta de que William no merece seguir siendo mi prisionero, de que tengo que encontrar otra forma de llevar a cabo mis planes en cuanto a la plantación de Emerald Bay. Esta noche William ha comprado su libertad con la lealtad que me ha demostrado y yo sería una desgraciada si lo siguiera reteniendo en contra de su voluntad. Siempre he alardeado de mi sentido de la justicia. Es una de las virtudes más valoradas en un buen capitán pirata y ha llegado la hora de darle a William el premio que le corresponde: la ansiada libertad.

4

William

Después de atracar en el puerto, nos dirigimos a casa de Raphael, quien nos ha dicho que los padres de Clarissa no están en Puerto Rico. Al parecer, su padre vendió la casa y abandonó la isla después de que ejecutaran a su amigo, el pirata Cofresí. Su hermano no ha querido entrar en muchos detalles.

La casa de Raphael parece un convento enorme, llega a ocupar una manzana completa. La fachada no puede ser más austera. Ni siquiera el trabajo de herrería de las rejas de las ventanas puede considerarse artístico, ya que se limita a unos simples barrotes, como los de cualquier prisión que se precie. El portón tampoco exhibe ningún trabajo destacado. Me pregunto si he juzgado mal al hermano de Clarissa. El único adorno es una hornacina de piedra sobre la puerta principal con una estatua de san Judas Tadeo. Clarissa observa la casa igual de escéptica que yo.

Raphael abre la puerta sin percatarse de nuestro intercambio de miradas desconfiadas y hace un gesto galante indicándonos que entremos primero. El interior se compone de un patio rectangular con una fuente de piedra en medio: ni árboles, ni flores. Solo fríos adoquines que silencian nuestros pasos cautelosos, como si temiéramos una emboscada en cualquier momento. Seguimos a Raphael en silencio. Todo es tan sereno e impersonal que no puedo asociar esta casa con su personalidad. Ni un cuadro o un espejo que adorne las blancas paredes de cal. Solo las vigas de madera del techo interrumpen la sobriedad de la decoración, como si el arquitecto se hubiera permitido una frivolidad. No se nos pasa por alto que tampoco haya un alma a la vista. No es posible que una casa de semejante tamaño se mantenga tan impoluta sin un numeroso grupo de sirvientes.

Raphael abre una puerta y nos cede el paso de nuevo a una habitación iluminada y decorada con un sinfín de ilustraciones náuticas. Por su aspecto, parece una pequeña biblioteca convertida en estudio. Una de las paredes está completamente recubierta por un anaquel repleto de repisas y estantes, con un cuadro enorme de una batalla naval. El escritorio se encuentra cerca de la ventana con lo que, imagino, es el libro de cuentas abierto sobre la mesa.

—Tomad asiento. ¿Wiski o ron? —pregunta educadamente mientras se dirige hacia el bar.

—Wiski, por favor.

—Una botella de ron.

Raphael intenta reprimir la risa, sin conseguirlo, ante la falta de modales de su hermana.

—¿Dónde están los sirvientes? —la voz tensa de Clarissa hace que Raphael se detenga un instante, indeciso.

—Durmiendo, por su puesto —bromea ligeramente.

—¿Dónde? —Clarissa no va a parar hasta desentrañar el misterio que supone la casona de su hermano.

—En la casa de al lado. Prefiero estar solo, tengo el sueño ligero —comenta distraídamente mientras termina de preparar las bebidas.

Clarissa entrecierra los ojos con sospecha. No le cree ni una palabra y yo tampoco. Aquí hay gato encerrado.

—¿A qué te dedicas, Raphael?

—¿Sientes curiosidad por conocerme un poco más, hermanita?

Raphael se sienta frente a ella y cruza una pierna sobre la otra mientras se recuesta en el respaldo de la silla y saborea el licor con parsimonia.

—Sabes que sí —reconoce de mala gana.

—Soy el encargado de controlar el tráfico marítimo del puerto.

Casi puedo ver los engranajes de la mente de Clarissa ponerse en movimiento.

—¿Cómo conseguiste el puesto? —Su suspicacia no deja de crecer.

—¿Es esto un interrogatorio?

—En toda regla —confirma cruzándose de brazos.

—Tendrás que reconocer que estás interesada en conocer a tu hermano. Vamos, Clarissa, me salvaste la vida cuando Desrosiers estaba a punto de matarme.

Clarissa levanta las manos en señal de rendición. Es difícil resistirse a su carácter bromista y encantador.

—Reconozco que tengo curiosidad por conocerte. Creo que… me he precipitado en juzgarte —reconoce sonrojándose.

Me siento un intruso presenciando un encuentro que no debería. Aunque, si tengo que ser sincero, ninguno de los dos parece preocupado por mí. Es como si estuvieran solos.

—Al igual que tú, siempre quise tener hermanos. Crecer como hija única es muy solitario, pero tienes que comprenderme: descubrir que nuestra madre eligió dejarme atrás no ha sido fácil de digerir… Aún no lo es.

—¿Por qué no nos olvidamos de ella? Solo tú y yo. Te contaré todo lo que quieras saber sobre mí, te lo prometo; pero, a cambio, tendrás que contestar a mis preguntas. Por cada pregunta que me hagas, tendrás que contestar otra.

Raphael se lleva la mano teatralmente al corazón y Clarissa asiente despacio.

—Muy bien. ¿Qué quieres saber?

Clarissa toma aire despacio.

—¿Dónde vivías antes de venir a Puerto Rico?

—En Cádiz.

—¿Vivías con ella?

—Esa es la segunda pregunta. Antes tendrás que contestar la mía.

—Adelante —dice con decisión.

—Baxter… ¿Nunca te ha hablado de mí? —Clarissa duda. Una sombra de tristeza se asienta en sus ojos—. La verdad, aunque duela, Clarissa. No tengas compasión —le ordena con dureza— porque yo no pienso mentirte.

—No. Nunca me ha dicho que tenía un hermano al otro lado del océano.

Raphael es bueno para enmascarar sus sentimientos. Solo sé que esa respuesta le debe de estar doliendo como un puñado de sal en una herida abierta. Sigo saboreando mi bebida, el alcohol alivia un poco el dolor de los latigazos. Estudio las obras de arte de las paredes del despacho pretendiendo que no escucho cada maldita palabra que intercambian. Todas representan barcos o batallas conocidas, lo que me recuerda que Raphael y yo representamos dos países que han sido enemigos en demasiadas ocasiones. Las diferencias no solo son religiosas. Hemos competido por la expansión colonial durante años. Aun así, no puedo ver a Raphael como un enemigo. Fuera de las fronteras de Inglaterra, las líneas entre enemigos o aliados de la patria son más borrosas. El Caribe es una jungla en la que sobrevivir es la prioridad de todo ser humano y las alianzas internacionales se forjan en cuestión de segundos cuando las circunstancias lo requieren.

—Contestando a tu segunda pregunta: no, no vivía con mi madre. Tengo treinta años, Clarissa. Hace tiempo que vivo solo. Ella vivía en Sevilla, que es una ciudad cercana a Cádiz. Mi turno: ¿a qué te referías en la prisión del Rackham cuando dijiste que eras una hija defectuosa y por eso no quiso llevarte con ella?

Pensé que no iba a contestarle, pero Clarissa me ha demostrado que, cuando da su palabra, la cumple.

—Tardé casi cuatro años en aprender a hablar. Aún no he sido capaz de aprender a leer y lo he intentado en demasiadas ocasiones. Los números… son un misterio para mí.

—Pero… ¿cómo es posible? ¿Acaso Baxter no contrató un tutor que se encargara de tu educación?

Clarissa se levanta de la silla y se acerca a la ventana. Sé que no es fácil para ella hablar de este tema. Raphael permanece sentado intentando comprender cuál es el problema. Aparentemente, Clarissa no parece distinta a nosotros. Tiene una mente brillante. No hay nada en su porte o conversación que indique una dificultad para memorizar o resolver un problema matemático.

—Nuestro padre contrató al mejor tutor de la isla. Los hacendados más ricos alababan su reputación y juro que el pobre hombre se esforzó. Aunque yo lo intenté con ahínco, nada parecía funcionar y terminó renunciando. No quería que su reputación se viera afectada por mi incapacidad para aprender.

—Tal vez yo pueda ayudarte.

El ofrecimiento de Raphael conmueve a Clarissa, que se gira emocionada por su ofrecimiento.

—Te lo agradezco, pero William tiene el mismo propósito. Está intentándolo en estos momentos. No ha habido un gran avance, pero creo que puedo reconocer un par de letras.

Raphael me mira fijamente a través del borde de la copa de licor.

—Como gustes. La oferta sigue en pie indefinidamente. Si es cuestión de dinero… debes saber que no tienes que preocuparte. Puedo permitirme el mejor tutor del Caribe.

Clarissa suelta una carcajada ante el tono prepotente de su hermano.

—No es esa la cuestión. ¿Es que no lo entiendes? No se trata del tutor. El problema soy yo.

—No digas eso.

—Vaya, tal vez te conserve cerca. No solo eres bueno para mi autoestima, al parecer también para mis finanzas.

El tono despreocupado de Clarissa es estudiado. La conozco demasiado bien y sé que está afectada y emocionada por el ofrecimiento de su hermano, aunque no lo demuestre.

—Cuento con ello. ¿Necesitas dinero o en eso también te está ayudando William?

Ahora es mi turno de soltar una carcajada y Raphael me mira confuso ante mi explosión de risa sin entender el motivo. Si él supiera lo arruinado que he estado hasta ganar la competición en Los Dos Doblones…

—Déjame decirte algo, hermanito. —Se acerca a nosotros con esa actitud guerrera que tanto me gusta, echando chispas por los ojos—. No necesito un hombre que me salve de mis problemas económicos, puedo salvarme sola.

—Disculpa si te he ofendido. Es una oferta desinteresada de parte de tu hermano mayor. Por cierto… —dice arrastrando las palabras en un tono socarrón—, acabas de llamarme hermanito por primera vez.

—No le des demasiada importancia.

—Tu turno de preguntar —dice un poco decepcionado mientras se sirve otra copa generosa de licor.

—¿Cómo conseguiste el puesto que tienes? Tienes que saber que, en las colonias, ese cargo es tan importante como el de gobernador.

—¿Por qué es tan importante para ti saberlo?

—¿Por qué te empeñas en ocultarlo? —lo contrataca.

—No sé si puedo confiar en ti, por eso —contesta con firmeza. Los ojos azules de Raphael no se desvían de los negros de su hermana.

—No puedo culparte. Al parecer, los dos cojeamos de la misma pierna: la confianza.

—Si te lo digo, ¿cambiará tu actitud hacia mí?

—Totalmente. La confianza lo es todo, tanto en tu mundo como en el mío —dice con decisión.

—Así que, para ganarme tu confianza, tengo que confesar mis secretos. —Clarissa no contesta—. A cambio, tendrás que confesar uno de los tuyos.

—¿Qué quieres saber?

—Quiero saber dónde vives, así podré visitarte para conocernos mejor. Dentro de un par de semanas me tomaré unos días de descanso. Podría enviar una carta a nuestros padres con tiempo para que preparen el viaje y así cumplirías tu parte del trato.

—¿A qué te refieres con enviar una carta a nuestros padres? —Clarissa lo observa con intensidad.

—Hay algo que no te he dicho. —Raphael vacía el contenido del vaso de golpe para darse ánimos.

—Adelante, puedo soportar cualquier noticia.

—No te va a gustar —le advierte.

—¡Raphael! —Clarissa se acerca a él con los brazos en jarras, echando chispas por los ojos.

—Nuestros padres se han reconciliado.

Clarissa se hunde en la silla a mi lado. La noticia le ha afectado. No se lo esperaba.

—No puedo creer que mi padre la haya perdonado —murmura más para sí misma.

Raphael se sienta a su lado, derrotado.

—Cuando llegamos a Puerto Rico, mi madre insistió en ir a ver a Baxter. La acompañé a La Iluminada, no podía dejarla sola con él.

—Por supuesto. No puedo imaginar la cara de mi padre después de tantos años. —Clarissa aprieta los labios con fuerza.

—Baxter estaba conmocionado cuando la vio en el vestíbulo. No podía creerlo. Tenías que haberlos visto. Nunca pensé que vería a mi madre perder la compostura así. Empezaron las acusaciones, las recriminaciones… se gritaron como dos locos.

—¿No interviniste? —pregunta Clarissa.

—¿Qué podía decir? En realidad, no creo que se dieran cuenta de que no estaban solos. Mi madre me había pedido que me quedara al margen mientras hablaba con él y fue lo que hice, me mantuve en la sombra. Tenían que hablar. No te voy a mentir, quería saber qué había pasado, por qué ella se había ido y por qué él lo había permitido.

—Espero que hayan aclarado tus dudas.

—En realidad, no mucho, porque mi madre le lanzó a Baxter un jarrón que había en la mesa del vestíbulo.

Me río porque es algo que Clarissa también habría hecho. Tal vez su madre y ella no son tan diferentes. Clarissa estalla en carcajadas.

—Baxter lo esquivó y el jarrón salió volando por la ventana. —Raphael sonríe.

—¿Qué hizo mi padre?

Raphael se pone serio de repente.

—La besó apasionadamente y le dijo que la había echado de menos. —Clarissa abre los ojos desmesuradamente—. La levantó en brazos y se la echó al hombro como si fuera un fardo, como un hombre de las cavernas. Mi madre pataleó, pero no le sirvió de nada. Baxter le dijo que iban a hablar tranquilamente hasta que ella entrara en razón y, bueno…, los piratas no me dejaron intervenir. La llevó a su estudio y cerró con llave. No salieron hasta después de unas horas. Entonces, Baxter vino en mi busca y conversamos, si es que puede llamarse así al interrogatorio al que me sometió. Nos invitó a pasar un tiempo en La Iluminada. Me quedé allí una semana, hasta que tuve que empezar a trabajar, para asegurarme de que nuestros padres no se mataban, y…, bueno, Baxter me sorprendió al decirme que no iba a entorpecer mi carrera y que para ello tenía que irse de Puerto Rico por nuestro gran parecido. En pocos días, Baxter vendió La Iluminada y compró una casa en Barbados, que es donde residen en este momento.

—Una acción muy noble por su parte —reconoce Clarissa.

—Tal vez. Aún no puedo perdonarlo completamente, pero al menos intento tener una relación civilizada con él por mi madre y porque, a pesar de todo, es mi padre. No el que pensé que tenía, sino alguien muy diferente. Me ha costado mucho asimilar la noticia. Han sido años de mentiras. Tengo muchos sentimientos encontrados respecto a ellos, pero lo intento, Clarissa. Ni tú ni yo merecíamos sus mentiras. Hemos sido las únicas víctimas, pero quejarnos y lamernos las heridas no va a cambiar la familia que nos ha tocado. Todos tenemos que esforzarnos un poco, así que lo único que te pido es que le des una oportunidad a nuestra madre y un poco de tiempo. Ellos se han reconciliado y viven felices, o al menos es lo que parece.

—Me pides tiempo. Nunca he negociado con el tiempo.

—Me gusta ser original.

—No olvides que aún me tienes que contar a qué te dedicas—Clarissa no se olvida de nada.

—Prácticamente es un secreto. Me pides demasiado.

—Está bien. Hagamos un charte partie.

—Pensé que no sabías leer.

—No te burles.

—Al revés, es un consejo de hermano mayor: no firmes nada que no hayas leído antes.

—William puede ser mi testigo.

—Mmmm. No será necesario firmar nada. Tu palabra y la mía bastarán. Es un asunto de confianza y así lo vamos a tratar. No hay nada que represente la confianza como la palabra de honor.

—Por mí está bien. Acepto tu trato.

—Bien. Lo que os voy a mostrar no puede salir de estas paredes.

Clarissa y yo asentimos sin saber muy bien qué clase de promesa acabamos de hacer. Raphael se aleja hasta la pared y se inclina debajo del cuadro más pequeño del estudio.

—Inglés, ¿no reconoces nuestro buque más emblemático? —pregunta mientras se dispone a levantar una tabla del suelo de madera.

—No soy un experto en barcos, y menos en los que no pertenecen a Inglaterra.

—Se trata del Santísima Trinidad, mejor conocido por su apodo: el Escorial de los Mares. Una belleza de ciento cuarenta cañones que terminó hundiéndose después de la famosa batalla de Trafalgar a manos de los ingleses. Una lástima —chasquea la lengua para darle más énfasis.

Prefiero guardar silencio ante su provocación calculada. No quiero enzarzarme en una pelea política con el hermano de Clarissa. La política no puede serme más indiferente. El buque del cuadro es una bestia enorme de madera y metal, envuelto en un sinfín de blancas velas que le dan ese aire de santidad que clama su nombre. Es una belleza que no puedo dejar de admirar.

—Apenas era un niño. No estaba interesado en cuestiones políticas. Nunca lo he estado, en realidad.

—Pensé que los ingleses aún estarían festejando esa victoria después de todos estos años. Te aseguro que nosotros todavía no hemos olvidado la derrota.

Raphael saca una llave de un pequeño hueco y vuelve a colocar la tabla de la duela de madera en su lugar con mucho cuidado. Se sacude el polvo imaginario del pantalón, lo que hace que Clarissa y yo tengamos que contener la risa. Después de la escaramuza en el Rackham, su aspecto no es precisamente el más elegante. Nos hace una seña para que lo sigamos, ajeno a la complicidad de nuestra miradas risueñas. Introduce la llave con cuidado en medio de una palmera tallada, parte de la decoración de la biblioteca. La gira con cuidado y, al momento, se abre una puerta. Corresponde a un panel completo de la estantería.

—Cierra, por favor —me pide antes de ponerse en marcha.

Seguimos a Raphael a través de un estrecho pasillo que discurre al lado de la pared. Por mi fuerte constitución, tengo que caminar de lado. Me consuela ver que él tiene que hacer lo mismo hasta que llegamos a una habitación a oscuras.

—Esperadme aquí hasta que prenda las lámparas.

Busco el cuerpo de Clarissa en la oscuridad, la tomo de la mano y la acerco a mí.

—Quédate aquí —le susurro al oído mientras la desplazo con cuidado detrás de mí.

Se deja mover mientras se ríe de mis instintos protectores. Siento la punta fría de un cuchillo acariciar mi espalda. Esta mujer siempre está en guardia, lista para atacar.

—No temas, Whixley. Es difícil que alguien pueda igualar mi puntería.

Los susurros en mi oído son caricias de terciopelo que me ponen la piel de gallina.

—No temo por mí, sino por ti.

—Lo sé. No temas, porque, si alguien intenta algo —pasa el canto del cuchillo por mi cuello con la ligereza de una pluma; juro que esta mujer me va a llevar a la tumba de un susto un día de estos—… no va a vivir para contarlo.

Trago saliva con dificultad y me centro en los ruidos que hace Raphael en la habitación de al lado. Lo escuchamos maldecir, al parecer se ha tropezado con un mueble. No se oyen voces ni movimientos al otro lado de la puerta y, por fin, puedo respirar aliviado. Sus deseos de construir una relación con su hermana son genuinos y me relajo por primera vez desde que caímos en los tentáculos de Ringo.

—¿Cómo sigue tu espalda?

Los dedos de Clarissa viajan a través de mi pecho como las alas de una libélula. Atrapo su mano y la beso.

—Sigue acariciándome así, haces que me olvide de todo menos de lo que tus caricias me hacen sentir.

—Mmmm.

Una luz tenue en la habitación de al lado interrumpe nuestra conversación y Raphael llega enseguida con un par de lámparas. Las coloca estratégicamente sobre un par de columnas iluminando el reducido espacio con sus destellos anaranjados. Tanto Clarissa como yo dejamos escapar una exclamación de sorpresa: documentos geográficos de varios tamaños y agrupados en distintas categorías se alinean a lo largo de las paredes. Algunos mapas se encuentran seccionados en cuarterones, adheridos a tablas de madera o lienzos y empapelan las paredes con un patrón disonante.

No soy un experto en el tema, pero puedo asegurar que el cargo que Raphael ostenta como jefe de aduanas en el puerto no está relacionado con el trabajo de cartografía que hay en esta habitación. Clarissa toca con reverencia un atlas encuadernado en vitela que se encuentra cerrado sobre un atril adornado con un intrincado trabajo de herrería.

—¿De dónde es este mapa?

—Del mundo —contesta su hermano.

—¿Dónde está Puerto Rico?

—Aquí —señala su hermano.

Me pregunto si el conocimiento de Clarissa sobre el mundo se reduce al mar Caribe o abarca las costas de otras naciones.

—Es tan pequeña y el mundo tan grande…

—¿Puedo preguntarte algo? —Ella asiente distraídamente aún fascinada por el tamaño de la isla en la que nació respecto al resto del mundo—. ¿Cómo diablos navegas si no conoces tu posición respecto al mundo?

—No necesito conocerlo. Nací en el mar Caribe, en el camarote de mi padre, el capitán, —proclama con orgullo—. La brisa marina y los vientos me curtieron el rostro antes de que comenzara a andar y, como ya sabes, he aprendido a leer las estrellas, la posición del sol y la fuerza del golpe de las olas contra el casco del barco antes de aprender a leer un texto. Imagino que tú también naciste en el mismo camarote.

—Eres increíble, hermanita —Raphael lo dice con admiración y tanta convicción que logra que Clarissa se sonroje.

—No nos desviemos del tema. Explícame cómo conseguiste este puesto.

Clarissa se cruza de brazos frente a su hermano, obligándole a contestar una pregunta delicada.

—No puedo darte demasiados detalles, ya que estaría traicionando la promesa de confidencialidad que hice cuando acepté el cargo. Lo único que puedo revelar sin comprometerme es que ha habido demasiados sobornos involucrados en las rutas de los barcos que salen de Puerto Rico con rumbo a Europa. No solo estoy aquí como representante de España. El gobernador de la isla tiene mucha influencia en el Caribe y demasiados intereses personales implicados en las mercancías que pasan por la isla.

—Habla claro —le pide Clarissa.

—Sobornos, hermanita. Ese es el motivo por el cual estoy aquí. Mis predecesores en el cargo vendían la información de las rutas de los barcos que pasaban por la isla a piratas y gente de la peor calaña. Terminaban abordando y robando las valiosas mercancías o los impuestos de las colonias de ultramar.

Clarissa estalla en carcajadas y los dos la miramos sin entender.

—¿Cómo es posible que confíen en ti si nuestro padre es uno de los piratas más sanguinarios de estas aguas? Y luego estoy yo, por supuesto. Soy tu hermana y una pirata reconocida. Es una ironía, ¿no te parece?

—¿Estás dudando de mi integridad? —pregunta peligrosamente.

Clarissa lo ignora.

—¿Acaso no le facilitas a nuestro padre la información de las rutas de los barcos cargados de oro?

—¡Por supuesto que no! ¿Por quién me tomas?

—Entonces, no lo entiendo. ¿No sabían las autoridades las conexiones familiares que tenías en Puerto Rico antes de enviarte aquí?

Raphael deja escapar un suspiro y se levanta inquieto.

—La familia de nuestra madre ha ostentado el mismo puesto durante generaciones —revela dándonos la espalda.

Se sitúa frente al atlas encuadernado y lo acaricia.

—¿De qué hablas?

—De mi abuelo, nuestro abuelo materno, perdón. Ha trabajado como cosmógrafo al servicio de la Corona toda su vida, y antes de él, su padre. Yo soy la tercera generación de cosmógrafos de la familia.

—¿Por qué nunca he escuchado nombrar ese cargo?

—Es una sociedad secreta. Por eso. Nuestro abuelo concertó un matrimonio de conveniencia para nuestra madre, su única hija, con un amigo cosmógrafo al que ofrecieron un puesto en Venezuela y los dos partieron poco tiempo después de casarse. Nuestra madre no llegó a su destino. Baxter abordó el barco en el que viajaban, mató a su esposo y a ella se la llevó prisionera. Se enamoró y la mantuvo cautiva durante cuatro años. Cuando naciste, nuestra madre le pidió a Baxter que abandonase la piratería, pero él se negó y fue entonces cuando ella decidió escapar. Regresó a España. Con un niño pequeño y sin marido, tuvo que improvisar. Dijo que era viuda. Su padre siempre respaldó la versión de que yo era fruto del matrimonio de su hija con su amigo el cosmógrafo y esto fue lo que yo creí toda mi vida. Mi abuelo me instruyó en su profesión. Un día, me encontré con un mapa bastante actualizado del mar Caribe y las islas Barbados tenían una ubicación diferente. Como soy una persona muy puntillosa, decidí ir al puerto y preguntar a un capitán que conociera personalmente esas aguas y me sacara de dudas. Ahí fue cuando conocí al capitán Echevarría: un buen amigo del gobernador de Puerto Rico. Me dijo que era la viva imagen de un pirata muy conocido y me reí de lo que pensé era una broma de mal gusto. Tomamos unas cuantas copas y lo invité a mi casa porque juraba y perjuraba que era su hijo. Solo cuando le enseñé mi estudio me creyó. Al final, los dos pensamos que era una extraña coincidencia. Nos hicimos grandes amigos. Le encargaba mapas de las islas y cuando llegaba a Cádiz pasábamos bastante tiempo perfeccionando los mapas existentes y las rutas marítimas del Nuevo Mundo con Europa. Un día me dijo que le había hablado a su amigo, el gobernador, de mí. El gobernador me ofreció el puesto y yo acepté. Él se encargó de hacer los trámites necesarios. Cuando se lo comuniqué a nuestra madre, enloqueció y me di cuenta de que tal vez mi amigo tenía razón y era hijo del famoso pirata Baxter. Al final, nuestra madre me contó la verdad. Nuestros abuelos habían muerto hacía dos años y no había nada en Sevilla o España que la retuviera. Cuando me confesó que tenía una hermana y que nunca había dejado de pensar en ti ni un solo día, la animé a que me acompañara y cerrara así ese capítulo de su vida.

—Así que no nació de ella venir a buscarme. Solo te siguió a ti para no quedarse sola en España.

—No es así como sucedió, ¡maldita sea!

Raphael se pasa los dedos por el cabello con desesperación ante su pobre explicación. Debió de haber sido más prudente. Su pobre elección de palabras ha afectado a Clarissa más de la cuenta.

—Por supuesto que sí. ¡Me lo acabas de confirmar! Soy una idiota. Quiero irme ahora mismo —dice fríamente.

—No te vas a ir hasta que te lo explique.

—Claro que sí. No te atrevas a detenerme o voy a olvidar que nos unen lazos de sangre —dice con decisión, mientras saca el cuchillo y lo amenaza.

—Estás exagerando, Clarissa. No hay necesidad de ponerse violentos. Si quieres irte, te acompaño hasta la puerta —ofrece conciliador, aunque ella no baja la guardia ni el cuchillo.

—Adelante, indícanos el camino.

Me gusta Raphael, aunque entiendo que Clarissa tiene muchos sentimientos sin resolver cuando se trata de su madre. Raphael nos guía a través del estrecho pasadizo y, cuando estamos de nuevo en su estudio, escuchamos aporrear la puerta con fuerza.

—¡Maldición! Me olvidé de que tenía una reunión con el gobernador. Tendréis que esconderos hasta que se vaya. No me fío de ese hombre.

—Pensé que erais amigos. Acabas de decir que te eligió como jefe del puerto.

—No es el gobernador de esta isla, es el gobernador de Martinique, el señor Bissette.

Clarissa y yo intercambiamos una mirada de reconocimiento ante la mención del apellido mientras Raphael nos empuja sin contemplaciones dentro del pasadizo.

—No os mováis de aquí hasta que regrese.

Y con esta advertencia cierra el panel secreto de la biblioteca en nuestras narices. Esperamos en silencio hasta que escuchamos cerrarse la puerta del estudio. Clarissa abre el panel furiosa.

—¿No has oído a tu hermano?

—Si crees que lo voy a dejar solo con un Bissette es que los dos estáis locos. Tú puedes quedarte, pero yo tengo que saber qué tipo de asuntos se trae entre manos con mi hermano.

—Y yo que pensé que no eras cotilla —murmuro para mí, pero no lo suficientemente bajo, y Clarissa me fulmina antes de darse la vuelta y abandonar el pasadizo secreto.

—Me fío más de un tiburón hambriento que de un Bissette.

Clarissa hace que me ría hasta en los momentos más inoportunos.

—No voy a dejarte sola. Vamos.

La sigo con sigilo, el corazón golpeándome como un martillo en el pecho. Un día de estos me va a dar un infarto: la vida al lado de mi pirata valiente es todo menos aburrida. Nunca me he sentido tan vivo como cuando me arrastra de una aventura a otra. Un recuerdo de mi vida anterior cruza por mi mente como un relámpago fugaz: lord William Whixley era un caballero más bien perezoso que disfrutaba el té lánguidamente en los salones de las casas de los miembros de la alta sociedad. Se deleitaba en las reuniones sociales observando las reglas estrictas del saber estar con estudiada hipocresía. Ahora me veo con otros ojos. Desde que Clarissa me ha hecho prisionero, me he ido transformando en otra persona, alguien que nunca pensé que podía llegar a ser: la pereza ha desaparecido de mi rutina diaria como si la hubiesen eliminado de un plumazo, y lo que más me asombra es que he sabido adaptarme a esta vida extraña en la que siempre tienes que estar listo para afrontar los riesgos que conlleva vivir al margen de la ley, pero observando un código de honor basado en la lealtad. Esta noche he matado a dos hombres, Ringo y la Torre, y no siento remordimiento alguno. Otro indicio de que lord William Whixley se ha transformado en otra persona. Y ese nuevo yo no me desagrada.

Sigo a Clarissa como una sombra silenciosa, escondiéndonos detrás de las columnas que rodean el patio como el claustro de una abadía. Cuando nos acercamos al vestíbulo, las voces de la conversación se hacen más nítidas. Ya no son los ecos de murmullos lejanos que viajan a través de los pasillos vacíos.

—Le he dicho que no me compare con mis predecesores porque no nos parecemos en nada.

—No se haga de rogar, Galbarro. Todo el mundo tiene un precio.

Clarissa se tapa la boca para ahogar una exclamación de sorpresa y evitar delatarnos. Imagino que no esperaba que su hermano hubiera conservado el apellido sevillano de su supuesto padre ahora que conoce al verdadero. No es tan sorprendente dada la naturaleza de su posición.

—Todo el mundo tiene un precio menos yo, señor gobernador —contesta inflexible.

—Podría hacer una excepción conmigo —el tono de Bissette es suave. Si no conociera a su hermano y lo que hizo con el cafetal, podría decir que el gobernador de Martinique es una persona afable que no pretende hacer daño a nadie—. La paga es buena, además de un tres por ciento de la venta de la carga. No lo piense demasiado, amigo mío.

—No tengo nada que pensar. Ya le he dicho que no vendo la información de las rutas marítimas de los barcos que pasan por Puerto Rico.

—¿Tiene usted hijos, Galbarro?

—Usted sabe que no estoy casado.

—No le he preguntado eso, por lo que ignoraré su respuesta impertinente. Tengo una hija de edad casadera. Estaba en un internado en Inglaterra que costaba una fortuna. Tuve que sacarla antes de que terminara su educación. Si usted no me ayuda, no podrá terminarla y tendré que casarla sin una dote. ¿Sabe lo que eso supondrá para ella? Estoy realmente desesperado. ¡Por lo que más quiera, compadézcase de ella!

—Como le he dicho antes, yo no me vendo. —La respuesta de Raphael suena tensa y está cargada de lástima pero, aun así, no se doblega con el intento de manipulación del gobernador—. No me haga responsable de sus problemas económicos, fruto de su incompetencia y despilfarro. He oído que se da una vida de lujo que no se puede permitir. Sus fiestas son legendarias en todo el Caribe. Si no puede pagar su educación o su dote es porque no sabe administrar apropiadamente su capital. Los gobernadores reciben una fortuna y usted prefiere malgastarla en cenas sociales, así que no me culpe de su despilfarro.

—¿Cómo se atreve a insultarme de esa manera?

—Usted se puso en esta situación al venir a sobornarme en mi propia casa. ¿Qué tipo de recibimiento esperaba?

El tono de voz de Raphael aumenta y el enfado tiñe su contestación. Está empezando a perder la paciencia.

—¿No es una táctica para que aumente el porcentaje de ganancias?

—¡Por supuesto que no! ¿Cómo tengo que decirle que no me vendo?

El tono ofendido no deja lugar a dudas y Bissette suspira resignado.

—Está bien, Galbarro, no se altere. Tal vez pueda ayudarme de otra manera.

Bissette se convierte en un encantador de serpientes tocando la melodía que engatusa al letal animal.

—Si es ilegal, olvídelo.

—¡Menudo concepto tiene de mí! No hay nada ilegal en querer vender un caballo andaluz. Es un caballo de pura raza española.

Vaya, vaya. Mira dónde acabo de encontrar el caballo que he estado buscando para sustituir el de Clarissa. Cuando la miro con una sonrisa triunfal en el rostro, me hace señas como si me dijera «ni se te ocurra», pero la ignoro porque tengo una fortuna en La Sombra Negra y yo soy un hombre de palabra que siempre paga sus deudas.

—No necesito un caballo —responde categórico Raphael.

¡Qué diablos, no era eso lo que tenía que contestar! Ahora la que sonríe triunfante es Clarissa. «Ya veremos, sirena», murmuro contra su cuello. La siento temblar como si tuviera escalofríos. Mi cercanía le afecta tanto como a mí la suya.

—No va a encontrar usted un caballo de esa raza tan fácilmente.

Tengo que reconocer que Bissette no se rinde con facilidad. Debe de necesitar desesperadamente el dinero. Sé lo que cuesta un internado en Inglaterra: una fortuna.

—Tengo mi propio caballo y no necesito otro. Creo que es hora de que se retire. Una dama espera en mis habitaciones.

Clarissa se ríe suavemente ante la excusa de su hermano.

—Está bien, Galbarro. No puedo decir que ha sido un placer hacer negocios con usted. Tal vez recuerde a alguien que esté buscando un caballo de esas características.

—No conozco a nadie.

Raphael puede ser tan obtuso y testarudo como su hermana. Bueno, no pienso desaprovechar la oportunidad, así que salgo de entre las sombras de mi escondite y me presento.

—Buenas noches, gobernador. Disculpe mi indiscreción, pero mi señora, la dama que está esperando a Galbarro en sus aposentos, me envió a buscarlo y no pude evitar escuchar la última parte de su conversación

Si las miradas matasen, Raphael ya me habría matado. Lo ignoro y Bissette me mira de arriba abajo con insolencia.

—¿No escuchó usted que hablo de un caballo de raza? No estoy vendiendo un asno. No creo que se lo pueda permitir.

¡Será presuntuoso y grosero!

—No sabía que le hacía ascos a las monedas de oro que provienen de personajes menos afortunados que usted.

—¿Quién es usted, a quién sirve?

—Eso no importa. ¿Quiere vender el caballo o no?

Bissette no puede evitar fruncir el ceño con recelo. La sombra de la sospecha no se disipa ni siquiera cuando asiente. No pienso desaprovechar este golpe de buena suerte.

—¿Dónde tiene el caballo?

—En el puerto. El barco está anclado cerca, es un paseo corto.

—¡Espera! No puedes irte ahora. Acabamos de llegar. Aún tenemos mucho de qué hablar —interrumpe Raphael.

—Puedo volver en cuanto termine la compra —tranquilizo al hermano de Clarissa.

—No vamos a volver —intercede ella categóricamente, haciendo acto de presencia.

Bissette la mira de arriba abajo con lascivia. Me encantaría partirle la cara en estos momentos.

—¿Por qué no? Me gustaría que os quedáseis unos días en mi casa. No hay nada que desee más.

El semblante de Clarissa se suaviza ante el ofrecimiento de su hermano. Puedo ver que lucha por reprimir su aceptación completa.

—Ya hemos fijado una fecha, Raphael, y soy una mujer de palabra.

—No tienes que venir conmigo, Clarissa. Puedo volver aquí en cuanto tenga el caballo. Si el barco está cerca…

Es una buena oportunidad para probar su confianza en mí. Podemos ser amantes, pero sigo siendo su prisionero. Me entristece un poco que aún no se fíe de mí. Hay demasiadas brechas entre nosotros. Debo ser más paciente si quiero conquistar su corazón. Clarissa no es una mujer como las demás. Ella se rige por sus propias reglas, pero, sobre todo, debo ser paciente porque el abandono de su madre la ha convertido en una persona desconfiada y posesiva, y las mentiras de su padre han incrementado el temor a ser traicionada de nuevo. Puedo esperar y esperaré.

—Mmm —es todo lo que dice mientras se debate internamente.

—¿Por qué no nos acompañas, Raphael, y así nos despedimos apropiadamente en el puerto antes de partir?

Clarissa me mira agradecida. Aún no está lista para soltar las riendas de mi libertad y eso me convence de que aún no me ama como yo a ella, porque el amor es libertad. ¡Maldita sea!, ¿por qué he tenido que enamorarme de la persona más complicada que he conocido?

—Pongámonos en camino entonces —resopla el gobernador.

***

Puedo asegurar que, después de conocer a Clarissa, hay pocas cosas que me sorprendan, por lo que, en cuanto entramos en las bodegas del barco del gobernador en busca del caballo y nos rodea un rebaño de chivos, estallo en carcajadas sin poder reprimirme. Los hombres de Bissette intentan abrirse paso entre los animales, pero las lámparas que portan para iluminar el camino se lo impiden. Bissette despotrica como si fuera un pirata y no un personaje respetable, moviendo los brazos exageradamente.

—¿Por qué no han encerrado a estas bestias?

—Las celdas para los prisioneros no son tan grandes y no caben todos —explica uno de sus hombres.

—¿No quieres comprar un rebaño de chivos junto al caballo?

—Solo el caballo —contesta Clarissa, que no sabe qué hacer con los chivos que la rodean.

—Te ves adorable como pastora —la provoca Raphael.

A pesar de las sombras, vemos claramente una de sus miradas letales, lo que hace que tanto Raphael como yo nos riamos de sus fallidos intentos por deshacerse de los cariñosos animales.

—¿Qué pretende hacer con estos animales? —pregunta Raphael con curiosidad.

—Venderlos, por supuesto. Los compré en Cuba, como una inversión, pero la mayoría de las crías mueren y no han salido tan rentables como me prometieron.

—¿Qué raza es? —pregunto con curiosidad.

—Criolla.

La verdad es que no entiendo nada de chivos, pero estos son muy bonitos por las manchas blancas que salpican su cuerpo. Los acaricio y siento el pelaje corto y suave raspar mi piel delicadamente.

—¿Por qué querría usted criar cabras? —Raphael también parece fascinado con los animales.

—Por la calidad de su pelaje, pero mi esposa ya no soportaba el hedor. Llegaba hasta nuestra residencia desde las cuadras y ya no lo aguantamos más, así que los voy a vender. Hay un convento que los compra y se dedica a preparar la piel para después venderla. Un negocio muy lucrativo, amigo mío, aunque tengo que deshacerme de ellos. Uno no puede ignorar las súplicas de su esposa durante mucho tiempo. Todos sabemos que las mujeres tienen el olfato muy sensible. —Estalla en carcajadas, riendo su propia broma, mientras nosotros lo ignoramos y seguimos acariciando el maravilloso pelaje caprino.

—Basta de charla, Bissette, vayamos al grano —interrumpe Clarissa—, ¿dónde está el caballo?

—Por aquí, caballeros —señala el camino, ignorando a Clarissa.

Es tan maleducado y descortés que me compadezco de su hija. Espero que no tenga que vivir bajo su mismo techo durante mucho tiempo. Pobre muchacha.

Los balidos de las cabras nos siguen hasta un pequeño compartimento al fondo de la bodega y, cuando uno de los hombres de Bissette lo abre e ilumina su interior, todos guardamos silencio fascinados ante el maravilloso ejemplar que bufa y patea nervioso la paja de su cuadra improvisada. Lo primero que me llama la atención es el color, tan inusual en un caballo: no es completamente blanco ni negro, sino una mezcla rara de los dos. Gris aperlado con pinceladas más oscuras en la crin, el vientre y la cola y una estrella de un blanco brillante en la frente, el hocico y el pecho. Me recuerda un poco a Clarissa y por eso sé que es el caballo perfecto para ella, porque refleja su compleja personalidad: cuando la conocí, la asocié inmediatamente con el color negro, no solo por su piel aceitunada, sus ojos oscuros y expresivos y su cabello de un negro intenso, sino por su profesión. Enseguida la catalogué como persona non grata, llena de maldad y oscuridad, cruel por naturaleza. Sin embargo, después de un tiempo de convivencia me he dado cuenta de que nada es lo que parece. Mi pirata valiente es una perla negra: rara y preciosa, solo logras ver su brillo cuando la giras en tus manos, cuando la luz se refleja en ella de una forma particular. Y con esto no quiero decir que yo sea esa luz que la hace brillar, el brillo procede de sí misma y, al igual que las perlas negras, es de un blanco radiante y poderoso que solo se muestra ante las circunstancias apropiadas. Definitivamente, este es el caballo perfecto para mi perla caribeña.

5

Clarissa

Aún no puedo ver el caballo porque uno de los chivos del rebaño me ha seguido y me está empujando insistentemente. Intento deshacerme de él sin conseguirlo. Es un chivo muy pesado. Raphael, William y el gobernador de Martinique, junto con el hombre que porta la lámpara, se aprietan en el umbral mientras el resto de los hombres de Bissette alzan sus cabezas como si fuese la primera vez que lo ven.

—¿Clarissa?

—Estoy aquí —logro articular mientras trato de deshacerme del obstinado animal empujándolo suavemente.

El muy condenado tiene más fuerza que yo y me río porque me parece gracioso que un chivo pueda conmigo cuando piratas más crueles lo han intentado antes. Tampoco es que ponga mucho empeño o fuerza en empujarlo, al fin y al cabo solo es una cría.

—Clarissa, ven aquí. Quiero que me digas si el caballo es de tu agrado.

Siento la mano de William en la cintura acercándome al umbral.

—¡Ahhh!, ¿pero qué demonios? —William retira la mano inmediatamente y se la acerca al rostro para evaluar la mordida del chivo mientras estallo en carcajadas.

—No tiene ni pizca de gracia.

—Pues a mí me parece muy gracioso.

—Es Venancio —interviene uno de los hombres del gobernador.

—¿Venancio? —preguntamos William y yo a la vez.

—No sabía que te dedicabas a poner nombres absurdos a los animales —se burla el gobernador.

—Solo a este, señor.

—¿Qué tiene este de especial?

El gobernador tiene tanta curiosidad como nosotros. El hombre titubea antes de hablar.

—¿Recuerda el jarrón veneciano de su esposa?

—Imposible olvidarlo.

—Este fue el chivo que escapó del redil y entró en el vestíbulo arremetiendo contra la mesa donde estaba el jarrón, tirándolo y haciéndolo añicos. Como la señora se refería al jarrón como «el veneciano», comenzamos a llamar al chivo Venancio por si un día su esposa llegaba a relacionarlo con el jarrón y lo mandaba matar. Usted ya había dado la orden de vender a los animales y nos había amenazado con despedirnos sin referencias si alguno moría o desaparecía.

—Así que esta es la verdadera historia detrás del jarrón. Deberías haberla confesado y mi esposa no habría descontado el precio del jarrón de vuestros sueldos cuando no se halló al culpable.

—Durante esos días usted estaba con fiebre y no había manera de confesar la verdad sin que su esposa no hubiera despedido al muchacho encargado del cuidado de los animales. Tal vez nos habría despedido a todos.

—Tonterías, qué exagerado eres. Que alguien se lleve a Venancio con el resto de los animales —ordena a sus hombres—. Bueno, caballeros, regresemos al asunto que nos atañe: el caballo. Es un animal noble. Pertenecía a mi hija, así que es el caballo perfecto para, eh…, una dama.

—¿Sabe ella que va a vender su caballo?

—No me juzgue tan duramente, Galbarro. La venta del caballo ayudará a incrementar la dote de mi hija.

—Aun así, debería ser ella quien lo vendiera —intervengo sin poder evitarlo.

Bissette es un idiota. Un hombre sin sensibilidad o respeto por la propiedad ajena.

—Voy a vender el maldito caballo, así que no me hagan perder el tiempo. Si ustedes no lo quieren, háganmelo saber. Y si su intención es comprarlo, entonces cerremos el trato de una maldita vez.

—Deje de maldecir y concédanos unos minutos a solas —le pide William conciliador.

Bissette asiente mientras hace una seña a sus hombres para que lo sigan. Uno de ellos le entrega una lámpara a William.

—Los espero en el puente. Acompáñeme, Galbarro, me gustaría comentarle algo.

Raphael parece reticente, pero cede porque es un hombre educado y el asunto de la compra en realidad no le concierne.

Por fin, los hombres de Bissette desaparecen con Venancio. ¡Menudo chivo tan escandaloso!

—Puedo comprarte el chivo junto con el caballo, parece que se ha encariñado contigo… —William es un bromista al que le gusta fastidiarme.

—Ni se te ocurra. ¿Sabes cuánto tiempo tardamos en perfeccionar la contraseña del balido de una cabra?

El caballo bufa en mi palma suavemente, aceptándome. Siempre me han gustado los animales, pero la vida del mar ha hecho imposible que pueda tenerlos. Le acaricio el hocico mientras le susurro palabras tranquilizadoras en español.

—¿Te gusta?

—Es un caballo precioso.

—Iré a cerrar el trato con el gobernador.

—William, espera.

Lo sujeto del codo y me pierdo en el azul de sus ojos, que se oscurecen mientras mira mi mano en su brazo. No puedo evitar acariciarlo levamente. Los músculos se endurecen bajo mi tacto y desvío la vista para enfocarla en el caballo mientras rompo el contacto dejando caer mi mano. Su cercanía es demasiado peligrosa. Aún tengo el corazón desbocado por la nochecita que hemos pasado. Tengo que parar esa desesperación que se apodera de mí por tocar a William, aunque, si soy sincera, no solo quiero tocarlo, quiero que me haga el amor, que me recuerde que aún estamos vivos y que la pesadilla que vivimos en el Rackham fue un mal sueño y no va a volver a repetirse, por lo que me acerco al caballo y le abro la boca para inspeccionarle la dentadura. No hay nada como el aliento de un caballo para terminar con el deseo sexual que William despierta en mí.

—Aún no sabes si Ringo y sus hombres te han robado el oro de Los Dos Doblones.

—Estoy seguro de que aún conservo el premio.

—¿Cómo estás tan seguro?

—Está a buen recaudo… en uno de los armarios de la cocina.

—¿Guardaste el oro en la cocina? —pregunto perpleja.

—Mmm, me entró hambre y bajé a la cocina a comer algo mientras te cambiabas. Me pareció un buen escondite.

—No es malo, al revés, pero ¿la cocina? Mi tripulación lo habría encontrado.

—No pensaba dejarlo ahí mucho tiempo, lo que pasa es que tenía las manos llenas de comida y tuve que elegir entre el oro y la comida.

—Eres único, William Whixley.

Demasiado tarde me doy cuenta de que he usado su apellido, el que no le corresponde por ser un bastardo, pero me ha salido sin pensar y ahora es tarde para retractarme. Se da cuenta de mi azoramiento porque me acaricia la mejilla con delicadeza.

—¿Sabes, Clarissa?, hay veces que yo mismo olvido que soy un bastardo. Tal vez sea mi deseo de no serlo el que lo olvida, como quiera que sea, no te preocupes. Todo el mundo me llama Whixley y tú no vas a ser menos.

—No tienes que comprarme un caballo —suelto de golpe porque no sé qué decir.

—Lo sé, pero voy a hacerlo. Por mi culpa… Jacob tuvo que dispararle al tuyo y, como no aceptaste las rosas como disculpa…

—No es que no las aceptara. Mis costumbres son muy diferentes a las tuyas. Nunca me habían regalado flores, eso es todo. Me hiciste sentir cosas muy raras. ¡No pongas esa cara! No fueron sentimientos malos, solo distintos. Es como si alguien me estuviera pasando una pluma por dentro del estómago.

—Una pluma, ¿eh? Se dice «sentí mariposas en el estómago».

—Algo así —no quiero darle la razón todo el tiempo.

—Ven aquí, mi pequeña perla caribeña. Tú también me haces sentir cosas muy raras.

Me toma por la cintura y me atrae hasta que mi pecho colisiona contra el suyo. Juro que este hombre puede leerme la mente. Sabe exactamente cuándo quiero que me bese. Veo descender sus labios con lentitud sobre los míos. Primero los presiona con suavidad, su aliento caliente me humedece la piel y después muerde mi labio inferior con delicadeza. En ese momento siento que esas mariposas de las que habla William golpean con fuerza las paredes de mi estómago luchando por salir, por alcanzar la ansiada libertad. Solo son mis deseos de que me posea con pasión, de que me lleve al éxtasis, a la cima del placer.

Su excitación se aprieta contra mi vientre y las mariposas cautivas en mi estómago enloquecen. William hace que quiera culminar solo por la forma en la que me besa. Sus besos dejan de ser delicados. Sabe que no soy una flor frágil. En estos momentos, intuye que no quiero ternura ni besos remilgados. No quiero que haga gala de la cortesía que lo acompaña, ni que sea atento, solo quiero que me recuerde que estamos vivos, que no habrá ningún Desrosiers enfermizo que quiera destruirnos, quebrar nuestra voluntad a latigazos o jugar con nosotros y nuestras vidas en un juego maquiavélico a vida o muerte.

—William, te deseo —le ruego entre besos ardientes.

William apaga la lámpara y la deja en el suelo. El sonido metálico de la lámpara, amortiguado por la paja de la cuadra improvisada, me recuerda dónde estamos. Nuestras respiraciones agitadas se mezclan con la respiración suave del caballo. La humedad del clima, la lluvia que repiquetea constante y las olas que chocan ininterrumpidamente contra el casco incrementan el ritmo de nuestros jadeos bajo las caricias y los besos compartidos. William me sujeta por los hombros y me aprieta contra él. Sus manos grandes descienden por mi espalda sin dejar de estrecharme. Lo consume la misma desesperación que me aflije a mí. El deseo nos devora desequilibrándonos, perdiendo la conciencia de que no estamos en el lugar adecuado, que alguien puede descubrirnos en una situación inapropiada, pero nuestro apetito nos consume y dejamos que el anhelo por alcanzar el deseado clímax nos nuble el entendimiento.

Odio desearlo como lo hago, pero ver que su ansia es igual a la mía me da algo de tranquilidad. Esta necesidad nos urge a acabar lo que empezamos ¡y al diablo con lo que es adecuado y correcto! Las manos de William me acarician hasta que alcanzan la humedad entre mis piernas. Sus dedos hábiles se pierden entre mis pliegues, separándolos, rozándolos con ligereza, apenas tocándome, volviéndome loca con su destreza, por lo que busco los botones de su pantalón. Los suelto con prisa hasta que tengo en mis manos su virilidad, suave como un retazo de seda, erguida como el palo mayor de un barco y, así, como dos adolescentes apresurados, encontramos la liberación al mismo tiempo a través de nuestras manos, ahogando nuestros gemidos entre besos apasionados.

***

—Ha sido un placer hacer negocios con usted, señor…, nunca ha mencionado su nombre.

El muy idiota nunca se lo ha preguntado, pero William es un caballero demasiso educado y deja pasar el comentario.

—Lord William Whixley.

—El mismo Whixley que compró El Infierno a mi hermano, presumo. Las noticias vuelan en el Caribe con tantos marineros navegando entre las islas. Los hombres a veces pueden ser más alcahuetes y cotillas de lo que pensamos.

—En efecto —contesta más relajado.

No me imagino lo que debe de ser tener que mantener una farsa constante respecto a tus orígenes. Su voz suena segura. No hay duda de que es un Whixley aunque no lleve su sangre. El gobernador observa a su hombre de confianza contar las monedas de la venta del caballo. Por suerte, La Sombra Negra estaba cerca y no nos llevó mucho tiempo ir a buscar el oro. James lo había encontrado mientras revisaba los desperfectos del barco y lo guardó hasta que llegamos, sabiendo que era el premio de William. ¿Quién en su sano juicio dejaría una fortuna en la cocina? Un pirata no, desde luego.

—Muy bien, caballeros, ha llegado la hora de partir. Aún tengo un rebaño de cabras que vender. Ha sido un placer hacer negocios con usted, Whixley.

El gobernador extiende la mano y William le ofrece la izquierda. No es zurdo y tardo un instante en comprender el motivo. Se me escapa una risita y William carraspea llamándome al orden. El gobernador nos mira alternativamente intentando adivinar dónde está la gracia, pero el semblante de William es tan serio que Bissette desiste sin saber qué está pasando. ¡Ah, William, nunca podré aburrirme contigo!

Raphael y William me escoltan hasta que abandonamos el barco del gobernador. Sloan lleva el caballo detrás de nosotros. Estoy tan acostumbrada a que Sloan supervise todas las compras y ventas de La Sombra Negra que no he podido dejar de pedirle que venga con nosotros. No hay nadie que tenga un ojo como el suyo para cerrar tratos o encontrar las trampas detrás de algunas propuestas de negocios.

—Insisto en que os quedéis a pasar la noche en mi casa.

—Ya hemos acordado que vendrás a Emerald Bay dentro de dos semanas.

—Con nuestra madre —agrega por si he cambiado de opinión.

Si me conociera, sabría que, una vez que doy mi palabra, la cumplo hasta las últimas consecuencias, aunque ya me esté arrepintiendo de ello y aunque no quiera hacerlo. Una promesa es una promesa.

—Con nuestros padres, Raphael. Si yo voy a hacer un esfuerzo por arreglar la relación con mi madre, ¿no deberías hacerlo tú también?

—Ese no era el trato.

—No pensé que fueras un cobarde.

—¡Maldita sea!, no se trata de eso.

—Pues ahora sí se trata de eso. No pienso hacer un esfuerzo para mantener la familia unida si tú no vas a esforzarte también —digo cruzándome de brazos.

Unos veinte pasos más y habremos llegado a mi barco, imposible hablar de este tema con la tripulación presente. Sloan es discreto, pero no sé si lo será en esta ocasión. Sloan trabajó bajo las órdenes de mi padre antes que las mías y es un chisme demasiado jugoso para dejar de compartirlo con el resto de la tripulación.

—Amo a mi padre, así como tú amas a nuestra madre. ¿No es justo que los dos lo intentemos?

—Lo pensaré.

—Tienes dos semanas para hacerte a la idea.

—Ya veremos. Además, no es como si Baxter y yo no nos habláramos, como tú y nuestra madre —me recrimina—. Baxter y yo tenemos una relación bastante civilizada. Somos capaces de sentarnos a la mesa y tener una conversación respetuosa.

—Sobre el clima, estoy segura —insisto implacable.

—El clima es suficiente, por ahora.

—No es suficiente. Es una conversación perfecta entre dos extraños. Pregúntale lo que quieras. Nuestro padre nunca ha rehuido las preguntas difíciles. Una cosa es que nos haya ocultado la verdad y otra que no conteste con sinceridad.

—Tal vez te tome la palabra, aunque solo sea para demostrarte que estás equivocada. Tal vez sea así contigo. Al fin y al cabo, eres su hija. Él te crio, pero yo… solo soy un extraño para él. Puedo llevar su sangre, pero no significamos nada el uno para el otro. Somos dos desconocidos.

—Haz lo que quieras, pero no pienso aceptar a nuestra madre si tú no aceptas a nuestro padre. Es mi última palabra.

—Lo prometiste…

—Lo único que prometí fue escucharla y darle una oportunidad de explicarse, no perdonarla.

—Me estás amenazando.

—Es el único lenguaje que conozco.

—Soy tu hermano, no un pirata o un enemigo.

—Si me conocieras, querido hermano, sabrías que para mí todos son piratas enemigos hasta que demuestran lo contrario —digo con dureza, sintiendo cada palabra, porque así soy yo—. Demuéstrame que no eres un enemigo y tal vez podamos tener esa familia que siempre has soñado.

—Hemos soñado, hermanita, porque estoy seguro de que tú también has soñado con esa familia en innumerables ocasiones.

—Solo era una niña —susurro.

Raphael no vacila en atacar con el arma que más duele, las palabras. Su lengua tiene el filo letal de una daga.

—¿No seguimos todos siendo niños en el fondo? Recuerda que el corazón deja de crecer a una edad determinada, antes de que deje de crecer nuestro cuerpo, y por eso nuestros sueños de niños permanecen encerrados en él, dormidos, esperando a que los despertemos.

—No estoy para intercambios filosóficos, vayamos al grano. Eres un romántico.

—Más bien, un idealista. Te encontré, Clarissa. Tú eres uno de esos sueños que permanecía encerrado. Nunca creí que podría tener una hermana. Ven aquí, déjame abrazarte. No discutamos más. Pensaré en lo que me has dicho.

No sé qué poder tiene Raphael en mí. Tal vez, al ser un hombre estudiado, sabe cómo utilizar las palabras para conseguir sus fines. Con dos frases hace que mi corazón se derrita de amor por este hermano que ha aparecido de repente, como un barco entre la niebla, sin miedo a abordar un corazón desgarrado por las decepciones. Y así, sin más, dejo que me envuelva entre sus fuertes brazos. Respiro su aroma a mar, cuero y papeles. Una mezcla extraña.

Parpadeo para que las lágrimas no alcancen mis mejillas. Tengo que mantener mi imagen de pirata cruel, o valiente, según se mire. Sloan nunca me perdonaría esta debilidad. Mis hombres sabrían que he llorado en cuanto me vieran y perdería la imagen que tienen de mí. Estamos a unos metros de La Sombra Negra. No puedo llorar como una niña que acaba de ver realizado uno de sus sueños y descubre que la realidad es mejor que la fantasía, porque en mis sueños infantiles soñaba con un hermano con el que jugar en la playa o en La Mano de Tritón. He soñado mil veces con un hermano con el que medir mi talento con la espada. La realidad es mucho mejor: Raphael tiene un corazón de oro y sus abrazos tienen el poder de pegar los pedazos de un corazón roto por el abandono de mi madre y las mentiras de mi padre. Siento el hocico del caballo y su respiración acariciándome la oreja, como si supiera que lo necesito para distraerme.

—Sloan, sube el caballo a la bodega y di a los muchachos que se preparen para zarpar inmediatamente. Quiero estar en casa antes del amanecer. Por cierto, haz el favor de llevar el dinero de William a mi camarote. Guárdalo debajo del colchón. No sé qué demonios estabas pensando para dejarlo en la cocina —le increpo a William.

—Si no hubiera estado en la cocina, me lo habrían robado los hombres de Ringo o Desrosiers. Es un buen escondite.

La verdad es que sí es un buen escondite, pero me siento más segura si está en mis dominios. No todos los hombres de mi tripulación son capaces de resistirse a una pequeña fortuna.

—Sí, jefa. —Sloan azuza al caballo y se pone en camino.

—Sloan, ¿puedes decir a los muchachos que preparen un baño caliente?—le pide William. Sloan me mira buscando mi aprobación. Asiento en silencio y desaparece llevándose al caballo con él.

—Nos vemos dentro de dos semanas, hermana.

—Os estaré esperando.

—Aún no me has dicho dónde se encuentra Emerald Bay.

—En Santa Lucía. Pide indicaciones para llegar al embarcadero de Falcon Point y llegarás a mi casa.

—No seas muy dura con nuestra madre. Ya se ha castigado lo suficiente estos años.

No le contesto que yo también he sufrido, pero esto no es una competición para ver quién ha sufrido más de las dos. Supongo que ambas, cada una a su manera.

—Gracias por acudir en nuestra ayuda. Mis hombres habrían llegado demasiado tarde. Si no hubiera sido por ti… ahora estaríamos muertos.

—Ni lo menciones. —Hace un gesto con la mano, quitándole importancia—. Ya te he dicho que no te vas a deshacer de mí tan fácilmente. Dame un último abrazo, anda.

6

William

En cuanto la puerta se cierra detrás de nosotros, me recuesto sobre ella un instante. El vapor del baño nos envuelve con su calor. Afuera, la lluvia continúa cayendo, aunque con menos intensidad. Sigo los movimientos de Clarissa mientras se agacha debajo de la cama y busca a sir Croqui. Cierro los ojos y los últimos acontecimientos desfilan frente a mí, imposible detener su secuencia. Revivo los momentos como si fuera un espectador silencioso, desde el momento en el que le declaré mi amor a Clarissa. Aún no me ha dicho que me ama y eso me aguijonea, me molesta como una herida que no logra sanar después de un tiempo de curas cuidadosas.

Tras los acontecimientos de esta noche en el Rackham, esperaba que ella me dijera lo que tanto deseo escuchar. Pero supongo que el amor no puede forzarse, ni siquiera después de haber abierto mi corazón. La observo detenidamente mientras da vueltas alrededor del camarote comprobando si aún conserva las pertenencias que tenía antes de caer en manos de Ringo y Desrosiers. Con asombro, veo que abre de nuevo los cajones que ya había revisado, que vuelve a mirar debajo de la cama, que acaricia una vez más a su mascota: está distraída y ella no es así. El ceño fruncido y una mueca insatisfecha en su hermoso rostro me dicen que está rumiando algo, tal vez los sucesos vividos hace unas horas.

Quisiera poder entrar en su mente para comprenderla completamente, seguir el hilo de sus pensamientos sin enredarme todo el tiempo, frustrado ante sus reacciones inesperadas. Me gustaría saber qué tengo que hacer para que me declare sus sentimientos, porque sé que en el fondo siente algo por mí. Lo que no sé es la profundidad de esos sentimientos y me confunde que su intensidad no se iguale a la mía. Temo que solo me esté usando para saciar su apetito sexual. Me agobia la lentitud con la que pasan los días y las horas, me desesperan sus pasos erráticos cuando está cerca de mí y sus miradas de confusión cuando nuestras miradas se cruzan, cuando la sorprendo mirándome intensamente o cuando ella me descubre mirándola con la misma concentración.

Tomo aire y me acerco por detrás. Tiene los brazos en jarras mirando por el ojo de buey mientras nos alejamos del puerto, despidiéndose de su tierra natal. Con delicadeza, le retiro el cabello enredado y pegajoso por la sangre de los latigazos que nos propinó Desrosiers, deposito un beso en su nuca húmeda y aspiro su olor característico: a mar y a libertad. No puedo presionarla demasiado, es como un halcón gerifalte: raro y precioso, precavido y letal al mismo tiempo. No debo dejar que sienta el temblor de mi miedo a su cercanía, pero, sobre todo, el miedo a que levante el vuelo y desaparezca en el cielo infinito: imposible de seguir, imposible de alcanzar.

—No te alejes, Clarissa —le pido.

Hablo de los pensamientos que pueblan su mente y no del abrazo. Reclina su cabeza en mi pecho y alcanzo a escuchar un pequeño suspiro.

—Hoy es la primera vez que he sentido miedo a morir —confiesa.

—¿Por qué? —la animo a que comparta sus temores.

—No sé. Tal vez… Creo que nunca había sentido esta sensación de que mi vida está incompleta, de que aún me queda mucho por hacer, por vivir, de que soy feliz y no quiero que se termine.

—Lo que hiciste en el cafetal liberando a los esclavos ha sido un gesto muy generoso y altruista, pero, sobre todo, humanitario. Habla de un corazón noble y desinteresado. Aún hay muchas cosas que puedes hacer para cambiar la vida de los demás.

—Hazme el amor, William. Olvidemos este día —ruega con los ojos cerrados.

Si le demuestro con mi cuerpo lo que siente mi corazón, tal vez aún haya esperanza de despertar sus sentimientos y se dé cuenta de que la conexión que tenemos es especial. Mis manos se posan en sus caderas y su cuerpo se cimbra buscando mi contacto. Mis dedos levantan impacientes su camisa mojada por la lluvia y el tacto de su piel húmeda agudiza mis sentidos. Es todo lo que mi cuerpo necesita para despertar a la vida. Recorro su cuello con mis labios heridos: el placer y el dolor se mezclan sin saber dónde empieza uno y dónde termina el otro. Mis manos se llenan con la suavidad de sus pechos. La frialdad de su piel, húmeda por la lluvia, contrasta con el calor que me consume por poseerla. Los masajeo con delicadeza, tomándome mi tiempo, sosteniéndolos en mis manos: tienen el tamaño perfecto. Mis labios se abren para saborear su piel.

—William… —susurra apretándose contra mi excitación.

Mis manos buscan sus pezones endurecidos y los pellizco con suavidad maravillado de lo bien que responden a mis caricias: su tamaño aumenta en mis manos poco a poco. Clarissa se gira y me mira con los ojos empañados de deseo. Los preliminares nunca han sido nuestra especialidad. Cada vez que estamos a punto de unir nuestros cuerpos, parece desatarse una tormenta que acelera todo acercándonos inevitablemente, condenados a saciar nuestro apetito por poseer al otro, como si no pudiéramos reprimir nuestro anhelo. Intento desabrochar su camisa, pero la tela mojada me lo impide y termino por desgarrarla. Ver su cuerpo glorioso expuesto al hambre de mis ojos acelera su respiración.

—Cuando me miras así, tus ojos se oscurecen, como el mar cuando está revuelto.

—Es porque tenerte frente a mí, excitada y dispuesta, altera la calma de mi mar interior.

Clarissa desliza la palma de su mano sobre mi pecho desnudo, apenas un roce leve.

—Tiene que dolerte como el infierno —murmura, mientras toma un trapo y lo moja en el agua caliente.

Es cierto que me duele, pero no pienso quejarme como un niño. Soy un hombre y aguanto apretando la mandíbula mientras Clarissa lava mis heridas con delicadeza. La sal del agua del mar hace que me escuezan y me retiro un poco cuando limpia las heridas más profundas, pero ella susurra palabras en español sin darse cuenta para calmarme. No es así como me imaginaba demostrándole mi amor. Ella toma las riendas sin pedir permiso y yo me dejo querer. Le permito que me lave el pecho, la espalda y la cabeza. Me faltan algunos mechones y no quiero imaginar la imagen que Clarissa tiene frente a ella. Aún estamos fuera de la bañera y el agua ensangrentada gotea en el suelo del camarote.

El barco sigue alejándose de la isla que la vio nacer, pero a Clarissa no parece importarle. Su mirada es intensa y está concentrada en lo que hace, perdida en sus propios pensamientos. A veces sus ojos reflejan furia, como relámpagos de odio; otras veces se suavizan y hasta se enternecen. Mi perla caribeña es una contradicción de emociones. Cuando el toque solícito de sus cuidados cambia a caricias lánguidas, sé que ha llegado mi turno. Le quito el trapo de las manos y termino de desnudarla recreándome en el tacto de su piel suave. La insto a entrar en la bañera. Si estuviéramos en Emerald Bay, la habría llenado de fragantes pétalos de rosas, pero aquí, en medio del mar, tengo que conformarme con el olor del agua del mar Caribe.

Clarissa se sumerge completamente con los ojos cerrados disfrutando del placer del agua caliente. Su cuello esbelto reposa en el borde de la bañera, esperando mis labios. Entreabre los suyos en una invitación silenciosa. Me inclino y recorro su cuello con besos húmedos. El sabor salado del agua hace que me ardan al entrar en contacto con mis heridas abiertas.

Esta noche no voy a poseerla con rapidez, ni ella va a apremiarme a que satisfaga su deseo en una carrera descontrolada por alcanzar la satisfacción. Esta noche desoiré sus súplicas hasta que logre derribar los muros que protegen su corazón, hasta que logre entrar en él y quedarme para siempre.

Clarissa aún tiene los ojos cerrados. Le lavo el rostro con cuidado y se lo seco con mis besos.

—Báñate conmigo, William —me pide con voz ronca.

—No cabemos los dos. El agua se desbordaría y…

—¿A quién le importa eso? No te preocupes por tonterías. Ven aquí y déjame demostrarte que los dos cabemos perfectamente.

Clarissa se levanta en todo su esplendor como una garza saliendo del agua con elegancia para hacerme espacio. Su cuerpo desnudo me corta el aliento. Las cicatrices solo acentúan su belleza. Son las marcas de su habilidad para mantenerse con vida en esta profesión tan inusual y peligrosa. Mi sirena, tan audaz y temeraria. Valiente e imprudente. Maravillosa.

Me siento en la bañera y Clarissa se acopla en mi regazo. Nuestros cuerpos se amoldan admirablemente, ajustándose al reducido espacio. Me rodea con sus esbeltas piernas y me quita el jabón de las manos para deslizarlo por mi pecho con indolencia. Sus manos se deslizan con facilidad sobre el jabón acariciando mi cuerpo.

La atracción que siente por mí es un misterio que me atrae irresistiblemente, transformando el mismo concepto que tengo sobre mi cuerpo, haciendo que me sienta deseado. Nunca me he considerado atractivo. La belleza física nunca me ha importado demasiado, pero juro que esta mujer logra que me sienta deseado, seductor incluso. Su mirada ardiente enciende mi autoestima. Ya no soy un adolescente inseguro respecto a mi apariencia. Hace años que me he aceptado porque no puedo cambiar el cuerpo que me ha dado Dios, el recipiente en el que le ha tocado vivir a mi alma, y creo que ese es el secreto de la atracción que Clarissa siente por mí. Para ella, mi cuerpo no es un adorno, es el receptáculo de mi ser, ese ser que la hace sentir completa.

Clarissa se mueve sobre mí lenta y seductoramente, como si estuviera bailando al ritmo de una canción imaginaria. Con mis manos la sujeto de las caderas y me uno a su ritmo, tentándola con mi excitación hasta que estoy dentro de ella y me olvido de mi propósito. Nuestros movimientos sincronizados ya no son lentos ni equilibrados. Es como si la tormenta se hubiera trasladado al interior del camarote en todo su esplendor. La desesperación por sentirnos vivos se apodera de nosotros y no hay nada que aleje a la muerte como los latidos acelerados de dos corazones que cabalgan juntos, como dos potros desbocados, buscando su placer mutuo.

7

Clarissa

La Sombra Negra avanza surcando la oscuridad del océano. Las velas blancas brillan como lunas plateadas una danza imposible entre los brazos de su amante. El viento caribeño las seduce conduciendo la nave por una ruta imaginaria sin desviarse de su destino. William duerme en mi camarote mientras que a mí el sueño me elude, por lo que he tenido que salir a cubierta. El mar siempre ha sido un querido amigo que me aconseja sabiamente.

Mis hombres se mantienen alejados, jugando a las cartas o bebiendo ron mientras yo dirijo el timón con mano firme. El recuerdo de los ojos de William mientras me hacía el amor me persigue como un alma en pena sobre la cubierta de un barco fantasma, esperando que diga esas palabras imposibles de pronunciar, porque, una vez que las diga en alto, cambiarán el rumbo de mi vida. Es injusto para William escucharlas sin un compromiso por mi parte. Un «te amo» no puede ser pronunciado casualmente. Dos palabras tan simples, pero con un significado tan poderoso y que, una vez dichas, ya no las puedes retirar. En cuanto abandonen mis labios, sé que abrirán un sinfín de puertas, de posibilidades, y ninguna de esas opciones incluye navegar en solitario. Tengo que compartir el timón de mi barco… y no hablo de La Sombra Negra. No creo que esté dispuesta a entregarle mi libertad. Sin embargo, la idea de vivir sin él me parece imposible.

Mi posesividad se multiplica cuando lo imagino saliendo de mi vida. Los celos me consumen cuando lo imagino amando a otra mujer, compartiendo los días con ella, sentado en la mesa de otro comedor, tomando té insípido mientras ordena al servicio que le sirvan a ella el desayuno, que le rellenen la taza de café cuando está a punto de terminarlo, escribiéndole notas románticas que le detengan el corazón un instante, eligiendo los muebles que decorarán su hogar, comprándole un maldito caballo y regalándole flores al amanecer.

No, aún no estoy dispuesta a renunciar a él. Cuando estoy con él, siento que no ve a nadie más que a mí y mis necesidades más inmediatas, tanto físicas como emocionales. Porque tengo que reconocer que William es el único que sabe sacar lo mejor de mí, que me conoce más que yo misma.

Sé que lo correcto es dejarlo en libertad, que elija adónde quiere ir. ¿Y si elige regresar a Londres? No quiero ni pensarlo. ¡No voy a ablandarme! Soy una pirata y los piratas secuestran y asesinan sin compasión. William es mi prisionero hasta que yo decida que ya no lo necesito a mi lado, aunque sospecho que ese día no está cerca.

Por otro lado, el plan de la plantación… ya no puede continuar, eso es lo único que tengo claro. Ya no me atrae en absoluto. Después de visitar los cafetales de El Infierno, estoy más segura que nunca de que convertir Emerald Bay en una plantación es una decisión lamentable. Quiero enterrar los recuerdos vividos en Martinique para siempre y la única manera de hacerlo va a ser cambiando mis planes, aunque eso me moleste tanto como un dolor de muelas. No me gusta desviarme de las rutas conocidas; sin embargo, tiene que haber otra opción para sacar a mis hombres de la piratería. Los europeos están acabando con nosotros. Es curioso que países que están en guerra en el continente en el Caribe formen alianzas como si fueran los mejores amigos. No debería sorprenderme que los intereses económicos sean los únicos motivos para dichos acuerdos. La avaricia siempre ha sido la razón principal para dejar a un lado los conflictos mientras arreglan sus diferencias económicas o negocian nuevos acuerdos comerciales.

«¡Basta!», me recrimino. Navegar de noche suele tener ese efecto en mí. ¡Como si pudiera arreglar los problemas que asolan al mundo con reflexiones fatuas, inservibles! El mundo es como es porque el ser humano es mezquino, egoísta y ruin. Yo soy un claro ejemplo de esa humanidad extraviada y perversa.

—Te estás desviando de la ruta.

James aparece a mi lado y endereza el timón mínimamente.

—No me estoy desviando —contesto testaruda.

—Ya casi llegamos.

—En efecto.

La silueta familiar de las palmeras y el acantilado de Falcon Point se recorta en el horizonte, con la oscuridad de la noche como telón de fondo. La visión de las piedras blancas de mi casa nos guía como un faro en medio de una noche de tormenta.

—¿Qué vas a hacer con el inglés?

Dejo que James se encargue del timón mientras me estiro. El cansancio empieza a aparecer y contengo un bostezo.

—Tiene una misión, ya lo sabes.

—No tiene ni idea de cómo levantar una plantación; en cambio, es un buen negociante. Si aún sigues con la idea de la plantación, tal vez deberías hablar con Falcon y pedirle ayuda.

—No pienso pedirle ayuda a Falcon. Sería como pedírsela al enemigo. Somos competidores en el mismo negocio. Ten un poco de orgullo. —James se ríe de mi respuesta—. Además, ya no quiero levantar una plantación. Es una idea pésima. No sé cómo se me ocurrió, en primer lugar —dejo caer como si nada—. Tengo que tantear las aguas y ver cómo van a recibir mis hombres la noticia. Tendré que buscar un plan alternativo y no tengo ni idea de por dónde empezar.

—Esa idea se te ocurrió porque Falcon Point está al lado de Emerald Bay, tienes un buen embarcadero y barcos para trasladar el producto. Era una buena idea si no tenemos en cuenta que no tienes ni idea de cómo ponerla en práctica —se burla.

—Deja de criticarme. Son detalles irrelevantes. Si la idea es buena, lo demás viene solo. ¿Cómo crees que se lo tomarán los muchachos?

—Creo que se sentirán aliviados. Después de visitar El Infierno, no creo que nadie tenga ganas de seguir por ese camino. Te apoyaremos en lo que decidas, ya lo sabes. Cuanto más descabellado sea el plan que les presentes, mejor. —Sonrío ante su provocación—. Siempre nos has guiado con inteligencia y esta vez no será diferente. Además, podremos seguir abordando barcos mientras te llega la inspiración. La espera no será un sacrificio.

Le doy un empujoncito en el hombro.

—Oye, ese es el punto: abandonar la piratería. No quiero quedarme sin hombres antes de empezar mi proyecto.

—Somos duros y sabemos lo que hacemos. No te quedarás sin hombres, te lo aseguro, aunque debes saber —su tono se torna serio— que alguno que otro te abandonará en cuanto los pongas entre la espada y la pared. La piratería es un buen negocio.

—Pienso pagarles bien. Es cierto que no ganaremos lo mismo, pero… ¿de qué sirve el oro cuando la vida está en juego?

—No todos lo van a ver así. No quiero que te decepciones cuando eso suceda.

—Lo tengo previsto. Ahora eres tú el que se está desviando —miento enderezando un poco el timón mientras el barco se desliza con suavidad en el embarcadero de Emerald Bay.

Hemos llegado a casa. Por primera vez siento este lugar como mi hogar. Mi corazón se detiene un instante cuando me doy cuenta de que este viaje no ha cumplido su propósito en absoluto. Siento que no soy la misma Clarissa que se embarcó hacia Martinique hace un par de días. Aún no sé muy bien lo que significan estos pequeños cambios: la idea de la plantación ya no me parece atractiva, la enorme mansión francesa en este pedazo de tierra basto y salvaje me llama poderosamente, cuando durante todos estos años ha sido solo un embarcadero para esconder los barcos que abordo, una bodega para almacenar mis tesoros, mis valiosos muebles y un punto de reunión para planear el próximo ataque. Después está William… el único hombre al que me he negado a renunciar, el único que ha logrado acelerar o detener los latidos de mi corazón. Es una locura. Todos estos cambios son irracionales, excéntricos. Creo que necesito dormir. Estoy segura de que, después de un buen sueño reparador, todo volverá a la normalidad.

***

Lo primero que noto en cuanto despierto es el olor característico a té negro que toma William. Mi estómago gruñe hambriento y escucho su risa contenida. Me asomo entre las sábanas y lo contemplo sentado en mi escritorio, con las mangas de la camisa dobladas hasta el codo, mostrando unos poderosos antebrazos cubiertos de fino vello rubio. La superficie de la mesa está llena de papeles. El servicio de té es el único detalle meticulosamente ordenado.

Por el brillo del sol, parece que es mediodía. William se recuesta en la silla clavando sus ojos azules en mí. Estira las piernas y cruza los tobillos poniéndose cómodo, como si llevara horas trabajando… y tal vez así sea. Anoche no quise despertarlo cuando llegamos a casa, por lo que todos dormimos en el barco. Una fragancia llega hasta mí. Me giro un poco y veo una rosa roja con una nota sobre la almohada. Puedo acostumbrarme a estos detalles.

—¿Qué dice la nota?

—Sobre la mesita de noche he dejado la plantilla, intenta leerla.

—¿Por qué no me has despertado?

—Porque necesitabas descansar y a mí me encanta verte dormir. Pareces un gato —se ríe quedamente.

—¡Oye, que soy una pirata! —exclamo ofendida por la comparación con un animal tan doméstico.

Me siento en la cama. La mirada ardiente de William me recorre el pecho desnudo. No cubro mi desnudez porque nunca he sido recatada, ni me he avergonzado de mi cuerpo, con cicatrices o sin ellas. Tomo la plantilla y trato de descifrar la nota. William me observa intensamente y yo intento, de veras que lo hago, leer la nota. Todas las letras me parecen iguales. Odio que William no me acepte como soy. Odio que para él sea importante que lea, odio que ponga tantas expectativas en algo que es tan difícil para mí.

—Lo siento, solo puedo leer la primera palabra: «Bueno».

Tiene el ceño fruncido y por primera vez lo veo preocupado, creo que se ha dado cuenta de que, a pesar de mis esfuerzos y los suyos, la lectura se me resiste y su plan no está dando resultados.

—Solo dice: buenos días, mi amor.

«Oh, William, ¿qué te has propuesto ahora con este ataque de romanticismo?», pienso.

—Mejor, ven aquí a darme los buenos días —dice con voz ronca dejando la taza de té sobre el plato sin apartar sus ojos de los míos.

El sonido estridente de la taza de porcelana al chocar contra el borde del plato al calcular erróneamente la distancia hace que la taza se rompa, derramando el resto de té sobre los papeles, pero a William no parece importarle.

—Me has insultado llamándome gato. Si quieres un saludo de buenos días, tendrás que venir a buscarlo —lo provoco.

William se levanta con una sonrisa lobuna en los labios y yo me escondo debajo de las sábanas riendo. Siento sus manos grandes buscar una brecha entre las sábanas revueltas de la cama. Los dos nos enzarzamos en una pelea llena de risas y jadeos hasta que siento sus manos fuertes tirando de mis tobillos. No pienso rendirme tan rápido y lo envuelvo conmigo debajo de las sábanas, cubriéndonos completamente. Me coloca debajo de él apresando mis muñecas, colocándolas con firmeza sobre mi cabeza, y me besa con pasión. Un beso es todo lo que necesitamos para que se desate la tempestad del delirio que nos domina. Me dejo seducir sin oponer resistencia mientras me pregunto quién es en realidad el cautivo del otro. Cuando William me mira con tanta seriedad, sé que está a punto de decir algo importante.

—Ya no voy a volver a escribirte notas.

Sus ojos azul claro me mantienen inmóvil mientras una oleada de alivio se extiende por todo mi ser. ¿Ya no tendré que pretender que me interesa aprender a leer? No todos somos iguales. Sé que hay personas que no pueden vivir sin un libro en sus manos, aunque yo no conozca a ninguna. Sé que es importante redactar los acuerdos de negocios para que no haya malentendidos después. Sé que la educación académica demuestra una mente brillante. Sé todo eso, pero no me importa. En serio. Soy feliz dejando que otros lo hagan por mí. ¿Quiere eso decir que soy una persona conformista y perezosa? En lo más profundo de mi ser, sé que no soy conformista. Me duele terriblemente la cabeza cada vez que intento descifrar una palabra. Me frustro y me pregunto por qué soy así, pero, después de estar intentándolo durante años con los mismos resultados, ya no quiero castigarme más. Y que William haya visto que sufro cada vez que lo intento y se haya dado cuenta de que no es una cuestión de esfuerzo, por su parte o la mía, sino de mi capacidad intelectual, me llena de alivio.

—Gracias —contesto agradecida.

—Lo siento mucho, Clarissa. Mi intención nunca ha sido atormentarte.

—Lo sé, aunque me gustaría que de vez en cuando me dejaras la misma nota, así no tendré que descifrarla. Despertarse con un «Buenos días, mi amor» es muy estimulante.

—Así lo haré a partir de ahora.

—¿Estás decepcionado? —le pregunto con un poco de temor, se ha tomado muy en serio enseñarme a leer.

—Al revés, creo que la lección me la has dado tú. —Cuando lo miro interrogante, termina de explicarse—. Me has enseñado que hay dos tipos de mentes brillantes: las académicas y las que han sido forjadas por la vida. Yo nunca habría sobrevivido en tu vida, Clarissa. La rapidez que tienes para tomar decisiones en momentos críticos me tiene fascinado. Tienes una mente sobresaliente: nunca lo dudes. Has sobrevivido y has mantenido con vida a tu tripulación durante años y eso no lo logra cualquier persona, por muy cultivada que esté.

—Tal vez es cuestión de supervivencia.

—No lo es. Eres inteligente y lo demuestras cada día.

Un cambio en el movimiento de La Sombra Negra sobre las aguas de la bahía hace que me ponga en guardia inmediatamente. Salto de la cama y me visto aprisa.

—¿Qué sucede?

—Ha llegado un barco.

—¿Esperas a alguien? —me pregunta William con curiosidad mientras se termina de arreglar la ropa.

—A nadie. Debe de ser Falcon, anoche no vi su barco en el embarcadero, o puede ser alguien que viene a visitarlo. Tengo que ver comprobar que no es una amenaza.

—Déjame acompañarte.

Cuando William se pone en plan protector conmigo, siento esas mariposas de las que hablaba revoloteando en mi estómago.

—Mantente en silencio y en las sombras.

—¿Otra vez con eso? Ya he demostrado que soy más que capaz de cuidarme solo.

—Para ser un prisionero, rechistas más que mi primero de a bordo, y eso ya es decir…

—Si fueras menos mandona, no seríamos tan respondones.

Llegamos al exterior y me relajo al reconocer el barco de Philip. Miranda está a su lado, en el timón, sonriendo como si no quisiera estar en otro lugar que no sea al lado de Falcon. Me cae mal, aunque no haya hecho nada para merecer esos sentimientos por mi parte. Es mi naturaleza mezquina que se rebela contra la perfección que ella representa. No es culpa de Miranda haber nacido en una familia de duques ni haber recibido esa educación; aun así, no me gusta. Los hombres de Falcon aseguran el barco mientras él ayuda a Miranda a descender. Después de intercambiar unas palabras, Miranda se aleja en dirección a Falcon Point mientras Falcon se acerca a mi barco.

—Buenas tardes, Clarissa.

—Hola, Falcon.

—¿Podemos hablar?

Mira a William un poco sorprendido de verlo a mi lado. Sus ojos grises un poco más fríos de lo normal toman nota de los cambios que se han producido en William desde la última vez que lo vio.

—En privado —añade para molestar a William.

—Vayamos a la playa del Nido del Halcón —sugiero mientras desciendo hasta el embarcadero.

—Philip… —William lo saluda con incertidumbre, pero este lo ignora y comienza a caminar en dirección a la playa privada, oculta por la vegetación exuberante.

—Pensé que era de buena educación devolver un saludo —no puedo evitar soltar.

—No te metas en asuntos familiares.

—Así que reconoces que son familiares. Ya es algo —ataco con ironía.

—¿Te lo ha contado? —pregunta con estupefacción. No es necesario aclarar que se refiere a la ilegitimidad de William.

—Sí. Y déjame decirte que él te quiere como si compartierais la misma sangre. No tiene la culpa de las malas decisiones de su madre.

—¿A ti qué te importa? ¿Acaso te has enamorado de él?

—Eso no es de tu incumbencia.Clarissa, siempre hemos tenido una buena relación. No quiero que se estropee por William.

—Perfecto, los dos estamos de acuerdo en algo. Mejor hablemos de negocios.

—Te escucho.

—Primero, necesito saber si sigues con esa idea de convertir Emerald Bay en una plantación.

—No. Es agua pasada —contesto simplemente.

—¿Puedo preguntar qué ha ocurrido? Parecías muy convencida hace unos meses. Pensé que retenías a William para que te ayudara con la plantación.

—En un principio, esa fue la idea. Pero después William insistió en visitar El Infierno, ya sabes, ese cafetal en la selva de Martinique.

—¿El del hermano del gobernador?

—Ese mismo.

—¿Son ciertos los rumores que corren?

—Peor de lo que has escuchado. Fue una experiencia horrible. No quiero aburrirte con los detalles —digo de forma vaga, porque realmente no quiero revivir los recuerdos, están muy frescos aún.

—Entonces, ¿qué piensas hacer?

—En estos momentos estoy buscando una alternativa.

—Tal vez te interese un negocio que me han ofrecido en Martinique.

—Si los Bissette están involucrados, no, gracias.

Falcon estalla en carcajadas. Lo miro fijamente mientras recupera la compostura, busco algún parecido con William. Por supuesto, no lo hay, porque no son hermanos. Falcon es un hombre muy apuesto, de eso no hay duda. Alto, musculoso por el trabajo en la plantación, rubio, con esa mirada directa, a veces un poco melancólica y fría y a veces ardiente… Sí, Falcon es uno de los hombres más atractivos que conozco, pero su presencia no me altera en lo más mínimo, me es indiferente. Sin embargo, William… esa es otra historia. William, con esa seguridad en sí mismo; con sus ojos azul claro en los que me quiero zambullir en cuanto los posa en mí, como si fuera mi cala favorita en una tarde de verano; con su constitución corpulenta y su rostro imperfecto, pero que me atrae como una luciérnaga en la oscuridad…

—Los Bissette… déjame empezar por el principio. —Falcon me hace una seña para que nos sentemos al pie de una palmera porque el sol es inclemente a esta hora—. ¿Has oído hablar de Jean-Jacques?

—¿Te refieres al dueño de la destilería de ron?

—El mismo. Está buscando un socio que tenga una propiedad fuera de Martinique. —Mi corazón comienza a latir como loco pensando en las posibilidades de que Falcon me proponga ser ese socio. Sería la solución a todos mis problemas—. Jean-Jacques quiere construir una destilería fuera de Martinique. Me ofreció la posibilidad de asociarme con él, pero tengo planes de viajar a Londres en cuanto termine la cosecha de caña y decliné la oferta. Le hablé de ti, de Emerald Bay y su ubicación geográfica privilegiada, del embarcadero para trasladar los barriles de ron a Nueva Inglaterra y al resto del Caribe. Es la solución perfecta a tus problemas, Clarissa. Por fin, podrás realizar tu sueño de sacar a esa pandilla de piratas del pillaje. Las aguas caribeñas son cada vez más peligrosas y mortales.

—¿Qué dijo Jean-Jacques cuando le hablaste de mí? —Veo que titubea—. La verdad, Falcon. No me va a romper el corazón la opinión de un desconocido.

—Dijo que, si entrabas en el negocio, hay que mantener oculta tu participación por tu… historial delictivo.

—No tienes que ser tan educado, Falcon, entiendo sus dudas. Mi pasado siempre me perseguirá como una sombra. Hace tiempo que me he hecho a la idea de que nunca seré vista como una persona respetable por mucho que cambie mi forma de vida. No lo hago por los demás, sino por mí y por mis hombres.

—Lo sé. Te conozco bien. No olvidemos que los negocios son un cincuenta por ciento o más el resultado de las relaciones sociales, basadas en la confianza y la palabra de honor, y eso fue lo que le dije a Jean-Jacques: que eres una mujer de palabra.

—¿Qué va a pasar con la parte de las relaciones sociales? No creo que Jean-Jacques pueda estar en Martinique y en Santa Lucía al mismo tiempo.

—Ahí entraría William —añade con cuidado, pillándome por sorpresa.

—¿William? No creo que William tenga planes de quedarse.

—¿Acaso te ha contado sus planes?

—No —reconozco de mala gana.

William y yo hemos compartido muchas cosas, como, por ejemplo, la posibilidad de morir a manos de Ringo y Desrosiers, o nuestros ideales de un mundo mejor en El Infierno, y muchas horas entre las sábanas y fuera de ellas. Pero ¿sus planes?, aún no. Claro que no le digo nada de esto a Falcon. En cambio, contesto un simple «no», porque esa es la verdad. No hemos hablado del futuro.

—Sería la solución perfecta: William se encargaría de las relaciones sociales y tú del transporte y del manejo del negocio.

—Pensé que no querías tener a tu hermano cerca.

—No tengo que darte explicaciones de mis sentimientos por William. Nunca le he deseado nada malo.

—Quiero conocer a Jean-Jacques.

Dejo el tema de los dos hermanos porque Falcon puede ser muy cabezota y no quiero estropear la posibilidad de ver realizado mi sueño.

—Lo he invitado a pasar un par de días en Falcon Point para que te conozca y también tu propiedad. Llegará mañana a cenar. Estás invitada, y William también, y te aconsejo que hables con él de sus planes, deberías estar preparada para tomar una decisión mañana mismo.

Asiento pensativa porque tengo muchos cabos que atar antes de sentarme a cenar con Jean-Jacques.

—Hay algo que no me cuadra: ¿por qué una persona tan respetable y rica como Jean-Jacques querría asociarse con alguien como yo?

—Por el gobernador de Martinique.

—No sé por qué no me sorprende.

—El gobernador quería que Jean-Jacques se casara con su hija. —Ahogo una exclamación, pensando en esa pobre muchacha, primero su padre la quiere casar a la fuerza y después la despoja de su caballo, vendiéndolo a escondidas de ella—. Cuando Jean-Jacques la rechazó, el gobernador le retiró el permiso de construir otra destilería en la isla y le está haciendo la vida imposible. Jean-Jacques tampoco es tonto, Clarissa, sabe que su ron va a llegar seguro a cualquier puerto gracias a tus hombres. No serás buena para ampliar las oportunidades de negocio a través de las relaciones sociales, pero Jean-Jacques sabe que no va a conseguir una mejor protección y traslado de su ron. De nada sirven las habilidades sociales cuando la inseguridad del producto está en juego. Y eso, querida Clarissa, es tu as bajo la manga. En cuanto vea Emerald Bay, estoy seguro de que querrá cerrar el trato enseguida. Por eso, piensa en la propuesta y mañana por la noche trata de causar una buena impresión. Jean-Jacques puede ser un poco quisquilloso. En cuanto los papeles estén firmados, podrás volver a empuñar los cuchillos y llevar ropa masculina.

—¿Me estás pidiendo descaradamente que renuncie a la persona que soy para conseguir una firma?

—Recuerda que, para ganar, algunas veces tenemos que perder. La cuestión es: ¿lo que vas a ganar es mejor que lo que vas a perder?, ¿merece la pena? Si la respuesta a estas dos preguntas es sí, entonces sí, te estoy pidiendo que te disfraces y actúes. Tal vez descubras que la ropa femenina y los modales no te hacen una persona diferente, que bajo un vestido o una camisa masculina late el mismo corazón, ese que se preocupa por el futuro de sus hombres.

—El hecho de que sé que estoy mintiéndole a Jean-Jacques me convierte inmediatamente en alguien que no soy.

—¿Crees que Jean-Jacques no ha escuchado historias sobre tu crueldad? ¿Crees que se dejará engañar por un vestido bonito? Lo único que el cambio de vestuario le demostrará a Jean-Jacques es que eres una persona flexible capaz de cooperar si la situación lo requiere y no uno de esos chivos huraños y salvajes que merodean tu propiedad.

Estallo en carcajadas porque Philip, a pesar de ser un hombre tan inteligente, no tiene ni idea de que los chivos no existen y solo se trata de una contraseña. Si he sido capaz de engañar a Philip durante años, tal vez sea capaz de engatusar a Jean-Jacques y conseguir esa maldita firma.

8

William

Las puertas del comedor están cerradas a cal y canto y custodiadas por dos piratas que no me quitan la vista de encima cuando cruzo disimuladamente por delante a ver si me entero de lo que está pasando. Clarissa y «los doce apóstoles» llevan reunidos dos horas. Por primera vez, maldigo el grosor de los paneles de roble y maldigo a aquel a quien se le ocurrió poner puertas en el comedor. Menuda tontería. Resoplo de frustración y regreso al estudio con las manos vacías. Estoy molesto sobre todo porque Clarissa no me ha incluido en la reunión, eliminando así cualquier acercamiento entre los dos, alejándose de nuevo y recordándome con esta reunión que no formo parte del grupo. Me hundo en la silla y me recuesto olvidando que los latigazos de Desrosiers aún están frescos.

—La jefa quiere verte.

James, como siempre, tan sigiloso como una serpiente de cascabel.

—¿Qué demonios está pasando?

—No me corresponde a mí informarte, inglés.

Me parece que James me mira con un poco de tristeza cuando paso a su lado, pero no estoy seguro. En cuanto llego al comedor, veo que Clarissa me espera sentada en la cabecera de la mesa. La marca del cuchillo de Ringo aún puede verse a pesar de que las doncellas han barnizado la madera en incontables ocasiones.

—Cierra la puerta y siéntate.

Su tono es demasiado impersonal para mi gusto. Esto no me da buena espina. Me siento a su derecha y cruzo las manos sobre la mesa. El ambiente está cargado de ron, humo y sudor. Sin poder aguantarlo, me levanto y abro todos los ventanales franceses. La brisa del mar se cuela en la habitación limpiando el hedor. A lo lejos, diviso a los piratas reunidos en La Sombra Negra. Toda la tripulación está presente. ¿Qué demonios está pasando?

—¿Y bien? —pregunto volviéndome a sentar.

Toco Claro de luna sobre la superficie de la mesa para tranquilizarme. Clarissa me observa fascinada durante unos segundos antes de hablar.

—¿Quieres una copa? —ofrece como si fuera una anfitriona educada.

¡Al diablo la educación!

—Vayamos al grano, ¿para qué me has mandado llamar?

Las comisuras de sus labios se curvan en una media sonrisa que intenta reprimir.

—¿Estás de mal humor?

—Mucho.

—Bien, comencemos entonces.

Le da un trago a la botella de ron mientras clava sus ojos oscuros en los míos inmovilizándome con su intensidad. Nos perdemos en las profundidades de nuestros deseos, en el mar de las palabras que no hemos pronunciado y que flotan entre nosotros como cuerpos sin vida a merced de las olas.

—Si te diera la libertad, ¿qué harías?

La suave brisa del mar se convierte en un cierzo que me congela poco a poco, empezando por el corazón. Sé que no es una pregunta sencilla, con Clarissa todo es enrevesado y difícil. Tengo que pensar bien lo que voy a decir, porque sospecho que solo me va a dar una oportunidad. Philip le ha dicho algo, estoy seguro. Tal vez le ha ofrecido su ayuda para abrir la plantación y ya no me necesita.

Empiezo a preocuparme ante la posibilidad de que quiera deshacerse de mí. Nunca más la volveré a ver, ni la podré estrechar entre mis brazos. Nunca más volveré a velar su sueño ni me despertaré a su lado. Sé que nunca habrá otra mujer que pueda reemplazarla. Me levanto de la silla e hinco una rodilla en el suelo. Clarissa abre los ojos desmesuradamente, sin poder creer que haya elegido este momento tan insignificante para declararle mi amor. Tomo su mano derecha y se la acaricio con mis labios.

—Desde el momento en el que te declaré mi amor en la prisión del Rackham, te entregué libremente mi corazón y, con él, mi libertad quedó sometida a ti. ¿De qué me sirve el mundo si tú no estás en él?

—¡Oh, Wiliam! —Sus ojos brillan por las lágrimas contenidas, pequeñas gotas de cristal que terminan humedeciendo sus mejillas. Se las limpio con mis pulgares, acariciando su rostro. Entreabre los labios y la beso con suavidad, mostrándole mi devoción—. Yo también te amo —apenas un susurro, pero lo escucho claramente, no es una quimera.

—Cásate conmigo, Clarissa.

—No hay nada que desee más, pero…

—Dime qué es lo que te impide entregarte a mí.

—Nosotros. Somos tan diferentes… ¿Y si después de unos años te pasa como a mi madre? No creo que pueda soportar otro abandono.

—Ni siquiera sabes lo que le pasó a tu madre, no me compares con ella. Yo no soy un joven impresionable y asustadizo. Sé quién eres y, a pesar de ello, o por ello, te he elegido. Me complementas como ninguna mujer lo ha hecho. Me haces feliz y sé que eres feliz cuando estás conmigo. Es cierto que en un principio te llegué a odiar por privarme de mi libertad. Pensé que estabas loca —una sombra de tristeza cruza su semblante y me maldigo por recordarle los tiempos antes de Los Dos Doblones—, pero fue solo durante poco tiempo, hasta que las circunstancias que vivimos en El Infierno nos unieron y te quitaron la máscara con la que te presentabas ante los demás. Te vi y vi a la persona que eres en realidad y me gustó mucho, tanto que me enamoré y la locura que te atribuía se convirtió en valentía. A mis ojos, eres perfecta. Acepta ser mi esposa y viviré para demostrarte ese amor cada día, porque nunca te abandonaré. Tus inseguridades son infundadas.

—El matrimonio no es un juego, ¿no podemos vivir juntos y ya?

—No pienso arriesgarme a traer hijos bastardos a este mundo. Vivir en unión libre no es una opción para mí. ¿Crees que veo el matrimonio como un juego o que voy a quitarte tu libertad?

Me levanto de mal humor y me acerco a la ventana, dándole la espalda. Veo a algunos hombres de la tripulación dejando el barco con sus pertenencias. ¡Maldita sea! No sé qué diablos está sucediendo.

—Dame un par de días, por favor. Hay muchas cosas que necesito arreglar antes de pensar en mí.

—No voy a ir a ningún lado, Clarissa. No tengo adónde ir, ¿recuerdas? —contesto más calmado, porque sé que sus inseguridades tienen un fundamento.

—Tienes la pequeña fortuna de Los Dos Doblones, podrías quedarte en una posada del puerto o regresar a Londres.

—¿Me estás echando de tu casa?

—Por supuesto que no. Solo quiero que sepas que eres libre. No voy a impedir que salgas por esa puerta si eso es lo que deseas.

—¿No has escuchado ni una palabra de lo que he dicho? Te amo y sé que me amas. No voy a ir a ningún lado.

Me doy la vuelta y regreso a su lado, abrazándola por detrás de la silla. Aún tengo unos minutos antes de que los hombres que están abandonando el barco lleguen a la mansión.

—Te daré el tiempo que necesitas, pero a cambio tendrás que confiar en mí. ¿Qué diablos está pasando?

—Jean-Jacques es el dueño de una destilería de ron en Martinique. Necesita un socio que tenga una propiedad fuera de la isla para expandir el negocio y trasladar el ron a Nueva Inglaterra y el resto de las islas del Caribe. Falcon lo ha invitado a cenar mañana. Estará dos días para recorrer Emerald Bay y detallar el contrato de negocios. Falcon cree que Jean-Jacques estará listo para firmar en cuanto vea la propiedad.

Por una parte, me tranquiliza saber que no va a haber una plantación, y por otra me duele que Clarissa me haya ocultado esta información.

—¿Por qué no me lo habías dicho?

—Pensaba hacerlo en cuanto aceptaras irte. Tenía que darte la libertad antes, que eligieras libremente quedarte o irte y, si elegías irte, entonces pensaba contártelo todo y hacerte una oferta que no pudieras rechazar. ¿O creíste que te iba a dejar ir tan rápido? —bromea apretando mis brazos en torno a ella.

Sé que Clarissa necesitará escuchar a su madre antes de entregarse completamente. Su abandono le afectó demasiado y necesita cerrar ese capítulo de su vida. Conocer los motivos por los que les abandonó a ella y a su padre le hará abrir los ojos y reconocer que ni ella es su padre ni yo soy su madre.

—Así que todo eso de «eres libre» era una prueba…

—Algo así —contesta evasiva, eludiendo una respuesta directa.

—Eres una maldita intrigante, pero ni siquiera así podrás deshacerte de mí. Tú siempre serás mi primera opción.

—Gracias por darme tiempo, William. Odio hacerte esperar. Debes saber que mi corazón es tuyo, lo es completamente; sin embargo, el matrimonio me asusta. No eres tú, soy yo y mis inseguridades, ¿lo entiendes, verdad? En cuanto hable con mi madre, estaré lista para casarme.

—Te entiendo perfectamente, pero no vuelvas a ponerme pruebas como esta.

Deposito un beso sobre su cabeza y ella aprieta mis brazos en torno a sí misma. Unos golpes en la puerta principal hacen que nos levantemos. Los piratas han llegado. Una sirvienta del Belle Lueur abre la puerta cuando llegamos al vestíbulo.

—Jefa…

—¿Os vais? —Clarissa aparenta calma.

Camina despacio hasta el umbral y recorre al pequeño grupo de hombres que han sido parte de su tripulación hasta ahora. Me mantengo entre las sombras porque sé que ella odia los dramas, pero, sobre todo, odia mostrarse débil ante su tripulación. No reconozco a ninguno de «los doce apóstoles» entre ellos y dejo salir el aire que he estado conteniendo. Una deserción de parte de sus hombres más cercanos la habría matado.

—Sí. Ese asunto de la destilería… es una buena idea, en serio, pero no es para nosotros. Nos convertiríamos en alcohólicos y el negocio no sería rentable —tratan de bromear.

—Lo entiendo. Os deseo buena suerte.

Y así, sin más, dan fin a una asociación larga y fructífera.

—Gracias, jefa.

—Si alguna vez queréis regresar, ya sabéis dónde encontrarme.

Y con eso entra en casa y cierra la puerta despacio.

—¿Me harías un favor? Busca a James.

—Clarissa… lo siento mucho.

—No lo sientas, ya estaba preparada —dice con dureza.

No le brillan los ojos ni está triste, tan solo parece decepcionada, que es peor.

—¿Entiendes lo que te digo, inglés? Ningún pirata quiere abandonar el barco, pero, aun así, lo hacen.

—¡Maldita sea!, estamos hablando de nosotros, yo no soy un pirata y tú no eres un barco, deja de hacer comparaciones ridículas.

—¿Lo son? No son ridículas cuando tienen el mismo desenlace.

—No pienso abandonarte, sirena.

—Ya veremos, Whixley, ya veremos.

Ya no soy William, regresamos al trato cortés de los primeros días.

—Exactamente lo mismo que pienso yo, solo el tiempo lo dirá.

Salgo en busca de James, que está fumando con Morgan y Sloan en la cubierta del Belle Lueur. Algunos de sus integrantes están abandonando el barco.

—¿Qué está pasando?

—Clarissa los ha liberado. El que se quiera ir es libre de hacerlo y el que se quiera quedar comenzará a trabajar mañana con un salario justo.

El capitán del Belle Lueur está sentado en un escritorio en la cubierta haciendo una lista de los pasajeros que se van y los que se quedan, preguntándoles por sus habilidades. Todo es sumamente organizado. Clarissa me sorprende una vez más con sus dotes de mando. Una de sus mejores cualidades es solucionar los problemas al momento. Siempre toma la decisión correcta para todos los que están bajo su cuidado.

—James, Clarissa te busca.

—Nos vemos —se despide escuetamente de los presentes.

—¿Te vas a quedar? —me pregunta Sloan.

—Por supuesto. ¿No vas a quedarte tú?, ¿por qué te sorprendes?

—Tienes sangre azul, ¿no es suficiente? —dice escupiendo el tabaco por la borda.

—El único azul que tengo está en los ojos, idiota —contesto de mala gana.

Y con eso decido que voy a recuperar el oro del premio de Los Dos Doblones para llevarlo a la mansión. Los muchachos se ríen de mi respuesta.

—James ha vuelto a ganar otra maldita apuesta. No sé cómo lo hace.

Así que están haciendo apuestas sobre mí. Menudo atajo de inútiles. Por curiosidad, solo curiosidad, me acerco al libro de las apuestas que está a la entrada del comedor y lo hojeo por encima.

—¿Cuánto tiempo tardará el inglés en aprender la contraseña? —leo en alto.

¡Qué diablos!, no pienso aprender esa estúpida contraseña, me digo a mí mismo. Leo las apuestas: Morgan apuesta una moneda de oro a que tardaré una semana. Sloan, dos monedas de oro a tres días… Vaya… Gracias, Sloan, de momento es el que más crédito me ha dado. Clarissa, seis monedas de oro a que nunca la aprenderé. «¿Qué? Pues vas a ver, sirena, pienso aprender esa ridícula contraseña aunque sea lo último que haga». Menudo despilfarro, ¡seis monedas de oro!

Siguiente apuesta: cuántos hombres abandonarán el barco a la hora de la verdad. Me salto las apuestas y sigo leyendo, cada apuesta es más ridícula que la anterior: cuánto tiempo tardará el inglés en comprarle un caballo a la jefa, cuánto tiempo tardará el inglés en pedirle matrimonio a la jefa… ¡Pero habrase visto! Esto no tiene comparación a las columnas de cotilleo londinenses. ¡Menudos fisgones!

Paso la página y leo la última apuesta. La hicieron esta mañana: cuánto tiempo tardará el inglés en abandonar a la jefa cuando lo deje libre. James, cinco bolsas de oro a que nunca la va a abandonar. ¿Qué? Sloan, diez bolsas de oro a que nunca la va a abandonar. Morgan, tres bolsas de oro a que nunca la va a abandonar. Y sigo leyendo las cantidades desmedidas, todos y cada uno de ellos me da el beneficio de la duda. Por último, está la apuesta de Clarissa: una bolsa de monedas de oro a que hoy la voy a abandonar, ¡hoy!

Y así como la confianza de los muchachos en mis sentimientos me emociona, la desconfianza de Clarissa me duele. ¡Ah, Clarissa!, con esta apuesta vas a terminar por arruinarnos. Menos mal que soy un hombre seguro de mí mismo y que comprende tu forma de ser; si no, ya habría abandonado el barco.

Me dirijo hacia el camarote de Clarissa y levanto el colchón. Mi mal humor solo aumenta: tanteo en busca del premio de Los Dos Doblones, pero no encuentro nada. ¡Nada! Comienzo a sudar porque esto no puede estar pasándome a mí. Termino por levantar el colchón: vacío. Después de registrar el camarote, desisto y asumo que me han robado. Tal vez han sido los piratas que han abandonado la tripulación. Increpo y golpeo la pared con los puños para dejar salir mi frustración y estupidez. Vuelvo a ser tan pobre como antes.

9

Clarissa

He pasado el día encerrada en la mansión contando las monedas de oro con James. Bueno, James contándolas y yo mirándolo porque me he perdido casi desde el principio. No hay nada que desee más que retirarme a descansar. Los muchachos me alertaron de que al mediodía llegó un barco con bandera inglesa al embarcadero de Falcon con una tripulación muy reducida que se ha pasado el día bañándose en la playa y descansando. Me han asegurado que no es una amenaza y, aun así, he estado esperando a que caiga la noche para recorrerlo por dentro y ver qué secretos esconde.

Los muchachos están esperando la contraseña. William ha estado inusualmente callado. Lo he visto paseando por los jardines en compañía de algunos muchachos. Los he visto discutir y me he preguntado el porqué, pero no he podido hablar con él. Tendré que interrogar a James porque es demasiado tarde y William se ha ido a descansar. No hay luz en su alcoba y yo estoy extenuada por el día que he tenido, pero, a pesar de eso, me siento feliz porque mis planes y mis sueños están cada vez más cerca de ver la luz.

Abandono la mansión y enfilo el camino a la playa. Incluso desde esta distancia puedo ver que hay un palo mayor más junto a La Sombra Negra. Me llevo las manos a la boca para alertar a los muchachos con nuestra contraseña. Avanzo con rapidez por el sendero hasta que el embarcadero está frente a mí sin el impedimento de la vegetación. Es un barco con bandera inglesa. Mi instinto se activa de inmediato, tengo que comprobar si el barco es peligroso. Me repito que Morgan y los demás ya lo han hecho y me habrían alertado si pensaran que es una amenaza. Uno de mis hombres, Terry, sale de la espesura.

—Voy a ver quiénes son los visitantes de Falcon. Organiza a los hombres para que estén preparados en caso de un ataque —le ordeno con decisión.

El cansancio desaparece ante el peligro que supone un barco desconocido. Salto sigilosamente al embarcadero al mismo tiempo que el balido de una cabra irrumpe en la tranquilidad de la noche, contestando a mi llamada. Mis hombres están de camino. Siguiendo mis instintos, me quito las botas y las escondo debajo de las sogas que sujetan el barco en el muelle. El sonido de los arbustos me dice que mis hombres se están movilizando para rodear el embarcadero. En cuanto me acerco, sé que no es una amenaza, porque no hay nadie en cubierta; sean quienes sean los visitantes, no piensan que deben guardarse de ningún peligro y eso es enormemente tranquilizador.

Por primera vez me doy cuenta de que, cuando no vives al margen de la ley, no hay necesidad de protegerse las espaldas. Aun así, estoy tan acostumbrada a recelar de todo y de todos que, con amenaza o sin ella, soy sumamente precavida. Mis pasos son livianos como una pluma mientras me deslizo con sigilo entre las sombras del puente.

Diviso a un marinero de espaldas a mí, dormitando, apoyado en un barril. Con el mango del cuchillo le doy un golpe en la cabeza y se desploma con suavidad en el suelo. Con el cuchillo en la mano, porque una pistola es terriblemente ruidosa, me adentro en los pasillos oscuros del barco. La firmeza de las tablas del suelo me dice que es un barco bastante nuevo. Sería una buena adquisición si aún me dedicara a la piratería. Una verdadera lástima.

En uno de los camarotes hay un par de niños dormidos junto a su madre. Me pregunto quiénes son y dónde está el padre, por qué un hombre dejaría a su familia en una bahía desconocida, en un mar conocido por la cantidad de piratas que pueblan sus aguas, solos en un barco, presa fácil de esos hombres desalmados. Cierro la puerta con sigilo y sigo husmeando. Escucho los pasos sigilosos de mis hombres en los pasillos. No hay peligro aparente. Probablemente, es un amigo de Philip. Aun así, termino de abrir todas las puertas del pasillo. Me gusta ser precavida.

Cuando llego a la última, no me puedo creer lo que veo: ¡un piano! Ha caído en mis manos con tanta facilidad que creo que es una intervención divina. «Mi querido William, no sabes la sorpresa que te espera». El balido de una cabra me alerta de que tenemos compañía. Perfecto. Es hora de negociar el asunto del piano. Me encamino hacia el puente y cambio el cuchillo por la espada. En cuanto salgo, veo la silueta de un hombre subiendo a bordo. Me escondo entre los salientes del barco, cerca de la entrada al interior, y lo espero entre las sombras. Cuando llega lo suficientemente cerca, le pongo el filo de la espada en el cuello. El desconocido da un respingo por la sorpresa, pero no parece tan asustado como yo esperaba.

—¿Quién eres? —lo increpo.

—¡Qué diablos! —Su respuesta me hace reír—. Mejor dime quién eres tú y por qué estás en mi barco.

—Tendrás que ser más original. Creo que sabes que estos no son los muelles de Castries —le recuerdo con dureza.

Un cambio imperceptible en su mirada me alerta de sus intenciones de desarmarme con un movimiento sorpresa, pero, como yo tengo mucha experiencia en estos asuntos, no le doy la oportunidad de demostrarme nada y, antes de que se dé cuenta, ya está de bruces en el suelo con el cañón de mi pistola en la cabeza. «Eso te enseñará a no intentar otro truco, inglés».

—No voy a repetirlo más veces. ¿Quién demonios eres? Intenta decir la verdad, porque no me va a temblar la mano cuando apriete el gatillo —lo amonesto con impaciencia.

—Soy lord Richard Ainsworth. —Chasqueo la lengua con desdén: ¡otro lord!—. Mi hermana está casada con monsieur Falcon.

Por supuesto, tenía que ser el cuñado de Falcon. Pues al diablo, cuñado o no, me pienso quedar con el piano y después ya arreglaremos cuentas Falcon y yo. Por lo pronto, le retiro la pistola de la cabeza y lo desarmo con rapidez. Tampoco es cuestión de morir a lo tonto por confiada.

—Vaya, vaya, así que tú eres quien ha estado preguntando por el Belle Lueur.

—Efectivamente —reconoce—. ¿Quién eres? —pregunta con curiosidad.

—Me llamo Clarissa.

—Mañana por la noche nos conoceremos. Philip dijo que ibas a ir a cenar.

—Ya nos conocemos, ¿o esto no cuenta? —me burlo.

Vaya, vaya, así que se ha escapado de la mansión de Falcon y no quiere que revele que ya nos conocemos.

—Verás… tengo que pedirte un favor. No puedes revelar que nos conocemos. Aún no.

—¿No me digas? —contesto con sorna—. No soy conocida por hacer favores precisamente, así que tendrás que darme algo a cambio.

Esta es mi oportunidad. Veremos cómo de grande es su deseo de mantener el encuentro en secreto.

—No creo que pueda tener nada que te interese.

—Y yo creo que sí. ¿Qué te parece el piano que tienes en uno de los camarotes?

—¿Estás loca? ¿Me estás pidiendo un piano a cambio de guardar el secreto de nuestro encuentro mañana por la noche?

—Efectivamente.

Me mira las manos disimuladamente y me río porque piensa que el piano es para mí.

—No tocas el piano.

—Obviamente, no —contesto ante la absurda observación.

—Entonces… ¿para qué lo quieres?

—Eso no tiene importancia. Quiero el piano y tú, mi silencio. Es un buen trato. Pensaba robártelo de todas formas, así que por lo menos intenta sacar algún benefico de mi propuesta —contesto con aspereza.

—Es un Anton Walter.

¡Como si yo fuera una entendida en la materia!

—Si quieres presumir, estás con la persona equivocada, inglés. No voy a pretender que sé de lo que estás hablando. —Las cosas claras.

—Significa que la persona que lo hizo, que construyó el piano, es muy famosa en toda Europa precisamente por eso. Realmente, espero que vaya a parar a unas manos habilidosas.

—No puedo asegurarlo porque nunca le he escuchado tocar, pero me aseguró que es su pasión y no puede vivir sin la música —le explico, esperando que este argumento le termine de convencer para que me entregue el piano por las buenas. Siendo el cuñado de Falcon, tengo que ir con tiento.

—Mmm. Creo que con eso has contestado a mi pregunta. Se lo compré a mi madre. Es un bien muy preciado para mí.

—Tanto como para mí. He estado buscando uno desde hace una semana, pero no he tenido suerte. Y, al fin, tu barco ha aparecido como caído del cielo. No puedes culparme. Es una señal —contesto sonriendo ladinamente.

—Menudo descaro —ríe sin poder evitarlo.

—Piensa lo que quieras. Yo siempre consigo lo que quiero y ahora quiero ese piano. Me lo puedes ofrecer voluntariamente o te lo puedo arrebatar por la fuerza. Decídete, que estoy perdiendo la paciencia —lo amenazo con la voz un poco crispada.

—Está bien —termina por claudicar—. Ven mañana temprano a sacarlo. No quiero despertar a todo el barco.

***

Quiero que William vea el piano en el vestíbulo, al pie de las escaleras, cuando baje a desayunar. Casi puedo imaginar su expresión: sorpresa y felicidad. No dudo de que sea un gran pianista. Cuando está distraído, mueve los dedos inconscientemente, como si estuviera tocando las teclas de un piano. Quiero darle algo que lo haga feliz, que aprecie de verdad, y, como rechazó la libertad, la música hará su estancia aquí más llevadera.

Me pregunto si mi padre hizo lo mismo con mi madre: trató de mantenerla feliz a su lado, regalándole cosas que la hacían feliz en su vida pasada. Mis hombres terminan de colocar el piano con sumo cuidado. Los primeros rayos del sol se cuelan por los cristales de las ventanas, reflejándose en el barniz del piano y haciendo que este brille como una joya, en medio del mármol del vestíbulo: un topacio gigantesco.

—Jefa… tenemos un encargo —empieza Sloan.

—¿Qué tipo de encargo? —pregunto con sospecha.

—Uno que nos pidió William.

—Mmm.

—Nos vamos a llevar La Sombra Negra —interrumpe James.

¡Así que todos están compinchados!

—James…

—Jefa, esta vez no podemos revelar nada.

—Vamos a ver, ¿William os pide un favor y vosotros os amotináis llevándoos el barco y ocultándome información?

¿Así que esto es lo que andaban tramando ayer con William en los jardines?

—No es realmente un favor, es un regalo y una sorpresa para ti al mismo tiempo. Agradecerás no saber nada, ya verás —intercede Robert.

¿Así que mis hombres han aceptado a William y sus órdenes?

—Estaremos de regreso justo para la cena, aunque hemos decidido que no vamos a asistir. Ya nos contarás si llegásteis a un acuerdo.

—Así que vais a abordar otro barco.

—No vamos a abordar ningún barco. Es un trabajo de investigación.

—Ahora sí has despertado mi curiosidad.

—No vamos a confesar nada, así que hasta la vista, jefa.

Los muchachos se escabullen por la puerta principal, dejándome sola. La mansión está vacía porque les he dado el día libre a los prisioneros, ahora libertos, del Belle Lueur, por si quieren ir a Castries a mandar algún mensaje a sus familiares. Voy a la cocina y me hago un café para mí y un té para William, los llevo hasta el vestíbulo y me siento a esperarlo. Siempre he pensado que el piano es un instrumento complejo, con tantas cuerdas y teclas. ¿Cómo es posible memorizar una melodía? Aunque, si soy sincera, nunca he escuchado a nadie tocar el piano. Una orquesta, tal vez. Las maracas, el acordeón, el tambor… pero el piano, nunca.

Por fin, se abre la puerta de la habitación de William y lo veo dirigirse hacia las escaleras. En cuanto me ve, se le ilumina la cara con una sonrisa. Mi querido William se ve sumamente atractivo con unos pantalones blancos y una camisa azul que resalta el color de sus ojos. Las botas altas destacan sus piernas poderosas. Aún no ha visto el piano porque solo tiene ojos para mí. Me recorre con el mismo apetito con el que lo miro yo. Levanto la taza de café y le hago una invitación silenciosa a que baje. Me doy cuenta del preciso momento en el que ve el piano en el vestíbulo. Su avance se detiene y cierra los ojos como si lo hubiera imaginado, sin comprender aún cómo ha llegado un piano al pie de las escaleras.

—¡Dios mío, un piano! —es lo único que no puede dejar de repetir mientras baja los peldaños.

La emoción que refleja su rostro, el agradecimiento con el que me mira, sin comprender cuándo o cómo lo he traído. Cuando llega a mi lado, lo primero que hace es tomarme entre sus brazos y girar conmigo, abrazándome fuerte. Esto es lo que significa hacer feliz a alguien. Es un sentimiento maravilloso. Hace que sienta que floto sobre el suelo y me elevo hasta el cielo.

—Clarissa, es un Anton Walter, ¿de dónde lo has sacado?

—Es europeo, si no recuerdo mal.

—Ahora resulta que eres una experta en pianos.

—Deja de hacer preguntas y dime si te gusta.

William deja de girar, pero no me suelta. Clava sus ojos azules en mí con emoción apenas contenida.

—¿Si me gusta? —William me besa con pasión, transmitiéndome su agradecimiento—. Es un sueño para cualquier pianista. Nunca imaginé que algún día fuera a poder tocar un Anton Walter.

—William, es tuyo. Yo no tengo oído para la música, pero soy una gran bailarina —le digo guiñándole un ojo—. La pareja perfecta: tú tocas y yo bailo. Demuéstrame si ha merecido la pena traerlo hasta aquí. Pesa tanto como un caballo.

—Ven, siéntate aquí.

—¿Dónde?

—Sobre el piano, por supuesto. Mereces un lugar privilegiado.

William me toma por la cintura y me alza para sentarme en una esquina. Cierra los ojos, creo que buscando una melodía, esos ojos que son mi cielo particular y el día se nubla un poco porque el brillo de mi sol se ha apagado. Coloca los dedos sobre las teclas y es cuando empieza la magia de la música. Porque, después de William, la música es mi otro cielo particular, un lugar donde me refugio y me evado de todo. Ahora tengo mis dos cielos juntos y la felicidad que siento no puede expresarse con palabras. La melodía se mete en mi cuerpo tocando fibras invisibles y desconocidas hasta ahora. Imagino que es el efecto de ese tipo de música, una música tan ajena a mí como lo es William, pero, a pesar de ser tan diferente, me gusta y mucho. Escucho embelesada hasta que William termina. Aún estoy un poco traspuesta por las emociones que ha suscitado la melodía.

—Es la sonata para piano número 1 de Mozart, la pieza que estaba tocando imaginariamente en El Infierno. Clarissa, eres consciente de que hoy has sellado tu destino conmigo, ¿verdad? —La intensidad de su mirada me tiene atrapada y no puedo moverme—.Espero que estés lista, porque dentro de dos semanas pienso ponerte un anillo en el dedo y serás mía para siempre.

—Ya soy tuya, desde hace tiempo.

—Déjame recordártelo, entonces.

Y, sin previo aviso, William me levanta sin esfuerzo y me coloca encima de su regazo. Le rodeo la cintura con las piernas mientras él cierra la tapa del piano. Me reclino sobre la madera y espero a que William cumpla su promesa. Me besa con pasión y yo me entrego con abandono. Cuando creo que va a tomarme encima del piano, en medio del vestíbulo, William me levanta en brazos y comienza a subir las escaleras. Mis piernas aún rodean su cintura. Dejo caer la cabeza hacia atrás mientras sus labios saborean la piel de mi cuello. Me lleva a su dormitorio y por primera vez hacemos el amor despacio, sin prisas, en la que será nuestra casa, el hogar donde formaremos una familia.

***

Todas las dudas que he tenido respecto a la elección de mi atuendo para la cena con Jean-Jacques quedan olvidadas en cuanto William desciende las escaleras elegantemente vestido sin apartar su ardiente mirada de mí. Lo espero en el vestíbulo con un nudo en el estómago. Las cenas de negocios no son mi especialidad, y menos rodeada de personas educadas que saben utilizar los miles de cubiertos que, estoy segura, Miranda se ha encargado de seleccionar personalmente para impresionar a todos los asistentes y torturarme a mí, en particular. ¡Malditos aristócratas, siempre complicando todo con sus estúpidas reglas!

—¿Por qué tienes el ceño fruncido?, ¿quién ha osado cruzarse en tu camino esta vez?

—Nadie.

Miento porque revelar los celos que tengo de la perfeccionista de Miranda y mi desdén por las reglas de etiqueta solo hará que William me vea como la persona ruin que soy. También me odio a mí misma por intentar ser alguien distinto a sus ojos, como si tuviera que competir por su aprobación. Me odio por haber ido a los campos de caña cuando Philip estaba comiendo en casa con Miranda para rogarle a Gabriel que me diera una clase rápida del uso de los malditos cubiertos en la mesa y otros detalles innecesarios sobre el comportamiento en público. Si Falcon me hubiera descubierto, no dejaría de burlarse de mí hasta el día del juicio final. Todo este asunto de la cena me pone nerviosa, pero, sobre todo, estoy inquieta porque esta noche me juego el futuro de mis hombres y mi propio futuro.

—Estás preciosa. El color verde te favorece.

—Gracias —logro contestar.

—¿Qué es lo que te preocupa?, ¿la cena? —William me levanta la barbilla y la acaricia.

—Que Jean-Jacques no quiera abrir la destilería. Entonces… tendré que pensar algo.

—De nada sirve preocuparse antes de tiempo. Ya pensaremos algo si eso sucede.

—Dime algo, tonto, así me distraeré de mis preocupaciones.

—Quieres que te diga una tontería, ¿eh?, ¿sabes lo que me preocupa a mí?

—No tengo ni idea.

—Si llevas pantalones debajo del vestido.

De tontería, nada, esta es su forma de jugar con fuego. Me pregunto si ha bebido para relajarse antes de la cena y se pasó de copas.

—Abre la boca.

—¿Qué? No pienso abrir la boca. —Se cruza de brazos confuso.

—Muy bien, entonces te la abriré yo.

Y así, sin más, lo agarro por los hombros y le doy un beso apasionado. No soy mujer de medias tintas. William abre los labios y me devuelve el beso encantado, tomándome por la cintura y acercándome a él. Me abraza con tanta fuerza que estoy segura de que el vestido ha quedado completamente arrugado. ¡Maldición, tanto esfuerzo por guardar las apariencias para nada!

—¿A qué ha venido eso?

—Solo estaba comprobando que no estabas borracho.

—Si me lo hubieras preguntado, te lo habría dicho. Me tomé un par de copas, pero nada más, solo siento curiosidad por saber si esta noche te has vestido como una dama o sigues llevando esos ridículos pantalones debajo. Y no creas que me molesta que vistas pantalones, al revés, te prefiero con ellos, aunque no me gusta que te los pongas debajo de un vestido.

—Puedes comprobarlo por ti mismo —lo reto.

—Si crees que no voy a aceptar el desafío, es que no me conoces. —William sigue con nuestro juego.

—Por eso te he provocado. Tal vez quiero sentir tus manos en mis piernas.

—¡Maldición, Clarissa! No has podido elegir un peor momento —gruñe al tiempo que se arrodilla en el suelo sin importarle que su ropa de gala se manche.

Siento sus manos grandes abarcar mi cintura. Las va bajando lentamente sobre el vestido a lo largo de mis piernas hasta llegar a la bastilla. Trago saliva porque sé qué es lo que viene después. Nuestros ojos parecen no poder dejar de mirarse mientras nos decimos sin palabras todo lo que le haríamos al otro si no estuviéramos obligados a asistir a la cena. Las manos de William se recrean con mi cuerpo, apreciando la firmeza de mis piernas a través de la suavidad de las medias hasta que llega a mi trasero y lo aprieta con lujuria.

—Si pudiera, cambiaría la cena para otro día —espeta mientras se levanta y se sacude el polvo de los pantalones, como si su toque no hubiera encendido un fuego difícil de apagar.

—Consuélate pensando en los manjares que degustarás esta noche —lo provoco.

—Esta noche solo me apetece comer un postre dulce y exquisito, y no está en Falcon Point, sino frente a mí. Será mejor que vayamos yendo o llegaremos al postre y no vamos a dar una buena impresión.

***

La cena no ha sido tan desastrosa como había imaginado. Para empezar, Miranda sirvió mi comida favorita: sopa de tortuga. Y, después de ese esfuerzo por su parte, decido que voy a intentar ser civilizada. Aún falta mucho para que seamos amigas, tal vez ni siquiera lleguemos a ese punto, pero, al menos, tengo que dejar de lado mi animosidad hacia ella, por si decide quedarse a vivir en Falcon Point de forma permanente. Siempre he sabido que las envidias no deparan nada bueno.

Jean-Jacques, por otro lado, es un joven extraño. Con esos ojos de un color azul tan oscuro y el cabello tan rubio, parece un ángel caído. La nariz aristocrática y los labios demasiado finos. Tal vez por eso es de sonrisa difícil. Además, la sonrisa no le llega a los ojos y eso solo significa que es frío y calculador. Sé que esconde algo, puedo sentirlo en la forma demasiado correcta de hablar, buscando las palabras adecuadas con sumo cuidado. Tiene que saber inglés. No hay manera de que una persona educada como él no sepa inglés y, aun así, pretende que no entiende ni una palabra.

Me pregunto qué esconde en el armario una persona como él: atractivo y popular, sociable y encantador delante de los demás. Los rumores dicen que es un mujeriego al que las amantes no le duran ni dos semanas. Representa el papel de maravilla, es un buen actor.

Sin embargo, presiento que es un alma solitaria, lo reconozco porque yo soy igual. Me siento identificada con él y nos caemos bien casi de inmediato aunque no hayamos cruzado una palabra. La energía es lo que cuenta. Prefiero observar y él también. Su mirada inquisitiva no deja de estudiarnos a William y a mí. Los dos reconocemos en el otro esa soledad, la carga de un episodio doloroso, tal vez la muerte de un ser querido o un amor perdido. ¿Qué más me da? La cena por fin se termina y pasamos al estudio de Falcon, donde Jean-Jacques nos sirve a todos una copa de ron de su destilería en Martinique mientras Falcon nos ofrece un puro para acompañar el licor.

El ron es mi bebida favorita desde que puedo recordar. Para mí todos los rones son diferentes, ninguno sabe igual a otro y el de Jean-Jacques es de muy buena calidad. El alcohol de la caña golpea mi paladar con fuerza revelando la pureza del licor, que no está rebajado como los de baja categoría. Dejo la bebida en mi boca durante unos segundos para saborearla. Absolutamente exquisito: es un ron que ha sido añejado en barricas de roble francés que han contenido coñac con antelación, por lo que el sabor simplemente es indescriptible. Una bebida refinada, sobresaliente y espléndida. Vamos a tener un problema para mantenernos lejos de la botella.

—Y bien, Jean-Jacques, monsieur Falcon comentó que querías reunirte conmigo.

Cuanto antes aborde el tema, antes terminaremos con esto.

—En efecto. Quiero expandir mi destilería de ron y se lo comenté a Philip. Él me sugirió que tú podrías estar interesada.

Asiento y espero a que continúe, quien va a hacer la propuesta es él.

—La oferta de ron se ha incrementado desde hace dos años y mi pequeña destilería no da abasto, por lo que necesito un socio para poder expandir mi negocio.

Es la hora de probar la sinceridad de mi futuro socio. Yo no negocio con embusteros y tramposos.

—¿Por qué no comprar un terreno en Martinique y controlar la producción tú mismo?

—El gobernador y yo… no tenemos una buena relación. Ha declinado todas mis solicitudes para comprar o construir otra detilería en la isla.

Por lo menos, es sincero y su versión concuerda con la de Falcon.

—Entonces, son ciertos los rumores: rechazar la mano de su hija no ha sido una estrategia muy inteligente de tu parte —lo provoco.

—Nadie va a decirme con quién tengo que desposarme, si te refieres a los intentos del gobernador por asegurar un matrimonio ventajoso para su hija.

—Nadie puede culparlo por intentarlo. He oído que está en la ruina total —observa Falcon.

—Cierto, pero yo soy algo más que una cuenta bancaria —contesta con acidez—. No nos desviemos del tema que estamos tratando, por favor.

En ese momento, Jean-Jacques se acerca al escritorio y toma unos papeles de gran tamaño que extiende sobre la mesa, en medio de los asistentes.

—Aquí está mi propuesta, Clarissa y caballeros. Estos son los planos de una destilería de gran tamaño, por lo que la inversión sería alta. Noventa mil libras por cabeza, considerando que seamos tres inversores. Si lord Richard y lord William entran en el trato, obviamente, sería mucho menos.

Jean-Jacques se dispone a explicar con detalle el plan de negocios, respondiendo a nuestras preguntas, y al finalizar todos estamos entusiasmados porque podemos ver que es una gran oportunidad económica para todos. Cuando termina, los invito a desayunar al día siguiente en Emerald Bay para recorrer la propiedad con tranquilidad y concretar el contrato con mis hombres de confianza presentes.

La reunión se disuelve y Falcon nos acompaña hasta la puerta para despedirse de nosotros.

10

William

—William, me gustaría tener unas palabras contigo. Puedo acompañarte a Emerald Bay o puedes quedarte a pasar la noche en casa.

La petición de Philip me sorprende, ya que no pensaba que fuera a cambiar de opinión respecto a hacer las paces, porque estoy seguro de que de eso se trata, si no, no me habría ofrecido quedarme a dormir en su casa, ¿no?

—Puedes traerlo mañana —contesta Clarissa haciendo que mi corazón se detenga. La confianza que estaba esperando de su parte aparece por fin. Ni hablar, bien sabe que no voy a pasar la noche lejos de ella. La miro con intensidad y ella me guiña un ojo. Es incorregible.

—Vayamos a mi estudio —ofrece Philip. Y yo lo sigo hasta que estamos de nuevo dentro.

—¿Wiski? —pregunta con educación.

Con sorpresa, me doy cuenta de que esta vez no me apetece wiski, sino ron. El ron de Jean-Jacques es de una calidad insuperable.

—Prefiero el ron, si no te importa.

—Ron será.

Observo a mi hermano dirigirse hacia un armario de la biblioteca y, sacando una llave del bolsillo, se dispone a abrir la puerta. Sonrío al ver la gran variedad de botellas. Philip toma una casi llena y vierte el líquido ámbar en dos vasos finamente tallados.

—¿Escondiendo el ron de la competencia? —bromeo y Philip se sonroja un poco.

—Por supuesto. Pruébalo. Me gustaría saber tu opinión, ya que parece que le has tomado gusto al licor local.

—Acabo de empezar. ¿Quién lo fabrica?

—Mount Gay. Viene de Barbados. Es un tipo de ron especiado con notas de canela y clavo de olor. Lo añejan en barricas de roble francés, lo que le da un toque ahumado. Dicen que el ron es originario de esa localidad y este se considera excelente.

—Es extraordinario, gracias.

Y lo es. Creo que no lo había apreciado en su justa medida porque solo había probado el ron de mala calidad que beben los piratas. Hasta ahora, Philip y yo nos hemos portado con educación; se puede decir que parecemos dos amigos conversando amigablemente.

—¿Qué opinas de la propuesta de Jean-Jacques? —pregunta Philip con curiosidad.

—Es una gran oportunidad.

—¿Vas a entrar en el negocio?

—Nada me gustaría más, pero no puedo —reconozco con pesar. Aún no puedo creer que me hayan robado en el peor momento.

—¿Quieres volver a Inglaterra?

—No hay nada en Inglaterra para mí. Creí que lo sabías.

Philip parece confuso, como si no esperara esta respuesta. ¿Acaso no ha leído las cartas que su padre le ha enviado?

—Entonces, no lo entiendo.

—No cuento con el capital —contesto sencillamente.

—Estoy seguro de que, si se lo pides a mi padre, él te lo enviará.

Así que no lo sabe. Va a ser un golpe duro para Philip, pero es lo que hay. Dejo el vaso de ron sobre la mesa y me enderezo en la silla.

—Padre no cuenta con suficiente capital.

Ya está, el gran secreto, desvelado. No puede ocultar la sorpresa.

—¿Qué demonios? Era rico la última vez que lo vi.

—Hace once años era rico.

—¿Qué ha sucedido?

Veo que le tiembla la mano y le da un trago a su bebida.

—Mi madre. Eso ha sido. Lo ha arruinado. Nos ha arruinado a todos, a ti incluido.

—A mí no me involucres —contesta irritado.

—Lo estás aunque no quieras. Padre tuvo que vender algunas tierras no vinculadas con el título y, aun así, no fue suficiente.

Philip palidece ante esta pieza de información… y eso que acabo de empezar. Ahora viene lo peor.

—¿Acaso ha vendido Sudley Manor?

—Vendió un par de acres. La situación era desesperada.

—¿Cómo se ha atrevido? —pregunta con ira.

—No seas demasiado duro con él. Han sido años difíciles para todos.

—¿No me digas? Por si lo has olvidado, esas propiedades eran de mi madre. ¡No suyas!

—Entiendo que estés furioso. Te comprendo, pero padre te escribió. Sé que lo hizo. Cada vez que tenía que vender un pedazo de tierra, te escribía. ¡Maldita sea! ¿Por qué demonios no le contestaste? Yo te voy a decir por qué: por tu maldito orgullo. Por eso. ¿Acaso no leíste siquiera una de sus cartas? No, por supuesto que no.

Philip me mira conmocionado, pero no puedo hacer nada por evitarle este trago. Tiene que saber la verdad.

—Nunca pensaste en lo que dejaste atrás. Nunca pensaste en tu padre, en los sirvientes que hubo que despedir sin liquidar después de años de servicio ni en la venta de obras de arte o muebles —cómo me dolieron esas ventas, las recuerdo con tristeza—, en la frugalidad de nuestras comidas y en la falta de ropa apropiada. Ni siquiera pudimos mantener las caballerizas abiertas. Se vendió todo, incluido tu caballo.

—Es imposible que no quede nada de la fortuna familiar —murmura incrédulo.

—El divorcio fue lo que terminó de arruinar a nuestro padre, social y económicamente. Sin embargo, la vergüenza de seguir casado con mi madre era peor y hubo que tomar una decisión drástica.

—Todo esto es demasiado. ¿Por qué demonios se divorció si no podía permitírselo?

—El matrimonio terminó al poco tiempo de que te marcharas. —Parece sorprendido, pero espera a que continúe—. Yo era un niño y no supe el motivo. Solo sé que, a los dos días de irte, padre y yo nos fuimos al campo y ya no volvimos a Londres hasta que llegaron los rumores.

—¿De qué estás hablando?

—Mi madre tenía un amante y se quedó embarazada. Cuando se dio cuenta, ya era muy tarde. Ya sabes… era demasiado peligroso deshacerse de él. Nuestro padre pidió el divorcio inmediatamente. Un escándalo sin precedentes.

—No sé qué decir, William. Aún estoy enfadado con mi padre por no confiar en mí cuando sorprendió a tu madre en mi cama. —Así que este era el motivo de la lejanía. No puedo culparlo. Estoy consternado—. Ni siquiera recuerdo lo que sucedió esa noche. Ella me drogó durante la cena. Lo único que sé es que al día siguiente desperté, tu madre y yo estábamos desnudos en mi cama y mi padre nos vio. Ese día me echó de casa.

—Debí haber supuesto que mi madre era la culpable del distanciamiento —respondo con tristeza y rabia—. Lo siento. Siento todo el dolor que os ha causado.

—El que te debe una disculpa soy yo. William, te pedí que te quedaras para poder disculparme contigo. Actué como el egoísta que soy durante demasiado tiempo, dejando que el rencor, el odio y la rabia se interpusieran entre nosotros. Sé que no puedo retroceder en el tiempo y actuar correctamente, pero desde hoy intentaré reparar el daño causado.

Philip se muestra triste y arrepentido. Por una parte, me alegro de haber aclarado todo y, por otra, me entristece ver que está sumamente afectado, los ojos grises de los Whixley brillan por las lágrimas contenidas.

—No tienes que pedirme perdón ni sentirte mal conmigo. Sé que no somos hermanos de sangre y durante mucho tiempo pensé que ese era el motivo de tu ira y tu ausencia —le confieso.

—Ahí te equivocas —me interrumpe—. Yo siempre te he considerado un hermano. Tu nacimiento me hizo feliz. Es cierto que en aquel momento pensé que eras mi hermano de sangre, pero, cuando descubrí la verdad, ya te habías ganado mi corazón, por lo que tus orígenes nunca han sido el motivo de mi alejamiento; más bien, el odio que sentía hacia tu madre, el cual extendí hacia ti por error. Obviamente, te asocié con ella sin comprender que no somos una continuación de nuestros padres. Estaba decepcionado con mi padre por su poca fe en mí. Parte de la culpa fue mía, ya que nunca le hablé de las insinuaciones de tu madre para no herirlo. Tal vez, si lo hubiera hecho, no habría estado alejado de mi familia. Ha habido ocasiones en las que me ha dolido el corazón y esta es una de ellas. Espero poder enmendar mis errores. Intentaré viajar a Inglaterra para arreglar las cosas con mi padre y, en lo que te concierne a ti, hablaré con Clarissa. Es una mujer sensata. Llegaremos a un acuerdo para que te devuelva la libertad.

—No lo hagas. Me gusta Clarissa —reconozco por primera vez delante de él, lo que hace que abra los ojos por la sorpresa y decido que aún no voy a decirle que quiero casarme con ella hasta que tengamos una fecha.

—Se hará como dices. En cuanto al tema de la destilería, te voy a dar ochenta mil libras para que puedas invertir en el negocio. Conozco a Jean-Jacques, es una persona honesta y trabajadora.

—No voy a aceptar dinero de tu parte, Philip. No tienes que comprar mi perdón, ya que nunca te he culpado de mis desgracias.

—¿Crees que se trata de eso, de aligerar el peso de mi culpabilidad?

—Si no es eso, ¿cuál es el motivo?

—Quiero que triunfes. Quiero ser la persona que te dé esa oportunidad porque sé lo que es no tener nada, empezar de cero. Eres mi familia. Cuidaste a mi padre incondicionalmente, fuiste su único apoyo durante años, no vacilaste en embarcarte hacia una tierra desconocida y proteger a mi esposa, como el hermano que eres, a pesar de que sabías que no ibas a ser bienvenido. Siempre has hecho lo correcto y ahora yo tengo la ocasión de corresponder. Soy rico y no necesito ese dinero.

—Es demasiado. No podré aceptarlo. Aunque gracias por ofrecerlo, para mí la intención es suficiente.

Philip me interrumpe de nuevo.

—William, acéptalo. Puedes considerarlo un préstamo si te hace sentir mejor, digamos… un préstamo a veinte años, ¿qué te parece?

—Así sí lo puedo aceptar. Gracias —digo humildemente.

Mi respiración se acelera ante la posibilidad de invertir en el negocio de la destilería y no empezar el matrimonio únicamente con el dinero de Clarissa. Mentiría si dijera que no aprecio el gesto de Philip. Yo habría hecho lo mismo por él.

—Padre se alegrará mucho de verte. Te ha echado de menos.

—Yo también —contesta nostálgico.

Sé que debo acelerar mi boda con Clarissa. En cuanto se reúna con su madre y arreglen las diferencias, nos casaremos. Philip es el único miembro de la familia que está en Santa Lucía y nada me haría más feliz que estuviera presente en ese día tan importante.

***

Encuentro a Clarissa sentada en la mesa de la cocina de Emerald Bay, esperándome. Sabe que esta es mi última parada antes de acostarme. Me conoce demasiado bien. Ante ella hay un plato rebosante de dulces (sonrío al recordar la conversación que tuvimos en el vestíbulo antes de salir hacia la cena), posiblemente de Falcon Point, aunque no tengo ni idea de cómo los consiguió, y una botella de ron y otra de wiski.

—¿Cómo te ha ido con Falcon? —pregunta con estudiada indiferencia.

—Hemos hecho las paces. Me ha prestado ochenta mil libras para invertir en la destilería.

—No necesitas dinero, yo tengo suficiente para los dos, o eso asegura James. Además… ¿qué ha sido del premio de Los Dos Doblones? —pregunta con sospecha.

Ha llegado el momento de confesar mi estupidez.

—En cuanto a ese dinero… ha desaparecido.

—¿A qué te refieres? Estaba en mi camarote. No puede desaparecer así como así.

—Pues ya no está y he registrado el lugar sin éxito. Lo siento.

Se levanta de la silla furiosa.

—¡Cuando encuentre al culpable, me las va a pagar!

—Posiblemente hayan sido los hombres que te abandonaron. No tiene sentido ir en su busca por unas monedas. No quiero que te pongas en peligro.

—¡Es mi camarote y tú mi hombre! Nadie se atreve a robarte y quedar impune.

—Tu hombre, ¿eh? Pensé que necesitabas un tiempo para hacerte a la idea. Ven aquí, que ha llegado la hora de saborear el postre.

—Creo que me excedí. Tal vez ya estoy lista para casarme, si esta es la vida que nos espera.

—Nos espera una vida aún mejor que esta y te prometo que nos casaremos en cuanto hables con tu madre. No quiero que tengas una sola duda cuando des el sí. Solo quiero que pienses una cosa antes de hablar con ella: tienes el poder de sanar dos almas atormentadas o lanzarlas al abismo de la oscuridad para el resto de sus días. No tengo que decirte lo que tienes que hacer, pero piénsalo bien. La familia llena un hueco muy especial en nuestros corazones y, cuando alguien deja ese hueco vacío, nadie puede volver a llenarlo igual.

Un carraspeo inesperado hace que Clarissa y yo nos sobresaltemos. Jacob nos mira sin poder ocultar la sonrisa desdentada que adorna su rostro envejecido.

—William, los muchachos te están esperando en el embarcadero.

«Vaya si son rápidos, ayer les pedí que me ayudaran a buscar un anillo de bodas para Clarissa y no han tardado ni veinticuatro horas».

—¿Qué demonios os traéis todos entre manos?

Clarissa se levanta poniendo los brazos en jarras e impidiéndome salir de la cocina.

—Creí que me habías dado la libertad, ¿o ya te has arrepentido? —bromeo.

—¡Por supuesto que no! —contesta ofendida.

—Entonces, ten un poco de confianza. Espérame en mis habitaciones. Aún no hemos terminado esta conversación.

Jacob estalla en carcajadas.

—Yo me encargo de que no abandone la mansión.

—Ahora resulta que soy prisionera en mi propia casa —añade con un deje de humor—. Vayamos a jugar una partida de cartas y veremos si no averiguo lo que estáis tramando.

—Jacob, ¡ni se te ocurra apostar información!

—¿Por quién me tomas, muchacho? Llevo jugando a las cartas desde antes de que Clarissa naciera. Es difícil ganarme. Vamos, jefa. Estoy seguro de que aún puedo enseñarte un truco o dos.

Clarissa no parece muy convencida, pero, después de mirarnos alternativamente, se encoge de hombros y termina cediendo.

***

«Los doce apóstoles», menos Jacob, me esperan en la cubierta de La Sombra Negra.

—¡Date prisa, vamos a llegar tarde!

—¿De qué estás hablando, James, adónde vamos a llegar tarde?

—A la subasta.

—¿Subasta?

—¿Es que tienes que repetir todo lo que digo? Reins, eleva el ancla. ¡Pongámonos en marcha!

—No creo que haya ninguna joyería abierta a estas horas —digo con tiento, sin imaginar dónde puede celebrarse una subasta a estas horas… sospecho que es ilegal.

Los piratas estallan en carcajadas.

—Vamos a Castries, a La Perle des Caraïbes.

—¿Una taberna?

Más risas.

—No es una taberna. Es el mejor burdel del Caribe. Madame Blanche organiza subastas de vez en cuando en su prostíbulo. Hoy hay una de joyas. La suerte nos sonríe.

—Te recuerdo que estoy arruinado.

—Tonterías. Será nuestro regalo de bodas.

—Todo novio debería ser capaz de comprarle un anillo a su futura esposa —digo avergonzado.

—Ya lo pagarás cuando puedas, si te hace sentir mejor —interviene Sloan.

—Tal vez nunca pueda.

—Estoy seguro de que sí —contesta con demasiada confianza.

—Muy bien, vayamos en busca del anillo perfecto, entonces.

La Perle des Caraïbes se encuentra en la ciudad de Castries, cerca del puerto. Por la fachada, parece una taberna inglesa del East End. Custodiando la puerta se encuentran dos fornidos hombretones que nos sacan al menos una cabeza.

—La Perle está cerrada.

—Tenemos invitación de madame Blanche.

—Contraseña.

—Las joyas de la Corona.

No puedo evitar sonreír ante la mención de la contraseña mientras los guardias abren la puerta y nos dejan pasar. El lujo de su interior no se corresponde con la austeridad de la fachada: hay una gran cantidad de espejos de marcos dorados en las paredes que reflejan la barra que divide el bar del prostíbulo y, detrás de la ella, una mujer muy hermosa de sonrisa fácil y ojos pizpiretos a la que no se le pasa nada. Su porte autoritario me dice que se trata de la dueña: madame Blanche. Con sorpresa, me percato de que hay una gran selección de licores y vasos de cristal tallados. ¡Por fin!

—Buenas noches, muchachos. ¿Qué queréis tomar?

—Preferimos ir directamente al grano, si no te importa. Ya habrá tiempo de beber después —intervengo adelantándome a «los doce apóstoles».

Los conozco: una vez que empiezan a beber, es difícil detenerlos, y estoy aquí con un solo propósito en mente: el anillo de bodas.

—Tranquilo, inglés. Hay tiempo para todo. Así que tú eres el hermano de monsieur Falcon

—me estudia con abierta curiosidad.

—¿Lo conoces?

—Todo el mundo lo conoce. Hace unos años me salvó la vida —añade de forma críptica—. Está bien, vayamos a ver las joyas. Veo que estás impaciente.

Madame Blanche se encamina hacia uno de los pasillos detrás de la barra con pasos rápidos hasta que llega a la última puerta de la derecha. Saca una llave del bolsillo del vestido y la mete en la cerradura. Estoy conteniendo mi respiración porque no sé si el dinero que tengo en el bolsillo me va a alcanzar para pujar por el anillo de Clarissa. Del que me dio Philip anoche para invertir en la destilería tomé quinientas libras. No tengo ni idea del precio que alcanzarán las joyas en la subasta. Una gema bien cortada puede ser cara.

—Adelante.

Madame Blanche hace un gesto para que pasemos delante de ella y cierra la puerta con llave. Las joyas están sobre una mesa alargada cubierta por un grueso mantel de terciopelo negro. La luz de los candiles se refleja en las piedras preciosas, dándoles un brillo dorado casi irreal.

—Adelante, Falcon junior.

—Me llamo William —le digo cortante.

—Como prefieras, querido. ¿Qué tipo de anillo estás buscando?

—Cuando lo vea, lo sabré.

En cuanto mis ojos se posan en las joyas, sé que no va a ser una búsqueda fácil. Clarissa no tiene manos finas ni dedos delgados. No es una dama delicada que solo usa la aguja de bordar. Mi pirata valiente está acostumbrada al trabajo físico del barco y a empuñar todo tipo de armas letales. Estos anillos no van a servir. Son demasiado pequeños y endebles para el tipo de manos de mi amada. Ella necesita un anillo más grande que aguante todo tipo de tempestades. ¡Maldición! No pensé que fuera tan difícil.

—¿Qué pasa, inglés, no hay nada que te llame la atención?

—Los anillos son demasiado pequeños y delicados. Necesito algo más grande y duradero. ¿Qué piensas, James? Tú la conoces desde niña.

—Yo creo que necesita un anillo de hombre. Estas joyas no le van a gustar.

—Creo que tienes razón —reconozco.

—En esta otra mesa están las joyas masculinas: anillos, relojes, cadenas… Deberías echarles un vistazo.

Nos acercamos a una pequeña mesa en una esquina e inmediatamente veo un anillo que me llama la atención: es de oro y tiene un gran rubí en el centro. La piedra está pulida, no tallada. Aun así, desprende un brillo precioso a la luz de los candiles, como una puesta de sol con tonalidades rojizas y anaranjadas. He encontrado el anillo perfecto, parece hecho especialmente para ella y durante un momento creo que transmite cierta autoridad por su tamaño y diseño inusual: es el anillo de un líder. Me pregunto a quién habrá pertenecido.

—Este es el elegido.

—Mmm —comenta madame Blanche.

—¿No le gusta?

—No lo elegiría para mí, pero creo que es perfecto para Clarissa, ahora que lo pienso.

—¿Qué decís, muchachos?

—Está bien. La jefa merece lo mejor y ese anillo es el más grande del lote.

—Le gustará.

—¿Cuándo va a comenzar la subasta? —pregunto decidido.

—En cuanto salgamos por esa puerta. Podemos empezar por el anillo si quieres, ya que es a eso a lo que has venido.

—¿Crees que alcanzará un precio muy elevado? —pregunto preocupado.

—¿Cuánto tienes? —Madame Blanche entrecierra los ojos evaluándome.

—Quinientas libras.

—¿Eso es todo? —pregunta con estupefacción, debe de creer que soy tan rico como Philip.

—Sí.

—Te seré honesta, William: lo más probable es que alcance las mil libras.

—¡Es una locura!

—No hay problema —interrumpe Sloan—. Nosotros pondremos el resto.

—Quinientas libras es una cantidad muy elevada. Pensé que iba a ser suficiente.

—En las subastas nunca se sabe exactamente el precio que pueden alcanzar algunas piezas. El problema no es si la pieza cuesta o no el valor que los participantes están dispuestos a pagar, muchas veces es una cuestión de presunción y altivez —explica concisa madame Blanche, y creo lo que dice mientras el desánimo se apodera de mí.

—Si puedo pagar el precio, lo compro y, si no, tendré que buscar otro anillo. Tampoco es cuestión de arruinarse. No tengo que demostrarle nada a nadie y sé que Clarissa no es vanidosa en ese sentido.

—¡No!, ¡ni hablar! —Las quejas del grupo de «los doce apóstoles» no tardan en martillearme en los oídos.

—Calma, muchachos. ¡Tengo la solución perfecta! —interrumpe madame Blanche. Las protestas de los piratas van disminuyendo hasta que se hace el silencio—. ¿Por qué no te vendo el anillo en quinientas libras?

—¿Es tuyo? —pregunto sorprendido—. Creía que las joyas que hay en la habitación eran parte del botín de un abordaje.

—Sí, todo lo que ves aquí es mío. He tenido clientes que no me han podido pagar con monedas, así que recibo cualquier tipo de pago o prenda de valor hasta que vuelven para pagarme el importe de la deuda. Hay ocasiones en las que no regresan, por lo que me quedo con las joyas. Cuando tengo una gran cantidad, las subasto, como esta noche.

No sé por qué esta confesión respecto al origen de las joyas me llena de alivio: no quiero cruzar más líneas de las estrictamente necesarias: beneficiarme de una acción tan despreciable como la piratería no me hacía sentir bien conmigo mismo.

—Gracias, madame Blanche. Acepto su oferta.

Le entrego la bolsa con las quinientas libras y ella me da el anillo. Le doy vueltas admirando los reflejos del enorme rubí tipo cabujón hasta que mis ojos se topan con unos grabados inusuales.

—¿Sabe a quién pertenecía este anillo?

—Creo que me lo dio un pirata de Cuba, pero no puedo asegurarlo. ¿Por qué lo preguntas?

—Tiene un par de cruces grabadas y me ha parecido raro.

—¡A ver, a ver! —exclaman los muchachos empujándose entre ellos para mirar las cruces. Se lo paso a James y lo observa con una sonrisa en los labios.

—¿Se puede saber por qué te estás riendo?

—Es una señal divina que el anillo tenga unas cruces. Quiere decir que el matrimonio está bendecido por Dios.

11

Clarissa

Emerald Bay, dos semanas después

Las dos últimas semanas han pasado más rápido de lo esperado preparando el terreno donde construiremos la destilería de ron. Todos hemos trabajado desde el alba hasta el anochecer talando los árboles que rodean la propiedad. Con la madera estamos construyendo las casas para los trabajadores que vivirán en Emerald Bay, empezando por los pasajeros del Belle Lueur que decidieron quedarse libremente. Al principio, era un caos de árboles apilados unos sobre otros al lado del sendero que baja desde la mansión, pero, poco a poco, el espacio que elegimos cerca del embarcadero está tomando forma.

Mis hombres nunca abandonarán los camarotes del barco para dormir entre cuatro paredes, pero han sido los primeros en echar una mano para darles un techo a nuestros empleados. Gabriel, el hombre de confianza de Falcon, viene a ayudar cuando puede, al igual que las mujeres de la plantación, y entre todos estamos avanzando más rápido de lo esperado. William ha tomado las riendas de la administración y se encarga de pagar a los trabajadores y los gastos diarios como alimentos, herramientas o los materiales necesarios para la construcción. Ha sido un paso natural y lógico, ya que no tardaremos en casarnos.

Por mi parte, me siento aliviada y agradecida, ya que los números nunca han sido lo mío. James no ha tardado en enseñarle todo lo que sabe. William se ha tomado en serio su nueva responsabilidad: es un hombre meticuloso que se encierra en el estudio cada noche después de la cena con el libro de cuentas mientras los demás nos reunimos alrededor del fuego a compartir anécdotas o simplemente a comentar los sucesos del día.

En algunas ocasiones, William se sienta a tocar el piano. Aunque es un poco extraño tener un piano en el vestíbulo, al lado de la escalera, nadie ha hecho ningún comentario al respecto. A William le gusta abrir las tres puertas de la entrada de par en par para que todos puedan escuchar la música con claridad. Falcon, Miranda, Richard, Claire y algunos trabajadores de Falcon Point nos acompañan en esas ocasiones atraídos por la habilidad de William al piano. Hemos aprendido a apreciar ese tipo de música que te llega al fondo del corazón y hace que percibas una serie de sentimientos difíciles de detener, como la nostalgia o el júbilo, con una intensidad abrumadora. Los hombres de mi tripulación se unen a él tocando el acordeón, la armónica o las maracas, y al final terminan tocando música alegre que nos pone a bailar hasta la madrugada.

Es una buena vida y me siento orgullosa al ver que todos están contentos y que cada vez estoy más cerca de ver realizado mi sueño. Sin embargo, cuando llega la noche, me cuesta conciliar el sueño pensando en el reencuentro con mi madre y, según se acerca la fecha, mi ansiedad y mis nervios van en aumento no solo porque voy a conocer a mi madre, sino porque también veré a mi padre. Durante todo este tiempo he evitado pensar en él, el dolor era demasiado grande. Sin embargo, ahora no puedo dejar de hacerlo y los recuerdos de mi infancia y adolescencia no parecen dejar de sucederse uno tras otro y ¡por Dios que es difícil aparentar ante los demás!

Un día antes de la fecha pactada con mi hermano Raphael, mientras todos estamos trabajando en la destilería, veo acercarse un barco a lo lejos. La silueta oscura se recorta contra el cielo despejado perfilando su contorno con claridad: La Mano de Tritón, el barco de mi padre. El corazón me late a un ritmo frenético, tanto que creo que se va a salir de mi pecho. Aprieto el mango del hacha que sostengo en mis manos con tanta fuerza que siento cómo las astillas se clavan en mis palmas. «Aún no estoy lista», pienso aterrada. Incapaz de moverme, espero a que se acerque. Mis hombres cuchichean sin poder esconder su entusiasmo ante la visita inesperada. Siento el brazo de William en mis hombros rígidos.

—¿Quieres que vaya a darle la bienvenida?

—Creo que esto es algo que tengo que hacer yo.

Es hora de cerrar capítulos, aunque no sepa si van a tener un final feliz. ¿Por qué diablos ha llegado antes de la fecha acordada? Baxter nunca ha seguido las indicaciones de nadie, él tiene sus propios planes. ¡Maldición! El nudo que tengo en el pecho se aprieta más, impidiéndome respirar con normalidad, hasta que el casco del barco roza el embarcadero de Emerald Bay.

Solo hay una persona en el puente y es mi padre detrás del timón. Ha venido solo y se mantiene inmóvil, dejándome a mí la decisión de acercarme o no. ¡Cómo lo he echado de menos! Ahora me doy cuenta de que el dolor que he sentido todo este tiempo es una mezcla confusa que me ha dividido a partes iguales: su traición y su ausencia. Me conmueve la humildad de su espera paciente sobre el puente. Voy a su encuentro. Siento sus ojos en los míos mientras llego al embarcadero. Me olvido de mis hombres y del resto del mundo. Subo a la cubierta recordando todas las veces que he trepado a este barco que ha sido mi hogar durante tantos años, recordando cuando mi padre me ayudaba a subir porque era pequeña y no alcanzaba yo sola.

Cuando estoy a unos metros de él, me detengo a observar el paso de los años: las canas brillan como hilos de plata en sus sienes y detecto algunas arrugas en su cara. Sus ojos azules brillan de emoción contenida y de dicha. Pero también aprecio algo más: reserva.

—Espero que el hacha que traes en las manos no sea para acabar conmigo. —Las comisuras de sus labios se curvan en una sonrisa tentativa.

—Tengo una explicación razonable.

—No lo dudo, siempre has sido buena para planear una buena coartada.

—No tengo intención de hacerte daño —contesto tirando el hacha por la borda.

La risa de mis hombres me llega con la brisa del mar. «Malditos, cómo deben de estar disfrutando este momento».

—Mi intención no fue hacerte daño cuando te mentí sobre tu madre.

—No siempre logramos nuestro objetivo, ¿verdad? —digo sin poder evitar la amargura de mi tono.

—Así es. —El deje de tristeza en su voz es inequívoco—. Cuando ella me abandonó… el mundo se derrumbó. Creí que nuestro amor era suficiente para olvidar el país de donde venía y su familia, que mi profesión no era importante mientras estuviéramos juntos. Para mí era más fácil olvidar que seguía viva, que tenía un hijo que crecía sin saber quién era su padre. Fue muy doloroso. Lo único que me salvó de mí mismo fuiste tú: la única luz en medio de la oscuridad, mi hija. No quería que sufrieras y sabía que lo harías si averiguabas la verdad sobre tu madre.

—¿Os habéis reconciliado?

—Sí. No ha sido fácil, pero lo hemos logrado. La vida es muy corta como para desperdiciarla en sentimientos como el odio y la venganza.

—La debiste de amar mucho.

—Así es, aunque no más que a mis hijos. Si no la quieres ver mañana, estoy dispuesto a impedir que Raphael la traiga. No quiero que sufras más, hija mía. Te conozco demasiado bien. No soportas la traición.

—Estoy dispuesta a darle la oportunidad de explicarse. Quiero saber por qué me abandonó.

No saber el motivo me angustia y temo no poder continuar con mi vida. William me ha pedido matrimonio y, aunque lo amo, las circunstancias de nuestro amor son similares al vuestro y no quiero cometer errores. Es algo que me carcome y no me deja ser plenamente feliz.

Hablar con mi padre siempre ha sido como hablar con mi conciencia. Las palabras fluyen solas. Él asiente comprensivo.

—¿Podrás perdonarme por mentirte?

—Hace tiempo que lo he hecho.

—¿Por qué diablos no me lo has dicho?

—Pensaba hacerlo, pero ya sabes que no sé escribir y cuando fui a Puerto Rico no estabas.

—Raphael me lo contó todo. Maldito Ringo, nunca me gustó. Era un impresentable engreído y me alegro de que esté muerto.

—En eso estamos de acuerdo —reconozco.

—Así que fuiste a buscarme a Puerto Rico.

—Más o menos… Pensaba ir a La Iluminada a verte y a recuperar mi dinero: la parte que me correspondía por los abordajes que hicimos juntos y que dejé atrás cuando hui.

—Respecto a ese dinero, lo tengo en mi camarote. Lo he guardado todo este tiempo. Si necesitas más, no tienes más que decirlo. Me he enterado de que quieres sacar a tu tripulación de la piratería y compraste un cafetal en Martinique.

—Esas noticias son viejas.

—Cuéntame entonces cuáles son tus planes.

—Mejor déjame mostrártelos.

—Antes de nada, dame un abrazo, hija.

Mi padre me envuelve en sus brazos y me aprieta tanto que creo que va a romperme un hueso. No sé cómo he podido vivir todo este tiempo sin él. Imagino que tenía que crecer como persona, encontrar mi lugar en el mundo y, aunque a veces el destino tiene una forma un poco retorcida de mostrarnos el camino, no puedo decir que esté arrepentida de lo que he logrado. Sé que al lado de mi padre nunca habría llegado hasta donde estoy en estos momentos.

Mientras le devuelvo el abrazo, Morgan decide bajar de la cofa. A pesar de su edad, sigue teniendo la agilidad de un mono y se coloca detrás de uno de los cañones. ¿Qué diantres?, espero que no se atreva. Cuando estalla el primer cañonazo, la antigua tripulación de mi padre, «los doce apóstoles», como a William le gusta llamarlos, suben entusiasmados a saludarlo. Morgan sigue disparando los cañones como si fuéramos a enfrentarnos a un buque de la Marina Real Británica y yo se lo permito porque hoy es un día de fiesta: he recuperado a mi padre.

***

En cuanto a mi madre… habría querido retrasar el encuentro con ella un poco más, pero la presencia de mi padre ayer y de Raphael esta mañana para recordarme mi promesa y amenazarme con que no va a permitirme posponerlo más me ha hecho darme cuenta de que, en el fondo, soy una cobarde y no he superado las inseguridades que arrastro desde hace tiempo debido a su abandono.

Hasta ahora, me he estado jurando a mí misma que no dejaré que me enrede en la red de sus mentiras: tengo una ligera idea de qué tipo de excusas pobres me dará para justificar su comportamiento imperdonable. El sonido de la conversación y unas risas tensas acercándose por el camino provocan que me eche a temblar. Paso las palmas sudadas de mis manos por el pantalón, en un intento por estirar las arrugas inexistentes. No he querido ponerme un vestido ni que me peinaran como una dama de sociedad: no lo soy. Mi cabello está recogido como siempre: en una trenza sencilla. Soy una pirata, hija de uno de los piratas más temidos del Caribe, no una insípida debutante, y no pienso cambiar mi aspecto para causar una buena impresión.

Raphael me dijo que mi madre es hija de un cosmógrafo. Una mujer respetada en la ciudad de Sevilla. Su estatus no significa nada para mí. William ha sido criado como el hijo de un marqués y cuando lo miro solo veo al hombre ante mí, con sus virtudes y defectos como todo el mundo, como yo. Tomo aire y me dirijo hacia la puerta.

Habría querido que mi madre viniera sola. A nadie le importa lo que tenemos que decirnos. Imagino que es mucho pedir. La espero a la entrada de la mansión para darle la bienvenida. Nadie me acompaña en este momento porque así lo he querido. Siempre me ha gustado librar mis propias batallas. El grupo se acerca y observo a William ponerse delante de la comitiva y dirigirles unas palabras. Les hace un gesto hacia el nuevo gazebo blanco, cubierto de rosales trepadores, aún demasiado pequeños para estar en flor, pero el año que viene estarán llenos de fragantes rosas. Sigo el movimiento de su mano y me sorprendo al ver una mesa puesta con comida y bebidas bajo la sombra. Todos parecen estar de acuerdo en tomar un refrigerio porque el grupo comienza a dirigirse hacia el gazebo.

Veo a mi padre darle un apretoncito a la mano de mi madre, como si le estuviera dando ánimos. Mi querido padre, cualquier reclamo muere ante su presencia. ¡Lo he echado tanto de menos! He sido una necia. Mi padre y mi hermano me saludan mientras mi madre le dice algo a William en el oído. Siento la intensidad de la mirada de William repitiendo todo lo que me dijo hace un par de semanas: «Tienes el poder de sanar dos almas atormentadas o lanzarlas al abismo de la oscuridad para el resto de sus días». ¿Será cierto?, ¿soy capaz de salvar a alguien, de salvarme a mí misma, a mi madre? ¿No es justo que le provoque el mismo dolor que ella me provocó a mí negándome a perdonarla? ¿Estoy dispuesta a perdonar, a dejar atrás el pasado?

William rompe el contacto de su mirada y se dirige hacia el gazebo para reunirse con los demás y, mientras lo miro alejarse, dándome la espalda, me doy cuenta del significado de esta reunión, de las palabras de William. No se trata de superar el dolor del abandono o perdonar a mi madre o superar el sentimiento de ser inferior a mi hermano intelectualmente hablando. Mi perdón no tiene nada que ver con el pasado. He estado equivocada todo este tiempo. Esta reunión tiene que ver con el futuro y es en el presente donde reside el poder de nuestra futura felicidad. Si me niego a perdonar a mi madre, mi familia siempre estará dividida.

A pesar de que no conocía a mi hermano hasta hace poco, Raphael es un buen hombre. Arriesgó su vida por salvar la mía, por la oportunidad de ser una familia de nuevo. Soy muy afortunada y la amargura del resentimiento solo va a hacer que mi futuro esté incompleto. Si algún día William y yo tenemos hijos, quiero que experimenten el amor de una familia unida y no el odio que nos divide. Quiero que sean felices. No quiero negarles eso. En ese momento, sé lo que tengo que hacer. No va a ser fácil, pero, al menos, tengo que intentarlo.

Abandono mi lugar bajo el umbral de la puerta y salgo al camino. Mi madre acelera el paso cuando ve que voy hacia ella. Tal vez intuye mi buena disposición en mi avance. Cuando llegamos frente a frente, nos detenemos a observarnos detenidamente. Verla a ella es como verme a mí misma dentro de veinte años: la piel aceitunada, los ojos grandes y negros como dos pozos llenos de agua por las lágrimas que intenta reprimir, el pelo negro trenzado en un moño bajo, aún sin la presencia de las canas. Le tiembla el labio inferior, signo de su nerviosismo. Abre los brazos y cierra los ojos, negándose a ser testigo de mi rechazo en caso de que me niegue a aceptar su afecto. Avanzo hasta que estoy dentro de su abrazo y me aprieta contra ella con fuerza, negándose a soltarme. La abrazo con inseguridad, sorprendida por su afecto.

—Perdóname, Clarissa —me susurra sin soltarme—. Perdóname, hija. Lo siento tanto…

Quiero decirle que ya no importa, pero las palabras se niegan a salir. Siento mi garganta estrangulada, en un nudo imposible de desenredar, abrumada por la intensidad de mis sentimientos en este momento. Pensé que iba a ser más difícil perdonarla, pero, estando entre sus brazos, solo siento sosiego y consuelo, como si me hubieran quitado un terrible peso de encima. Un alivio indescriptible. Asiento con la cabeza para que no se atormente más y deje de llorar. Solloza suavemente mientras sigue abrazándome. Me pregunto si seré capaz de atreverme a devolverle el abrazo. Tengo que intentarlo. Mis manos buscan sus hombros y la aprieto un poco contra mí. Incremento la presión e inhalo su aroma, curiosa por saber si su olor puede conjurar algún recuerdo de la infancia, pero los recuerdos me eluden. No recuerdo nada. Me pregunto si ha cambiado su perfume desde la última vez que me abrazó cuando era niña. Huele a flores, aunque no logro distinguir con exactitud cuáles son. Tampoco soy una experta en el tema. El aroma de las rosas rojas es el único que logro reconocer sin vacilar y ella no usa ese tipo de fragancia.

—¿Quieres dar un pequeño paseo antes de tomar el té? —le pregunto con la esperanza de que no me pida entrar en casa aún, que me conceda unos minutos más; ya estoy bastante nerviosa como para encerrarme entre cuatro paredes.

—Me encantaría —contesta con una sonrisa tentativa mientras se limpia las lágrimas delicadamente con un fino pañuelo de encaje.

Es toda una dama, educada y femenina. Soy su vivo retrato, pero nuestra forma de ser no puede ser más diferente. Intento inaginarla lanzándole un jarrón a mi padre y no puedo. Creo que mi padre es el único capaz de despertar ese lado agresivo en ella.

—¿Por qué no me llevas hasta tu lugar favorito? —me pide amablemente con la voz un poco rota por la emoción.

Pienso en el servicio de té, que está listo en el salón principal. ¡Al diablo con el té! Trago saliva ante la sorprendente solicitud. Quiere conocerme. La playa escondida de El Nido del Halcón es mi lugar predilecto, perfecto para una conversación privada. Y alejo de mí el temor de que pueda arruinar mi lugar favorito. Inicio la marcha con calma por el sendero sinuoso para que no tenga que correr detrás de mí con los zapatos inapropiados que lleva para caminar en la naturaleza. Me ofrece el brazo como si fuera yo la que necesitara un apoyo para caminar. Tal vez debería habérselo ofrecido primero, pero ¿a quién quiero engañar?: no estoy acostumbrada a ese trato y no se me ocurrió. Coloco mi palma en su brazo. Lo siento menudo y delgado debajo de la suavidad de la tela.

—Tienes una propiedad preciosa, hija. ¿Puedo llamarte así?

«¿Puede?». Hace mucho tiempo, era lo que más deseaba escuchar. Ahora… no estoy tan segura.

—Puedes llamarme como quieras —contesto bruscamente.

Ya he decidido que no le voy a reclamar nada, que intentaré darle una oportunidad y que la unidad de la familia está por encima de mis rencores, aunque estos estén bien fundados. Lo único que no puedo enmascarar es el tono de voz, nunca he sido una buena actriz.

—Gracias por darme la oportunidad de explicarme. Tal vez debería empezar por el principio.

—¿Por qué no empiezas mejor por el final?

Una sombra de dolor cruza su semblante y mis buenos propósitos se esfuman, porque estando aquí lo único que quiero escuchar es el motivo por el cual se llevó a mi hermano, pero a mí me abandonó.

—Por supuesto, si eso es lo que quieres… —Llegamos al límite de la playa y nos detenemos frente al mar. Toma una bocanada de aire—. Quiero que sepas que me he arrepentido cada día de esa decisión, que los remordimientos no me han dejado vivir en paz y que cada vez que cerraba los ojos lo hacía pensando en volver a verte y obtener tu perdón.

—¿Por qué lo hiciste, entonces?

—Mi plan era llevaros a los dos. Nunca fue mi intención dejarte atrás, debes creerme —ruega con desesperación.

Sigo mirando al frente, negándome a decir nada, más tensa que las cuerdas del piano de William, porque hasta ahora solo he recibido disculpas, no un motivo.

—Dime qué pasó para que no pudieras llevarme contigo. ¿Es… porque no sabía hablar?

—En parte. Déjame explicarme. En aquella época tenías dos años y aún no habías pronunciado la primera palabra.

Lo sé por que mi padre me contó que empecé a hablar a los cuatro años. De todas formas, me rompe el corazón escuchar de sus labios que no era una niña normal. La poca autoestima que tengo respecto a mis habilidades intelectuales se profundiza un poco más.

—Raphael era un niño muy asustadizo. Cada noche era un suplicio enviarlo a dormir. Tenía el sueño muy ligero, plagado de pesadillas porque tu padre lo llevaba con él a los abordajes. Nos llevaba a todos, pero insistía en que su hijo estuviera presente en las refriegas y aprendiera el oficio desde niño. Tenía grandes planes para él. Quería que se convirtiera en el mejor pirata del mundo.

Es difícil imaginar a mi padre como me lo pinta. Siempre me ha protegido, incluso me encerraba en mi camarote hasta que el barco enemigo no estuviera en su poder completamente, pero tengo que darle el beneficio de la duda, ya que las personas pueden llegar a cambiar. Yo soy un ejemplo.

—Durante un abordaje bastante difícil, uno de los piratas enemigos lo iba a matar de un tiro, pero tu padre se dio cuenta, le disparó varias veces y lo mató. Desafortunadamente, una de esas balas hirió a Raphael en la clavícula izquierda. Unos centímetros más abajo y habría muerto. Fue horrible. Ese día empecé a planear nuestra huida porque temía por la vida de mis hijos y Baxter no quería escuchar hablar de dejar la piratería. En aquella época, Baxter y yo… estábamos enamorados, y, después de mucho insistir, compró La Iluminada, la mansión donde te criaste en Puerto Rico. Como a tu hermano le daba miedo la oscuridad, insistía en que los sirvientes se encargaran de mantener la casa iluminada, de ahí el nombre.

Mi padre siempre ha tenido ese tipo de detalles. Puedo imaginar lo que le dolió perder a su hijo. Tanto que no lo volvió a mencionar.

—Esa noche, había venido un amigo de tu padre a comprar un barco que acababa de abordar. Estaba lloviendo a cántaros y sabía que no había vigilancia entre la intensa lluvia y la ausencia de la tripulación, ya que después de un abordaje solían ir a las tabernas del puerto a celebrarlo. Sabía que no iba a encontrar otra oportunidad como esa para huir. Mis planes eran esconderme en el barco del amigo de tu padre, desembarcar en el puerto y de ahí buscar un barco que me llevara hasta Sevilla. Sabía dónde guardaba el dinero tu padre y tomé lo que pude. Tuve que actuar sola, ya que me daba miedo que alguien me traicionara. No podía llevaros en brazos a los dos, pesabais demasiado, por lo que primero saqué a tu hermano de casa. Tú no llorabas ni hablabas en esa época. Tenías dos años. Pensé que, si podía sacar a Raphael sin que alertara a tu padre con los lloros, mi misión sería un éxito, ya que tú serías más fácil. Pero cuando iba a regresar a por ti, tu padre y el comprador ya habían cerrado el trato y caminaban hacia el embarcadero. Yo estaba en el barco con tu hermano y tú seguías en casa…. Si hubiera regresado, habría matado a su amigo, tal vez a todos. Tu padre era un hombre muy vengativo al que no le temblaba la mano cuando tenía que matar a alguien. En esa época lo amaba, pero también lo temía, ya que lo había visto matar en numerosas ocasiones.

Puedo visualizar perfectamente la escena que me pinta. Imagino a mi madre asustada y sola, planeando dejar a su marido por el bien de sus hijos, porque la piratería es una vida dura y peligrosa. No me dejó por elección propia y entiendo que no le contara el motivo a Raphael para que no se sintiera culpable. Dejo salir el aire que he estado conteniendo y la abrazo con fuerza. Aún no estoy completamente segura de haber superado su abandono. Tal vez no tuvo opción al abandonarme, aunque no creo que mi padre la hubiera matado. Tal vez a su amigo, ya que habría sido difícil probar que no sabía nada de la huida, pero no a ella o mi hermano. ¿Acaso era más importante otra vida humana que dejar atrás a su hija? Habríamos seguido siendo una familia si hubiera regresado junto a él, pero no lo hizo y nunca sabremos la verdad. Intento pensar en una joven insegura y temerosa y no puedo culparla por haber tomado la decisión que consideraba correcta en un momento de desesperación. Ahora sé que, a pesar de tener circunstancias similares, yo le di la libertad a William y él me eligió. Sé que William detesta mi profesión, pero ya la he abandonado. No por él: por mí y por mis hombres. Él nunca me ha dado un ultimátum y ahí radica la diferencia, en la libertad de nuestras decisiones. Sé que nuestro matrimonio va a salir bien.

—Te perdono, madre, porque no tuviste otra opción.

Los reclamos que pensaba hacerle siguen en la punta de la lengua y decido que, aunque voy a intentarlo, todavía hay cosas que no logro entender.

—¿Por qué no has regresado en todos estos años? —Prefiero saber la verdad que quedarme con la duda.

—¡Tenía tanto miedo! Miedo de Baxter, sé lo cruel que puede llegar a ser. Y, después, miedo de mis hijos, de que me odiarais. Miedo de Raphael, él siempre ha querido tener una familia. Y miedo de ti, de que no pudieras perdonarme. Los años fueron pasando implacablemente y cada vez era más difícil confesar, la verdad. Lo siento mucho. Debí ser más valiente, por vosotros, mis hijos. Soy una madre terrible, pero, si me das la oportunidad, yo… nosotras…

Las lágrimas de mi madre me humedecen el cuello y nos abrazamos durante mucho rato. Mis ojos siguen secos, pero sigo abrazándola y poco a poco el tacto de mi madre y sus lágrimas de arrepentimiento y dolor me van curando.

—Hija mía, me gustaría que me dieras la oportunidad de conocerte mejor, de poder recuperar el tiempo perdido. Convenceré a tu padre para que vengamos a vivir a Santa Lucía para estar cerca de ti. Barbados está demasiado lejos. —Me sorprende tanto que no puedo hablar durante un rato. Mi madre quiere conocerme—. ¿Qué dices? —me pregunta con voz temblorosa.

—Me encantaría. ¿Qué te parece si regresamos junto a mi padre y le damos la noticia?

—Va a estar encantado. Por cierto… ese joven tan apuesto que nos ha ido a dar la bienvenida, William…

—Parece ser que va a ser un día de muchas celebraciones. William y yo os anunciaremos nuestro próximo matrimonio. Espero que no te importe brindar con ron.

—Al revés, ¡el matrimonio de mi hija! Me siento muy afortunada. Espero que me dejes ayudarte. Me encantaría poder cooperar de alguna manera.

—Acepto la oferta, porque yo no sabría por dónde empezar.

—¿Cuándo es la boda?

—Mañana.

—¿Mañana? Eso es imposible —palidece.

—No quiero esperar un minuto más.

Me mira el vientre disimuladamente y hace que me ría ante sus sospechas infundadas.

—¿Hay… un motivo para esta prisa?

—Solo quiero ser feliz y, para que estés tranquila, no estoy embarazada.

—El mejor motivo. Entonces, será mañana.

12

William

La madre de Clarissa se ha encargado personalmente de decorar La Sombra Negra para la ocasión con guirnaldas de rosas rojas. La tripulación insistió en colgarlas incluso de las velas y el palo mayor, lo que ha provocado que la brisa marina deshoje las flores cubriéndolo todo de pétalos rojos: el puente del barco, las aguas de la bahía y los peinados elegantes de las mujeres presentes. Es un espectáculo digno de ver y estoy seguro de que dejará a Clarissa sin palabras.

El sacerdote de Castries se afana en ultimar los preparativos para el intercambio de votos. Es un alivio saber que no va a haber una misa interminable. No sé qué ha podido decirle Philip para convencerlo, pero tanto Clarissa como yo respiramos aliviados cuando nos dio la noticia, y no digamos sus hombres.

Dentro de unos momentos, su tripulación pasará a ser mi tripulación, parte de mis responsabilidades inmediatas y más importantes: su bienestar dependerá de mis decisiones. Los observo uno a uno, como un general que pasa revista a sus tropas, primero como un solo conjunto y después individualmente, deteniéndome en los hombres que se han convertido en parte de mi familia: «los doce apóstoles», como me gusta llamarlos. James, la mano derecha de Clarissa, me guiña el ojo bueno mientras muestra su dentadura irregular en una sonrisa tranquilizadora, como si pudiera leer mis pensamientos y me dijera: «No te preocupes por nosotros, inglés, no somos niños, podemos cuidarnos solos». Tal vez solo sea mi imaginación, que inventa lo que necesito oír, aunque debo decir que James tiene una intuición increíble y es probable que sospeche el rumbo de mis pensamientos y preocupaciones antes de casarme.

El graznido de una gaviota hace que levante mis ojos hacia el cielo. Morgan, el vigía de La Sombra Negra, se toca el ala del sombrero en un saludo silencioso mientras empina una botella. Luego están Reins y Robert. Nuestro matrimonio ha sido la excusa perfecta para que todos beban desde el amanecer; la tripulación de Clarissa está celebrando nuestra unión desde que les dimos la noticia. Jacob bruñe con dedos temblorosos la campana de bronce del barco por undécima vez intentando mantenerse ocupado. John y Adele, los niños que acogieron Richard y Claire en Londres, corren por el puente felices. Raphael, el hermano de Clarissa, los persigue sin darles tregua. Jean-Jacques dirige a un grupo de hombres para que trasladen unos barriles de ron desde su barco hasta La Sombra Negra, como si necesitáramos más alcohol para amenizar los festejos. Los hombres de Clarissa lo ignoran completamente, ya que Jean-Jacques carece de habilidades sociales y solo se digna a hablar francés, lo entiendan o no las personas a las que se dirige.

El Belle Lueur se mece suavemente al lado de La Sombra Negra, su pequeña tripulación ha pasado a formar parte de la familia de Emerald Bay, todos visten sus mejores galas, charlan amigablemente con los piratas y los trabajadores de la plantación de Philip, que les ha dado el día libre para celebrarlo con nosotros. No hay espacio en el barco para albergar a todos, por lo que están repartidos entre los barcos anclados en el embarcadero: La Estrella, el barco del hermano de Richard, el de Philip, el de Jean-Jacques, que ha sido el que ha traído de Martinique a los trabajadores de El Paraíso, el cafetal que nos unió a Clarissa y a mí y que originalmente se llamaba El Infierno. A veces, uno tiene que bajar al infierno para poder ganar el paraíso. También está La Mano de Tritón, el barco del padre de Clarissa, y el barco de Raphael. No podía faltar el Belle Lueur.

Queríamos una ceremonia sencilla, pero con la familia de Clarissa nada es sencillo y, cuando se presentaron los integrantes de El Paraíso, nuestros deseos se esfumaron con cada asistente que iba llegando sin invitación, pero bienvenidos de todas formas. Al parecer, Santos ha sido el culpable de todo, enviando las misivas correspondientes al cafetal para darles la buena noticia. No voy a negar que me he sentido un poco triste por contar únicamente con la presencia de Philip como único integrante de mi familia en este día tan especial. Philip siempre será un hermano para mí, aunque no nos una ningún lazo de sangre; sin embargo, ahora que estoy rodeado de todas estas personas me doy cuenta de que todos, de una forma u otra, han encontrado un lugar en mi corazón, un lugar especial y reservado a aquellos que llamamos familia o amigos, porque todos han demostrado que pertenecen a uno de esos dos grupos.

Nunca imaginé que me casaría con una pirata. Lo que ella está aportando a este matrimonio supera con creces mi contribución: mi sola presencia. Ni siquiera una triste moneda de oro, porque todo lo que poseo, el dinero que me regaló Philip, está invertido en la destilería de ron. Aún no sé si voy a convertirme en un hombre rico o un vagabundo. Solo el tiempo lo dirá, solo sé que hoy me considero un hombre afortunado y he decidido que lo mejor que puedo hacer es preocuparme por vivir el presente, porque el futuro es incierto.

Es mediodía cuando Jacob toca la campana de La Sombra Negra, como si fueran las campanas de la iglesia, y las conversaciones se apagan poco a poco. Me siento en el banco frente al piano que mandé trasladar desde el salón de la mansión hasta la cubierta del barco. Deslizo mis dedos con facilidad sobre el marfil de las teclas. Las primeras notas de Ellen’s Third Song flotan en el aire grácilmente, junto a los pétalos fragantes, llenando la bahía con su melodía delicada. Cierro los ojos y dejo que la música brote de mi interior y fluya a través de mis manos.

Los suspiros suaves de las mujeres me alertan de que Clarissa ya se encuentra en cubierta. Abro los ojos y la veo avanzar del brazo de su orgulloso padre, sonriendo a todos los presentes, pero sin poder evitar buscar mis ojos de tanto en tanto mientras cruza la distancia que nos separa, fascinada por la decoración y emocionada por la cantidad de asistentes, todos conocidos y cercanos. Clarissa está deslumbrante con un traje de montar muy femenino de color azul claro, ribeteado con cordoncillos de oro y fino encaje en los puños. Estoy seguro de que ha sido una de las creaciones maravillosas de Claire. Suspiro de alivio al ver que no ha elegido un vestido, porque sé que los odia y no quiero que cambie sus gustos solo por complacerme. Yo la amo igual, tanto si se pone un vestido como un pantalón.

Lo que más me llama la atención es su cabello negro que, brillante como el ónix bajo los rayos inclementes del sol caribeño, le cae en una cascada de rizos que cubre su espalda. Cierro la tapa del piano y me levanto para salir a su encuentro. Su padre me la entrega frente al sacerdote. La tomo de la mano y se la aprieto, reteniéndola conmigo. El sacerdote mira nuestras manos unidas fijamente esperando que la suelte para comenzar; en cambio, la aprieto con más fuerza.

—Puede comenzar la ceremonia, padre, hace un calor de mil demonios y no queremos que las damas se desmayen, ¿verdad?

Tan irreverente como siempre, Clarissa provoca las risas de los presentes y el sacerdote inicia la ceremonia con resignación. Con la mano libre, toco el bolsillo de la chaqueta de mi traje de gala. El anillo de matrimonio sigue en su lugar. Es el anillo perfecto y sé que le va a gustar a Clarissa. Cuando llega el momento, saco la cajita y, al abrirla, los rayos del sol se reflejan en el enorme rubí tipo cabujón. El sacerdote termina de pronunciar los votos y todos gritan entusiasmados felicitándonos. Morgan lanza el sombrero desde la cofa y los demás piratas lo imitan. Tomo a Clarissa en mis brazos y nos besamos como esposos por primera vez entre los vítores de los presentes. El sacerdote carraspea, porque tal vez nos hemos pasado de lo políticamente correcto, y Clarissa se separa. Extiende la mano para admirar su anillo de bodas.

—¡Oh, William, es precioso! ¡Nunca había visto un anillo igual!

—«Los doce apóstoles» me ayudaron a elegirlo.

El apodo llama la atención del clérigo, que se da la vuelta y, con disimulo, mira el anillo de Clarissa. El sacerdote cierra los ojos con fuerza sin poder creer lo que ve y, cuando vuelve a abrirlos, el anillo sigue siendo el mismo. El pobre cura se desmaya de la impresión. No hay ningún error, ¡es el anillo del obispo!

Epílogo 1

Siete años después

William descendió de La Sombra Negra. Estaba de mal humor porque no había conseguido encontrar un tutor para su pequeña hija Althea. Nadie quería perder su reputación por enseñar a la hija de una pirata, aunque su padre fuera un lord. William sabía que el pasado de Clarissa los perseguiría toda la vida; aun así, no cambiaría su vida por nada del mundo.

Clarissa y él eran tan felices que los años habían pasado demasiado deprisa. Tenían una preciosa hija que acababa de cumplir los cinco años: Althea. Había heredado sus ojos azules y el cabello negro de su madre. Era demasiado inteligente para su edad, por lo que tendría que aceptar la oferta de Philip y enviar a Althea a Falcon Point para recibir una educación apropiada con el tutor de los trillizos. No estaba muy convencido. Althea pasaba demasiado tiempo en su compañía, sobre todo con Constantine, el hijo mayor de Philip, que acababa de cumplir los siete años. Lo perseguía adonde quiera que iba y Constantine la dejaba encantado. La trataba como si fuera su mascota favorita, incluso le había puesto un sobrenombre: Parche, ya que todos tenían prohibido pronunciar la palabra «pirata».

Cuando llegó a las inmediaciones de la destilería, vio a «los doce apóstoles» reunidos en un corro y gritando como locos. James tomaba nota de las apuestas.

—¿Qué diablos está pasando ahora? —murmuró William.

A veces pensaba que no habían pasado los años por ellos: seguían apostando sumas astronómicas de dinero en tonterías.

—Acaba con él, Althea —escuchó a Reins.

Cuando vio a los trillizos Whixley y a Althea en el medio del círculo… perdió el color y empezó a sudar. Se acercó en silencio y se quedó estupefacto al ver que dos de los combatientes eran Constantine y su pequeña hija. Blandían un palo cada uno como si se tratara de dos floretes y peleaban concentrados. Constantine no tardó mucho en desarmar a su hija.

—Nunca vas a ganarme, Parche. Deja de retarme —se burló el mayor de los trillizos.

—Cuando sea un poco más mayor, te ganaré.

—Aún queda mucho para eso. Además, mientras creces, yo también creceré, así que nunca me vas a alcanzar.

—No importa, es divertido pelear contigo.

—¿Qué demonios está pasando aquí? ¡No puedo creer que permitáis que se peleen los niños! ¿Y si se sacan un ojo con el palo? ¡Sois unos inconscientes!

—Jefe…

—Ahora no, James. Deberías sentirte avergonzado. ¿Para empezar, por qué estás anotando las apuestas?

—Es lo que siempre he hecho —se excusó arrepentido.

—A partir de ahora, queda terminantemente prohibido que los niños se peleen. Y vosotros —dijo señalando al grupo de «los doce apóstoles»—, si os vuelvo a encontrar organizando peleas clandestinas con los niños os voy a sacar a patadas de Emerald Bay, ¿queda claro?

Epílogo 2

Nueve años después

Lord Philip Whixley sacó el reloj de bolsillo y comprobó la hora. Faltaban cinco minutos para la una de la tarde. Su caballo se movió nervioso y él lo acarició para calmarlo. Escuchó el sonido de una rama al quebrarse y sacó su pistola, le quitó el seguro, apuntó al frente y esperó. Podía ser William acudiendo a la cita o alguien en busca de problemas. Tenía que ser precavido.

—¡Maldición! —escuchó a William exclamar frustrado mientras tropezaba con otra rama—. ¿Me has citado para matarme?, ¿en qué diablos estabas pensando para reunirnos a escondidas? —preguntó mirando estupefacto la pistola que lo apuntaba.

—Te advertí que fueras cauteloso. Mi caballo camina con más sigilo que tú —lo amonestó mientras le ponía el seguro a la pistola y la guardaba en el interior de la chaqueta.

—Espero que sea importante, porque he tenido que escaparme y mentirle a Clarissa. Tanto secretismo… no me gusta.

—Es importante —contestó cortante, sin más explicaciones—. Atemos los caballos. A partir de aquí, iremos caminando. Intenta ser más silencioso.

—No entiendo tanto misterio.

—Quiero que lo veas con tus propios ojos.

Philip lideró la marcha a través del follaje salvaje que rodeaba su plantación. Caminaron durante diez minutos en silencio, sorteando la hiedra y las raíces que sobresalían del suelo irregular. Philip podía escuchar la respiración forzada de William detrás de él y el canto de las aves que poblaban las tupidas ramas. El sonido de espadas entrechocando rompió la tranquilidad de la tarde y se incrementaba según se acercaban.

—¡Pero qué demonios! —exclamó asombrado William, que no daba crédito a la imagen que tenía ante sí.

Frente a él estaban Althea, su hija, y los trillizos peleando como si les fuera la vida en ello. Y, en medio, el maestro de esgrima de los trillizos dándoles indicaciones para defenderse mejor de los ataques.

—Señorita Althea, cubra su flanco izquierdo —la reprendió.

—Te voy a atravesar ese pedazo de hielo que tienes por corazón, primo Constantine.

—Eso será si consigues esquivar mi defensa… y hasta ahora no lo has conseguido.

—Cada vez estoy más cerca, idiota.

—Siento que estás frustrada, Parche. No deberías frustrarte, ya que sueles perder antes de empezar. La paciencia es la clave de la esgrima, por eso nunca consigues ganarme.

—Deja de llamarme Parche, Fauno.

—No es Fauno, es Eros. Soy el conde de Eros, ¿recuerdas?, no Fauno —dijo empezando a perder la paciencia.

Althea tenía una habilidad especial para hacerlo enojar con sus estúpidos apodos. Era muy ocurrente, pero él también podía ser tan creativo como ella, aunque su apodo favorito era Parche. Un apodo cariñoso que usaba desde que eran niños.

—Lo digo por tus orejas puntiagudas, las piernas de chivo que tienes y las leyendas que corren por toda la isla.

—No son leyendas, Parche, son historias verídicas de damas complacidas. —Althea puso los ojos en blanco.

—A quién le importa, de todos modos.

Peleaban concentrados, como si el resto del mundo no existiera, separándose un poco del resto. Los dos se movían en una danza sincronizada. Llevaban peleando bajo la supervisión del maestro de esgrima desde hacía tres años, aunque habían empezado mucho antes, cuando aún eran niños y no podían usar espadas de verdad porque eran demasiado pesadas. No había una pareja de esgrima más coordinada. Hermes y Arquímedes, los hermanos trillizos de Constantine, solían observarlos embelesados cruzar las armas. Siempre ganaba Constantine, por eso sus apuestas eran sobre quién desarmaba primero a su oponente. Constantine avanzó, haciendo retroceder a Althea, hasta que la espalda de la joven chocó contra el tronco de un árbol y puso la punta de su espada en su cuello. Los dos tenían la respiración agitada por el ejercicio, pero no cesaban en su afán por ganar. El cabello rubio de Constantine se había soltado de la pequeña coleta, donde solía llevarlo recogido, cayéndole en mechones leonados sobre las mejillas enrojecidas. Althea no parecía mucho mejor. Sus expresivos ojos azul claro, herencia de su padre, resplandecían como dos lunas de plata en el rostro delicado. Su piel, aceitunada por las largas horas bajo el sol, estaba cubierta de una fina capa de sudor.

—¿Te rindes?

—Jamás.

Althea levantó su espada y, con un golpe veloz, se deshizo de la espada de Constantine, que cayó lejos de ellos.

—¿Quién va a rendirse ahora? —se burló.

—Antes muerto que vencido por un pequeño Parche —contestó riendo el joven.

Constantine sacó un puñal de la bota y, en una maniobra inesperada, golpeó con fuerza la fina espada de su oponente, rompiéndola por la mitad. Althea aún estaba recuperándose de la sorpresa cuando Constantine la desarmó y le puso el canto del puñal en la delicada piel de la base del cuello.

—¿Tenías que romper la espada? —preguntó furiosa—. Ahora tendrás que conseguirme otra.

—Debería dejar que te las arregles sola. Una ladronzuela tan hábil como tú no debería tener problemas para hacerse con una simple espada de esgrima.

—Tendré que bajar al puerto y…

—Olvídalo. Te he dicho mil veces que es peligroso ir al puerto. —El tono burlón desapareció junto a su sonrisa autosuficiente y sus ojos grises, herencia de los Whixley, se oscurecieron de preocupación—. Puedes quedarte con mi espada. Yo conseguiré una mañana.

Philip y William no podían escuchar la conversación de sus hijos. La distancia era considerable, pero lo que habían presenciado era suficiente para hacerse una idea: Althea llevaba un tiempo tomando clases de esgrima con los trillizos y todos lo habían ocultado, incluyendo al maestro.

—Es suficiente —siseó William, dándose la vuelta y comenzando a caminar hacia donde habían atado a los caballos—, tendré que decírselo a Clarissa. Todos estos años pensando que nuestra hija se convertiría en una dama y…

—La verdad, es muy buena. Estoy impresionado. Creo que solo he visto a una mujer igual de buena que ella con la espada, y es su madre.

—¿Verdad? —preguntó William sin poder ocultar el orgullo—. Temo decírselo a Clarissa. Si la viera, estoy seguro de que la pondría al frente de los traslados de ron a Nueva Inglaterra. Tan solo tiene dieciséis años. Mi hija ya es una mujercita.

—Efectivamente —dijo Philip pensando en sus propios hijos.

—También está ese otro asunto —dijo William con cautela.

—¿A qué te refieres?

—A Constantine.

—¿Qué tiene que ver mi hijo? —dijo deteniéndose de repente.

—Hay una fuerte atracción entre ellos. No es posible que no te hayas dado cuenta.

—Siempre ha sido así entre los dos: inseparables, desde que eran niños. No veo que eso sea un problema. Pasan demasiado tiempo juntos, es normal que se hayan enamorado.

—Mi hija no es la mujer apropiada para un marqués —dijo con tristeza, pensando en sus orígenes ilegítimos y su matrimonio con una pirata reconocida.

—No creo que a Constantine le importe y, ciertamente, a mí tampoco. Además, nadie sabe absolutamente nada de tus orígenes y no seré yo quien lo revele. Olvida esa tontería.

—Son primos hermanos, aunque en realidad no les une ningún lazo de sangre. La gente hablará…

—Hay muchos matrimonios concertados entre primos hermanos. No serán los primeros ni los últimos.

—Padre…

—Padre no es un esnob y lo sabes.

—No solo está ese asunto de la ilegitimidad de su padre y el pasado de su madre. Constantine es un mujeriego y mi hija merece a alguien que la ame con locura. Creo que es un buen momento para mandar a Constantine a Londres. Debería conocer el legado que tiene y el título que va a heredar.

—No pienso enviar a mi hijo a Inglaterra solo porque piensas que tu hija no es la marquesa apropiada. Es perfecta si Constantine así lo considera.

—Exactamente. El problema es que Constantine no la ama como ella a él. No quiero que mi hija sufra. Está perdidamente enamorada de tu hijo y no quiero que él le haga daño. Hasta tú has escuchado las historias que circulan por la isla. Solo tiene dieciocho años y ya he perdido la cuenta de las amantes que ha tenido. No pienso permanecer de espectador mientras le rompen el corazón a mi hija delante de mis narices.

—Cuando un Whixley se enamora, es para siempre. Podría apostar mi fortuna a que ya le ha entregado su corazón a Althea.

—Si lo ha hecho, él aún no lo sabe, y mucho menos, Althea.

—¿Qué sugieres entonces?

—Separarlos un tiempo. Si no quieres enviar a Constantine a Londres, entonces será mi hija. Después de lo que acabo de presenciar, no le vendría mal pasar una temporada en un internado inglés. Si después de un año separados aún siguen enamorados, no me entrometeré más.

—Clarissa no va a acceder y Miranda tampoco. Toda esta situación es una tontería. Las conozco demasiado bien. No van a permitir que separes a los muchachos. Somos tres contra uno.

—Entonces, que gane el mejor, hermanito.

Fin

Notas de la autora

La dislexia que sufre Clarissa era desconocida en 1825, por lo que no pudo ser diagnosticada apropiadamente. Rudolf Berlin, oftalmólogo alemán, acuñó la palabra en 1887. Usó el término para describir los problemas para aprender a leer o interpretar las palabras, letras u otros símbolos (por ejemplo, números) que no estaban relacionados con la visión de las personas, sino con un problema en el hemisferio izquierdo del cerebro. Los niños con dislexia tardan en aprender a hablar, que es lo que le pasó a Clarissa. No hay cura para la dislexia, pero, con la enseñanza adecuada, pueden llegar a disfrutar de la lectura. Este tipo de trastorno del aprendizaje no afecta a la inteligencia de las personas.

A lo largo de la historia, ha habido una serie de mujeres que han destacado en la piratería por su inteligencia, dotes de mando, frialdad e incluso una habilidad inusual para los negocios en una profesión claramente masculina. La más importante fue Cheng I Sao (cuyo nombre significa «esposa de Cheng I»). Empezó su carrera en un burdel chino. Cuenta la leyenda que Cheng I Sao se encontraba a bordo de un barco junto con un grupo de prostitutas cuando el pirata Cheng I lo abordó y mandó traer a las prostitutas a su presencia, quedando fascinado por su belleza. En cambio, Cheng I Sao lo atacó ferozmente y casi le saca los ojos. Este acto de valentía impresionó a Cheng I, que le pidió matrimonio en el acto. Ella rehusó aceptar la oferta y él incluso le ofreció oro y joyas para que cambiara de opinión, pero ella se mantuvo firme. Al final, él le preguntó qué necesitaba hacer para que aceptara y ella le dijo que quería dirigir con él su organización pirata y él aceptó.

Se casaron en 1801 y juntos formaron una federación de piratas que superaba la flota naval de algunos países. La dividieron en seis flotas de diferentes colores, asignándolas a un área geográfica particular. Consiguieron una fortuna asaltando los barcos cargados de opio, llegando a acumular mil doscientos barcos. Cheng I y Cheng I Sao tuvieron dos hijos; sin embargo fue Chang Pao, un muchacho de quince años que habían acogido como un hijo después de masacrar un barco entero, el que heredó el puesto a la muerte de Cheng I en un tifón. Chang Pao supervisaba el día a día del negocio mientras que Cheng I Sao se enfocaba en las estrategias y las metas. Después de unos años, se casaron y tuvieron un hijo juntos. Se dice que Cheng I Sao era muy religiosa y siempre tenía un altar en el barco. Pedía consejo a los espíritus y nunca desobedeció sus órdenes en cuanto a asaltar un barco o huir.

Algunos historiadores atribuyen a Cheng I Sao uno de los códigos de conducta más estrictos de la piratería: quien tomara más ganancias de las que les correspondían en los abordajes o quien violara a las prisioneras era castigado con la decapitación; y a los desertores les cortaba una oreja o un miembro la primera vez que desertaban, la segunda, los mataba. En 1810, Cheng I Sao, viendo cerca el final de la piratería, negoció la entrega de su flota a cambio de poder conservar su fortuna. Más de diecisiete mil piratas de su tripulación pudieron conservar sus bienes cuando entregaron las armas y los barcos, muy pocos fueron exiliados o castigados. El gobernador les ofreció incluso la oportunidad de alistarse en el ejército, que fue lo que hizo Chang Pao. Incluso le dieron una pequeña flota de veinte barcos y un puesto de autoridad. Murió en 1822 a los 36 años. El gobernador también entregó un palacio a Cheng I Sao, que se jubiló como uno de los piratas más exitosos y ricos de la historia. Con su fortuna abrió un burdel y una casa de juego que regentó hasta su muerte en 1844 a la edad de 69 años.

Anne Bonny fue otra mujer singular. Hija ilegítima de un abogado irlandés acomodado, su padre la obligaba a vestirse como un niño para esconder su naturaleza femenina, empleándola como ayudante en su oficina. Así pasó la mayor parte de su juventud hasta que se mudó a América, donde se casó con un marinero. Viajó a las Bahamas y allí abandonó a su esposo por Calicó Jack Rackham, un pirata extravagante que navegaba y asaltaba en el Caribe. Era una mujer de armas tomar. Cuenta la leyenda que casi mató a un hombre a golpes cuando quiso violarla. Era una gran bebedora de ron, empuñaba la pistola y el cuchillo tan bien como los mejores hombres de la tripulación.

En el barco de Calicó Jack conoció a una pirata disfrazada de hombre: Mary Read, una inglesa a la que su madre obligó a hacerse pasar por su medio hermano muerto. Su madre estafaba a la abuela del niño para obtener dinero. Con el tiempo, adoptó el nombre de Mark Read y trabajó en varios puestos claramente masculinos, primero como un soldado y después como un marinero mercante, hasta que Calicó Jack la contrató como miembro de su tripulación pensando que era un hombre. Pero, con el tiempo, Anne Bonny la descubrió y se hicieron grandes amigas. Cuando las autoridades consiguieron apresar y ejecutar a Calicó Jack y sus hombres, ellas se salvaron por estar embarazadas.

Bibliografía

Pirates through the ages: biographies. Elizabeth Shostak, Sonia G. Benson, Jennifer Stock.