SERVICIOS EDITORIALES

©Lynsey Lynwood [2023]

Título de la Obra: UN ABANICO PARA MILADY

Corrección: Rosa Iglesias Madrigal

Maquetación: Leydy García

Portada: Leydy García

@alediciones

Todos los derechos reservados. Esta obra está protegida por las leyes de copyright y

tratados internacionales sobre derechos de autor. Cualquier forma de copia, distribución,

comunicación pública o transformación de esta obra solo puede ser realizada con el

permiso escrito de su titular. Queda prohibido por la ley la reproducción total o parcial, el

registro o reproducción de esta obra pertenece a su autor.

El Club de los Herederos de Inglaterra fue creado en el internado de Eton por nueve adolescentes, los herederos de los títulos más antiguos del reino: un heredero por cada una de las nueve regiones inglesas. La serie consta de nueve libros autoconclusivos y lo único que tienen en común es la pertenencia al mismo club.

*

Un abanico para milady es un homenaje a uno de mis temas favoritos dentro del romance histórico: el de tutor-protegida. En esta historia, me he tomado la licencia de cambiar las circunstancias de dicha responsabilidad para que no resulte un cliché tan tradicional. Espero que os guste.

Dedicatoria

To my husband and my two daughters Julia and Lucía: your support in this journey means the world to me. You are my everything.

Amor eterno

Tú, que me juraste amor eterno,

tú, que me prometiste todos los besos,

tú, que me acompañaste en mis sueños.

Ahora navegas desde mis pensamientos,

ahora viajas en la soledad de mis deseos.

Y… sabes que te quiero,

lo mucho que te quiero.

Y… sabes que, sin ti, poco a poco muero.

Lucía Souto Costoya

Sinopsis

―Shhh, no digas nada.

Ella le tapó la boca con la muñeca, ya que no podía usar la palma de su mano. Fue una acción espontánea, pero, al sentir los labios de él contra la sensible piel de su muñeca, se dio cuenta de su audacia. Él no era una de sus compañeras del internado. Él era un hombre, uno que la miraba con sorpresa y algo más que no llegaba a descifrar. Una mirada que no había recibido nunca de parte de nadie y que le causó cierta inquietud y deseos de algo que no podía identificar, ya que no sabía qué era. Retiró la mano de su boca con rapidez a pesar de la intensidad de la mirada de él y se apresuró a decir:

―En estos momentos, es irrelevante. Lo importante es que regresaste por mí y me salvaste, y por ello también te estoy agradecida.

―Para eso estoy aquí, Penélope, para salvarte todas las veces que lo necesites.

En ese momento, los dos sintieron que habían sellado un pacto, uno diferente a la
promesa que él le hizo a Adrienne. Este pacto era entre los dos y consistía en que él la salvaría
indefinidamente. Penélope pensó: «¿Hasta cuándo me salvarás?». No se dio cuenta de que había expresado sus pensamientos en voz alta hasta que escuchó a lord Bates contestar:

―Siempre, Penélope.  

Prólogo

Residencia del conde de Bates en Londres, septiembre de 1823

―Carter, ¿estás seguro de lo que vas a hacer? Una vez que llegues a Therrystone, ya no habrá vuelta atrás.

―Le hice una promesa a Adrienne en su lecho de muerte y no voy a incumplirla ―dijo el joven conde con determinación.

―Dos niños, una viuda y un vizcondado en ruinas es mucha responsabilidad para un joven de tu edad ―dijo con amabilidad lady North.

―Tía, tú mejor que nadie deberías comprender la situación en la que me encuentro. Cuando mis padres murieron, vosotros ―dijo mirando a sus tíos con cariño― no dudasteis en haceros cargo de mí. Tenía diez años y un condado. Imagino que no fue una decisión fácil para vosotros.

―Oh, Carter, fue la decisión más fácil que hemos tomado y la mejor hasta la fecha. Sabes que te queremos como a un hijo. Dios no quiso bendecirnos con hijos propios porque tú estabas destinado a ser ese hijo que tanto anhelábamos. ―Su tío asintió silenciosamente. Carter los quería con locura. Sus tíos eran la única familia viva que tenía―. Cuando nos dieron la noticia de que mi querido hermano y mi cuñada habían fallecido después de que asaltaran su carruaje, no dudamos ni un segundo en criarte como a un hijo. Eres la luz de nuestras vidas, querido. Tus padres estarían muy orgullosos de ver la persona en la que te has convertido. Las palabras de su tía ensancharon el corazón del conde.

―Tío, ¿qué piensas? ―preguntó el joven con ansiedad.

Lord North se había mantenido en silencio escuchando la conversación entre su tía y él.

―Carter, tu honorabilidad es tu mejor virtud y, cumpliendo una promesa hecha sin más testigos que tu conciencia y una joven moribunda, solo demuestra lo que ya sabíamos: que eres un gran ser humano. Cuenta con nosotros para lo que necesites. Además, creo que la presencia de los dos niños hará mucho bien a esta familia.

―Sin embargo, debo decirte que tu plan tiene muchos agujeros ―dijo lady North.

―¿A qué te refieres, tía? Ni siquiera tengo uno. Ha sido todo muy precipitado.

―Para empezar, no puedes ir a Therrystone. ¿Qué les vas a decir a esa pobre madre y esos dos niños?

―No lo sé ―gimió con desesperación, apoyando los codos en sus rodillas, mientras enterraba los dedos entre los mechones rubios―. No sé en qué estaba pensando Adrienne cuando me rogó que me hiciera cargo de ellos. ¡Después de cuatro años sin verla! ¡Lamento tanto las circunstancias de nuestra relación! ¿Cómo es posible que no me diera cuenta de que mi amante era la hija de un noble?

―En aquella época tenías diecisiete años. Solo pensabas en el condado y en tus amigos de Eton.

Carter recordó fugazmente que la culpa de esa situación había sido de ellos, de sus amigos del Club de los Herederos de Inglaterra. El día de su cumpleaños habían ido a celebrarlo a un club. Esa noche había una subasta de mujeres y sus amigos creyeron que comprarle una amante virgen sería un buen regalo de cumpleaños. Él se había negado rotundamente y, en cuanto tuvo a la joven frente a él, le dijo que era libre de irse. Él no quería una amante. Ni siquiera le gustaba. Tenía un aspecto frágil, con grandes ojos azules, pero, en cuanto la dejó en libertad, ella dejó de parecerle frágil. Recordó cómo le rogó para que la aceptara y él lo hizo, por lástima. Le dijo que necesitaba el dinero para ayudar a su familia y él, que no tenía familia, se compadeció de su amor por ellos. Una mujer no subasta su virginidad libremente si no está desesperada, ¿verdad?

―Carter, ¿estás escuchando?

―Disculpa, tía.

―Decía que es mejor que te quedes en Londres. Tu tío y yo iremos a Therrystone y hablaremos con la vizcondesa Lisle. Le diremos que su hija mayor, lady Adrienne, había empezado a trabajar con nosotros como mi dama de compañía, pero que a las dos semanas contrajo una neumonía, lo cual es cierto, y que, cuando estaba en su lecho de muerte, mi sobrino Carter, el conde de Bates, estaba de visita y ella le hizo prometer que se haría cargo de su familia y del vizcondado hasta que el pequeño vizconde cumpliera la mayoría de edad, lo cual es cierto también.

―Tía… tantas mentiras… Si alguna vez lo descubren… No quisiera poneros en ese compromiso.

―Carter, tienes que entender que hay mentiras que deben decirse. Ninguna madre debería tener que enterrar a su hija, pero lo peor de todo sería averiguar la vida que llevó para que a ellos no les faltara nada. Se me parte el corazón imaginar las penurias que pasó esa joven.

Carter estaba de acuerdo con su tía. Debía ocultar la vida que Adrienne había llevado en Londres a toda costa y rogar para que nunca lo averiguaran. Había cosas de la vida de Adrienne que él les había ocultado a sus tíos, como la parte de la subasta y el motivo por el cual Adrienne había terminado su relación con él al cabo de un año. Ella le dijo que había encontrado otro protector y, cuando Carter le había preguntado en su lecho de muerte por qué lo había llamado a él después de cuatro años sin verse y no al nuevo protector, ella le dijo que era imposible pedírselo a su amante, ya que era un hombre muy influyente, casado y muy cercano a su familia. Ella había querido evitarle un escándalo a su amante y eso solo quería decir que ella lo amaba. Quién sería ese hombre y por qué él no se casó con ella cuando su padre murió, si las dos familias eran tan cercanas, eran preguntas que no dejaba de hacerse desde que ella se lo confesó.

Capítulo 1

Un año y tres meses después

Carter August Charnwood, conde de Bates o lord Bates, como era conocido entre la sociedad londinense, se removió inquieto en la silla mientras Frederick, su valet personal, le giraba el mentón con cuidado para afeitarle el rostro. La espuma del jabón le hacía cosquillas en la nariz.

―No se mueva, milord, o lo cortaré ―lo regañó el sirviente con voz firme mientras deslizaba con seguridad la navaja de afeitar por su rostro.

Frederick había sido el valet personal de su padre. Era como un miembro de la familia; por eso se negaba a prescindir de él, aunque sabía que debía hacerlo. Frederick llevaba semanas queriendo jubilarse y él le daba largas cada vez que sacaba el tema.

―Date prisa ―lo apremió.

―El afeitado es una actividad que requiere de paciencia. Le aconsejo que prescinda del bigote si no puede estarse quieto ―gruñó el sirviente sin ninguna consideración, ya que había visto crecer a lord Bates y lo trataba con la misma familiaridad con la que trataba a su propio hijo.

―Exactamente, querido Frederick. Si no puedes ser paciente, deberías cambiar de oficio ―se burló.

―Lo decía por usted. Por cierto, ¿ya ha considerado lo que le comenté la semana pasada?

―No recuerdo nada ―mintió descaradamente.

Lord Bates contuvo la respiración desalentado, sabiendo que no podía posponer más la jubilación de su querido Frederick. No soportaba la idea de perderlo. Era el último nexo con su padre, aparte de sus tíos.

―Claro, no recuerda lo que no le interesa ―murmuró entre dientes el anciano.

―No hay espacio en la sección de anuncios del periódico. Habrá que esperar hasta después de Navidad ―dijo con estudiada indiferencia.

―Voy a evitarle la tarea de poner un anuncio en el periódico. He encontrado al candidato perfecto para ocupar mi lugar ―dijo con alegría mal disimulada.

―¿Quién es? Espero que no le tiemble el pulso ―refunfuñó.

―Es mi nieto Jack.

―¡Es un niño!

―Tonterías, ya tiene dieciséis años y es muy bueno con la navaja de afeitar. Estoy seguro de que no habrá caballero mejor afeitado que usted en toda la Cámara de los Lores ―dijo con orgullo.

―Ya veremos ―contestó sin convicción.

Frederick le retiró el jabón restante con una toalla caliente y le aplicó un poco de loción francesa en el rostro.

―Sé que está usted muy ocupado, por lo que me he permitido la libertad de decirle a Jack que venga hoy mismo para que lo entreviste. Ya debe estar en la cocina esperando.

Lord Bates se levantó de la silla y se dirigió hacia el vestidor. La ropa que había elegido Frederick le pareció muy colorida y la miró con desagrado. Estaba de mal humor y quería vestirse de acuerdo con su estado de ánimo: de negro riguroso. Así es como se sentía. Tendría que contratar a Jack. Frederick merecía jubilarse y lo sabía. Había pospuesto demasiado tiempo este momento.

―Es una mala señal cuando usted se viste de negro…

―¿Cuándo quieres irte? ―le preguntó mientras cambiaba las prendas.

―Ada tiene las maletas listas desde hace una semana ―dijo suavemente.

―¿Adónde piensas irte?

―A Escocia.

―¿Escocia? ¡Ja!, veremos lo que duras en Escocia. No hablas gaélico.

―Pero Ada sí. Y no puede ser tan difícil.

―Te doy un año, si no es menos. Además, los inviernos son terribles.

―Estoy decidido.

―Sabes que no necesito entrevistar a tu nieto ―lord Bates suavizó la voz―. Dile a la señora Potters que le prepare una habitación y que se mude mañana mismo.

―Gracias, milord.

―Antes de irte, ven a mi estudio para despedirnos y poder entregarte una pequeña compensación por tus servicios.

Frederick lo miró emocionado. Le costaba abandonar su puesto de valet personal. Los dos últimos condes de Bates habían sido muy buenos con él, pero la edad ya le estaba pasando factura y deseaba poder mudarse al campo y vivir una vida tranquila.

Lord Bates envió a Frederick a la cocina y terminó de vestirse. Desde sus días en Eton, el joven lord había aprendido a vestirse solo; si conservaba al viejo valet de su padre, era por motivos sentimentales. Se encaminó hacia su estudio y se desplomó en la silla de su escritorio apesadumbrado. Solo había una cosa que podría levantarle el ánimo en un día como ese: la carta semanal de su protegida. Nunca se había considerado una persona impaciente, pero últimamente se encontraba en un estado de ansiedad poco propio de él, sobre todo los martes, puesto que era el día en el que recibía los informes sobre sus dos pupilos de los directores de los colegios donde se encontraban internados.

La culpa de su nerviosismo la tenía cierta jovencita que estaba bajo su protección: la señorita Penélope Westgate. Lo que más le molestaba de toda esta situación era que ni siquiera la conocía en persona. ¡Ah!, pero, por la correspondencia semanal, parecía que la conocía de toda la vida. Podía asegurar que la conocía tanto como a sí mismo.

La Navidad estaba a la vuelta de la esquina. Dos semanas y media, para ser precisos. Y aún no había decidido qué hacer respecto a lady Penélope y su hermano, lord Oliver. Esperaría a leer la correspondencia de la señorita Spencer, la directora de la escuela donde había enviado a su pupila, y entonces tomaría una decisión sobre las vacaciones navideñas. Todos los martes recibía una carta de la señorita Spencer con los detalles más relevantes de la vida de Penélope durante esa semana. Así lo había estipulado cuando envió a su secretario personal y a su tío para hacerse cargo, en su nombre, de los dos hermanos. Él no habría podido. En esos momentos se sentía desbordado por la responsabilidad de los dos niños, aunque Penélope ya no era una niña: cumpliría los diecisiete años el día de Navidad.

Los recuerdos del momento en el que su tío lo internó en Eton le impidieron acompañar personalmente a los niños, pues sabía por experiencia propia que no había nada que uno pudiera decir para consolar a alguien por la pérdida de un ser amado. Para él, el internado había sido una distracción al dolor casi insoportable por la pérdida de su familia. En Eton conoció a sus mejores amigos, los integrantes del Club de los Herederos de Inglaterra. Nueve amigos, uno por cada una de las nueve regiones de Inglaterra. Todos herederos, primogénitos de los linajes más antiguos del reino.

Sonrió ante el recuerdo de sus años de estudiante. Se preguntó si su pupila tendría amigas cercanas que la habrían ayudado a superar el dolor de la muerte de su hermana y la separación de su madre y su hermano pequeño. Una llamada a la puerta de su estudio lo sacó de sus divagaciones.

―Adelante.

―Lord Bates, ha llegado el correo.

Herbert, su mayordomo, se acercó portando una bandeja de plata con un montón de cartas.

―Gracias, Herbert. Puedes retirarte.

―Lady North y la vizcondesa Lisle pidieron que se les notificara en cuanto llegase la correspondencia ―anunció impasible.

«Mi tía está tan impaciente como yo por leer la carta». Lady Penélope los tenía a todos comiendo de su mano. Bueno, a su tía, porque él la conocía demasiado bien: su pupila era una mentirosa consumada, una intrigante irreverente. Y, aunque su tía adoraba leer sus cartas, él solo constataba cada semana lo que ya sabía. No podía negar que le hacía reír con las excusas absurdas que enumeraba para evadir cualquier responsabilidad por sus travesuras.

―Déjame unos minutos a solas. En cuanto toque la campanita, puedes llevar el té a la biblioteca y me reuniré con mi tía y lady Lisle.

Herbert hizo una pequeña reverencia y desapareció silenciosamente. Carter fue descartando la correspondencia que no le interesaba: invitaciones a cenas y pequeñas reuniones. Aún no había comenzado la temporada social, pero las invitaciones llegaban a esa casa como moscas a la miel ya fuera abril o enero. Arrojó con desdén sobre la mesa las invitaciones no deseadas, hasta que encontró lo que buscaba: los dos sobres con el emblema del internado de su protegida y la misiva del director de Eton. Tomó el abrecartas, una pequeña réplica de la espada de san Galgano, y se mantuvo indeciso. ¿Cuál abriría primero, el de la señorita Spencer o el del director de Eton? Se decidió por el de la primera. Rasgó el sobre con precisión y sacó una hoja pulcramente doblada.

Estimado lord Bates:

Tengo el deber de informarle de que su pupila, la honorable Penélope Westgate, sigue tan irreverente como siempre. Esta semana golpeó con un abanico en la cabeza a lady Dorothy Sttanclift, la hija del duque de Otham, rompiendo el abanico en el proceso y desatando una pelea sin precedentes en la historia de nuestra escuela a la cual arrastró a varias alumnas y donde se perdieron algunas reliquias familiares: abanicos de un gran valor sentimental y artístico. Tanta fue la fuerza bruta de su protegida que me atrevo a asegurar que no fue un accidente, sino un acto premeditado, ejecutado con alevosía y ventaja. Siendo el mismo duque de Otham el dueño de los terrenos donde se encuentra la escuela, debemos tomar cartas en el asunto y castigar severamente esta acción tan poco propia de una alumna de nuestra escuela. Gracias a la nobleza y buen corazón de lady Dorothy Sttanclift, que rogó insistentemente para que no fuera expulsada y el castigo no fuera demasiado severo, hemos decidido que lady Penélope permanezca recluida en la escuela durante las vacaciones de Navidad. Espero que comprenda nuestra decisión y decida disciplinarla como merece. Dejarla sin vacaciones de Navidad sería la decisión correcta para condenar su conducta poco femenina y agresiva.

Atentamente,

miss Heather Spencer

Lord Bates frunció el ceño consternado, sin saber qué pensar de la misiva de la directora de la escuela. Era la primera vez que su protegida se enzarzaba en una pelea y no estaba seguro de creer por completo la versión de la directora. Primero, porque su tía aseguraba que lady Penélope era una joven dulce y de noble corazón y su tía raramente se equivocaba cuando se trataba de juzgar el carácter de una persona. Segundo, porque él mismo había permanecido en un internado la mayor parte de su adolescencia y, la mayoría de las veces, las peleas en las que él mismo se había visto envuelto habían sido justificadas. Y tercero, porque el director de la escuela siempre tenía la versión equivocada del motivo y sus responsables.

Había llegado el momento de averiguar la versión de su pupila, porque estaba seguro de que la joven le había escrito una carta a su tía narrando el incidente. Siempre le contaba sus peripecias semanales de una forma encantadora; tanto que él mismo se había habituado a sus cartas sin darse cuenta. Y aunque lord Bates creía a su tía cuando esta decía que era una joven maravillosa, también sabía, por las cartas de la señorita Spencer, que lady Penélope Westgate tenía un gran defecto: era una mentirosa consumada, una cuentista con una habilidad inusual para narrar historias que dejaba atrás al escritor más versado.

Leyó con rapidez la carta del director de Eton: como siempre, lord Oliver tenía un comportamiento excelente y era un alumno aventajado. Se preguntó cómo era posible que los dos hermanos fueran tan diferentes.

Lord Bates tocó la campanita de plata que estaba sobre su escritorio y, con las cartas de su protegida en la mano, se encaminó hacia el salón, donde lo esperaban las dos damas. Conversaban amigablemente mientras lady Lisle bordaba con el bastidor en el regazo. Le había pedido a lady Lisle, la madre de sus pupilos, que se mudara a Londres para acompañar a su tía mientras su tío se recuperaba de una desafortunada caída por las escaleras que lo había postrado en cama con una rotura de cadera. Había sido una buena decisión, ya que su tía y lady Lisle se habían hecho amigas.

Lady Lisle era una mujer frágil a quien le gustaba pasar sus días bordando, sumida en sus pensamientos, mientras escuchaba los soliloquios de su tía. Lady Penélope no podía ser más diferente de su madre. Es cierto que no la conocía en persona, pero, por las cartas que escribía a sus tíos cada semana, podía vislumbrar a una joven alegre, apasionada, irreverente, llena de vida. Era difícil para él imaginar a una joven tan sumisa como lady Lisle.

―Querido, ¿por qué has tardado tanto? Hace un rato ya que hemos escuchado al cartero llamar a la puerta ―lo regañó su tía.

―Por favor, Carter, léenos la carta de Penélope.

Y lord Bates procedió, como cada martes, a rasgar el sobre con el abrecartas que traía consigo. Aunque su tía vivía con él, a lord Bates jamás se le habría ocurrido violar la confidencialidad de sus cartas sin que su tía le diera permiso.

Estimada lady North:

El invierno en Kent es frío y hay pocas actividades que se pueden realizar al aire libre. Tal vez por eso, por culpa del clima invernal, tengo que confesar que he desarrollado una afición un tanto curiosa: me encanta observar las aves. Me estoy convirtiendo en una experta gracias a las horas que paso asomada a la ventana. Aparentemente, no hay signos de vida en el paisaje nevado, pero, si uno se detiene a observar, ¡hay tanta vida alrededor! Incluso me he dado cuenta de que los pájaros siempre se están comunicando entre ellos, como si el viento frío no tuviera alguna influencia en ellos, como si no fuera una gran molestia. Sus trinos son una melodía maravillosa que me transporta a Lisle House, la casa donde me crie, y pienso en mi madre y en Oliver, y el tiempo pasa rápido pensando en que pronto los veré por Navidad.

En este momento, lord Bates tomó la decisión de traer a lady Penélope y a lord Oliver a Londres a pasar las fiestas con su madre. ¿Cómo podía ignorar el tono nostálgico de su pupila? ¡Al diablo las recomendaciones de la señorita Spencer! Sería una crueldad dejarla en el internado mientras todos celebraban juntos la Navidad, lo cual le recordó que aún no había llegado adonde quería llegar: el motivo de la pelea. La carta de Penélope lo tenía desconcertado. ¿Qué tenían que ver los pájaros en todo este asunto?

―Carter, continúa ―lo apremió su tía.

Esta semana ha ocurrido un suceso realmente increíble. Todas estábamos en la sala de Protocolo esperando a que miss Spencer llegara a impartir la clase cuando escuché el canto de un pájaro. Era una canción persistente y melancólica que me conmovió. Sin pensarlo demasiado, me asomé a la ventana y justo enfrente de mí había un matorral. Vi a una familia de camachuelos que trataba de resguardarse del frío. Se me ocurrió que tal vez tenían hambre y fui a la cocina a buscar un puñado de semillas. Cuando regresé, miss Spencer aún no había llegado para impartir la clase de Etiqueta, en concreto, cómo usar apropiadamente un abanico. Abrí la ventana y deposité algunas semillas en el alféizar. Enseguida, el grupo de camachuelos voló hasta las semillas. Pobrecitos, ¡tenían tanta hambre! Miss Spencer llegó en ese momento y me llamó la atención. Al pillarme desprevenida, me asusté y el resto de las semillas se me cayeron al suelo. Los camachuelos se metieron dentro de la sala de Protocolo. Uno de ellos voló hasta posarse sobre la cabeza de la señorita Josephine Bissette. No puedo culpar al pobre pájaro, ya que su cabello parece el nido gigantesco de una cigüeña, y, aun así, sentí que era mi deber salvar a la señorita Josephine y con mi abanico intenté espantar al pájaro, pero ella creyó que la estaba golpeando y me devolvió los golpes con su abanico. En un momento, se desató una guerra de abanicos. Los camachuelos, asustados, volaban enredándose entre las plumas de los sombreros y los peinados de mis compañeras. Fue una odisea sacar a los camachuelos al jardín y terminar la guerra de abanicos. Los pájaros no sufrieron ningún daño, por si se está preguntando por su bienestar. Los abanicos, en cambio, no corrieron la misma suerte y miss Spencer contó hasta diez abanicos rotos. Siento muchísimo ser la responsable de tamaña pérdida. En especial, el abanico de lady Dorothy Sttanclift, ya que perteneció a su bisabuela y era una reliquia familiar. Pero, sobre todo, porque ella es una persona excepcional y no tenía ninguna culpa. Estoy arrepentida de mi impulsividad y siento mucho la decepción que estos sucesos puedan ocasionar. He decidido que la observación de los pájaros es una afición peligrosa para una dama y me he propuesto abandonarla. Al mismo tiempo, tengo que rogarle que me conceda un favor inmenso: necesito restituir el abanico de lady Dorothy. En numerosas ocasiones, a través de sus cartas, me ha preguntado qué quiero por mi cumpleaños. Ya he tomado una decisión: un abanico de nácar, para restituir la pérdida que ocasionó mi simpatía por los camachuelos. Espero que no sea un inconveniente demasiado grande para usted.

Atentamente,

la honorable Penélope Westgate

Lord Bates frunció el ceño confuso. La letra parecía un poco más redondeada que de costumbre. La diferencia era mínima pero lo notó. Sin embargo el tono bromista y el contenido de la misiva era el habitual. Su pupila no dejaba de impresionarlo con sus extrañas historias. Tenía una gran imaginación, no podía negarlo. No le resultó difícil visualizar los sucesos que describía con tanto ingenio, aunque sí le resultaron difíciles de creer. Lo que más le sorprendió fue la renuncia voluntaria a los regalos de su cumpleaños, que usara el ofrecimiento de su tía para compensar el abanico roto. No había pedido nada para ella y ese gesto generoso y desinteresado lo conmovió. Su intuición le decía que lady Penélope era una joven fantasiosa, con una gran imaginación, pero también una amiga leal y desinteresada. Sospechaba que había otra historia, una más oscura, detrás del episodio de los camachuelos. Le pediría a su tía y a lady Lisle que fueran a comprar diez abanicos. No solo restituiría el de lady Sttanclift, sino todos los que se habían perdido en la pelea. Lord Bates no podía dejar de sentir curiosidad por la petición de lady Penélope: si se habían perdido diez abanicos, ¿por qué pedir nada más uno?

―Tía, lady Lisle. ¿Tenéis planes para esta tarde? ―preguntó lord Bates doblando la carta de su pupila con cuidado, guardándola en el sobre.

―Lady Vennox va a venir a tomar el té dentro de media hora, ¿por qué?

―Quería pedirle que fueran de compras para restituir los diez abanicos que se perdieron en la pelea.

―Lord Bates, no tiene que pagarlos usted. Me siento responsable de las acciones de mi hija y yo puedo permitirme cubrir el pago de esos abanicos.

Lady Lisle no contaba con fortuna propia, ya que la muerte de su esposo los había dejado en la ruina. Las deudas habían sido tales que su hija mayor, lady Adrienne, había tenido que abandonar Lisle House para ir a trabajar a Londres como institutriz hasta que la muerte la sorprendió inesperadamente y falleció de una neumonía hacía un año. En su lecho de muerte, lady Adrienne le había hecho prometer a lord Bates que se ocuparía de su familia. Una promesa que el joven lord no tenía por qué haber aceptado, pero que había cumplido diligentemente hasta la fecha. Y aunque a lady Lisle no le gustaba estar separada de sus hijos, sabía que era por su propio bien. Lord Oliver se había adaptado perfectamente a Eton, pero su hija Penélope… parecía no poder encajar en el estricto internado para señoritas. Y es que Penélope tenía un espíritu un poco salvaje. Le habían dado demasiada libertad cuando era niña y ahora era demasiado tarde para rectificar y tratar de que se portara como una dama educada. Le preocupaba que su incapacidad para obedecer y seguir las reglas fuera un impedimento para establecer un matrimonio adecuado cuando llegara el momento.

Lord Bates no había hablado aún de una presentación en sociedad y Penélope cumpliría los diecisiete años el día de Navidad, lo que la situaba como debutante en su primera temporada. Las presentaciones en sociedad empezaban en marzo y lady Lisle ya estaba preocupada. La presentación de una debutante suponía una inversión elevada y ella carecía de los fondos necesarios. Le daba mucho reparo pedirle a lord Bates el dinero, ya que estaba pagando los internados de sus dos hijos, así como una pequeña pensión mensual que le daba a ella, y no quería abusar de su generosidad. Había veces que se preguntaba qué tipo de relación había tenido lord Bates con su hija mayor para haberse tomado tan en serio la responsabilidad de su familia. Cualquier pensamiento indecoroso desaparecía al instante, ya que Adrienne no era tan rebelde como Penélope. Adrienne había sido una hija ejemplar: una joven muy seria y responsable y profundamente religiosa. No podía imaginar a su hija… no, ni siquiera podía considerarlo, además lady North le había dicho que trabajaba para ellos cuando falleció.

―Lady Lisle, por favor, acepte el ofrecimiento de mi sobrino, no sea tan orgullosa. Para él no supone un gran desembolso.

Lady North tomó las manos de la joven viuda entre las suyas y se las apretó un poco. La llegada de la familia del difunto vizconde Lisle a sus vidas los había despertado de un largo letargo. Lady Penélope era una joven llena de vida, con un gran corazón. Y su hermano lord Oliver era un muchacho encantador que le recordaba a su sobrino Carter a esa edad, cuando perdió a sus padres en un asalto a su carruaje en medio de una carretera aislada el día que iban a visitar a la familia de su esposa. Desde la muerte de su hermano, ella y su esposo se hicieron cargo de su sobrino. No habían podido tener hijos y Carter había llenado ese anhelo que tenían por un hijo propio. Pero su sobrino ya no era un niño y no necesitaba de sus cuidados, al revés: Carter se había volcado en la recuperación de su tío como el buen sobrino que era, por lo que tanto su esposo como ella estaban encantados con la llegada de los dos jóvenes a sus vidas. Deseaba que llegara la Navidad para tenerlos en casa y consentirlos. A sus cortas edades habían perdido demasiado: a su padre y a su hermana mayor.

―No quiero abusar más de su benevolencia. Han sido demasiado generosos con nosotros. No sé qué habría sido de mis hijos y de mí sin ustedes.

Lady Lisle se limpió una lágrima que amenazaba por deslizarse por su mejilla.

―Lady Lisle, ni siquiera lo mencione. Podemos ir después de comer ―mencionó lady North.

―Perfecto. Tía, le voy a leer la carta de lady Penélope a mi tío.

Lord Bates se levantó, dejando el té casi intacto. Su espeso bigote le impedía saborear el té con tranquilidad, ya que se le mojaba y, si iba a salir, no quería que se le congelara con el frío que hacía y se formaran finos carámbanos de hielo. Tal vez estaba siendo un poco exagerado, pero era mejor prevenir. No era la primera vez que las puntas de su bigote se congelaban después de beber té e internarse en las frías calles londinenses, lo que le molestaba en demasía, ya que parecía que se le clavaban pequeñas agujas de hielo en los labios.

―Carter, no olvides que mi amiga lady Vennox y su hija van a venir a tomar el té dentro de media hora.

Lord Bates frunció el ceño. Al parecer, su tía se había tomado en serio la tarea de buscarle una esposa. Todo indicaba que había puesto sus ojos en la hija de su amiga.

―Tía, aún no empieza la temporada y esta casa parece un salón de Almack's.

―No exageres, querido. Esta temporada va a ser un poco caótica y quiero que conozcas a…

―Tía, ¿de qué está hablando?, ¿qué tiene de especial esta temporada?

Carter frunció el ceño. Conocía a su tía muy bien. El confinamiento en cama de su tío al romperse la cadera había trastocado su ajetreada vida social. No le gustaba salir sola, por lo que se dedicaba a organizar reuniones de té, pequeñas cenas o partidas de cartas en su residencia e invitar a toda joven adecuada en edad casadera, en especial a la solterona de lady Hermenegilda Vennox. Si no tenía cuidado, iba a encontrarse comprometido antes de que llegara Navidad, ya que su tía se había propuesto casarlo este año y, cuando su tía se proponía algo, era muy difícil disuadirla de lo contrario…

―Esta temporada tenemos que presentar a lady Penélope en sociedad. En Navidad cumple diecisiete años.

Lord Bates se recostó en la silla conmocionado. ¡No había pensado en su presentación en sociedad!

―Lady North, no quisiera imponerles esta obligación, especialmente porque mi hija no cuenta con una dote y yo… no cuento con suficiente dinero para subvencionar los gastos pertinentes. Lord Bates, no espero que usted…

―Lady Lisle, mi esposo y yo no tenemos hijos, como bien sabe usted. Para nosotros sería un honor patrocinar y costear la presentación en sociedad de su hija. Ya lo hemos decidido.

Lady Lisle dejó escapar un gemido de sorpresa y lord Bates miró a su tía estupefacto preguntándose cuándo habían tomado esa decisión sus tíos. Habían convivido con ella y su hermano lord Oliver durante dos semanas antes de llevarlos al internado. Por supuesto, estaban las cartas semanales que lady Penélope les enviaba a los dos por separado, ya que sus tíos no compartían ninguna afición común aparte de socializar. Estaba claro que sus tíos se habían encariñado con la madre y los hermanos de lady Adrienne y prueba de ello era su decisión de correr con los gastos de la presentación de lady Penélope.

―Tía, yo mismo financiaré su presentación. Es mi protegida y mi responsabilidad. Si no lo he mencionado antes no es porque no quiera hacerlo, es porque no pensé que tuviera la edad adecuada.

Lord Bates se mesó los cabellos rubios que le caían descuidadamente en el rostro, recriminándose su negligencia y descuido. Era un joven demasiado exigente consigo mismo. Haber perdido a sus padres a una edad temprana y haber heredado el título de su padre lo habían marcado profundamente. Había desarrollado un sentido de la responsabilidad que era excesivo y desproporcionado para su edad. Mientras que los jóvenes de su edad se divertían emborrachándose en los clubs de moda como White’s o Juegos de Azar de forma regular, lord Bates solo acudía una vez a la semana. Concretamente, cada viernes. Nunca se emborrachaba en público o en privado y nunca apostaba cantidades astronómicas de dinero. En una palabra: mantenía un control riguroso en su vida, que se reducía a asistir a la Cámara de los Lores y a cuidar su patrimonio. Viajaba una semana al mes a Goldfinch Manor, en el condado de Leicestershire, donde se encontraba la residencia familiar, para reunirse con su administrador y los trabajadores, revisaba los libros de cuentas y supervisaba los campos y la producción de la miel, que era reconocida en todo Londres por su calidad.

―Como quieras, Carter. No vamos a discutir por dinero, aunque habrá que hacer algunos arreglos. Una joven debutante no puede vivir bajo el mismo techo que un soltero. Tendrás que trasladarte a nuestra residencia.

Su tío había sufrido una caída aparatosa por las escaleras mientras estaba de visita en casa de su sobrino. Y lord Bates, como el sobrino amoroso que era, había insistido en que sus tíos se mudaran a vivir con él hasta que este se recuperara completamente. Carter se dio cuenta de que su tía había pensado en todo, pero siempre había sido así: su tía era una socialité nata. Le encantaba asistir a todos los eventos que podía durante la temporada o fuera de ella. Se estaba tomando muy en serio la presentación de lady Penélope, lo cual él agradecía inmensamente, ya que él no sabía por dónde empezar.

Capítulo 2

Lord Bates llamó a la puerta de la habitación de su tío.

―¡Adelante!

La habitación ya había sido aireada y las cortinas recogidas. Su tío estaba recostado en las almohadas de la cama mientras el valet de cámara de su tío, el joven Robert Wilde, leía el periódico en una silla cerca de la ventana. Dejó de leer en cuanto lord Bates entró.

―Buenos días, tío. Wilde, por favor, continúa leyendo y termina el artículo ―lo instó mientras acercaba una silla a la orilla de la cama y se sentaba.

Sabía que a lord North le gustaba estar al día y lo primero que leía era la sección internacional del periódico. La voz de Wilde se escuchó en el silencio de la recámara.

―«Los rumores de que el empréstito de la Baring Brothers al Gobierno de Argentina está siendo usado para financiar la guerra de Brasil, y no las mejoras portuarias y de urbanización que originalmente alegaron para persuadir a los señores John y William Parish Robertson a la concesión de un préstamo de un millón de libras esterlinas, han llegado a su punto más álgido y ya se comienza a especular sobre el beneficio que obtendrá Inglaterra cuando cobre la jugosa garantía hipotecaria: las tierras públicas de la provincia de Buenos Aires».

Wilde terminó el artículo y cerró el periódico.

―Gracias, Wilde. Puedes retirarte.

―Sí, milord.

El joven valet hizo una pequeña inclinación de cabeza y se retiró silenciosamente.

―Y bien, Carter, ¿qué opinas sobre el pago del préstamo?, ¿la Baring Brothers perderá un millón de libras o no?

Lord Bates se quedó pensativo durante un minuto. El banco Baring era una de las instituciones bancarias más antiguas de Inglaterra. Se dedicaba a hacer préstamos internacionales y no se había declarado en bancarrota a pesar de las sumas elevadas que concedía. Hacía unos años, la institución había sido reconocida como «la sexta potencia más grande de Europa», después de Inglaterra, Francia, Prusia, Austria y Rusia.

―Creo que a Argentina no le conviene poner en entredicho su independencia, ya que uno de los requisitos para obtener el reconocimiento del Imperio británico es la firma del Tratado de Amistad, Libre Comercio y Navegación, así que considero que la Baring Brothers no va a perder ni una sola libra de ese préstamo; al revés, solo lo enriquecerá más.

―Estoy de acuerdo contigo ―reconoció lord North.

―Ha llegado el correo ―dijo lord Bates sacando el sobre dirigido a su tío. Y procedió a abrirlo en su presencia.

―¡Por fin, una buena noticia! La carta semanal de esa joven mejora mi día considerablemente. Me pregunto qué obra de Shakespeare habrá elegido esta vez.

Lord Bates se preguntaba lo mismo. No se consideraba a sí mismo un admirador de Shakespeare, aunque tenía que reconocer que disfrutaba la lectura de las cartas que su pupila le dirigía a su tío, le gustaba su mente brillante y su lengua afilada. Al principio, le había sorprendido que su tío tuviera en cuenta las opiniones de una jovencita y había ocasiones en las que se arrepentía de no conocerla. Se preguntaba qué aspecto tenía, pero jamás se humillaría preguntándoselo a sus tíos.

Tendría que esperar a Navidad para conocerla. Esta vez no iba a aplazar más ese momento. Se enfrentaría los dos hermanos y dejaría su propio pasado atrás. Además, ya había pasado un año desde el entierro de su hermana y esperaba que nunca le preguntaran por qué lo había nombrado su tutor, porque tendría que mentirles. No podía romperles el corazón ni destruir la imagen que tenían de ella. Lord Bates se aclaró la garganta y se dispuso a leer con voz grave.

Estimado lord North:

Espero que a la llegada de esta carta se encuentre bien de salud y los dolores hayan desaparecido completamente. En Kent, el clima no nos ha permitido salir a pasear al jardín: ha estado nevando sin parar, lo cual me ha dejado más tiempo para leer en la biblioteca. Esta semana he leído a Hamlet de nuevo. Me encantaría saber su opinión sobre esta reflexión en particular: «Sé sincero contigo mismo, y de ello se seguirá como la noche al día, que no podrás ser falso con nadie». He estado pensando qué diría Shakespeare de aquellos que no son sinceros con los demás aunque sí lo sean consigo mismos. ¿Es acaso posible conservar la sinceridad en el corazón mientras la mentira escapa de nuestros labios? ¿No hay una excepción para aquellos que mienten por amor? ¿Es el amor más sincero cuando evitamos con mentiras el dolor a los que amamos? O, por el contrario, ¿es el amor menos puro y sincero cuando lo teñimos con mentiras? Creo que Shakespeare fue un poco duro cuando escribió esto. La verdad duele y la mentira puede destruir la confianza más ciega. Creo que uno puede seguir teniendo un corazón puro a pesar de las mentiras, porque, cuando miente por amor, se evita el desengaño. ¿Qué cree usted que es más doloroso, el desengaño o el desamor?

Espero impaciente su sabia respuesta a estas reflexiones que me han atribulado últimamente.

Atentamente,

la honorable Penélope Westgate

Los dos caballeros guardaron silencio, cada uno perdido en sus pensamientos, pensando en las respuestas a las palabras de la joven. Lord Bates analizó el estilo de la letra con ojo crítico. Estaba casi seguro de que  Penélope no había escrito las cartas personalmente. Tendría que compararlas con las que había escrito anteriormente. Lord North fue el primero en romper el silencio.

―Me pregunto qué es lo que le ha sucedido a nuestra Penélope esta semana para que tenga semejante dilema, impropio de una joven de su edad. Debería estar feliz hablando de sus amigas o de lo que sea que hagan en ese lugar. Por Dios, Carter, lee la carta que le escribió a lady North. No puedo con la curiosidad.

Carter sacó la carta del sobre, la desdobló con cuidado y procedió a leer la misiva de nuevo, arrancándole unas risitas espontáneas a su tío con el incidente de los camachuelos. Cuando terminó de leer la carta, la dobló y la guardó en el bolsillo de su levita.

―¿Te has dado cuenta de la naturaleza noble de lady Penélope? Se necesita una gran honestidad y una conciencia demasiado estricta para confesar las propias mentiras, para reconocer los errores, esos que cometemos a propósito, con la intención de mentir y crear una falsa realidad en los demás, para esconder las faltas que nos aquejan.

―Tío, lady Penélope es una mentirosa. De nada sirve confesar el crimen si el culpable no se esfuerza en reformarse, en superar las propias faltas, así como las debilidades.

―Carter, tú eres el menos indicado para juzgarla, ya que también estás mintiendo.

―¡Cómo puedes acusarme de mentiroso si ni siquiera la conozco! Nunca hemos intercambiado una palabra, ni en persona ni por carta.

Lord Bates se levantó con brusquedad, enojado consigo mismo por su reacción tan poco comedida.

―¡Así que estás molesto porque no te escribe!

La amplia sonrisa de su tío le molestó más que sus palabras, ya que se acercaba bastante a la verdad. Tenía que reconocer que le fastidiaba que su protegida les escribiera a todos menos a él, que era su tutor y pagaba su educación. ¿No merecía acaso una cuartilla semanal como los demás?, ¿por qué lo ignoraba descaradamente, cuando él solo se preocupaba de su bienestar?

―Eso es absurdo, ¿por qué tendría que molestarme? ―contratacó de mal humor mientras se dirigía hacia la ventana que daba al jardín trasero. Su tío lo conocía demasiado bien, ya que lo había criado como un padre.

―También se miente por omisión, querido sobrino. De todas formas, lady Penélope no está lista para escuchar la verdad acerca de su hermana y así será hasta que llegue el momento. Espero que traigas a los jóvenes a pasar la Navidad a Londres.

―Tío, no me hable en clave. ¿A qué momento se refiere?

―Lo sabrás cuando llegue. Ahora déjame descansar. Quiero pensar en una respuesta adecuada a la carta de la joven.

Lord Bates abandonó la habitación y se encaminó de mal humor, rumiando las palabras que había dicho su tío, hacia la puerta principal.

―Lord Bates, lady Vennox y su hija ya están tomando el té. Su tía pidió que usted se uniera a ellas cuando pudiera ―le notificó su mayordomo.

―Herbert, discúlpame con las damas. Ha surgido un inconveniente que tengo que atender de inmediato y es imposible reunirme con ellas. Tal vez en otra ocasión.

Lord Bates esperó a que el mayordomo le ayudara a ponerse el abrigo y salió por la puerta sin esperar a que sacaran su carruaje. Ya pararía a uno de alquiler. No podía permitir que su tía lo arrastrara a un té en ese momento que estaba de un humor de mil demonios. Cerró la puerta con sigilo para que no escucharan el ruido y huyó como un cobarde de su propia casa. No quiso detenerse a pensar en la retahíla de mentiras que había dicho en los últimos cinco minutos. ¡Maldita fuera Penélope y sus cartas! No iba a permitir que un par de reflexiones adolescentes alborotaran la tranquilidad de su conciencia. ¡No, señor! Iría a visitar a su amante. Lo que en realidad necesitaba era distraerse, y nada mejor que los brazos de Aspasia para hacerle olvidar su disgusto.

***

Carter llegó a su residencia de Mayfair al atardecer. Subió apresurado a sus aposentos para disfrutar de un baño antes de la cena. El encuentro con Aspasia no había sido tan satisfactorio como esperaba y su humor no había mejorado un ápice. Su amante se había mostrado caprichosa y exigente en el lecho y él la había complacido; sin embargo, él no estaba satisfecho y su irritación había aumentado. No esperó a Frederick para que lo ayudara a desvestirse. Se quitó la levita y la arrojó sobre la cama.

Una cajita alargada, finamente tallada, sobresalía del bolsillo de su chaqueta y lord Bates la tomó con cuidado y la colocó sobre la mesita de noche, junto a la carta que Penélope le había escrito a su tía. Acarició el trabajo artesanal con el pulgar. Era una obra de arte. No sabía qué se había apoderado de él para haber entrado en una tienda de complementos para damas y haber comprado un abanico. Había dado vueltas a los contenidos de las misivas de sus tíos todo el día. Había algo que se le escapaba. Su protegida era un enigma que lo confundía. Se colaba en sus pensamientos con más frecuencia de la deseada y el hecho de no poder evitarlo le exasperaba terriblemente.

Volvió a sacar la carta dirigida a lady North. Seguía pensando que la historia de los pájaros era una mentira tan grande como la catedral de San Pablo. Por experiencia propia, sabía que todas las cartas que salían de un internado tenían que ser aprobadas por un superior o una persona encargada de leerlas. El prestigio de la institución estaba en juego. Se preguntó por qué el internado de Kent permitía que una de sus alumnas escribiera semejantes historias inverosímiles y ridículas y, por más vueltas que le daba al asunto, solo tenía una explicación razonable: ocultar la verdad. Pero ¿cuál podría ser la verdadera historia detrás de la pelea?

Lord Bates se mesó los cabellos rubios que le caían lacios sobre sus ojos tempestuosos. Incluso había barajado la idea de que Penélope estuviera en peligro. Si eso fuera cierto, ¿cómo los pondría sobre aviso? Se quitó la camisa y la arrojó al suelo con fuerza. Un pensamiento fugaz cruzó su mente. Recordó que, en Eton, su querido amigo Matthew Knight le había escrito mensajes secretos a la señorita Constance Taylor utilizando zumo de limón. ¿Y si Penélope había hecho lo mismo? Tenía que comprobarlo. Sacó la carta con dedos torpes y la desplegó. La colocó cerca del candelabro y esperó con el ceño fruncido y los labios apretados en una fina línea. Sintió que el corazón se le paraba en el pecho cuando el mensaje oculto de la carta se reveló claramente ante sus ojos: «Penélope corre peligro. Ven a rescatarla».

Lo primero que pensó el joven lord fue: ¿qué tipo de peligro? Al parecer, sus sospechas de que Penélope no había escrito las dos cartas habían sido acertadas. Se puso la camisa de nuevo y bajó los escalones apresuradamente hasta la habitación que había mandado acondicionar para su tío y llamó a la puerta.

―Adelante.

―Buenas tardes, tío.

―Casi noches. ¿Qué sucede? Te veo descompuesto.

―¿Puedo ver la carta de lady Penélope?

―Está sobre la mesita. ¿Me vas a decir lo que sucede?

―He encontrado un mensaje secreto en la carta de lady North y quiero comprobar si hay otro en la carta que le escribió a usted.

―¿Qué tipo de mensaje?, ¿se encuentra bien? ―Su tío se removió en la cama inquieto.

―El mensaje no lo ha escrito ella. Dice que Penélope corre peligro y que vaya a rescatarla.

―¡Por los clavos de Cristo! Carter, debes ir a Kent y averiguar qué demonios está pasando. Mejor aún, debes sacarla de ese internado y traerla a casa de inmediato.

―Mañana al amanecer. Poco se puede hacer a estas horas. Llegaríamos a Kent en plena noche.

Carter acercó la carta de su tío al candelabro que había sobre la mesita y achicó los ojos buscando cualquier señal por insignificante que fuera. Por fin, la luz del candelabro reveló el mensaje oculto: «Penélope está herida, ven a rescatarla».

Lord Bates dejó de respirar por un momento. ¿Qué demonios significaba que estaba herida?, ¿quién se ha atrevido a herirla?

―¿Has encontrado algo? ―preguntó preocupado lord North.

―Efectivamente, dice que Penélope está herida y que vaya a rescatarla.

―¡Por el Santo Sudario! No cabe duda de que es grave.

―Efectivamente, tío. Si han osado hacerle daño, me van a oír ―dijo peligrosamente.

Aunque no conocía a la joven, estaba bajo su cuidado. Era su responsabilidad cuidar de ella y nadie ignoraba sus órdenes. Nadie.

Capítulo 3

Lord Bates, lady Lisle y lady North llegaron a media mañana a Henley Hills, en el condado de Kent. Lord Bates nunca había estado en el internado donde se encontraba su pupila, pero no parecía muy diferente de Eton. Lo primero que divisó fueron los pináculos y los arbotantes de la pequeña capilla gótica de la escuela sobre los árboles que rodeaban la construcción medieval. Los tres miraban por las ventanas del carruaje un poco tensos mientras se acercaban al edificio, cada uno perdido en sus propios pensamientos y preocupados por el bienestar de lady Penélope. Las palabras crípticas, escritas con zumo de limón, ocultas en la carta de la joven, habían alterado a lord Bates; y él mismo reconocía que no era una persona que se alterara con frecuencia. Un guardia salió de la caseta al lado de la verja cerrada de la entrada. Lord Bates salió a hablar con él personalmente sin esperar a que su lacayo le abriera la puerta.

―Buenas tardes, milord.

―Buenas tardes. Vengo a visitar a mi protegida, la honorable Penélope Westgate.

―¿Tiene un permiso especial? No hay ninguna visita programada para hoy. Las visitas, como ya sabe, están permitidas exclusivamente los fines de semana, y hoy es miércoles.

El guardia estaba haciendo su trabajo, pero a lord Bates no le gustó su tono. ¡Como si pudiera impedir que la viera!

―No necesito ningún permiso para visitar a mi pupila. ¡Abra la puerta inmediatamente!

―Las reglas están para cumplirlas.

―Las reglas pueden romperse, al igual que los dientes.

Esta amenaza surtió el efecto esperado y el guardia decidió que no valía la pena pelear con un noble testarudo. Al fin y al cabo, tenía que pasar por la portería y la señorita Bethany Murphy no se dejaba amilanar tan fácilmente.

―Muy bien. Adelante, milord ―dijo con falsa amabilidad mientras abría las puertas de hierro de par en par.

Lord Bates se encaramó al carruaje y se sentó estirando los puños de la chaqueta.

―Querido, ¿era necesario que lo intimidaras de esa manera? ―lo regañó amablemente lady North mientras trataba de esconder una sonrisa.

―No tenía ningún derecho a hacerse el listillo y citar las reglas del internado. Soy consciente de ellas. Si estamos aquí un miércoles es por una razón de fuerza mayor.

El carruaje se detuvo en la entrada principal del internado y su lacayo saltó del pescante para poner la escalera y abrir la puerta del carruaje. Lady North salió primero, con un poco de dificultad después del largo viaje. Se arrebujó en el grueso abrigo de lana. A pesar de ser mediodía, el viento soplaba helado. Lord Bates le ofreció el brazo a su tía para que pudiera apoyarse al caminar y los tres se dirigieron hacia el interior. El vestíbulo era muy espacioso, aunque sumamente austero. Parecía un monasterio. El único detalle de color eran las baldosas blancas y negras, simulando las casillas de un ajedrez, del suelo de mármol.

―Buenas tardes, ¿en qué puedo ayudarlos?

La señorita Bethany Murphy no reconoció a ninguno de los tres visitantes inesperados, pero por su apariencia podía asegurar que pertenecían a la aristocracia londinense. El corte de los abrigos y los zapatos relucientes, libres de manchas de barro de los caminos rurales, así lo indicaban. Y ella llevaba muchos años trabajando en la recepción de la escuela: le bastaba una mirada rápida para catalogar a los visitantes y estos pertenecían a la crema y nata de la alta sociedad. Al parecer, venían con una misión importante en mente, según la determinación que leía en sus semblantes. Un miércoles, nada menos. Repasó mentalmente a cada una de las alumnas de la escuela para tratar de adelantarse a ellos. No había habido ningún altercado significativo desde… el episodio de los abanicos.

La señorita Bethany Murphy palideció al darse cuenta de lo que se avecinaba. Estaba segura de que lady Penélope se las había ingeniado para ponerlos sobre aviso, pero ¿cómo? Ella misma se encargaba de leer las cartas que salían del internado. Si no recordaba mal, su tutor era el conde de Bates; sin embargo, el hombre frente a ella era demasiado joven para ser un conde. Tal vez era un primo de la señorita Westgate. Tenía que reconocer que era un hombre muy atractivo, aunque esa no era la cuestión.

―Hemos venido a visitar a la honorable Penélope Westgate ―anunció con autoridad. No iba a aceptar una negativa.

―Me temo que no va a ser posible. Las reglas son muy estrictas en cuanto a los días de visita. Estará de acuerdo con la dirección de la escuela en que no se puede interrumpir la educación de las jóvenes cada vez que uno de sus familiares quiera visitarlas, ¿verdad?

―También estará de acuerdo conmigo en que hay ocasiones en las que las reglas se pueden acomodar ―contratacó él.

―No creo que haya un motivo para no seguir las normas.

Las dos damas que acompañaban a lord Bates se mantenían al margen de la conversación, esperando pacientemente. Lady North, que lo conocía desde niño, no tenía dudas de que conseguirían ver a Penélope en unos minutos. Cuando su sobrino se proponía algo, no había nada que se lo impidiera.

―Tengo motivos para creer que ella me necesita, así que no pienso irme de aquí hasta que no compruebe con mis propios ojos que se encuentra bien.

La señorita Bethany Murphy palideció. ¡No podía permitir que la viera! Lord Bates la miró con dureza, sus labios cerrados en una línea fina oculta por el grueso bigote.

―Será mejor que me tome en serio. Si no me lleva inmediatamente, pienso recorrer la escuela hasta dar con ella. Usted elige.

―Creo que el que no entiende la situación es usted. No puede venir aquí y hacer amenazas de este tipo, milord, parece usted un colegial rebelde. No me sorprende que la señorita Westgate sea tan indisciplinada, desobediente e insubordinada. Debería estar agradecido de que no la hayamos expulsado.

Lady Lisle palideció y lady North se tapó la boca para ahogar una exclamación ante tamaña falta de respeto. ¿Qué tipo de escuela era esta?

―¡Cómo se atreve! Le recuerdo que yo soy el que paga su salario. ¿Es mucho pedir un poco de respeto?

―Usted es el que no tiene respeto alguno por sus superiores. He estado educando jovencitas desde antes de que usted naciera. Puedo reconocer en usted a un estudiante insubordinado. Debe aceptar las reglas. Al parecer, nunca tuvo un padre que lo metiera en cintura a tiempo.

Lady North puso la palma de su mano en la manga de la chaqueta de su sobrino. Esa mujer no tenía ni idea de lo que acababa de decir.

―¡Basta! No soy una de sus estudiantes ―siseó―. Usted se lo ha buscado.

Lord Bates retiró con demasiada delicadeza la mano de su tía que lo retenía y se adentró con zancadas en el interior del internado.

―¡Espere, cómo se atreve!, ¡no puede entrar así en una escuela de señoritas! ―gritó la señorita Murphy.

Lady North y lady Lisle siguieron a lord Bates a duras penas, sin poder alcanzarlo. Lord Bates subió las enormes escaleras del vestíbulo de dos en dos hasta que llegó al segundo piso. Se detuvo a escuchar. Distinguió el sonido de una voz femenina impartiendo clase y se internó en la oscuridad del pasillo siguiendo esa voz. Apretó los puños y la mandíbula con fuerza. Ciertamente, la señorita Bethany Murphy lo había puesto de un humor de mil demonios. Ni siquiera en Eton había tenido un profesor tan irrespetuoso. No sabía lo que le había pasado a su protegida, pero temía lo peor. La culpabilidad no lo dejaba respirar. Si hubiera supervisado él mismo el internado, nada de esto habría pasado. No pensaba dejar a lady Penélope ni un minuto más en este lugar, aunque la encontrara sana y salva.

Por fin, llegó hasta el aula. La puerta estaba cerrada pero tenía un cristal y echó un vistazo rápido al interior. La habitación era enorme, con hileras interminables de pupitres uno al lado del otro. Una profesora impartía lo que parecía una clase de literatura. Se detuvo unos segundos, cerró los ojos y tomó una bocanada de aire para tranquilizarse. Sospechaba que iba a necesitar una dosis extra de paciencia. No podía actuar como un loco delante de medio centenar de jóvenes impresionables. Solo Dios sabía las explicaciones que tendría que dar a los padres de estas jovencitas si las cosas se salían de contexto. Lo que más le preocupaba era que no conocía a la joven que había venido a salvar. No podía sentirse más perdido de lo que ya estaba. En ese momento escuchó claramente:

―Lady Penélope, ¿puede recitar el soneto número dieciocho de Shakespeare y compartir sus impresiones?

Sorprendido porque sus pensamientos habían invocado a la joven que poblaba sus pensamientos y lo tenían en un estado de preocupación constante desde el día anterior, se apoyó contra la pared para escuchar a su pupila recitar uno de los poemas más emblemáticos de Shakespeare.

¿Por qué igualarte a un día de verano

si eres más hermoso y apacible?

El viento azota los capullos mayos

y el término estival no tarda en irse;

si a veces arde el óculo solar,

más veces su dorada faz se nubla

y es norma que, por obra natural

o del azar, lo bello al fin sucumba.

Mas no se nublará tu estío eterno

ni perderá la gracia que posee,

ni te tendrá la muerte por trofeo

si eternas son las líneas donde creces:

habiendo quien respire y pueda ver,

todo esto sigue vivo y tú también.

Su voz melódica lo cautivó. Recitó el poema alto y claro, sin detenerse más de lo necesario, modulando la voz cuando era necesario, para darle ese toque etéreo que se requiere al recitar poesía para despertar la sensibilidad del oyente. Un verso no significa nada si la persona que lo recita no lo moldea como debe y ¡por Dios que esta joven desconocida era capaz de recitar, de darle el significado que había querido su autor!

Se notaba que lo había aprendido de memoria porque no había vacilado en ningún momento, lo cual no le sorprendió, ya que él había tenido que memorizar un buen número de poemas en su época de estudiante. En el caso de su pupila, lord Bates sabía que a ella le encantaba Shakespeare. Cada semana compartía con su tío esta afición comentando sus obras en las cartas que se intercambiaban y esa pasión se reflejaba en la forma en la que declamaba.

―¿Y bien, lady Penélope, qué puede decirnos del soneto número dieciocho, cuál es su impresión?

―Shakespeare muestra su naturaleza petulante y engreída en este soneto en particular alabando su propia habilidad como escritor, declarando que es el único capaz de darle la inmortalidad al joven a través de la palabra escrita, ya que la poesía perdura después de la muerte.

Lord Bates escuchó el jadeo colectivo del resto de las estudiantes. Después de este comentario tan polémico que le hizo sonreír, a pesar de la ira que bullía en su interior y que venía acumulando desde que leyó el mensaje oculto en la carta dirigida a su tía, lord Bates añadió un adjetivo más que definía el carácter de su protegida. Lady Penélope era una joven osada que no tenía miedo a decir lo que pensaba.

―¡Cómo se atreve usted a insultar al escritor más representativo de Inglaterra llamándolo petulante y engreído! Es usted incorregible. ¿Tan difícil era hacer un estudio del soneto?

―Usted no me pidió un estudio, sino mi impresión, y se la he dado.

―No puedo dejar pasar por alto este insulto, su rebeldía ha llegado demasiado lejos. Por ello, será castigada durante veinticuatro horas en la celda de aislamiento, desde este mismo momento.

La ira regresó a lord Bates como una ola gigantesca y, sin pensárselo dos veces, entró en el aula para encarar a la señorita Heather Spencer.

―No habrá ningún castigo en la celda de aislamiento. ¿Podemos hablar en privado, por favor?

Lord Bates suavizó un poco la voz, ya que había muchas señoritas presentes y no quería dar un espectáculo. Tenía que comportarse como un caballero. Desvió sus ojos de la señorita Spencer para estudiar a las jóvenes estudiantes. Todas las caras se parecían. Aún no sabía quién era su pupila.

―¿Quién es usted?, ¿qué atropello es este? ―lo encaró la directora como si se tratase de otro estudiante más y no uno de los hombres más influyentes del reino.

―Insisto en que tengamos esta conversación en privado ―reiteró con una calma que no sentía.

En ese momento, llegaron su tía, lady Lisle y la señorita Bethany Murphy sin aliento por la persecución. En los veinte años que llevaba trabajando en el internado, la señorita Murphy nunca había visto nada igual. El conde de Bates, ya no tenía dudas acerca de su identidad, no se comportaba como el resto de los lores que conocía. Este hombre estaba hecho de otra madera. Era un salvaje y un desvergonzado. No tenía palabras para expresar el disgusto que le inspiraba.

―¿Se puede saber, señorita Murphy, por qué ha dejado entrar a estas personas?

―¡No es culpa mía! Ignoró mis órdenes y se internó en el edificio como si le perteneciera ―se defendió la señorita Murphy.

―¿Por qué haría usted algo así?

La señorita Spencer recapacitó un poco y suavizó el tono de voz. Al fin y al cabo, creía que se trataba del conde de Bates, por la forma de inmiscuirse en el castigo de la honorable Penélope Westgate. Había escuchado que era muy amigo del hijo de lord Sttanclift, el duque de Otham, dueño de los terrenos donde se erigía la escuela y uno de sus mayores benefactores. Tenía que ir con tiento.

―Quiero comprobar con mis propios ojos que mi protegida se encuentra bien. Tengo motivos para creer que no es así.

―Puede comprobarlo por usted mismo. Levántese, lady Penélope.

Lord Bates se giró para buscarla. Una joven se levantó en medio de la última hilera de pupitres, pero lord Bates no podía apreciar sus rasgos. No sabía si tenía marcas en la cara o las manos. La distancia no le permitía ver con claridad, por lo que se dirigió a ella.

―Acérquese, por favor ―le ordenó.

Las jóvenes lo miraban encandiladas. No estaban acostumbradas a que un lord tan atractivo como el tutor de su compañera interrumpiera sus clases. Era un hombre muy apuesto y más de una reprimió un pequeño suspiro. No llevaba sombrero y sus mechones rubios se encontraban desordenados por el viento invernal, dándole un aspecto fiero. Sus ojos azules parecían dos trozos de hielo cuando miraban a la señorita Spencer, pero se suavizaban llenos de preocupación y afecto cuando los posaba en su compañera. Su rostro, de pómulos marcados, sonrojados ligeramente por el ejercicio, parecía el de un ángel caído. Sus manos grandes, cubiertas por finos guantes de piel, se cerraban con fuerza de vez en cuando, tratando de controlar la ira que sentía. El abrigo negro le marcaba los anchos hombros cada vez que se movía. Lo llevaba abierto y dejaba entrever un cuerpo tonificado enfundado en un chaleco negro que se ajustaba a su fuerte pecho.

Las estudiantes imaginaban un cuerpo escultural, con marcados músculos debajo de la camisa blanca impecable cubierta por el chaleco, y más de una se imaginó a sí misma soltándole el nudo perfecto del cravat que llevaba en el cuello para descubrirlo. La tela del cravat era de color negro. Un color que era algo lúgubre y deprimente, pero que a él le daba un aspecto masculino y muy varonil. Iba vestido a la última moda y sus botas Hessians brillaban como si fueran nuevas, marcando sus musculosas piernas. Las jovencitas lo estudiaban con abierta curiosidad, deseando que su inminente presentación en sociedad, en unos tres o cuatro meses, les brindara la oportunidad de encontrarse con él en los salones de baile londinenses y tal vez bailar un vals entre sus fornidos brazos.

Lady Penélope dejó su lugar y se encaminó hasta su madre. ¡Hacía tanto tiempo que no la veía!, ¡cómo deseaba abrazarla!. Lady Lisle abrió sus brazos y Penélope se refugió en ellos.

―¿Qué sucede?, ¿cómo está Oliver?― preguntó en voz baja la joven preocupada. No entendía la presencia de su madre, lady North y su tutor en el internado, interrumpiendo las clases. ¡Era un escándalo!. Algo grave tenía que haber sucedido para que su tutor se hubiera dignado a abandonar Londres por voluntad propia y hubiera podido burlar la vigilancia de halcón de la señorita Murphy en la portería.

―Oliver está bien. Hemos venido por tí― le contestó lady Lisle, algo más tranquila al ver a su hija.

Penélope sospechaba que su amiga Leona Bissette estaba detrás de todo esto, pero ¿cómo? Ella misma había leído la carta varias veces y no había escrito nada que no le hubiera dictado. Aún recordaba la indignación de Leona cuando inventó la historia de los camachuelos para explicar la pelea de los abanicos. Estaba segura de que se trataba de esa carta.

Penélope se separó de su madre y abrazó a lady North, la amable tía de su tutor y a la cual apreciaba como si fuera tía suya por toda la ayuda que les había brindado cuando murió su hermana.

―¿Cómo estás querida niña?. Estamos muy preocupados por tí― la voz de la dama estaba cargada de emoción y la joven no tardó en tranquilizarla.

―Estoy bien, lady North. No se preocupe, por favor― la consoló. No quiso preguntarle el motivo de su presencia. Ya lo averiguaría más tarde, ahora tenía una misión muy importante: tenía que esconder las manos entablilladas a su madre, a lady North y, sobre todo, a su tutor. No podía permitir que las vieran y le empezaran a hacer preguntas para las que no tenía una respuesta. Tenía que improvisar una historia verosímil para justificar los dedos rotos, pero ¿qué podía decir? Se sentía muy avergonzada. No sería capaz de darles una explicación coherente y menos aún confesar el verdadero motivo, ya que ella no era una chivata. Todo el mundo odiaba a los soplones, a los bocazas y a los quejicas. Ella no era nada de eso y no iba a empezar ahora, y mucho menos delante de todas sus compañeras. Nadie iba a poder olvidar ese episodio jamás y ella iba a pasar a los anales de la historia del internado como una bocazas y una traidora. No quería ni imaginar los apodos que le pondrían. La lista sería tan larga como la colección de poemas de Shakespeare. Lady Penélope intentó sonreír con dulzura y disimuladamente escondió los dedos entablillados entre los pliegues de la falda de su vestido. Dejó los pulgares asomando a ambos lados de la falda y los movió un poco nerviosa.

Lord Bates no estaba preparado para encontrarse con una joven tan arrebatadora. Se había preguntado en innumerables ocasiones cómo sería físicamente su protegida. En su imaginación era pequeña de estatura, rubia y de ojos azules claros como Adrienne, incluso había imaginado a una joven frágil, como lady Lisle, vulnerable e insegura. Se había equivocado en todas las suposiciones. Lady Penélope no era insegura ni frágil y no se parecía a su madre o a su hermana. Era alta y esbelta, le llegaba a la altura de la barbilla. Su cabello era negro como el ala de un cuervo y los ojos… esos ojos tan inusuales lo habían hipnotizado. En un principio, pensó que eran azul oscuro, pero después, cuando ella estuvo frente a él, no supo exactamente de qué color eran. Nunca había visto unos ojos así, de un tono amatista.

―Milord.

Lady Penélope hizo una pequeña reverencia educadamente extendiendo la falda del vestido un poco hacia los lados. Él se fijó en sus manos. No podía verlas por completo, pero sí vio los pulgares y parecían estar bien; además, si tuviera las manos heridas, no podría mover el vestido con tanta gracia, ¿no? Después estudió su rostro. No tenía ni siquiera un pequeño rasguño. ¿Acaso el mensaje oculto había sido una broma?

―¿Está usted bien?

Lord Bates se dirigió a ella con educación, tratándola de usted, en un tono preocupado, casi en un susurro, para que solo ella lo escuchara, y lady Penélope apartó la vista porque, ante todo, no era una mentirosa y ya había decidido que no confesaría nada y menos en público, así que hizo un gesto afirmativo con la cabeza y lo miró fijamente sin perder la sonrisa.

Técnicamente, estaba diciendo la verdad, ya que estaba bien. Los dedos rotos no le dolían si no los movía. Ningún hombre la había mirado así antes, como si quisiera saber sus secretos, con tanto interés y preocupación por su bienestar. Y Penélope se preguntó dónde había estado su tutor cuando enterraron a su hermana, cuando Oliver y ella llegaron a Londres para comprar lo necesario antes de ingresar en los internados que él había elegido para ellos. Se preguntó por qué no los había acompañado el primer día para asegurarse de que se instalaban bien. Por supuesto, no tenía una respuesta a estas preguntas, pero él había venido ahora, en medio de la semana, nada menos, cuando las visitas no estaban permitidas. Había entrado en el internado a la fuerza y la había buscado para asegurarse personalmente de que lo que fuera que Leona le había escrito en la carta no era verdad.

En cierto modo, ese acto espontáneo compensó todo lo que no había hecho antes, todos esos momentos en los que tenía que haber estado presente y no estuvo. La presencia de su madre y lady North solo añadió puntos extra a favor de su tutor, ya que, hasta ese momento, Penélope no tenía una opinión positiva sobre él. Se había encargado económicamente de ellos, pero eso era todo y para Penélope no era suficiente. Ella lo había necesitado el día del entierro y él no se había presentado.

Lo que más le sorprendió cuando lo miró furtivamente fue que era muy joven. Había creído que su tutor era de la edad de su madre y ahora casi podía apostar que no era mucho mayor que ella misma. Tal vez tres o cuatro años, aunque tenía que reconocer que, a pesar de su edad, parecía seguro de sí mismo, como si no temiera a la señorita Spencer o a la señorita Murphy. Esa confianza en sí mismo no podía confundirse con arrogancia o altivez, ya que estaba sereno y hasta ahora había sido respetuoso, bueno, mayormente respetuoso si consideramos que se había metido en el edificio sin permiso. Por lo menos, no había gritado o armado un escándalo más de lo estrictamente necesario.

―Como puede ver, lord Bates, su pupila se encuentra perfectamente. Lady Penélope, puedes regresar a tu pupitre.

El tono helado de la señorita Spencer no dejaba lugar a dudas. ¡Menuda bruja!. Él había ido con la intención de llevarse a Penélope y eso haría.

―No se vaya, espere. He traído algo para usted y para las diez jóvenes que perdieron sus abanicos en el desafortunado incidente.

El tono autoritario de lord Bates la detuvo mientras sacaba del bolsillo interior del abrigo el abanico que había comprado en un arrebato inexplicable y se lo tendió a su pupila. Lady Penélope lo miró con desesperación. Estaba asustada y lord Bates no sabía qué pensar. Su mano enguantada seguía extendida ofreciéndole una cajita de madera alargada y finamente tallada.

―Qué amable de su parte, lord Bates, yo misma puedo recibir el abanico y entregárselo más tarde, al igual que los diez abanicos restantes.

El amable ofrecimiento de la señorita Spencer solo levantó más sospechas.

―No será necesario. Ella puede recibirlo ahora mismo.

Penélope extendió la mano derecha y cerró los ojos con fuerza, queriendo desaparecer en ese momento. Lord Bates le entregó la cajita alargada mientras miraba con curiosidad los párpados cerrados de su protegida. Sus largas pestañas acariciaban las mejillas sonrosadas haciendo que las pecas destacaran como finos polvos de canela sobre un mazapán azucarado. Penélope no pudo doblar los dedos, ya que estaban entablillados, y el pulgar no alcanzaba a tocar la caja, que cayó al suelo.

Lord Bates flexionó una rodilla y recogió el abanico, pensando que lady Penélope lo había dejado caer por torpeza. Las jóvenes suspiraron cuando vieron al atractivo lord con una rodilla en el suelo, como si le estuviera declarando su amor, al tiempo que le entregaba la caja intacta a su compañera. Sus mentes, llenas de fantasías románticas, encontraron en la figura protectora de lord Bates al ideal masculino, al perfecto caballero que acude al rescate de su amada cuando está en peligro, y todas sintieron envidia ante el despliegue de gentileza y refinamiento, de belleza masculina y gallardía.

Cuando lord Bates levantó la vista y vio la mano de lady Penélope, sintió una furia desmedida. Había tenido una sospecha, pero nunca imaginó que se hubieran atrevido a romperle algún dedo cuando les había prohibido castigarla físicamente. Lord Bates se levantó y extendió su mano hacia la joven en una orden silenciosa para que le mostrara la mano izquierda, aún oculta detrás de los pliegues del vestido. Penélope terminó cediendo y él le tomó la mano entre las suyas.

Penélope no tenía guantes y sintió una corriente extraña cuando lord Bates tomó sus manos desnudas entre las suyas enguantadas en fina piel de cabritilla. Lord Bates contó un total de tres huesos rotos en cada mano. ¡Los dos índices nada menos! Podía imaginar la fuerza de los golpes con la gruesa regla de madera. En Eton, él mismo los había experimentado en un par de ocasiones y los dedos le dolieron como el infierno durante un par de días.

―¡Qué diablos! ―lord Bates no pudo contenerse.

―¡Milord, le prohíbo que maldiga! Se encuentra usted delante de un grupo de jóvenes damas.

―Y yo le había prohibido que castigara físicamente a mi protegida. ¿Quién se cree que es para ignorar mis órdenes? ¿Cómo se atreve a romperle los dedos? ―le reclamó.

―¡Merecía un castigo mayor!

―¡El castigo lo va a recibir usted! Pienso acabar con su carrera.

―¡Cómo se atreve a amenazarme! ¡Haga el favor de abandonar el edificio en este mismo momento!

―No hay nada que desee más. Lady Penélope, recoja sus pertenencias inmediatamente ―dijo con voz autoritaria y firme―. Lady North y lady Lisle le pueden ayudar a hacer el equipaje. Estaré esperando en las escaleras para cargar su baúl. ―El tono de su voz se suavizó al dirigirse a ella.

―¡No espere que firme su diploma de estudios! ―gritó la señorita Spencer en un ataque de cólera.

―No lo necesita.

―Vamos, querida ―la apremió tomándola por el codo mientras se dirigía hacia la puerta.

Lord Bates guardó el abanico en el bolsillo de su chaqueta. Ya se lo daría cuando se recuperara y pudiera utilizarlo. Dos jóvenes abandonaron sus sillas y se apresuraron a alcanzar a su pupila.

―¿Se puede saber adónde vais? ¡Regresad a vuestro lugar de inmediato!

La señorita Spencer se levantó en el acto como si pudiera detenerlas con su presencia, lo cual tuvo el efecto contrario.

―Miss Spencer, deje que ayudemos a lady Penélope a hacer el equipaje. No es correcto que unas damas tan distinguidas realicen el trabajo de una doncella ―pidió educadamente Constance, la amiga de Penélope que se negaba a que su amiga se fuera sin despedirse.

La directora tuvo la decencia de sonrojarse y con un gesto les dio permiso a las dos jóvenes para ir a hacer el equipaje.

Mientras la pequeña comitiva abandonaba el aula, lord Bates pensaba que había ocasiones en las que era difícil portarse apropiadamente. En esta ocasión no sintió remordimiento alguno, ya que portarse como un caballero también significaba salvar a una dama en apuros. Y eso es lo que había hecho: había salvado a lady Penélope Westgate.

Capítulo 4

Lord Bates tendió el escaso equipaje de su protegida a su lacayo para que lo asegurara en el carruaje. Estaba seguro de que las pertenencias de su pupila no eran las mismas que había traído el primer día de clases. Era prácticamente imposible que la lista interminable que le había enviado la directora antes de comenzar el año escolar se redujera a un pequeño baúl más ligero que su propio equipaje para dos días. Lord Bates se colocó al lado de la puerta del carruaje y observó a su pupila abrazar a sus queridas amigas. ¿Cuál de las dos jóvenes escribiría el mensaje secreto en las cartas?

―Si vais a Londres durante las vacaciones de Navidad, me encantaría que fuerais a tomar el té a casa ―las invitó lady North.

Mientras tanto, lord Bates ofreció la mano a Penélope para ayudarla a subir al carruaje. Ella se sonrojó, pero no desvió la vista; en cambio, alzó una ceja con humor. «No se ha dado cuenta de que tengo las manos vendadas».

«Maldición, me olvidé de que no puede darme la mano», se recriminó a sí mismo.

Solo había una manera de que lady Penélope subiera al carruaje sin tropezarse con el vestido. El joven lord la tomó por la cintura y la depositó en el mullido asiento de terciopelo con delicadeza. Penélope dejó escapar un jadeo de sorpresa. No llevaba abrigo y sintió las fuertes manos de su tutor en su estrecha cintura. La tela gruesa de su vestido de invierno le pareció una fina gasa. Ningún hombre había osado tocarla tan íntimamente y, aun después de haberla soltado, Penélope todavía sentía sus dedos apretando la piel sensible de su cintura causándole un hormigueo extraño. Era una sensación placentera que la dejó sin palabras.

―¿Dónde están sus botines?

La pregunta la pilló desprevenida y trató de esconder los escarpines de seda debajo de la falda de su vestido, pero lord Bates fue más rápido y atrapó su tobillo por encima de la falda. Su mano parecía un grillete.

―Suélteme, ¿qué cree que está haciendo? ¡Le prohíbo que se tome esas libertades! ―siseó la joven propinándole una patada nada femenina mientras intentaba zafarse.

No podía creer la falta de respeto de su tutor. Levantó la vista y vio que tanto su madre como lady North y sus amigas estaban terminando de despedirse ajenas a lo que ocurría dentro del carruaje. Lord Bates recuperó el sentido común y soltó el tobillo esbelto de la joven como si hubiera sido un clavo ardiendo.

―Discúlpeme, no debí tocarla ―se excusó atormentado y arrepentido mientras se pasaba una mano por el cabello rubio, encrespado por el viento invernal.

Ella no pudo contestarle porque en ese momento se fijó en su tutor. Había estado demasiado preocupada por los motivos de la visita mientras intentaba ocultar sus manos como para haber reparado en él. Sin embargo, en estos momentos, su presencia lo llenaba todo: el carruaje, su visión, su espacio personal… como si los dos estuvieran encerrados en una burbuja y lo único que los rodeara fuera la presencia del otro. Por primera vez, se dio cuenta de que su tutor era un hombre atractivo. Demasiado, para su propio bien.

Estudió sus rasgos: la piel enrojecida por el aire helado, pero tersa. El cabello rubio revuelto, los ojos azules como la nieve a la orilla del lago. Su mirada, en cambio, no era fría, sino cálida. El bigote, grueso y recortado con cuidado, reposaba como un matorral en medio de la llanura sobre su boca, tapando el labio superior y parte del inferior, lo que le impedía observar su semblante completo. Deslizó su mirada curiosa sobre su cuello, sus anchos hombros, sus fuertes brazos, esos que la habían alzado sin dificultad como si no pesara nada, sus grandes manos enguantadas en la suavidad de la piel, esas que habían rodeado su cintura con cuidado y determinación, como si ella fuera de él, sin pedir permiso, como si no se acabaran de conocer, como si ella le perteneciera. Se sonrojó por los pensamientos indecorosos y rezó para que él no se diera cuenta de que ella lo estaba estudiando. En cuanto sus ojos amatistas se encontraron con los suyos, él arqueó una ceja como diciendo: «¿Ya has terminado con tu inspección?», o tal vez era: «¿Te gusta lo que ves, milady?». Penélope se sonrojó aún más, pero acertó a decir susurrando:

―No vuelva a tocarme.

Lady North interrumpió el momento increpando a su sobrino sin ninguna contemplación.

―Carter, ¿piensas quedarte todo el día en la puerta?

Lord Bates se hizo a un lado, sin apartar la vista de Penélope, que seguía profusamente sonrojada. Como el caballero que era, ofreció la mano a su tía y a lady Lisle y esperó a que las damas se acomodaran en el interior antes de subir. Había tomado la decisión de pasar la noche en Lisle House, la casa donde se había criado su pupila y que les quedaba de camino, una decisión que esperaba les levantara el ánimo a todos y los distrajera de los acontecimientos vividos en el internado.

Hacía tiempo que debería haber visitado la propiedad, pero su asidua asistencia a la Cámara de los Lores y sus negocios se lo habían impedido así como su propia propiedad campestre y, después, la caída de su tío lo complicó más. No había querido ausentarse de Londres hasta que su tío se recuperara completamente, o al menos eso era lo que se decía a sí mismo, aunque en el fondo fuera porque la caída le había recordado lo imprevisible que puede ser la vida, lo rápido que pasa el tiempo y cómo cambian las circunstancias de nuestras vidas en un segundo.

La muerte no tiene compasión y nos arranca a las personas que más amamos sin contemplaciones, sin avisar. Desde la muerte de sus padres, sus tíos eran su única familia y pensaba cuidar de ellos lo mejor que pudiera. Por eso no había vacilado en instalarlos en su propia casa cuando su tío se cayó por las escaleras el día que habían terminado las obras en su residencia y no había querido escuchar a su tío insistir en que ya se encontraba lo suficientemente bien como para regresar a su propia casa, que, al fin y al cabo, solo estaba a un par de edificios calle abajo.

Carter regresó al presente y se dijo que ese momento era tan bueno como cualquier otro para conocer Lisle House y creía que tanto Penélope como su madre agradecerían poder visitar la casa familiar. Tenía muchas preguntas y pensaba obtener una respuesta satisfactoria a cada una de ellas durante el viaje.

En cuanto subió al carruaje, las tres mujeres dejaron de hablar. Lord Bates se sentó junto a su tía. Le habían dejado el lugar que corresponde a un caballero dentro del carruaje: sentado en dirección opuesta a la dirección hacia la que se dirige el carruaje. Enfrente de él se encontraba lady Penélope. Se mantuvieron en silencio hasta que el carruaje se puso en marcha.

―¿Qué ha ocurrido? Esta vez quiero la verdad ―le exigió en un tono que no admitía réplica.

Lady Penélope se sonrojó aún más ante la intensidad de la mirada de su tutor. «Quiere saber el motivo de la pelea», pensó. Al parecer, él ya conocía una versión de los hechos y no pensaba que fuera cierta. Lo más probable es que hubiera leído la carta que le había escrito a lady North o tal vez la señorita Spencer le había contado una historia bizarra. Se arrepintió de haber inventado la historia de los camachuelos. Era ridícula e inverosímil. ¿En qué demonios había estado pensando para escribir semejante disparate? La carta por sí misma debía de haber levantado todo tipo de sospechas, en especial las relacionadas con su cordura. Cualquiera que fuera el caso, lord Bates no creía que fuera verdad, así que tomó aire. Se sentía avergonzada porque no sabía si iban a entender los motivos que la llevaron a atacar a la señorita Josephine Bissette. Pero, si él quería la verdad, se la daría.

―Milady, no tema decir la verdad. Yo pasé mi adolescencia en Eton y puedo entenderla mejor de lo que cree. Sé lo que es estar recluido en un internado. Sé lo que significa la amistad y también tener enemigos. Sé lo que es romper las reglas y las consecuencias de la desobediencia, pero, si tengo que ser sincero, el castigo de la señorita Spencer ha sido excesivo.

Lady Penélope vio que su tutor le miraba las manos. Sus ojos azules lanzaban chispas de ira. Le recordó a las chispas de fuego que había visto una vez cuando pasaba por delante de la herrería del pueblo. Le habían fascinado, así como ahora le fascinaban los ojos de él.

―Le prohibí que la castigara físicamente, por lo que necesito saber la verdad. Nadie desoye mis órdenes ni maltrata a los que están bajo mi cuidado. Necesito saber la verdad porque la señorita Spencer tiene que pagar por lo que ha hecho. Recibirá un castigo acorde con sus acciones, se lo prometo.

Penélope sintió un alivio inmenso ante las palabras comprensivas de su tutor. Había suavizado la voz y no la miraba con dureza, sino con amabilidad.

―Si ha vivido en un internado, tal vez pueda entender lo que uno está dispuesto a arriesgar por proteger a sus amigos más queridos, milord.

Él asintió levemente. Ni lady North ni lady Lisle intervinieron en la conversación. Las dos damas escuchaban atentamente mientras se mantenían al margen y dejaban que lord Bates se hiciera cargo de la situación. Aún estaban conmocionadas por los sucesos que acababan de vivir y, cada vez que miraban las manos de la joven, la furia de las dos damas se renovaba.

―El primer día en el internado, mientras estábamos en el dormitorio deshaciendo el equipaje en silencio, pues no nos conocíamos, la señorita Josephine Bissette, sin un motivo aparente, comenzó a hacer comentarios de menosprecio dirigidos hacia su prima. Llegó un momento en el que no pude soportarlo más y la defendí. Así que gané una buena amiga, la señorita Leona Bissette, pero también una enemiga. La señorita Josephine y la señorita Leona Bissette son primas. El padre de Leona es el gobernador de Martinique y su hermano, el padre de Josephine, el segundo hijo. Siempre a la sombra de su hermano, recogiendo las migajas de los acuerdos de negocios que hace gracias al cargo de gobernador de su hermano mayor, sabiendo que, si no fuera por el cargo político y las conexiones de su hermano, por sí mismo no habría logrado lo que tiene. Es un hombre muy rico, no así el gobernador. De tal manera que los dos se usan de formas distintas. El odio y el rencor que siente el padre de Josephine por su propio hermano se lo pasó a su hija, que vive para atormentar a Leona. Y Leona se lo permite porque Josephine la amenaza con todo tipo de bajezas.

―¡Dios mío! ―exclamaron horrorizadas las dos mujeres.

Lord Bates no podía imaginar cómo unas muchachas tan jóvenes vivían rodeadas de tanto odio y drama. Aunque, después de reflexionar durante unos segundos, se dio cuenta de que no era una situación tan inusual. Él mismo había convivido en Eton con jóvenes que eran primos y se odiaban simplemente porque sus padres los habían predispuesto a esos sentimientos. ¡Era tan fácil manipular la mente inocente de un niño! Muchos de esos odios radicaban en el orden de nacimiento de los padres, especialmente el odio hacia el heredero del título, ya que el primogénito hereda todos los bienes, mientras que el resto de los hermanos tiene que vivir de la generosidad del heredero o buscarse la vida trabajando o alistándose en el ejército.

―¿Qué fue lo que ocasionó la pelea de abanicos?

Penélope sabía que su tutor no iba a descansar hasta llegar al fondo del asunto, lo había sabido en cuanto se presentó en el internado y la rescató a sabiendas de que estaba protagonizando un escándalo. Lo miró de soslayo. La mandíbula apretada y ese bigote no dejaban de llamar su atención; no era capaz de desviar sus ojos, tratando de atisbar sus labios. Para Penélope era difícil saber si sonreía o hacía una mueca de disgusto. El bigote espeso la distraía con toda una serie de pensamientos extraños. Por ejemplo, se preguntaba si cuando bebía un líquido se le mojaban las puntas y si era posible que se formaran carámbanos de hielo en el bigote si salía después de tomar el té en un día nevado. Se preguntaba cómo tomaba la sopa o si se embadurnaba cuando comía pudding. Aunque lo que más le intrigaba era cómo podía ser posible besar unos labios que no se veían, se preguntaba si le picaría la piel o si en el fervor del beso una mujer podría atragantarse con su tupido mostacho. ¡Era una locura! Cada pensamiento era más descabellado que el anterior. Tenía que dejar de distraerse. Su tutor acababa de hacerle una pregunta y ella no tenía ni idea de lo que le había preguntado.

―Mmm… eh…

―Lady Penélope, quiero la verdad, ¿cuál fue el motivo de la pelea?

―Antes de nada, quiero pedirle perdón a lady North por la carta que le envié. Mi intención no era mentirle descaradamente. No quería que se preocuparan y no sabía cómo conseguirlo sin inventar la historia de los camachuelos.

―No te preocupes, querida, te entiendo mejor de lo que crees, aunque debes saber que nosotros siempre vamos a apoyarte y a defenderte.

El rostro benevolente de lady North era incapaz de un reclamo. La buena mujer extendió la mano y acarició el brazo de lady Penélope con afecto. «¡Cómo quiero a esa dama!», pensó la joven. Siempre tan comprensiva y amorosa. Era una lástima que no tuviera hijos propios, porque habría sido una madre increíble.

―Lady Penélope ―le instó su tutor.

Ella tomó aire y se lanzó de lleno a explicar el percance.

―La señorita Josephine Bissette acusó a la madre de mi querida amiga Leona de ser una cualquiera que se quedó embarazada para atrapar al gobernador. La acusó de ser el cebo que usó su madre con premeditación para pescar a su padre, que en aquella época estaba comprometido con otra mujer, de que su madre no había llegado virgen al matrimonio y de que ella era hija del pecado.

Penélope no quiso mirar a su madre ni a lady North, pero por los jadeos horrorizados que emitieron ya se imaginaba los rostros descompuestos de las dos damas. Era un escándalo que ella hablara de semejantes temas de forma abierta ¡y en presencia de un hombre, para más inri! Sin embargo, lord Bates no parecía conmocionado ni la miraba horrorizado. Sus ojos azules escudriñaban sus profundidades en busca de la verdad. Se sentía expuesta, como si él pudiera leer sus pensamientos.

―¡Penélope! ―exclamó su madre.

Pero su tutor levantó la mano para evitar que la regañara.

―Lady Lisle, por favor, yo le he pedido que diga la verdad.

Penélope miró agradecida a su tutor. Tenía que reconocer que él no era el tipo de hombre que ella había imaginado en un principio. Lo observó detenidamente. Parecía relajado. Tenía las piernas estiradas para no tocar sus rodillas. Era un hombre considerado que guardaba las formas, no se le pasaba ningún detalle. Era consciente del reducido espacio del carruaje, de su cercanía, de lo indecente que sería si sus piernas llegaran a rozarse. Penélope se fijó en la curva de su mandíbula. Parecía recién afeitado y en el reducido espacio del carruaje se respiraba el olor a menta y maderas finas de su loción de afeitar. Era una combinación muy estimulante y Penélope se encontró aspirando su aroma más veces de las que debería, llenando los pulmones de su olor característico.

―¿Es cierto que su madre se casó embarazada? ―preguntó con curiosidad lady North.

―No lo sé. Leona dice que ella nació ocho meses después de la boda. Aunque, en mi opinión, eso es irrelevante. No deberíamos juzgar a los hijos por los pecados que cometen sus padres ―contestó categórica arrancando una sonrisa a lord Bates y a su tía.

Su madre, en cambio, movió la cabeza contrariada. Al parecer, su hija Penélope seguía diciendo lo que pensaba.

―Así es, querida ―contestó lady North―, aunque nacer ocho meses después de la boda no le da a nadie ningún derecho a llamar a esos niños hijos del pecado, hay muchos factores que influyen en el nacimiento prematuro de una criatura.

―¡Pienso igual que usted! Por cierto, ¿cómo está lord North?

―Está impaciente, deseando que llegues a casa para verte sana y salva y le leas a Shakespeare. Dice que nadie lee a su escritor favorito como tú.

Penélope se sonrojó al escuchar el halago. Lord Bates tenía que reconocer que lady Penélope era una conversadora muy hábil. Había cambiado de tema con una facilidad asombrosa, pero él aún tenía algunas preguntas que hacerle.

―Lady Penélope, respecto a su equipaje…

Ella lo miró con tal inocencia que casi lo convenció de dejar su interrogatorio implacable.

―¿Mi equipaje?

―Es muy liviano. No creo que sea el mismo equipaje con el que llegó al internado.

Penélope se sonrojó aún más, si es que eso era posible, y lord Bates supo que tenía motivos para sospechar.

―¿Dónde está su abrigo?

Ella parecía desesperada por encontrar una respuesta, posiblemente estaba buscando una mentira admisible.

―Quiero la verdad ―insistió mientras veía cómo palidecía de repente.

―Los regalé ―dijo de sopetón.

Lady Lisle y lady North la miraron con los ojos abiertos por la sorpresa. Ni siquiera se habían percatado de que no llevaba abrigo o un sombrero que la protegiera del frío invernal.

―¿A quién? ―insistió lord Bates.

―Tuve que restituir la pérdida de los abanicos y la única forma era darles algo que quisieran.

―¡Despojarte de tus pertenencias en pleno invierno es inaceptable! ―exclamó indignada lady Lisle.

―¿Por qué no nos dijiste la verdad? ―preguntó lady North.

―No quería que gastaran más. El precio de los dos internados ya es excesivo. Nunca podré devolverle el dinero que ha invertido en nosotros.

―No espero ni quiero que me devuelva nada. Lo hago con mucho gusto. Es mi obligación y pienso cumplir con ella hasta el final.

―Y el final es mi matrimonio, ¿verdad?, cuando le pase la responsabilidad a mi esposo.

El tono irónico no pasó inadvertido a los presentes.

―Así es ―contestó categórico lord Bates.

―Penélope, te prohíbo cualquier comentario impertinente. Es tu obligación casarte bien. No puedes esperar que lord Bates te mantenga el resto de tu vida, ¿verdad? ―la amonestó su madre con voz firme.

Penélope dejó el tema porque sabía que era imposible discutir con la educación y las ideas anticuadas de su madre. Era desesperante saber que las mujeres son propiedad de los hombres desde su nacimiento. Lo odiaba, odiaba ser una carga para su tutor y odiaba que un desconocido, porque lord Bates era un desconocido, fuera el encargado de encontrarle un marido.

«¿Cómo diablos va a elegir al candidato adecuado, si no me conoce?», se preguntó desalentada. «Tendré que dejar claras mis preferencias. No parece un hombre tan obtuso ni cerrado al diálogo. Tal vez hasta me deje elegirlo a mí si se lo propongo con astucia». Su buen humor regresó de inmediato. Se las ingeniaría en tener la última palabra. Si había podido sobrevivir en un internado, podría sobrevivir a su primera temporada y a la búsqueda de un marido apropiado.

Capítulo 5

Lord Bates no pudo dejar de mirar las manos de lady Penélope durante el trayecto hasta Lisle House. La culpabilidad y la rabia hacia la señorita Spencer lo habían puesto de un humor de mil demonios. En varias ocasiones había sorprendido a su pupila mirándolo con una mezcla de curiosidad y fascinación. Él había tratado de entretener a sus acompañantes con anécdotas divertidas de su época en Eton y tanto su tía como lady Lisle habían reído sus aventuras y las de sus amigos del Club de los Herederos de Inglaterra; sin embargo, lady Penélope parecía distraída, perdida en sus propios pensamientos. Si hubieran estado a solas, le habría preguntado en qué estaba pensando, pero con las carabinas presentes era una pregunta demasiado personal.

En cuanto el carruaje enfiló el camino de entrada a Lisle House, lord Bates se dio cuenta de que la propiedad necesitaba algunas reformas. La pintura de la fachada de dos pisos estaba desconchada y los ladrillos de las dos chimeneas estaban ennegrecidos y ese detalle aparentemente insignificante era el que le daba un aspecto más desolador. Al ser invierno, los árboles y el jardín estaban desnudos y la arquitectura de la casa se podía apreciar mejor. Destacaba el pórtico con las características columnas estriadas que le daban un aire elegante a la residencia campestre. Lady Lisle se limpió una lágrima solitaria al ver su hogar.

Lord Bates se dijo que tenía la responsabilidad de cuidar el patrimonio del futuro vizconde y pensaba tomar algunas notas de las reformas que iba a hacer.

El mayordomo salió al encuentro de los visitantes inesperados y esperó a que bajaran del carruaje. Lady Penélope corrió y lo abrazó efusivamente sin ninguna contención, parloteando sin parar mientras él le miraba las manos sorprendido. Se trataba de un hombre entrado en años y posiblemente llevaba al servicio del vizconde Lisle toda su vida y la había visto crecer, al igual que Frederick a él.

Sin esperar a nadie, Penélope se internó en el interior de la casa y desapareció de su vista. Lady Lisle, sonrojada, pidió disculpas por la impulsividad de su hija, pero lady North movió la mano restándole importancia.

―Tonterías, para eso hemos venido. Su hija es un soplo de aire fresco.

Lord Bates pensó que, más que un soplo de aire fresco, era un huracán. Tenía el presentimiento de que su vida tranquila iba a convertirse en un caos y la culpable de todo sería lady Penélope Westgate. A él no podía engañarlo con esa cara de ángel y esos ojos inocentes, aunque en ocasiones esos ojos lo miraran durante más tiempo del estrictamente necesario. Pudo ver cómo se fraguaba una tormenta de proporciones épicas cuando lady Lisle le dijo que su obligación era casarse bien. Es cierto que él quería deshacerse de ella. No necesitaba una joven de su carácter viviendo en su casa, cerca de él. Su belleza y la dote que pensaba darle le asegurarían un buen matrimonio y él se encargaría de que su prometido no fuera un joven indeseable.

―Voy a buscar al ama de llaves para que aireen y preparen los dormitorios para pasar la noche y que la cocinera sirva algo ligero de comer en un par de horas aproximadamente.

―Déjame ayudarte, querida. Así me distraeré y podrás enseñarme la casa.

―Lady Lisle, si no le importa, quisiera recorrer la propiedad. He visto que se necesitan ciertas mejoras urgentes y me gustaría tomar algunas notas ―solicitó educadamente lord Bates.

―Deje que le muestre el estudio.

―No se preocupe, vaya a hacer los preparativos para pasar la noche. El mayordomo puede indicarme el camino.

Lady Lisle le presentó al mayordomo y los dos comenzaron el recorrido por Lisle House mientras la vizcondesa Lisle y lady North se dirigían en busca del ama de llaves.

***

Lord Bates había planeado llamar a su médico personal al llegar a Londres, pero decidió que no quería esperar. Las manos de su pupila lo atormentaban. Se sentía culpable por no haber supervisado mejor su educación. Tenía que haberse dado cuenta, por las cartas semanales de la directora, de que esta no sentía ninguna simpatía hacia ella. Él se había equivocado al haber confiado en el criterio de la directora. Al fin y al cabo, era una adulta responsable del bienestar y educación de las jóvenes a su cargo y no una joven como Penélope llena de imaginación con una habilidad extraordinaria para inventar historias y mentir.

La directora había fracasado y él… él también lo había hecho. La culpabilidad lo abrumaba desde que había leído los mensajes secretos en las cartas. Se detuvo de sopetón y se dirigió al mayordomo.

―Me gustaría que alguien fuera a buscar a un médico. Me preocupan las manos de lady Penélope.

―Enviaré a mi nieto. Vino esta mañana a traer víveres y aún no se ha ido.

Carter sintió como si le hubieran quitado un gran peso de encima. Siguió el recorrido por la mansión, tomando notas de las reformas que se necesitaban. Tendría que contratar a una cuadrilla completa. Hacía mucho tiempo que Lisle House necesitaba mantenimiento y, si él no lo hacía, cuando lord Oliver alcanzara la mayoría de edad tal vez no tuviera un hogar al que regresar. También tendría que contratar más personal. Lisle House solo contaba con tres sirvientes para su mantenimiento y le parecía insuficiente.

Escribió una lista de los empleados que pensaba contratar. Cuando terminó de evaluar la casa, decidió inspeccionar el pequeño establo. Era una construcción pequeña mejor conservada que la propia casa. Al parecer, el vizconde Lisle se preocupó más por sus caballos que por su propia familia. No le sorprendió. Había muchos nobles como él. El desprecio que sentía por él aumentó un poco más. No había caballos y las instalaciones estaban bastante limpias.

Se disponía a regresar a casa cuando vio a lady Penélope dirigirse hacia el invernadero. La hora de la comida estaba cerca y decidió ir a avisarla. Posiblemente, había perdido la noción del tiempo. Tomó nota mental de enviarla a la modista en cuanto llegaran a Londres. No podía continuar sin zapatos o ropa apropiada para el invierno. Hacía un frío de mil demonios y no tenía abrigo. La puerta del invernadero estaba abierta y lord Bates entró sin hacer ruido. Le sorprendió darse cuenta de que la joven estaba llorando suavemente, tal vez había buscado la soledad del invernadero para dar rienda suelta a sus emociones. Podía ver cómo le temblaban los hombros. Sus manos entablilladas descansaban sobre una mesita llena de macetas vacías. Los restos de las flores muertas colgaban de los bordes de los tiestos. El invernadero parecía tan descuidado como la casa.

Verla derramar lágrimas silenciosas en la soledad del invernadero fue como si alguien le hubiera dado un golpe fuerte en el pecho y lo hubiera desestabilizado. No conocía a esta joven vulnerable. Por sus cartas, llenas de vida, se había hecho una idea de su forma de ser: alegre, llena de vida, soñadora, dulce. Odiaba verla llorar. La desolación de Penélope y su tristeza lo asfixiaron. Quiso darse la vuelta y desaparecer. Él era un simple espectador de un momento íntimo. ¿Qué podía decirle? No era un hombre acostumbrado a consolar a nadie. No creía siquiera entender el motivo de las lágrimas de la joven. Eso no le impidió acercarse a ella. Tampoco se consideraba un hombre tan insensible. No podía alejarse sin saber el motivo. Tal vez pudiera ayudarla. Si era por el estado del invernadero, él podía llenarlo de flores en primavera.

―Penélope, ¿qué sucede?

No era apropiado usar su nombre de pila. Un desliz que ya no podía rectificar.

―¿Alguna vez has sentido que has perdido algo que ya no puedes recuperar? ―lo tuteó.

A ella no se le escapó el lapsus que había tenido él al tutearla.

―¿Hablas de las flores? No pensé que algo tan reemplazable pudiera provocar tamaña falta de contención.

―No le he pedido que sea testigo de este momento de debilidad, milord. Usted nunca lo entendería ―susurró.

A lord Bates no le gustó que ella regresara al trato educado, que se dirigiera a él con estudiada formalidad, y una necesidad urgente por saber el motivo de su tristeza se aposentó en su pecho.

―Explícamelo. Quiero entender el motivo de tus lágrimas.

Ella se dio la vuelta y lo miró con intensidad, como si estuviera calculando si su interés era genuino o simplemente era una pregunta educada. Él había sido un hombre cortés y amable durante el trayecto, pensó ella, llenando los silencios con bromas ligeras sobre su estancia en Eton.

Los ojos de Penélope tenían un brillo amatista. Fascinado, le limpió con delicadeza las lágrimas con sus pulgares, sabiendo que era un gesto inapropiado. No debería siquiera estar a solas con ella. La suavidad de sus mejillas bajo la piel sensible de sus dedos le recordó al tacto del raso. La joven cerró los ojos un instante. Sus largas pestañas rozaron ligeramente la punta de sus dedos sensibles y él salió del trance en el que estaba. Retiró sus manos y dio un paso hacia atrás poniendo una distancia prudencial entre los dos. Había cruzado una línea que no debería, la del roce de su piel.

―Hablo de la infancia que he perdido y ya no puedo recuperar. Lloro por las muertes prematuras de mi padre y de mi hermana. Ellos no pueden reemplazarse como unas flores, ¿verdad?

El desafío brilló en sus pupilas y él dejó salir el aire que había estado conteniendo. Penélope había dejado de llorar. No sabía si mortificada por haber sido encontrada en un momento íntimo o por su comentario sobre las flores. A ella le gustaba dejar clara su opinión. Eso lo sabía de sobra.

―También lloro por la gloria perdida de Lisle House antes de morir mi padre, por el abandono en el que se encuentra mi hogar.

―Tu padre estaba arruinado desde mucho antes de morir. Vivía por encima de sus posibilidades. Era cuestión de tiempo que su ruina se reflejara en el aspecto de la propiedad.

―Puede ser ―lo cortó ella―, pero siempre nos hemos sentido seguros y felices en esta casa.

―¿Prefieres vivir en una mentira? ―preguntó recordando la carta que ella le había escrito a su tío.

―Lo prefiero ―contestó con ferocidad―. ¿No preferiría usted que sus padres siguieran vivos aunque tuviera que vivir en una mentira como la mía?

Ella no tenía la intención de ser cruel cuando él solo había sido amable con ella y su familia, pero no pudo evitar defender a su padre. Lord Bates sintió como si ella le hubiera dado una bofetada en la mejilla. Lo tenía bien merecido por juzgar a su padre. ¿Qué esperaba de parte de una hija leal como ella? Pero no por ello dejó de sentir el dolor de la pérdida de sus progenitores. Tuvieron una muerte trágica que no merecían.

―Discúlpeme, lord Bates.

Ella lo miró arrepentida. ¡Era tan fácil leer sus pensamientos! Él podía perderse en las profundidades de sus ojos y navegar entre los sentimientos que reflejaban. Ella acarició levemente su mano con el pulgar, el único dedo que podía mover sin problemas, despertando sensaciones que no debería sentir. Una caricia ligera como una pluma, pero que él sintió en lo más profundo de su ser. Se soltó de la mano de ella y dio otro paso hacia atrás poniendo más distancia entre los dos. Esta joven había despertado algo en él y aún no sabía si era algo bueno o algo oscuro.

―El que tiene que disculparse soy yo. No me corresponde a mí juzgar a tu padre. Te pido disculpas.

―Disculpas aceptadas.

Ella le sonrió con tristeza.

―Puedo restaurar la gloria de Lisle House si eso te hace sentir mejor.

―Ya has hecho bastante por esta familia. Nuestra casa no es tu responsabilidad.

―Lo es.

―¿Qué relación te unía a mi hermana? Adrienne no era el tipo de persona que hiciera amistades con hombres solteros. ¿Acaso hay algo que tengas que confesar?

«Nunca lo sabrás», pensó lord Bates atribulado. Quería protegerla incluso de sí mismo. Sabía que, si le confesaba la verdad, le partiría el corazón, y ya había sufrido bastante. No, él la protegería hasta el final, porque no hay nada más doloroso que la decepción que nos causan las personas que más amamos.

―¿Alguna vez le has hecho a alguien una promesa en su lecho de muerte?

Él se acercó peligrosamente. Penélope podía ver la tempestad que se fraguaba en su interior. Ella había sido un poco temeraria al enfrentarse con él y preguntarle algo que no era de su incumbencia, pero se trataba de su hermana y necesitaba saber la verdad. Uno no gasta una fortuna en una familia desconocida solo por una promesa hecha en el lecho de muerte. Esas promesas se hacen por compromiso. No es justo que alguien abandone este mundo con preocupaciones innecesarias, terrenales. Ella habría hecho lo mismo. Nadie espera que cumplas esas promesas, ¿verdad? Es injusto pedir ese tipo de compromiso a un desconocido, aunque, si no es un desconocido…, entonces es otra historia.

―Nunca le he hecho una promesa a nadie en su lecho de muerte ―le contestó.

Él la tomó por los codos.

―Me alegro, porque no sabes lo que es que te persigan tus propias palabras.

Ella se asustó un poco. Él parecía apesadumbrado, su mirada atormentada por los recuerdos.

―Soy un hombre de honor, Penélope, y yo cumplo mi palabra, especialmente las promesas que le he hecho a un moribundo. No son meras palabras, son obligaciones, y las obligaciones se cumplen.

―Gracias por ser un hombre honorable.

Ella se sujetó con sus dedos entablillados a sus fuertes antebrazos. Sintió la suavidad de la lana de la manga de su abrigo bajo sus pulgares. Era una tela exquisita, gruesa, suave como el lomo de un gato y, a pesar de ello, sintió que se quemaba la punta de los dedos como si hubiera tocado la piel desnuda de su brazo. Se asustó de su propio atrevimiento y se soltó.

―Creo que nunca te he agradecido personalmente las molestias que has tenido con nosotros. Nunca podremos pagarte la educación de Oliver o la mía.

―Respecto a tu educación… siento mucho no haber supervisado personalmente el internado, pero yo…

Carter se pasó una mano por el cabello, alborotándolo un poco, mientras trataba de explicar su conducta. Penélope sabía que los padres de su tutor habían muerto trágicamente cuando era un niño y lord North lo había internado en Eton para sacarlo de la tristeza en la que estaba sumido y de la que parecía no ser capaz de salir. Ahora se daba cuenta, ante la culpabilidad que veía en sus ojos, de que, si no había supervisado los internados, era porque sería como volver a revivir su infancia y la muerte de sus padres. Y Penélope, que no era una persona rencorosa, lo perdonó por su ausencia en el entierro, las dos semanas que pasaron en Londres preparando el equipaje para ir a los colegios y el primer día en el internado. Se había encargado de que sus tíos, lord y lady North, estuvieran a su lado y tenía que reconocer que habían hecho una labor maravillosa.

―Shhh, no digas nada.

Ella le tapó la boca con la muñeca, ya que no podía usar la palma de su mano. Fue una acción espontánea, pero, al sentir los labios de él contra la sensible piel de su muñeca, se dio cuenta de su audacia. Él no era una de sus compañeras del internado. Él era un hombre, uno que la miraba con sorpresa y algo más que no llegaba a descifrar. Una mirada que no había recibido nunca de parte de nadie y que le causó cierta inquietud y deseos de algo que no podía identificar, ya que no sabía qué era. Retiró la mano de su boca con rapidez a pesar de la intensidad de la mirada de él y se apresuró a decir:

―En estos momentos, es irrelevante. Lo importante es que regresaste por mí y me salvaste, y por ello también te estoy agradecida.

―Para eso estoy aquí, Penélope, para salvarte todas las veces que lo necesites.

En ese momento, los dos sintieron que habían sellado un pacto, uno diferente a la promesa que él le hizo a Adrienne. Este pacto era entre los dos y consistía en que él la salvaría indefinidamente. Penélope pensó: «¿Hasta cuándo me salvarás?». No se dio cuenta de que había expresado sus pensamientos en voz alta hasta que escuchó a lord Bates contestar:

―Siempre, Penélope.

***

Cuando regresaron a Lisle House, el doctor Collins ya los estaba esperando. Era un hombre joven, rubio, lampiño y de ojos azules claros tan expresivos que no pudieron ocultar la felicidad al ver a Penélope frente a él. A lord Bates no le pasó desapercibida la sonrisa genuina que le dedicó su pupila al apuesto médico, ni el brillo de interés que se reflejaba en los ojos de él, ni cómo él la recorrió con la mirada deteniéndose más de lo estrictamente estipulado en sus atributos.

―¡Señorita Westgate, qué agradable sorpresa!

―Doctor Collins, como siempre, es un placer volver a verlo.

―¡Tus manos!, ¿qué les ha sucedido?

Lord Bates no estaba acostumbrado a que lo ignoraran, ni tampoco quería ser testigo de lo que parecía una reunión de viejos amigos.

―Doctor Collins ―lady Lisle se acercó a saludar al médico con una amplia sonrisa―, le presento a lord Carter Charnwood, conde de Bates, el tutor de mis hijos.

La sonrisa desapareció del rostro del doctor, como si se sintiera intimidado por el título o tal vez sintiera la animosidad del conde en la seriedad de su semblante. Lord Bates hizo un gesto de reconocimiento y saludó al doctor con una leve inclinación de cabeza sin extender la mano. El doctor Collins tampoco hizo amago de acercarse, título nobiliario o no, y esa pequeña muestra de rebeldía encendió una chispa de admiración en Penélope hacia el joven doctor, ya que pocas personas no se dejaban intimidar por una posición social más elevada.

Al doctor no le gustó la actitud recelosa del conde hacia la joven dama cuando este se acercó un poco más a ella, sin llegar a tocarla. La belleza de Penélope le cortaba el aliento a cualquiera y se arrepintió de no haber pedido su mano antes de que esta partiera hacia el internado, pero nunca pensó que su tutor fuera un hombre más joven que él, casi de la misma edad que ella, y ahora… tal vez fuera demasiado tarde. A ella no parecía molestarle la cercanía de lord Bates, que lo observaba como un halcón, dispuesto a atacar a su adversario. El doctor Collins desvió la mirada primero.

―Vayamos al estudio ―sugirió lady Lisle, ajena a la tensión que flotaba en el ambiente.

La pequeña comitiva se dirigió hacia el estudio. El doctor Collins le pidió a Penélope que se sentara en la silla del escritorio, cerca de la ventana, y lord Bates y lady Lisle permanecieron a una distancia prudencial mientras observaban las manos capaces del médico quitarle las vendas a Penélope con delicadeza y destreza. Una a una, colocó las tablillas sobre la superficie de la mesa, desechando las vendas sucias, y tomó entre sus enormes manos las de la joven y las estudió detenidamente.

Lord Bates sintió latir una vena en su frente, una reacción que solo tenía cuando algo le sacaba de quicio. ¿Acaso estaba provocada por la presencia del doctor Collins? «Por supuesto que no», razonó. El doctor Collins no estaba haciendo nada inapropiado, al revés, su profesionalismo era incuestionable.

―¿Cómo te rompiste los dedos? Es la primera vez que veo algo parecido.

Penélope guardó silencio, no quería revelar las causas. Le incomodaba confesar el verdadero motivo. No quería que el doctor Collins, que la conocía desde hacía unos años, creyera que era una persona pendenciera que se dedicaba a pelear con violencia a la mínima provocación. Su opinión era muy importante para ella. Había habido alguna ocasión en la que había fantaseado con convertirse en su esposa. Era un hombre muy atractivo, pero su presencia no le causaba esa sensación de mariposas revoloteando en el estómago, y comprendió que lo suyo había sido un enamoramiento adolescente. Levantó la vista y buscó a su tutor con la mirada. Ese hombre adusto y misterioso que acababa de hacerle una promesa en el invernadero lo había cambiado todo entre ellos y ahora la observaba con intensidad. Ella le lanzó una súplica silenciosa.

―¿Tan importante es el motivo para hacer un diagnóstico, doctor? ―preguntó el conde acercándose a ellos.

―Supongo que no ―dijo despacio sin apartar los ojos de lord Bates.

Al conde no se le pasó la forma acusatoria en que lo miró, como si lo culpara de lo sucedido, y eso le molestó, porque en cierto modo él era el responsable del bienestar de su pupila. El doctor tomó la mano derecha de Penélope y con cuidado fue tocando suavemente su palma y los dedos. Lord Bates sabía que era parte de su trabajo tomarle la mano, pero no le gustó que lo hiciera. Quería al joven doctor lejos de Penélope, lo cual era absurdo. Ella cerró los ojos con fuerza y apretó los labios para evitar quejarse de dolor cuando el médico palpó su dedo índice con delicadeza.

―Ya casi termino. Siento mucho causarte dolor ―se disculpó.

Ella no le contestó y esperó paciente hasta que el doctor Collins terminó de examinarla y volvió a vendar sus manos en el cabestrillo con retazos de lino limpios. El doctor se giró hasta quedar frente a lord Bates.

―Tiene tres dedos rotos: los dos índices de cada mano y el dedo corazón de la mano derecha. Necesita llevar los dedos entablillados durante tres semanas y no hacer ningún esfuerzo que ponga en peligro su recuperación. Le voy a dejar un poco de láudano para combatir el dolor.

―¿Puedes dormir por la noche?

―Sí ―mintió Penélope, que, desde que había llegado al internado, dormía pésimamente.

Pero no era culpa de nadie. ¿Cómo podía dormir plácidamente si su querida hermana estaba muerta? Cada uno lidiaba con el dolor como podía. Un año y tres meses después de su entierro, Penélope aún no lograba dormir más de cuatro horas. Se había acostumbrado a la nueva rutina nocturna como se acostumbra uno a otras cosas cotidianas.

―Puedes tomar un té de manzanilla con valeriana si tienes problemas para conciliar el sueño.

―No tengo ningún problema ―repitió.

No quería que su madre o su tutor le hicieran preguntas incómodas.

―Antes no tenías esos círculos oscuros debajo de los ojos ―observó el doctor.

«Maldición», pensó Penélope. Había olvidado lo insistente que podía llegar a ser el doctor Collins.

―No he dormido bien desde que me rompí los dedos, pero estoy segura de que volveré a mi rutina en cuanto pase el dolor.

―Ese color morado no es de hace unos días. Me atrevería a decir que hace meses que no duermes bien.

El doctor Collins era como un perro con un hueso. No se daba por vencido tan fácilmente y a Penélope le fastidió que hiciera esos comentarios frente a su madre. No quería preocuparla innecesariamente.

―Doctor Collins, agradezco su preocupación, pero insisto en que no hay un motivo para alarmarse. Estoy segura de que, en cuanto se me pase el dolor, volveré a dormir como un bebé.

La sonrisa que le dedicó al médico suavizó la tensión del momento y él comenzó a recoger sus pertenencias. En cuanto cerró el maletín, lord Bates depositó unas monedas en su mano. No le preguntó el precio de la visita, pero su generosidad fue evidente para todos.

―No puedo aceptar tanto.

―Por supuesto que puede. Es lo que se paga en Londres.

―Estamos en el campo, aquí no se aplican los precios de Londres.

―Para mí es lo mismo.

―Si insiste…

―Insisto ―dijo zanjando la conversación.

―Deje que lo acompañe a la puerta, doctor ―ofreció lady Lisle.

―Puedo regresar mañana a cambiarle las vendas ―se ofreció el doctor, que quería pasar más tiempo en compañía de la joven.

―No será necesario, salimos temprano hacia Londres ―dijo un poco cortante lord Bates.

El doctor asintió y se encaminó hacia la puerta seguido por lady Lisle, que dejó la puerta del estudio abierta. Lord Bates se dirigió hacia el decantador de cristal y sirvió un poco de brandy en un vaso.

―Te sentará bien.

Le ofreció el vaso a su pupila, que lo miró interrogante. Era la primera vez que le ofrecían beber alcohol y aceptó la copa con las dos manos. Miró fascinada el líquido ámbar y lo olió. Tenía un olor ligeramente dulce y amaderado. Se llevó la copa a los labios bajo su intensa mirada. Sintió que se sonrojaba y bajó los párpados. Le dio un trago pequeño por si no le gustaba, pero el alcohol le hizo toser cuando pasó por su garganta, como si hubiera tragado una bola de fuego. Lord Bates le sirvió un vaso de agua que ella rechazó.

―¿Nunca has bebido alcohol? ―preguntó divertido.

―Es la primera vez.

―¿Qué opinas?

―Pensé que sabría mejor ―dijo arrugando la nariz―. Al fin y al cabo, algunos hombres caen en el vicio y mueren sin poder dejarlo. No entiendo qué es lo que les atrae.

―No es el sabor lo que buscan, sino el olvido.

―¿El olvido? ―preguntó con curiosidad―. Yo no he olvidado nada.

Él rio ante su inocencia. Fue una risa cristalina y espontánea y ella se quedó prendada mirando las pequeñas arrugas que se formaron en las esquinas de sus ojos y en el brillo que estos adquirieron. Sus dientes blancos y ordenados en dos filas uniformes brillaron bajo el bigote atrayendo su mirada y deseando una vez más poder ver sus labios despejados. ¡Nunca pensó que un bigote le molestaría tanto!

―Cuando una persona toma una cierta cantidad de alcohol, este obnubila la mente, haciendo que olvidemos nuestras preocupaciones, dándonos una sensación de bienestar que no sentimos cuando estamos sobrios.

Penélope se humedeció los labios para hablar.

―¿Has bebido alguna vez para olvidar?

Sus ojos se oscurecieron atribulados y Penélope obtuvo su respuesta sin que él tuviera que contestar.

―¿Lograste olvidar lo que querías?

―No se olvida nada, lo único que se consigue es adormecer el dolor. En realidad, es una ilusión.

Penélope le entregó la copa cuando escuchó los tacones de lady Lisle repiqueteando en el suelo del pasillo al regresar al estudio. Él la tomó de la base, sin rozar sus manos, y la alzó hasta posar sus labios justo donde ella los había tenido hacía unos instantes y la vació de un trago. Penélope observó fascinada el movimiento de su garganta al tragar.

Lord Bates no sabía qué demonios se había apoderado de él para hacer algo tan escandaloso e impropio como poner su boca en el mismo lugar que había estado la de ella. Sabía de sobra el motivo: estaba excitado. Ella le había entregado la copa porque no quería que su madre la viera, como si estuvieran haciendo algo malo. Tal vez fue la percepción de Penélope de estar haciendo algo prohibido y correr el riesgo de ser descubiertos lo que desencadenó su reacción. Ella solo era una joven inocente que no conocía los juegos de seducción que se daban entre dos adultos experimentados. Eso no le impidió a él jugar.

―Penélope, querida, debemos refrescarnos antes de la comida.

―Madre, si no es inconveniente, me gustaría poder retirarme a mi habitación, por favor ―suplicó con las mejillas encendidas, tan rojas como la cresta de un gallo.

―Por supuesto. ¿No tendrás fiebre, verdad? Estás inusualmente sonrojada ―dijo poniendo la mano sobre la frente de su hija.

―No lo creo.

―No será por el doctor Collins, ¿verdad? ―preguntó en un susurro.

―¡Por supuesto que no!

Lord Bates alcanzó a escuchar la pregunta y apretó la mandíbula.

―Iré a pedirle a la señora Blair que te suba una bandeja con una comida ligera.

Penélope se excusó y se retiró a su habitación. No podía permitir que los demás fueran testigos de su torpeza. Apenas habían pasado unos días desde que le entablillaron los dedos y no se había acostumbrado a sostener los cubiertos. Se deslizaban de sus manos sin que pudiera evitarlo. En el internado se había sentido observada cuando el tenedor había caído al suelo rompiendo el silencio. Menos mal que su amiga Constance se sentaba a su lado y le cortaba la comida en pedazos. Se había sentido tan mortificada que no había podido comer con tranquilidad. Ahora, en la soledad de sus habitaciones, no tenía que pretender ser una dama. Podía incluso practicar y mejorar la técnica. Estaba segura de que una vez en Londres no iba a poder escabullirse tan fácilmente de las comidas formales. Ya se le ocurriría algo. Ideas nunca le faltaban.

Cuando llegó a su habitación, Penélope se acercó a la ventana y observó los alrededores de Lisle House mientras esperaba a que llegara la señora Blair con la comida. Cerró los ojos y lo único en lo que pudo pensar fue en su tutor bebiendo de la misma copa que había bebido ella. Era lo más sensual que había visto en su vida. Aún se sentía acalorada, pero pensaba que era por el efecto del licor. Acercó su frente al cristal de la ventana en un intento por sentir algo frío que la refrescara. La chimenea de su dormitorio estaba prendida, pero la habitación aún estaba helada, aunque Penélope no sintió las bajas temperaturas. Colocó su mejilla y suspiró aliviada al sentir el cristal frío y suave bajo su delicada piel. Suspiró y el cristal se empañó con su aliento. Giró la cabeza para colocar la otra mejilla contra la ventana y refrescarse, pero sus labios rozaron el vidrio. Fue una acción involuntaria, pero, una vez que sintió la caricia fría del cristal, se quedó inmóvil disfrutando de la presión. Los movió sobre la humedad que había provocado su aliento contra la ventana empañada. Cerró los ojos y su mente conjuró la imagen de lord Bates bebiendo de su copa y observándola con esa mirada enigmática e intensa. El sonido de alguien llamando a la puerta la sacó de sus fantasías indecorosas.

―Adelante, señora Blair.

Cuando abrió los ojos y se separó del cristal, vio a lord Bates en el jardín mirando hacia su ventana. El mayordomo estaba de espaldas conversando con él sin saber que la atención de lord Bates estaba puesta en una ventana del segundo piso. Quería que la tierra se abriera, se la tragara y desaparecer para siempre. No podría volver a mirarlo a la cara sabiendo que él había sido testigo de ese momento íntimo, sin contar el del invernadero. Era como si él supiera en qué estaba pensando. Lord Bates hizo un movimiento leve de cabeza y se dio la vuelta para encaminarse hacia el lago que separaba la propiedad de Lisle House de la del marqués de Enderby, el padre de Gabriel, el que había sido el prometido de Adrienne hasta la muerte de su padre. Una punzada de dolor la atravesó. De nada servía remover el pasado.

Después de comer, lady Lisle y Penélope fueron a visitar el mausoleo familiar. Al entrar, Penélope vio el suelo cubierto de hojas secas. Debían haberse colado durante el otoño entre el diseño de herrería de las puertas. Nadie había barrido el suelo ni adecentado el lugar desde que  partieron para Londres, antes de ingresar en el internado, y reconoció las flores que su madre, Oliver y ella habían llevado para despedirse antes de partir. Entre las dos limpiaron el lugar y después permanecieron de pie, una al lado de la otra, cada una perdida en sus propios recuerdos. Lady Lisle le pasó un brazo por los hombros a su hija y Penélope apoyó la cabeza en su hombro, consolándose mutuamente en silencio. 

Capítulo 6

Al día siguiente, las damas se reunieron en el comedor para desayunar. Penélope solo tomó un té y unas rebanadas de pudding de Navidad. La señora Blair la conocía muy bien y preparó su postre favorito. Penélope cerró los ojos extasiada, disfrutando del sabor casero que tan buenos recuerdos le traía. El mayordomo entró en el comedor y le entregó una tarjeta de visita a lady Lisle de parte de lord Bates, comunicándoles que no iba a poder acompañarlas a desayunar, ya que había ido temprano al pueblo para hablar con el administrador y contratar algunos sirvientes. El pecho de Penélope se ensanchó de agradecimiento. Los tres sirvientes que había en Lisle House no eran suficientes para mantener la propiedad. A la muerte de su padre, Adrienne tomó las riendas de la casa. Lady Lisle no pudo hacerse cargo de las responsabilidades, ya que había caído en una profunda tristeza que la llevó a abusar del láudano durante las primeras semanas después del entierro. Adrienne tuvo que prescindir del servicio por no tener fondos suficientes para pagarles. Los tres sirvientes que se quedaron lo hicieron a cambio de hospedaje y comida, ya que eran muy mayores para encontrar otro empleo y no contaban con dinero propio para retirarse.

Después de desayunar, lady Lisle y lady North se reunieron en la sala de estar, frente a la chimenea, y Penélope se retiró al estudio de su padre. Se dijo a sí misma que iba a rememorar viejos tiempos. Se sentó en la silla que solía ocupar su padre detrás del escritorio. Sobre la mesa se encontraba abierto el libro de cuentas de Lisle House, lo cual significaba que lord Bates había estado revisándolo la noche anterior, ya que había un candelabro sobre la mesa que no estaba cuando el doctor Collins había revisado sus manos. Las velas se habían consumido por completo. Sintió cómo se formaba una ola de admiración por su tutor que se extendió hasta los rincones más alejados de su corazón. No dejaba de sorprenderle el arraigado sentido de la responsabilidad de lord Bates hacia su familia.

Pasó las hojas del libro de cuentas hasta que encontró lo que buscaba, las semanas previas a la muerte de su padre, y leyó las entradas. El vizconde Lisle le había comprado un poni a Oliver por su cumpleaños. Recordó la carita de felicidad de su hermano cuando lo vio. Toda la familia estaba presente en la puerta del establo. ¿Cómo pudo gastar dinero en un poni cuando las arcas estaban vacías? Frunció el ceño y recordó las palabras de su tutor en el invernadero: «Tu padre estaba arruinado desde mucho antes de morir. Vivía por encima de sus posibilidades. Era cuestión de tiempo que su ruina se reflejara en el aspecto de la propiedad».

No tenía sentido hurgar en el pasado. Cerró el libro con tanta fuerza que le dolieron los dedos. Hizo una mueca de dolor. No quería sentir resentimiento hacia su padre por no haber sido más previsor y haber administrado mejor el dinero. Lo que pudo haber sido y no fue carecía de importancia en estos momentos. Prefería recordarlo como el padre amoroso que había sido y se acordó de las palabras de lord Bates: «¿Prefieres vivir en una mentira?». Penélope lo prefería.

Se levantó de la silla y se dirigió hacia el decantador de brandy. Indecisa, acarició la tapa tallada de la licorera con el pulgar. ¿Le ayudaría el licor a olvidar lo triste que era su vida y lo mucho que su familia dependía de la generosidad de un desconocido? Es más, ¿le ayudaría el licor a olvidar el futuro que le esperaba como esposa de otro desconocido? Lord Bates estaba dispuesto a presentarla en sociedad y casarla al final de la temporada, tal vez antes, y no dudaba que lo haría, ya que sabía de primera mano que él se tomaba sus responsabilidades muy en serio. Apenas había pasado poco más de un año desde la muerte de su hermana. El luto riguroso duraba un año y el medio luto, medio año más. Para el momento que empezara la temporada social, el luto habría concluido.

Abrió la licorera y se la llevó a la nariz. Aspiró el olor dulce y amaderado que era casi tan intoxicante como su sabor. Cerró los ojos y se dejó transportar. No podía dejar de pensar en la mirada penetrante de su tutor cuando bebió de la misma copa que había bebido ella. No sabía por qué esa imagen la acaloraba a pesar de que la chimenea del estudio estaba apagada y hacía un frío de mil demonios. Se dio cuenta de que el licor no era el que la inflamaba: era el recuerdo de la presencia de lord Bates, su cercanía y la masculinidad que exudaba.

―¿Hay algo que quieras olvidar?

La pregunta la pilló por sorpresa. Abrió los ojos y descubrió a su tutor apoyado en la jamba de la puerta observándola con una sonrisa divertida y los brazos cruzados.

―Solo estaba oliendo el licor, no bebiéndolo ―se justificó con torpeza.

Sintió cómo las mejillas le ardían de la vergüenza y se recriminó mentalmente. Tendría que poner más atención, parecía que lord Bates tenía una habilidad especial para pillarla in fraganti haciendo lo que no debía.

Él entró en el estudio. Esa mañana vestía un traje de color gris oscuro con un chaleco en un tono más claro y un cravat blanco perfectamente anudado a pesar de que su valet personal no había viajado con ellos. Su rostro estaba enrojecido por el viento helado y el cabello de oro viejo, alborotado como si acabara de levantarse de la cama, le daba un aspecto más juvenil. Cuando llegó a su lado, se fijó en que su labio inferior había adquirido un tono blanco y estaba un poco cuarteado por el frío. Sintió el deseo irresistible de tocarlo y devolverle su color natural. Era un pensamiento escandaloso y, para ahuyentarlo, bajó los ojos y se concentró en ponerle el tapón al decantador de cristal; pero sus dedos torpes, vendados a las tablillas, no quisieron cooperar, y el tapón cayó sobre la alfombra y rodó bajo su vestido. Con su acostumbrada elegancia natural, lord Bates se dispuso a recogerlo, flexionando una rodilla.

Era la segunda vez que Penélope lo veía en esta posición: la primera había sido en el internado, cuando se agachó a recoger el abanico. Se le escapó un pequeño suspiro al preguntarse qué se sentiría al tener la devoción de un hombre como lord Bates, qué se sentiría al ser amada por alguien como él, tan varonil. El ligero olor de su perfume invadió sus fosas nasales y lo retuvo durante unos segundos antes de expulsarlo con reticencia. Cómo se sentiría al tener la seguridad de que él cuidaría de ella y nunca le faltaría nada, no tendría que depender de la generosidad de nadie y no tendría que preocuparse por el futuro de Oliver o el de su madre. ¿Sería su futuro esposo tan considerado con su familia como lo era lord Bates?

Penélope buscó el tapón con la punta de sus escarpines de seda, pero, en lugar de encontrarlo, sintió los dedos de lord Bates rozando su tobillo y un escalofrío recorrió su espalda, despertando sensaciones extrañas en ella. Él se levantó como si no hubiera prendido fuego con su toque involuntario. Lord Bates no pareció afectado por ese roce involuntario, aunque, si tenía que ser sincera, parecía que él estaba fingiendo que no le había afectado. Si no, ¿cómo explicar que él rehuyera su mirada durante unos segundos?

―Uno no debe beber alcohol antes del mediodía. Es una regla no escrita.

―No iba a beber, ya te lo he dicho. ¿Por qué piensas lo peor de mí?

―Tal vez porque siempre te encuentro haciendo algo que no debes.

―No creo que oler una licorera sea un delito grave.

―No lo es, aunque tienes que reconocer que no es normal.

―Tal vez yo no soy normal.

―Ya me he dado cuenta de eso, milady ―dijo sin rastro de ironía, como si ser diferente fuera una virtud y no un defecto.

Con delicadeza, lord Bates tomó el decantador de entre sus manos, le puso el tapón y lo dejó sobre el carrito de los licores.

―¿Puedo ver tus manos? ―preguntó con una nota de preocupación.

Penélope las depositó en sus palmas abiertas. Él aún llevaba puestos los guantes, pero ella no. Era imposible llevarlos con las tablillas. La piel suave de la cabritilla causó estragos en ella. ¡Era tan suave!, ¿cómo sería tocar su piel? Era un lord, por lo que su piel debería ser tan suave como la de los guantes. Él levantó una mano e inspeccionó con concentración sus dedos y la presión de las vendas.

―Cuando lleguemos a Londres, mi doctor personal te cambiará las vendas.

―No es necesario que gastes más en médicos. El doctor Collins ya las cambió ayer.

Él parecía no darse cuenta de que aún tenía sus manos entre las suyas. Penélope se sonrojó y las retiró. No quería hacer el ridículo y lo haría si él no dejaba de tocarla y mirarla con preocupación. Apenas lo había conocido ayer y ya deseaba pasar todas las horas del día en su compañía, bajo sus cuidados. Él la veía como un deber, el cumplimiento de una promesa. Y ella… ella aún no le había puesto nombre a esa fascinación que sentía hacia él. Una atracción tonta que no tenía razón de ser. Él era un hombre experimentado, mayor que ella, con un dominio de sí mismo admirable. Aunque había ocasiones en las que ella se preguntaba qué significaba esa nube que ensombrecía su mirada cuando estaban a solas, como en estos momentos. Si ella hubiera sido una mujer más experimentada, sabría que esa sombra no era otra cosa que el deseo que ella despertaba en él, pero Penélope no tenía ese conocimiento y él se esforzaba en controlarse y ocultarlo, aunque cada vez le costaba más, como cuando rozó su tobillo con atrevimiento. No había podido resistirse.

―He ordenado que suban los baúles al carruaje. Partiremos en cuanto los carguen.

Se separó de ella y, antes de darse la vuelta, buscó el libro de cuentas con la mirada. La noche anterior lo había dejado abierto sobre la mesa y ahora estaba cerrado. Sin duda, Penélope lo había estado ojeando. Era una joven inteligente que no creía todo lo que le decían: le gustaba sacar sus propias conclusiones.

Penélope vio desaparecer a lord Bates. Posiblemente, iba a cambiarse de ropa antes de partir. Había sentido la humedad de la fina lluvia en su abrigo. Aprovecharía estos momentos para ir al cementerio a despedirse. Tomó un chal viejo que encontró en el ropero del vestíbulo. Antes de salir, cogió las llaves del mausoleo familiar. Las conocía bien. Salió rumbo al pequeño camposanto.

El cementerio de Lisle House se encontraba detrás de la casa, algo alejado, en dirección a un pequeño grupo de árboles, como si dichos árboles fueran los centinelas perpetuos de las almas que descansaban en paz desde hacía varias generaciones. Con manos torpes, introdujo la llave en la vieja cerradura oxidada del mausoleo. Le llevó varios minutos abrir y, cuando lo consiguió, sentía las manos heladas. Una ola de tristeza y nostalgia la asaltó haciendo que las lágrimas se deslizaran por sus mejillas. En ese momento se sintió observada. Se dio la vuelta y vio a lord Bates a la entrada del mausoleo. Se miraron un momento, pero ninguno dijo nada. Se secó las lágrimas que resbalaban por sus mejillas con la manga de su vestido. Tenía la sensación de que había renunciado a su intimidad en cuanto su tutor había hecho acto de presencia en su vida. Él había sido testigo de su debilidad, como si no pudiera esconderse de él y su mirada penetrante. Mandó al diablo la vergüenza que sentía de que él la hubiera encontrado de nuevo llorando como si no fuera capaz de dominar sus sentimientos, la tristeza que le provocaban los recuerdos que se habían amontonado al cruzar el umbral de Lisle House.

Él no le preguntó por qué lloraba, la respuesta era obvia, ni tampoco la miró con lástima ni le recriminó su falta de contención.

―Milord ―murmuró quedamente.

La soledad que había sentido durante el último año apareció con más fuerza que nunca en ese preciso momento. El sentimiento de desamparo y la incertidumbre ante una nueva etapa de su vida le causaron ansiedad. La había tratado de ignorar, pero en estos momentos se sintió incapaz de contenerla. Sintió la avalancha de sentimientos juntarse en una bola gigantesca bajando a una velocidad vertiginosa por las pendientes escabrosas y pronunciadas de su corazón. Él abrió los brazos y ella dio unos pasos titubeantes hasta que sintió la calidez de su cuerpo envolviéndola. Apoyó la cabeza en su hombro, cerca de su cuello, y enterró el rostro en su cabello. Aspiró su aroma masculino y fue como si un bálsamo se derramara sobre ella. Él no dijo nada, se limitó a abrazarla hasta que sintió que ella se tranquilizaba. Penélope sintió el latido constante y tranquilizador de su corazón latiendo en su cuello contra su mejilla fría y húmeda, una prueba irrefutable de que estaban vivos, y sintió la culpabilidad de seguir viva mientras sus seres más queridos yacían sin vida tan cerca de ella.

―Lo siento. Yo… debes de pensar que no sé controlarme ―se disculpó separándose de él.

Lord Bates le levantó la barbilla y clavó sus ojos azules en los de ella.

―Lo único que pienso es que has perdido demasiado en muy poco tiempo y, aunque me gustaría poder evitarte ese dolor, sé que no puedo. Llorar ayuda a sanar ―dijo suavemente acariciando su mejilla con delicadeza.

―No te imagino a ti llorando sin control.

―No me avergüenza decir que he llorado.

―¿Es cierto que uno llega a superar la pérdida de un padre o de un hermano?

Él pareció pensar detenidamente en su respuesta.

―El vacío que dejan sigue sin llenarse aunque pasen los años. Es cierto que llega un momento en el que los recuerdos que tenemos de ellos dejan de doler.

―El tiempo adormece el dolor de los recuerdos.

―Así es.

―Ahora entiendo lo que quisiste decir ayer cuando dijiste que no se olvida nada, lo único que se consigue es adormecer el dolor. El paso del tiempo tiene el mismo efecto que el licor.

***

Al final, terminaron comiendo en Lisle House y, cuando subieron al carruaje, lord Bates le pidió al cochero que pasaran por el pequeño pueblo de Therrystone. Esa mañana había tardado unos quince minutos cabalgando desde la propiedad del vizconde Lisle hasta el centro del pueblo. En carruaje sería un poco más, pero valdría la pena. Desde el episodio en el mausoleo, Penélope se mostraba silenciosa y pensativa. Quería borrar esa sombra de tristeza de su semblante y creía que un paseo por el pueblo donde se había criado tal vez convirtiera la melancolía que se había adueñado de ella desde que habían llegado a Lisle House en nostalgia al recordar los momentos felices de su infancia.

Se volvía a encontrar sentado frente a ella en el carruaje con su tía a su lado y lady Lisle al lado de Penélope. No podía dejar de mirarla esperando el momento en el cual se diera cuenta de su destino, lo cual no tardó mucho, ya que iba ensimismada mirando por la ventana y ajena a la conversación que mantenían los tres adultos sobre los terrenos de la propiedad y las cosechas. Sus ojos se abrieron desmesuradamente. Acercó su cabeza a la ventana para cerciorarse de que iban camino a Therrystone e inmediatamente su mirada se iluminó. Su felicidad era tan palpable que lord Bates sintió un pellizco en el corazón al sentirse el responsable de su dicha. Ella lo sorprendió mirándola con intensidad y él le mantuvo la mirada. No tenía sentido pretender estar observando el paisaje.

―Gracias ―dijo con emoción.

―De nada. No podíamos irnos sin conocer el lugar de donde procede la familia Lisle, ¿verdad?

―Querido, es un detalle encantador ―intervino lady North.

―Lady Lisle, si es tan amable de ilustrarnos… ―le pidió lord Bates.

―Por supuesto. Therrystone es una pequeña aldea entre South Darent y Horton Kirby. Creo que nunca hemos pasado de los doscientos habitantes. Ese es el río Darent.

Lady Lisle señaló con orgullo hacia la línea desnuda e interminable de chopos que bordeaban el río. Aún había restos de nieve en los matorrales de la vereda y a la orilla del camino.

―Parece bastante caudaloso ―señaló lady North con un escalofrío mientras acercaba sus pies al brasero que calentaba el carruaje.

―Lo es. Por suerte, no nos falta agua para regar las tierras.

―Es un lugar encantador, querida. Me sorprende ver tantos riachuelos en esta zona.

―Son riachuelos de tiza ―dijo con orgullo.

―Tendrás que explicarte mejor. Como ya sabes, nací y me crie en Londres. Un par de meses al año en la campiña no cuentan.

―Los riachuelos de tiza tienen una temperatura constante durante todo el año, lo cual nos permite cultivar berros.

Lady North hizo una mueca, ya que no le gustaban los berros.

―¿No se congelan durante el invierno? ―preguntó, en cambio.

―La gente tapa las zonas donde crecen los berros con tablas de madera. El doctor Freeman, que era el doctor de Therrystone antes de que llegara el doctor Collins, solía recetarlos para combatir la gripe y la tos o para recuperarse de una convalecencia.

Lady Lisle no les dijo que, los primeros meses después de la muerte del vizconde, el té de berros era el único que podían permitirse, ya que no les alcanzaba ni para comprar hojas de té ya usadas. Fue una época de muchas carencias. Tal vez fue el té de berros el que les ayudó a pasar el invierno sin las típicas enfermedades de la estación. Penélope también se acordaba de todo el té de berros que había tomado y le dio un escalofrío. Odiaba los berros.

―¿Tienes frío? ―preguntó lord Bates, que vio cómo se estremecía.

―Es por la cercanía del río ―mintió con descaro―. Estoy segura de que, en cuanto entremos en el pueblo, se me pasará.

Todos dirigieron su atención al río Darent.

―Tengo que reconocer que el agua es muy cristalina ―añadió lord Bates en tono pensativo.

―Esta zona es conocida por la calidad de sus aguas ―señaló lady Lisle―. Claro que no es tan clara como el agua del molino de los Portal, en Laverstoke.

―Obviamente. Si los Portal eligieron esa zona por la calidad de sus aguas es que es algo digno de destacar. No creo que el Banco de Inglaterra permitiera que se lavara el papel de sus billetes en un agua cuya calidad fuera cuestionable ―observó lady Lisle.

―Hablando de los Portal. El otro día vino lady Hermenegilda a tomar el té y dijo que había escuchado rumores de que el señor William Knight está pretendiendo la mano de la señorita Caroline Portal.

―¿El sobrino de la señorita Jean Austen? ―preguntó Penélope sorprendiéndolos a todos, ya que parecía distraída.

―El mismo.

―Mi hija es una gran admiradora de la señorita Austen ―añadió lady Lisle.

―Comprensible, querida. Es una escritora que tiene muchas admiradoras jóvenes.

―Dicen que tal vez anuncien su compromiso al inicio de la temporada.

―Sería una de las grandes bodas del próximo año.

―No lo dudo. Los Portal no dudarán en organizar una boda por todo lo alto.

―La familia tiene raíces hugonotas. Y no olvidemos su ascendencia francesa ―señaló lady Lisle.

―Eso fue hace tiempo, ya no tiene importancia ―contestó Penélope.

―No dejan de ser nuevos ricos ―dijo su madre con un deje de amargura. El título que ella ostentaba como vizcondesa ciertamente no le había ayudado cuando se habían quedado en la ruina; aún así, prefería pertenecer a la nobleza siendo pobre que ser un nuevo rico.

Lord Bates no prestaba mucha atención a los cotilleos de las damas. Los chismes le parecían algo de pésimo gusto, aunque a su tía le fascinaban. Siendo una socialité nata y originaria de Londres, conocía a todos los que había que conocer, ya pertenecieran a la alta sociedad o a los nuevos ricos. Separó la cortina de la ventana y, sorprendido, observó las ruinas de lo que parecía un castillo de sobre una loma.

―Son los restos medievales de una mota castral ―señaló Penélope―. La gente vivía en el castro, que es la zona rodeada por la zanja. Cuando eran atacados, se refugiaban en el castillo, cuya finalidad era la de ofrecer protección.

―Interesante. Había oído hablar de este tipo de fortificaciones medievales, pero no había tenido la suerte de ver una en persona.

―No quedan muchas en pie. La verdad es que Therrystone, a pesar de ser un pueblo pequeño, tiene algunos lugares de interés como las ruinas del castillo, la iglesia y el molino de estanque ―dijo con orgullo.

―Es un lugar encantador, querida ―señaló lady North observando todo a su alrededor.

La gente se afanaba en las actividades cotidianas. El carruaje desfilaba despacio por las calles encharcadas para que sus ocupantes pudieran disfrutar las vistas y empaparse de la esencia de la pequeña comunidad. A su paso, los habitantes de Therrystone levantaban la vista con curiosidad, ya que el carruaje de lord Bates era nuevo y el color negro brillaba como un diamante de exquisita calidad bajo los rayos invernales de sol. En un principio, pensaban que era el carruaje del marqués, que no dejaba de presumir lo beneficioso que había sido el enlace de su único hijo con una rica heredera, aunque ese enlace hubiera tenido lugar hacía cinco años.

Los habitantes descartaron enseguida esta teoría en cuanto se fijaron en el escudo de la puerta: tres flores de lis sobre fondo rojo. No pertenecían al apellido Enderby. Ese lo conocían bien. El marqués pasaba largas temporadas en Therrystone, ya que era un gran aficionado a la caza del zorro, mientras que su esposa había creado una tradición en el lugar: la búsqueda de trufas. Desde que había pasado su luna de miel en Italia, la marquesa se había convertido en una gran amante de las trufas, hasta el punto de dedicar dos semanas al año a esta actividad. Mientras que el marqués organizaba una de las cacerías más notables de Inglaterra, su esposa hacía lo propio con las trufas.

Incluso había establecido un concurso conocido como El Trufón de Therrystone, que constaba de un premio de cien libras a quien encontrara la trufa más grande de la temporada. Y por temporada se refería a las dos últimas semanas de septiembre, aunque la estación en sí misma fuera de octubre a marzo. La marquesa tenía tal obsesión por las trufas que incluso disponía de un par de cerdos que había mandado traer de Italia para este menester y a los que todos conocían en el pueblo como los Italianos.

La marquesa también se había beneficiado directamente del matrimonio de su único hijo con la heredera y lo primero que hizo fue contratar a dos jardineros que entrenaran de forma diaria a un par de perros que había comprado en Winterslow para sustituir a los cerdos, ya que eran animales que le desagradaban y que terminaban comiendo más trufas de las que podía permitirse. Los perros tenían nombres incluso más extraños que los cerdos: uno se llamaba Tartufo y otro Tartufata, aunque nadie, aparte de la marquesa, supiera qué significaban.

Las mujeres de Therrystone, muy a su pesar, no podían participar en el concurso, ya que la marquesa consideraba que siendo originarias del lugar tenían ventaja sobre las forasteras, así que el premio solo podía ser reclamado por una de las invitadas de la marquesa o la marquesa misma, ya que ella tampoco era originaria del lugar. Pero ¿cómo podía alguien competir con las finas narices de Tartufo y Tartufata? Al final, el premio iba a parar a la propia marquesa, que daba una cena por todo lo alto. Dicha cena era tan extravagante como el concurso mismo, pues todos los platillos servidos eran preparados con el preciado ingrediente.

Penélope se acercó un poco a la ventanilla del carruaje para mirar el escaparate de la panadería de la señora Plum. Recorrió con avidez los productos expuestos hasta que sus ojos se posaron en lo que buscaba: el pudding de Navidad.

―¡Mira, madre! ¡La señora Plum aún sigue horneando mi pudding favorito!

Penélope deseaba pedirle a su tutor que parara el carruaje para pedir una rebanada, pero se contuvo. No tenía ni siquiera un centavo en el retículo que llevaba en la mano. El pequeño bolso que llevaba en su regazo era más bien un accesorio que complementaba el vestido: un artículo de moda que no tenía finalidad alguna, ya que lo único que guardaba en su interior era un pañuelo y una cajita de sales. Se aguantaría las ganas, ya bastante hacía por su familia. No era cuestión de abusar de su generosidad, aunque la rebanada de pastel fuera un gasto insignificante para él. Era una cuestión de orgullo. Y ella era bastante orgullosa como para pedirle dinero a él o a su madre, sabiendo que su madre también dependía de la generosidad de lord Bates.

Con lo que no contaba Penélope era con que lord Bates sintió un deseo enorme de complacerla, por lo que se sobresaltó cuando le escuchó dar unos golpes en el techo del carruaje ordenándole al cochero que se parara inmediatamente.

―Entonces, no podemos dejar pasar la oportunidad de probar su pudding favorito, señorita Westgate. ¿No le parece? Dígame cuál es para comprarlo.

Él era la educación personificada. Nunca osaría tutearla frente a nadie. Aún no, al menos.

―Es el pudding de Navidad ―confesó ella.

―Pensé que solo se comía el día de Navidad ―bromeó él.

―Lord Bates, mi hija tiene debilidad por ese postre en particular y lo come durante todo el año. Cuando Penélope era niña, gastaba su asignación en esta panadería. La hija de la señora Plum trabajaba de lavandera en Lisle House y Penélope le daba dinero para que le trajera un pudding a la semana.

―Es una historia muy tierna ―comentó lady North.

Penélope se sonrojó, pero no dijo nada. El lacayo abrió la puerta del carruaje y el mismo lord Bates descendió y se internó dentro del establecimiento. Penélope se mordió el labio inferior e intentó contener la risa imaginando la cara de sorpresa de lord Bates cuando viera el nombre del postre en la vitrina.

―Esperemos que la cocinera de mi sobrino esté a la altura de tus expectativas ―le dijo lady North a Penélope con una sonrisa. Cuando la joven la miró interrogante, aclaró―: Como ya sabes, estamos viviendo en casa de mi sobrino mientras lord North está convaleciente.

Penélope palideció al imaginarse viviendo cerca de su tutor. Cada vez le costaba más aparentar indiferencia en su presencia, lo cual era sumamente peligroso. Sin embargo, no sabía cómo bloquear la fuerza de los sentimientos que él despertaba en ella y temía cometer un error monumental, como, por ejemplo, desear que él la viera como una mujer y no como una niña a su cuidado.

―No te preocupes, querida, mi sobrino se mudará a nuestra residencia temporalmente ―aclaró con prontitud, ya que la buena mujer pensaba que la palidez de Penélope se debía a su modestia y al miedo a perder su reputación al tener que vivir bajo el mismo techo que un soltero. Nada más lejos de la verdad, pero eso era algo que Penélope no pensaba revelar nunca.

―Siento mucho alterar la armonía en la que viven ―se disculpó la joven.

―No alteras nada, al revés. Estoy segura de que tu presencia le levantará el ánimo a lord North. Al menos, tendrá a alguien con quien comentar a Shakespeare. Dios sabe que no soporto hablar de literatura y mi esposo odia jugar a las cartas. Es muy aburrido ganar siempre, aunque no lo creas. Además, cada vez es más cascarrabias ―se quejó.

En ese momento, regresó lord Bates con unos paquetes en las manos que dejó a su lado, sobre el asiento del carruaje. El lacayo cerró la portezuela y el vehículo se puso en marcha.

―He de confesar que me ha sorprendido ver que hay un pudding de Navidad llamado Honorable Penélope Westgate. ¿Qué tiene de especial este pudding?

Ella se sonrojó y lady Lisle se rio entre dientes, mientras lady North abría y cerraba la boca sin saber qué decir.

―Es una historia muy graciosa, en realidad. Cuando mi hija tenía seis años, fuimos a la feria del pueblo y Penélope probó las avellanas por primera vez. Le gustaron tanto que le pidió a su padre que plantara avellanos en la propiedad. Mi esposo, que en paz descanse, no le negaba nada a sus hijos y plantó dos docenas de árboles en la parte este de la finca. Los árboles ya eran de buen tamaño y solo tardaron tres años en dar fruto. Ese año, nuestra querida Penélope convenció a su hermana Adrienne para ir a ver a la señora Plum personalmente. Le llevó una buena cantidad de avellanas y le dijo que su famoso pudding de Navidad sería perfecto si tenía avellanas, ya que no había nada que le gustase más, por lo que la señora Plum, que para esa época ya se había encariñado con Penélope por gastar su asignación en la panadería y recomendarla en cada reunión de té a la que asistía, le horneó el pudding con avellanas con tanto éxito que, desde entonces, ha vendido la versión de Penélope en su panadería, convirtiéndose en un producto típico de Therrystone.

―Es una historia increíble. ¿Hay muchos avellanos en Therrystone?, ¿no sale muy caro comprar las avellanas? ―preguntó lady North.

―Mi padre le dejó en su testamento la cosecha de avellanas a la señora Plum mientras esta viviera ―contestó Penélope.

―Un detalle muy generoso de su parte ―reconoció lord Bates.

―Mi padre era un hombre generoso, por eso estaba en la ruina. Si no hubiera sido tan dadivoso…

―¡Penélope! ―exclamó lady Lisle sonrojada ante el atrevimiento de su hija.

―Es la verdad, madre. Ayer revisé el libro de cuentas…

―Te prohíbo terminantemente criticar a tu padre. Los muertos no pueden defenderse y de nada sirve condenar su comportamiento. Nunca nos faltó nada mientras vivió y eso es lo que importa.

Penélope calló, aunque así se había sentido cuando lord Bates le había abierto los ojos respecto a la situación económica de su padre. Su madre, en cambio, no era tan inquisitiva como ella.

―¿Por qué mejor no probamos el famoso pudding de Therrystone? ―intervino educadamente lord Bates mientras desenvolvía uno de los paquetes.

Le había pedido a la señora Plum que cortara el pudding en rebanadas pequeñas y se lo ofreció a las damas. Como Penélope no podía usar las manos, él mismo depositó un pedazo de postre en la palma de su pupila. Si hubieran estado solos, se lo habría ofrecido en la boca. Ese pensamiento tan repentino lo acaloró al imaginar sus dedos tocando los labios húmedos y trémulos de Penélope.

Ella se llevó el trozo a la boca, le dio un pequeño mordisco y gimió de placer al saborear el delicioso postre. A lord Bates ese gemido le pareció el sonido más sensual que había escuchado en su vida. Cerró los ojos para calmarse, pero, en lugar de apaciguarse, la imagen de Penélope acostada en su cama, con los ojos cerrados y gimiendo su nombre lo asaltó asustándolo tanto que abrió los ojos de inmediato y se concentró en mirar por la ventana. Justo en ese momento pasaban por delante de una pequeña iglesia de piedra. Era una señal inequívoca de que debía controlar sus pensamientos pecaminosos o terminaría ardiendo en las llamas del infierno durante toda la eternidad.

―¿No va a probar el pudding, lord Bates? ―le preguntó lady Lisle.

―Por supuesto ―dijo llevándose un pedazo a la boca.

Penélope lo miró intensamente, observando su reacción. Lord Bates pensó que el sabor era diferente a cualquier pudding que hubiera probado antes. Tenía bastante brandy y el sabor del alcohol le recordó el episodio en el estudio del vizconde. Ciertamente, las avellanas tostadas mejoraban el sabor. Lord Bates no era un gran entusiasta de la repostería, prefería los sabores salados a los dulces, pero, ahora que sabía que a Penélope le gustaba el pudding de Navidad, sentía curiosidad por este postre.

―Delicioso ―sentenció.

El viaje hasta Londres sería de dos horas si continuaban sin detenerse. Lord Bates no se sentía con el ánimo de pasar dos horas contemplando a su pupila, bastante tenía controlando sus pensamientos inapropiados, por lo que decidió que lo mejor era concentrarse en los dos libros de cuentas que había traído de Lisle House. Uno había pertenecido al abuelo de Penélope, cuando el vizcondado aún vivía holgadamente de las rentas de los arrendatarios, y el otro al padre de sus pupilos, cuando la propiedad había caído en la ruina y habían tenido que despedir a los arrendatarios. Lisle House había perdido a todos los trabajadores por no poder pagarles, lo cual dejaba a la propiedad en una situación muy precaria, ya que no era sustentable, y Lord Bates estaba decidido a encontrar el motivo de dicha ruina, así como el tipo de sembradíos que había hecho de Lisle House una propiedad sostenible y productiva en el pasado.

***

Llegaron a Londres cuando ya había oscurecido. Penélope observó la ciudad intentando recordar el camino hacia la casa de lord Bates. Reconoció los edificios más emblemáticos y algunas de las residencias más espectaculares de Mayfair, como la casa de su tutor, que era enorme, de estilo neoclásico, con sus elegantes columnas griegas a ambos lados de la entrada y sus ventanales altos con pequeños balcones decorativos de intrincados diseños en hierro forjado que hacían contraste con el color blanco del estuco. El jardín le pareció triste y desolado sin flores. Sabía que en cuanto llegara la primavera eso cambiaría y sería digno de ver.

Un lacayo abrió la puerta del carruaje y colocó una escalerilla para que las damas pudieran descender. Lord Bates salió primero y ayudó a lady North y a lady Lisle a bajar del vehículo. Penélope miró los dos brazos extendidos de su tutor en un ofrecimiento silencioso. No pudo evitar sonrojarse al desear sentir sus fuertes manos en la cintura. «¿Y si esta vez me alza por debajo de los brazos, cerca del… pecho?», se preguntó dejando volar su imaginación. Era un pensamiento extraño, que a ella misma le sorprendió. Sus fantasías jamás la habían llevado a desear el contacto de un hombre, ni siquiera con el doctor Collins, al que veía más como un amigo que como un hombre deseable.

Si lord Bates fuera tan audaz como para tocarla inapropiadamente, ¿se lo permitiría ella? Deseó poder ser un poco más atrevida. Nunca había pasado tanto tiempo en compañía de un hombre, y menos de uno tan atractivo y masculino como lord Bates. «Es normal que me sintiera atraída por él», reflexionó con madurez. Bajó la vista para que él no sospechara los derroteros que estaban tomando sus pensamientos. Cada vez que sus miradas se cruzaban notaba que los ojos de él encendían un pequeño fuego en los suyos y sentía el calor de las llamas quemándola por dentro. Lo que más la alarmaba era que ese fuego era cada vez más intenso, como si su cercanía lo avivara. Temió arder completamente si pasaba más tiempo con él.

Penélope bajó la vista con modestia y lord Bates, ajeno a los temores de su joven pupila, se encargó de ayudarla a bajar del carruaje. Esta vez, Penélope llevaba puesto un grueso abrigo de lady Lisle que había pasado de moda hacía varias temporadas. Aun así, Penélope sintió la fuerza de su tutor a través de la tela gruesa de paño en su cintura. Su cuerpo traicionero se cimbró con naturalidad bajo su contacto. Apoyó los codos sobre sus anchos hombros y él no pudo resistirse y la acercó hasta que estuvieron a unos centímetros de distancia. Sus respiraciones se mezclaron en el frío de la tarde y la de Penélope se aceleró cuando volvió a ver esa sombra oscurecer la mirada de su tutor. No dejaba de sorprenderse de cómo podía ser consciente de esos pequeños cambios en el color de sus ojos cuando nunca se había fijado antes en nadie. ¿Por qué él la atraía tanto que no dejaba de notar los detalles más insignificantes?

Lord Bates rompió el contacto visual cuando el color de los ojos de Penélope se tornó más amatista y su respiración más acelerada. En ese instante se dio cuenta de que estaba jugando a un juego muy peligroso, uno en el que uno de los jugadores, él, tenía ventaja porque conocía las reglas del juego, mientras que el otro jugador, ella, no sabía cómo jugar. Su inocencia estaba en juego y lo único que conseguiría con sus avances sería arruinarla. Él mejor que nadie sabía que la inexperiencia en cuestiones amorosas era el camino más corto para enamorarse de la persona equivocada.

Por un instante, se imaginó a sí mismo ganando el favor de Penélope, su afecto. No había mucha diferencia de edad entre los dos. Pero, así como ese pensamiento surgió de la nada, desapareció con la misma rapidez, en cuanto pensó en Adrienne. Imposible. No había manera de que pudiera ocultarle a Penélope la verdad. Su conciencia no lo dejaría vivir hasta que no le confiara a Penélope sus secretos y la verdad mataría cualquier sentimiento que Penélope tuviera por él. No solo le rompería el corazón a ella, también a lady Lisle. Lo mejor que podía hacer por el bien de todos era evitar pasar tiempo con ella y buscarle un partido adecuado para deshacerse de su responsabilidad lo antes posible, porque, si de algo estaba seguro, era de que Penélope no iba a aceptar al amante de su hermana como esposo.

Lord Bates apretó la mandíbula y depositó con cuidado a Penélope en el suelo. Un caballero le habría ofrecido el brazo, pero él no era un caballero, más bien un canalla, y había decidido que no iba a tener más contacto con Penélope del estrictamente necesario.

―Lord Bates, temo resbalar en el hielo. ¿Sería tan amable de ofrecerme su brazo?

La petición de Penélope le hizo murmurar una maldición. ¿Cómo podía negarse si ella le pedía ayuda con esa nota de necesidad en la voz? Lady North caminaba del brazo de lady Lisle con cuidado. La temperatura había descendido y la nieve derretida durante el día se estaba congelando. El mayordomo ya había abierto la puerta y las damas desaparecieron en el interior. Lord Bates tomó a Penélope del codo para guiarla con seguridad a través de los charcos. «Esos zapatos de raso tienen que desaparecer mañana mismo». Penélope no pudo encontrar ningún calzado apropiado en Lisle House. Había crecido durante el último año y todo le quedaba pequeño.

En cuanto llegaron a la entrada, lord Bates la soltó. El mayordomo se acercó a ayudar a la joven dama, pero lord Bates le hizo un gesto con la mano y él mismo la ayudó a quitarse el abrigo con sumo cuidado. Tanta determinación para mantenerse alejado de ella y en cinco minutos ya había roto dos veces las promesas que se hizo a sí mismo.

―Bienvenido a casa, milord. Milady. ―El mayordomo hizo una pequeña reverencia cuando recogió los abrigos.

―Gracias Herbert. Que suban agua caliente para el baño de las señoras. La cena se servirá una hora más temprano de lo acostumbrado.

―Sí, milord.

―Envía a un lacayo en busca del doctor Emerson.

―No es necesario que me revise el médico. Estoy perfectamente. El doctor Collins… ―interrumpió Penélope.

Él se giró hasta quedar frente a ella. La intensidad de su mirada hizo que perdiera el hilo de sus pensamientos y la frase quedó inacabada.

―Puedes retirarte, Herbert ―ordenó al mayordomo sin desviar la vista de la joven que tenía frente a él y que osaba contrariarlo frente a su propio mayordomo, el cual había pretendido no haber escuchado nada.

Herbert desapareció con sigilo en busca del lacayo. Lord Bates había sido un poco cortante y no parecía tan paciente como de costumbre. Era mejor cumplir su orden cuanto antes.

―No me contraríes frente al servicio, Penélope ―le advirtió.

Ella le sostuvo la mirada.

―Lo siento. Mi intención no era esa, sino hacerte ver que no es necesario que gastes más en médicos. No por mí, al menos.

Penélope consideró necesario explicarle sus intenciones. No era una joven maleducada que no conocía su lugar. Simplemente, ya no podía aceptar más gestos caritativos de parte de él. Era demasiado. Nunca podrían devolverle todo lo que estaba haciendo por su familia y Penélope sentía que debía parar ese derroche de generosidad. Se sentía abrumada.

―Sé cuáles han sido tus intenciones, pero el mayordomo no ―dijo con voz grave mientras su mirada la inmovilizaba en medio del vestíbulo―. No es necesario que cuides de mi fortuna con tanto interés. En el invernadero te prometí que te cuidaría siempre, ¿acaso lo has olvidado?

Penélope no podía creer que él le estuviera recordando ese momento en ese mismo momento. Ella no había pensado en otra cosa desde entonces. Contuvo la respiración esperando que él continuara y, cuando se quedó callado, comprendió que esperaba una respuesta.

―No he dejado de pensar en ello ―susurró con voz grave.

Él masculló una maldición. Sabía que Penélope era propensa a decir lo que pensaba, algo que lo confundía y le gustaba a partes iguales.

―Bienvenida a Goldfinch Hall, mi humilde hogar, que ahora es tuyo.

Lord Bates sintió una gran satisfacción al decirlo. No sabía por qué se sentía tan complacido por proteger a su pupila. Era un sentimiento desconocido, pero muy placentero.

Penélope no creía que fuera humilde, pero no lo dijo.

―Gracias, es muy amable de tu parte. Me gustaría poder visitar a lord North ―dijo, cambiando de tema, al ver que él la miraba como un depredador.

―Por supuesto. Debe de estar esperando. Cuando nos fuimos, se quedó preocupado por tu bienestar.

Lord Bates se dirigió hacia el saloncito que habían convertido en habitación temporalmente. Penélope se mordió el labio inferior, indecisa, pero la curiosidad la estaba matando.

―¿Por qué fuiste al internado?

―Había un mensaje oculto en las cartas que enviaste a mis tíos.

―Debió de ser Leona. Le pedí que me ayudara a redactarlas. Siento mucho haber sido un incordio y que hayas tenido que abandonar tu hogar con este clima tan frío. No debiste haber ido. Solo quedaban dos semanas para Navidad ―dijo contrita.

Él se detuvo en seco y se mesó los cabellos rubios despeinados. Penélope se fijó en la sombra de su barba de dos días y le pareció aún más atractivo que cuando lo conoció.

―Eres mi responsabilidad, Penélope. Debería haber estado más pendiente de ti. No supe ver el odio irracional que te tenía la señorita Spencer.

―No te atormentes más. No podías verlo porque no la conocías.

―Recibía una carta semanal de su puño y letra, debería haberlo sospechado; en cambio, pensé que tenía un carácter estricto.

Ella levantó los ojos sorprendida.

―¿Te escribía semanalmente? ―preguntó conmocionada al darse cuenta de que él siempre había velado por sus intereses.

―Fue parte del acuerdo al que llegamos. También recibo una carta semanal del director de Eton.

―Oliver… ―su voz tembló de emoción.

Lord Bates había estado pendiente de su educación todo este tiempo. Se sintió terriblemente mal por haberlo juzgado tan duramente cuando él se había preocupado por su bienestar todo este tiempo.

―Verás a tu hermano en Navidad.

Las emociones se agolparon en su pecho dejándola sin palabras por primera vez.

―Gracias.

Mientras, Penélope seguía a su tutor a través del elegante vestíbulo, tomando nota mental de todos los detalles que la rodeaban para conocerlo un poco mejor. La única vez que Oliver y ella habían estado en Londres, se habían quedado en la casa de los tíos de su tutor. Sabía que estaban viviendo en casa de su sobrino y les enviaba la correspondencia aquí, pero nunca había estado en el interior, aunque sí había visto la casa desde la calle, ya que las dos residencias se encontraban cerca.

Se dio cuenta de que no se parecía en nada a la casa de lord y lady North. El interior era más suntuoso, con mármoles de colores que nunca había visto: verdes, azules y amarillos brillantes que formaban cenefas de mosaicos a ambos lados del pasillo. Los techos eran altos y estaban pintados a mano en colores cálidos y dorados con molduras geométricas en los zócalos y de hojas de acanto en las cornisas. El papel tapiz era exquisito, de un color azul claro con ramas de almendro que se alzaban interminables hasta tocar los altos techos y aves exóticas de color blanco que envolvían las paredes, haciendo que Penélope se sintiera como si acabara de entrar en un mundo mágico, haciendo que se fijara en los colores oscuros e inusuales del mármol del suelo que brillaba como si acabara de ser lavado.

No había alfombras en los pasillos o en el vestíbulo y las paredes estaban adornadas por espejos con marcos finamente tallados y revestidos de pan de oro y envejecidos con betún. Eran de formas variadas: alargados, cuadrados, ovalados y circulares, cada marco más espectacular que el anterior. En realidad, Penélope no podía ver su imagen en los brillantes espejos, ya que estaban colgados a una altura demasiado elevada, pues su función era la de incrementar el espacio, reflejando los techos altos y las paredes u otros espejos frente a ellos. Era una técnica extraña, pero efectiva, que añadía un encanto lujoso y diáfano en el pasillo privado de luz natural. Penélope se dijo que llamaría a este pasillo «la galería de los espejos».

Cuando llegaron a la habitación de lord North, se dio cuenta de que no era un dormitorio, sino una salita convertida en dormitorio. Su corazón se ensanchó al darse cuenta de las medidas que lord Bates había tomado para cuidar a su tío. Así como no había alfombras en los pasillos, esta habitación estaba completamente alfombrada y se dio cuenta de que él había mandado traerlas de los pasillos. Sabía que lord Bates era un hombre responsable que cuidaba de su familia y de aquellos que estaban a su cargo, así como de su propia casa. Poco a poco, fue comprendiendo por qué Adrienne lo había elegido como tutor, sabiendo que él nunca eludiría su responsabilidad, sabiendo que su madre no era capaz de encargarse de todo: de Lisle House, Oliver o ella misma. No contaba con los fondos, pero tampoco con el carácter necesario o los contactos sociales para asegurarles un futuro brillante. No como lord Bates.

―¡Lord North!

Penélope se acercó al sillón donde descansaba lord North y le hizo una pequeña reverencia. Lady North estaba terminando de narrarle los hechos del internado. Su madre y su tutor les dejaron espacio para que se saludaran.

―Acércate. Déjame ver tus manos.

Penélope se acercó y extendió sus manos presa de una vergüenza momentánea al ser el centro de atención.

―¡Por Dios bendito! ―exclamó el buen hombre.

Penélope sonrió cuando se dio cuenta de que lord North no había cambiado nada desde la última vez que lo había visto. No había envejecido un ápice y seguía haciendo uso de las expresiones religiosas, lo cual siempre le arrancaba una sonrisa. Algunas personas considerarían estos arrebatos como si fueran una blasfemia, pero Penélope no era una fanática religiosa, al revés: ya no creía en nada, algo que no era natural en una joven de su edad con una educación tan esmerada como la suya. Sin embargo, se cuidaba mucho de guardar las apariencias. Agradecía enormemente pertenecer a una familia anglicana y no metodista, porque a estas alturas de su vida se veía incapaz de seguir estrictamente una ideología tan puritana como la metodista.

A la muerte de su padre, había sufrido una crisis de fe que se intensificó a la muerte de su hermana y de la que no había podido recuperarse. Tal vez nunca lo hiciera. Si había algo que Penélope se había cansado de escuchar los últimos años, era la famosa frase: «Los caminos del Señor no son nuestros caminos». Aún no le encontraba sentido a sus muertes prematuras y no creía que eso fuera a cambiar en un futuro cercano.

―Lord North, ¿cómo se encuentra usted? ―le preguntó con preocupación la joven.

―Estupendamente, ahora que estás en casa.

―Gracias, me refería a su cadera.

―Ya casi estoy recuperado. Tal vez el doctor Emerson me dé el alta en Navidad.

―Aunque te dé el alta, no deberías salir hasta la primavera ―dijo lady North.

―Tonterías. Si el médico dice que estoy plenamente recuperado, es que ya lo estoy.

―¿Cuál es el primer lugar al que desea ir? ―preguntó Penélope con curiosidad.

―Hyde Park, por supuesto, y a todos los bailes y cenas a los que me inviten.

―Tío, no puedes aceptar demasiadas cenas o las damas van a pensar que no te he alimentado suficiente ―bromeó lord Bates.

―Por todos los santos. No es la comida lo que busco, sino la compañía de mis conocidos y amigos.

―¡Pero si esta habitación parece el vestíbulo de White's!

―Tonterías. No exageremos las cosas. White's ya superó los quinientos miembros. Difícilmente me han visitado más de cincuenta personas durante mi convalecencia.

Penélope abrió los ojos impresionada. Sabía que lord y lady North eran muy queridos entre la alta sociedad y a ambos les encantaba salir todos los días. Recordaba cuando ella y Oliver se habían quedado en su casa. Las invitaciones llegaban por docenas a diario. La pareja solía discutir qué invitaciones aceptarían ese día durante el desayuno, el cual no se servía antes de las once de la mañana. No era nada sorprendente, considerando que la pareja se desvelaba todos los días de la semana. Penélope, acostumbrada al horario campestre, solía desayunar en la cocina al amanecer. Esperaba que el desayuno se sirviera más temprano en casa de lord Bates.

―Me alegro mucho de que estés en casa, Penélope. ¡Por amor de Dios!, ya no estamos en la Edad Media para castigar tan duramente a los estudiantes, especialmente cuando les prohibimos el castigo físico. ¡Menuda gentuza! No se puede confiar en nadie estos días. Espero que hables con el duque, Carter. Esto no puede quedar impune.

―Mañana mismo lo solucionaré ―dijo tajante.

―Debéis de estar cansados después del largo viaje. ¿Por qué no seguimos mañana con la conversación?

―Una idea excelente, querido ―reconoció lady North.

Abandonaron la habitación y lady Penélope se disculpó con todos. No quería cenar en el comedor cuando aún no era capaz de manejar los cubiertos con soltura. Todos aceptaron la excusa del agotador viaje. Lord Bates fue en busca de la señora Potters, el ama de llaves.

―Bienvenido a casa, milord ―dijo la buena mujer en cuanto lo vio.

―Gracias, señora Potters. ¿Pudo contratar una doncella para la señorita Westgate?

―Sí. En estos momentos está deshaciendo el equipaje de la señorita Westagate. Por fortuna, Jack, el nieto de Frederick, la recomendó.

Lord Bates frunció el ceño.

―Se llama Gillian y parece una buena muchacha.

―¿Desde hace cuánto la conoce?

―Se criaron juntos. Quiero decir, Jack dijo que se conocen desde niños ―se apresuró a aclarar.

Lord Bates respiró tranquilo, ya que le gustaba entrevistar personalmente a las personas que iban a trabajar en su casa, pero, si Jack la había recomendado, es como si Frederick lo hubiera hecho.

―La señorita Westgate tiene los dedos de las manos entablillados, por lo que va a necesitar ayuda constante, tal vez incluso para comer. Asígnele a Gillian el dormitorio anexo al de la señorita Westgate para que esté disponible en cualquier momento.

―Sí, milord ―contestó escuetamente el ama de llaves.

Si se extrañó de que el conde le hubiera asignado a una doncella un dormitorio destinado a los invitados, no lo dio a entender.

Cuando la señora Potters desapareció escaleras arriba, en busca de Gillian, lord Bates decidió ir a su estudio y revisar el correo que había llegado en su ausencia antes de retirarse a descansar a casa de sus tíos. Le había dejado instrucciones a Jack, el nuevo valet, con su mayordomo para que en su ausencia llevara unos baúles con sus pertenencias a casa de sus tíos. No podía dormir bajo el mismo techo que una debutante inocente si quería proteger su reputación. En realidad, estaba al final de la calle, a unos cinco minutos caminando, y se alegró de no tener que buscar una habitación en un hotel del centro o pedirle a alguno de sus amigos techo durante un periodo impreciso de tiempo. La incomodidad que suponía abandonar su hogar quedó reemplazada por la satisfacción de estar haciendo lo correcto y por el deseo desmesurado que sentía de proteger a Penélope.

Capítulo 7

Esa mañana, lord Bates se levantó temprano con un propósito en mente: encargarse de la directora del internado que había tratado a Penélope con tanta crueldad. Tenía una cita con el duque de Otham. No pensaba dejar pasar el castigo excesivo que le habían aplicado a su protegida. Se le rompía el corazón cada vez que miraba sus manos y es que, cuando estaba en su presencia, no podía dejar de mirarlas. Sabía que estaba siendo maleducado. Uno no se fija en las desgracias ajenas. Nunca le había pasado con nadie, pero esta jovencita parecía tener una especie de control sobre sus facultades y, cada vez que su vista se clavaba en sus delicadas manos entablilladas, una ira desconocida se alojaba en su pecho y sentía que iba creciendo gradualmente cada minuto que pasaba, incluso sentía cómo le hervía la sangre en las venas de coraje.

Se dirigió hacia Goldfinch Hall, su casa, caminando, ya que había pasado la noche en la residencia de sus tíos. Observó con agrado que el cochero ya estaba preparando el carruaje nuevo para salir. En cuanto entró, le entregó el abrigo a Herbert, el mayordomo. Lord Bates estiró los puños de su levita de mañana. Se había vuelto a vestir de negro riguroso. Si seguía así iba a completar un periodo completo de luto. Anoche le había enviado una nota a Penélope citándola en el comedor para desayunar y después acompañarlo a visitar al duque. Lord Bates también quería enseñarle las cartas que había recibido de la directora del internado y las de sus tíos, con los mensajes secretos de la amiga de su pupila, en caso de que fuera necesario presentar alguna prueba, lo cual dudaba, ya que el duque era el padre de uno de sus amigos más queridos y cercanos, lord Christopher Sttanclift, que ostentaba el título de conde de Abingdon. Christopher era otro de los miembros del Club de los Herederos de Inglaterra, el club que crearon el primer año de internado en Eton un grupo de nueve amigos. Le pusieron el nombre cuando se dieron cuenta de que cada uno de sus miembros era el heredero de una de las familias más prominentes de cada región de Inglaterra.

De todas formas, no estaba de más ir preparado. Lord Bates sabía que el duque era un hombre al que no le gustaban los conflictos y que odiaba inmiscuirse en asuntos cotidianos. Era la primera vez que le pedía un favor y lo hacía porque él no tenía el poder de hacer nada al respecto. Sabía que el duque había donado los terrenos donde se erigía la escuela y contribuía anualmente con una cantidad exorbitante de dinero para su mantenimiento. Lady Dorothy era la niña de sus ojos y no escatimaba un penique en su educación. Se dirigió a su estudio y vio las cartas sobre el escritorio de su estudio. En cuanto las guardó en su bolsillo interior de la levita, se dirigió hacia el comedor. Su protegida ya estaba sentada en la mesa. Observó a Penélope durante unos segundos, cautivado por su belleza. En ese momento, escuchó el sonido de un cubierto al caer al suelo y una maldición nada femenina.

―¡Diablos!

En vez de molestarle, le hizo sonreír, hasta que se dio cuenta del motivo: Penélope no podía sostener los cubiertos con sus manos entablilladas. ¿Cómo demonios se las había arreglado para comer si no podía sujetar los cubiertos? Con razón estaba tan delgada. Penélope estaba sentada a la derecha de la cabecera de la mesa. Nadie a parte de él desayunaba antes de las once en esa casa y sospechaba que hoy tanto su tía como lady Lisle dormirían hasta tarde después del viaje tan agotador del día anterior.

Se acercó por detrás de la silla de Penélope y se agachó para levantar el tenedor que había caído debajo de la silla. Ella bajó la cabeza y se dispuso a buscar el tenedor murmurando palabras ininteligibles que se acercaban bastante a maldiciones y curvó su boca en otra sonrisa. Sus dedos se encontraron sobre la brillante madera del suelo. Penélope se sobresaltó, golpeándose la cabeza contra el borde de la mesa.

―¡Ay! ―exclamó tocándose la cabeza.

Carter extendió el brazo sin detenerse a pensar y posó su mano sobre la coronilla de Penélope. La suavidad de su cabello lo incitaba a deshacer el elaborado recogido y comprobar la longitud de ese río de azabache. ¿Llegaría hasta los hombros o hasta la cintura?

―Lo siento, ha sido culpa mía por no revelar mi presencia.

Los ojos de Penélope se volvieron más amatista y Carter estaba seguro de que quería reprenderlo o lanzar otra retahíla de maldiciones, pero ella decidió morderse la lengua en el último momento, lo cual le molestó: quería saber lo que estaba pensando.

―Puedes decir lo que estás pensando ―la provocó.

―Ciertamente, deberías haberte anunciado ―le reprochó.

―Estaba demasiado sorprendido escuchando cómo maldecías. No sabía si estaba en los muelles o delante de una dama.

Ella se sonrojó hasta la raíz del pelo y él se levantó con rapidez. Al agacharse, sus rostros habían quedado al mismo nivel, apenas separados por un par de palmos. El sonrojo de ella le recordó al color de una rosa roja. Tuvo que reprimir el deseo de acariciar sus mejillas y comprobar si eran tan suaves como los pétalos de las rosas. Lord Bates separó la silla y se sentó a la cabecera de la mesa. Por lo poco que había visto, Penélope iba a necesitar su ayuda para comer. Tocó la campana y un sirviente entró apresurado.

―Buenos días, George.

―Buenos días, milord.

―¿Puedes traer otro tenedor para la señorita Westgate y servirme un té, por favor?

El sirviente abrió un cajón y sacó un tenedor limpio. Cuando lo iba a colocar sobre la mesa, lord Bates lo interceptó.

―Yo me encargo, George.

El criado preparó el té con diligencia y le sirvió un copioso desayuno al conde. Todos los días desayunaba lo mismo y era parte de la rutina entre ellos. Penélope abrió desmesuradamente los ojos al ver el plato de su tutor. Él levantó una ceja retándola a que hiciera algún comentario ingenioso y, en cambio, ella lo miró de arriba abajo, fijándose en los brazos enfundados en la levita, después en el pecho y siguió bajando descaradamente. Él se rio gravemente y ella, que no sabía que él la estaba mirando, se sonrojó aún más al sentir que él la había pillado estudiando su cuerpo con interés.

―No es lo que crees ―se defendió ella.

―George, puedes retirarte. ―Carter esperó hasta que el sirviente cerró la puerta―. ¿Y qué es lo que creo? ―su voz sonó un poco más ronca de lo normal.

―No te estaba mirando.

―Me estabas mirando.

―No ese tipo de mirada ―se defendió ella.

Él se estaba divirtiendo y no pensaba dejar el tema tan rápido. Cortó un trozo de jamón y se lo ofreció.

―Abre la boca.

―No puedes darme de comer como si fuera una niña. ―Ella lo miró horrorizada.

―Puedo y lo haré.

Él acercó la comida a sus labios y ella los abrió. Él empujó la comida dentro de su boca y ella la cerró en torno al tenedor. Carter lo deslizó despacio hacia afuera y esa imagen conjuró otras imágenes nada apropiadas para el desayuno: los labios de ella en torno a su virilidad. Su miembro despertó a la vida y él cerró los ojos como si ella pudiera ver el deseo en ellos. Era una imagen perturbadora y le afectó más de lo que quería reconocer. La cercanía de Penélope lo alteraba y hasta ese momento en el comedor no se había dado cuenta de la causa: se sentía atraído por ella. Pensaba que era porque nunca había pasado tanto tiempo con una mujer joven y había despertado sus instintos de protección, pero no era protección lo único que ella le inspiraba.

―Si quieres avergonzarme por mirar la cantidad de comida de tu plato… ―ella continuó ajena a los tormentosos pensamientos que poblaban su mente.

―No estabas mirando mi plato, no mientas. Me estabas mirando a mí.

Él levantó la vista y la desafió a negar lo que ambos sabían.

―Puede que te mirara durante dos segundos ―reconoció―. Al fin y al cabo, eres la única persona en el comedor. Es de buena educación mirar a tu interlocutor.

Él se volvió a reír de sus intentos por quitarle importancia a esa mirada que los dos sabían no había sido tan inocente como ella quería aparentar. Al parecer, él no era el único que se sentía afectado por la presencia del otro.

Carter cortó otro pedazo de carne y se lo ofreció.

―¿Había alguien en el internado que te ayudara a comer?

Ella lo miró sin saber a qué se refería.

―¿A qué te refieres?

―No puedes sostener el tenedor correctamente, así que no puedo imaginar cómo te alimentabas en el internado.

―Me las ingeniaba ―dijo de manera vaga.

―No lo dudo; aun así, quiero que me muestres cómo lo hacías.

Por el poco tiempo que conocía a su tutor, Penélope se había dado cuenta de que iba a indagar hasta averiguar la verdad. No era un hombre que se conformara con suposiciones.

―¿Me permites?

Penélope le quitó el tenedor de las manos y con el pulgar de la mano izquierda intentó colocar el tenedor entre las maderas que mantenían sus dedos entablillados y se dispuso a comer. Los dedos no tenían fuerza suficiente y el tenedor se deslizaba peligrosamente, pero Penélope intentó mantenerlo en su lugar. Cogió una pequeña porción de huevo revuelto y se lo llevó a la boca con cuidado de que no se cayera.

Sentía los ojos de su tutor siguiendo todos sus movimientos. Tenía un nudo en la garganta por los nervios, pero se obligó a comer. No podía permitir que le asignaran a alguien del servicio para que le diera de comer en la boca o, peor aún, que a él mismo se le ocurriera hacerlo. Moriría de vergüenza. Por más esfuerzos que hizo para mantener la calma y el cubierto en su sitio, este se resbaló y cayó con estrépito en el borde del plato de porcelana. Cerró los ojos mortificada y deseó desaparecer.

―Déjame ayudarte.

―Te he dicho que puedo hacerlo sola.

―Tal vez, pero no quiero esperar dos horas a que termines de comer.

―¡No soy tan lenta, no puedo usar mis manos! ―atacó.

―Precisamente por eso.

―Si hubiera sabido que tenías tanta prisa por irte, me habría levantado una hora antes.

―Necesitabas descansar después del viaje.

―¿Adónde vamos?

―A visitar al duque de Otham.

―¿El padre de Dorothy?, ¿no es un poco temprano para hacer visitas de cortesía?

―No es una visita de cortesía y el duque fue el que me citó a esta hora tan intempestiva. Va a salir de Londres durante unos días y no quiero esperar a su regreso. Es de vital importancia que tratemos este tema con presteza.

Él siguió alimentándola y ella dejó de discutir y comió con ganas. De repente, se dio cuenta de que tenía un hambre voraz y el desayuno estaba delicioso. No pensaba sentirse avergonzada por tener hambre. En el internado no había podido comer decentemente porque miss Heather. no le había permitido tomarse el tiempo que necesitaba durante las comidas.

―Aún no comprendo por qué tengo que acompañarte a visitar al duque. Si es por el castigo de miss Heather, deberías olvidarlo. Estoy segura de que el duque es un hombre muy ocupado y no creo que tenga interés en estos temas ―dijo con la vista fija en el plato, mortificada.

―Mírame ―le exigió él. Cuando tuvo su atención, Carter continuó―. Nadie desoye mis órdenes ni maltrata a los míos. Nadie.

Hacía tiempo que Penélope no se sentía tan protegida como en este momento. ¿Qué se sentirá al saber que siempre habrá alguien dispuesto a velar por ti? Él le había hecho una promesa en el invernadero de Lisle House y la estaba cumpliendo. Lord Bates era un hombre de palabra y eso lo convertía en alguien peligroso. Cualquier joven sueña con encontrar un caballero de brillante armadura y ella había encontrado al suyo, solo que no era suyo realmente. Él le había dejado claras sus intenciones en el carruaje: iba a buscarle un marido. Sería otro hombre el que la protegería.

―Estoy llena, gracias por el desayuno ―dijo perdiendo el apetito.

Lord Bates tocó la campana y George acudió enseguida.

―George, encárgate de que la doncella de lady Penélope esté lista para acompañarnos y de que el cochero esté frente a la puerta principal en cinco minutos, por favor.

―Sí, milord ―dijo retirando el plato.

―Termina el té, Penélope. Aún tenemos cinco minutos.

―Gracias por todo lo que has hecho y lo que haces por mí. Ayer el doctor Emerson corroboró el diagnóstico del doctor Collins.

Carter ya lo sabía porque había hablado personalmente con él, pero dejó que ella le informara de todos modos.

―Gracias ―dijo de nuevo.

Él empezaba a cansarse de tanto agradecimiento. No sabía por qué esperaba algo diferente y eso lo confundía y molestaba a partes iguales.

―No me des las gracias.

―La intención es lo que cuenta.

―Las buenas intenciones no siempre son suficientes.

―Para mí sí lo son.

―No deberías conformarte con tan poco.

―No quiero crearme expectativas.

―Yo siempre voy a cumplir mi promesa, Penélope, por eso no tienes que preocuparte, así que, si has terminado, vamos, te demostraré que no son promesas huecas.

Lord Bates se levantó y se colocó detrás de la silla de su pupila, la retiró y le ayudó a levantarse. Era todo un caballero, que mantenía las formas y las distancias. No podía reprocharle nada.

***

La mansión del duque de Otham era tan ostentosa que rayaba lo extravagante. Penélope no sabía que había mansiones tan magníficas en la ciudad. Para acceder a la propiedad, había que cruzar una puerta esplendorosa de hierro forjado. Había un guardia que los detuvo y les preguntó sus nombres y el motivo de la visita. Cuando lord Bates le contestó, el vigilante comprobó el libro de visitas y les abrió la puerta. El carruaje se deslizó lentamente por el camino de acceso hasta llegar a una pequeña rotonda con una fuente fastuosa en medio. Penélope no pudo apartar sus ojos del imponente desnudo en medio de la fuente. Incluso abrió la boca de la impresión. Jamás imaginó que esa mañana vería por primera vez a un hombre desnudo en toda su gloria. Era imponente, colosal y hermoso, y ella se sonrojó profusamente.

―Es una réplica de la fontana del Moro de Roma.

Penélope no dijo nada. Se acordó de cerrar la boca e intentó disimular que no estaba tan impresionada como debía parecer.

―¿Es la primera vez que ves a un hombre desnudo? ―preguntó con naturalidad su tutor, sospechando que su sonrojo era por el desnudo.

Bien sabía él que una debutante procedente del campo no podía compararse a una de Londres, ya que la mayoría de las debutantes citadinas habían visto algún desnudo en el Museo Británico, aunque esos desnudos fueran parciales. Se decía que el museo mostraba los mármoles del conde Elgin en visitas privadas. Aún no se exponían de forma pública, pero la expectación y la controversia que los frisos del Partenón habían creado en la alta sociedad londinense había despertado un interés morboso por ver los famosos desnudos.

―No creo que sea muy acertado comparar el físico de Neptuno con el de un hombre desnudo. Estoy segura de que un hombre de carne y hueso no es tan impresionante como un dios romano ―dijo como si supiera de lo que estaba hablando, lo cual no podía estar más lejos de la realidad.

―En realidad, no es Neptuno, sino un moro. De ahí el nombre de la fuente ―aclaró lord Bates.

―Pues a mí me parece que es Neptuno ―contestó con terquedad.

―No eres la única. Muchos dicen que representa al dios del mar. Hay todo un debate respecto a la identidad de la escultura.

―Es impresionante ―susurró Penélope fijando su vista en los pectorales y los brazos atléticos de los cuatro tritones que rodeaban a Neptuno; porque para ella era Neptuno, dijera lo que dijera su tutor.

Se negó a mirarlo. Si lo hacía, estaba segura de que él podría leer sus pensamientos indecorosos. No sería capaz de esconder el deseo de mirar su pecho firme, sus musculosos brazos y sus fuertes muslos, enfundados en esos pantalones tan escandalosamente ajustados. Debería estar prohibido que un hombre saliera así a la calle. Ella no era de piedra, ¡por amor de Dios!

Gillian, su doncella, se removió inquieta a su lado. Se había olvidado de que estaba en el interior del carruaje con ellos actuando de carabina. Por cierto, era una carabina pésima, pero, si consideramos que lord Bates pagaba su sueldo, entonces no era de extrañar que se mantuviera tan callada como un ratón de biblioteca. Penélope giró un poco su cabeza y la observó de reojo. Tenía la boca abierta de la impresión. Al parecer, las mujeres no eran inmunes a los desnudos, fueran de la clase social que fueran. Sabía que Gillian estaba a punto de cumplir los diecisiete años. Se preguntó si las doncellas podían tener novios o si estaba enamorada de alguien. Si la vida de las doncellas personales estaba tan controlada como las de las debutantes a las que servían o si, por el contrario, les prohibían casarse para poder mantener la posición de doncella personal, la cual solía estar muy bien pagada.

El carruaje se detuvo y un lacayo abrió la puerta y colocó las escaleras. Lord Bates la tomó por la cintura y la alzó con facilidad para ayudarla a bajar del carruaje. Penélope no pudo resistirse y colocó las palmas de sus manos en los músculos de los brazos de su tutor y los apretó un poco con los pulgares. Fue un apretón muy suave, pero que lord Bates sintió viajar a través de su cuerpo hasta llegar a la ingle.

Alzó una ceja intentando restarle importancia al toque de Penélope, porque, si se dejaba llevar por sus instintos en ese momento, sería capaz de cargarla en su hombro y llevarla a cuestas como un neandertal posesivo a su cueva y encerrarla durante horas para demostrarle que, si quería jugar con fuego, él estaba más que dispuesto a hacerlo. En cambio, dejó que el cuerpo de Penélope se deslizara un poco entre sus manos, hasta que sus pulgares quedaron a escasos centímetros debajo de sus pechos. Sentía las ballenas del corsé incrustarse en sus manos y en la piel de ella.

―¿Intentas comprobar si mis músculos se parecen a los de las esculturas de la fuente? ―no pudo evitar preguntar.

―¡Por supuesto que no! ―exclamó indignada.

―Mentirosa ―susurró en su oído antes de depositarla en el suelo y ofrecerle su brazo para que se apoyara en él y no se resbalara.

Ella le apretó el antebrazo con toda la fuerza de que fue capaz y dijo:

―Si vas a acusarme de compararte con las estatuas y, además, llamarme mentirosa, entonces tendré que estar a la altura de tus acusaciones. Y déjame decirte que tus músculos no se acercan a los de las esculturas.

Él estalló en carcajadas, pero en el fondo sintió celos de los tritones por capturar su interés femenino y se dijo que practicaría boxeo en el club con más regularidad. Y cuando sus músculos se endurecieran… le callaría la boca.

―Dices que no te gustan mis brazos, pero parece que no puedes dejar de ponerme las manos encima cada vez que tienes oportunidad ―susurró mientras se acercaban a la puerta principal.

Ella se soltó de golpe.

―¡Serás soberbio y engreído! Eres tú el que no deja de ponerme las manos encima a la menor oportunidad. ¡Mantente alejado de mí! No necesito tu ayuda para bajar del carruaje.

Lord Bates rio ante sus intentos por mantener su dignidad. Bien sabía él que los dos se aprovechaban de las circunstancias de los dedos rotos para tocar al otro con más familiaridad de la que deberían.

Cuando llegaron al vestíbulo, el mayordomo del duque les ayudó a quitarse los abrigos.

―Su excelencia los espera en su estudio.

―Gracias, Winston. No es necesario que nos acompañes. Aún recuerdo que debo seguir el rastro del zorro.

Penélope creyó no haber escuchado bien, pero se abstuvo de hacer ningún comentario. Al parecer, su tutor conocía al mayordomo del duque tanto como para usar su nombre.

―Debo anunciarlos apropiadamente, milord ―contestó el sirviente, quien, después de guardar sus prendas de abrigo en el armario del vestíbulo, se dispuso a mostrarles el camino.

En cuanto entraron en el pasillo, Penélope supo a lo que se había referido su tutor. A lo largo del interminable pasillo había una serie de columnas corintias talladas en madera de caoba de aproximadamente un metro y medio de altura. Colocadas intermitentemente en el espacio vacío entre ventana y ventana, flanqueaban el camino hacia el estudio del duque. Cada una de las columnas tenía un zorro rojo disecado. La cabeza de los zorros estaba ligeramente ladeada hacia la izquierda, señalando el camino que se debía seguir. Los animales parecían estar vivos y Penélope se estremeció temiendo que alguno saltara sobre ella. Sus ojos tenían un brillo demasiado real. Lord Bates la tomó por el codo mientras caminaban detrás del pomposo mayordomo.

―Parecen estar vivos ―susurró.

―Espera que veas al sabueso.

―¿De qué estás hablando?

―Del perro que el duque tiene en su estudio. Se llama Gerald.

―Debes de estar bromeando.

―Al contrario, es un asunto muy serio. El duque cría los perros en una finca a las afueras de Londres. Son los más rápidos de Inglaterra.

Winston llamó a la puerta del estudio y los anunció ceremoniosamente:

―Lord Carter August Charnwood, conde de Bates, y la honorable señorita Penélope Westgate.

―Adelante ―dijo el duque levantándose de su escritorio para salir a saludarlos.

El mayordomo cerró la puerta y desapareció sigilosamente.

―¡Carter! Me alegro mucho de volver a verte. Es una lástima que Christopher esté de viaje en estos momentos.

―Gracias por recibirnos tan temprano, excelencia. Deje que le presente a mi protegida, la señorita Penélope Westgate, hija del vizconde Lisle de Therrystone, en Kent.

―Excelencia. ―Penélope hizo una reverencia llena de gracia.

Los duques siempre la habían puesto un poco nerviosa. Al fin y al cabo, ostentaban demasiado poder y estaban muy cerca del rey. Cualquier error podría costarle caro. En ese instante, divisó un perro acostado delante del escritorio. Tenía los ojos cerrados, como si estuviera durmiendo tranquilamente. «Debe de ser Gerald, el perro del duque», pensó la joven admirando al animal disecado.

―Cristopher me mencionó algo al respecto. Señorita Westgate, bienvenida a mi casa. Tomen asiento. El ama de llaves acaba de traer el té.

Penélope se puso aún más nerviosa. Siendo la única mujer, le correspondía a ella servirlo y no iba a poder hacerlo. Lord Bates sintió su azoramiento y con naturalidad se dispuso a servirlo él mismo. No le preguntó al duque cómo quería su té y ese detalle le indicó a Penélope lo cercanos que debían de estar. Al parecer, el hijo del duque y su tutor eran amigos desde hacía tiempo. Si el duque se extrañó de que su tutor sirviera el té personalmente, no dijo nada; en cambio, se dio cuenta enseguida del estado lamentable de sus manos.

―Y bien, Carter. ¿A qué debo el motivo de tu visita?

―Mi pupila se encontraba hasta hace poco internada en Henley Hills.

El duque la miró detenidamente mientras le daba un pequeño sorbo a su té y lord Bates le contó lo ocurrido minuciosamente desde que recibió la carta de la directora hasta que llegó al internado, incluyendo los comentarios desafortunados de la señorita Bethany en la portería respecto a su padre. El duque movió la cabeza con desaprobación y Penélope se tragó una exclamación consternada ante la rudeza del comentario. Cuando terminó, el duque se acercó al borde de su asiento y le tomó las manos entablilladas con suma delicadeza.

―Siento muchísimo lo ocurrido, señorita Westgate. No dude de que tomaré cartas en el asunto inmediatamente.

―Gracias, excelencia ―contestó con gratitud.

―¿La señorita Spencer tiene por costumbre aplicar castigos tan extremos?

―No a todas las alumnas, pero sí a unas pocas.

―¿Mi hija? ―preguntó con aprensión.

―Lady Dorothy nunca ha sido maltratada ―contestó con sinceridad.

―Aun así… es inadmisible. ¿Qué otras jóvenes han sido castigadas brutalmente?

Penélope no dudó en contestar, ya que una de ellas era su querida amiga Constance.

―La señorita Constance Taylor, la señorita Eunice Burton, la señorita Gertrude Lewis y la señorita Margaret Robinson. Hay más, pero no podría asegurarlo, por lo que me abstendré de dar sus nombres.

―¿Te refieres a la hija de sir Carlyle Taylor? ―preguntó el duque mirando significativamente a lord Bates. Sir Carlyle había estudiado en Eton al mismo tiempo que el duque y habían sido muy buenos amigos hasta que el barón había fallecido prematuramente hacía unos años. La familia Taylor había recibido la baronía en 1737 gracias a la influencia del primer ministro Robert Walpole. En esa época, Walpole había iniciado una despiadada política de censura de obras satíricas en el teatro y el tatarabuelo de sir Carlyle había sido el encargado de aprobar o censurar las obras teatrales antes de su presentación. Mientras desempeñaba su trabajo, el primer barón Taylor se dio cuenta de la falta de instrumentos musicales en la capital inglesa y abrió lo que sería la tienda instrumental más importante del país y que había pasado de generación en generación junto a la baronía. La condición para heredar el título era un tanto extraña: el heredero debía nacer dentro de un matrimonio legalmente establecido, de no ser así, la baronía pasaría al siguiente varón en la línea sucesoria. Nadie le había prestado mucha atención a dicha cláusula ya que era de dominio público que solo los hijos legítimos podían heredar los títulos nobiliarios de los padres, sin embargo, cuando sir Carlyle murió, su viuda estaba embarazada de siete meses y el único hermano de sir Carlyle, el cual era un canalla y un vividor, se escudó detrás de dicha cláusula para proclamarse el siguiente barón Carlyle. Nadie creía que su viuda fuera capaz de casarse inmediatamente después de morir su esposo para cumplir con la cláusula establecida, por lo que su boda con un paria social, dos semanas después de la boda, causó un escándalo de proporciones épicas, más que nada porque nadie creía que fuera a dar a luz a un niño. Todo el mundo espereraba otra niña puesto que el matrimonio solo tenía una hija de doce años: Constance.  El hermano de sir Carlyle, furioso por la boda de su cuñada, seguía sin renunciar al jugoso título de barón Carlyle y a la fortuna asociada con la baronía, por lo que solicitó que el alumbramiento de su cuñada fuera supervisado por varios testigos para evitar que el bebé fuera suplantado por un niño en caso de que naciera niña. Así fue como la baronesa Carlyle pudo asegurar la herencia de su hijo. Sin embargo, el hombre que eligió como esposo no fue aprobado por la sociedad: recluido en Escocia durante años, era un paria social que había enviudado recientemente. Tenía un hijo que todos tachaban de ilegítimo pero que en realidad terminó siendo reconocido como el legítimo heredero del marquesado de Darlington: lord Matthew Knight era amigo íntimo de su hijo. Estudiaron juntos en Eton y era uno de los nueve miembros del Club de Herederos de Inglaterra.

―Sí, es la hija de sir Carlyle Taylor ―contestó ella.

―¿Lo sabe Knight? ―preguntó lord Bates.

A su amigo no iba a gustarle nada averiguar que habían maltratado a Constance. El duque de Otham conocía muy bien a los amigos de su hijo. El grupo de nueve amigos había pasado varias vacaciones en su residencia campestre.

―No ―contestó concisa.

―Me alegro de que hayas venido, Carter. Al parecer, necesito tomar cartas en el asunto con presteza. Cambiaré mis planes de inmediato. Iré a recoger a Dorothy y a reemplazar la administración del internado urgentemente, no te quepa duda.

―Si no me equivoco, la directora se ensaña con las jóvenes huérfanas de padre, lo cual es una vileza ―comentó lord Bates después de pensar en los apellidos de las jóvenes.

El duque pareció conmocionado ante la injusticia que se estaba cometiendo en el internado donde había enviado a su hija, un colegio que se encontraba en una de sus propiedades y al cual ayudaba financieramente. Se recriminó mentalmente por no haberse involucrado más en el proyecto y haber delegado la responsabilidad en su secretario.

―No le quito más tiempo, excelencia ―dijo lord Bates.

El duque se levantó y Carter y Penélope lo imitaron. El duque tocó una campanita y el mayordomo se presentó con tanta rapidez que Penélope creyó que había estado apostado detrás de la puerta durante el tiempo que duró la reunión.

Capítulo 8

―A la boutique Chastain ―le ordenó lord Bates al cochero cuando salieron de la residencia del duque.

La doncella de Penélope subió al carruaje detrás de su señora. Penélope miró interrogante a su tutor.

―¿Quién es madame Chastain?

―Es una modista francesa de muy buena reputación. Necesitas un vestuario nuevo ―fue todo lo que dijo su tutor.

Penélope creyó que era muy temprano para que la tienda estuviera abierta y no se equivocó. Sin embargo, antes de que descendieran del carruaje, una mujer abrió la puerta de la tienda, aunque no quitó el letrero de «cerrado».

―Madame Chastain, veo que recibió mi mensaje. Gracias por recibirnos tan temprano. ―Lord Bates le besó el dorso de la mano a la elegante mujer que salió a recibirlos y Penélope apretó los dientes. A ella nunca le había besado la mano y sintió el látigo de los celos en su joven corazón.

―Milord, es un honor acogerlo en mi establecimiento. Adelante. Tengo un chocolate caliente y un pastel de castañas que mi cocinera acaba de hornear.

Al parecer, a la señora Chastain le encantaban las castañas. Cayó en la cuenta de que chastain significa ‘castaña’ en francés.

―Siempre tan amable ―dijo con cortesía su tutor mientras se adentraba en la tienda.

El interior era lujoso y estaba caliente. Había una chimenea de piedra blanca prendida y una costurera se acercó a hacerse cargo de los abrigos. Lord Bates tomó asiento en un sillón orejero y Penélope se sentó a su lado en un pequeño sofá de brocado azul claro. Gillian se sentó en una silla en una esquina de la tienda.

―La señorita Westgate necesita un armario completo apropiado para la temporada de invierno. Empecemos con unos botines de piel, los más calientes que tenga.

Penélope abrió la boca para protestar, pero él la silenció con una mirada y ella se acordó de la llamada de atención que él le hizo la noche anterior.

―Mientras busco los botines, señorita Westgate, puede ir mirando el catálogo de los modelos y el de las telas.

―Me gustaría poder llevarme algunos vestidos que ya tenga confeccionados, si no es molestia.

―Usted nunca podría molestar, milord ―dijo con una sonrisa deslumbrante.

Desapareció en la trastienda, mientras la costurera les servía una taza de chocolate caliente. Lord Bates se había dado cuenta de que Penélope no había tomado té en casa del duque y pensó que debía necesitar algo caliente, por lo que, en cuanto la costurera desapareció en la trastienda, él tomó la taza de chocolate caliente y se la acercó a los labios.

―No es necesario que me des de beber.

―Deja de quejarte. Es mi deber cuidarte y alimentarte.

Penélope sacó la punta de la lengua para comprobar la temperatura del chocolate y lord Bates sintió un calor repentino que nada tenía que ver con el chocolate, que no había probado aún.

―¡Ah! Está ardiendo.

―Espera ―dijo mientras acercaba la taza a sus labios y soplaba el líquido humeante.

La mirada de Penélope descendió hasta sus labios fruncidos. Gillian tosió y Penélope, avergonzada, giró su cabeza para mirar a su doncella. No había tosido para llamarla al orden por estar mirando la boca de su tutor. Gillian estaba bebiendo un té caliente y se había atragantado con el pastel de castañas ajena a lo que sucedía entre ellos. Bien sabía Penélope que los dos estaban demasiado cerca y que él no debería estar enfriándole el chocolate. Carter acercó la taza a sus labios y lo probó.

―Perfecto ―susurró, pero la miraba a ella con intensidad.

Él le acercó la taza a los labios y ella dio un pequeño sorbo sin atreverse a mirarlo. Madame Chastain apareció cargando algunos vestidos seguida de un grupo de costureras. Penélope abrió los ojos aterrada. ¡No podía permitir que lord Bates le comprara esos vestidos tan llamativos! Eran preciosos y la calidad de las telas y el corte, impecables. Aun así, no podía usar ninguno.

―Disculpe, madame Chastain, pero estoy de luto.

―En todo caso, medio luto. Ya ha pasado un año ―aclaró lord Bates.

Si Penélope pensaba que los hombres no llevaban la cuenta de los aniversarios tan bien como las mujeres, su comentario le demostró lo contrario. ¡Cómo culparlo, cuando la responsabilidad de dos niños y una viuda había recaído sobre sus jóvenes hombros, sin contar con un vizcondado en ruinas!

―No te preocupes, querida. Debí percatarme al verte. Precisamente, tengo unos vestidos que una clienta ordenó hace un mes y nunca vino a recoger, ya que se mudó a Bath.

Una costurera se acercó cargando unas cajas de zapatos que depositó al lado de la joven.

―Espera, Salomé. Muéstrame ese vestido de color lila.

Madame Chastain les hizo un gesto a las costureras, que se retiraron con los vestidos a la trastienda mientras ella exponía el vestido de tafetán de seda. Penélope admiró el corte romántico del vestido de noche. De manga larga, abullonada a la altura del hombro, el escote cuadrado y el corte imperio de la cintura, era el vestido más bonito que había visto en su vida.

―Es la última moda.

―Nos lo llevamos.

―Deje que le tome las medidas correspondientes. Si hay que hacer alguna alteración, las muchachas pueden hacerla enseguida mientras la señorita Westgate mira otros vestidos. Querida, ¿puedes pasar al vestidor?

Penélope se puso de pie y Gillian apareció a su lado de inmediato. Ambas siguieron a madame Chastain hasta una pequeña habitación rodeada de espejos con una plataforma en el medio. Gillian comenzó a desvestirla hasta que se quedó solo con el corsé y los pololos y ella se dejó hacer. El corazón le latía con fuerza desacompasadamente. Lord Bates estaba a unos metros de distancia, pero ella sentía como si él pudiera verla a través de las gruesas cortinas de terciopelo negro que los separaban. Fijó su vista en ellas, pero estaban cerradas completamente.

Madame Chastain tomó las medidas con rapidez, anotando todo en un cuaderno de piel con letra clara y precisa. Gillian le puso el vestido de color lila. Le quedaba un poco grande y madame se lo ajustó con alfileres en un periquete. Penélope acarició la tela con los pulgares. Era tan suave que se le escapó un suspiro de placer.

―Vamos, al conde le gustará verte ―la instó a salir del vestidor.

Carter seguía sentado en el sillón degustando el chocolate. Sus ojos la recorrieron despacio avivando el calor que sentía desde que él había enfriado su chocolate con pequeños soplos.

―Excelente ―dijo escueto.

Penélope se sentía hermosa y a él lo único que se le ocurría decir era ¿excelente? Se dio la vuelta y regresó al vestidor seguida de madame Chastain. Gillian le ayudó a quitarse el vestido y, mientras esperaba, levantó los ojos para encontrarse con los ardientes ojos azules de su tutor a través de las cortinas entreabiertas. Era una abertura estrecha, pero Penélope podía ver a lord Bates claramente, así como él la podía ver a ella.

El pudor pudo más y, cuando le iba a pedir a Gillian que las cerrara por completo, lord Bates se levantó del sillón y se acercó a la ventana, dándole la espalda. En ningún momento él la había mirado con lascivia ni se había recreado en sus atributos. Simplemente, reconoció el recato y la vergüenza en su mirada inocente y no quiso que ella se sintiera avergonzada por su semidesnudez. Estaba seguro de que madame Chastain había dejado las cortinas entreabiertas a propósito.

Lord Bates seguía de espaldas cuando Penélope salió completamente vestida del vestidor, como si lo que estuviera observando a través de la ventana fuera de lo más interesante.

―Lord Bates ―lo llamó madame Chastain―, ¿qué le parece si concretamos la cita para confeccionar el guardarropa de la señorita Westgate para cuando se presente en sociedad?

―Es una idea brillante.

Madame Chastain no pudo ocultar su deleite.

―Entonces, fijaremos la cita para después de Navidad. Deje que le muestre los vestidos de medio luto que tengo disponibles.

Tres costureras salieron portando dos vestidos cada una en colores apropiados para llevar en el periodo de medio luto: gris, morado y lila. Dos vestidos de mañana, dos de tarde y dos de noche. Los vestidos de noche eran ambos de color morado. El de terciopelo morado captó enseguida su atención. Siendo una debutante, no era apropiado el uso de colores oscuros hasta que se hubiera casado, por lo que usar un color oscuro la hacía sentirse mayor y más adulta, aunque no fuera verdad.

―¿En cuánto tiempo puede alterar los seis vestidos?

―Los tendrá listos mañana al mediodía.

―Perfecto. Envíe los complementos apropiados junto a los vestidos: sombreros, retículos y zapatos. En vez de enviar guantes, envíe manguitos de piel de marta cibelina y un abrigo de lana.

―El abrigo puede llevárselo puesto, junto a uno de los manguitos y los botines, milord ―dijo madame Chastain.

―Perfecto.

Madame Chastain se acercó al mostrador de la tienda y lord Bates la siguió. Intercambiaron unas palabras que Penélope no llegó a escuchar y lord Bates sacó un fajo de billetes del bolsillo de la levita que madame Chastain no dudó en esconder en el escote pronunciado. «¿Quién en su sano juicio es capaz de mostrar un escote con este clima y a esta hora tan intempestiva?», pensó Penélope apartando la vista con desdén. No le extrañaba que ella mostrara sus pechos más de lo estrictamente necesario. Lord Bates era un hombre muy atractivo que estaba rodeado por un halo de masculinidad demasiado tentador. Exudaba sexualidad, o eso le parecía a ella. Pero, si ella, que no tenía experiencia alguna con los hombres, había sido capaz de captarlo, ciertamente madame Chastain también. Gillian le ayudó a atar los cordones de los botines y a ponerse el abrigo. Una costurera envolvió su abrigo viejo y sus escarpines mojados. Lord Bates alzó una ceja interrogante cuando vio el paquete.

―Ahora tienes ropa nueva. No quiero volver a verte usando ese abrigo de tu madre ni esos zapatos veraniegos nunca más.

«¿Quién se cree que es para decirme lo que tengo que ponerme?», pensó Penélope.

―No los guardo para mí. Los voy a regalar a alguien que los necesite.

Salieron de la tienda y el lacayo colocó las escalerillas para que subieran al carruaje.

―Tengo que aprender a subir yo sola. No vas a estar siempre a mi lado para ayudarme ―le dijo a su tutor, quien la ignoró y la alzó por la cintura, depositándola con cuidado en el asiento.

―Mientras esté contigo, yo te ayudaré. Soy un caballero, ¿recuerdas?

―No me dejas olvidarlo ―murmuró.

―A la esquina de Savile Row y Clifford Street ―le ordenó al cochero antes de subir al carruaje―. Si no es molestia, me gustaría comprar el periódico antes de ir a la Cámara de los Lores. Es parte de mi rutina diaria ―se disculpó.

―Por supuesto. Siento mucho que hayas tenido que alejarte unos días de tus obligaciones para ir a buscarme. Pensé que el Parlamento había cerrado por la temporada navideña.

Penélope deseaba saber su itinerario diario. Quería saberlo todo de él. Casi podía apostar que Goldfinch Hall recibía varios periódicos diarios y tenía curiosidad por saber por qué prefería comprarlo en la calle. Tal vez quería dejarle los periódicos a su tío.

―En realidad, hoy es el último día de sesiones. Hay muchos lores que ya se han empezado a ausentar de las sesiones del Parlamento desde principios de diciembre. No hay ninguna sesión urgente programada para estas fechas por ese mismo motivo; sin embargo, a mí me gusta asistir hasta el último día.

A Penélope no le extrañaba nada, dado el carácter responsable de su tutor. Su admiración por él creció un poco más.

El carruaje se detuvo en la esquina de Clifford Street y Savile Row. Un pequeño vendedor de periódicos se acercó y abrió la puerta con una gran sonrisa y le ofreció un ejemplar.

―Buenos días, milord. Aquí tiene su periódico. Pensé que ya no iba a venir. Hace unos días que no lo veo.

―Buenos días, John. He tenido que encargarme de unos asuntos urgentes y he estado fuera de Londres.

El niño se dio cuenta de que había dos damas en el carruaje.

―Buenos días, miladies ―dijo con educación, quitándose la gorra para saludar.

―Buenos días ―respondieron las jóvenes observando el pesado fajo de periódicos que cargaba como si no pesara nada.

Lord Bates le dio unas monedas y le hizo un gesto dando a entender que se quedara con todas cuando el niño quiso devolverle el cambio.

―¿Cómo están tu madre y tus hermanos? ―preguntó con interés.

―Bien. Aún no se ha enfermado nadie y eso que hace un frío de mil demo… perdón. Hace mucho frío por las noches ―rectificó al darse cuenta de que no debía maldecir frente a dos mujeres, su madre se lo había repetido muchas veces.

―Toma, esto es para que compres carbón ―le dijo, ofreciéndole unas monedas.

El gesto conmovió a Penélope y se acordó del viejo abrigo de su madre y los escarpines.

―Gillian, ¿podrías darle el paquete a John, por favor?

Su doncella se lo dio al niño, que la miró sin saber muy bien qué decir.

―Es un abrigo para tu madre y unos escarpines.

No creía que los escarpines de seda le fueran a servir de gran ayuda, pero, cuando uno no tenía zapatos, cualquier cosa servía. Bien lo sabía ella, que los había usado cuando se había quedado sin zapatos de invierno.

―Gracias, lady Bates.

Ella se sonrojó ante el error.

―Lord Bates es mi tutor, no mi esposo ―le aclaró con rapidez.

El niño frunció el ceño, pero no se disculpó.

―¡Ah! Es que siempre viene solo.

La aclaración hizo sonreír a todos.

―Gracias, John.

―Ya casi terminan las sesiones, ¿verdad?

―Hoy es el último día.

―Entonces, ya no volveré a verlo hasta el año que viene.

―Vendré el jueves. Tengo que recoger unos encargos en la sastrería.

―Aquí estaré.

―Guárdame un periódico.

―Debería hacerme caso y pedir que le lleven el periódico directamente a casa.

―Lo pensaré, aunque prefiero salir a comprar el periódico. La vida de un lord puede llegar a ser aburrida.

―Yo no me aburriría si fuera lord.

―¿Y qué es lo que harías en estos momentos si fueras lord?

―Estaría frente a la chimenea jugando con mis soldados comiendo dulces y bebiendo chocolate.

―¿Te gusta el chocolate? ―preguntó Penélope cautivada por el pequeño, que hablaba como un perico.

―Nunca lo he probado, pero, por el precio que tiene, debe de ser un manjar digno de reyes. Solo estaba soñando, no quiere decir que suela jugar frente a una chimenea que no tenemos con soldados que no tengo y comiendo dulces que nunca he probado. Pero, por soñar, que no quede.

Penélope se sintió avergonzada por la pregunta. Si ella, que era la hija de un vizconde, no podía permitirse comprar chocolate, cómo no se le ocurrió que este niño que parecía que vivía en la calle podía haberlo probado. Menuda pregunta tan tonta de su parte. ¿Cuándo aprendería a pensar antes de hablar? John no parecía darle importancia a su comentario. Apretaba el paquete del abrigo contra su pecho y sonreía como si hubiera encontrado una moneda de oro en el suelo por casualidad.

Un hombre se acercó a John para comprarle un periódico y lord Bates se despidió.

―Hasta el jueves, milord ―lo despidió el niño―. Gracias por el abrigo. A madre le va a encantar.

En cuanto el niño cerró la puerta, el carruaje se puso en marcha. Durante unos minutos, Penélope permaneció en silencio observando a su tutor y él observándola a ella.

―Penélope, quiero entregarte una pequeña asignación para tus propios gastos ―dijo sacando un pequeño sobre del bolsillo interior de su abrigo.

―No puedo aceptarla ―dijo aterrada. No quería deberle más de lo que ya le debía.

―Por supuesto que sí. Ahora no conoces a nadie, pero harás amistades y no quiero que salgas sin dinero en el retículo. Puedes necesitar tomar un carruaje público o tal vez pagar por un té caliente o comprar un libro que quieras leer. No voy a aceptar un no. Por favor.

―Gracias ―dijo aceptando el sobre―, pero estoy segura de que no voy a gastar un solo penique.

―Dentro de poco verás a tu hermano. ¿No te gustaría poder comprarle un juguete? Estoy segura de que le hará mucha ilusión. Además, en tres meses es el cumpleaños de mi tío. No querrás ser la única que no le dé un pequeño regalo, ¿verdad?

―Muy bien. Haré buen uso de esa asignación ―dijo ella con retintín, echando fuego por los ojos.

―Así me gusta ―rio él de buen humor.

―¿Hace mucho que conoces a John? ―preguntó con genuina curiosidad.

―Hace un año aproximadamente.

―¿Cómo lo conociste?

―Un día necesitaba una peluca para las sesiones de la Cámara de los Lores, así que fui a Savile Row en busca de una. Cuando llegué a la esquina, encontré a John peleándose con un chico mayor que él. Se peleaban por esta misma esquina, la esquina de Savile Row y Clifford St. A pesar de que John era más pequeño y no tenía oportunidad de ganar la contienda, peleaba con todas sus fuerzas. Decidí ayudarlo y, cuando salí del carruaje, John me sorprendió diciéndole al otro chico que yo era el duque de Wellington y que, así como había derrotado a Napoleón, iba a, perdón por la expresión, patear su trasero.

Penélope y Gillian estallaron en carcajadas sin poder evitarlo.

―Así que de conde te convertiste en duque. El duque de Wellington, ni más ni menos. Me sorprende que se lo creyera.

―Cuando le dije a John que no era posible que su enemigo hubiera creído que yo podía ser el duque de Wellington, teniendo en cuenta que había más de veinticinco años de diferencia entre nosotros, me dijo que su enemigo nunca había visto a Wellington: una cosa era vender periódicos y otra poder leerlos. Me dijo que el brillo del carruaje y el escudo en la puerta fueron suficientes para convencerlo.

―Parece que la amenaza surtió efecto, ya que John sigue vendiendo los periódicos en la misma esquina después de un año. Aunque imagino que se debe a que lo visitas con frecuencia para asegurarte de ello.

―Mmm. Era lo mínimo que podía hacer por él. John me contó que su hermano mayor acababa de morir y que esa era la esquina donde solía vender el periódico, así que sentía que le pertenecía. ¡No iba a dejar que otra persona le arrebatara la esquina que había alimentado a su familia!

―¿Y su padre?

―Su padre murió un poco antes que su hermano.

―¡Pobrecito!

―Sí, es terrible que a los siete años uno tenga que mantener a su familia.

―¿No tiene más hermanos?

―Sí. Uno mayor que él y una hermana pequeña. Su madre es lavandera.

Penélope se estremeció al imaginar a la madre de John lavando con el frío que hacía. Sinceramente, se alegraba de haberle regalado el abrigo.

―¿Encontraste la peluca que estabas buscando? ―preguntó para cambiar de tema.

La situación de John le recordó que, si no fuera por la generosidad de su tutor, en estos momentos ella estaría trabajando para mantener a su madre y a su hermano Oliver. ¡Le debía tanto que se sentía desbordada de agradecimiento! Las lágrimas se agolparon en sus ojos, pero no las dejó caer. Se contuvo imaginando a lord Bates haciéndose pasar por el duque de Wellington y una sonrisa adornó sus labios en un instante.

―Sí, por supuesto. Era la apertura del Parlamento y tenía que llevar una peluca nueva para el discurso del rey. Su majestad se fija mucho en esos detalles.

―¡Lo que daría por verte con una peluca!

―Tengo una de repuesto aquí mismo ―dijo levantando la tapa del asiento donde estaba sentado.

Y extrajo una peluca empolvada que les hizo estornudar a Gillian y a ella. Lord Bates le ofreció su pañuelo limpio y Penélope se lo llevó a la nariz y aspiró su aroma personal.

―Y bien, ¿qué decías? ¿Qué es lo que darías por verme con peluca? ―preguntó en un tono juguetón alzando las cejas.

―Te ofrecería un baile, pero me temo que aún falta mucho para que comience la temporada.

―No te preocupes, no voy a olvidar ese baile y, cuando llegue el momento, te lo recordaré. Además, asistiremos a varios bailes antes de que llegue la temporada, pequeñas reuniones más bien, nada tan fastuoso como los de Almack's, pero bailes, al fin y al cabo.

Acto seguido, lord Bates se colocó la peluca con habilidad. Su cabello dorado quedó oculto. Su rostro adquirió una gravedad inusual. Es como si estuviera viendo a lord Bates dentro de treinta años y ¡menudo hombre! El pelo blanco de la peluca no le restaba atractivo, al revés. Penélope comprendió que lo suyo no tenía solución. Cada minuto que pasaba en su compañía, su admiración inicial crecía transformándose poco a poco en enamoramiento. Al verlo con la peluca puesta, tan atractivo como siempre, lo único en lo que pudo pensar era en que le encantaría envejecer junto a él.

Capítulo 9

Cuando terminó la última sesión en la Cámara de los Lores, lord Bates le envió un mensaje a Aspasia, su amante. Tenía que poner fin a esa fascinación que sentía hacia Penélope. Sinceramente, creía que la razón era porque ya hacía un par de semanas que no tenía relaciones íntimas, por lo que pensaba acabar esa misma noche con esa atracción tan inconveniente que sentía hacia su pupila. Le pidió a su cochero que esperara por una respuesta y que después se reuniera con él en el club de caballeros Juegos de Azar, donde iba a celebrar el inicio de las vacaciones navideñas con sus compañeros.

Él no tenía otros familiares aparte de sus tíos. Hasta entonces, no le había gustado particularmente la Navidad. Eran unas fechas en las que extrañaba terriblemente a sus padres. Su madre, la condesa de Bates, siempre se había encargado de distribuir cestas navideñas entre el servicio de Goldfinch Hall y Goldfinch Manor, además de los trabajadores y arrendatarios de la finca. Era una costumbre que él había seguido a pesar de su corta edad. Sentía que así mantenía viva la memoria de su madre y que era un hijo digno de ella por continuar con su legado y las numerosas obras de caridad que ella había apoyado en vida. Cuando se cumplieron diez años de la muerte de sus padres, inauguró un ala en el hospital de Saint Catherine para desahuciados, que llevaba orgullosamente el nombre de los condes de Bates.

Este año no iba a ser menos y estaba planeando ir a Goldfinch Manor, la finca familiar, el lunes. Recogerían a lord Oliver, el hermano de Penélope, en Eton antes de dirigirse hacia la propiedad, donde pasarían un par de días antes de regresar a Londres para pasar la Navidad con su tío, ya que no podía viajar aún. Estaba seguro de que el viaje sería una buena distracción para las damas. A lady North le encantaba acompañarlo y ayudarlo a distribuir las cestas navideñas. Este año se sentía ilusionado al tener a Penélope y a su hermano en casa. No podía decir que Penélope fuera una niña, ya que iba a cumplir diecisiete años el día de Navidad precisamente. Iba a celebrar una pequeña recepción en su casa para celebrarlo. Solo los conocidos más allegados, nada extravagante. Pensaba cumplir su promesa de cuidarlos hasta que lord Oliver cumpliera la mayoría de edad y Penélope contrajera matrimonio.

Cuando el cochero de lord Bates lo encontró en el club un par de horas después, le entregó el mensaje de Aspasia en un sobre cerrado. El conde lo rasgó sin contemplaciones y sacó la escueta nota:

Siento mucho no poder recibirte esta noche, pero me encuentro indispuesta.

Atentamente,

Aspasia de Mileto

Lord Bates hizo una mueca al leer el nombre. Siempre le había parecido un poco ridículo el sobrenombre que había elegido. Nadie sabía a ciencia cierta cuál era su nombre de pila, ni siquiera él. Arrugó el papel contrariado. Era la segunda vez consecutiva que Aspasia había cancelado un encuentro con él y no le hizo ninguna gracia. Necesitaba deshacerse de la tensión sexual en la que se encontraba, pero, más que nada, quería averiguar qué estaba sucediendo con su amante. Tenía un presentimiento. Sospechaba de la excusa de Aspasia, por lo que abandonó el club y le pidió a su cochero que se dirigiera a la residencia de su amante.

Aspasia rentaba una pequeña casita de tres habitaciones en un barrio de clase media-alta. Lod Bates le daba una generosa compensación mensual para que estuviera disponible cualquier día que él solicitara su compañía. «Ciertamente, ella no está cumpliendo esa parte del trato ―pensó―, por lo que tendré que renegociar los términos de su contrato, tal vez rescindirlo de una vez para siempre. No me vendrá mal un cambio».

El ama de llaves de Aspasia le abrió la puerta.

―¡Lord Bates! No lo esperábamos esta noche.

―Buenas noches, señora Trent. Si es tan amable, me gustaría hablar unos momentos con Aspasia.

―Me temo que está indispuesta. Puedo entregarle el recado, si no tiene inconveniente.

Lord Bates se dio cuenta de que el ama de llaves había palidecido considerablemente y solo aumentó sus sospechas.

―Insisto en hablar con ella. El motivo no puede esperar. Conozco el camino. No es necesario que me acompañe ―dijo mientras entraba en el vestíbulo.

―¿Quiere que guarde su abrigo? ―El temblor de su voz evidente.

―No será necesario, solo estaré unos minutos, gracias.

Lord Bates subió las escaleras algo intranquilo. No sabía muy bien qué es lo que iba a encontrarse en la habitación de su amante. Por eso, cuando abrió un poco la puerta sin haber llamado antes y se asomó, no comprendió muy bien por qué demonios había cuatro hombres dentro y no uno. El número fue lo que lo despistó un poco. «Aspasia está teniendo una orgía griega», pensó casi sorprendiéndose a sí mismo por haberse percatado de la situación con tanta rapidez.

Lord Bates no era una persona propensa a los juegos teatrales en el dormitorio; de hecho, nunca los había practicado, por lo que le tomó unos segundos darse cuenta del que se estaba desarrollando ante sus ojos: la alcoba estaba decorada como si fuera un gran banquete griego y Aspasia estaba acostada sobre la mesa, como si fuera un platillo suculento, mientras cuatro hombres la saboreaban y le daban placer. Ella se sintió observada y enseguida localizó a lord Bates.

―Caballeros, temo informarles de que Pericles ha llegado a casa. Es hora de retirarse.

―En realidad, no será necesario. Pueden seguir… cenando. No hay nada peor que comer la carne fría ―dijo sin poner énfasis en sus palabras.

Cerró con suavidad y disgusto la puerta del dormitorio y se dispuso a bajar las escaleras.

―¡Carter, espera! ―Aspasia lo siguió, pero lord Bates la ignoró y, cuando llegó a la puerta principal, ella lo alcanzó.

―¿Qué querías que hiciera? Soy una cortesana y tú apenas me visitas.

―Y ahora voy a visitarte menos. Es decir, nunca más.

―Carter, intenta ser razonable…

―Soy muy razonable, querida. Creo que la que no es razonable eres tú. Te estoy pagando una fortuna por la exclusividad de tus servicios y ¿qué es lo que me encuentro? No me hagas decir la palabra.

―Lo siento. No volverá a suceder. No sabía que te lo ibas a tomar así.

Ella hizo un puchero con sus labios, pero él ya había tomado una decisión y no iba a cambiarla.

―Ten por seguro que no va a suceder. Desde este momento quedas liberada del compromiso que adquirimos. Tienes libertad absoluta para elegir a otro u otros benefactores o acompañantes, como prefieras. Creo que ya lo has hecho, así que no hay nada más que decir.

Lord Bates abandonó la casa. Su lacayo lo esperaba al lado de la puerta.

―A casa.

***

Al día siguiente, lord Bates estuvo encerrado en su estudio todo el día con la orden de que nadie lo molestara, por lo que por la noche estaba más hambriento que una hiena. Decidió acompañar a su familia durante la cena. Fue a casa de sus tíos y se cambió.

―Milord…

―Frederick Junior…

―Soy Jack ―le aclaró, aunque, como el conde aún estaba de mal humor, no le contestó.

―¿Dónde estabas esta mañana?

―Vine a afeitarlo a la hora acostumbrada, pero ya se había ido. ¿Quiere que lo afeite ahora?

―Por supuesto. Uno no puede ir a cenar con estas pintas.

―Ya le he preparado la ropa para la cena ―dijo de buen humor.

Lord Bates no quería encariñarse con él como con su abuelo, por lo que miró la ropa sobre la cama y luego miró a Jack, que lo miraba con orgullo. El muy desgraciado apenas había empezado a trabajar para él y lo conocía mejor que su abuelo. ¿O tal vez Frederick solo quería hacerlo enojar preparando ropa colorida para salir cuando sabía que estaba de un humor de perros?

―Así que voy a ir de luto, ¿eh? El viejo Frederick te enseñó bien.

―No quería que usted tuviera una excusa para despedirme.

―Si no lo despedí a él, que nunca me preparó la ropa negra cuando estaba de mal humor, mucho menos a ti.

―Gracias, milord.

―Puedes retirarte. Me gusta vestirme solo y, si te preguntas para qué demonios te contraté, es para que me afeites como Dios manda.

―Sí, milord.

En Goldfinch Hall, Gilda estaba terminando de vestir a lady Penélope, que se había negado a estrenar uno de los vestidos nuevos.

―No sé por qué no estrena uno de los vestidos.

―Espero una ocasión especial.

No quería renunciar al luto riguroso aún. Era como si, al hacerlo, estuviera olvidando a Adrienne, y eso no se lo podía perdonar a sí misma. Pero, como no conocía muy bien a su doncella, se guardó sus motivos para sí misma.

―Como guste.

Penélope cambió de tema.

―¿Dónde vives, Gillian?

―Aquí, milady. En las dependencias del servicio.

―Me refería a antes de trabajar para lord Bates.

―En Saint Giles.

―¿Es un barrio bonito?

Penélope no conocía bien Londres. Gillian se rio a carcajadas.

―Uno de los peores barrios, milady.

―¡Oh! ¿Cómo es posible que…?

―¿Que sea su doncella? Es una larga historia…

―Tenemos tiempo hasta la cena. ―Gillian pareció dubitativa―. Te prometo que no revelaré nada de lo que me digas.

Penélope quería entablar amistad con su doncella. Echaba mucho de menos a sus amigas de la escuela para señoritas, Constance y Leona. La verdad es que se sentía un poco sola y ¿quién mejor que su doncella, que iba a estar siempre a su lado? Para comenzar una amistad duradera, el primer paso era ganarse su confianza, y viceversa.

―Todo empezó hace cuatro años, cuando el señor Frederick, el antiguo valet de lord Bates, iba a Saint Giles a afilar las navajas de afeitar de su patrón.

―¿A un lugar tan peligroso? Me sorprende que lord Bates lo haya permitido. Por lo que sé, hay afiladores que van personalmente a las casas a afilar las navajas.

―No creo que el conde lo sepa. Al parecer, uno de esos afiladores a domicilio estropeó las navajas de afeitar de lord Bates, quien tuvo un disgusto muy grande, ya que es muy maniático con el afeitado, y le dijo a Frederick que buscara al mejor afilador de Londres, que se encuentra en St. Giles, ya que es el barrio más peligroso de la ciudad por eso mismo: no hay cuchillos mejor afilados que los de St. Giles. Tienen fama, ¿sabe? ―dijo llena de orgullo.

―¡Dios santo! ¿Acaso te dedicabas a afilar navajas?

―No, claro que no. El señor Frederick solía llevar a su nieto Jack con él, el joven que ahora es el valet personal de lord Bates. Un día escuché al limpiabotas, el jefe de una pandilla del barrio, decir que iban a asaltar a Frederick y a Jack cuando salieran de la tienda del afilador, así que me colé en la tienda por la puerta trasera y los alerté. Los saqué de St. Giles y, según el señor Frederick, les salvé la vida, así que desde entonces nos encontrábamos en un lugar que no era peligroso y me daban las navajas, las llevaba a afilar y después se las entregaba.

―Fue muy amable de tu parte ayudarlos de esa manera.

―Ya ―contestó escueta enrojeciendo hasta la raíz del pelo.

―¿Qué significa eso? Hay algo que no me estás contando. Dime por qué lo hacías ―bromeó al ver el semblante sonrojado de su doncella.

―Me gustaba Jack, aún me gusta. Es muy guapo. No me juzgue. Además, el señor Frederick me pagaba bien.

―No se me ocurriría hacerlo. Uno no debería juzgar el amor.

―Es un amor no correspondido, así que tampoco es para tanto ―dijo encogiéndose de hombros.

―Estoy segura de que si estás aquí es por él.

―De eso no tengo duda, el muy desgraciado quiere asegurarse de que las navajas de su patrón estén perfectamente afiladas, especialmente ahora que es nuevo en el puesto. Me recomendó para tenerme cerca, ya que lord Bates es mi patrón también, pero tengo la sensación de que ya no quiere depender de mi.

―¿Por qué dices eso?

―Porque antes, cuando su abuelo lo acompañaba, yo iba sola con el afilador y ahora se pega a mí como una sombra. Creo que quiere aprender el camino y todos los atajos.

―Pues yo creo que lo hace porque le gustas y se preocupa por ti. Tal vez antes no se atrevía a demostrarlo por su abuelo.

―No creo. Nunca me ha dicho nada; además, tiene novia. Varias.

―¿Cómo lo sabes?

―Es algo que todo el mundo sabe. Todos los chicos guapos tienen amantes, ya sean ricos o pobres ―dijo con un deje de tristeza.

―No creo que todos ―contestó pensando en su tutor.

Aunque ella no podía decirlo con seguridad. No sabía lo que él hacía por las noches, ya que dormía en la casa de lord North. Si encontrara unos prismáticos de esos que se usaban en la ópera o el teatro… podía espiarlo por la ventana y salir de dudas. Alejó el pensamiento en cuanto apareció. No estaba loca ni era una acosadora. ¡Cómo se le había podido ocurrir! Definitivamente, estaba perdiendo el juicio. Aunque, si se atreviera a hacerlo…, la casa de lord North estaba bastante cerca.

―Debe bajar a cenar o llegará tarde, milady ―dijo Gillian terminando de acomodar el último mechón azabache en el elegante recogido.

Lord Bates se desplazó hacia Goldfinch Hall para cenar con los demás. Incluso su tío los acompañó por primera vez y ese detalle hizo que la cena fuera más especial. Observó a Penélope con disimulo. Llevaba otro de sus vestidos de luto riguroso. No se podía decir que era un vestido feo o viejo. Él le había comprado todo un guardarropa de luto cuando murió su hermana, bueno, su tía la había acompañado a la modista, pero él había dado la orden y lo había pagado. El vestido era de buena calidad y estaba bien conservado. Tenía el cuello alzado, sin que llegara a cubrir completamente la esbelta columna de marfil de su cuello, y tenía botones forrados de raso que iban desde el cuello hasta la cintura. Era un vestido que estilizaba su figura. Tal vez estaba demasiado delgada, pero ya se encargaría su cocinero de alimentarla como era debido.

Uno de los sirvientes le traía un plato con la comida ya cortada cada vez que cambiaban de tiempo. Así lo había dispuesto él. Le había pedido a Gillian que cortara la comida en pedazos de tamaño apropiado y estuviera disponible durante todas las comidas. Había tenido que insistir para que Penélope bajara a cenar en familia. No había dado crédito ni por un momento a la patética disculpa del dolor de cabeza. Habría creído sus excusas si no la hubiera visto con sus propios ojos en el saloncito de su tío intercambiando opiniones sobre los sonetos de Shakespeare con la misma seguridad y vehemencia con que lo había hecho en el internado. Carter sabía que el dolor de cabeza era en realidad el bochorno que sentía ante su incapacidad para comer como era debido. Debía acostumbrarse a comer en público, ya que él pensaba aceptar todas las invitaciones que considerara oportunas. Cuantas más personas conociera, más probabilidades había de que formalizara un buen matrimonio al final de la temporada y, si era antes, mejor. Penélope tenía muchas virtudes y no dudaba de que, en cuanto la alta sociedad la conociera, iba a caer rendida a sus pies.

Cuando estaban sirviendo el postre, Carter tocó la copa de vino con el tenedor y la mesa se quedó en silencio.

―El lunes voy a ir a Eton a recoger a lord Oliver ―anunció.

Penélope se tapó la boca con la mano para ahogar una exclamación de puro gozo, que todos escucharon con claridad mientras lady Lisle le dirigía una mirada de reproche. Mostrar cualquier emoción era una falta de contención deplorable, pero, hacerlo en la mesa, era peor aún.

―Penélope.

La seriedad del tono de su madre hizo que lady North saliera en su defensa.

―Querida, no seas tan dura con ella. Estamos en familia.

―Dentro de poco será su presentación y estará rodeada de extraños. No quiero que murmuren que mi hija no tiene educación alguna.

―Eso no sucederá ―dijo Penélope con sarcasmo.

Lord Bates carraspeó llamando la atención de los comensales.

―Quiero extenderos una invitación para acompañarme. Desde Eton viajaremos a la residencia familiar, Goldfinch Manor, en Catthorpe. Estaremos fuera de Londres un par de noches. Saldremos el lunes a las diez de la mañana para llegar a mediodía a Eton. El viaje hasta Catthorpe es largo, siete horas aproximadamente, por lo que haremos noche en una posada a mitad de camino.

―Siempre me ha gustado ir a Catthorpe en diciembre ―mencionó lady North―, es una lástima que no puedas acompañarnos este año ―dijo dirigiéndose a su esposo.

―El año que viene podemos celebrar la Navidad en Leicestershire y así recuperaré el tiempo perdido ―murmuró con pesar lord North.

―Es una idea magnífica, querido. Podemos organizar un baile e invitar a todos los habitantes, como solían hacer todas las condesas de Bates. Tal vez incluso haya una nueva condesa en casa.

El tono esperanzado no pasó desapercibido para Penélope, que perdió su buen humor. El año que viene, tal vez ella ya no formara parte de sus vidas en Navidad si las intenciones de su tutor de casarla llegaban a buen puerto.

―Deja de planear mi matrimonio, tía. Eso no va a suceder.

―Pero tú bien que puedes planear el mío ―murmuró Penélope.

Lord Bates la escuchó y tuvo la decencia de sonrojarse.

―¡Penélope! ―Los ojos desorbitados de su madre le dijeron que se había pasado de la raya.

―Lo siento ―dijo sin un ápice de culpa.

Lo único que sentía era que estaba bajo la tutela de lord Bates. Que, si no fuera por su alma caritativa, ella estaría trabajando, Oliver se estaría criando sin institutriz o educación alguna en Lisle House y su madre estaría recluida en su dormitorio dependiendo del láudano para lidiar con los problemas. Al menos, en Londres, viviendo la vida de comodidades a las que estaba acostumbrada, se mantenía alejada del láudano y el dormitorio. Lord Bates y su familia solo habían ayudado a la suya. Lo mínimo que podía hacer ella era ser respetuosa aunque no estuviera de acuerdo con los planes que todos tenían para ella. Oliver y su madre eran más importantes que su deseo de seguir soltera. Lord Bates era la única persona que hacía que se quisiera rebelar contra su destino y, al mismo tiempo, sentirse culpable por pensar más en su felicidad que en la de su familia. ¡Menuda contradicción!

―Carter, Penélope tiene razón ―dijo lady North―. Deberías darle una oportunidad al matrimonio. Siempre he dicho que uno debería predicar con el ejemplo ―continuó tomando un sorbo de vino.

Carter le lanzó una mirada asesina a Penélope.

―Tía, te prometo que cuando empiece la temporada…

―No hablo de la temporada. Estos meses has estado rehuyendo a lady Hermenegilda y lo sabes.

Penélope alzó las cejas con sorpresa.

―No voy a casarme con alguien que mi tía elija. Aunque te adoro, soy muy capaz de conseguir mi propia esposa ―dijo peligrosamente.

Penélope quería añadir que ella también era capaz de elegir a su propio esposo, pero se quedó callada. Ya había dicho demasiado; sin embargo, pensaba decirle un par de cosas a su tutor en cuanto terminara la cena.

―Pues no lo parece. Mañana vendrán a tomar el té y me gustaría que estuvieras presente. Debes darle una oportunidad a la joven. Es encantadora y tiene una conversación muy… interesante. Nunca te aburrirías en su compañía. Te lo aseguro.

―Reconoce que te encantaría que las dos familias estuvieran emparentadas.

―No voy a negarlo, pero esa no es la verdadera razón. Creo que los dos haríais un buen matrimonio.

Penélope le pidió a George que le sirviera una copa de vino y le dio un trago. No tenía ni idea de que él también estaba sometido a las presiones del matrimonio y, por lo que parecía, no lo llevaba nada bien. Se preguntó quién sería lady Hermenegilda. Los celos hicieron su aparición. Tenía en alta estima la opinión de lady North y saber que ella ya había puesto los ojos en una joven como candidata para condesa hacía que sus entrañas se removieran inquietas.

―¿Quién es lady Hermenegilda? ―se atrevió a preguntar sin poder contener su curiosidad.

―La conocerás mañana. Es una joven muy inteligente. Tiene un don inusual para la pintura.

―Yo no llamaría inusual a los pequeños cuadros que pinta.

―Carter, no son cuadros, son ventanas al realismo natural.

―Pues a mí me parecen diseños de vajillas más que cuadros.

―No se te ocurra hacer un comentario tan impertinente mañana.

―No es probable que lo haga, ya que tengo asuntos que atender y no voy a estar presente.

―¿Y qué asuntos son esos?

―Asuntos.

―Eleonor, no presiones más a Carter ―la regañó lord North―. Se casará cuando lo crea conveniente y no un minuto antes.

―Solo digo que podía predicar con el ejemplo y enseñarle a Penélope cómo relacionarse con un posible pretendiente, qué preguntas debe hacer, ese tipo de cosas.

―¡Oh, Penélope no necesita clases de etiqueta en ese sentido! Estoy seguro de que sabrá ingeniárselas cuando llegue el momento ―dijo muy seguro su tutor.

―Nada mejor que tener un ejemplo para seguir ―insistió con terquedad lady North.

―¿Qué opinas, tío?

―Creo que deberías tomar el té con ellas mañana y demostrarles que no estás interesado. Así te dejarán en paz de una vez.

―Mmm, ya veremos.

Penélope sabía que, si ella fuera Carter, no iban a obligarla a tomar el té con nadie. ¡Era un hombre, por el amor de Dios! Y eso significaba que podía hacer lo que le diera la gana.

Capítulo 10

Después de la cena, lord North se retiró a sus habitaciones y lord Bates a su estudio. Lady North y lady Lisle decidieron tomar una última copa de oporto en la sala y Penélope se disculpó alegando un cansancio que no sentía. Pensaba abordar a su tutor y dejarle un par de cosas claras, por lo que subió las escaleras principales hasta el segundo piso, entró en su recámara y buscó en el fondo de su joyero un pequeño papel cuidadosamente doblado que contenía una lista de las cualidades ideales que le gustaría que tuviera su futuro esposo. La había redactado junto a sus amigas en el internado uno de esos días en los que habían estado soñando con caballeros andantes y bajó rápida como un rayo por las escaleras interiores del servicio. ¡Qué atajo tan conveniente! El estudio de lord Bates se hallaba al final del pasillo, bastante retirado de la salita, lo cual servía perfectamente a los propósitos de Penélope. Llegó con el corazón latiéndole apresurado en el pecho y llamó a la puerta con cuidado, lo suficientemente fuerte para que solo lord Bates lo escuchara. «No hay nada malo en querer dejar las cosas claras», reflexionó Penélope con madurez.

―Adelante ―escuchó su voz modulada.

Penélope abrió la puerta y se coló con rapidez antes de que la valentía la abandonara. Cerró el pestillo con mucho cuidado por si acaso. No podía permitirse ningún error. Si alguien los encontraba juntos, eran capaces de casarlos antes de Navidad.

―¿Es necesario cerrar la puerta con llave?

A su tutor no se le pasaba nada. La miró con intensidad, pero no le dijo que la abriera.

―Después de la conversación durante la cena, creo que es muy necesario.

Él rio quedamente y se recostó en la silla. «Dios, ¿por qué tiene que ser tan atractivo?», pensó. Se había quitado la chaqueta del traje de noche y el cravat. Ambas piezas descansaban en una butaca junto a la pequeña chimenea prendida. El estudio era una estancia agradable y masculina que olía a madera y licor, una combinación que le gustaba cada día más.

―¿Y bien? ―Él le dio un trago a la bebida ambarina que tenía sobre la mesa.

―¿No crees que es un poco hipócrita que quieras casarme mientras tú rehúyes el compromiso? ―dijo acercándose al escritorio con los brazos en jarras.

Su actitud peleona le pareció a lord Bates de lo más graciosa. Sin embargo, le siguió el juego.

―En absoluto. Es mi obligación ayudarte a contraer un matrimonio ventajoso.

―¡Hay que tener valor!

―Es mi responsabilidad.

―Claro ―dijo con ironía―. ¿Sabes qué es lo que más me molesta?

―No, pero estoy seguro de que vas a decírmelo.

―Me molesta muchísimo que ni siquiera me hayas preguntado qué opino al respecto, qué tipo de hombre me interesa, qué virtudes me atraen y qué defectos no podré soportar en otra persona aunque sea un duque. Creo que puedo hacer algún comentario al respecto.

Lord Bates sonrió ante la visión de los labios apretados de su pupila. Sabía por experiencia que era un signo de que por dentro hervía de furia y estaba tratando de controlarse, lo cual le divertía más de lo que estaba dispuesto a reconocer.

―Se trata de tu futuro esposo, Penélope, por supuesto que puedes hacer un comentario o dos.

―¡Qué amable de tu parte concederme dos comentarios!

―La ironía no te sienta bien. Estoy deseando escuchar lo que tienes que decir. Aunque no lo creas, me importa.

Lord Bates se enderezó en la silla de su escritorio y clavó sus ojos en ella, concentrado para no caer en ninguna trampa que ella le tendiera, porque estaba seguro de que Penélope lo iba a poner en una situación imposible.

―Muy bien, ya veremos cuánto te importa mi opinión ―lo retó.

Penélope desdobló un papel que traía en la mano y del que lord Bates no se había percatado hasta ese momento y lo extendió sobre el escritorio. Él estiró su cuello y le echó un vistazo rápido. Parecía una lista.

―¿Tienes una lista?

―Así es.

―¿Por qué tendrías una lista de candidatos tan pronto? ―preguntó con curiosidad.

―¡Estoy segura de que tú también tienes una! Y no son candidatos, sino cualidades. ―Ese carácter… no tardaba mucho en hacerle perder la compostura―. En realidad, son dos listas. En una lista están los lores más inadecuados del reino: mujeriegos empedernidos, apostadores, hombres sin honor… ese tipo de personas.

―No debes preocuparte por eso, nunca permitiría que te casaras con alguien inapropiado.

Penélope estalló en carcajadas sin poder reprimirse.

―Eso no lo pongo en duda, milord. Gracias por tu consideración, pero ya tenía en cuenta esa lista. Me refiero a que tengo unos requisitos respecto a su… apariencia física.

Sintió que se sonrojaba profusamente, pero no se iba a retractar ni a pedir disculpas. Era su futuro marido del que estaban hablando.

Lord Bates frunció el ceño confuso.

―¿A qué te refieres con requisitos?

―Exactamente a eso: ciertas condiciones que tiene que cumplir.

―Muy bien, veamos esas exigencias. Espero que no estés tramando ponerme trabas para alargar la selección.

―Jamás se me ocurriría ―dijo con sarcasmo―. ¿No te has dado cuenta de lo emocionada que estoy por casarme?

A pesar de la sonrisa deslumbrante, lord Bates sintió las dagas que le lanzaba a través de sus ojos.

―Penélope…

―Muy bien, veo que no puedes aguantar la curiosidad.

Penélope había escrito en la lista una serie de virtudes, pero, como estaba furiosa porque él podía evadir el matrimonio y ella no, decidió burlarse de él un poco.

―Esta es la lista. Número uno: no puede sacarme más de dos años.

Lord Bates intentó no sentirse ofendido: él le sacaba a Penélope cinco años. ¿Acaso cinco años de diferencia era un abismo tan terrible? Entrelazó las manos sobre el escritorio con fuerza.

―Número dos: no puede tener bigote.

Eso terminó por hacerle perder la paciencia: ¡él se enorgullecía de su bigote! ¡Muchas mujeres encontraban atractivo a un hombre con un bigote tan espeso como el suyo! Maldita jovencita, trataba de hacerle perder la compostura. Estaba terminando con su paciencia. Bueno, no iba a darle el gusto de verle perder la dignidad.

―Es una exigencia ridícula ―estalló al final sin poder evitarlo.

―No lo es ―contestó ella tan testaruda como siempre.

―¿Se puede saber qué tienes en contra de los bigotes?

La vio sonrojarse aún más y se preguntó qué pensamientos pecaminosos rondaban su mente inquieta, porque tenía la sospecha de que eran pensamientos indecentes.

―No puedo imaginarme besando a un hombre con bigote. Me haría cosquillas, lo sé ―dijo muy convencida.

Lord Bates se fijó en sus labios. Penélope se estaba mordiendo el labio inferior inconscientemente. Estaba nerviosa y él en lo único en lo que podía pensar era en demostrarle que, si él se atreviera a besarla, lo último en lo que pensaría sería en reírse. ¡Maldita Penélope por poner imágenes inapropiadas en su mente! Era su protegida, ¡por Dios! Al parecer, ella seguía explicando su teoría sobre los bigotes.

―Terminaría riéndome histéricamente.

«No lo harías», pensó él en ese momento. Pero no se lo dijo porque lord Bates era, ante todo, un caballero que no se dejaba llevar por pensamientos indecentes o indecorosos.

―Él pensaría que me he vuelto loca ―terminó de decir Penélope, que veía la tensión en el rostro de lord Bates.

Estaba disfrutando en hacerle ver que él no era un candidato que ella aceptaría. Quería que sintiera su desprecio por el matrimonio que él trataba de imponerle. ¡Maldito fuera por querer cortarle las alas!

―Muy bien, me ha quedado claro: nada de bigotes.

Penélope admiraba su contención.

―Ni barba.

Casi podía escuchar cómo le rechinaban los dientes.

―Con eso estás reduciendo el número de candidatos. No va a haber suficientes hombres en Londres donde elegir.

―Estoy segura de que te las arreglarás. Son pequeñeces.

―Si insistes, tal vez él acepte afeitarse para no raspar tu delicada piel ―dijo apresando la sensible muñeca de ella bajo su enorme mano y acariciando suavemente el interior del brazo.

Ella no se movió. Su caricia era la más placentera que había experimentado nunca y sintió oleadas de calor recorrer su cuerpo con cada roce, como las olas del mar, imposibles de detener o esquivar.

―¿Te afeitarías tú para complacer a tu esposa?

«¡Pequeña provocadora!», pensó él mientras imaginaba todos los posibles escenarios en los cuales le demostraría que un buen bigote podía llegar a ser muy estimulante.

―Mmm. No hablemos de mí.

―Tengo curiosidad por saber cuál es tu respuesta.

―Nunca me lo he planteado.

―¿No crees que lady Hermenegilda Vennox sería capaz de pedírtelo?

―Ella jamás lo haría.

―Pareces muy seguro. Tal vez tenga la piel tan delicada que el mínimo roce de vello facial le provoque un sarpullido horrible. ¿Te atreverías a lastimar la delicada piel de sus labios y mejillas por ir a la moda?

―¡Basta de impertinencias! No hablamos de mí, sino de ti. Esas son exigencias absurdas que no pienso contemplar. Si tiene bigote o barba, te aguantas; y si te molesta, le pides que se afeite. Pero, dada tu falta de diplomacia, no creo que lo logres. No me pondrás condiciones inviables, imposibles y que, además, no son importantes para que un matrimonio funcione.

―Ya que eres un experto en el tema, ¿qué condiciones crees que se necesitan para que un matrimonio funcione? Mejor dicho, ya que hablamos de mí, ¿qué crees que hará que mi matrimonio en particular no sea un desastre de proporciones épicas?

Lady Penélope se cruzó de brazos y se sentó en la silla que había frente al escritorio intentando poner más distancia entre ella y su tutor, que dejó de tocarle el brazo en ese momento. Había ocasiones en las que se sentía atraída por su masculinidad y su caballerosidad y otras lo odiaba por sus ideas conservadoras y su contención. En esas ocasiones, como ahora, deseaba desafiarlo, hacerle frente, que reaccionara, que perdiera la compostura, que se atreviera a dar rienda suelta a ese fuego que brillaba en sus ojos altivos cuando se enfrentaban.

―Yo también tengo una lista.

Esta declaración despertó la curiosidad de Penélope. Lord Bates abrió el cajón de su escritorio y sacó una cuartilla de papel con su nombre escrito en el margen superior. Por un momento, pensó que su vista le estaba jugando una mala pasada y acercó la silla un poco más, hasta que sintió la madera de la mesa en las rodillas. Se inclinó hacia delante con los codos sobre el escritorio. Efectivamente, su nombre, escrito con la cuidadosa caligrafía cursiva de lord Bates, destacaba al estar subrayado un par de veces, como si se hubiera entretenido adornándolo.

―Déjame ver esa lista.

Su tono impaciente le hizo sonreír. Lord Bates se la ofreció poniéndola sobre el escritorio, la empujó en su dirección con cuidado de no tocar sus dedos.

Penélope

1. Que le guste leer a Shakespeare.

2. Que le guste el pudding de Navidad.

3. Que le guste observar los pájaros.

4. Que le interese la jardinería.

5. Lo suficientemente rico para que nunca le falte nada.

Lady Penélope no sabía qué pensar. Al parecer, lord Bates había pasado una cantidad considerable de tiempo pensando en ella: sus gustos y aficiones. Incluso recordaba la carta del internado respecto a su reciente afición de observar los pájaros.

―¿Y bien?

―Mmm.

―Yo creo que es bastante completa y abarca los puntos más importantes.

―Podría añadir un par de ellas.

―Adelante, puedes añadirlas al final de la lista y ya veremos si es factible. Espero que no se trate de una tontería.

―No es ninguna tontería. Para mí la cualidad más importante es que no sea un hombre que le dé más importancia a sus perros y a sus caballos que a mí. Es todo lo que pido.

―Lo tendré en cuenta. ¿Algo más que quieras añadir?

Ella pareció dudar durante un momento.

―Tu tía y lady Vennox están muy interesadas en unir las dos familias ―dijo despacio―. ¿Te gusta lady Hermenegilda? ―preguntó directamente conteniendo la respiración.

―No, no me gusta.

―¿Qué tipo de cualidades buscas tú? ―preguntó con curiosidad genuina.

―Nunca lo he pensado, pero la más importante es el respeto. Si hay respeto, un matrimonio puede funcionar aunque no haya nada más.

―¿Nada, como qué?

―Amor, atracción o intereses comunes.

―No creí que fueras un romántico. Me sorprende que hayas dicho «amor».

―Mis padres se amaban y tenían un buen matrimonio. Yo tuve una infancia feliz. Si no me he casado aún es porque no me he enamorado.

El corazón de Penélope se ablandó ante esa revelación.

―Si se lo dijeras a tu tía, te entendería y no intentaría casarte.

―Ella piensa en el título. Además, cree que el amor llega después del matrimonio, no antes.

―Tú no crees eso.

―No quiero arriesgarme. El día que le proponga matrimonio a una mujer será porque mi corazón así me lo dice.

―¿No puedo yo hacer lo mismo?

Él pareció avergonzado. Su prisa por casar a Penélope le pareció ofensiva después de esa conversación. Era un desgraciado que no había tenido en cuenta sus sentimientos, pero, ahora que la conocía un poco mejor, le parecía una crueldad casarla a la fuerza. Ella merecía ser tan feliz como él. Lord Bates se levantó de la silla y Penélope también. Pensaba que su insistencia lo había molestado y la iba a acompañar a la puerta. Agachó la cabeza cansada. Nunca iba a ganar esa batalla. Él se acercó a ella y le alzó la barbilla hasta que sus ojos se encontraron.

―Quiero lo mejor para ti y tienes razón. Mereces poder elegir a quien quieras. Aunque no lo creas, quiero tu felicidad. ¿Por qué no hacemos un trato? ―Penélope tragó saliva y asintió sin creerse que él le iba a dejar que siguiera soltera―. Elegirás a un candidato al final de la temporada. No voy a imponerte mi decisión, pero, si no lo haces, entonces lo haré yo.

―No me parece un buen trato ―dijo sin rendirse.

Estaban tan cerca que Penélope se sintió presa de una atracción sin precedentes. Bajó la mirada hasta los labios de él. El deseo de besarlo era demasiado fuerte. Quiso provocarlo por no ceder.

―¿Qué es lo que quieres, Penélope?

Él parecía tan hipnotizado con ella como ella con él.

―Quiero saber si debo descartar a los caballeros con bigote.

Él entendió su petición velada en el acto. Ella quería que la besara y no lo dudó ni un instante. Le acarició la mejilla con suavidad y se acercó despacio, dándole tiempo a cambiar de opinión, pero ella lo deseaba. Nunca había sentido ese fuego dentro. Se puso de puntillas y él la tomó por la cintura con el brazo libre y la acercó aún más hasta que sus cuerpos se tocaron. Los labios de él tomaron posesión de los de la joven y ella dejó escapar un suspiro de placer. ¿O tal vez fue él? Lord Bates no estaba seguro. Posiblemente, los dos gimieron al mismo tiempo. La besó con delicadeza. Sabía que era su primer beso y quería que fuera especial. Ladeó la cabeza para tener mejor acceso a sus labios y trató de contener la pasión que ella despertaba en él.

La guio a través del beso con una presión mínima hasta que sintió cómo ella se acoplaba perfectamente a él y seguía sus movimientos. Penélope entreabrió los labios y un gemido escapó de su boca. Él lo atrapó con la suya, pero no intensificó el beso. Era el beso más casto que había dado en mucho tiempo y le costó mucho controlarse. Hacía tiempo que un beso no le había afectado tanto. A regañadientes se separó y le acarició el rostro enrojecido por la pasión que había despertado en ella. La deseaba tanto que le dolía.

Penélope, por su parte, sintió la dureza del cuerpo de él contra la suavidad del suyo. Pensó en el cuerpo desnudo de mármol del Neptuno de la fuente del Moro y recorrió como pudo los anchos hombros de él deseando poder tocarlo sin el impedimento de las tablillas, poder comparar la dureza de su pecho y los músculos de sus brazos.

―Y bien, ¿sigues pensando que el bigote es un defecto que no puedes pasar por alto?, porque yo no te he escuchado reírte histéricamente mientras nos besamos. Al parecer, tienes algunos prejuicios que necesitas rectificar.

―Lo que necesito es confirmarlo de nuevo, un solo beso no dice nada ―dijo provocativa.

Él se rio de su comentario ingenioso.

―Buen intento, Penélope. Deberías retirarte ahora mismo antes de que la situación se nos vaya de las manos. Buenas noches ―murmuró depositando un pequeño beso en su cabeza.

Lord Bates se acercó a la puerta y la abrió. Comprobó que el pasillo estuviera vacío y le hizo un gesto para que saliera. Ella entendía muy bien a qué se refería. Si por ella fuera, pasaría la noche en su compañía, y no por el deseo sexual, el cual era algo muy nuevo para ella y no sabía aún cómo manejarlo, sino porque, cada vez que estaba cerca de él, los deseos de que el tiempo se detuviera para alargar el momento en su compañía eran cada vez mayores.

―Que descanses ―se despidió ella.

Lord Bates lo dudaba mucho. Esperó en el umbral hasta que Penélope se perdió de vista en las escaleras del servicio para regresar a su escritorio. Sobre la mesa estaba el papel que Penélope había traído consigo. Ese donde había escrito las cualidades que debía tener el esposo ideal. Lo tomó en sus manos y lo leyó:

Sincero

Atractivo

Amable

Generoso

Inteligente

Cariñoso

Valiente

Honorable

Respetuoso

Resumen: todo lo que pido es a alguien que me ame tanto que no me corte las alas, que me deje ser quien soy.

Lord Bates tragó saliva. No sabía si Penélope había escrito la lista comenzando por la cualidad que más valoraba o si las había escrito al azar, porque la palabra sinceridad se burlaba de él desde ese primer puesto. Dobló la lista y la guardó en el primer cajón de su escritorio. Decidió irse a descansar a casa de sus tíos. Saber que Penélope se encontraba en estos momentos en el segundo piso preparándose para dormir no ayudaba al estado de excitación en el que se encontraba desde que se habían besado. Lo que necesitaba era salir al frío invernal londinense y dejar que las bajas temperaturas enfriaran su cuerpo y, sobre todo, su mente.

Capítulo 11

Saber que lord Bates no estaba interesado en lady Hermenegilda le dio cierta tranquilidad a Penélope, aunque no supo el motivo. Sin embargo, esa tranquilidad no duró mucho cuando al día siguiente se encontró tomando el té frente a lady Hermenegilda y lord Bates. Verlos a los dos juntos le hizo darse cuenta de que ella, en comparación, era una niña; que le faltaba la sofisticación y la seguridad de aquella joven. También estaba segura de que ella tenía al menos veintitrés años y esa diferencia de edad se notaba. Se podía decir que era una solterona, aunque una muy guapa. Mientras lord Bates la miraba con intensidad, ella rehuía su mirada. Era imposible para ella no acordarse del beso que habían compartido. Era en lo único que podía pensar desde entonces.

―Lord Bates, ¿sería tan amable de confirmar los rumores que he estado escuchando sobre la demolición del hospital de Saint Katharine?

Penélope observó la delicadeza con la que lady Hermenegilda sostenía la tacita de té. Sus manos enguantadas eran finas y alargadas: «manos de artista», pensó recordando la conversación durante la cena. Su gusto para vestir era exquisito: el vestido beige de rayas blancas con encantadoras rosas cosidas a lo largo del bajo del vestido era muy femenino y el sombrerito con pequeñas plumas de faisán completaban la imagen perfecta de una joven de buena cuna.

Sin embargo, Penélope sospechaba que lady Hermenegilda tenía problemas para mantener esa imagen, más que nada porque no temía decir lo que pensaba y lo hacía con una gracia que ella envidiaba, como en estos momentos en los que se sentía tan insegura. Quería decir algo interesante, pero no era capaz de articular palabra. «Es lo mejor ―reflexionó―, así lord Bates puede darse cuenta de que no estoy lista para presentarme en sociedad».

―Me temo que sé tanto como usted, milady ―contestó él evasivamente.

―Pensé que la Cámara de los Lores ya había aprobado su demolición ―insistió.

―La votación se llevará a cabo después de Navidad. Hasta entonces, todo son especulaciones.

―¿Qué piensa usted al respecto?

«Vaya, es más obstinada que yo», pensó Penélope.

―Querida, no creo que lord Bates quiera hablar de los temas que se tratan en el Parlamento. Apenas han empezado las vacaciones. No lo agobies con este tipo de preguntas molestas.

―No se preocupe, lady Vennox, no es molestia. Estaré encantado de responder, ya que mi opinión no es un secreto de Estado. Creo que la expansión de los muelles es necesaria e inevitable.

―¿Y no ha pensado en esos pobres desahuciados que no tienen adónde ir?

―La construcción de un hospital puede ejecutarse en cualquier lugar, la ampliación de los muelles solo puede hacerse donde se encuentran los muelles ―dijo cortante.

La lógica de su respuesta hizo que lady Hermenegilda se sonrojara.

―Solo esperemos que haya un hospital abierto antes de que derriben Saint Katharine, preferiblemente en la parte este de la ciudad.

―Estoy segura de que la Cámara encontrará una solución a su dilema, milady. No olvide que la mayoría de las esposas de los lores están involucradas en obras de caridad y la más importante es el hospital de Saint Katharine.

―No solo me preocupa el hospital, también las viviendas que se van a derribar, eso sin tener en cuenta el significado histórico del edificio.

Antes de que lord Bates pudiera contestar, lady Vennox intervino con rapidez, dispuesta a desviar el tema.

―Lady North, ¿van a asistir al baile que lady Schofield dará el día antes de Navidad?

―Por supuesto, querida. No nos lo perderíamos por nada del mundo. Sus bailes son legendarios y toda debutante que se precie debe contar con el apoyo de lady Schofield. Tiene mucha influencia en Almack's.

―Entonces, nos veremos en el baile.

―¿Y el baile de máscaras de lady Clifton?

―No es un baile apropiado para una debutante ―dijo lady Lisle.

―No debes sentir temor. Lady Clifton hace que todo invitado pase la prueba de su mayordomo. Cada invitado debe quitarse la máscara frente al mayordomo antes de entrar para verificar su identidad y, si pasa la prueba, puede acceder al interior de la mansión. Es una mujer muy exigente que nunca permitiría que un indeseable se colara en su casa ―dijo lady Vennox, que era muy amiga de lady Clifton desde que eran niñas.

Claro que ella no sabía hasta dónde alcanzaba la codicia del mayordomo. Lord Bates sabía de buena tinta que muchos nobles le daban una cuantiosa propina al mayordomo para que dejara pasar a sus amantes disfrazadas y enmascaradas. El mayordomo solo hacía excepciones con los duques, pero las hacía.

―Tengo que apoyar a lady Lisle en esta ocasión. Un baile de máscaras no es apropiado.

Lady Vennox no volvió a insistir. Mientras lady North, lady Hermenegilda y lady Vennox conjeturaban sobre quién asistiría y quién no al famoso baile de lady Schofield, Penélope miraba a Gilda. Tenía que reconocer que lady Hermenegilda Vennox era una joven encantadora con una personalidad arrolladora, a quien le gustaba decir lo que pensaba sin tener en cuenta la opinión de los demás. Era una gran conversadora de temas tan variopintos como los negocios y las reformas urbanas que se llevaban a cabo en la ciudad. Tenía un gran conocimiento sobre las obras del puerto de Londres, así como de todas las familias aristocráticas que vivían en la ciudad. Su mente era un torbellino de información. No dejaba de hablar ni siquiera cuando su madre la miraba por encima de los espejuelos en una orden silenciosa para que no acaparara la conversación y dejara esos temas nada propios de una señorita; pero ella no se daba por aludida y lady Penélope lo agradecía, ya que en el internado no le habían enseñado nada relacionado con las mejoras en la ciudad, las cuales Penélope encontraba fascinantes. ¡No sabía que el mundo estaba cambiando tan rápido!

Penélope había ido a tomar el té predispuesta a odiar a lady Hermenegilda. Sabía que lady Vennox había puesto los ojos en lord Bates como futuro yerno y lady North aprobaba el enlace. Si tenía que ser sincera consigo misma, diría que la joven no lo había mirado con interés en toda la tarde. Su tutor había mantenido una mirada inescrutable y a ella le resultaba difícil saber en qué estaba pensando. Cuando sus miradas se habían cruzado, Penélope había desviado la suya, incapaz de mirarlo durante mucho tiempo sin que se sonrojara.

Eso no quería decir que no hubiera estado pendiente de él. De hecho, había observado cómo tomaba el té, poniendo especial atención en no mojarse la punta del bigote. Eso le recordó a Penélope que tenía que ir a la cocina si quería llegar a tiempo para la cita con el vendedor de vajillas que le había pedido a la señora Potters que concertara para esa tarde. Se le había ocurrido una idea y quería saber si era posible ponerla en práctica. El cumpleaños de lord North era dentro de un mes y ella quería hacerle un regalo especial. Miró con disimulo el reloj que había sobre la chimenea. Era la hora acordada. El vendedor de vajillas estaba a punto de llegar y el té no estaba cerca de terminar. ¡Maldición!, tendría que improvisar.

―Con su permiso, necesito ausentarme unos minutos.

La joven se levantó con las mejillas enrojecidas por lo que debían estar pensando los demás de su abrupta interrupción.

―Déjeme acompañarla, lady Penélope ―añadió lady Hermenegilda, levantándose y haciendo una pequeña inclinación de cabeza a los presentes.

¡Había olvidado su educación por un momento! Rectificó imitando a lady Hermenegilda y, cuando miró a su tutor, este la observaba con una sonrisa burlona. A él no podía engañarlo. ¡Bien sabía que estaba tramando algo! Se iba a llevar una sorpresa cuando viera el juego de té que le iba a encargar a lord North para su cumpleaños. Tal vez podía comprarle uno a él si se portaba bien con ella, como, por ejemplo, si se olvidaba de todo ese asunto de la búsqueda de un marido. En cuanto lady Penélope cerró la puerta del saloncito, su acompañante se dirigió a ella en tono preocupado.

―¿Se encuentra usted bien?, ¿no tendrá fiebre, verdad? ―preguntó tocándole la frente con su mano enguantada―. Está usted muy sonrojada.

―Me siento un poco acalorada. Creo que el vapor de los tés en la habitación cerrada me ha afectado. ―Lady Hermenegilda la miró comprensiva y Penélope se odió por despertar una lástima que no merecía―. Voy a salir un momento al jardín. Creo que un poco de aire me vendrá bien.

Las mentiras se deslizaban con facilidad entre sus labios. Tenía mucha experiencia, tal vez debería dedicarse al teatro: se estaba convirtiendo en una actriz consumada.

―Espero no haberla cansado con mi diatriba. Cuando un tema me entusiasma, no sé cuándo dejar de hablar. Disculpe usted si la he incomodado ―se justificó con una sonrisa.

―Al revés, lady Hermenegilda…

―Mis amigas me llaman Gilda.

―Entonces, debes llamarme Penélope o Pe.

―Mejor te llamo Penélope, porque, si se me escapa la mitad de tu nombre, voy a tener problemas.

Penélope abrió la boca sin saber qué decir. Cuando su nueva amiga lady Gilda estalló en carcajadas, se dio cuenta de que estaba jugando con ella. ¡Dios mío, nunca había pensado en su nombre de esa manera! Penélope enrojeció aún más, si eso era posible. Aunque le caía bien lady Gilda, tenía que deshacerse de ella. El tiempo apremiaba.

―Voy a acompañarte al baño para que te refresques y después voy a salir a tomar el aire. No me esperes, puedes regresar al salón sin mí. No quiero que se enfríe el té por mi culpa.

―¿Quién ha dicho que quiero ir al baño? No podría dejarte sola.

«Recórcholis, ¿ahora qué hago?», pensó lady Penélope mientras se mordía el labio buscando una solución. Aunque… tal vez no era necesario deshacerse de ella. Probaría la lealtad de su amiga recién estrenada. Si lady Gilda guardaba el secreto de su cita con el vendedor de vajillas, entonces podía considerarla una amiga y, si no lo guardaba…, no pasaba nada, ya que no estaba haciendo nada malo. La mitad del servicio de la casa estaba tomando el té en la cocina, así que no había nada indecente en ese encuentro.

―Vayamos a la cocina. En realidad, tengo una cita con el señor Wetstain.

―Así que estás sonrojada ante la expectativa de una cita clandestina ―se burló.

―¡No es lo que estás pensando! ―se defendió la joven―. Es una cita clandestina porque no quiero que nadie se entere, pero la cita no es de naturaleza romántica, sino de negocios.

Penélope se dio cuenta de que los ojos de Gilda brillaban con interés. Lady Hermenegilda era una mujer muy peculiar.

―Mis citas favoritas. ¿Qué tipo de negocios? ―preguntó con entusiasmo.

―Quiero encargar un juego de té para lord North, pero quiero modificar el diseño original para que no se moje el bigote cuando lo tome. Ya no hay tiempo que perder.

―¡Es una idea genial!, no sé por qué no se le ha ocurrido a nadie aún. ¿Estás segura de que el fabricante es legal? Tiene un apellido un tanto extraño.

―¡Por supuesto que es legal! Aunque puedo entender tu preocupación, yo pensé lo mismo. El apellido Wetstain no es nada acertado.

―Muy bien, has despertado mi curiosidad. ¡Vamos!

Lady Penélope cruzó el vestíbulo con lady Gilda pisándole los talones y se dirigieron hacia la cocina envueltas en el frufrú de las telas almidonadas de sus vestidos hacia la parte de atrás de la casa. Cuando las dos damas entraron, el señor Wetstain ya estaba organizando varias muestras de vajillas sobre la larga mesa de la cocina. Los sirvientes se encontraban apiñados tomando el té en una mesa más pequeña que habían movido hasta una esquina para dejarle espacio al vendedor de vajillas. Todos dejaron de hablar para observar con curiosidad y recelo a lady Gilda. El mayordomo y el ama de llaves se levantaron, pero lady Penélope les hizo un gesto con la mano para que continuaran disfrutando del té.

―Milady ―empezó la cocinera, dirigiéndose a lady Hermenegilda.

―Por mí no se molesten. Solo he venido a acompañar a lady Penélope.

El señor Wetstain levantó la vista y sus fríos ojos azules se clavaron en lady Hermenegilda. Se estudiaron durante unos segundos con intensidad. Gilda tenía que reconocer que el señor Wetstain era un hombre muy atractivo que sabía vestir con gusto. Su cabello rubio era casi blanco y lo llevaba peinado a la moda en una coleta con grasa de animal de tal manera que no tenía ni un solo pelo fuera de lugar. Para ser un hombre de negocios, tenía una presencia impecable, pero lady Hermenegilda sabía que las apariencias engañan y que uno no puede juzgar un libro por la portada aunque esta sea muy atrayente. Sintió una oleada de anticipación por descubrir los méritos de este hombre.

Dicho hombre era un bellaco que la miraba sabiendo el efecto que su presencia causaba en las féminas. Calculó el precio de su vestido y los enormes pendientes de perlas que adornaban las pequeñas orejas de duende de esta dama tan alta para su gusto y ¡esa nariz aguileña con la punta enrojecida! Demasiado desgarbada, demasiado vieja para dar a luz. Supuso que se acercaba a los veinticinco años. Pero había algo que no podía ignorar: era una dama, una que pertenecía a una rica familia aristocrática, si había interpretado correctamente las señales.

―Buenas tardes, señor Wetstain. Disculpe si lo he hecho esperar.

Lady Penélope se acercó a la mesa seguida de su nueva amiga.

―No se preocupe. He estado ocupado sacando la mercancía para que puedan evaluarla con tranquilidad.

―Se lo agradezco mucho, pero en realidad lo cité para proponerle un encargo un tanto… inusual ―terminó de decir la joven.

El señor Wetstain alzó las cejas, un movimiento involuntario que denotaba consternación y que las jóvenes interpretaron como sorpresa. Sí, el señor Wetstain había aprendido a enmascarar sus pensamientos con reacciones contrarias a lo que la gente pensaba. No le gustaba que los clientes le hicieran pedidos que se salieran del menú que les ofrecía. No le gustaba nada porque odiaba alterar los diseños que tanta dificultad le costaba hacer. Él era un vendedor y no un artesano.

―¿Qué tipo de encargo?

―Un juego de té, pero quiero que las tazas lleven una pequeña barra adicional para impedir que se moje el bigote.

El señor Wetstain frunció el ceño ante el sorprendente pedido.

―No voy a modificar los moldes de mi fábrica por un capricho.

―¡No es un capricho!, es una idea fabulosa y, si no fuera tan duro de entendederas, usted mismo reconocería que también es un buen negocio.

―¿Un buen negocio? No sé si se ha dado cuenta, pero hasta ahora nadie en su sano juicio ha modificado los juegos de té que han permanecido inalterados durante siglos, ¡siglos!, lo que significa que no es rentable. No lo es, milady.

―Tal vez sea hora de que alguien se arriesgue ―interrumpió lady Gilda.

―¿Y usted quién es? ―El fabricante de vajillas entrecerró los ojos.

―Soy lady Hermenegilda Vennox.

¿Podría ser esta joven la hija del duque de Debrett? Wetstain, que no quería ni pensar en agraviar a alguien de tan alta alcurnia, se dobló solícito y depositó un beso de lo más casto en su mano enguantada.

―Un placer, milady―. A lady Penélope no se le escapó el brillo calculador del fabricante de vajillas―. Tal vez, si me encargan varios juegos de té, podría considerar alterar los moldes de las tazas. Si no recuerdo mal, milady, su padre y sus cuatro hermanos tienen bigote.

―Tiene usted una memoria increíble.

―No se trata de memoria, es la moda del momento.

―Con la Navidad tan cerca, creo que es una idea fantástica regalar un juego de té tan… inusual y práctico ―lady Gilda suavizó la voz.

―No creo que lo pueda tener listo para Navidad. Aún tengo que diseñar las tazas.

―Yo podría ayudarle. Siempre he querido participar en un negocio.

Lady Penélope seguía con interés la conversación. Su recién estrenada amiga no había tardado nada en hacerse con el control de la situación y, con una habilidad digna de un diplomático, estaba guiando al fabricante de vajillas hasta donde ella quería. «Al final, lady Gilda y yo terminaremos siendo compañeras de crímenes», pensó lady Penélope.

―No creo que su padre consienta semejante actividad tan poco propia de una dama.

Wetstain se aflojó el pañuelo del cuello. De pronto, sintió que se ahogaba pensando en las consecuencias si aceptaba la ayuda de la joven y llegaba a oídos del duque. Seguramente, tendría que lidiar con toda la familia masculina de la joven. ¡Cuatro hermanos!, ¿por qué no eran cuatro hermanas? No podía arriesgar el pellejo de esa manera.

―Señor Wetstain, tengo permiso para cabalgar a Hyde Park todos los días, podría usar esas dos horas para ayudarle a diseñar las tazas de té en su fábrica.

―No, no, no. No se emocione, milady ―dijo el fabricante atropelladamente levantando las manos para detener esta locura.

Esta situación se le estaba yendo de las manos. Las jóvenes damas eran cada vez más osadas. ¿Adónde íbamos a ir a parar si empezábamos a permitir a las mujeres meter las manos en los negocios de los hombres? Aunque esas manos fueran tan elegantes y femeninas. Miró disimuladamente las manos enguantadas de lady Hermenegilda: estaba seguro de que eran buenas para pintar porcelana. Él odiaba la parte artística, pero, como el negocio era suyo, no tenía otra opción. Los pintores de porcelana eran muy caros.

―No se hable más, señor Wetstain. Mañana mismo iré a su fábrica de vajillas para empezar el trabajo.

―No tan rápido, milady. Aún no ha habido ningún encargo. ¿Lady Penélope?

―Por mi parte, son dos juegos de té: uno para lord North y otro para lord Bates.

―¿Usted, señora?

―¿Señora? Señorita aún, Wetstain ―dijo levantando el dedo índice como si estuviera regañando a un niño.

―¿Ya pasa los veintitrés y está soltera? ―Había veces que Wetstain carecía de refinamiento.

―Tonterías, una señorita no tiene edad. Puedo llegar a los noventa y seguir siendo una señorita.

―Menudo desperdicio ―murmuró el fabricante entre dientes.

―¿Qué decía?

―Que es una lástima que una dama tan hermosa como usted se quede para vestir santos.

El halago no sonó forzado y lady Penélope los observó a los dos.

―Algunos caballeros critican mi altura.

―Tonterías. Yo no padezco de complejos de estatura.

―Pero usted no es un caballero, señor Wetstain.

―Cierto, pero respetaría su interés en participar en mi negocio, mientras que un caballero de su clase le prohibiría cualquier actividad que se salga del manejo de su hogar y el servicio de la casa.

―¿No será usted un vago, verdad?

―¿Acaso no estoy trabajando?

―¿Esta es su manera de proponerme matrimonio?

―¿Aceptaría usted si se lo propusiera?

Lady Penélope empezó a asustarse. Aunque los dos parecían que estaban disfrutando del intercambio verbal, ¡Penélope no podía permitir que su amiga se comprometiera con un vendedor de vajillas en la mesa de la cocina!

―Centrémonos en el pedido de los juegos de té, señor Wetstain.

―Necesitaría un modelo para comprobar si es posible fabricarlo.

―Yo me encargo de eso. Lo tendrá mañana al mediodía. ¿Tiene una tarjeta de presentación? ―preguntó lady Gilda.

―Aquí tengo una. No les prometo nada hasta que no vea el modelo ―dijo entregándole una tarjeta a lady Gilda.

―¿Puedo llevarle unos diseños que tengo para vajillas?

Wetstain frunció el ceño.

―¿Diseños de quién?

―Míos, por supuesto. Siempre he querido ver mis diseños naturales en una vajilla o un juego de té.

―Por supuesto. Las novedades siempre son bienvenidas.

―Entonces, no se hable más. Hasta mañana.

Las dos jóvenes salieron con presteza de la cocina. Antes de entrar a la salita de visitas y reunirse con los demás, Penélope detuvo a Gilda:

―Por favor, dime que el coqueteo con el señor Wetstain era inocente.

―Por supuesto ―se rio entre dientes―. Yo nunca me casaré. Quiero ser una mujer de negocios y le voy a demostrar a mi padre que puedo mantenerme sola. Espera y verás ―dijo con tanta seguridad que Penélope la creyó.

―Entonces, ¿no estás interesada en lord Bates?

―Por supuesto que no, pero veo que tú si lo estás. ―Penélope quería negarlo, pero uno no le miente descaradamente a sus amigas―. No te preocupes, tu secreto está a salvo conmigo.

―Gracias, Gilda.

―No hay de qué.

Las dos entraron en la habitación, pero, en esa ocasión, las jóvenes se sentaron juntas y el resto de la reunión transcurrió intercambiándose información sobre el nuevo diseño de las tazas bigoteras. Lord Bates sabía que las dos se traían algo turbio entre manos. No era normal que manosearan las tazas de té como si nunca hubieran visto una y, cuando las damas de más edad conversaban sobre los hijos en edad casadera de sus amigas y conocidas, ellas cuchicheaban detrás de los encajes de las servilletas de lino ajenas a todo.

Capítulo 12

―Tengo que reconocer que la cocina de Goldfinch Hall es mucho más interesante que la mía ―comentó lady Gilda al día siguiente mientras esperaban en el recibidor de la oficina del señor Wetstain.

Lady Hermenegilda había ido a buscar a Penélope en el carruaje de su padre con la excusa de enseñarle la ciudad, ya que esta no podía cabalgar aún.

―Las cocinas siempre son una fuente inagotable de chismes.

Lady Gilda se rio suavemente.

―¿No me crees?

―¿Acaso las visitas con frecuencia? ―preguntó con más curiosidad que censura.

Penélope le había pedido a la señora Potters que las acompañara. Se fiaba del juicio del ama de llaves de su tutor para comprar vajilla; además, no podía salir sin acompañante. La señora Potters hojeaba los diseños de lady Gilda, algo alejada de las jóvenes damas, pero no perdía detalle de la conversación entre ellas. Le gustaba la protegida del conde. Era una joven sencilla con los pies en el suelo.

―Sí. Me gusta madrugar y odio desayunar sola, así que tengo por costumbre tomar un té y un panecillo en la cocina cuando me levanto.

―¿Por qué no se lo pides a tu doncella?

Penélope no quería explicarle que en Lisle House no había tenido doncella y que le gustaba desayunar con la señora Blair, ya que su madre rara vez abandonaba el dormitorio. Pero no quiso contarle sus penurias a su amiga.

―El señor Wetstain las recibirá ahora mismo ―anunció su secretario, lo que evitó que Penélope tuviera que contestar la pregunta.

Las dos jóvenes siguieron al secretario, que las anunció con corrección. Lady Hermenegilda llevaba la carpeta con los diseños bajo el brazo cuando entraron.

―Buenos días, señor Wetstain ―saludaron las dos jóvenes mientras el fabricante se levantaba para recibirlas.

―Richard, trae un té para las damas ―le ordenó a su secretario―. Tomen asiento ―les indicó mientras él se sentaba primero.

Lady Gilda hizo una mueca. Ese hombre la sacaba de sus casillas. Estaba segura de que, si puliera un poco más sus modales, tendría más clientela. Y luego estaba el asunto de su apellido, que era de lo más desafortunado.

―Señor Wetstain, aquí están los modelos de las tazas ―dijo abriendo la carpeta sobre el escritorio.

El fabricante de vajillas revisó con ojo crítico los diseños en acuarela. Era una lástima que Dios le hubiera dado un talento tan grande para el diseño a la hija de un duque cuando él lo necesitaba más. «La vida es mucho más injusta con los necesitados», pensó con envidia. Cuando llegó a los diseños de las tazas bigoteras, no pudo evitar reírse a carcajadas.

―No pienso fabricar eso. Seré el hazmerreír de todo Londres. ¡Qué digo Londres, del mundo entero! Puedo considerar los diseños florales y vegetales para vajillas y juegos de té. Estoy dispuesto incluso a pagar bien por ellos, pero las tazas bigoteras… es un rotundo no.

Lady Hermenegilda cerró la carpeta y se levantó de golpe.

―Entonces, no hay trato. Vamos, Penélope.

―Adelante. Tampoco necesito esos diseños.

―Por supuesto que no, señor Wetstain ―dijo con ironía―. Los que usted hace son horribles. Si tuviera que tomar una sopa en un plato suyo, seguro que se me quitaba el apetito. Especialmente, al ver esos diseños de coles y berenjenas.

―El morado y el verde hacen muy buena combinación.

―Sí, pero habría diseñado algo con mejor gusto, como unos ramilletes de lilas o violetas, o tal vez hortensias o glicinias, o quizá unos pensamientos morados. Definitivamente, las coles no son unas verduras muy sofisticadas o femeninas, y las berenjenas… mejor no opino.

―¡Yo no soy femenino y las coles me gustan mucho!

―No se trata de que sea femenino, sino de tener más visión, de que comprenda la mente femenina y sus gustos, ya que las mujeres son las que compran las vajillas.

―Mi madre cocina col prácticamente todo el invierno, por eso hice ese diseño, asumiendo que a todas las mujeres les gusta la col.

Ante esa confesión, lady Hermenegilda se suavizó. El pobre hombre interpretaba mal todo lo que veía.

―No nos gusta y seguro que a su madre tampoco, pero es una verdura que se conserva durante mucho tiempo y muy nutritiva, además. Es más una cuestión práctica que de gusto estético personal.

―Señor Wetstain, lord Bates me ha pedido que encargue un par de vajillas y juegos de té para regalar a un vizconde ―dijo la señora Potters.

El corazón de Penélope latió con fuerza. «¿Sería para Lisle House?», se preguntó. Su madre había vendido la mayoría de las cosas. Lisle House parecía un cascarón: estaba vacío por dentro.

―Estoy segura de que, si consideramos los dos juegos de té de la señorita Westgate y los dos juegos de lord Bates para el vizconde, más las dos vajillas completas con soperas y fuentes para presentar la comida...

―No olvidemos los cinco juegos de té que yo quiero pedir ―añadió la señorita Vennox.

―¿Cinco? ―preguntó con un nudo en la garganta.

―Tengo cuatro hermanos en edad casadera y un padre ―dijo.

La verdad era que no pensaba pedir nada más que uno para su querido padre, pero ahora mismo deseaba ver sus diseños en las vajillas de todo Londres. Había soñado con eso desde hacía tiempo, pero nunca creyó que sus deseos de ser una diseñadora de vajillas se realizaran algún día. Sería una solterona, pero nadie iba a decir que era una carga para la familia ni que era una inútil. Iba a llevar a cabo su sueño aunque tuviera que regalar un juego de té a cada miembro de la familia que tuviera bigote, incluso podía sumar a un par de tías paternas.

―Si es así, puedo hacer una excepción, señora Potters. Será algo caro ―dijo dando una cifra ridícula que dejó a la señora Potters arrepintiéndose de haberse involucrado en la locura de las dos jóvenes.

―Ni hablar. Nos cobrará un tercio del precio porque le daré un par de diseños de forma gratuita. ¡Solo tiene que añadir una pequeña barra en la taza, no sea tan codicioso!

―Entonces, serán cinco diseños.

―Solo si me permite supervisar el proceso.

―No veo el motivo.

―Porque quiero hacerlo. Señor Wetstain, siempre he querido dedicarme al negocio del diseño de vajillas. Siempre. Esto para mí es un sueño hecho realidad ―le confesó.

―Muy bien. Pero, cuando las vajillas estén listas, me ayudará a venderlas.

―Soy la hija de un duque, no puedo ir de puerta en puerta como si fuera una vendedora ambulante. Mi padre no lo permitiría. Sin embargo… puede poner un pequeño sello en la parte de atrás de las piezas. Una L, una H y una V. Creo que mi nombre le ayudará más que cualquier campaña de ventas que haya hecho alguna vez. Claro que, aparte de eso, lo justo es recibir una comisión por las ventas de un… veinte por ciento.

El señor Wetstain pensó en la propuesta de la señorita Vennox. No tenía nada que perder y mucho que ganar. Para empezar, los diseños eran preciosos, pero sería el nombre Vennox el que le daría el empujón que necesitaba su negocio. El duque no había protagonizado un escándalo en su vida, por lo que este asunto de la solterona de su hija vendiendo diseños para vajillas sería el primero. Estaba seguro de que las vajillas causarían furor entre la alta sociedad.

―¡Un veinte por ciento! Me quedaré sin ganancias. Un diez.

―Un quince.

―Un doce.

―Catorce y no voy a bajarlo más.

―Me parece bien.

―¿Trato hecho?

―Trato hecho ―dijo aceptando la mano de lady Hermenegilda.

―Si no es inconveniente, me gustaría ponerlo todo por escrito. Hablaré con un amigo de la familia para que redacte un contrato de negocios y lo tendrá listo en un par de días. Ese día firmaremos y le dejaré los diseños para empezar a trabajar en ellos.

―Perfecto. ¿Cuándo se lo va a consultar al duque?

―En cuanto la primera vajilla esté lista, se la mostraré durante la cena familiar y veremos qué pasa.

―No quisiera estar en sus zapatos. ¿Qué diseño piensa usar para deslumbrarlo y que dé su consentimiento?

―Voy a usar un zorro rojo en el medio del plato rodeado de una cenefa cargada de flores. Mi padre es un gran cazador y su mayor rival es el duque de Otham. Los dos compiten ferozmente todos los sábados durante la temporada de caza haciendo grandes apuestas. La temporada pasada, ganó mi padre. Fue la primera vez que alguien ganó al duque de Otham en tres años, por lo que sé que querrá tener un recordatorio de ese acontecimiento. Si tengo éxito en mi empresa, señor Wetstain, me dedicaré a diseñar una colección de vajillas masculinas con temas como la caza del pato o la del faisán. Incluso podemos hacer una colección dedicada a las mascotas.

―Señorita Vennox, es una idea extraordinaria. Solo auguro un futuro de éxitos.

―Pienso lo mismo, señor Wetstain.

***

―Gracias, señora Potters ―dijeron Penélope y lady Hermenegilda a la vez en cuanto subieron al carruaje del duque.

―Ese señor Wetstain solo necesitaba un pequeño empujoncito. Ciertamente, los diseños de la señorita Vennox eran motivos más que suficientes para aceptar el encargo. Nunca he visto algo tan delicado y de buen gusto.

―Gracias, señora Potters ―contestó con orgullo.

―¿Estás segura de que tu padre va a estar de acuerdo con el trato al que llegaste con el fabricante de vajillas? ―preguntó imaginando el escándalo y los comentarios en las hojas de sociedad de los periódicos, especialmente ahora que la alta sociedad estaba tan necesitada de chismes, algo que ocurría cada invierno.

―Lo único que sé es que, cuando empiece la temporada, mi padre doblará mi dote. Quiere verme casada o venderme al mejor postor.

―Siento mucho que no tengas una buena relación con él ―dijo Penélope mirándola con lástima y pensando en su querido padre.

―Tenemos muy buena relación, pero no nos ponemos de acuerdo respecto a mi futuro.

―Entonces, no entiendo por qué quiere obligarte.

―Después de enfermar gravemente y casi morir de una neumonía hace un par de semanas, mi padre me dijo que no podía irse de este mundo sin saber que iba a quedar protegida. Le dije que me dejara demostrarle que podía hacerlo sin que tuviera que casarme.

―Entonces, el trato con el señor Wetstain es para demostrarle a tu padre que puedes mantenerte sola.

―Exactamente. Siempre me han interesado los negocios. Creo que las mujeres tenemos una habilidad innata para manejar las finanzas.

―Por lo que sé, los esposos son los que llevan las riendas de la economía familiar ―dijo pensando en su padre.

―Cierto, pero las mujeres son las que se arreglan para mantener una casa con una asignación semanal o mensual, sin salirse del presupuesto, cuidando no solo a los miembros de la familia, sino también a los empleados.

La señora Potters asintió con vehemencia. Bien lo sabía ella.

―¿Cómo piensas demostrarle a tu padre que puedes vivir sin su ayuda económica o la de tus hermanos?

―Pienso usar la fábrica del señor Wetstain para dar a conocer mis diseños y, con la ayuda del nombre de mi familia impreso en el sello marcador en el revés de los platos, estoy segura de que lo conseguiré.

―Admiro tu determinación.

―Todo te lo debo a ti, Penélope. Si ayer no te hubiera acompañado a la cocina, no habría visto con claridad lo que tenía que hacer. Es como si todo este tiempo hubiera estado caminando envuelta en una niebla espesa sin lograr saber hacia dónde me dirigía y, de repente, esa niebla se disipó y pude ver claramente lo que antes me era imposible visualizar. Tenía una ligera idea de lo que quería, pero no sabía cómo llevarla a cabo. Creo que estábamos destinadas a conocernos.

―Y yo creo que habrías conseguido tus metas en algún momento. ¿Te importa si vamos a una juguetería antes de regresar a Goldfinch Hall? Me gustaría comprarle algo a mi hermano Oliver.

―Por supuesto, querida.

Lady Gilda dio unos golpes en el techo del carruaje y este se paró. El cochero descendió y abrió la puerta.

―Vamos a ir a Hamleys antes de llevar a la señorita Westgate a casa ―le dijo al conductor.

―Sí, milady.

Penélope compró una bolsita de canicas de alabastro. No podía permitirse gastar mucho más, ya que no sabía cuánto le iban a costar los juegos de té. Había ocasiones en las que los vendedores permitían un plan de pagos, pero los intereses eran demasiado altos y ella quería pagar al contado. Recordaba demasiado bien el motivo de la ruina en la que se encontraba su familia: gastar por encima de sus posibilidades, por lo que eligió algo sencillo. Incluso ignoró las canicas blancas con una franja roja que tan de moda estaban. La señora Potters sintió admiración una vez más por la señorita Westgate. Mientras que lady Hermenegilda Vennox señalaba juguetes preciosos y caros, Penélope se mantuvo en sus trece.

―Debes permitirme comprarle un juguete a tu hermano, Penélope. Estoy segura de que va a adorar estos soldados tan encantadores.

―A él le encanta jugar a las canicas; además, no lo conoces.

―Eso tiene fácil arreglo. Debemos ir a patinar sobre hielo en el Serpentine un día de estos.

―Oh, ¡eso sería maravilloso! Adrienne, Oliver y yo solíamos patinar en el lago que divide nuestra propiedad de la del marqués de Enderby.

―¿Quién es Adrienne? No sabía que tenías otra hermana.

―Adrienne… era mi hermana mayor. Murió de neumonía hace un año.

―Lo siento mucho.

―Gracias ―dijo con un nudo en la garganta.

Hacía tiempo que no pensaba en los inviernos en el lago o en Gabriel, el hombre que había roto el compromiso con Adrienne en cuanto su padre murió y se supo que estaban en la ruina, el que le había roto el corazón a su hermana y el que se había casado con rapidez con una rica heredera. Sabía que él estaba en Londres y que iba a ser inevitable volver a verlo, tal vez en la fiesta de lady Schofield a menos de una semana, y ella no estaba preparada para enfrentarse con él, y mucho menos para conocer a la mujer que ocupó el lugar que le correspondía a su hermana Adrienne. La traición había sido demasiado grande.

Capítulo 13

Dos días después fueron a Eton a recoger a lord Oliver. Lord Bates había dispuesto tres carruajes para hacer el viaje. En uno llevaban las cestas de Navidad, que este año consistían en una manta de lana, una caja de dulces y una botella de whisky para regalar a los jornaleros y a los sirvientes de Goldfinch Manor. En otro viajaban algunos miembros del servicio, como Jack, Gillian y las doncellas de su tía y lady Lisle con el equipaje. Y en otro, lord Bates, lady North, lady Lisle, Penélope y lord Oliver.

Lord Bates recordaba su propia infancia cada vez que miraba al joven vizconde. Hacía tiempo que no pensaba en la muerte de sus padres y la responsabilidad que sintió al heredar el título. Lord Oliver era muy diferente a él a esa edad, ya que tenía una madre y una hermana que lo adoraban, mientras que él había sido hijo único y había perdido a ambos padres el mismo día. Regresar a Eton había sido una experiencia positiva. Sentía que había cerrado un círculo de su vida y estaba más que satisfecho con su decisión de haber ido.

Durante el último año se había preguntado muchas veces si había sido acertado aceptar la responsabilidad de dos niños, una viuda y un vizcondado en ruinas. No había un documento legal que lo obligara a responsabilizarse de ellos, solo su palabra de honor dada a una mujer en el lecho de muerte. Aún no sabía por qué Adrienne había pensado en él después de cuatro años, pero lo había hecho y él había aceptado. No estaba en su naturaleza hacer una promesa y no cumplirla. Hasta ahora, no se había arrepentido de su decisión. La presencia de lady Lisle le había hecho mucho bien a su tía. Penélope y Oliver habían influenciado positivamente en todos. Un rayo de sol en una familia en la que no había niños, ni jóvenes. Habían motivado y llenado de esperanza tres vidas que habían caído en la apatía de la rutina diaria desde hacía algunos años.

―¿Cómo es Goldfinch Manor? ―preguntó Oliver después de agotar varios temas de conversación―. ¿También tiene un lago, como Lisle House? ¿Qué siembran los arrendatarios?

―Desafortunadamente, no tengo un lago. En eso, tu propiedad es mejor que la mía ―contestó lord Bates, y el pequeño alzó la cabeza con orgullo―. Goldfinch Manor es más conocido por su miel, aunque también siembro cebada y tengo algunos campos de flores.

―¿Tienes flores por las abejas? ―preguntó el niño con admiración.

El joven vizconde reconoció que la propiedad del conde era con diferencia la mejor propiedad que había visto en su vida, mejor incluso que la del marqués de Enderby. El deseo de que Lisle House fuera tan rentable como la propiedad de lord Bates se instaló en su pecho en ese momento y se juró a sí mismo que aprendería todo lo que pudiera del conde en ese par de días. Cuando creciera, iba a devolverle a Lisle House todo su esplendor.

―Sí, por ese motivo.

―¿Qué tipo de flores? ―se interesó lady Lisle.

―Lavanda, principalmente. También tengo ásteres y girasoles.

―Deberíamos venir durante la primavera. Es todo un espectáculo ver los campos en flor ―añadió lady North.

―¿Falta mucho? ―preguntó Oliver.

―Ya casi llegamos ―anunció el conde sin poder contener el entusiasmo.

En cuanto dejaron atrás Catthorpe, el carruaje se internó en un camino bordeado de árboles desnudos que terminaba en una rotonda. La casa era de dos pisos, de ladrillo rojo con tejados de pizarra. Penélope contó un total de veinte chimeneas. ¡Veinte! Después, contó las ventanas de la fachada: ¡dieciséis! «¿Cuánto costará mantener una propiedad de ese tamaño?», se preguntó.

Antes de que los carruajes se detuvieran, la enorme puerta principal se abrió y el mayordomo salió a recibirlos. Los lacayos descendieron y abrieron las puertas. Lord Bates ayudó a descender a todas las damas como el caballero que era. Penélope esperó a que Oliver saliera y extendió los brazos automáticamente para que lord Bates la ayudara a bajar. Quería sentir sus manos en su estrecha cintura y un suspiro escapó de sus labios cuando él la levantó y la depositó en el suelo. Le gustaría que sus manos recorrieran cada centímetro de su cuerpo, y no solo la cintura, cuando la ayudaba a bajar.

Estaba segura de que nunca iba a cansarse de su presencia y sus manos. El beso que habían compartido en su estudio de Londres no había ayudado a la causa. Soñaba despierta y dormida con esos labios expertos. Y no solo en su boca, ahora sus pensamientos la llevaban por derroteros desconocidos. Anoche se había despertado de madrugada. El viento silbaba furioso moviendo con fuerza las ramas de los árboles, pero Penélope no sentía frío. Había estado soñando con lord Bates. Soñó que él se acercaba a su lecho, se inclinaba y la besaba con pasión en los labios hasta despertarla, para después besar su cuello y seguir bajando hasta su escote. Sus propios gemidos de placer la despertaron y, avergonzada, se levantó y acercó su rostro acalorado al frío cristal rezando para que nadie la hubiera escuchado gemir con abandono.

―Es una casa preciosa ―comentó para alejar los pensamientos traicioneros de su mente.

Él la depositó en el suelo con cuidado.

―Le diría al ama de llaves que os hiciera un recorrido completo, pero me temo que mi tía no la deje hablar y pierda su tiempo sin llegar a pronunciar una sola palabra.

Todos comentaban lo opulenta que era la propiedad y admiraban las ventanas alargadas que brillaban como diamantes bajo los rayos invernales de sol cuando llegó el ama de llaves.

―Milord, bienvenido a casa ―dijo haciendo una pequeña reverencia.

―Señora Russel, tenga la amabilidad de mostrarles a nuestros invitados sus aposentos para que se refresquen. He de ocuparme de unos asuntos con urgencia. Nos veremos durante la comida.

Lord Bates desapareció en el interior de la mansión y el pequeño vizconde lo siguió apresurado. Pensaba ponerse manos a la obra y aprender todo lo que el conde le permitiera sobre el manejo de una propiedad.

Lord Bates llegó a su estudio y abrió la puerta, dispuesto a mirar los libros de cuentas antes de salir a visitar la finca.

―¡Oliver!, ¿qué haces aquí, te has perdido? ―preguntó preocupado en cuanto se dio cuenta de que el niño lo seguía.

―Lo he seguido, milord. ¿Podemos hablar en privado?

Lord Bates quiso sonreír ante la seriedad del pequeño, pero no lo hizo. Lo hizo pasar y cerró la puerta.

―Toma asiento. ¿En qué puedo ayudarte?

―Quiero que Lisle House sea tan próspero como Goldfinch Manor, pero no sé cómo. Durante el tiempo que estemos aquí… ¿puedo seguirlo y aprender de usted?

Lord Bates admiró al pequeño vizconde. Sentía el peso de la responsabilidad que cargaban sus hombros, puesto que él mismo había sentido lo mismo cuando heredó el título y el condado y supo que lo correcto era enseñarle todo lo que sabía. Él había heredado una propiedad próspera con trabajadores fieles y capaces junto al administrador honesto de su padre, pero Oliver había heredado ruinas. No tenía trabajadores y la casa necesitaba reformas urgentes después del abandono en el que se encontraba.

―No voy a molestarlo. Prometo mantenerme en silencio ―dijo atropelladamente cuando el conde guardó silencio.

―Por supuesto, puedes seguirme y no tienes que mantenerte en silencio. Puedes preguntarme todo lo que quieras.

―¡Gracias!

―Puedes llamarme Carter. Mira, tengo un lápiz de grafito aquí mismo y un cuaderno que puedes usar para anotar todo lo que necesites ―dijo abriendo un cajón. Sacó los materiales y se los entregó al niño―. Iba a revisar los libros de cuentas. Vengo una vez al mes a Goldfinch Manor, por lo que las cuentas están al día y solo reviso las entradas en el libro desde la última vez que estuve aquí.

―¿Puedo poner la silla a tu lado? Así puedo leer mejor.

―Puedes.

Lord Bates se levantó y tomó la silla. Movió un poco la suya para hacer espacio y colocó la silla de Oliver a su lado. Con una paciencia infinita, le fue explicando cada una de las anotaciones en el libro.

―Mira, aquí dice que hace dos semanas se reparó un tramo de diez metros en la cerca del lado sur. Debemos ir a revisar las reparaciones, así como el pequeño puente de piedra que cruza un riachuelo y que a veces se desborda e imposibilita el paso a la zona norte. Es la zona donde viven los arrendatarios, por eso es importante mantener vigilado ese puente. También dice que un ladrón robó la miel de una de las colmenas. Las abejas no pueden pasar el invierno sin miel, ya que pueden morir de inanición y se puede perder una colonia entera. El señor Mason es el administrador de la propiedad y anotó que tomó miel de la reserva para abastecer la colmena.

Durante una hora, lord Bates le explicó lo mejor que pudo los gastos anotados en el libro.

―Es hora de cambiarnos e ir a cabalgar. Sabes cabalgar, ¿verdad?

―Por supuesto. Soy muy buen jinete.

Lord Bates se rio de su presunción. Le recordó un poco a Penélope.

―Muy bien, ve a cambiarte y nos encontraremos dentro de una hora en el vestíbulo.

Oliver se levantó a toda prisa y desapareció de su vista en un periquete, lo cual le hizo reír de nuevo. El entusiasmo del pequeño lo complacía más de lo estaba dispuesto a reconocer. Ya podía tomarse una copa de whisky con tranquilidad. La verdad es que el tiempo se le había pasado volando y Oliver era un niño sumamente inteligente que no dudaba en preguntar lo que no sabía. Y él había disfrutado enseñándole los entresijos del manejo de su propiedad.

***

Tuvieron que regresar precipitadamente del paseo a caballo. El cielo se oscureció con rapidez y lord Bates no quiso arriesgarse a que una tormenta los sorprendiera. Al llegar cerca de la casa, la lluvia empezó a caer con fuerza. El conde se aseguró de dejar al joven lord en la puerta principal a cargo del mayordomo mientras él iba al establo a devolver los caballos. Vio a Penélope correr hacia el invernadero a refugiarse de la tormenta. Dejó a los animales con el cuidador y tomó un paraguas. Lord Bates no lograba ver nada a través de la cortina de agua que caía sin cesar. Sabía que Penélope se encontraba en el invernadero, sola y sin paraguas. En Inglaterra, la lluvia era impredecible: no sabías en qué momento iba a llover ni cuánto iba a durar una tormenta, podía durar unos minutos o varias horas.

Salió en busca de la joven. El viento agitó con fuerza el paraguas y lord Bates lo sujetó con firmeza para evitar que se doblase. Corrió a través de la lluvia torrencial. Sus botas se mancharon de barro intentando sortear los charcos. Enfiló el camino salpicado de pozas hasta el invernadero que se encontraba detrás de la casa. Sintió el viento helado en el rostro. Cuando llegó, la puerta estaba cerrada y tuvo que cerrar el paraguas para abrirla, por lo que la lluvia torrencial le empapó el cabello en un momento. La carrera a través de los charcos había salpicado sus pantalones.

―¡Penélope! ―gritó su nombre con preocupación cuando no la vio cerca de la entrada.

―¿Lord Bates? ―escuchó la voz aliviada de la joven.

―¿Dónde estás? ―Ella salió de entre las plantas pálida y temblorosa―. ¿Estás bien?

Penélope notó la preocupación por su bienestar en la voz grave de su tutor. Observó cómo se quitaba el abrigo y sacudía las gotas de lluvia.

―Estoy bien. ¿Has venido a rescatarme? ―le preguntó mirando el paraguas apoyado en una silla cerca de él, y después su vista viajó hasta sus piernas.

Lord Bates sintió la mirada de Penélope en sus fuertes muslos. Sabía que la tela empapada de su pantalón blanco estaba pegada a sus piernas y no dejaba nada a la imaginación. La carrera a través del camino irregular había salpicado su ropa y estaba completamente empapado. Penélope se sonrojó al darse cuenta de que él la había pillado mirando fijamente sus atributos. ¿Por qué siempre tenía que hacer el ridículo delante de él?

Lord Bates, en cambio, maldijo mentalmente. Saber que ella miraba su cuerpo con una mezcla de curiosidad y deseo le produjo una enorme satisfacción que se reflejó en una incómoda erección. Penélope cerró los ojos con fuerza. Sus mejillas no podían estar más rojas y él volvió a maldecir cuando ella se mordió el labio inferior. Estar a solas con ella solo aumentaba el deseo de robarle un beso. Era consciente de que un beso no iba a destruir su reputación, aunque sospechaba que podía arruinarlo a él. Bastante difícil era controlar su atracción por ella como para agravar la situación con el recuerdo del sabor de sus labios. Un gemido involuntario abandonó los labios de lord Bates. Penélope abrió los ojos sorprendida.

―Ponte mi abrigo. Regresemos a casa ―le ordenó con firmeza resistiendo la tentación de probar sus labios.

Penélope desvió los ojos para fijarlos en las gotas de agua que se deslizaban por su cabello mojando su rostro y perdiéndose en el cuello de la camisa. Lord Bates tenía un rostro esculpido en piedra. Sus mejillas aún no tenían la sombra de la barba y su piel parecía suave y tersa. Penélope deseaba tocarlo para comprobar si su mandíbula era tan fuerte como parecía. En vez de sucumbir a sus deseos, se dio la vuelta y metió los brazos en las mangas del abrigo de lana que él sujetaba. Y este acto tan inocente terminó por hacer que perdiera la compostura.

El olor de lord Bates, impregnado en el abrigo, la envolvió como si fueran sus fuertes brazos los que estuvieran apretándola contra su cuerpo. Su olor característico se introdujo en sus fosas nasales inundándolo todo. Cerró los ojos un instante a pesar de que estaba de espaldas a él mientras un suspiro escapaba de sus labios. Penélope trató de alejar el deseo de pedirle que la besara intentando cerrar el abrigo. Los botones estaban mojados y a ella le temblaba el pulso por los nervios. Tampoco es que pudiera abotonarlos, solo estaba tratando de ganar tiempo para calmarse y no tener que mirarlo.

Él se dio cuenta, porque la tomó por los hombros y le dio la vuelta. Sin mediar palabra, lord Bates retiró sus dedos con delicadeza y comenzó a abrochar los botones empezando por los de abajo. El aliento de él se mezclaba con su respiración desacompasada y, cuando llegó al último botón, notó el pulgar de él en la base del cuello, donde latía la vena que iba al corazón. Él era consciente del efecto que tenía sobre ella, ya que él sentía lo mismo.

Cuando Penélope sintió que la respiración de él cambiaba, pensó que tal vez no era la única que sentía esa atracción tan inconveniente. Y no pensaba quedarse con la duda, así que, reuniendo un poco de valor, alzó su mano desnuda y le acarició la mandíbula. No era de piedra: era suave y estaba fría y húmeda. Cuando lo miró a los ojos, él la observaba con un deseo tan intenso que creyó arder. Penélope entreabrió los labios y se los humedeció. Los ojos de lord Bates siguieron el movimiento de la punta de su lengua sobre sus labios rojos y apetecibles como una fruta deliciosa. Penélope deseaba que él la besara. Se acercó un poco más y le acarició la mejilla otra vez. Su pequeña y delicada mano descendió hasta la vena que latía frenéticamente en su cuello.

―Carter… ―suplicó.

Él se inclinó y rozó sus labios fríos con los tibios de ella. Intentó besarla con delicadeza. Era su segundo beso y no quería asustarla, pero sus buenos propósitos se fueron al traste cuando ella entreabrió sus labios y le devolvió el beso con determinación, guiada por la intuición. Penélope nunca imaginó que el segundo beso fuera mejor que el primero. Se sentía como si estuviera flotando. Un calor repentino la inundó, extendiéndose por todo su cuerpo como si alguien hubiera prendido fuego a un montón de hojas secas. La lluvia y el viento fuera del invernadero desaparecieron y fueron reemplazados por las sensaciones maravillosas que él le provocaba. Los labios expertos de lord Bates entreabrieron un poco más los suyos y ella le dio permiso para entrar en su boca. Esos labios que la habían atormentado durante tanto tiempo bajo el bigote estaban hechos para besar y ella pensó que podía pasarse toda la vida besándolo.

Lord Bates había cerrado los ojos saboreando el beso como si de un manjar exquisito se tratase. Memorizó el contorno de los labios de Penélope y los gemidos que emitía. El deseo que ella despertaba en él no lo había experimentado nunca y aún no sabía cómo manejarlo. Temía perder el poco control que tenía si se dejaba llevar, por lo que se separó de ella con desgana. Penélope apoyó su cabeza en el hombro de él y dejó escapar un suspiro satisfecho.

―Debemos regresar a casa.

En cuanto lo dijo, se dio cuenta de que quería a Penélope en su casa, no temporalmente como ahora, sino como su condesa.

―Lo sé y, aun así, preferiría permanecer aquí para siempre. ¿Quién iba a decir que algún día iba a querer vivir en un invernadero?

Él rio por lo bajo. Le acomodó un mechón suelto detrás de la oreja. Acarició sus mejillas arreboladas con el dorso de la mano y le dio un pequeño beso en los labios.

―Toma el paraguas y regresa a casa.

―¿Y tú? ―¿No se daba cuenta de que ella no podría sujetar el paraguas?

―Voy a ir a las caballerizas un rato. No podemos regresar juntos.

Esas palabras rompieron el idilio en el que se encontraban, ese donde la opinión de la sociedad marcaba su comportamiento en privado: una pareja soltera no podía permanecer a solas. Y ellos no debían olvidarlo si no querían enfrentarse a las consecuencias de su osadía.

Capítulo 14

Al día siguiente amaneció frío, pero sin rastro de lluvia. En cuanto desayunaron, todos se unieron al tradicional reparto de las cestas navideñas. Lord Bates añadió un tarro de miel de la cosecha del verano para cada familia. Fue una experiencia que el pequeño Oliver disfrutó enormemente. Llevaba consigo el libro de notas que le había dado lord Bates y, de cuando en cuando, hacía anotaciones en él. Penélope no pudo aguantar la curiosidad y, cuando regresaban a Goldfinch Manor, le preguntó qué era lo que había anotado.

―Estoy aprendiendo a ser un buen vizconde. Anoto todo lo que es importante para no olvidarlo nunca ―contestó Oliver.

―¿Por ejemplo? ―insistió y, como todos los presentes tenían curiosidad, incluido lord Bates, nadie la regañó por husmear en los asuntos de su hermano.

―Debo aprender los nombres de todos los arrendatarios y trabajadores de Lisle House, así como los de sus esposas e hijos. Interesarme por sus problemas y escuchar atentamente a todos, incluidos los niños pequeños.

Este último comentario les arrancó una sonrisa a todos los presentes. Lady Lisle y Penélope se dieron cuenta de que Oliver necesitaba una influencia masculina. El vizconde Lisle había fallecido cuando Oliver tenía cinco años, por lo que no había sido un modelo para el niño. Lord Bates, con su sentido de la responsabilidad y su honorabilidad, había impactado positivamente en el joven vizconde y era algo que las dos mujeres apreciaban y agradecían. Frente a sus ojos, lord Oliver Westgate, vizconde de Lisle, estaba floreciendo de forma admirable y solo podían agradecérselo a la educación que recibía en Eton y a la paciencia del conde.

***

El regreso a Londres fue más lento de lo esperado debido a las lluvias; sin embargo, más ameno que el viaje de ida, todo gracias a la presencia de Oliver. Hubo ocasiones en las que el joven los deleitó con anécdotas del internado. En otros momentos, lord Bates le hacía preguntas sobre el programa de estudios actual, tanteando el nivel de conocimientos del joven. También jugaron a las cartas. Fueron unos días intensos por la proximidad forzada impuesta por las horas que tuvieron que pasar encerrados en el carruaje o conviviendo dentro de Goldfinch Manor por el mal clima.

Penélope disfrutó de cada minuto junto a su hermano, aunque la presencia de lord Bates lo llenaba todo. No se cansaba de observarlo. Cada día le parecía más atractivo e inteligente. Había llevado un libro para distraerse, pero no había avanzado mucho en su lectura. Lo único que poblaba su mente eran los besos de lord Bates. Miraba por la ventana del carruaje imaginando la posibilidad de que él quisiera cortejarla; sin embargo, él parecía no prestarle demasiada atención, lo cual le dolía, aunque sabía que era lo mejor. ¿Qué dirían su madre y lady North si los dos se miraran como tortolitos?

Una vez en Londres, la rutina que habían seguido en el campo cambió drásticamente. El guardarropa de Penélope había llegado en su ausencia y ya estaba ordenado en su vestidor. Los colores de medio luto no parecían tales. La calidad de las telas era exquisita, así como el corte elegante, y Penélope decidió dejar el luto riguroso. Lo hizo más por necesidad que por elección personal y la culpa había sido de los precios elevados de los juegos de té.

Lady Gilda venía todos los días a tomar el té y le informaba de los avances de su proyecto. El día de la fiesta de lady Schofield, lady Gilda fue a tomar el té y le llevó la muestra de la taza bigotera a Penélope, un modelo encantador de rosas de China amarillas y abejas. Las abejas eran un guiño a Goldfinch Manor y la miel que lord Bates comercializaba procedente de su residencia campestre. Penélope le había pedido a Gilda que las incluyera y no podía estar más satisfecha con los resultados. Las dos jóvenes estaban entusiasmadas.

Lady Gilda y el señor Wetstain habían llegado a un acuerdo respecto al precio de los juegos de té. Penélope no tenía tanto dinero y se negaba a pedírselo a su tutor, por lo que decidió vender su guardarropa de luto a una tienda de segunda mano. Gillian, su doncella, la acompañó y le señaló las mejores tiendas. Penélope dejó que la joven de St. Giles negociara los precios. Las telas eran de buena calidad y sacaron el dinero que necesitaban para completar el precio. El primer día que estrenó su vestuario de medio luto fue el día de la fiesta de lady Schofield.

―El conde de Bates, la vizcondesa Lisle, lady North y la honorable Penélope Westgate ―anunció el mayordomo en cuanto entraron en el salón de lady Schofield.

Todas las miradas se volvieron hacia ellos con curiosidad. Penélope buscó un rostro conocido entre los presentes. Sabía que lady Gilda y lady Vennox iban a asistir, pero no las veía por ningún lado, aunque con tantos asistentes era difícil localizar a alguien. Un cuarteto de cuerdas amenizaba el ambiente. La pista de baile aún estaba vacía, pero no tardaría mucho en empezar a recibir parejas. El doctor Emerson le había retirado las tablillas esa misma mañana. Aún faltaban dos días para cumplirse las tres semanas, pero Penélope quería bailar esa noche. Lo deseaba como hacía tiempo no deseaba algo. No había vuelto a estar entre los brazos de lord Bates desde el episodio del invernadero en Goldfinch Manor y ya era hora de hacer algo.

―Penélope, déjame anotar un baile en tu carné antes de que se llene ―le susurró lord Bates como si le hubiera leído la mente mientras estudiaba el programa de danzas que le había dado el mayordomo para poder organizarse.

―Tendrás que anotar el primer baile para que los demás se animen.

Era bien sabido que, cuanto más alto era el título nobiliario de la pareja de baile de una dama, más posibilidades había de que otros caballeros se animaran a bailar con ella. Penélope le entregó el carné de baile y él anotó su nombre al lado del primer vals.

―No vas a necesitar mi ayuda. Esta noche estás radiante y lo más probable es que tenga que recordarte nuestro vals.

Penélope se sonrojó profusamente. Hoy lucía un modelo de color gris perla de seda de manga larga abullonada, con un escote cuadrado bastante pronunciado para su gusto. Si no fuera por el encaje que bordeaba el escote y le daba un aspecto recatado, sería considerado casi indecente. La iluminación de las velas hacía que el vestido pareciera plateado. Gillian le había hecho un elaborado recogido en lo alto de la cabeza, dejando el cuello al descubierto, con un par de tirabuzones que enmarcaban su dulce rostro. Parecía un ángel. Solo le faltaban las alas. Por primera vez llevaba guantes, le molestaban y hacía que le sudaran las manos. Deseaba quitárselos, pero tenía que aguantarse.

Lady North y lady Lisle iniciaron el recorrido a través del salón saludando a los conocidos. A Penélope le sorprendió ver que su madre era bastante popular, pero ¡por qué no iba a serlo! Era vizcondesa y una mujer muy correcta. Londres le había sentado bien y Penélope se alegraba por ella. Sin embargo, tanta formalidad e hipocresía le molestaba y agradeció enormemente que se abriera la pista de baile y no tener que responder a todas las preguntas relacionadas con su presentación en sociedad. Hubo un momento que pensó que una matrona le iba a pedir que le enseñara la dentadura, tal era el examen exhaustivo al que la había sometido. Sin embargo, llenó su carné, tal y como había pronosticado su tutor.

El primer baile fue una cuadrilla, fresco y desenfadado. Penélope no recordaba el nombre de su pareja; sin embargo, contaba los pasos de baile que faltaban para cruzarse con lord Bates. En cuanto sus manos enguantadas se tocaban, sentía una corriente que pasaba de la mano de él a la de ella y viceversa. Era un martirio estar tan cerca y a la vez tan lejos, sin poder tocarse como los dos querían, por lo que, en cuanto llegó el primer vals, los dos se dejaron envolver por la presencia del otro. Sus pasos eran coordinados y se deslizaban con suavidad entre las demás parejas de baile como si fueran una pareja de cisnes sobre la superficie de un lago. Él mantenía una distancia prudencial, tanto que era casi excesiva. Penélope quería acercarse, pero él no la dejaba. Ya bastante agonía era que el bajo de la falda de ella le rozara el empeine en cada vuelta. Lord Bates sentía como si ella le hubiera hecho una caricia leve. Era una locura.

―Hueles al jabón de lavanda de Goldfinch Manor ―dijo con asombro lord Bates en cuanto logró identificar el olor de su pareja de baile.

Lo reconocería en cualquier lugar. Él usaba el mismo jabón. Saber que la piel de ella olía a su aroma favorito no le ayudó en absoluto y la acercó un poco más para que el volumen del vestido tapara su excitación.

―Sí, es el jabón que había en el baño de tu propiedad. Espero que no te moleste que lo haya conservado. Me encanta cómo huele porque huele a ti ―le confesó.

―Penélope… ―gimió.

Penélope sintió cómo los dedos de lord Bates se hundían en su espalda, indicándole su deseo de tocarla, y ella quería que él lo hiciera.

―Voy a salir a tomar el aire al jardín durante el primer descanso del cuarteto. ¿Me acompañas? ―se atrevió a preguntar―. Sigue el camino de la izquierda cuando salgas por las puertas dobles que hay al final del salón. Llegarás hasta una orangerie. Espérame dentro.

―¿Una orangerie?

―Es un invernadero para naranjos, limones y otros árboles exóticos.

―Ya sé lo que es. No pensé que lady Schofield tuviera una propiedad tan vasta. El camino de la izquierda lleva a la orangerie y el de la derecha, al invernadero. Mmm. Tengo predilección por los invernaderos ―dijo recordando los besos en el de Goldfinch Manor.

―El invernadero está más cerca de la casa y no es seguro. La orangerie es más grande y tiene dos puertas.

―¿Debería estar celosa, milord? Parece que conoces ambos lugares muy bien.

―No he sido un santo ―dijo con voz grave.

―¿Y ahora? ―preguntó temiendo su respuesta.

―La única mujer a la que he besado desde que llegaste del internado has sido tú.

―¿Y antes?

―Antes tenía una amante, pero ya no.

―¿Qué significa eso?

―Significa que la única mujer que deseo eres tú ―dijo cerca de su oído.

Penélope se estremeció.

―No creo que pueda darte lo que te daba ella.

―No te lo he pedido. No voy a arruinarte, aunque cada vez me cueste más no hacerlo.

―Debo confesar que no puedo dejar de pensar en tus besos. Creí que no los habías disfrutado tanto como yo. Me has estado ignorando desde el episodio del invernadero.

―Has interpretado mal las señales, querida. Soy muy consciente de tu presencia y si te evito es porque no puedo estar cerca de ti y no desearte.

―¿Acaso es algo malo desear a otra persona?

―No es malo, es incómodo porque para un hombre no es fácil ocultarlo.

―Hablas en clave. No entiendo lo que dices.

Él rio ante su inocencia.

―Esta noche te mostraré lo difícil que es ocultar mi deseo por ti.

El baile terminó en ese momento y ellos se separaron con una pequeña reverencia. Lord Bates desapareció entre las parejas de baile y ella fue directamente hasta la mesa de los refrescos. La conversación con lord Bates la había acalorado. Penélope caminaba distraída y no reparó en el hombre que le cortó el paso hasta que no chocó contra él. El olor a whisky la asqueó. Levantó los ojos, aún brillantes ante la expectativa de encontrarse con su tutor a escondidas, y esa ilusión se hizo añicos en un segundo cuando se dio cuenta de que ese hombre era Gabriel, el heredero del marqués de Enderby, el que había sido el prometido de su hermana Adrienne y el que la había arruinado al romper el compromiso.

―Penélope, necesito hablar contigo.

―No tenemos nada que decirnos.

Él se veía atribulado. Había perdido peso y las ojeras eran demasiado profundas, pero ella no iba a sentir lástima por él, aunque no pudiera arrancar del todo los buenos recuerdos de toda una vida de amistad. Ella siempre lo había visto como a un hermano mayor.

―Es importante ―dijo arrastrando las palabras.

―Lo dudo, ya que no has dado señales de vida durante cinco años ―dijo con amargura.

Él pareció a punto de decir algo, pero al final cambió de opinión.

―Por favor ―le rogó él.

―Regresa con tu esposa, Gabriel. Estás borracho y ya no hay nada que tengamos que discutir. Adrienne está muerta, por si no lo sabes ―dijo pasando a su lado, huyendo hasta la mesa de los refrescos intentando recuperar la compostura.

No podía ser que Gabriel estuviera así por la muerte de Adrienne, ¿verdad?

Cuando llegó a la mesa de la limonada, lady Gilda la estaba esperando.

―¡Gilda, te he estado buscando toda la noche!

―Si hubieras mirado en la esquina de las floreros, me habrías visto enseguida.

―¿Pero que hacías ahí?

―Soy una solterona o ¿ya te has olvidado?

Penélope le dio un trago a la limonada, pero estaba tan ácida que se atragantó.

―Le faltan kilos de azúcar. La limonada de lady Schofield es famosa por su acidez. Espera que llegue el verano, es aún peor. Tiene una orangerie y no escatima en el zumo de limón, no así con el azúcar. Ven, mejor vamos a tomar una copa de champán.

Lady Gilda llamó a un camarero y tomó dos copas de la bandeja. Penélope se bebió de un trago la suya. La necesitaba.

―Bebe y confiesa.

―¿Me quieres emborrachar? ―trató de bromear y recuperar su buen humor.

―Por supuesto. El vals con lord Bates ha subido la temperatura del salón, y mira que ya hacía calor. ―Gilda abrió el abanico y se abanicó para darle más énfasis a sus palabras.

―No ha sido nada.

―No dejabais de susurraros cosas en el oído y tú estabas sonrojada como una cereza.

―Solo me dijo que olía al jabón de lavanda que fabrica en su propiedad campestre. ―Cuando ella la miró interrogante, se explicó―. Se puede decir que lo robé, ya que nadie me lo regaló ―confesó.

―No creo que él te estuviera reclamando eso. Más bien parecía dispuesto a comerte. Parecía un lobo hambriento.

―¿Tú crees?

―Ya lo creo. Y no se te ocurra decir que soy una solterona y no entiendo de estas cosas porque una cosa no se riñe con la otra.

―Así que conoces bien la orangerie y el invernadero de lady Schofield.

―Se puede decir que los conozco. No tan bien como otros, pero los conozco. También el laberinto. Ese es muy popular y te aconsejo encarecidamente que te mantengas alejada de él si no quieres salir comprometida de esta casa.

―Entonces, necesito que me cubras las espaldas. Si mi madre te pregunta por mí, dile que estoy en el tocador.

―¿Una visita a los jardines, eh?

―Algo así.

―Muy bien. Vete tranquila.

Capítulo 15

La orangerie olía de forma deliciosa a flores de azahar y aceite de neroli. Pero ¿cómo era posible en pleno diciembre? Se internó en busca de las flores siguiendo un rastro de velas colocadas intermitentemente en las orillas del camino central. «Lady Schofield no escatima en velas», pensó. Escuchó unos pasos detrás de ella y salió del camino, internándose entre los árboles. Apoyó su espalda en el tronco de un árbol y esperó con el corazón latiendo con fuerza contra su pecho. Si la encontraban vagando sola en medio de la noche, ya podía ir despidiéndose de su reputación. Unos brazos la envolvieron desde atrás apretándola contra la dureza de la corteza del árbol. Lord Bates depositó pequeños besos en su cuello y ella cerró los ojos.

―¿Qué te parece la orangerie?

―Huele divinamente, aunque no puedo encontrar las flores.

―No son flores. Lady Schofield perfuma las velas con aceite de azahar y de neroli.

―Es un olor delicioso. Muy sensual.

―No tanto como tú. He deseado besarte desde que te vi descendiendo las escaleras esta noche.

Penélope suspiró.

―Yo también deseé besarte cuando te vi. Estás muy atractivo de… negro. ¿Por qué te has vestido así?

―Sabía que los lores iban a caer rendidos a tus pies esta noche y eso me puso de muy mal humor.

―Así que ¿te vistes de negro cuando estás enfadado?

―Sí, exactamente.

Penélope se rio suavemente de su manía. Era un hombre muy peculiar y ella lo adoraba.

―Deja que cambie tu humor.

Penélope abandonó su lugar, dando la vuelta al tronco. Se quitó los guantes y los metió en el retículo. Hacía tanto tiempo que quería tocarlo que necesitaba hacerlo sin ninguna restricción. Alzó los brazos y rodeó su cuello. Su piel estaba caliente. Hundió los dedos entre sus mechones, sintiendo por primera vez la textura suave de su cabello. Él la observaba con atención, dándole tiempo a que lo reconociera. Posó sus manos en la cintura de ella. La seda fría del vestido fue un alivio a sus manos desnudas. Ella inclinó su rostro angelical y apresó sus labios. Los recorrió con avidez. No temía pedir lo que quería y lo quería a él. Lord Bates dejó que lo explorara a su gusto hasta que ya no pudo más y tomó el control del beso, demandando que abriera la boca, invadiéndola con su lengua, moldeando su cuerpo con las manos como si de un pedazo de arcilla se tratase. Ella se acopló enseguida, cimbreándose, de acuerdo con los movimientos de él, como un junco mecido por la brisa.

Penélope abandonó su cuello para explorar sus hombros y sus brazos.

―Quiero tocarte ―le susurró con atrevimiento.

Él rio quedamente.

―Soy todo tuyo. Adelante.

―Quiero sentir tu piel, ¿puedo? He soñado muchas veces con eso, desde que vi la fontana del Moro del duque.

Él gruñó.

―Soy todo tuyo ―dijo levantando los brazos en un gesto de rendición total.

Penélope le sacó la camisa del pantalón ajustado y metió las manos debajo de la tela. Puso las palmas en su cintura y fue subiendo despacio acariciando la piel suave y los músculos duros de su vientre. Y vio el efecto que sus caricias tenían en él. Su mirada se oscurecía por momentos, hasta que pensó que sus ojos eran azul oscuro y podía sumergirse en ellos como si de un océano se tratase. Levantó la tela y, cuando la piel quedó al descubierto, lo besó en el pecho. El vello suave le hacía cosquillas en la nariz.

Su aroma la embriagaba y no había explicación posible al deseo que sentía al tener la piel desnuda bajo sus labios. Los latidos atronadores de su corazón golpeaban su pecho, casi podía escucharlos. ¿O eran los suyos propios? Cuando estaban juntos, ella no sabría decir dónde terminaba él y dónde empezaba ella. Lo abrazó sin saber qué hacer para estar más cerca de él. No sabía cómo calmar la necesidad imperante de cercanía y amor que sentía hacia su tutor. Lord Bates le devolvió el abrazo acariciando su espalda y sus costados. Ella sintió su excitación. Se separó confundida y él se rio suavemente de su reacción deleitado con su inocencia, deseando ser él quien le enseñara los secretos de la seducción.

―¿Puedo?

―Puedes ―contestó él con voz ronca por el deseo.

Penélope acarició su excitación a través de la ropa. Lord Bates contuvo la respiración y dejó que ella lo acariciara, hasta que ya no pudo aguantar más y con delicadeza le separó las manos.

―Ahora ya sabes por qué te evito. No siempre puedo ocultar mi deseo por ti.

Ella abrió los ojos con asombro. No tenía ni idea de que el cuerpo masculino funcionara de esa manera.

―¿No te gusta? ―preguntó con inseguridad.

―Demasiado. Déjame demostrarte cuánto.

Inclinó su rostro y la besó con pasión. A Penélope no le costó devolverle el beso. Se estaba convirtiendo en una experta. Sus lenguas se encontraron y se probaron. Lord Bates acarició sus costados y fue subiendo hasta que sus manos abarcaron sus pechos. Con los pulgares acarició los picos duros. Ella gimió con necesidad y él le bajó el escote. Sus senos blancos y cremosos quedaron a la vista. Con sus labios hinchados capturó un pezón mientras seguía acariciando el otro con su pulgar. El sabor de su piel impregnada en el olor a lavanda, su propio olor, despertó su posesividad y lo empujó hacia un abismo de lujuria que no había experimentado antes. La inocencia y el deseo de Penélope lo inflamaban, llevándolo hasta el borde del precipicio.

Chupó sus pechos con placer mientras ella se deleitaba acariciando la piel de su torso, hasta que ya no fue suficiente y, con atrevimiento, deslizó sus manos ansiosas dentro del pantalón elástico agarrando la prueba de su deseo por ella. La piel era suave como el terciopelo más fino. Lord Bates se separó y se arregló la ropa a toda prisa, aterrado por todas las sensaciones que ella le hacía sentir y por lo fácil que se olvidaba de la corrección cuando estaba con ella.

―Ya hemos llegado muy lejos, debemos parar o no habrá vuelta atrás.

Él le arregló el escote del vestido hasta que este cubrió recatadamente su pecho.

―¿Quieres parar?

―No quiero, pero debo.

―¿Y si yo no quiero que pares?

―Aun así, debo hacerlo. No voy a arruinarte, Penélope ―dijo mientras se abotonaba la levita de gala.

Sintió la cajita alargada de madera que llevaba en el bolsillo interior. La sacó y se la entregó. Penélope la abrió despacio. Era una caja finamente tallada. Cuando vio el abanico, dejó escapar una exclamación de pura felicidad.

―Estaba esperando una ocasión propicia para dártelo.

―Es el abanico que me diste en el internado.

―Lo he guardado esperando que te quitaran las tablillas de los dedos y pudieras usarlo.

―¿Dónde lo tenías? ―se le ocurrió preguntar.

―Ha estado sobre mi mesita de noche todo este tiempo. Era lo último que miraba antes de dormirme.

―¿Piensas tanto en mí? ―preguntó abriéndolo y girándolo hacia la iluminación de las velas para poder apreciar el trabajo artístico.

―Pienso tanto en ti que no dejo de hacerlo.

―No eres el único. ¿Qué vamos a hacer? Tal vez tú puedas darme un consejo.

―No tengo consejos, ya que fracaso cada vez que intento alejarte de mis pensamientos.

―Pero vas a buscar una solución, ¿verdad?

―Sabes que la única solución posible es el matrimonio y no voy a obligarte a casarte.

―Tal vez, si tú eres el novio, no me importe dar ese paso ―dijo sincerándose y abriendo su corazón.

Lord Bates la miró con tristeza. Su conciencia le decía que solo había una manera de saber si Penélope lo amaba sin condiciones: revelarle la verdad respecto a Adrienne. Si no fuera por el pasado que había compartido con su hermana, lord Bates ya habría pedido su mano, pero el miedo a perderla se lo impedía.

―Hemos pasado mucho tiempo juntos estos últimos días, es normal que te sientas atraída por mí, pero ¿matrimonio?

―No vas a descartar mis sentimientos por ti como si mi corazón fuera una veleta que gira con el viento más favorable, como si pudiera enamorarme de cualquiera con el que pase unos días en proximidad forzada. No, milord. Estás muy equivocado y por mí puedes irte al infierno ―dijo dolida, dándose la vuelta.

Penélope echó a correr hacia la salida, dejando atrás a lord Bates lleno de culpabilidad y odio hacia sí mismo. Se sentía un cobarde. Había dos rivales dentro de él que luchaban por Penélope: su conciencia y su corazón. Por desgracia, sabía quién iba a ser el ganador. Y aunque en estos momentos estuviese ganando tiempo, sabía que el tiempo se estaba acabando.

***

Al día siguiente, Jack, el valet de lord Bates, le entregó una cajita a Gillian con una nota para Penélope justo después de la cena. El conde había permanecido recluido en casa de sus tíos, salvo por una visita al centro de Londres a la hora de comer. Rehuía a todos, en especial a Penélope. No quería que lo mirara con odio o con decepción por no atreverse a reclamarla como suya.

Penélope abrió la caja antes de acostarse cuando se quedó a solas en la alcoba. Era una cajita forrada en seda verde esmeralda con una inicial elegante de color dorado en la tapa. Se recostó en las almohadas y jugueteó con ella mientras decidía si estrellarla contra la pared de rabia, abrirla o enviarla de regreso a su dueño. ¿Cómo se atrevía él a desaparecer como un cobarde todo el día y después mandarle un regalo? Era el colmo. La curiosidad fue más fuerte y terminó abriéndola. Dentro había una botellita de perfume. Su primer perfume. Decidió leer la nota antes de abrir el frasco.

El recuerdo de tus besos siempre estará impregnado de este aroma.

Tuyo, C.

―Hay que ser desvergonzado ―murmuró para sí.

Abrió el frasco con curiosidad e inhaló profundamente el perfume: neroli. Los recuerdos de la noche anterior acudieron en avalancha junto al olor sensual de la flor de azahar de los naranjos. Recordó el aceite de las velas perfumadas y se sintió transportada de nuevo al baile de lady Schofield.

Penélope se puso unas gotas en el cuello y el interior de las muñecas, cerró la botellita de cristal y la dejó sobre la mesita de noche, junto a la cajita tallada del abanico. Había algo que estaba deteniendo a lord Bates. Penélope creía que era su sentido de la responsabilidad. Ella lo ayudaría a tomar una decisión que los hiciera felices a ambos, porque si de algo estaba segura era de que lord Bates la deseaba con desesperación y la amaba lo suficiente para no arruinarla. Él aún no lo sabía, pero ella le ayudaría a dar ese paso. Él no contaba con su determinación. No, señor. Si él creía que ella se iba a conformar con cualquier excusa tonta que él le diera es que no la conocía bien. Que se preparara, porque lo iba a seducir.

Penélope habría empezado inmediatamente su plan de seducción, pero lord Bates no se dejó ver, ni siquiera la invitó a ir a ver a John, el vendedor de periódicos de la esquina de Savile Row. Sin embargo, llevó a su hermano Oliver con él. Eso la había herido, como si quisiera excluirla. Estaba bastante decepcionada con su actitud hasta el día de Navidad: su cumpleaños. Incluso llegó a pensar que no acudiría a felicitarla y estaba bastante disgustada. Tal vez el perfume había sido un regalo de despedida; ciertamente, la nota tenía ese tono definitivo y terminante.

De todas formas, ella seguía con sus planes. En algún momento tenía que dignarse a aparecer y ese momento llegó el día de su cumpleaños a la hora del té. Al parecer, él había estado muy ocupado organizando una pequeña reunión para celebrar la ocasión. Acudieron un par de amigos de lord Bates de su estancia en Eton: lord Matthew Knight, el heredero del marquesado de Darlington, muy a pesar de su tío, el actual marqués, y lord Christopher Sttanclift, conde de Abingdon. También su hermana, lady Dorothy, su compañera del internado; la señorita Leona Bissette, que partía al día siguiente hacia Martinique; la señorita Constance Taylor, y su nueva amiga, lady Gilda, con sus padres, lord y lady Vennox, además de los tíos de su tutor y lady Lisle. Oliver estaba encantado con los soldados que lady Hermenegilda le había traído. Al parecer, su amiga hacía lo que quería, pero no podía reprocharle nada al ver la felicidad de su hermano. Al final, no habían ido a patinar porque el Serpentine no se había congelado esos días, pero eso no fue impedimento para que Gilda le regalara una caja llena de soldados relucientes y coloridos.

Lord Bates había conservado un par de puddings de Navidad para la ocasión de los que había traído de Therrystone el día que habían parado en la panadería de la señora Plum. Ese había sido su regalo de cumpleaños, un regalo que le llegó al alma. No había faltado la anécdota de las avellanas del pudding que lady North compartió con los presentes, así como la historia de la carta detrás del libro que su amiga Leona Bissette le regaló: Guía para la observación de las aves para principiantes. Fue un día maravilloso que solo le confirmó a Penélope lo que ya sabía: lord Bates se preocupaba por su felicidad y su cumpleaños había sido el ejemplo perfecto.

Las navidades pasaron y Oliver regresó al internado. En esa ocasión lo acompañó solamente lord Bates, que decidió seguir hasta Goldfinch Manor y pasar una temporada en su residencia campestre. Lo que todos pensaron que iban a ser un par de días, se convirtieron en semanas y las semanas terminaron siendo tres meses. Ni siquiera regresó al comienzo de la temporada social ni para la presentación de Penélope. Esa distancia le dolió profundamente. ¿Ni siquiera para su presentación?, ¿tan poco le importaba si había una fila de pretendientes todos los días? Penélope sabía que si alguien quería casarse con ella le tenía que pedir permiso a él primero, y eso era algo que él bien sabía, por lo que no estaba preocupado en absoluto.

«El muy cobarde…», murmuraba Penélope enfadada cada noche antes de acostarse. Hasta que un día perdió la paciencia y le envió una nota perfumada. «A ver si el perfume que me regaló le refresca la memoria», dijo cuando cerró el sobre. En ausencia de su tutor, el doctor Emerson le dio el alta completamente a lord North y todos se trasladaron a la residencia de lord y lady North.

La nota que le mandó Penélope a lord Bates fue en realidad la invitación al cumpleaños de lord North, pero los días pasaban y su tutor no regresaba. La noche antes del gran día consiguió hacerse con unos prismáticos que encontró en la biblioteca y estuvo escudriñando hasta altas horas la calle. Gillian se turnaba de vez en cuando. Su doncella extrañaba a Jack, el valet de lord Bates, y tampoco podía esperar a que apareciera. Penélope paseaba nerviosa por la habitación.

―No puedo creer que no vaya a venir.

―Tienen que regresar pronto. Las navajas de afeitado de lord Bates necesitan afilarse y ya sabe cómo es de maniático. Estoy segura de que de esta semana no pasa ―dijo la doncella mientras observaba la calle desierta.

―No sabes lo poco que me gusta ese bigote.

―Debería pedirle que se lo quite ―comentó distraída, mientras veía entrar un carruaje en la calle.

―No creo que me haga caso. Ya hemos hablado de eso ―dijo recordando la conversación en su estudio sobre las barbas y los bigotes.

―Pues, si yo fuera usted, tomaría cartas en el asunto.

―¿Qué puedo hacer yo? No soy la que lo afeito.

―Puede hablar con Jack y convencerlo de que se lo afeite.

―Puede ser que lo haga por abandonarme todo este tiempo. Sería una venganza justa.

―Milady, acaba de llegar un carruaje a casa del conde ―anunció Gillian emocionada mientras intuía desde esa distancia cómo se abría la puerta principal y el mayordomo y un par de lacayos salían a recibirlo.

―Maldito, mandó un mensaje a la servidumbre, pero a nosotros no ―dijo furiosa.

―Seguro que quería darle una sorpresa. No se lo tome tan a pecho.

―¡Ja! ¿A pecho, dices? Ni una sola carta. ¡Qué digo carta! Una frase con el día de su regreso habría servido. Y encima viene de madrugada, como los ladrones y malhechores. Que se vaya despidiendo del bigote. Lástima que no va a poder disfrutar del juego de té que le voy a regalar mañana. No le va a durar mucho el mostacho.

Capítulo 16

Celebraron el cumpleaños de lord North por la tarde, con un servicio de té y pasteles para los más allegados. Lord North decidió abrir sus regalos frente a los presentes y, cuando llegó el turno de abrir el de Penélope, Gilda y ella observaban atentamente a lord North esperando con ansiedad su reacción al juego de té de tazas bigoteras. En un primer momento, parecía confuso. Sacó una taza de la caja y la observó con atención.

―No estoy muy seguro de saber para qué sirve esta barra dentro de la taza. ¿Penélope?

―Es una taza bigotera, lord North. Lady Hermenegilda y yo la diseñamos especialmente para usted. Es para que no se moje el bigote cuando tome el té.

―Querida, ¡es una idea magnífica! Brillante, en realidad. Será muy cómodo poder beber el té con tranquilidad sin tener que preocuparte de que los productos para el cuidado del bigote terminen acompañando el té. Carter, acércate a ver esto.

Lord Bates se levantó y tomó la taza que le ofrecía su tío. Aparentemente, no era una taza diferente a las típicas tazas de té. Solo si mirabas dentro podías ver la barra que detenía el bigote al beber. Efectivamente, era una idea extraordinaria.

―Lord Debrett, supongo que usted también tiene un juego como este ―dijo dirigiéndose al duque, el padre de lady Hermenegilda, que presumía un mostacho aún mayor que el suyo.

―Mi hija nos ha sorprendido a todos. Anoche durante la cena descubrimos su talento a través de la vajilla. Un diseño espectacular de una escena de la caza del zorro. Ya sabe usted que es mi pasatiempo favorito. Habría puesto el grito en el cielo al descubrir que mi hija ha estado dedicándose a estos menesteres tan poco propios de su posición, pero la presencia del duque de Otham y otros compañeros que comparten la misma pasión por la caza hizo que lo viera desde otra perspectiva. El duque de Otham casi sufrió un infarto al ver la vajilla, pero, después de recuperarse de la impresión, le encargó una a Gilda. Aún no estoy muy convencido de esta ocupación tan inusual, pero siempre hemos sabido que el talento de mi hija para el dibujo es sobresaliente.

―La idea de las tazas ha sido de Penélope ―confesó Gilda, que no quería llevarse todos los halagos.

Penélope miró a lord Bates y reconoció la mirada de admiración y respeto que le dirigió. Ella se sonrojó y decidió que ahora era un buen momento para darle el juego de té a lord Bates. No tenía sentido guardarlo indefinidamente. Es cierto que él no lo merecía, pero ella no era tan vengativa.

Penélope se disculpó un momento y salió de la salita para ir a buscar a Gillian y pedirle que fuera a su dormitorio y bajara la caja con el juego de té de lord Bates, pero nadie sabía dónde estaba su doncella, así que tuvo que ir ella misma a buscarlo. En cuanto entró en su dormitorio, escuchó unos jadeos provenientes del vestidor. Cerró la puerta de la habitación. Podía apostar su asignación a que los jadeos eran de Gillian y Jack. ¡La muy ladina! Aprovechó la reunión de té para escaparse con su amado. ¿Qué debería hacer en esas circunstancias? Sopesó las opciones con rapidez mientras una idea se formaba en su mente. ¡Era perfecta! A fin de cuentas, sí era un poco vengativa. «Bueno, dice el dicho que en el amor y la guerra todo vale», pensó Penélope. Y esto era la guerra. Se encaminó hacia el vestidor y abrió las puertas de golpe.

―¡Jack, Gillian, qué escándalo es este! ―dijo cerrando los ojos al ver el torso desnudo del joven y las faldas en la cintura de su doncella.

No había previsto que ellos estuvieran en una posición tan indecente. ¡Por Dios bendito, que el servicio le llevara ventaja a sus patrones hasta en las relaciones íntimas era el colmo! Gillian se bajó la falda del vestido y Jack le dio la espalda mientras se abotonaba la camisa.

―Siento mucho tener que reportar vuestro comportamiento inmoral e impúdico, y en mis aposentos, para más inri. Gillian, ¿qué demonios estabas pensando?

―Milady, por favor ―rogó Jack―. Siento muchísimo haber abusado de su confianza y su vestidor.

―¿Qué me dices de mi doncella? ¡Cómo te atreves a arruinarla de esta manera!

―De eso no me arrepiento, milady. Sabe Dios que estas semanas en el campo han sido un infierno. La he extrañado demasiado y no pude esperar un minuto más. Me voy a casar con ella ―dijo con seguridad.

―Pues a ver cómo la vas a mantener, porque no creo que a lord Bates le guste escuchar lo que acabo de ver. Te despedirá sin referencias y a Gillian también.

La doncella la miraba con curiosidad. «No es así como me tenía que estar mirando, sino con miedo. Dios, soy una actriz pésima», reconoció. Jack se postró de rodillas delante de ella, lo cual la dejó sin palabras, tal vez había ido demasiado lejos.

―Milady, le ruego que se apiade, por lo que más quiera.

Pobre Jack, estaba aterrado, creía que los dos iban a perder sus trabajos y los iban a poner de patitas en la calle y sin referencias.

―Hay algo que puedes hacer por mí y a cambio haré como si nunca hubiera visto lo que acabo de ver.

―Lo que me pida: le ruego que nos dé otra oportunidad.

―Quiero que le afeites el bigote a lord Bates.

―No me pida eso. ¡Me despedirá sin contemplaciones ni referencias! ―exclamó abatido.

―Es lo único que quiero, Dios sabe que irse a Goldfinch Manor durante semanas sin dar señales de vida merecen un castigo. Este es un buen escarmiento. El bigote le crecerá en unos días, mientras que yo he sufrido durante semanas su desdén.

Jack se dio cuenta de que cualquiera de las dos opciones era como si firmara su sentencia de muerte.

―Está bien, pero lo haremos a mi manera para que no parezca premeditado.

―¿Qué sugieres?

―Mañana a las ocho en punto de la mañana usted abrirá la puerta de su alcoba sin llamar. A esa hora estoy afeitando a lord Bates y puedo excusar la poda del bigote al susto por su aparición inesperada.

―Me parece bien, pero ¿qué pasa si lord Bates está haciendo otra cosa?

No es que a ella le importase encontrarlo en paños menores, pero, según estaban las cosas entre ellos, no creía que fuese a suceder nada en caso de que lo viera a medio vestir.

―Milady, la rutina de lord Bates es más precisa que un reloj suizo.

***

A las ocho menos veinte de la mañana, lady Penélope y Gillian entraban por la puerta de servicio de Goldfinch Hall.

―¿Está segura de que no quiere que vaya yo, milady? Espero que haya practicado, porque no tiene talento para la interpretación ―susurró la doncella.

―No, tengo que ir yo ―dijo cuchicheando con terquedad―. Además, no saber actuar es más bien una virtud que una debilidad. La hipocresía es algo que no llevo bien.

―Solo digo que si yo, que no frecuento los teatros de Drury Lane, me di cuenta de su falta de aptitud para la actuación, lord Bates la va a ver venir de lejos. Luego no diga que no se lo advertí.

―Sea como fuere, no hay manera de que pruebe que yo tengo algo que ver en lo del bigote, así que no te preocupes tanto. Mejor prepárame un té de manzanilla para los nervios, por favor.

Gillian entró en la cocina y preparó un té de manzanilla con lavanda. En esa casa casi todo iba acompañado del sabor o el aroma de la lavanda. El servicio de la residencia estaba terminando de desayunar cuando lady Penélope se levantó llevando consigo el juego de té de las tazas bigoteras. Al final no se lo había entregado a lord Bates el día anterior, ya que necesitaba una excusa esa mañana para ir a su dormitorio. «Es una lástima que no pueda estrenarlo durante un tiempo», pensó con malicia. Gillian la siguió por si necesitaba una chaperona. Bien sabía la joven que la iba a necesitar.

***

Jack miró el reloj de la repisa de la chimenea, casi eran las ocho. El brillo de la navaja recién afilada reflejaba el sudor que se le había formado en la frente. Debía tener cuidado o le volaría el bigote de una sola pasada. Parecía que el afilador se había pasado de filo esta vez.

―Hoy voy a ir al Parlamento. Comienza el año nuevo ―le estaba diciendo el conde a Jack, que tragó saliva al imaginar el cambio de imagen no requerido que iba a abrir la sesión esa mañana.

Ya lo decía el refrán: año nuevo, vida nueva. Tendría que ir buscando otro empleo, porque el refrán parecía ir dirigido a él.

En cuanto el reloj dio la hora, lady Penélope abrió la puerta de sopetón y Jack se llevó la mitad del bigote con la navaja. Tal vez se había pasado un poco. No había forma de arreglar ese estropicio. La culpa era del condenado filo.

―¡Qué demonios te crees que estás haciendo aquí! ¡Fuera! ―tronó lord Bates levantándose de la silla.

La toalla que cubría sus hombros se deslizó y su torso desnudo quedó expuesto en todo su esplendor. Penélope se quedó sin respiración. Parecía que tenía suerte para encontrarse desnudos temprano, mejor dicho, semidesnudos. ¡Y qué torso! Aquel día, en la orangerie de lady Schofield, la oscuridad de la noche y la poca iluminación de las velas no le había permitido ver bien el cuerpo definido de su tutor. Parecía que sus fuertes brazos y los músculos del abdomen estaban más marcados y los dedos de las manos le cosquilleaban por querer tocarlos.

―No me voy a ir. He venido para hablar contigo. Te he traído algo ―balbuceó dejando la caja con el juego de té sobre la cama.

―¿No podías haber esperado a que bajara?

―No, porque no sabía si ibas a volver a huir como el cobarde que eres.

Penélope entró en la habitación seguida de Gillian y la doncella cerró la puerta.

―Jack, Gillian, ¡al vestidor! ―les ordenó lord Bates.

―¡Al vestidor no! ―exclamó Penélope―. Mejor vamos nosotros al vestidor y que ellos se queden aquí.

―Ni hablar. No pienso ir al vestidor. Este es mi dormitorio, por si no te has dado cuenta.

Penélope dejó de mirarlo con placer para fijarse en la alcoba. Si algún día superaban sus diferencias, tal vez compartiera su dormitorio, porque se veía perfectamente acostada en la cama de cuatro postes de madera que ocupaba un buen espacio de la alcoba, aunque no fuera durmiendo precisamente. Jack y Gillian se encerraron en el enorme vestidor.

―No puedes entrar en mi dormitorio. ¿Quieres perder tu reputación?

―No creo que quede mucho de mi reputación después del episodio del baile en casa de lady Schofield ―le espetó ella.

―Tu reputación está intacta y lo sabes.

―¿Por qué huiste durante tanto tiempo? Pensé que habíamos compartido un momento especial. ¿Acaso no significó nada para ti?

―Lo significó todo, pero las cosas no son tan sencillas como parece. Mi pasado se interpone entre nosotros.

Ella se acercó y le acarició los brazos. Era imposible resistirse cuando él le había dicho eso.

―No me importa si tuviste una amante o varias. ¿Qué importancia tiene eso?

Lord Bates no pudo resistirse y le dio un beso apasionado. «Ojalá las cosas fueran tan sencillas», pensó. Ella le devolvió el beso con ardor y él la acercó a su cuerpo desnudo. Penélope aprovechó para recorrer sus brazos. Se sujetó a sus hombros cuando él la levantó un poco del suelo.

―Sal de mi dormitorio y espérame abajo. No quiero que el servicio murmure ―susurró contra sus labios antes de despedirla con un beso suave.

Gillian salió del vestidor tan sonrojada que parecía que había estado en una sauna. Lord Bates se dijo que Jack no perdía el tiempo. ¡Quién iba a pensar que le gustaba la doncella de Penélope!

En cuanto las dos jóvenes salieron del dormitorio del conde, lord Bates se acercó con curiosidad a la caja que ella le había traído. Era igual que la que le había dado a su tío el día anterior, forrada en seda de color azul oscuro con el escudo de armas del duque de Debrett: un grifo rampante en la tapa y las iniciales LHV de color oro debajo del animal fantástico. Ciertamente, la caja tenía un aspecto elegante y distinguido. La abrió conteniendo la respiración.

El juego de té era precioso. El detalle de las abejas fue lo que más le gustó y supo que había sido idea de Penélope incluirlas en el diseño. Era tan inusual como ella. Las rosas de China amarillas que tan de moda estaban le daban la delicadeza propia de los juegos de té. Sin duda, era una obra de arte. Sacó una taza de la caja y observó la barra interior, que impedía que los productos de higiene masculinos usados en las barbas y los bigotes, como la grasa de oso, las pomadas, los ungüentos y derivados de la cera de las abejas, acabaran dentro del té. Tenía que reconocer que era una idea maravillosa, tanto como la joven que la había ideado. Sin duda, Penélope era única. Ya podía relajarse tomando el té con tranquilidad. Se atusó el bigote con satisfacción, pero solo encontró la mitad en su lugar. Confundido y aterrado, se dirigió a grandes zancadas hacia el espejo.

―¡Jack! ―le gritó por primera vez en su vida.

Su valet lo observaba esperando su reacción. Ya sabía que iba a ser épica.

―Milord… Yo… me asusté cuando la puerta se abrió de sopetón. La navaja está muy afilada y el resto… ―balbuceó, tratando de explicar lo inexplicable―. Tendré que afeitarlo completamente.

Lord Bates tomó asiento en la silla y dejó que Jack lo afeitara. Tenía la ligera sospecha de que Penélope estaba involucrada en el asunto, aunque aún no sabía cómo. Toda la situación era muy sospechosa. En cuanto le pusiera las manos encima, iba a hacer que confesara.

***

Lord Bates buscó a Penélope en el comedor, pero lo encontró vacío.

―Herbert, ¿dónde está la señorita Westgate? ―le preguntó al mayordomo. No pudo ocultar la irritación que sentía en el tono de voz.

―En la cocina, milord.

―¿Se puede saber qué demonios hace en la cocina? ―preguntó de mal humor.

―Desayunar, milord ―contestó solícito el mayordomo. El conde tenía un carácter serio y solemne, pero siempre se dirigía al servicio con amabilidad―. ¿Quiere que le diga que la está buscando?

―Gracias, Herbert, yo mismo iré en su busca.

A lord Bates no le pasó desapercibida la mirada asustada de su mayordomo. Lady Penélope se había ganado la simpatía del servicio con una rapidez asombrosa. Masculló una maldición mientras se dirigía hacia la cocina. Sabía que no le iba a gustar lo que iba a encontrar. ¡Una dama no debería desayunar en la cocina! ¿Qué le habían enseñado en el internado? Tomó aire para tranquilizarse. Podía escuchar las risas de los sirvientes mientras caminaba por el pasillo. ¿Acaso les estaba contando su pequeña travesura? Carter hervía de furia contenida. Esta vez, Penélope había llegado demasiado lejos. Lord Bates se detuvo en el umbral. Las cocineras trabajaban atareadas mientras Penélope disfrutaba de una taza de té. Parecía relajada y feliz, como si estuviera compartiendo el té con un grupo de amigas queridas.

―¿Sally, cómo sigue tu hijo, ya se le pasó la fiebre?

Lord Bates frunció el ceño. No sabía que Sally tuviera un hijo. ¡Ciertamente, le había ocultado esa información cuando la entrevistó! Su ira aumentó.

―Sí, milady. Le he estado dando la leche de burra que me regaló durante toda la semana y ya se nota una mejoría. No debería gastar su asignación en nosotros. Si el conde se entera…

―Tonterías, ¿cómo va a enterarse? Además, no necesito más vestidos. Estoy de medio luto y no merece la pena gastar más dinero en ropa que ya no voy a poder usar en tres meses.

Lord Bates apretó los puños e hizo acto de presencia en la cocina. Todos ahogaron una exclamación de sorpresa y temor al mismo tiempo, mientras se preguntaban cuánto había escuchado el señor de su conversación.

―Milady, la espero en mi estudio de inmediato ―dijo con voz autoritaria.

Lord Bates no se detuvo a ver la expresión de sorpresa de sus sirvientes, ni la palidez que había adquirido su pupila. Se dio media vuelta y desapareció en el pasillo a grandes zancadas.

―Sally, prepárame una bandeja de té, por favor. Yo misma la llevaré al estudio ―le pidió tragando saliva.

Penélope sabía que, cuando su tutor estaba de mal humor, tenía por costumbre vestir de negro. Por lo general, eso incluía los pantalones, el chaleco y la levita, dejando la camisa, las medias y el cravat blancos, pero en esta ocasión había incluido las medias y el cravat. «Tal vez he llevado mi venganza demasiado lejos», pensó mordiéndose el labio inferior. Tenía que reconocer que se veía mucho más joven y guapo. Si antes le había parecido irresistible, ahora era peor. ¿Cómo iba a soportar estar en su compañía sin poder besarlo?

―Adelante ―escuchó su voz masculina y grave.

Penélope empujó la puerta y la cerró detrás de ella. Él estaba de espaldas, frente a la ventana.

―Te he traído un té.

―Gracias ―dijo dándose la vuelta.

«Dios, esa mandíbula…».

―No quiero que desayunes en la cocina ―comenzó.

―No me gusta desayunar sola. Ya sabes que nadie se levanta antes de las once en esa casa.

Ella le sirvió un té negro. «Muy apropiado, a juego con su vestimenta», pensó sin poder esconder una sonrisa.

―¿Te estás burlando? ―le preguntó él, que se había dado cuenta de cómo se curvaban sus labios.

―Solo estaba pensando que te gusta tomar el té negro y que va con el color de tu ropa.

―No sé por qué tengo la sospecha de que estás involucrada en el asunto del bigote.

―¿Qué te hace pensar eso? ―preguntó distraídamente mientras le añadía un par de terrones de azúcar a su té.

―Tengo el presentimiento y pocas veces me equivoco. ¿Cuántos terrones de azúcar le has puesto al té? Pensé que solamente te gustaba uno.

―Hoy necesito varios, para contrarrestar tu mal humor ―le espetó.

―¡Ja! Mírame bien. ¿Cómo puedo estar de buen humor después de perder el mostacho?

―A mí me pareces más atractivo.

―No empecemos con los falsos halagos y dime qué hacías en mis aposentos. ¿No pudiste haberme dado el juego de té ayer?

―Ayer no encontraba a Gillian, por eso no te lo di. Y no son falsos halagos ―dijo levantándose de la silla y rodeando el escritorio hasta que quedó frente a él.

Se armó de valor y le acarició el mentón con suavidad. Él la miró fijamente, pero no le dijo que retirara la mano. Penélope deslizó la yema de sus dedos por el contorno de sus labios. Parecían los labios de un dios griego o romano, cincelados en piedra para tentar a las mujeres que osaran mirarlos incluso siglos después de haberlos esculpido.

―¿Sabes cuánto tiempo he soñado con tus labios? Desde el momento que te vi en el carruaje, cuando fuiste a buscarme al internado, he imaginado la forma que tendría tu boca. Y por fin puedo verlos. Son irresistibles ―susurró acercándose para besarlos.

Lord Bates estaba cautivado por el brillo amatista de sus ojos. El deseo que ella sentía por él era tan obvio que lo seducía irremediablemente. Era una hechicera que lo había embrujado. ¡Dulce embrujo! La tomó por la cintura y la sentó en su regazo, sobre su excitación. Él había intentado mantenerse alejado, pero no era de piedra. Lord Bates se hizo con el control del beso. Se sintió como un hombre sediento después de haber pasado semanas perdido en el desierto. La había extrañado, añorado su presencia, su cuerpo, sus besos, su conversación inteligente. Intentó saciarse de ella besándola, pero, en vez de eso, su sed aumentó: cuanto más la besaba, más la deseaba.

El deseo que ella le inspiraba lo consumía. Ella le desató el cravat negro y lo lanzó sobre el escritorio, le desabotonó la camisa sin vergüenza o pudor alguno. Él le subió la falda del vestido y recorrió sus piernas esbeltas sobre la suavidad de las medias. Necesitaba estar más cerca de ella. Esa necesidad acuciante hizo que la situara sobre su hombría. Penélope le rodeó la cintura con las piernas. Ella aún tenía la ropa interior puesta y él los pantalones. Penélope sentía crecer la humedad entre sus piernas y no sabía cómo aliviar la necesidad que crecía dentro de ella. El roce de su cuerpo contra el de lord Bates aliviaba un poco el anhelo desconocido que no dejaba de crecer y solo se aplacaba con la fricción de sus cuerpos, por lo que siguió haciéndolo. Lord Bates la tomó de las caderas iniciando un balanceo constante. Él sabía lo que estaba haciendo, ya que cada vez se sentía más cerca de alcanzar el cielo.

―Carter… ―gimió rogando que pusiera fin a esa tortura celestial.

Él capturó su súplica en un beso lento y deliberado mientras incrementaba el ritmo de sus empujes, hasta que ella se corrió de forma deliciosa entre sus brazos y él la siguió inmediatamente, incapaz de aguantar un segundo más el tormento, mientras Penélope recuperaba el aliento, su rostro apoyado en su pecho desnudo. Era una imagen que Carter quería ver todos los días de su vida y para ello solo había un camino: el matrimonio.

Capítulo 17

Al día siguiente por la tarde, todos fueron a tomar el té a la opulenta residencia del duque de Otham. Habían aceptado una invitación para ver la colección de orquídeas del duque. Cuando el carruaje se detuvo en la rotonda, los recibió la soberbia réplica de la fontana del Moro frente a la magnífica fachada. La fuente le trajo a Penélope muchos recuerdos. En estos momentos, no se sonrojó al ver el desnudo de Neptuno, porque para ella seguía siendo el dios romano de los mares, dijera lo que dijera lord Bates. Conocía muy bien la anatomía masculina, o eso pensaba ella, que veía en la figura del conde a su dios particular. Fueron conducidos directamente hasta los extensos jardines de la propiedad. El día estaba soleado, aunque hacía un viento helado. Penélope llegó a vislumbrar una pareja de venados bebiendo agua en un pequeño lago. No entendía cómo lady Dorothy tenía un carácter tan amable y con los pies en el suelo si se había criado en una casa tan espectacular. El duque era un hombre que poseía una fortuna inmensa, solo había que mirar alrededor.

El mayordomo los guio hasta un invernadero y les sostuvo la puerta con sus manos enguantadas y una mirada inescrutable mientras el reducido grupo entraba en la pequeña jungla de cristal. Penélope se dio cuenta enseguida de que por fuera era un invernadero como cualquier otro, incluso el de Lisle House se parecía bastante a este, aunque había algo… Se quitó el guante de la mano derecha y deslizó su dedo índice sobre el frío cristal: era mucho más grueso que los cristales que recubrían los típicos invernaderos ingleses, lo cual explicaba la humedad y el calor del interior. Tal vez demasiado caliente. Según iban adentrándose, el calor aumentaba, hasta que vio varios braseros distribuidos estratégicamente para mantener la misma temperatura en todo el recinto. Los inviernos ingleses alcanzaban temperaturas demasiado bajas.

―Puedo sostener tu abrigo si sientes demasiado calor ―ofreció lord Bates mirando a Penélope.

―¿Por qué hace tanto calor?

―Las orquídeas son una especie que necesita calor y humedad para sobrevivir.

―Deben ser caras de mantener ―comentó lady Lisle.

―Así es. Siendo especies exóticas, son caras desde el momento en el que inicia la expedición para traerlas ―intervino el propio duque.

―Y bien, ¿dónde están? ―preguntó impaciente Penélope, lo cual le arrancó una sonrisa a su tutor.

Penélope estaba espectacular con un vestido de color lila. No se podía decir que el color fuera inadecuado para el período de medio luto. Tenía que alabar su elección, porque destacaba de una forma impresionante sus finos rasgos. El color sonrosado de sus mejillas solo añadía una nota de color encantador a su apariencia delicada.

―Deberían estar en la parte este del invernadero ―comentó lord North, que los había acompañado.

Era su primera reunión social después de la rotura de la cadera y sentía que había rejuvenecido diez años.

―¿No necesitan luz directa? ―preguntó lady North.

―Al revés, la luz debe ser indirecta o pueden morir. Son muy delicadas ―explicó el duque.

―Lord Bates, por aquí, deje que le muestre a sus acompañantes el orgullo de mi esposo.

La duquesa se acercó a ellos para dirigirlos hasta las flores. Las damas dejaron escapar una exclamación de asombro.

―Esta es una variedad conocida como Jumellea. Es originaria de Réunion Island, cerca de Madagascar ―dijo con orgullo.

Los presentes se amontonaron para poder ver la flor. Penélope, en cambio, se separó un poco del grupo y se acercó a otra mesa para admirar una de las exóticas plantas. La delicadeza de los pétalos le llamó la atención y con la yema del dedo índice la tocó.

―Penélope, no creo que sea una buena idea tocar las flores ―le susurró su tutor encima del hombro.

―¿Nunca has querido tocar algo que sabes que no debes? ―murmuró más para sí misma que para él.

Aun así, lord Bates, que tenía un oído muy fino, la escuchó. «A ti», pensó él antes de que pudiera detener sus pensamientos. Tragó el nudo que se le hizo en la garganta. Sabía demasiado bien de lo que hablaba Penélope: era lo que él sentía cada vez que la veía y lo dejaba sin aliento. Y, antes de que pudiera detener las palabras inapropiadas, le contestó en el mismo tono bajo, como si estuvieran compartiendo un secreto, y en cierto modo lo hacían.

―Sí, Penélope, sé lo que es desear tocar algo que no debes.

―¿Y cómo lo controlas? Porque yo ya no me creo capaz de gobernar esos deseos que me asaltan durante más tiempo.

Lord Bates emitió un pequeño gruñido. Ella se giró para mirarlo de frente. Le fascinaba eso de ella: no tenía miedo a enfrentar lo que fuera, ni siquiera a él. Quiso tomarla por la cintura y besarla hasta que los dos saciaran esos deseos prohibidos que tenían por el otro, pero no hizo ningún movimiento y mantuvo las distancias, dos palmos para ser precisos. Aun así, demasiado cerca. No podía dejar de mirarla y ella se sonrojó como siempre hacía cuando él la miraba con intensidad. Cada vez le costaba más autocontrolarse, en especial cuando sabía que ella lo deseaba tanto como él. Se recordó que era un caballero, cinco años mayor que ella, con mucha más experiencia, y que no podía corromperla. «Un poco tarde para eso», se reprochó mentalmente. No debería haberse adueñado de sus besos inocentes. No le pertenecían, ni su cuerpo tampoco, y cada vez era más difícil controlarse, porque, si de algo estaba seguro, era de que él era el dueño absoluto de los pensamientos y los deseos de Penélope y cada vez le estaba costando más no apropiarse del resto.

―Deja de mirarme así ―gruñó.

―¿Cómo?

La inocencia de ella lo desarmaba.

―Como si quisieras que te besara. No lo voy a hacer. Tienes que terminar con este deslumbramiento tuyo por mí. No va a llevarnos a ningún lado.

Lo primero que sintió ella fue una estocada en el pecho, como si alguien le hubiera clavado un puñal. ¿Tan transparente era?

―No estoy deslumbrada.

Estaba enamorada, pero no pensaba declararse, y menos cuando él creía que ella era aún una niña. Le molestaba muchísimo que él pensara que lo que sentía por él era un capricho pasajero. No iba a adentrarse en las aguas peligrosas de los deseos caprichosos porque tal vez descubría que eso era lo que él sentía por ella y no sería capaz de soportar la decepción. Penélope deseaba más que nada en la vida que lord Bates la viera como ella lo veía a él: una persona excepcional por dentro y por fuera.

―Te olvidas de que soy cinco años mayor que tú ―le dijo con suavidad.

Él no quería lastimarla y sabía que lo estaba haciendo. Se excusó consigo mismo convenciéndose de que era mejor así, por el bien de los dos, y se odió a sí mismo por herirla. Pero el daño ya estaba hecho. Ninguna cantidad de palabras amables iban a eliminar lo que había dicho.

―Sé reconocer cuando una mujer me mira con deseo, Penélope, y tú no sabes enmascarar el deseo que sientes por mí.

Penélope no soportaba su condescendencia ni que la tratara con amabilidad estudiada, que tratara de ignorar o encubrir sus sentimientos, mucho menos cuando se burlaba de su incapacidad para ocultarlos. Ella era genuina y le dolía que él no apreciara ese rasgo de ella. A pesar de su inexperiencia, Penélope sabía que él sentía algo por ella, aunque solo fuera deseo físico. Los ojos de lord Bates brillaban de una forma única cada vez que se posaban en los suyos y, cuando estaban a solas, la intensidad de su brillo amenazaba con quemarlos a los dos en su fuego.

―¿Sabes lo que más me molesta de ti?

―No.

―Tu temperatura.

Él rio sin poder evitarlo.

―¿A qué te refieres?

―Hay veces que eres caliente, como esta mañana en el estudio, y otras frío, como en estos momentos. Ahora mismo te odio y, ¿sabes qué?, esta mañana en tu estudio llegué a arrepentirme de haber planeado eliminar tu bigote. ―Él frunció el ceño y apretó los labios. Había sospechado que ella estaba involucrada en el asunto desde el principio―. Pero, cuando eres frío como ahora, el arrepentimiento desaparece y lo único que pienso es que te mereces eso y más.

Penélope se dio la vuelta para alejarse, pero se encontró con lord North detrás de ella. ¿Cuánto habría escuchado? No mucho, ya que no hizo ningún comentario, aunque con lord North nunca se sabía. Por lo general, meditaba primero y hablaba después, pero callado no se quedaba. Admiraron la hermosa colección de orquídeas y regresaron a la mansión a tomar el té.

―Excelencia, ¿no se encuentra lady Dorothy en casa? ―le preguntó Penélope al duque.

―Tenía un compromiso que no pudo eludir. Me dijo que la disculparas por no poder recibirte personalmente.

Varias doncellas entraron en ese momento con el servicio del té.

―Excelencia ―dijo lord Bates―, durante los últimos días se ha especulado mucho en los periódicos sobre las inversiones en Poyais. ¿Qué opinión tiene al respecto?

―¿Estás pensando en invertir en el extranjero?

―No. Me gusta invertir donde puedo vigilar mi inversión. Poyais tal vez esté un poco retirado para mí.

―¿Qué opina usted, lord North? ―le preguntó el duque dándole un sorbo al té.

―Yo opino igual que mi sobrino. Muchas veces buscamos fuera lo que tenemos frente a nosotros ―dijo mirando fijamente al conde.

Carter sabía que su tío estaba lanzándole una indirecta. Había escuchado su conversación con Penélope y, ahora que sabía que la joven estaba interesada en él, no iba a descansar hasta que no le pusiera un anillo en el dedo. ¡Maldición! Bien sabía él que sus tíos querían a Penélope con locura.

―Estoy de acuerdo con ustedes. Han venido varios corredores de bolsa, pero los he despachado con las manos vacías. Nadie me va a convencer para que invierta en otro país que no sea mi querida Inglaterra.

―Pobres hombres, ¡si supieran que ni siquiera puedo convencerte para viajar a Italia, y eso que el continente está más cerca!

―Querida esposa, tú eres la única que me puede convencer de invertir en algo que no sea inglés.

―¡Si yo no me involucro en tus negocios!

―¡Ah!, pero qué buen gusto tienes para invertir en arte italiano.

Penélope podía apreciar que el matrimonio de los duques de Otham era un matrimonio por amor por el intercambio verbal. Ella soñaba con uno igual. Había encontrado al candidato perfecto en lord Bates, pero él parecía reacio al compromiso. ¿Realmente habría un impedimento en su pasado que ella no pudiera perdonar? «¿Un hijo ilegítimo, tal vez?», se preguntó aprensiva.

***

Lord North y su sobrino habían viajado juntos en un carruaje y las damas en otro. Había sido un arreglo satisfactorio para comodidad de todos y en esos momentos lord Bates se arrepentía. Ya sabía lo que le iba a decir su tío, que no tardó ni dos segundos en hablar. Prácticamente, en cuanto el lacayo cerró la puerta.

―Así que has estado seduciendo a Penélope a nuestras espaldas ―comenzó.

«Directo al corazón, para no variar», pensó Carter con ironía.

―No la he arruinado ―se defendió sintiéndose un canalla. Había estado muy cerca.

―No esperaba menos de ti. ¿Crees que su reputación es un juego? ―preguntó inflexible.

―Claro que no. He intentado mantenerme alejado ―dijo apoyando su cabeza en el asiento del carruaje.

―Por eso te fuiste al campo. Ya me parecía a mí. Lo que importa ahora es qué piensas hacer. ¿Vas a proponerle matrimonio o vas a seguir jugando con ella? Porque esa muchacha está enamorada de ti y serías un imbécil si la dejaras escapar. Desde que comenzó la temporada ha estado recibiendo visitas, te la van a arrebatar de las manos. Es un diamante y, si no te has dado cuenta aún, es que no eres tan inteligente como pensaba.

―Si no le he pedido matrimonio aún es porque no quiero perderla. Tendría que confesarle lo de Adrienne y no lo va a tomar nada bien. Se va a sentir herida y traicionada. Lo más probable es que no quiera volver a verme nunca más.

―¿Es necesario que se lo confieses?

―Si me caso con ella es porque la amo y no voy a basar mi matrimonio en una mentira. No la quiero herir.

―Por si no te has dado cuenta, en estos momentos la estás hiriendo con tus cambios de temperatura. ―Carter tuvo la decencia de sonrojarse―. Debes confesarle la verdad. Al menos, sabrá el motivo de tu miedo.

―Estoy reuniendo coraje para hablar con ella.

―Espero que te decidas pronto, por el bien de todos.

Capítulo 18

Lord Bates sabía que en cuanto le revelara la verdad a Penélope la perdería, tal vez para siempre, y aún no estaba dispuesto a que eso sucediera. ¿Lo estaría alguna vez? Más que nunca, recordaba la carta que Penélope le había enviado a su tío y sus reflexiones sobre la verdad, la mentira y el amor. Carter sabía que, si quería empezar una vida con Penélope, tenía que confesar la verdadera naturaleza de su relación con Adrienne. No había vuelta de hoja. Él era un hombre sin ambages, que creía que un matrimonio por amor debía estar basado en la confianza mutua. No podría conciliar el sueño si se casaba con Penélope sabiendo que algo tan importante estaba entre los dos. Si se casaban y se lo ocultaba y ella un día lo descubría, sabía que la decepción sería demasiado grande. Tal vez su matrimonio no sobreviviría a la red de mentiras que había tejido.

¡Demonios!, ni siquiera sabía si su noviazgo podría superarlo una vez que se lo revelara. Había esperado demasiado para confesárselo, pero había creído que no era necesario destruir la imagen que Penélope tenía de su hermana mayor y sabía que eso sucedería en cuanto él le contara la verdad. Nunca imaginó que terminaría enamorándose de la hermana de su amante. No había tenido ningún sentimiento por Adrienne durante el corto plazo que duró su relación, solo respeto. Penélope merecía saber la verdad. Por eso decidió citarla en su estudio y terminar con la angustia que le oprimía el corazón y no lo dejaba avanzar en su relación sentimental.

Penélope llamó a la puerta emocionada. Cada vez que lord Bates la llamaba a su estudio y se quedaban a solas, un calor desconocido se extendía por todo su cuerpo, subiendo hasta sus mejillas, enrojeciéndolas de la manera más encantadora. No terminaba ahí, el calor se asentaba entre sus piernas y se negaba a desaparecer, incrementando gradualmente de la forma más inoportuna durante el tiempo que duraba la conversación.

―Adelante.

―Buenos días ―dijo radiante.

―Penélope, toma asiento, por favor.

La joven frunció el ceño cuando detectó la tensión en el tono de su tutor. «Dios mío, de qué querrá hablar. No recuerdo haber hecho algo que merezca una reprimenda».

―Te juro que esta vez no he sido yo. ―Ella tenía que defenderse.

Sus labios apretados intentaron curvarse en una sonrisa que no llegó a materializarse. «¡Oh, no!, es peor de lo que pensaba. Tal vez ha decidido casarse y me lo va a comunicar. Que no sea eso, por favor, que no sea eso», rogó mientras se sentaba de golpe en la silla sin acomodar la falda del vestido apropiadamente, por lo que hizo un «puf» poco femenino. Esta vez Penélope no experimentó el habitual calor que sentía en la presencia de lord Bates; al contrario, una frialdad inusual se fue apoderando de ella al notar las líneas de preocupación en los ojos y en las comisuras de los labios de su tutor. Lo círculos bajo sus hermosos ojos rivalizaban con la intensidad azul de sus ojos. Esos círculos oscuros le dijeron que él no había dormido bien y su inquietud aumentó.

―¿Carter? ―lo instó a hablar.

El uso de su nombre llamó la atención del atractivo hombre frente a ella. Su consternación era evidente y la preocupación de Penélope aumentó.

―Penélope. ―Lord Bates tomó sus pequeñas manos entre las suyas y le acarició los dedos con ternura sin apartar la vista de ella―. Te amo.

―Yo también te amo ―dijo con una sonrisa deslumbrante, pensando que él la había llamado para declararle su amor, como si no pudiera esperar más para decŕselo.

Y él se sintió morir al ver el amor que ella irradiaba a través de sus ojos expresivos. Imposible de contenerlo. Se odió a sí mismo por ser el que le rompiera el corazón por primera vez. Porque, si de algo estaba seguro, era de que su confesión iba a destrozar a Penélope y, por consiguiente, lo destrozaría a él.

―¿Para eso me has llamado?

―No. Te he mandado llamar porque hay algo que tengo que confesarte. No quiero que haya secretos entre los dos.

―¿Se trata de tu amante? ―preguntó aprensiva.

―¿Qué? No. Te di mi palabra de que mi relación con ella había terminado para siempre y la he cumplido.

―¿Hay otra mujer?

―Tus dudas me ofenden ―dijo dolido por su falta de confianza―. No hay otra mujer en mi corazón. Solo tú eres su dueña.

―Sé que ha habido otras antes que yo. Soy consciente de que eres un hombre que ha vivido plenamente antes de conocerme.

―Ninguna me ha hecho sentir lo que tú me haces sentir.

―¿Qué te hago sentir?

―Me haces feliz. Soy feliz cuando estoy contigo. Me siento en paz y realizado sabiendo que tú me amas. Pase lo que pase en nuestras vidas, quiero que sepas que nunca habrá otra mujer. Tú te has adueñado de mi corazón y es para siempre ―dijo con pasión.

―Es un sentimiento recíproco. Tú también me haces feliz. Por eso… no entiendo…

―No puedo ocultarte mi pasado. Necesito sincerarme contigo, aunque sé que eso puede que nos separe. Espero que nuestro amor prevalezca al final.

―No necesito saberlo todo sobre ti. Si fue algo que sucedió antes de conocerme… entonces, no me importa. El presente es lo más importante, ¿no te das cuenta? ―dijo con suavidad, entrelazando sus dedos con los de él.

Su contacto lo hizo temblar y el miedo a perderla lo paralizó, haciéndolo dudar, una vez más, sobre si estaba haciendo lo correcto. En lo más profundo de su corazón, supo que debía decírselo. Si lo superaban, serían un matrimonio feliz, y, si no lo superaban, entonces nunca se podría perdonar por haberle arrebatado la oportunidad de rehacer su vida. Había oído en ocasiones que el amor de juventud es impetuoso, pero también volátil, inestable, impredecible.

―Debo decírtelo. Por favor, escúchame.

―Está bien, habla. Aunque nada de lo que digas hará que mis sentimientos por ti cambien o desaparezcan. Mi amor por ti es inamovible.

Él se levantó y le tendió la mano. Ella se levantó y lo envolvió con sus brazos menudos. Lo abrazó con fuerza y un poco de miedo a perderlo. Su felicidad al sentirse correspondida no podía compararse con nada que hubiera experimentado antes.

Lord Bates, por su parte, se odiaba por no ser capaz de llevarse ese secreto a la tumba. Odiaba ser honorable y recto. Odiaba odiar la mentira. Por primera vez en su vida, entendió por qué el villano egoísta de los cuentos de hadas nunca conseguía el final feliz del protagonista. Solo el príncipe valiente que vencía a los dragones más aterradores ganaba el corazón de la princesa para siempre. Él vencería a todos los dragones que se interpusieran entre los dos para ganar a Penélope.

―Penélope…

Él se separó un poco de la joven y enmarcó su bello rostro con las palmas de sus enormes manos. La intensidad de su mirada los mantuvo cautivos durante unos segundos.

―Por favor, di lo que tengas que decir.

Ella giró su cabeza y depositó un beso en su mano dándole ánimos para sincerarse.

―Hace un tiempo, tuve una amante ―comenzó indeciso.

―¿La amabas?

Para Penélope, esa respuesta era la más importante.

―No. No nos amábamos. Ella… estaba enamorada de otro hombre y terminó nuestro acuerdo después de un año.

Penélope lo escuchaba un poco distraída, preguntándose si el secreto que lo atormentaba era un hijo ilegítimo. Había muchos nobles que tenían hijos con sus amantes. Ella soñaba con ser la madre de sus hijos, pero, si él ya tenía uno, tendría que aceptarlo. El niño no tenía la culpa de nada.

―¿Tienes un hijo? ―le preguntó directamente.

―No. No tengo ningún hijo.

Él le apretó un poco el rostro, presa de la desesperación.

―Entonces, ¿cuál es el problema? ¿Quién es ella?

―Era ―dijo con el semblante serio y atribulado.

―¿Qué quieres decir con eso? ―preguntó con temor.

Las náuseas se asentaron en la boca de su estómago cuando la sospecha hizo su aparición como una enfermedad terminal, destruyendo la felicidad en la que vivía. No podía estar hablando de su hermana, ¿verdad? Adrienne nunca habría aceptado convertirse en la amante de nadie. Tal vez de Gabriel, el hombre que amaba, pero no de un desconocido. De eso estaba completamente segura.

―Digo que era porque ya murió ―susurró.

Penélope dejó de respirar. La lógica le decía que la amante del hombre que amaba había sido su hermana. Ahora todo tenía sentido: especialmente, la promesa de él de cuidarlos hasta que Oliver alcanzara la mayoría de edad, hasta que ella concertara un matrimonio apropiado para que su esposo se pudiera encargar de Lisle House, de lady Lisle, de convertir el vizcondado en un negocio rentable de nuevo. Todo tenía sentido y ella se había negado a ver las señales. Todo indicaba que lord Bates y Adrienne habían sido algo más que meros conocidos, pero ella no reconoció las señales. En vez de eso, se dedicó a enamorarse de un hombre que estaba vetado para ella. Su amor estaba teñido de mentiras y traiciones. Era un amor imposible, prohibido, y su traición le dolía como si le hubieran arrancado el corazón de cuajo. Se separó de lord Bates. Las náuseas que sentía se incrementaron y temió vomitar frente a él. Cerró los ojos tratando de serenarse. Puso más distancia entre los dos y levantó la mano.

―No te acerques a mí.

Él aún sentía la calidez de sus besos en la palma de su mano. Deseaba abrazarla y decirle que Adrienne no había significado nada para él, ni él para ella. Ni siquiera recordaba haberla besado en los labios. Sin embargo, siempre recordaría cada beso que ellos se habían dado, especialmente el último, en la palma de su mano.

―Di su nombre ―le ordenó en un intento desesperado por querer escuchar otro nombre.

―Mi amante fue Adrienne, tu hermana ―obedeció sabiendo que ella necesitaba escuchar la confirmación de sus propios labios.

El dolor que sintió Penélope en ese momento no se comparaba a nada que hubiera experimentado antes. No había manera de que ella pudiera superar el hecho de que el hombre que amaba había pertenecido a su hermana primero. Había dicho que no la amaba, pero ¿cómo podía ser eso posible? Adrienne tenía un gran corazón. No había una sola persona que conociera a su hermana y no la amara. Era imposible. ¿Acaso él le estaba mintiendo? Penélope no entendía qué había pasado para que Adrienne hubiera tomado un amante. ¿Cómo pudo arruinar su vida de esa manera? ¿Cómo pudo ocultarles a todos que era la querida de un conde durante cinco años? ¡Cinco malditos años! Cinco años complaciendo al hombre que amaba. No podría superarlo.

―Penélope, di algo ―le rogó él.

Penélope se sintió mareada y se sentó en la butaca que él usaba para leer, cerca de la ventana. Miró al exterior. Estaba lloviendo. La imagen del paisaje era desoladora. Así se sentía ella: devastada.

―¿Por qué? ―le preguntó angustiada.

―Te juro que entre nosotros no hubo sentimientos.

―¿Cómo puedes decir eso?

Las lágrimas resbalaban por sus mejillas libremente. Lord Bates le acercó un pañuelo que sacó de su levita con sus iniciales bordadas en una esquina, pero ella no iba a aceptar nada más de él. Se secó las lágrimas con el puño del vestido y él guardó de nuevo el pañuelo.

―Es la verdad, Penélope. Fuimos amantes durante un año nada más.

Ella se giró hasta quedar frente a él. Un año, no cinco.

―¿Y los otros cuatro?

―No lo sé. No volví a verla. Por eso me sorprendió mucho cuando me mandó llamar. Estaba instalada en una casita en la calle Bourdon, cerca de Berkeley Square. Me confesó que era la hija mayor del vizconde Lisle. Me habló de la muerte de su padre y las deudas, la ruina en la que se encontraba el vizcondado, y me rogó que le prometiera que iba a cuidar a su familia porque ella se estaba muriendo y no podía irse de este mundo sin haber asegurado el futuro de su madre y sus dos hermanos.

―Pudiste haberte negado. Nunca nos habríamos conocido.

―No me arrepiento de haberte conocido. Eres lo mejor que me ha pasado, Penélope.

―¿Qué hizo Adrienne durante esos cuatro años?

―¡No lo sé!, ya te lo he dicho. No volví a verla ―dijo arrodillándose a su lado―. Tienes que creerme ―le rogó.

Penélope se acordó de cuando él había ido al internado y se había agachado a recoger el abanico. Parecía que él no tenía ningún problema en ponerse a sus pies.

―¿Por qué disolvisteis vuestro acuerdo?

―Penélope…

―¡Contéstame, maldita sea! Sé sincero por una vez en tu vida.

―No quiero herirte.

―Aun así, aquí estamos. Contesta.

―Dijo que había encontrado a otro protector. Ella fue la que terminó la relación―susurró.

Penélope palideció y se tapó el rostro con las palmas de las manos. Sollozó quedamente porque sabía que lord Bates jamás le mentiría con algo así. ¿Qué le había pasado a su hermana para que actuara así? Era incomprensible. Sin embargo, la cantidad de dinero que ella mandaba mensualmente a Lisle House era muy superior al sueldo de una institutriz, algo en lo que nunca había reparado hasta la fecha. Ni su madre ni ella habían cuestionado la procedencia del dinero que les mandaba. Penélope incluso recordaba alguna anécdota que su hermana había incluido en las cartas quincenales que recibían acerca de los tres niños que cuidaba. Les había mentido vilmente y esas mentiras premeditadas le dolían tanto como las verdades encubiertas de lord Bates. Su corazón se resquebrajó y el dolor y la decepción se instalaron dentro de él. Penélope se dio cuenta en ese momento de que el desengaño dolía más que el amor o el desamor.

―¿Dónde conociste a Adrienne?

Lord Bates había temido esa pregunta más que cualquier otra y no creía que ella estuviera preparada para escuchar su respuesta. Él se sentía avergonzado de la forma que Adrienne se había convertido en su amante. Era lo único de lo que se arrepentía en la vida. Es cierto que en aquella época él tenía diecisiete años y achacaba su falta de sensatez y buen juicio a su juventud.

―No me pidas eso, por favor ―le rogó.

Los ojos le brillaban de una forma singular, como si estuviera conteniendo las lágrimas. Ella no se percató. Quería llegar al fondo de la verdad. Quería entender los motivos de su hermana. Todo era muy confuso en estos momentos y sus propias lágrimas le impidieron ver las que su tutor trataba de contener.

―Terminemos con esto. ¿Dónde os conocisteis? ―insistió.

―En Juegos de Azar. ―Ella lo miró confusa. Lord Bates sabía que ella nunca había oído hablar del club de caballeros más exclusivo de Londres―. Es un club de caballeros ―le aclaró, y ella lo miró horrorizada.

―Imposible.

Penélope apoyó la cabeza sobre el respaldo de la butaca.

―Lo siento.

―No tanto como yo. No puedo imaginar a mi hermana en un lugar así. ¿Trabajaba allí?

―No, claro que no. Adrienne… subastó su virginidad.

Penélope sintió que se mareaba de la impresión y cerró los ojos un momento. Sentía que no podía procesar lo que él había dicho. Lo odiaba por ello, pero ella se lo había preguntado y, por más que le doliera escuchar la verdad, más le dolía no saberla. Sintió cómo su mente se nublaba y perdió el conocimiento. La verdad le había afectado más de lo que esperaba. Lord Bates se levantó enseguida y, aunque deseaba abrazarla fuertemente, fue al escritorio y buscó una cajita de sales. Regresó con su amada y le puso la cajita debajo de la nariz para que las inhalara. Penélope se removió inquieta volviendo en sí, aunque no abrió los ojos. Los apretó con fuerza.

―No es un sueño, ¿verdad? ―preguntó antes de abrirlos de nuevo.

―No.

―¿Cómo pudiste pujar por la virginidad de mi hermana?, ¿qué tipo de persona eres? ―Se incorporó y le golpeó el pecho con los puños. Él se dejó golpear porque sabía que ella necesitaba desahogarse y él solo la había herido desde que llegó―. ¿Por qué? Contesta, ¡maldita seas!

―Yo no pujé por ella, Penélope. Fueron mis amigos.

Ella detuvo los golpes.

―¿Por qué harían algo así?

―Era mi cumpleaños y pensaron que era una buena idea regalarme una amante. Yo no pujé, no quería ni necesitaba una amante. Les rogué que no lo hicieran, pero no me escucharon.

―Aun así, la aceptaste.

―Lo hice.

―¿Por qué?

―Por mis amigos y por ella. Porque si no la aceptaba iría a parar a manos de lord Silverman. Él no dejaba de pujar por ella y Mat dijo que lord Silverman era conocido por maltratar a sus amantes. Lo hice para salvarla.

―¿Salvarla?, ¡la arruinaste!, ¿cómo puedes decir que la salvaste?

―¿Te das cuenta de que si no hubiera sido yo, habría sido otro, verdad? Ella estaba dispuesta a hacer lo que hiciera falta para salvar a su familia. Ella sola tomó la decisión de vender su virginidad. Has de saber que nadie la obligó.

―Si no hubieras sido tú, nosotros tendríamos una oportunidad de ser felices, pero así no podemos.

―Si hubiera sido otro, tú y yo nunca nos habríamos conocido.

―¡Eso no lo sabes!

―Lo sé muy bien porque, si no te hubiera conocido a ti, me habría casado con otra, tal vez con lady Hermenegilda.

―¿Qué?, ¿cómo puedes decir eso?

―Era la candidata elegida por mi tía y yo nunca me he enamorado, por lo que bien podía haberme casado con ella.

―Pero ella… nunca se habría casado contigo.

―Sí se habría casado conmigo, porque, si tú no hubieras aparecido en mi vida, ella no habría conocido al señor Wetstain. Nuestro matrimonio habría sido de conveniencia, como todos los malditos matrimonios de la alta sociedad. Todos menos el nuestro, claro.

―¡No te atrevas a mencionar nuestro matrimonio! Ni siquiera has pedido mi mano.

―Eso es lo de menos. Sabes que lo haré. Por eso estamos aquí. Quiero sincerarme contigo antes de pedir tu mano. A sabiendas de que puedo perderte, he sido sincero. No quiero que haya secretos entre nosotros. Te he confesado mi amor, Penélope. Te amo y deseo casarme contigo. Creía que tú también deseabas lo mismo. No podía pedir tu mano cuando mi relación con Adrienne se interponía entre nosotros.

―Ojalá nunca hubieras dicho nada. En estos momentos te odio y la posibilidad de un matrimonio entre nosotros ha dejado de existir. Nunca podría casarme contigo.

―Sé que estás herida, pero te juro que entre tu hermana y yo nunca hubo sentimientos. Lo juro por lo más sagrado, te lo juro por mis padres ―dijo con vehemencia poniendo una mano sobre el corazón.

Ella ahogó una exclamación. ¿Sería posible?

―Nosotros seguimos recibiendo dinero. ¿De dónde salían los fondos que nos enviaba? ―preguntó con sospecha no del todo convencida de que él estuviera diciendo la verdad.

―Ella fue la que terminó el trato. Dijo que había encontrado otro protector y había firmado un contrato de exclusividad con él, por lo que lo nuestro debía terminar.

Penélope palideció considerablemente. La imagen que lord Bates estaba pintando de su hermana mayor no correspondía con la idea que ella tenía. Era imposible que su querida Adrienne se hubiera entregado a dos hombres diferentes.

―Mientes ―lo acusó―. ¿Por qué te pediría a ti ayuda si tenía otro amante?

―Adrienne dijo que él era un hombre de alto rango, casado y cercano a vuestra familia. Ella no quiso envolverlo en un escándalo. Estoy seguro de que permaneció con él durante esos cuatro años.

Penélope cerró los ojos con fuerza. «Gabriel», pensó. Y en ese momento recordó el baile de lady Schofield, cuando él la había buscado para hablar en privado. Recordó los ojos vidriosos y su aspecto deteriorado y triste. Él aún lloraba su muerte. ¿Cómo pudo estar tan ciega? Debía hablar con él y aclarar este asunto, aunque eso no cambiaba las cosas entre lord Bates y ella. ¿Cómo podía olvidar que él y Adrienne habían sido amantes? Simplemente, no podía superarlo.

―No puedo permanecer en esta casa durante más tiempo.

―¿Adónde irás? Estás bajo mi cuidado y no pienso…

―Voy a regresar a Lisle House ―dijo con determinación―. ¿O acaso vas a prohibirme vivir en mi propia casa? ―preguntó retándolo.

―Sé que necesitas tiempo para procesar lo que te he dicho. Esperaré el tiempo que haga falta.

―No creo que pueda olvidar algo así. Me siento traicionada.

El dolor tan evidente en su voz era como el que él mismo sentía. Se odiaba a sí mismo por ser el causante y, al mismo tiempo, se sentía en paz por primera vez, sabiendo que había hecho lo correcto.

―Puedes regresar a Lisle House, pero espero que regreses antes de que termine la temporada.

―¿Es una orden?, porque no pienso acatarla. No voy a regresar nunca.

―Lo es. Si no quieres casarte conmigo, lo acepto, pero terminarás esta temporada en Londres te guste o no ―dijo inflexible.

Lord Bates creía que, después de un tiempo, Penélope recapacitaría y se daría cuenta de que no había habido sentimientos correspondidos entre Adrienne y él y eso era lo importante. Haría que ella regresara a Londres y recordara lo mucho que se habían amado y lo felices que podían ser juntos. No podía rendirse tan rápido. Si después de la temporada social Penélope no superaba su pasado con Adrienne, entonces él la dejaría ir, aunque despedirse de ella le partiera el corazón.

―¡Solo quedan tres meses!

―A mí me parece mucho.

―¿Sabes qué, Carter? Cuando amas a alguien como yo te amo a ti, el tiempo deja de tener importancia. Nunca podré sobreponerme a esto, ¡nunca!

Penélope se limpió las lágrimas con la manga de su vestido.

―Penélope…

Ella se situó frente a él y lo miró con dureza.

―Quiero irme al amanecer.

Él parecía derrotado. Antes de confesarle su pasado con Adrienne, Carter había contemplado la posibilidad de que ella quisiera alejarse y, ahora que ese momento había llegado, en lo único que podía pensar era en retenerla junto a él. La realidad estaba resultando más difícil de lo que había imaginado.

―Le diré al cochero que tenga listo el carruaje al amanecer.

―Prométeme algo.

―Lo que pidas.

―No quiero que Oliver o mi madre se enteren del pasado de mi hermana. Les romperías el corazón. Mi madre no podría superarlo. Tal vez ni siquiera yo pueda superarlo y con un corazón roto es más que suficiente en la familia.

―Lo prometo ―dijo poniendo una mano sobre su pecho.

Ella asintió y abandonó el estudio rogando no encontrarse a nadie en el camino.

Capítulo 19

Tres meses después. Lisle House

Penélope había buscado a Gabriel en cuanto llegó a casa, pero el heredero del marqués estaba en Londres y nadie sabía cuándo iba a regresar. El paso de los días y la incertidumbre solo alargaba el sufrimiento de Penélope. La joven se obligaba a salir de casa. Recordaba la tristeza en la que se había sumido su madre cuando murió Adrienne, su adicción al láudano y los días que pasaba encerrada en su habitación, por lo que evitaba caer en la melancolía. Durante el día salía a pasear cerca del lago y se acercaba hasta los límites de la propiedad del marqués con la esperanza de ver el carruaje de Gabriel y terminar con esa pesadilla de una vez para siempre, pero lo único que encontraba en su camino era a los perros de la marquesa, Tartufo y Tartufata, mientras los dos empleados encargados de su cuidado los sacaban a pasear. Se había encariñado con los dos animales, que corrían a saludarla en cuanto la divisaban.

Ese día regresaba de su paseo por el lago y decidió ir hasta el nuevo gazebo a través del camino principal de acceso a la propiedad. Los jardineros habían plantado lavanda a ambos lados hacía un par de meses y no podía dejar de recordar Goldfinch Manor, la residencia del conde en Leicestershire. Las fragantes flores de lavanda atraían a las abejas y las mariposas. Era un día de primavera realmente hermoso si no fuera por los nubarrones del recuerdo que amenazaban con arruinarlo todo. No era la mejor decisión que podía haber tomado al elegir esa ruta, puesto que podía ver el invernadero desde el nuevo gazebo, ese que su tutor había encargado como parte de la restauración de los jardines.

Una semana después de instalarse en Lisle House con su madre, lord Bates había cumplido su palabra y había contratado una cuadrilla de trabajadores para renovar la casa y los jardines. Tenía que reconocer que estaba sorprendida porque él aún no había suspendido las obras de rehabilitación después de tres meses. Lo amaba y lo odiaba al mismo tiempo. Cada noche se acostaba con la esperanza de que al día siguiente ya no regresaran los trabajadores, ni los jardineros, ni el excesivo personal que había contratado para restablecer la antigua gloria al patrimonio familiar.

Tenía la esperanza de que un día lord Bates abandonaría el proyecto de Lisle House, así como ella lo había abandonado a él, sabiendo que su relación no podría sobreponerse a los hechos que habían acontecido en el pasado y que él había evitado mencionar hasta que había sido demasiado tarde. Se sentía traicionada porque, si hubiera sabido desde el principio que Adrienne y él habían sido amantes, no se habría enamorado de él como lo había hecho. Nunca habría superado esa animosidad por él. Lo culpaba de la muerte de su hermana porque, si él no la hubiera tomado como amante, tal vez Adrienne habría regresado a Lisle House y ahora aún estaría viva. Habrían sobrevivido de alguna manera, pero Adrienne ya no estaba y nada sería igual nunca más.

Penélope también se odiaba a sí misma tanto como odiaba a su tutor. Se odiaba porque cada mañana, cuando despertaba con el ruido de los trabajadores regresando a sus quehaceres, suspiraba aliviada porque él aún no los había abandonado y un brote de esperanza volvía a germinar en su corazón. Conocía a lord Bates tanto como a sí misma, o eso creía. Por lo menos, conocía el rasgo más notable de su personalidad: su honorabilidad, esa que le impedía deshacerse de sus obligaciones aunque estas fueran una carga, aunque él ya no tuviera sentimientos por ella, porque Penélope creía que la distancia entre ellos haría que él la olvidara más rápido, aun sabiendo que ella nunca podría olvidarlo por más tiempo que pasara.

Durante unos instantes, cerraba los ojos acostada en la cama dejando que su imaginación volara: soñaba que él llegaba a Lisle House y la obligaba a casarse con él. Si él la obligara, ella no se sentiría tan culpable por desearlo y amarlo como lo hacía, pero él no iba a hacer eso. Él le había prometido que le daría tiempo y no la iba a obligar a casarse con nadie. Él se lo había prometido y ella sabía que él cumplía sus promesas, igual que había cumplido las que le hizo a Adrienne en su lecho de muerte. Y ese pensamiento rompía en mil pedazos esas esperanzas, aplastaba ese brote con energía y el odio hacia sí misma crecía con más fuerza que el odio que sentía por él.

Su vida era un círculo vicioso que la sumía en la desesperación. Sentía como si una mano le apretara el corazón y se lo estrujara, exprimiendo todos los sentimientos buenos que le quedaban. No podía creer que hubiera sido tan feliz en Londres y ahora se sintiera tan desdichada. No podía perdonarse a sí misma sus planes para conquistar a su tutor. Claro que eso había sido antes de conocer la verdad. ¿Qué mujer en su sano juicio no desearía conquistar a un hombre como él? Bueno, atractivo, caballeroso, apasionado. Aún podía sentir la textura de sus labios al besarse y sus manos recorriendo su rostro con devoción.

Se tapó la cara con las manos y dejó que las lágrimas se deslizaran libres por sus mejillas. Las mismas manos que habían tocado su piel con reverencia habían acariciado a Adrienne primero. Vivía en una pesadilla de la que no lograba despertar. El doctor Collins iba a visitarla regularmente con la esperanza de sacarla del estado en el que se encontraba, pero Penélope lo rehuía y el doctor terminaba pasando más tiempo con lady Lisle que con Penélope, ya que esta se encerraba en sus habitaciones y se negaba a verlo.

Su madre la había acompañado a Lisle House. No era apropiado que una joven soltera viviera sola. Cuando esa noche les había anunciado a todos que iba a regresar a Therrystone, nadie le preguntó los motivos. Su cara hinchada por las horas que había pasado llorando fue más que suficiente para que todos llegaran a la conclusión de que lord Bates y ella se habían peleado. Sospechaba que lord y lady North sabían los motivos, lo cual le causaba una gran desazón. Aun así, no hicieron ningún comentario. No así su madre, que no quería regresar al campo, y lord Bates, muy educadamente, le dijo:

―Los motivos de Penélope son entre ella y yo y les ruego a todos que los respeten.

Ese día hacía tres meses que había huido de Londres. La temporada social estaba a punto de terminar y se terminaría el plazo que lord Bates le dio para regresar y terminar su debut. No estaba lista para volver a verlo. Deshizo el nudo del sombrero y volvió a anudarlo. Estaba nerviosa porque no sabía qué iba a pasar si se negaba a regresar. ¿Sería él capaz de venir a buscarla? Escuchó los cascos de un caballo acercándose al trote. Cuando el jinete llegó a su lado, desmontó con agilidad. Por un momento, temió haber invocado a su tutor con el pensamiento, pero, cuando dirigió su atención hacia él, vio que era el doctor Collins.

―Buenos días, señorita Westgate.

―Buenos días, doctor Collins. ¿Qué te trae por aquí?

―Lady Lisle me dijo que sueles pasear a esta hora y, como me has estado evitando, quería comprobar por mí mismo que te encuentras bien ―dijo con amabilidad sujetando las riendas de su montura y caminando a su lado.

―Lo siento, no pretendía ser tan maleducada. No me he sentido bien últimamente, es todo.

―¿Es por lord Bates? Tu madre me dijo que os habíais peleado.

―No es asunto tuyo.

―Lo sé, pero me preocupa verte así. Tal vez necesitas atención médica.

A Penélope se le hizo un nudo en el pecho.

―No la necesito.

―Rehuir la compañía de tus seres queridos durante tres meses no es una buena señal. Pensé que éramos amigos. Puedes confiar en mí. Además, soy médico y puedo ayudarte.

―Solo necesito un poco de tiempo.

―¿Para qué lo necesitas? Si lord Bates te ha arruinado…

―No es lo que piensas. Lord Bates solo se ha portado honorablemente conmigo.

―Entonces, no lo entiendo ―dijo frustrado―. ¿Lo amas?

―No quiero amarlo, pero no sé cómo dejar de hacerlo ―confesó, sin saber qué más decir para que él la dejara en paz.

Esta confesión tan directa sorprendió al joven doctor. Sintió que las esperanzas que tenía de conquistar a Penélope eran vanas. Lord Bates se había apropiado de su corazón. Tal vez ella necesitaba tiempo, y él estaba dispuesto a dárselo. Aún era joven y su corazón se recuperaría de la decepción amorosa más rápido de lo que ella creía, o al menos eso se dijo él.

―Déjame ayudarte ―le dijo con suavidad.

―No creo que mis sentimientos vayan a desaparecer tan rápido.

―Dame la oportunidad de intentarlo. Eres joven y esta es la primera vez que te rompen el corazón. Sé que puedo lograr que me ames. Antes de que te fueras de Lisle House teníamos una conexión especial, ¿o ya lo has olvidado? ―preguntó un poco dolido ante la rapidez con la que ella se enamoró de su tutor cuando él había estado cerca de ella más tiempo.

―No lo he olvidado, pero lo que siento por él no lo he sentido antes por nadie. Y no creo que esos sentimientos vayan a cambiar pronto.

―Al parecer, él no ha tardado en cambiar los suyos ―dijo con malicia―. No ha venido a visitarte en los tres meses que llevas lejos de él. Deberías considerar que sus sentimientos por ti no son los mismos que los tuyos por él.

Penélope no quiso decirle que él le escribía una vez a la semana. Sus cartas estaban sin abrir en un cajón de su tocador, tampoco le dijo que ella no se sentía abandonada. Él seguía restaurando la propiedad y estaba segura de que le estaba costando una fortuna. Tampoco le dijo que había enviado un par de jardineros para diseñar los nuevos jardines y que había localizado, a través del antiguo administrador de su padre, a la mayoría de los arrendatarios, los cuales ya habían empezado a preparar el terreno para sembrar.

Penélope calló porque el doctor Collins tenía razón en algo: él no había ido a Lisle House ni siquiera una sola vez y ella estaba más confundida que nunca. Quería odiarlo, pero no podía hacerlo, por lo que ese odio revertía hacia sí misma. Si supiera qué había sucedido durante los últimos cuatro años de Adrienne, tal vez pudiera olvidar. Pero no lo sabía y esa falta de información era la clave que necesitaba para superar el pasado. ¿Quién habría sido el nuevo protector de su hermana? ¿Y por qué no le había pedido a él que se encargara de cuidarlos en su lecho de muerte? ¿Por qué lord Bates? Esas preguntas la atormentaban sin descanso y no sabía dónde buscar las respuestas.

―¿Estás esperando a alguien?

Penélope se giró hacia la entrada de la propiedad con la esperanza de encontrar un carruaje con el escudo de un apellido que recordaba muy bien en la puerta. Su decepción fue evidente para el doctor Collins, que la observaba atentamente.

―Parece una carreta ―observó él.

Cuando el carro se acercó a ellos, Penélope reconoció a los dos jardineros que lord Bates había enviado desde Londres.

―Buenos días, señorita Westgate, doctor Collins ―los saludaron quitándose el sombrero.

―Buenos días, George. ¿Qué es lo que traen en la carreta? ―preguntó sin poder contenerse.

―Ya hemos terminado las obras en el invernadero y lord Bates nos pidió que lo llenáramos de flores. Fuimos a recogerlas a Londres esta mañana. Lord Bates las eligió personalmente ―le informó el jardinero jefe.

Arreó los caballos y se alejó en dirección al invernadero. Penélope abrió la boca de la sorpresa, pero no atinó a decir nada. Simplemente, se quedó mirando la carreta tratando de identificar las flores que él le había enviado. Nunca le había interesado la botánica o la jardinería y se arrepentía de su falta de interés. Reconocía las rosas y los claveles, las margaritas, las orquídeas y las camelias. Su conocimiento era mínimo, casi nulo. Se preguntó si él le había enviado una orquídea y, si lo había hecho, qué significado tenía. Había escuchado que los amantes se enviaban mensajes secretos a través de las flores y le gustaría saber si él le había enviado alguno. Ciertamente, sus avances nunca habían llegado tan lejos y no se podía decir que ellos fueran amantes.

La carreta estaba llena a rebosar. El corazón le latió con fuerza. Tenía que deshacerse del doctor Collins. Con nerviosismo, se giró hacia él.

―Disculpa, pero me gustaría supervisar las flores. Tal vez podamos conversar en otro momento.

Él parecía un poco triste.

―No voy a poder competir con él nunca, con esas demostraciones tan extravagantes de… no sé cómo llamarlo. Mis sentimientos hacia ti son sinceros. Yo nunca te haría daño, lo juro ―dijo con desesperación, sabiendo que ella era tan inalcanzable ahora como lo había sido desde que había regresado del internado.

―Gracias. Aprecio tu cariño, no creas que no lo hago, pero tus sentimientos no son correspondidos y no creo que nunca lo sean. No es justo para ti hacerte esperar o darte esperanzas. Te pido encarecidamente que dejes de buscarme.

―¿Ni siquiera como amigo? ―preguntó dolido.

―Tú y yo no podemos ser amigos y lo sabes ―dijo con un deje de tristeza, sabiendo que estaba haciendo lo correcto. Ella lo veía como un hermano mayor, y él, como la mujer que quería desposar y futura madre de sus hijos―. Lo siento. Ahora, si me disculpas, debo ir al invernadero.

Penélope apresuró el paso hasta que llegó a la carreta. Lo jardineros estaban descargando las flores. En cuanto despejaron un poco la carreta, pudo ver muchas macetas de pequeñas flores azules. Se llevó una mano al pecho. ¡Eran nomeolvides! Incluso ella, que era pésima para recordar el nombre de las flores, reconocía estas. ¿Qué mensaje le estaría mandando?, ¿acaso le estaba rogando que no lo olvidara?

―Disculpe, George, ¿qué significado tienen estas flores, aparte del obvio, claro? ―Tampoco quería que el jardinero pensara que era tan tonta.

―Dicen que representan la sinceridad, el amor y la fidelidad.

―Y yo pensando que las rosas eran las flores del amor ―dijo riendo con nerviosismo.

―No hay duda de que las rosas son más exóticas y caras, pero, si quiere saber mi opinión, están sobrevaloradas.

―¿Dónde va a plantarlas?

―Lord Bates dijo que a lo largo de la fachada.

―Mmm.

―Parece que quiere enviar un mensaje a todos los que las vean, ¿no cree, milady?

―Y yo creía que el mensaje era para mí ―murmuró para sí misma.

―Eso también.

Capítulo 20

Lord Bates decidió ir a Eton a recoger a lord Oliver personalmente al terminar el año escolar. Quería llevarlo a Lisle House él mismo y enfrentarse a Penélope de una vez para siempre. Ya no soportaba más tiempo sin verla. La extrañaba terriblemente. La casa estaba vacía desde que ella se había ido. Incluso sus tíos lo presionaban para que regresara a Kent. Iban todos los días a tomar el té y no dudaban en mencionar las cartas que lady Lisle les escribía semanalmente. Sabían que un tal doctor Collins visitaba la propiedad con regularidad y creían que estaba cortejando a la joven.

―¡Por todos los santos, Carter! Espero que arregles este asunto con Penélope pronto. Si un médico de pueblo te gana a nuestra muchacha, no te lo vamos a perdonar tan fácilmente.

―Necesita tiempo y se lo daré. El jardinero dice que pasa los días en el invernadero y paseando por el jardín y el lago.

―No puedes fiarte de un jardinero. Debes tomas cartas en el asunto. Además, eso no significa nada. ¿Qué más puede hacer una joven en el campo? Obviamente, va a pasear por los jardines.

Carter no quiso discutir. Bien sabía él que si Penélope iba al invernadero todos los días era una indicación de que aún lo amaba, aunque el doctor la rondara como un buitre. Estaba seguro de que ella recordaba los besos apasionados que se habían dado en todos los invernaderos que habían visitado desde Leicestershire hasta Londres. Lord Bates esperaba que el tiempo que Penélope pasaba en el invernadero alimentara los recuerdos y protegiera su frágil amor de los avances que sin duda el desgraciado del doctor estaba haciendo aprovechando su ausencia. Maldito fuera. Pero Carter no podía confesarles a sus tíos la cantidad de besos robados que se habían dado.

―Sé que Penélope me ama y ese amor terminará triunfando. Le dije al jardinero que llenara las jardineras que rodeaban la fachada de nomeolvides.

―Qué romántico, querido. Estoy segura de que esas flores son el recordatorio que Penélope necesita en tu ausencia. Aunque debes regresar antes de que se sequen. Ese tipo de flores son muy delicadas. Yo no confiaría mucho en ellas. Debes partir cuanto antes, Carter. Yo sé lo que te digo ―dijo su tía con seriedad.

―Mañana voy a recoger a Oliver a Eton. Viajaremos directamente hasta Therrystone.

―Más te vale que arregles este asunto o puede que te desherede ―lo amenazó su tío.

Tenía a toda la casa en su contra. Incluso Jack lo miraba con rencor. No estaba llevando nada bien la ausencia de Gillian y, cada vez que lo afeitaba, notaba que su bigote disminuía. Cada día era más fino que el anterior, pero no le decía nada por si acaso se molestaba y se lo afeitaba por completo, como aquella vez que Penélope lo enredó para que lo afeitara completamente, aunque tal vez no era tan mala idea. Por lo menos, sabía que, si se presentaba en Lisle House sin el bigote, había una pequeña posibilidad de que ella lo besara primero y después lo expulsara de casa. Al menos se iría con el recuerdo del sabor de sus dulces labios.

***

Penélope decidió cortar unas flores de lavanda para ponerlas a secar y hacer unas bolsitas que pensaba distribuir en los armarios de la casa para aromatizar la ropa. Llevaba puesto un vestido viejo y un delantal. Ese día no había dado su habitual paseo hasta el lago. Había decidido que esperaría con paciencia la llegada de Gabriel o se volvería loca espiando la propiedad del marqués entre los arbustos que separaban las dos propiedades. Si el marqués no la pillaba in fraganti uno de estos días, la delatarían los perros. Tartufo y Tartufata tenían mejor olfato que muchos perros de caza y en cuanto la olían echaban a correr y se abalanzaban sobre ella. Cualquier día, la marquesa la iba a denunciar por invadir su propiedad e intentar robarle a los preciados animales.

Llevaba tres meses haciendo lo mismo y Gabriel no había regresado de Londres. Sabía que nunca había tenido una buena relación con sus padres y lo más probable es que volviera después de la temporada. Era mejor esperar con paciencia. Penélope también visitaba el mausoleo familiar con frecuencia. Todos los días, para ser precisos. Y le rogaba a Adrienne que le diera una señal. Cualquier cosa serviría, como, por ejemplo, que apareciera Gabriel y le explicara lo que había pasado después de terminar la relación con lord Bates. Penélope creía que saber qué había sido de la vida de Adrienne durante esos cuatro años era la clave que necesitaba para darle una oportunidad a su relación con el conde o para olvidarlo definitivamente. Hasta la fecha, no había recibido ninguna señal relevante y cada vez se sentía más desalentada.

Los cascos de un caballo acercándose la alertaron y se giró para encontrarse con el mismo Gabriel en carne y hueso.

―Buenos días, Penélope.

Él no tenía mejor aspecto que cuando lo vio en el baile de lady Schofield en Londres.

―Gabriel ―susurró sin poder creer que él estuviera frente a ella.

―Te he estado esperando en el lago, pero no has venido. Uno de los cuidadores de Tartufo y Tartufata me escribió una carta informándome de que querías verme y de la rutina tan extraña que tienes de espiar la propiedad de mi padre a través de los setos. Todo lo que tenías que hacer era enviarme una carta.

Penélope enrojeció de vergüenza.

―Después de cómo te traté la última vez que nos vimos, no creí que desearas volver a verme nunca.

―Eres como una hermana para mí. Nunca voy a darte la espalda ―dijo desmontando.

«Se la diste a Adrienne», pensó con rencor, pero se quedó callada. Reprocharle su comportamiento no la iba a ayudar a obtener las respuestas que necesitaba.

―Demos un paseo ―le pidió ella, mientras le hacía una señal a uno de los jardineros para que se hiciera cargo del caballo.

Dejó la cesta con la lavanda cortada a la orilla del camino y los dos se dirigieron hacia el lago. Caminaron en silencio perdidos en sus propios pensamientos hasta que llegaron a la orilla. De forma tácita, buscaron el tronco partido por un rayo donde solían sentarse cuando eran niños y tomaron asiento. Una bandada de patos nadaba plácidamente en la superficie. Eran los patos del marqués.

―Creí que ibas a debutar este año. No sabía que estabas en Therrystone ―comenzó él.

―Respecto a eso… ―Penélope decidió ir directa al grano―. Me enamoré de mi tutor y me confesó algunas cosas que no pude pasar por alto. Necesitaba distanciarme.

―¿El conde de Bates? ―preguntó estupefacto.

―Precisamente ―dijo con sarcasmo―. ¿No crees que es una ironía del destino que justamente me haya enamorado del único hombre que estaba vetado para mí?

―¿Él te corresponde?

―Sí, por eso quería verte. Necesito saber qué pasó después de que Adrienne terminara la relación con lord Bates.

―Yo le pedí que lo hiciera ―confesó atribulado.

―Es mejor que empieces por el principio ―le pidió.

―Después del entierro de tu padre, Adrienne nos pidió a mi padre y a mí que nos quedáramos a la lectura del testamento. En cuanto el notario reveló el mal estado de las finanzas del vizconde o, mejor dicho, la ruina en la que se encontraba, mi padre no tardó en romper mi compromiso matrimonial con Adrienne. Confesó que él también estaba en la ruina, al igual que tu padre, y para salvar el marquesado necesitaba casarme con una heredera.

―¿Tu padre rompió el compromiso ese mismo día?

―Sí. Esa noche le pedí a Adrienne que nos fugáramos a Gretna Green y al diablo con mi padre. Debes saber que yo nunca quise abandonar a tu hermana. La amaba. Aún la amo. Ella trató de disuadirme. Muchas personas dependen del marquesado para vivir y alimentar a sus familias. Dijo que iría a Londres en busca de empleo y que yo debía casarme y salvar el legado familiar. Pero yo no arruiné el marquesado, fue mi padre, por lo que no quería hacerlo. Hicimos planes para fugarnos. Mejor dicho, yo los hice, ella nunca estuvo de acuerdo. Mientras tanto, mi padre no perdió el tiempo y encontró otra candidata para reemplazar a tu hermana: la hija de un duque que había caído en desgracia. Su padre le pagó al mío una elevada suma para salvarla de la ruina. Llegó el día acordado para escaparnos a Escocia, pero Adrienne ya se había ido a Londres. Me volví loco buscándola. Mi padre no tardó en publicar mi compromiso con la hija del duque de Ipswich en el periódico ni en gastar una buena parte del dinero del contrato matrimonial. Una fortuna. No podía arruinarla doblemente rompiendo el compromiso. ¿Me comprendes, verdad?

Lo único que Penélope comprendía era que sí había podido arruinar a su hermana, la hija de un vizconde, pero no a la hija de un duque, aunque, si lo que decía era cierto, su hermana tuvo mucha culpa al huir.

―¿Cuándo volviste a ver a Adrienne? ―preguntó en cambio.

―La vi después de un año en la ópera, acompañando a lord Bates. Ese día juré que no la volvería a perder. Al principio, ella no quiso saber nada de mí, pero seguí insistiendo hasta que me aceptó de nuevo. Adrienne llevaba una vida muy discreta y no hacía vida social. Nunca asistió a un baile o una reunión social, era muy consciente de sus circunstancias y no quería que la relacionaran contigo cuando debutaras, porque ella quería que te presentaras en sociedad y tuvieras todas las oportunidades que ella no pudo tener. Lord Bates era un noble bastante reservado que prefería la compañía de sus amigos, salvo alguna excepción, como una salida a la ópera o al teatro. Yo ya había tomado posesión de la fortuna de mi esposa y no tuve que dar ninguna explicación cuando nos convertimos en amantes.

―¿Cómo pudiste hacer algo así? Degradarla de esa manera. Convertirla en tu amante… No entiendo cómo pudo aceptar. Ella era una mujer de moral elevada, íntegra y decente.

Penélope no pudo contener las lágrimas.

―No teníamos otra opción. Adrienne y yo nos amábamos desde niños. Teníamos planeada nuestra vida. Esos cuatro años fuimos felices a pesar de las circunstancias. Quiero que sepas que nunca he consumado mi matrimonio. Adrienne lo sabía. Mi esposa estaba embarazada cuando se casó conmigo. A cambio de la respetabilidad que le ha dado mi apellido a ella y a su hija, ella me ha dado a mí la libertad. Tenemos un buen acuerdo. Siempre supo que mi corazón le pertenecía a Adrienne, el amor de mi vida, y nunca me ha exigido nada.

Saber los detalles íntimos del matrimonio de Gabriel conmocionó profundamente a Penélope, que no podía imaginar la vida clandestina que les tocó vivir a su hermana y a él.

―¿Por qué Adrienne subastó su virginidad? No entiendo esa decisión tan drástica. Habríamos salido adelante.

―Tu hermana tuvo que usar tu dote para ir a Londres en busca de trabajo, algo que siempre se recriminó. Tu padre ya le había entregado a mi padre la dote de Adrienne, que gastó sin consideración y que mi padre no le devolvió cuando Adrienne se la exigió al cancelar el compromiso. La economía de Lisle House era peor de lo que te imaginas.

Bien se acordaba Penélope de esa época, en la que bebían té de berros. Recordó el hambre que pasaron durante el primer mes después de la muerte de su padre, cuando la única comida que había sobre la mesa eran patatas y legumbres.

―Adrienne me contó que los sueldos de Londres como institutriz no alcanzaban ni para mantener las caballerizas de Lisle House. Ya sabes que se tuvo que vender todo para poder pagar a los acreedores. Durante los primeros días en Londres, le robaron el poco dinero que tenía y tuvo que vender el anillo de compromiso que le regalé. Cuando mi padre no le devolvió la dote, Adrienne decidió conservar el anillo, el que había pertenecido a las marquesas de Enderby durante generaciones, y lo empeñó en una joyería de Londres. En esa joyería conoció a una cortesana. Adrienne la confundió con una mujer respetable y le pidió trabajo ―Penélope ahogó una exclamación horrorizada―, que fue la que le habló de la subasta que se realizaba en uno de los clubs de caballeros de la ciudad y el dinero que se ganaba como meretriz.

Penélope lloró por la vida tan dura que le había tocado vivir a su hermana. También se dio cuenta de que uno de los mayores culpables de sus desgracias había sido el marqués de Enderby.

―Sé que es tu padre, Gabriel…

―¿Crees que yo puedo perdonarlo? Lo odio, y eso que no lo sabes todo.

―¿A qué te refieres?

―La ruina de tu padre fue por culpa del mío. Encontré unos papeles en su escritorio. Eran una serie de préstamos que le había hecho tu padre al mío y que nunca le devolvió porque tuvo la mala fortuna de morirse antes.

Penélope enterró el rostro entre sus manos temblorosas. Su querido padre… tan bueno y generoso con todos. El destino de Adrienne pudo haberse evitado si su padre… si el marqués de Enderby…

―Quiero que sepas que voy a devolveros cada centavo que mi padre os debe. Lo juro, Penélope. No sabes cómo siento todas las injusticias que mi familia ha tenido con la tuya. Voy a cortar todos los fondos que recibe mi padre. No me importa si el marquesado se cae a pedazos. Mis padres van a sufrir las mismas tribulaciones que sufrió tu familia. Ojo por ojo.

Penélope miró con tristeza a Gabriel sin reconocer al joven enamorado y lleno de vida que había conocido desde niña. Un joven con un corazón noble y generoso. No conocía a este Gabriel lleno de rencor y odio. Se dio cuenta de que Adrienne no querría esta nueva versión del único hombre que había amado. Y, por mucho que ella quisiera odiar al marqués, no todo había sido culpa suya. Tanto su propio padre como Adrienne habían tomado sus propias decisiones y habían afectado a la vida de todos, especialmente las de ellos mismos.

―Gabriel, ese odio no puede hacerte ningún bien. No quiero que nos devuelvas nada, ya que no fuiste tú el que cometió el agravio.

―No sabes lo que dices, Penélope. Yo no tengo absolución posible. No merezco el perdón de Dios ni el tuyo. No puedo controlar este odio que siento, los reproches que me hago a mí mismo no cesan de atormentarme ni cuando duermo. Estoy viviendo en un infierno porque, cuando Adrienne estaba viva, podía con todo. Y ahora siento que no merezco vivir.

―Mi hermana querría que fueras feliz. Por mucho que te atormentes con el pasado, es algo que no podemos cambiar. Sin embargo, el futuro tiene un millón de posibilidades. Intenta rectificar el pasado haciendo todo el bien que puedas.

―Respecto a lord Bates…

―No sé si puedo superar que fuera el amante de Adrienne.

―No se amaban, eso es algo que te puedo asegurar. Tu hermana me contó las circunstancias de… la subasta.

A Gabriel le dolía muchísimo rememorar el pasado, pero debía hacerlo. Lord bates era un buen hombre y, si ellos se amaban, él debía hablar con la verdad. El pasado no debía ser impedimento para su felicidad.

―¿Sabes cómo llegó ella a ser su amante? ―preguntó Penélope con voz trémula.

Lord Bates le había dicho que fueron sus amigos los que insistieron en regalarle una amante por su cumpleaños. Ellos la eligieron a ella, ellos pujaron por su virginidad, no él, pero ¿sería cierto? Su falta de confianza no auguraba nada bueno. Cuando uno ama, confía ciegamente, y ella no confiaba. ¿Significaba eso que su amor no era tan auténtico como el de lord Bates por ella? A pesar de sus dudas, necesitaba que Gabriel le confirmara lo que ya sabía. Porque si lord Bates le había mentido… no quería ni contemplar la posibilidad.

―Adrienne me dijo que un grupo de jóvenes pujaron por ella. Ella fue el regalo de cumpleaños de lord Bates, pero él la rechazó y le dio su libertad. Sin embargo, Adrienne estaba desesperada y sin dinero para regresar a casa y le rogó que la aceptara, lo cual él terminó haciendo cuando le dijo que necesitaba ayudar a su familia, y él la aceptó por lástima. Eso fue lo que ella me dijo.

Todo lo que lord Bates le había dicho se lo acababa de confirmar Gabriel. Estaba destrozada por las penurias que había pasado su hermana, pero, al mismo tiempo, sabía que su relación con lord Bates tenía un futuro. Lord Bates y Adrienne nunca se habían amado. Penélope sabía que Gabriel había sido el verdadero amor de su hermana.

―¿Estuviste presente cuando Adrienne murió? ―era la última pregunta.

―No. Yo estaba fuera de Londres. Mi suegro tiene una mina de carbón y hubo un derrumbe. Varios mineros quedaron atrapados. Estuve ausente un mes y cuando regresé… ya sabes el resto.

Penélope lo miró horrorizada, comprendiendo el dolor de Gabriel, que no pudo despedirse de su amada.

―Hay veces que me pregunto: si no hubiera ido a la mina, tal vez ella aún estaría viva.

―No puedes castigarte de esa manera. Estoy segura de que los trabajadores te necesitaban.

―Fue horrible. Tuvimos que enterrar a veintitrés mineros. Y Adrienne… ella no sé dónde está enterrada.

―Los tíos de lord Bates trajeron el cuerpo hasta el mausoleo familiar. Si quieres visitarla, podemos ir ahora o cuando estés preparado.

―Me gustaría ir ahora, si no es inconveniente.

―Ninguno. Vamos.

―Quiero que sepas que durante esos cuatro años Adrienne y yo fuimos muy felices.

―Ahora que sé la verdad y lo que es el amor, sé que Adrienne vivió feliz a pesar de las circunstancias.

Los dos comenzaron a caminar hacia Lisle House. Gabriel fue recogiendo algunas flores silvestres por el camino.

―Voy a por la llave ―dijo Penélope.

Y dejó a Gabriel esperando en medio del camino mientras ella se internaba en el interior de la casa. En ese momento, la cocinera salió al encuentro de Penélope.

―Milady, aún no ha llegado el lacayo de Therrystone y no hay carne en la despensa. ¿Qué preparo para comer? ―preguntó con nerviosismo.

―Sopa de verduras, aunque, pensándolo bien… ahora te traigo unos patos. Pon agua a hervir ―contestó Penélope pensando en los patos del marqués que nadaban tranquilamente en el lago.

El muy desgraciado les debía una fortuna, bien podía empezar a pagar su deuda.

―¿De dónde piensa sacar los patos, milady?

―De por ahí ―dijo de manera vaga.

―No estará pensando en los patos del marqués, ¿verdad?

―Exactamente. No te preocupes, Gabriel está aquí ―le confió para tranquilizarla.

Penélope sacó un jarrón para poner las flores en agua y le dio la llave a Gabriel.

―Tengo que atender un asunto urgente. Enseguida vuelvo.

―Gracias, Penélope.

―No te preocupes. Y quédate todo el tiempo que necesites en el mausoleo.

Decidió no decirle nada de los patos, ya que técnicamente los patos eran del marqués y no de él. Tampoco quería que pensara que no tenían qué comer. Esos días de necesidad habían quedado atrás hacía tiempo. Lo de hoy era un caso aislado.

Capítulo 21

Lord Bates y Oliver llegaron a Lisle House a mediodía. En cuanto enfilaron el camino de acceso a la propiedad, el pequeño vizconde abrió la boca asombrado. Las mejoras en los jardines y la fachada de la casa le daban un aspecto totalmente distinto. Habían lavado el hollín de las chimeneas y recubierto de estuco las paredes de ladrillo. Lord Bates estaba complacido con los resultados. El estuco duraba unos cincuenta años si se mantenía apropiadamente. Parecía una casa nueva y Oliver no podía estar más emocionado. Se movía de una ventana a otra del carruaje inspeccionando los cambios con placer evidente. Los cuidados jardines terminaban de darle ese toque elegante y encantador a la residencia campestre. El cochero disminuyó la velocidad hasta que se detuvo frente a la puerta principal. Oliver no esperó a Jack, el valet de lord Bates, que viajaba en el pescante con el cochero y hacía las veces de lacayo abriendo y cerrando las puertas del vehículo. El niño saltó del carruaje y se detuvo frente a la casa contento y complacido con lo que veía.

Lord Bates observó las flores azules que había insistido en que plantaran en las jardineras alrededor de la fachada, tenían un aspecto fresco. Bien lo debía de saber su tía. La muy ladina le había hecho creer que estarían secas. ¡Ja!

Lady Lisle y el servicio de Lisle House salió a recibir a los recién llegados. Penélope no estaba entre los presentes y lord Bates se dijo que no debía de estar en casa, ya que ella habría sido la primera en bajar las escaleras corriendo para recibir a su hermano. Jack comenzó a bajar el equipaje y Gillian se ofreció a ayudarlo haciendo que el mayordomo la detuviera escandalizado.

Cuando iba a expresar su desaprobación, el graznido de unos patos interrumpió la alegre bienvenida. Todas las cabezas se giraron asombradas hacia la algarabía. Penélope, con el cabello despeinado por el aleteo agitado de los animales y el vestido viejo, parecía más una criada que una dama, aunque lord Bates tenía que reconocer que estaba más bella que nunca. «¿Qué estará tramando ahora?», se preguntó asombrado mirando los cuatro patos bulliciosos que intentaban escapar sin conseguirlo.

―¡Penélope, qué escándalo es este! ―atinó a decir lady Lisle sin poder creer lo que veían sus ojos.

―Es la comida, madre.

―¿De qué estás hablando?

―Milady, deje que yo me encargue de los patos ―se ofreció Gillian.

―Déjame ayudarte ―Jack no tardó en acercarse a coger un pato.

Como era un sirviente de ciudad, no estaba acostumbrado a los animales salvajes, y Penélope se rio con ganas cuando vio que Jack no podía controlar el animal. Gillian movió la cabeza negativamente. Menos mal que ella era una mujer muy capaz; si no, se iban a morir de hambre.

―No se te ocurra soltarlo si quieres comer hoy ―lo amenazó Penélope.

El administrador del marqués llegó en ese momento jadeando por el esfuerzo de la carrera.

―Milady, tengo que pedirle que devuelva los patos del marqués inmediatamente.

―No voy a devolverlos, señor Walsh. Puede decirle al marqués que son parte del cobro de la deuda que le debe a mi familia.

―Penélope, ¿a qué te refieres? ―preguntó lady Lisle aún conmocionada por las acciones de su hija.

―Me refiero a que el marqués le pidió varios préstamos a nuestro padre que nunca le devolvió ―dijo mirando a Oliver―. Él fue la razón de nuestra ruina.

Clavó los ojos en lord Bates, que se acercó a ella poniéndose frente al administrador.

―No tienes pruebas de lo que dices ―contestó el administrador avanzando para arrebatarle los patos.

Lord Bates lo detuvo sujetándolo de la pechera de la camisa.

―¡Quíteme las manos de encima!

―Retírese inmediatamente de la propiedad.

La voz grave de lord Bates le causó estragos a Penélope, que no dejaba de observar lo atractivo que se veía vestido de azul claro. Al parecer, estaba de buen humor. Esperaba que el motivo fuera ella.

―Señor Walsh, lo que dice Penélope es cierto ―intervino Gabriel, que se encontraba algo retirado observando los acontecimientos―. Yo mismo vi esos préstamos en el escritorio de mi padre. Los patos se quedan.

―Su padre no va a estar muy contento con sus órdenes, milord ―lo amenazó el administrador.

―No es algo que me quite el sueño ―contestó el joven.

―Dígale al marqués que estaremos esperándolo para aclarar esta situación y hablar de los pagos atrasados y con intereses que les debe a mis protegidos.

El administrador se dio la vuelta echando humo por las orejas.

―No tenga duda de que el marqués vendrá y tomará cartas en el asunto de inmediato.

Lord Bates y Gabriel lo dudaban mucho.

―Gabriel, espero que te quedes a comer con nosotros. Hay pato ―dijo Penélope levantando los brazos con los animales batiendo las alas.

Gillian se acercó y cogió los tres patos que sujetaba su señora y despareció dentro de la casa con Jack siguiéndole los pasos.

Lord Bates se acercó a Penélope.

―Me encantaría ver el invernadero. ¿Serías tan amable de mostrármelo? ―dijo muy serio.

―En un momento. Debo cambiarme.

―Estás perfecta como estás. Me recuerdas a la princesa que cuidaba los gansos con ese aspecto. Mi princesa.

Penélope se sonrojó. Ni hablar. El primer beso que le diera a su tutor no iba a ser oliendo a pato.

―Si has esperado pacientemente por mí tres meses, puedes esperar una hora más ―le dijo.

―Te veo en el invernadero dentro una hora, pero te lo advierto, Penélope, si no llegas en una hora, prepárate para afrontar las consecuencias ―la amenazó muy serio.

Dios santo, había olvidado lo atractivo que era. Posiblemente llegara en media, pero no se lo dijo.

En cuanto llegó a su alcoba, ya tenía el baño listo.

―Milady, me he adelantado a los hechos y he usado el agua caliente que estaba lista para desplumar los patos para que se bañe.

―¿Y los patos?

―Pueden esperar; lord Bates, no. El pobre ya ha esperado suficiente. Tengamos un poco de compasión.

Gillian la ayudó a bañarse y le preparó un vestido de gasa de color azul claro, a juego con el color de la ropa de lord Bates.

―¿No es excesivo tanto azul?

―Tonterías. Las parejas deben ir coordinadas y, ahora que va a ser condesa, más.

―Aún no hay nada escrito. Tal vez no me perdone.

―No hay nada que perdonar, milady. Ese hombre la ama con locura y usted a él.

Mientras Penélope se acicalaba, Gabriel le pidió a lord Bates unos minutos de su tiempo. Después de presentarse correctamente, lord Bates supo que ese hombre había sido el amante de Adrienne durante sus últimos cuatro años de vida. Gabriel le explicó que había hablado con Penélope y todo estaba aclarado. El pasado había quedado atrás y solo había espacio para el futuro. Gabriel decidió irse. Lady Lisle no sabía las circunstancias de su relación con Adrienne y aún lo veía como el joven que había arruinado a su hija mayor rompiendo el compromiso. Era mejor no remover el pasado para que la memoria de Adrienne no fuera mancillada.

***

En cuanto Penélope entró en el invernadero, divisó a lord Bates de pie entre las flores esperándola. Le abrió los brazos y Penélope corrió hacia ellos. Él la abrazó con fuerza y ella lloró en su pecho de felicidad.

―Nunca pensé que mi presencia te iba a hacer llorar ―bromeó.

―Son lágrimas de felicidad.

Lord Bates la besó con pasión sin poder esperar ni un minuto más el tormento de no hacerlo. Necesitaba asegurarse de que ella aún lo besaba con la misma pasión con que lo había besado en Londres. Penélope le devolvió el beso con ardor. Un carruaje llegó a la propiedad, pero ellos no lo escucharon, seguían recuperando el tiempo perdido, besándose como si no hubiera mañana. Lord Bates se separó primero. Metió la mano en el bolsillo de la chaqueta y sacó una cajita pequeña. Hincó una rodilla en el suelo.

―¿Me harías el honor de ser mi esposa? ―preguntó mirándola con amor.

―¡Sí, sí y mil veces sí! ―exclamó abrazándolo.

Él deslizó el anillo en su dedo anular, una preciosa amatista, a juego con sus ojos, rodeada de un halo de pequeños diamantes.

―Desde el momento en el que te vi en el internado, me postré a tus pies y aquí sigo, Penélope. Quiero hacerte feliz toda la vida.

―Y yo quiero hacerte feliz a ti. Siento muchísimo haberme alejado.

―No lo sientas. Era una separación necesaria que hará que nuestro amor sea más sólido.

Lord Bates se levantó y la alzó girando con ella en brazos, los dos felices por el reencuentro y el compromiso.

―Vamos a darles la noticia a todos ―dijo Penélope sin poder contener su dicha.

Lord Bates le dio la mano y juntos salieron del invernadero para encontrarse a toda la familia y el servicio de Lisle House recibiendo a lord y lady North.

―¿Tíos, qué hacéis aquí?

―Asegurarnos de que nos incluyes en la pedida de mano ―contestó su tío.

―¿Qué pedida de mano? ―preguntó la madre de Penélope sin poder apartar sus ojos del anillo que llevaba su hija en el dedo.

―Lord Oliver, vizcondesa Lisle ―dijo Carter acercándose a ellos―, tengo el honor de anunciar que Penélope acaba de aceptar ser mi esposa, mi condesa ―añadió mostrándoles el resplandeciente anillo.

―¡Aceptó! Te dije que lo haría ―exclamó Oliver sin poder ocultar su entusiasmo.

―Vayamos adentro a brindar ―dijo lord North―. Hemos traído el champán y un banquete. Lady Lisle, espero que no le moleste que hayamos traído un festín de Londres. No queríamos imponer nuestra presencia durante la comida sin venir preparados.

―Es muy amable de su parte, lord North. Los patos aún no han terminado de cocinarse, por lo que traer la comida ha sido todo un acierto.

Epílogo

Ocho años después

Hacía más de quince años que no se celebraba una fiesta tan espectacular en Lisle House, pero no era para menos, ya que lord Oliver Westgate alcanzaba la mayoría de edad. El conde de Bates esperaba la aparición del joven vizconde Lisle al pie de las escaleras junto a su condesa y los doscientos invitados que se habían reunido esa noche. Penélope apretó la mano de su esposo en cuanto Oliver comenzó a descender las escaleras entre aplausos. Las lágrimas se deslizaron por sus mejillas. La emoción era demasiado intensa para poder contenerla, o tal vez era el efecto del embarazo.

Penélope deseó que su padre y su hermana estuvieran vivos. Estaba segura de que se habrían sentido tan orgullosos de su hijo y su hermano como ella lo estaba ahora. Oliver se había convertido en un joven apuesto y tan honorable como su tutor. Si lord Bates no hubiera cumplido la promesa que le hizo a Adrienne en su lecho de muerte de cuidarlos hasta que Oliver alcanzara la mayoría de edad, la historia de sus vidas y el desenlace habrían sido muy distintos. Pero lord Bates había cumplido su promesa y superado las expectativas de todos. No solo los había cuidado, también le había enseñado a su hermano a cuidar su patrimonio, un patrimonio en el que había invertido una cantidad considerable de tiempo y dinero. Lord y lady Bates habían vivido tres años en Lisle House, hasta que la propiedad había empezado a dar beneficios. Después se trasladaron a vivir a Londres, mientras que los veranos los pasaban en Leicestershire, en Goldfinch Manor. Lady Lisle se había instalado completamente en Londres, era la dama de compañía de lady North.

Lord Bates y Penélope tenían dos hijos varones de cinco y tres años y estaban esperando el tercero.

―Va a ser una niña ―le susurró su esposo al oído.

Ella se rio. Era un juego al que jugaban todos los días desde que el doctor les había confirmado el embarazo. Él le decía que era una niña y ella le preguntaba cómo lo sabía y él le daba las respuestas más absurdas.

―¿Cómo lo sabes? ―preguntó Penélope deseando escuchar su respuesta.

―Estás llorando.

―También lloraba cuando estaba embarazada de Harold y Zachary.

Les habían puesto a sus hijos los nombres de sus abuelos: Harold por el padre de lord Bates y Zachary por el padre de Penélope.

―Sí, pero ahora lloras más.

―¿Estás diciendo que las mujeres somos unas lloronas?

―No, lo que quiero decir es que las mujeres sois más sentimentales. Además, últimamente eres más tierna.

Ella se volvió a reír.

―Siempre he sido tierna ―dijo acariciándole el brazo.

―No siempre. ¿Acaso te has olvidado de aquella vez en la que enredaste a Jack para que me afeitara el bigote?

Oliver llegó junto a ellos en ese momento y tuvo que callar su respuesta. Le dio un abrazo a su hermana.

―Feliz cumpleaños ―susurró emocionada.

―¿Por eso lloras? El que cumple años soy yo, hermanita.

―Lloro porque estoy muy orgullosa de ti y sé que nuestro padre también lo estaría si pudiera verte.

―Gracias ―dijo emocionado―, pero, sobe todo, gracias, Carter. Si hoy tengo un vizcondado próspero es gracias a tu dedicación.

―Al revés, Oliver. Es gracias a ti y tu esfuerzo. Hace ya un par de años que llevas las riendas de tu propiedad. Yo solo te ayudé a empezar, el resto es el producto de tu trabajo, no lo olvides.

―Nunca voy a olvidar lo que has hecho por nosotros.

―Tonterías, el afortunado he sido yo. Jamás pensé que me casaría por amor, pero, en cuanto tu hermana apareció en mi vida, me enamoré perdidamente y el resto es historia.

―Una historia que aún no hemos terminado de escribir ―añadió ella refiriéndose al bebé que estaban esperando.

Oliver le dio un beso en la mejilla a su hermana y se despidió.

―He de atender a los invitados.

En ese momento, la orquesta empezó a tocar.

―Baila conmigo.

―Aún no hemos cenado. Sería inapropiado bailar antes de la cena.

―Al diablo con las reglas. Vayamos a la biblioteca. Quiero bailar con mi condesa. Te espero en cinco minutos, no tardes.

―Carter, llevamos casados ocho años. No tenemos que escabullirnos como si yo fuera una debutante y tú el peor de los canallas ―dijo riendo.

Él le limpió las lágrimas con los pulgares.

―Es más divertido así ―dijo mientras depositaba un tierno beso en su mejilla húmeda antes de desaparecer por el pasillo.

En ese momento, llegó su amiga lady Gilda.

―Es una fiesta encantadora, querida.

―Gracias, Gilda. ¿Cómo está el comedor, listo para la cena?

―Precioso. La vajilla que me encargaste con el escudo heráldico del apellido Westgate es una de mis favoritas.

Lady Hermenegilda Vennox era famosa en Inglaterra. Primero, por ser una de las pocas empresarias de éxito por derecho propio, ya que nunca había contraído matrimonio. Y segundo, por la calidad de las vajillas y sus hermosos diseños. Incluso recibía encargos de la corte. El señor Wetstain se había casado con una prima segunda de su socia en los negocios y al cabo de dos años le había entregado completamente las riendas de la fábrica a lady Hermenegilda, conservando una pequeña comisión vitalicia que ella estaba más que dispuesta a pagar, ya que era el precio de su libertad financiera. Lady Hermenegilda nunca pensó que la visita clandestina a la cocina de Goldfinch Hall la llevaría a realizar sus sueños y alcanzar la libertad que deseaba. El señor Wetstain siempre había odiado el diseño y el trabajo en la fábrica, por lo que no había sido un sacrificio desprenderse de la fábrica Wetstain, que ahora era conocida como la fábrica de vajillas Vennox.

El próspero comerciante había comprado una pequeña casa a las afueras de Mayfair y se dedicaba a socializar con su flamante esposa, la hija del tercer hijo de un barón. Como llevaba muchos años vendiendo vajillas de puerta en puerta, parecía que no podía dejar de hacerlo, por lo que era el mejor embajador que lady Hermenegilda pudiera tener. Se había convertido en un experto y criticaba toda vajilla que le pusieran delante. Eso sí, nunca logró pulir completamente sus modales, seguía siendo un patán. Como nadie quería ser ridiculizado en medio de la cena por su mal gusto en cuanto al menaje del hogar, toda la aristocracia londinense contaba con una preciosa vajilla Vennox.

Jack y Gillian conservaron sus respectivos puestos y siguieron trabajando para los condes de Bates después de casarse. Frederick, el antiguo valet personal del conde, terminó comprando una casita en Therrystone, ya que Escocia era muy frío durante el invierno y no entendía una palabra de gaélico. El buen hombre vivió una vida tranquila junto a su querida esposa Ada.

Los marqueses de Enderby se quedaron sin el apoyo económico de su nuera, la heredera, en cuanto su hijo Gabriel descubrió que el préstamo que el vizconde Lisle le hizo al marqués fue el que en realidad desencadenó la ruina de lady Adrienne Westgate y los marqueses tuvieron que ingeniárselas para sobrevivir y mantener el marquesado. La marquesa tuvo que matar a los dos cerdos italianos buscadores de trufas para no morirse de hambre ese invierno y poner en venta a los dos perros italianos, Tartufo y Tartufata, que lord Bates le regaló a Penélope, ya que se había encariñado con ellos.

Con el tiempo, y después de mucho insistir, el marqués de Enderby recibió el apoyo del duque de Otham y el duque de Debrett para organizar una de las cacerías del zorro más emblemáticas de Inglaterra: un gran acontecimiento social que catapultó a la fama al pequeño pueblo de Therrystone y que la duquesa aprovechó para volver a establecer la costumbre de la competencia del trufón de Therrystone. El marqués alquilaba la propiedad para las cacerías y las fiestas exclusivas de aquellos miembros de la nobleza que no contaban con propiedades campestres.

La esposa de Gabriel construyó un edificio en el barrio de St. Giles para ayudar a las mujeres necesitadas y enfermas de Londres. Lo inauguraron el día del aniversario de la muerte de lady Adrienne Westgate. Este detalle tan significativo hizo que Gabriel viera a su esposa con otros ojos, pero esa es otra historia.

Notas del autor

Sir William Cattley (1788-1835) era un explorador y buscador de plantas exóticas. En 1818, Cattley abrió una caja de plantas que venía de Brasil. Encontró unos zarcillos secos y los cuidó hasta que se recuperaron y florecieron: era una orquídea a la que llamaron Cattleya labiata en su honor. La belleza exótica de la flor desató lo que se llamaría «la fiebre de las orquídeas» y que alcanzó su máximo apogeo en la época victoriana, llegando a pagarse hasta 300 libras por una sola planta.

Winterslow, en el condado de Wiltshire, es conocido como «la sede de las trufas inglesas». Eli Collins fue un buscador de trufas desde los 9 años hasta los 83. Nació en 1840 y en una entrevista en 1863 narró el origen de esta profesión documentada por sí mismo en el censo de 1871: «En la época de mi abuelo, hubo un extranjero que llegó a estos lares con varios perros. No podía hablar inglés. Se estableció en un granero del lugar y se dedicó a buscar trufas. Una vez que aprendió inglés, dijo que era español y sus perros también. Le enseñó a mi abuelo y a otros a buscar trufas y con el tiempo consiguió hacer una pequeña fortuna, la cual, al morir, dejó al granjero que le permitió dormir en su granero, pero los perros se los dejó a mi abuelo. Y esta es la historia de cómo aprendimos el oficio de buscadores de trufas y nos dedicamos a criar perros para tal fin».

En 1842, el príncipe Alberto le regaló dos perros buscadores de trufas a la reina Victoria por su cumpleaños, lo cual solo constata la importancia de las trufas y de los perros que ayudaban a encontrarlas durante la época victoriana; sin embargo, todo comenzó mucho antes: en la época del abuelo de Eli Collins.

Me he tomado la libertad de incluir las tazas bigoteras y la moda del bigote, que en realidad corresponden a la época victoriana. El bigote era tan importante que incluso el ejército británico requería que sus hombres lo lucieran. Esto fue entre 1860 y 1916. El cuidado de la barba y el bigote era esencial y se utilizaban muchos productos, entre ellos el tinte, ya que se consideraba que, cuanto más oscuro fuera, más respeto imponía. Las tazas bigoteras surgieron en una fábrica de porcelana inglesa a manos de su dueño, Harvey Adams, para evitar que el té o el café se contaminara con los tintes y otros artículos para la higiene masculina. Incluso se fabricaron tazas bigoteras para zurdos y cucharas bigoteras.

Fuentes

The Plant-Hunter’s Atlas: A World Tour of Botanical Adventures, Chance Discoveries and Strange Specimens by Ambra Edwards.

The English Truffle Company: https://www.englishtruffles.co.uk/.

Agradecimientos

A mi cuñada Lucía Souto Costoya por Amor eterno, los preciosos versos al comienzo del libro.

A Enri Verdú Giner. Mis historias no serían lo mismo sin ti. Sacas lo mejor de mí y solo tienes palabras de aliento.

A todas las lectoras que con sus comentarios, mensajes, correos electrónicos, reseñas, etc., me animan a seguir contando historias.