© Lynsey Lynwood, [2021]

Primera edición 2021

Título: Richard Ainsworth

Ilustración y diseño de cubierta:

Maquetación: Javier Piña Cruz

Corrección del texto:

© del texto: Lynsey Lynwood 2021

ISBN-13: []

Impreso por [Amazon]

Todos los derechos reservados.

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Dedicatoria

To my husband: my Happy Ever After. My dreams came true because of you.

A vosotros lectores anónimos, porque hacéis realidad mi sueño cada vez que leéis uno de mis libros.

Al maravilloso equipo que ha hecho posible la trilogía de La escandalosa familia Ainsworth: Marce Martínez Fernández, Sonia Martínez Gimeno, Rosa Iglesias Madrigal, Leydy García y al escritor Javier Piña Cruz.

Vuestro trabajo, consejos y amistad han consolidado mi carrera como escritora.

A mis vecinos de Palazuelo y sus alrededores, me siento muy agradecida por vuestro apoyo incondicional.

A mi hermana Elena.

A la maestra Avelina Jara Díez, quien me inculcó el amor por la lectura.

A los profesores de los colegios Alejandro Rodríguez de Valcárcel de Burgos y Nuestra Señora de los Infantes de Toledo, especialmente a don Juan Estanislao López y a Lola García Rodríguez. A Jannett Ramírez Rodríguez, diseñadora excepcional, modista, sastre y buena amiga.

Sinopsis

A veces el destino confabula para echarnos una mano o burlarse de nosotros, depende de su humor. Así de temperamental es. Eso fue lo que le pasó a lord Richard Ainsworth cuando llegó a Londres después de cuatro años de ausencia: el destino movió sus hilos, las cuerdas de la grúa del puerto que aseguraba su equipaje se rompieron y todas sus pertenencias fueron a parar a las sucias aguas del Támesis. Necesitaba un sastre con urgencia, pero, con la temporada social en todo su apogeo, sus opciones eran limitadas. ¡Menos mal que su hermana Miranda estaba ahí para echarle una mano o… complicarle la vida! La señorita Claire Wilson estaba desesperada: su hermano se había propuesto casarla a la fuerza para apropiarse de la herencia de su padre y, como tutor legal, estaba en todo su derecho. Pero ella siempre había sido la dueña de su propio destino y no iba a dejar que nadie decidiera por ella, por lo que había trazado un plan para escapar de las intenciones de su hermano: huir a Escocia. Sin dinero y un lugar adonde llegar, el destino le presentó una oportunidad que no pudo rechazar: confeccionar un guardarropa completo al hermano de su mejor amiga. Cuando Claire tuvo ante sí al apuesto lord Richard Ainsworth, lo último en lo que pensaba era en vestirlo; y Richard, por su parte, no dejaba de preguntarse cómo sentiría las manos de ella sobre su piel desnuda.

Capítulo Uno

Londres, 1825

Claire notaba que los dedos de las manos empezaban a entumecerse a causa del frío. Aunque ya había empezado la primavera en Londres, las noches podían ser tan frías como las de invierno. Terminó de dar las últimas puntadas a la bastilla del pantalón de su pequeño amigo, el vendedor de periódicos, y remató la costura. Cortó el hilo con los dientes. Las tijeras de corte de su padre, su bien más preciado, estaban escondidas en un bolso que había preparado entre las enaguas del vestido más viejo de su armario. «En realidad, no es tu vestido», le aclaró una pequeña vocecita interior. Su hermano se había encargado de vender su elegante vestuario en las mejores tiendas de segunda mano de la ciudad a la muerte de su padre y los sustituyó por otros de origen dudoso. Claire pensaba que se los había comprado a una vendedora de flores de Saint James, por las manchas de polen que tenían. Según el testamento, Andrew era el nuevo dueño de todo lo que había dentro de la sastrería que había sido el orgullo de su padre y una de las mejores de Savile Row, y, como ella vivía en la sastrería, pensaba que también era su dueño. Gracias a Dios, su padre había incluido una cláusula en el testamento en la que decía que Claire podía vivir en la sastrería el tiempo que quisiera en caso de seguir soltera o hasta que contrajera matrimonio, aludiendo a un episodio que había tenido lugar un par de años atrás. Un día, su padre y ella habían visitado a su hermano cuando su esposa había dado a luz y habían llevado a Coqueta, su pequeña perrita spaniel King Charles, con ellos. La esposa de su hermano coleccionaba canarios y su perrita era muy juguetona; más bien, sus instintos de cazadora se despertaron en cuanto cruzaron el umbral. Los pobres pájaros, presintiendo una amenaza inminente, comenzaron a piar y a revolotear asustados en sus jaulas doradas. Su cuñada, al oír la algarabía de ladridos y piídos, se unió al coro desde su recámara en el segundo piso, como si de un loro se tratase:

―¡Contengan a esa bestia salvaje!, ¡sujeten a ese perro del demonio!, ¡si las dulces voces de mis canarios resultan dañadas, van a rodar cabezas!

Naturalmente, Coqueta no se dio por aludida, ya que no se consideraba un perro del demonio, por lo que siguió su juego. En realidad, no iba a comerse a los pájaros. En aquella época estaba muy bien alimentada y más bien tenía sobrepeso, por lo que ni siquiera podía saltar tan alto como para alcanzar las jaulas. Además, los canarios eran tan escandalosos como su dueña e igual de fastidiosos. Coqueta, que sabía elegir el momento adecuado como un reloj suizo, tuvo la idea de marcar su territorio junto a la pata del sillón favorito de su hermano, regando la lujosa alfombra Aubusson, como si de un parterre de rosas se tratase.

Claire intentó contener la risa ante el recuerdo, aunque a su hermano y a su cuñada no les hizo ni pizca de gracia el incidente. Los dos la querían lejos de su casa y habían estado más que conformes con que Claire viviera en la sastrería hasta que se casara, pero eso no iba a suceder. No es que no quisiera casarse, simplemente no quería que su hermano fuera el que eligiera a su marido ni tampoco que vendiera la sastrería. Por eso, estaba decidida a huir a Escocia en cuanto el banquero de su padre le hiciera entrega de su herencia y regresaría cuando cumpliera los veintiún años para tomar posesión de la propiedad.

Dobló con cariño los desgastados pantaloncitos que acababa de coser y los colocó en una pequeña pila de ropa infantil. John y ella tenían un pequeño acuerdo: ella arreglaba la ropa de él y de sus dos hermanos y, a cambio, le dejaba leer el periódico todas las mañanas antes de que amaneciera. Tenía que reconocer que no era el mejor acuerdo del mundo, ya que ella salía perdiendo, pero la vida de John era incluso más difícil que la suya y, si ella no lo ayudaba, ¿quién lo haría?

Estaba preocupada por esos tres niños. Durante el tiempo que su padre permaneció recluido, había estrechado los lazos afectivos con los pequeños. Su madre había enfermado de gripe hacía un mes y había empeorado. Temía que se convirtiera en neumonía. Este invierno había resultado extremadamente frío. Su padre y su hermano habían muerto de tuberculosis hacía un año y el pequeño John tuvo que sustituir a su hermano en la esquina más privilegiada de la calle de las sastrerías para ayudar a la economía familiar. Los tres niños le habían robado el corazón, incluso Wesley, el mayor, que era algo distante y arisco y no permitía que nadie se acercara demasiado.

Se sopló aire caliente en las manos para mitigar el frío y se levantó. Coqueta gimió a sus pies. Le había hecho una camita improvisada con el desgastado abrigo de invierno que su hermano le había traído de quién sabe dónde.

―Es muy temprano, lo sé. Ya deberías haberte acostumbrado a la rutina ―le dijo con cariño, como si pudiera entenderla―. Ven, vamos a abrirle la puerta a John, ya tendría que estar subiendo las escaleras.

El animal se escondió debajo de una manga del abrigo y Claire rio cuando vio asomar sus orejas largas y peludas.

―Está bien, quédate, perezosa ―dijo rascándole la cabeza.

En ese momento, oyó que llamaban a la puerta suavemente y se dirigió hacia el vestíbulo con pasos rápidos.

―¿John?

―Soy yo.

Claire abrió la puerta y dejó pasar a su amigo. Le quitó la escarcha que se le había formado en el flequillo.

―¿Ya has desayunado?

―Sabes que no como hasta que termino el día ―dijo encogiéndose de hombros.

Claire notó que tenía los ojos enrojecidos por la falta de sueño. La enfermedad de su madre le estaba empezando a pasar factura y se preguntó qué iba a ser de él si algo le ocurría.

―Entra, te daré un pedazo de pan y queso.

Hacía tiempo que se preocupaba por él. Muchos niños de los barrios bajos de Londres no alcanzaban la edad adulta y uno de los motivos era la malnutrición, por lo que ella siempre se aseguraba de que comiera algo; aunque fuera poco lo que le podía ofrecer, siempre era mejor eso que nada.

―La que parece que necesita comer eres tú. Cada día estás más delgada.

―No tengo apetito.

―Ojalá yo supiera lo que es eso ―dijo con un brillo de tristeza en sus ojos vivarachos.

―Algún día lo sabrás, aunque espero que no sea por los mismos motivos que yo ―dijo desordenando su cabello rubio con afecto.

Claire se dirigió presurosa hacia la cocina y John la siguió. Cuando vio a la perrita envuelta en el abrigo, sus ojos se iluminaron. Claire no sabía qué tenían los animales que, sin palabras, se comunicaban con las almas de las personas y mitigaban su dolor. El niño se acercó a ella y la acarició con ternura.

―Buenos días, perrito dormilón. Yo tampoco me quería levantar. Hace mucho frío ahí fuera.

―Ya sabes que se llama Coqueta ―dijo cortando una rebanada de pan del día anterior y un trozo de queso.

―Es un nombre ridículo para un perro.

―Es perra, no perro, y es mía, así que puedo llamarla como me plazca ―bromeó.

―En eso tienes razón, pero sigo pensando que es un perro y es un nombre tonto. Puedo apostar a que no le gusta, por eso te ignora la mayoría de las veces. ―La perrita le lamió la mano como si estuviera de acuerdo con sus palabras―. Tengo que irme, dejé los periódicos al lado de la puerta de entrada y no quiero que ese maldito limpiabotas me los robe.

―Ya sabes que nadie entra a esta hora. Están seguros hasta que llega el portero a las siete.

Cuando su padre enfermó, Claire le había dado una llave de la puerta de la calle para que le subiera el periódico temprano, ya que el portero le había prohibido la entrada. Nadie quería ver niños mendigos deambulando por el edificio cuando sus clientes aristocráticos podían encontrarse con ellos. No daba muy buena imagen.

―Las pandillas de ladrones abren cualquier cosa y esa puerta de ahí abajo es pan comido. Hasta yo puedo hacerlo sin esfuerzo ―dijo con presunción―, así que imagínate mi archienemigo, Jack, el limpiabotas, que se codea con los peores ladrones de Saint Giles.

―Está bien. Toma tu desayuno y vete. Dentro de una hora te llevo el periódico.

John tomó la comida y se agachó para despedirse de Coqueta.

―¿Me guardas la ropa hasta que termine mi jornada? ―le preguntó sin mirarla.

―Sabes que sí.

―Un día voy a ser un pintor muy rico y te pagaré todo lo que te debo. También me compraré un perro y…

―Ese día me burlaré de su nombre. ―Era el intercambio de palabras que tenían casi todos los días―. Seguro que es tan ridículo como Coqueta.

―Jamás.

Claire rio ante las ocurrencias de su amigo y lo acompañó hasta la puerta.

―¿Cómo está tu madre? ―le preguntó, conteniendo el aliento a la espera de una buena noticia antes de abrir la puerta.

Claire vio que los ojos del niño se llenaban de lágrimas, pero no derramó ninguna. Era un chico fuerte.

―No pasó buena noche. Ayer ya no pudo levantarse de la cama y Adele tuvo que lavar los encargos de ropa que tenía que entregar.

Claire no pudo contenerse al recordar lo que sintió cuando su padre ya no pudo levantarse.

―Lo siento mucho ―le susurró acariciándole la espalda.

Claire sintió cómo su menudo cuerpo temblaba por los sollozos que ya no podía reprimir. Sentía sus propias lágrimas resbalar por sus mejillas, como si se hubiera desbordado una presa. Ya no sabía si lloraba por John, su madre, sus hermanos, la reciente muerte de su padre o por todo en general. ¿Qué iba a ser de estos tres pobres niños? ¿quién cuidaría de ellos? Ella los quería como si fueran sus hermanos pequeños.

―No quiero que se muera, Claire. Ella es todo lo que tengo ―susurró.

―No pienses así, mejor reza pidiendo por su recuperación. A veces los milagros suceden.

―Wesley dice que en Saint Giles no hay milagros.

Claire no quiso discutir su respuesta, ya que era muy acertada y mejor le preguntó por su hermana pequeña.

―¿Quién está cuidando a Adele? ¿hay alguna vecina que les lleve algo de comer?

―Mi hermana tiene cinco años, ya se sabe cuidar sola ―dijo soltándose de su abrazo y limpiándose las lágrimas con el puño mugroso de la camisa―. Claire, vivimos en Saint Giles, no en Mayfair. Ahí nadie te da de comer porque nadie tiene suficiente para alimentar a sus propios hijos ―le dijo como si hubiera hecho una pregunta estúpida.

Había veces que olvidaba que John tenía siete años. La vida que le había tocado vivir no era fácil y lo había hecho madurar demasiado deprisa.

―Esta tarde, cuando regreses, iré contigo y os llevaré algo de comer. Tenemos que hablar de vuestra situación.

―No hay nada de qué hablar ―le dijo con dureza―, nadie va a sacar a nuestra madre de casa. Wesley dice que una vez que los llevan al hospicio solo salen en una caja de madera, y yo… nosotros… aún no estamos listos.

―No se trata de lo que quieras, sino de lo que es mejor para ella ―le dijo con ternura―. Tiene que verla un médico ―dijo inflexible.

No podría irse en paz a Escocia sin asegurarse de que los niños iban a estar bien.

―A Wesley no va a gustarle nada.

―Yo me encargo de Wesley.

―Tengo que irme.

―Repasa las sílabas mientras vendes el periódico. Cuando regreses, te voy a preguntar.

―No entiendo por qué tengo que aprender a leer. Es demasiado aburrido y difícil ―se quejó.

―Es la única manera de llegar a ser rico, como quieres.

―Bueno, tú sabes leer y no eres rica, así que creo que solo lo haces porque te gusta fastidiarme ―dijo frunciendo el ceño y haciendo una mueca de disgusto.

―Un día lo entenderás. Además, es parte de nuestro acuerdo ―dijo terca.

John murmuró unas palabras ininteligibles, que bien podrían ser una maldición, y bajó las escaleras de dos en dos levantando su mano en señal de despedida. Tendría que estar pendiente del niño, ya que no se acordaba de dónde vivía. Había ido hacía un año, cuando murieron su padre y su hermano, para hacerse cargo de los gastos. Su padre había insistido. Ese día la pequeña familia le había robado el corazón, aunque John ya lo había hecho mucho antes, y desde entonces se había preocupado por ellos. Ahora que su madre había enfermado, sentía que era su deber asegurarse de que los niños y la madre estuvieran bien.

Claire cerró la puerta en cuanto lo perdió de vista y regresó a la cocina, colocó el periódico sobre la encimera y acercó la lámpara de aceite. Pasó las hojas con cuidado de no doblarlas, ya que tenía que devolverlo en cuanto terminase de leerlo, y buscó la noticia que le interesaba. Observó con disgusto cómo las yemas de sus dedos se ennegrecían por la tinta aún fresca de la impresión. Tendría que lavarse las manos meticulosamente en cuanto terminara si quería entregar los encargos de costura limpios. Coqueta se movía juguetona a sus pies.

―Ahora no puedo jugar contigo ―le dijo distraída mientras le rascaba detrás de las orejas―. Esto es importante y te concierne a ti. Estoy muy preocupada. Si la ley llegara a ser aprobada por el Parlamento, podría perderte.

El animal gimió y se acercó a sus tobillos para frotar su nariz diminuta contra sus botines, en un intento por alegrar a su ama y mostrarle su afecto.

―No, eso nunca pasará porque nos iremos a Escocia ―dijo con resolución.

Como si el animal la entendiera, se acostó a sus pies y la observó mientras movía su cola de vez en cuando.

―Ajá, ¡aquí estás! ―exclamó triunfante mientras hacía una mueca de disgusto al leer el artículo.

John Dog Dent, el miembro del Parlamento que representa a Lancaster y que hace días presentó su nuevo proyecto de ley mediante el cual quiere implantar un impuesto a los propietarios de los perros de Londres, no ha encontrado aún el apoyo que esperaba. Sin embargo, muchos seguidores de su partido están uniéndose a la causa para que su propuesta siga adelante.

Claire dejó escapar un suspiro de alivio. Aún no era un hecho que la ley fuera a ser aprobada en un futuro cercano. Solo necesitaba un día más, que era el tiempo que pensaba permanecer en Londres. Cerró el periódico y lo dejó sobre la mesita de noche. Se agachó y tomó a Coqueta con cuidado y la depositó en su regazo, acariciándola con cariño. No le importaba si el pelaje blanco del animal se adhería a la tela negra de su vestido de luto. Pensó en su padre y las lágrimas se agolparon en sus ojos.

―¿Lo extrañas tanto como yo? ―le preguntó con tristeza a la perrita. Ella gimió al sentir el dolor en su voz.

―No sé si algún día podré superar tu muerte, papá ―dijo mientras se limpiaba las lágrimas con las palmas frías de las manos.

Tomó el retrato que había encima de la mesilla y lo apretó contra su pecho. Claire pensó en su situación y, aunque no le gustaba compadecerse de sí misma, no pudo dejar de hacerlo. Pensó en los dos últimos años, cuando su padre empezó a perder la vista y ya no pudo seguir trazando los patrones para los clientes aristocráticos de su sastrería. No fue algo repentino, sino más bien gradual. Al principio, ella solo hacía unos pequeños ajustes aquí y allá, hasta que llegó a hacer los trazos completos. Nadie sospechó nada. Su padre siempre visitaba a sus clientes con un joven aprendiz que tomaba las medidas. Claire hacía los trazos por las noches y cortaba la tela. Tenía un pulso excelente. Los ayudantes cosían las prendas por la mañana.

Era un buen arreglo, hasta que su padre perdió la vista por completo y ya no pudo salir de casa. El aprendiz se desplazaba hasta su residencia y les tomaba las medidas. También entregaba los encargos. Redujeron la lista de sus clientes a los mejores y tuvieron que despedir al resto del personal. No podían arriesgarse a ser descubiertos. Su padre se había negado a que ella hiciera su trabajo, pero las facturas, el precio de las medicinas y de la vida en general no les dejó otra opción y terminó por ceder ante la obstinación de ella. Claire no lo dudó ni un momento: la salud de su padre era lo primero y las ganancias de la sastrería eran demasiado buenas para cerrar el negocio.

También trabajaba unas horas en la boutique de su prima para adquirir los conocimientos de la confección de moda femenina. Sabía que no podía dedicarse a la sastrería, que era un oficio exclusivamente masculino, por lo que tenía que aprender el de modista. Era bastante buena, ya que tenía un ojo muy preciso a la hora de hacer los trazos y para elegir los colores de las telas. Su prima siempre le pedía una segunda opinión en cuanto a los diseños y los colores. Estaban muy unidas, hasta que su hermano Andrew había decidido intervenir y amenazarla para que ya no le diera trabajo.

Había sido justo después de la muerte de su padre y tuvo que ingeniárselas para sobrevivir. Un día arreglaba bastillas y otro camisas. Era muy común la venta de ropa de segunda mano, especialmente entre los pobres y, si alguien moría, siempre había alguien que heredaba sus pertenencias, no así la talla del difunto, la cual no era importante: para eso estaban las modistas. Ella cobraba barato y nunca le había faltado el dinero aunque fuera para un trozo de pan y queso.

Andrew se había casado con la hija única de un sastre muy reconocido entre la alta sociedad londinense y su prima temió perder la clientela femenina si él decidía extender rumores malintencionados. A fin de cuentas, quien pagaba la mayoría de las facturas de las damas eran sus esposos, padres o hermanos. Claire tuvo que alejarse de ella por su propio bien, pero se negaba a pedirle nada a Andrew o a su esposa, con la cual mantenía una relación igual de mala que con su hermano. Había hecho amistad con algunas de las hijas de los clientes de su padre y estas le pedían pequeños encargos, como pañuelos bordados o arreglos de vestidos de temporadas anteriores para hacerlos pasar como si fueran nuevos. No toda la aristocracia nadaba en la abundancia y las apariencias eran importantes para casar bien a sus hijas.

Los últimos días de la vida de su padre habían discutido incansablemente sobre su futuro. Su padre quería que se casara, pero Claire rechazó la idea. No tenía tiempo para cortejos ni tampoco se veía a sí misma atada a un desconocido en un matrimonio arreglado. Los hombres que conocía eran lores presuntuosos y jóvenes aprendices de sastre demasiado inmaduros para su gusto. Había veces en las que sentía que era demasiado exigente y por ese motivo nunca iba a encontrar a alguien que estuviera a la altura de sus aspiraciones. Su padre le había hablado de su madre y el amor que compartían. Secretamente, anhelaba el tipo de matrimonio que sus padres habían tenido y no iba a conformarse con menos. Aunque, si quería ser sincera consigo misma, estaba segura de que nunca se casaría: ¿quién querría casarse con una mujer que no podía tener hijos?

De nada sirve anhelar el amor y una familia numerosa ―suspiró melancólicamente.

Claire pensó en su hermano con rabia. ¿Cómo podía haber cambiado tanto? Su padre le había contado un sinfín de anécdotas encantadoras de la infancia de Andrew con nostalgia. La muerte de su madre le afectó más de lo que nadie llegó a imaginar. Culpaba a Claire, pues había muerto en el parto. Su padre se había volcado en ella y eso también se lo recriminaba, pero creía que en el fondo Andrew no era un mal hombre y que, una vez hubiera abandonado este mundo, se encargaría del bienestar de Claire.

Ella no quería estropear la imagen utópica que su padre tenía de él. Andrew ya no era ese niño de diez años que adoraba a sus padres. Se había convertido en un hombre lleno de odio que no podía esperar a que él muriera para vender la sastrería y hacer la vida imposible a su hermana. Eso no pasaría, porque huiría a Escocia un par de días después. Solo estaba esperando a recoger el dinero que su padre le había dejado en herencia. El banco le había pedido que regresara al día siguiente temprano. Con la caída de la bolsa y la crisis económica, hasta los bancos andaban cortos de fondos. Ya tenía lista una pequeña bolsa de viaje para no llamar la atención. No podía arriesgarse a que Andrew la casara con un indeseable de la misma calaña que él. Ese mismo día iba a presentarle a un pretendiente. Intentaría ser amable para no levantar sospechas, pero, en cuanto tuviera el dinero de la herencia, tomaría el primer coche de correo y partiría hacia Escocia: su libertad. Allí nadie intentaría arrebatarle a su querida mascota con impuestos absurdos. Las dos empezarían una nueva vida lejos de su hermano y sus intenciones de deshacerse de ella a través de un matrimonio acordado.

Capítulo Dos

Hacía un poco más de cuatro años que lord Richard Ainsworth no pisaba suelo inglés y, a pesar de eso, la ciudad no le interesaba. Toda su atención estaba centrada en la joven dama sentada frente a él en el carruaje que cruzaba Londres a un ritmo demasiado lento para su gusto. Se había acostumbrado a la velocidad del barco, a la sensación de libertad que le daba ir al timón y a la brisa salada del mar en su rostro. Sus ojos color ámbar estaban acostumbrados a escudriñar en la distancia en busca de algo que rompiera la línea infinita del horizonte.

Se sentía preso dentro del carruaje de su padre. La perspectiva de su encuentro con él lo inquietaba. Intentaba controlar los sentimientos encontrados que sentía. El odio predominaba sobre ellos sin poder evitarlo. Lo culpaba por los cuatro años de ausencia. Había añorado a su país, a su familia, a sus amigos y, sobre todo, a su hermana Miranda, con quien estaba muy unido. Mientras Edward pasaba largas ausencias en Eton, ellos se divertían lejos de la mirada desaprobadora de su padre.

Al no ser el heredero, su padre lo había ignorado casi toda su vida. No le guardaba rencor por su falta de atención, al revés: estaba agradecido por la infancia que tuvo junto a Miranda, que, aunque no había sido la más feliz, tampoco era la peor. Se había ido de Inglaterra cuando ella era una niña de trece años y ahora tenía enfrente a una joven de diecisiete a punto de hacer su presentación en sociedad. Recorrió de nuevo sus facciones. Compartían el mismo color de cabello: rubio oscuro, como el oro bruñido de los marcos antiguos de la galería de retratos de Bradshaw House. Los ojos de Miranda eran azules, como los de Edward, mientras que los suyos eran del color de la resina de los pinos o, como le gustaba pensar a él, como el de un buen coñac.

―No puedo creer que tus baúles hayan caído al Támesis y te hayas quedado sin nada que ponerte, pero eso se arreglará antes de que te des cuenta.

―Miranda, me preocupa que una joven dama como tú sepa dónde encontrar un sastre.

―No es lo que piensas, de verdad; además, todas las jóvenes londinenses saben que los mejores sastres se encuentran en Savile Row. No es un secreto, ¿sabes? ―dijo sonriendo.

―Entonces, aclárame el misterio, ¿por qué conoces a este sastre en particular? ¿no se trata del señor Wilson, el sastre de nuestro padre? ―preguntó entrecerrando los ojos mientras estudiaba a su hermana.

―No quiero que te retractes ―dijo mientras tamborileaba los dedos enguantados sobre la tela del vestido.

«Está nerviosa», pensó Richard.

―Lo haré solo si es inapropiado ―dijo mirándola fijamente.

Richard solía saber qué se traía Miranda entre manos y en estos momentos se sentía frustrado porque ella había aprendido a ocultar sus pensamientos, aunque seguía siendo tan testaruda como las mulas que cargaban el té en Assam.

―Es mejor que me lo digas ahora. ¿Voy a tener que retar a un humilde sastre a duelo? ―Miranda pareció ofendida por un momento.

―¿Confías en mí?

―¿Y tú, confías en mí? ―preguntó a su vez.

―Esta bien. Te lo diré. ¿Recuerdas al sastre de papá?

―¿El señor Wilson?

―Sí. Murió recientemente. Tenía dos hijos. ―Miranda vio cómo su hermano apretaba los puños sobre el terciopelo borgoña del carruaje. Se apresuró a aclarar―: un hijo y una hija. El hijo tiene un carácter de mil… muy mal carácter ―rectificó ante la mirada de reprobación de su hermano―. No estaba muy unido a su padre. Apenas se dirigían la palabra, en realidad. El señor Wilson había perdido casi la vista y Claire, su hija, era quien le ayudaba con el diseño y los trazos de las prendas de los clientes más antiguos. No podían permitirse aceptar clientes nuevos por miedo a que descubrieran el engaño. El señor Wilson se hacía acompañar de un joven ayudante, quien tomaba las medidas ―se apresuró a añadir cuando vio que Richard entrecerró los ojos aún más.

Podía imaginarse lo que estaba pensando y Miranda no quería que Richard se hiciera una idea equivocada sobre su amiga Claire.

―Así que me llevas con una modista, no un sastre ―concluyó.

―En realidad, fue sastre antes que modista.

―Miranda ―dijo con impaciencia, como cuando se alecciona a un niño travieso por undécima vez―, no voy a darte una clase de anatomía. Creo que sabes que hay una gran diferencia entre el cuerpo de un hombre y de una mujer. No pienso hacer el ridículo…

―¡Richard Ainsworth! Me dijiste que tu mente era tan ancha como el océano Atlántico. Ahora te retractas. ¿Ya has olvidado que la palabra de un caballero es el reflejo de su honor?

―No voy a dejar que una mujer confeccione mi ropa. Es mi última palabra. ―Debería haber sospechado de Miranda desde un principio―. ¿Qué tipo de mujer decente confecciona ropa de caballero?

―Una mujer desesperada. ¿Sabes que su hermano rehusó a ayudarlos cuando supo que su padre estaba perdiendo la vista? Quería que vendiera la sastrería. Claire se ocupó de que el negocio funcionara lo suficiente para vivir, cuidó a su padre y, aun así, tenía tiempo para ir algunas horas al taller de su prima para aprender a confeccionar ropa de mujer.

Miranda estaba furiosa. Richard había olvidado lo leal que era su hermana. Cuando decidía ayudar a alguien, lo hacía sin medir las consecuencias o considerar lo apropiado de la situación. Era una revolucionaria con sus ideas de igualdad.

―Este vestido lo confeccionó ella.

Miranda se levantó y acomodó la falda del vestido. Richard observó críticamente el vestido de mañana de su hermana. No se fijaba en la moda, a no ser que los colores fueran demasiado llamativos o estridentes o el corte del escote demasiado alto y no revelase nada. Si el escote revelaba demasiado, la moda era lo último en lo que pensaba.

El vestido era sencillo, tal vez demasiado para la hija de un duque, pero Miranda no era vanidosa. De color azul claro, como dictaba la moda para las debutantes, que no permitía usar colores oscuros hasta que no contrajeran matrimonio. De manga larga con un pequeño encaje en el cuello y en los puños, resaltaba el color de sus ojos y su piel clara. Se fijó en el largo y en la bastilla por si había alguna puntada a la vista. Era perfecto y le molestó no encontrar ni un pequeño error.

―Pensé que los volantes y los lazos estaban de moda ―dijo en cambio, sin querer reconocer que era perfecto: destacaba la belleza de su hermana con el corte y la sobriedad de los adornos.

―Sabes que nunca me han gustado ―dijo haciendo un mohín.

―Es demasiado sencillo ―siguió en sus trece.

―La calidad de la tela y el corte contrarrestan la falta de adornos.

―Pareces la hija de un hombre de negocios acomodado.

―No soy presuntuosa y lo sabes. La moda no es una de mis prioridades.

―Tus prioridades no han cambiado con los años, por lo que veo. Siempre has querido salvar al mundo y me alegro de que sigas siendo así ―le dijo con cariño, acariciándole la mano.

No importaba la cantidad de excusas que le diera, su hermana pequeña siempre encontraba la manera de rebatirlas.

―¿Quiere decir que la ayudarás? El padre de Claire dejó la sastrería a los dos hermanos. Si Claire se casa antes de los veintiún años, la sastrería pasará a manos de su hermano y, si no se casa, ella la heredará.

―Imagino que el hermano no puede esperar a casarla para venderla ―replicó Richard sin humor.

―Imaginas bien. Claire acaba de cumplir veinte años, por lo que el hermano ya está buscándole un marido. Ya sabes que los tiempos de duelo no se respetan entre los plebeyos.

―No te prometo nada ―dijo un poco tenso.

―Solo quiero que lo intentes. Ahora que su padre murió, no puede continuar con los encargos de la nobleza y me preocupa que no tenga suficiente para vivir. Las modistas no ganan mucho y ella trabajaba para su prima como aprendiz hasta que su hermano le impidió también eso. Cree que, si no tiene medios para subsistir, estará más dispuesta a contraer matrimonio. Un día me confesó que su hermano le había dicho que no le iba a dar ni un penique aunque se estuviera muriendo de hambre.

Lo dijo con tanta tristeza que Richard se rindió. No soportaba ver a su hermana preocupada y él no era tan insensible como para no querer ayudar a una joven con problemas.

―Esta bien. Iré contigo ―dijo claudicando.

No había manera de disuadir a Miranda cuando algo se le metía en la cabeza.

―No te arrepentirás, lo sé ―le dijo con una deslumbrante sonrisa―. Piensa que estás ayudando a una mujer sola en apuros. Debe de ser horrible no tener a nadie cerca que se preocupe por tu bienestar, saber que estás sola en el mundo.

―No está sola. Te tiene a ti y ahora a mí. Puedo darle una bolsa de monedas para que te quedes más tranquila.

Miranda lo miró completamente horrorizada.

―Claire jamás aceptaría la caridad de nadie. Prométeme que no le darás nada por compasión. Es demasiado orgullosa. Mejor encarga un guardarropa completo. Eso la ayudará a mantenerse durante un tiempo.

―Desde que éramos niños consigues arrastrarme contigo a las aventuras más descabelladas y no has cambiado. Apenas he puesto un pie en suelo inglés y ya me has embaucado en uno de tus proyectos de caridad. Debo de estar loco. Me compadezco de tu futuro esposo. Espero que sea lo suficientemente rico, porque la lista de desafortunados a los que ayudas es interminable.

―La riqueza no es un requisito indispensable para mí ―dijo Miranda.

―Lo dices porque no vives en la indigencia y nunca te ha faltado nada ―le contestó con simpatía. Miranda era una soñadora.

―¿Acaso te casarías con una mujer rica para vivir cómodamente? No puedo imaginarte tan materialista ―le dijo con desdén, apartando los ojos.

Miranda observó el paisaje londinense que tan bien conocía.

―Por supuesto que no ―Richard contestó con rapidez―. Sin embargo, un hombre tiene más posibilidades de hacer dinero que una mujer. Afortunadamente, tú tienes la libertad de elegir al caballero que te demuestre más devoción, por el que tengas sentimientos. Sabes que ni Edward ni yo dejaremos que te falte nada.

―Gracias, Richard. En realidad, siempre lo he tenido claro: el amor es lo único que hará que pise el altar ―dijo muy seria de repente―. Y tú, ¿hay alguna mujer que hayas dejado al otro lado del mundo?

Richard se rio ante el romanticismo de su hermana.

―Dejé varias, pero ninguna me importaba lo suficiente para permanecer lejos de mi hermana favorita.

Miranda puso los ojos en blanco sin poder ocultar una sonrisa de satisfacción.

―Tienes que ser más creativo a la hora de decir cumplidos o no lograrás enamorar a ninguna dama. Estoy segura de que esta temporada encontrarás a la mujer ideal y ya no volverás a irte nunca más.

―Miranda… ―le advirtió―, espero que no quieras hacer de casamentera. Aún me queda mucho para unirme a una mujer. Quiero disfrutar la vida un poco, Dios sabe que los últimos cuatro años he trabajado incansablemente. Todavía no estoy listo para asentarme.

―Ya veremos, Richard, ya veremos ―dijo con ese tono que no admitía réplica―. Mejor dime qué tipo de mujer te gusta, tal vez pueda echarte una mano.

Era típico de Miranda ignorar los comentarios de las personas con las que hablaba. Cuando se le metía una idea en la cabeza era casi imposible hacerle cambiar de opinión. Tendría que idear una treta para distraerla de sus intenciones de encontrarle una esposa. Recordó que, cuando eran niños, le decía exactamente lo contrario de lo que en verdad sentía o pensaba para que lo dejara tranquilo. Si se lo ponía difícil… ¡Eso es! Le daría la descripción de una mujer casi imposible de encontrar, porque, la verdad sea dicha, él no tenía un tipo de mujer preferido. ¡Le gustaban todas!

―¿Richard? No podré ayudarte a encontrar a la dama ideal si no tengo al menos una descripción. ¿Rubia? ¿ojos azules?

―Frío frío.

―Vamos, no seas aguafiestas. Solo necesito una pequeña pista.

―Me gustan las mujeres de cabello negro y ojos igual de negros. Cuanto más oscuros, mejor.

Miranda se tapó la boca con una mano.

―¿Estás hablando en serio? ―dijo moviéndose inquieta en el asiento.

Richard notó que le brillaban los ojos de una forma peculiar. Conocía esa mirada, la había visto en incontables ocasiones en los buenos jugadores de póker. Miranda tenía un as bajo la manga.

―Muy en serio.

Richard tuvo que hacer un esfuerzo para aguantar la risa. Era casi imposible encontrar a una mujer de estas características en Londres. La mayoría eran rubias y tenían los ojos azules o verdes. Su idea era genial.

―Richard, no te lo vas a creer, pero conozco a alguien que es exactamente así ―dijo sin poder contener su entusiasmo.

«Maldición ―pensó Richard―, tengo que esforzarme más». Aunque lo más seguro era que Miranda solo se estuviera echado un farol para sonsacarle la verdad. Se mantendría en sus trece. Esperaba que no intentara emparejarlo con alguna amiga, hija de un par del Reino, porque entonces… ¡que Dios lo ayudara!

―No te he dicho aún qué tipo de personalidad estoy buscando.

―Mmm, ¿no dicen que el amor entra por los ojos primero?

―¿Recuerdas a lady Victoria?

―Cómo olvidarla ―dijo apartando la vista.

―Era muy bella, pero al final resultó tener una manzana podrida en vez de corazón.

―Tienes razón, las apariencias engañan. Dime, ¿qué cualidades te atraen en una mujer? ―preguntó con curiosidad.

Richard se quedó pensativo unos instantes. «Inteligencia, valentía y carácter». No podía decirle eso a Miranda. Se pondría a buscarle una esposa antes de que terminara de enumerar sus cualidades. Tendría que aparentar ser uno de esos caballeros superficiales y machistas. ¡Eso es! Miranda desistiría y lo daría por un caso perdido. ¡Una idea maravillosa!

―No quiero que sea caprichosa o veleidosa de carácter, ni que cuestione mis acciones. No quiero que se inmiscuya en mis asuntos, ni que sea excesivamente vanidosa. No quiero que hable demasiado ni que…

―¡Richard Ainsworth! ―exclamó con repulsión.

―¿Qué?

―Tú lo que estás buscando es un mueble. ¡Cómo te atreves!

―Vamos, Miranda, no creo que sea mucho pedir un poco de tranquilidad.

«El plan estaba dando resultados», rio para adentro.

―Lo que tú quieres es una sombra, no una persona. Las mujeres somos un poco caprichosas. Cuando queremos algo, vamos a intentar por todos los medios conseguirlo; y no se llama ser caprichosas, se llama ser tenaces. Vamos a cuestionar las acciones de nuestros maridos si pensamos que son injustas y vamos a inmiscuirnos en sus asuntos porque son nuestros asuntos también y vamos a ser un poco vanidosas porque, seamos sinceros, no querrás que tu esposa tenga un matorral de frambuesas en la cabeza o se pasee por Hyde Park con vestidos remendados.

Richard estalló en carcajadas.

―Un matorral de frambuesas, ¿eh? Solo tú podrías tergiversar mis palabras.

―¿No recuerdas los matorrales de frambuesas de la finca de nuestro padre cuando éramos niños? Crecían sin orden ni concierto, completamente salvajes.

―No me refiero a eso y lo sabes.

―Entonces, explícate mejor, porque parece que estos cuatro años fuera de Inglaterra hicieron que olvidaras el idioma y te convirtieras en un patán.

Richard resopló, intentando aguantar la risa.

―Lo que en realidad quería decir es que no quiero que sea celosa y me acose con preguntas impertinentes, o que sea tan vanidosa que se pase el día frente al espejo arreglándose.

―¿Y cómo vas a explicar «que no hable demasiado»? ―dijo Miranda cruzándose de brazos―. Creo que en realidad estás buscando una monja. De clausura. Yo hablo demasiado, así que… aclárame esta expresión, porque me siento ofendida en estos momentos.

―Miranda, esto no se me da bien ―dijo frustrado.

Se pasó los dedos entre el fino cabello color miel. Tendría que sincerarse con ella y hacerle ver que no quería ni necesitaba una esposa. Tampoco quería ganarse el odio de su hermana cuando apenas acababa de desembarcar y Miranda se lo estaba tomando muy en serio. El tono de su voz se iba elevando y no indicaba nada bueno.

―No quiero una esposa, ¿de acuerdo? Así que deja de intentar emparejarme. Estoy acostumbrado a hacer lo que quiero sin tener que rendirle cuentas a nadie y quiero seguir así. Libre. Eso es lo que quiero: mi libertad. No quiero la responsabilidad de otro ser humano, mucho menos de un hijo. Pensar que podría haber heredado la forma de ser de nuestro padre…

―No digas sandeces. Nadie heredó su forma de ser. Todos vamos a ser padres amorosos con nuestros hijos ―dijo firmemente.

No quería ahondar más, ya que pensar en su padre le traía recuerdos dolorosos.

―¿Podemos dejar este tema?

Parecía que Richard estaba pensando exactamente lo mismo.

―Aún no explicas lo que quisiste decir con la expresión «que no hable demasiado».

Miranda se había convertido en una fiera defensora de las mujeres, pero ¿cómo culparla? Siendo mujer, no esperaba menos de ella.

―Lo siento ―dijo contrito, levantándose para sentarse a su lado. Richard le pasó un brazo por los hombros―. No quise ofenderte con mis comentarios. ¿Me perdonas? Estoy cansado de la larga travesía y, la verdad, no estoy listo para tener una conversación sobre futuras esposas en estos momentos.

―Sospecho que nunca estarás listo ―murmuró entre dientes. Sin embargo, le dirigió una pequeña sonrisa y dijo―: perdonado, pero no olvidado.

―Eres muy dura conmigo, Miranda.

―Al revés, querido hermano. Tendré que esforzarme en domesticarte un poco para que no espantes a las jóvenes damas impresionables que no tienen tanto mundo como tú.

Capítulo Tres

El carruaje enfiló Savile Row. Sus edificios palladianos, en forma de grandes mansiones con orgullosos frontones y arquitectura sobria, dieron la bienvenida a los dos hermanos. El carruaje se detuvo frente a un edificio elegante y bien cuidado. El cochero les abrió la puerta y Richard salió primero y le dio la mano a Miranda para ayudarla a descender. Ella se encaminó hacia la puerta del edificio, que el portero se apresuró a abrir.

―Buenos días, señor Smith.

―Buenos días, milady.

Miranda subió las escaleras con ligereza, conocedora del camino. Richard se preguntó cuántas veces habría venido sola y sin escolta. No sabía qué pensar aún de la mujer que estaba a punto de conocer y que confeccionaba ropa para caballero. Era una locura. Si otra persona se lo hubiera dicho, no lo habría creído. Pero Miranda no era una mentirosa. Él sabía que había ocasiones en las que uno tenía que aprender las cosas más inesperadas para sobrevivir. No debía de haber sido fácil para ella esconder al verdadero diseñador de las prendas.

Richard estaba seguro de que la amiga de Miranda tenía que ser una mujer muy peculiar e inteligente para tramar algo así y tener éxito. Si alguien lo hubiera descubierto, habría sido un escándalo de grandes proporciones. Los caballeros se tomaban muy en serio su guardarropa. Cuando llegaron al primer piso, Miranda llamó a la puerta y esperó. Richard se apoyó en la pared, les daría unos segundos de intimidad sin ser visto y así podría juzgar mejor a la amiga de su hermana. El silencio más absoluto reinaba en la escalera. Richard estaba seguro de que no había nadie en la sastrería. Miranda volvió a llamar.

―¡Claire, soy Miranda, abre!

Richard no pudo evitar la sonrisa que asomó a sus labios. Miranda no era la típica dama de la alta sociedad. Decía lo que pensaba y actuaba como le daba la gana sin considerar las convenciones sociales.

―¿Miranda? ―escuchó preguntar a través de la puerta.

―Abre, Claire. Soy yo.

Richard escuchó cómo cedían los cerrojos con rapidez y la puerta se abrió de sopetón.

―¡Dios mío, Miranda! ¡Estaba tan asustada! ―Richard vio a una mujer joven vestida de negro riguroso envolver a Miranda en un fuerte abrazo―. Pensé que era mi hermano. Va a venir hoy con un candidato. Me estaba debatiendo entre abrir la puerta o esperar hasta que la tiraran abajo.

Richard sonrió ante su determinación. Podía ver por qué Miranda y ella se llevaban bien. Tenían el mismo carácter terco y apasionado.

―¡Maldito! Tienes que salir de aquí. No pienso dejar que te obliguen a casarte. Te llevaré a casa como mi doncella.

―No puedes llevarme a tu casa y lo sabes. Además, ya tienes doncella. Tu padre es peor que mi hermano, no tardaría en averiguarlo y entonces…

Richard carraspeó ligeramente para revelar su presencia. Claire se dio la vuelta asustada y se colocó delante de Miranda con los brazos extendidos, como si la quisiera proteger. Tal vez pensaba que era su hermano. Parecía sorprendida y nerviosa. Richard tardó un momento en recorrer sus facciones. Su piel era blanca como la preciada porcelana china de la dinastía Ming. Sus grandes ojos negros, profundos como pozos, lo miraban evaluándolo con la misma intensidad que lo hacía él. Su cabello, igual de negro y brillante que el ónix, estaba peinado en un sencillo recogido en la nuca. Richard se quedó sin palabras. A fin de cuentas, su hermana estaba diciendo la verdad: conocía a alguien con esos rasgos tan específicos e inusuales. Quiso reír ante lo irónico de la situación. Le había dado a Miranda la descripción de una mujer difícil de encontrar en Inglaterra y, unos minutos más tarde, he aquí una mujer como la que había descrito.

El vestido de luto era tan cerrado como un ataúd, pero delineaba su figura como un guante. No era muy alta y estaba excesivamente delgada. No era el tipo de delgadez saludable, era como si no se hubiera alimentado bien últimamente. Había visto demasiados casos durante sus viajes en Asia como para no reconocer a una persona famélica en cuanto la veía. El disgusto que sintió por su hermano iba creciendo por momentos. Tenía ojeras marcadas. Debía de pasar las noches en vela preocupada por su futuro, según había escuchado hace un momento.

―Claire, te presento a mi hermano, lord Richard Ainsworth. Richard, te presento a mi mejor amiga, la señorita Claire Wilson.

Richard vio que Claire se relajaba visiblemente al darse cuenta de que él no representaba una amenaza.

―Un placer, señorita Wilson.

―He oído muchas historias sobre usted, milord ―dijo sonrojándose ligeramente.

Richard pensó que era encantadora.

―Espero que buenas.

―La mayoría, sí ―dijo con humor―. Entremos. Bienvenidos a mi humilde casa. Bueno, no es mía, solo la mitad y tal vez ni siquiera eso ―dijo de carrerilla y con cierta tristeza.

Miranda le tomó la mano y se la apretó con cariño. Claire se hizo a un lado para dejar pasar a los dos hermanos. Observó a Richard con curiosidad. Era un joven muy apuesto. Alto, de anchos hombros y figura atlética, uno de los hombres más atractivos que había visto en su vida. Tal vez era la ropa que llevaba y su apariencia algo salvaje, tan diferente a los hombres londinenses que conocía, lo que la atrajo de él. Su cabello, del color del trigo, era demasiado largo para los dictados de la moda del momento. Los largos mechones le cubrían unos cálidos ojos marrones que brillaban con curiosidad cada vez que se cruzaban con los de ella. Su rostro, enmarcado por una fuerte mandíbula cubierta por una fina barba de dos días, le daba ese aire masculino e irresistible que le recordaba a historias de bravos piratas.

Coqueta, su perrita spaniel, eligió ese momento para hacer su aparición y olisquear a Richard. Claire rezó para que no se le ocurriera marcar su territorio en las brillantes botas del hermano de su amiga. Él se agachó y le rascó las orejas justo como ella solía hacer y Coqueta lo premió lamiéndole la mano.

―Qué perro tan bonito. Un spaniel King Charles ―dijo reconociendo la raza.

―Es una perra ―contestó tensa. «¿Por qué todos se empeñan en cambiarle el sexo?», pensó con disgusto.

―Si quieres pensar eso, por mí no hay problema, pero es un perro ―insistió divertido.

―¡Dios mío, Claire!, ¿dónde están los muebles?

Miranda miraba a su alrededor sorprendida. El local que había sido una de las sastrerías más prósperas de Savile Row ahora se encontraba completamente vacío. El suelo de madera brillaba como un espejo pulido. La luz que entraba por las ventanas iluminaba las paredes blancas igual de vacías. En una esquina había un pedestal donde supuso se tomaban las medidas en otros tiempos. Richard se preguntó si Claire vivía aquí o solo estaba de visita.

―Mi querido hermano vació la sastrería. No tengo ni siquiera una silla. Lo siento.

―Estamos cansados de estar sentados. Mejor cuéntame eso del candidato que va a venir ―le pidió Miranda.

―Mi hermano me dijo que hoy vendrá con un comerciante que está buscando una esposa joven.

―¿Un comerciante?, ¿de quién se trata? ―dijo frunciendo el ceño, como si ella conociera a todos los comerciantes londinenses.

―No quiso decírmelo, pero me dio a entender que está buscando una yegua de cría ―dijo enojada.

―¡Cómo se atreve! No puedes quedarte aquí.

―Tengo un plan, no te preocupes.

En ese momento reparó en Richard y lo miró con desconfianza y sospecha.

―Richard jamás te traicionaría.

Richard caminó hacia las ventanas dándoles la espalda, como si no le interesara la conversación. Sin embargo, no pudo dejar de prestar atención. Esta joven lo intrigaba. Tenía un aire de confianza y seguridad inusual en una joven de su edad y, al mismo tiempo, la rodeaba un aura de inocencia y vulnerabilidad que lo atraían tanto o más que su aplomo.

―Voy a esperar a mi hermano y a entrevistarme con el comerciante para no levantar sospechas y mañana, en cuanto reciba la herencia que me corresponde, huiré ―aseguró.

Richard tuvo que reconocer que la valentía era otra de sus cualidades.

―¿Adónde irás? Nadie va a contratarte sin referencias. Puedo hablar con mi hermano Edward. Estoy segura de que no le importará darte trabajo en su casa de Belgravia.

―Gracias, Miranda, pero no puedo quedarme en Londres. Tengo que huir lejos. Estaba pensando en Escocia ―dijo pensativa.

«Como si cruzar el maldito país fuera igual que dar un paseo por Hyde Park», pensó Richard. Sería presa fácil para los salteadores de caminos. Era demasiado bella para su propio bien y, si viajaba sola, era muy probable que no llegara ni a las afueras de Londres. En todos los lugares había historias de secuestros de jóvenes que, por su belleza, terminaban siendo vendidas en los burdeles de las grandes ciudades como Londres, donde era prácticamente imposible hallar a nadie.

Claire seguía explicando su detallado plan a Miranda, parecía como si estuvieran comentando un libro de Jean Austen y no tramando una huida a través del país. Miranda intentaba disuadir a su amiga y Claire, terca como uno de esos comerciantes chinos que regateaban el precio del té sabiendo que su valor era mucho menor pero que no dejaban de insistir en que era el mejor té del mundo, seguía con su idea de huir a Escocia.

―Miranda, ¡ni siquiera te he preguntado a qué se debe el motivo de tu visita! He estado hablando sin parar desde que llegaste.

Richard dejó su puesto junto a la ventana como observador silencioso y se dirigió hacia ellas. No le sorprendía que las dos fueran tan amigas: eran igual de parlanchinas.

―Tú nunca hablas demasiado ―dijo mirando a Richard, retándolo a que la contradijera―. No te preocupes. En realidad, mi hermano quería encargarte un guardarropa completo.

Richard vio cómo Claire abría la boca por la sorpresa. Las mejillas se tiñeron de un adorable color rosado que se iba intensificando gradualmente hasta alcanzar el color escarlata de las cerezas maduras.

―Yo… ¿un guardarropa completo? ―preguntó despacio, con los ojos brillantes de emoción―. Eso cambia las cosas. Tal vez pueda quedarme en Londres hasta que termine. Sería un ingreso considerable que me ayudaría a mantenerme durante unos meses ―dijo pensativa mientras paseaba de un lado a otro de la sastrería vacía.

Podría permanecer cerca de John y sus hermanos y encargarse de que un doctor viera a su madre con regularidad. Intentaría aplazar la boda todo lo que pudiera.

Richard nunca había pensado que el negro fuera un color que favoreciera a nadie, pero, después de observar a Claire con disimulo, se dio cuenta de que era tan bella que ni siquiera el negro mermaba su exótica belleza. Cualquier cosa que llevara puesta le favorecería. Claire seguía explicando su plan detalladamente a Miranda.

Richard frunció el ceño mientras miraba a su alrededor. La sastrería estaba vacía. ¿Cómo pretendía confeccionar algo si ni siquiera tenía una mesa? Este asunto del guardarropa no terminaba de convencerlo. No se trataba del dinero. En caso de que no le gustara la confección de las prendas, siempre podía encontrar un sastre de su agrado y, temporada londinense o no, eso no era impedimento cuando tenías los recursos para pagar.

Más bien se trataba de la atracción que sentía por esta mujer. Iba a ser muy difícil estar cerca de ella y mantenerse impasible. Richard tenía un sexto sentido para juzgar a las personas. Había tardado dos segundos en la presencia de Claire para darse cuenta de que ella era sinónimo de problemas. Tenía que salir de esta situación cuanto antes. Al diablo Miranda y sus casos de caridad. Claire era peligrosa, muy peligrosa, si los niveles de atracción que sentía por ella significaban algo.

―Siento interrumpir, pero la sastrería está vacía. No creo que puedas confeccionar nada.

Richard dio un paso hacia atrás cuando Claire avanzó hasta ponerse frente a él. Sus ojos brillaban de furia.

―Usted no sabe absolutamente nada sobre mi profesión, milord. Solo necesito mis manos, una cinta de medir, unas tijeras, tela, una aguja e hilo, así que no insulte mi inteligencia. El único problema aquí son sus prejuicios. Reconózcalo.

Escuchó la risa contenida de su hermana de fondo. «Traidora», pensó.

―Yo no tengo prejuicios.

Sin embargo, no pudo mantener su mirada penetrante. No eran prejuicios, sino su instinto de supervivencia el que lo empujaba a ser un mentecato y, obviamente, no iba a admitirlo. No ante dos mujeres, una de ellas Miranda. Si su hermana supiera hasta qué punto le había impresionado su amiga, no lo dejaría en paz hasta que firmara el contrato matrimonial y la salvara del comerciante que buscaba una yegua de cría. Se avergonzaba de ello, pero no podía evitarlo. Mejor alejarse ahora que apenas la conocía.

―Entonces, demuéstrelo. ¿O es usted ese tipo de personas con prejuicios que piensa que una mujer no puede hacer el mismo trabajo que un hombre?

Puso los brazos en jarras mientras lo miraba fijamente. Los dos se midieron con la mirada durante segundos interminables. Ninguno quería ser el primero en claudicar. Richard no podía ignorar un reto y menos si venía de una mujer. «Maldición».

―No tengo prejuicios y es posible que sea usted mucho mejor que algunos sastres. He conocido muchas mujeres durante mis viajes que hacían trabajos reservados a los hombres y eran muy buenas en lo que hacían.

―Richard no tiene ningún problema con que seas tú quien le confeccione la ropa. Me atrevo a decir que está bastante desesperado. Todo su equipaje cayó al Támesis, por lo que te sugiero que empieces cuanto antes. Por cierto, tengo que recoger un sombrero cerca de aquí. Enseguida regreso.

―Voy a por la regla y la cinta para tomarle las medidas.

―¿Miranda, podemos hablar un momento?

Richard la acompañó hasta el descanso de la escalera y entornó la puerta para que Claire no los escuchara.

―Sé lo que intentas hacer y no va a funcionar ―le dijo en un susurro, más enfurecido de lo que pretendía.

Su plan no había resultado. Cuando dos mujeres se unían, era casi imposible desentenderse sin salir mal parado.

―No sé de qué estás hablando ―contestó Miranda mientras se colocaba los guantes con rapidez y rehuía la mirada de su hermano.

―Quieres que Claire y yo nos quedemos a solas.

―Eso es una tontería, ¿qué podría suceder en diez minutos? No creo que Cupido sea tan rápido ―dijo con sarcasmo.

Miranda fijó en él sus ojos claros y lo miró con toda la inocencia de la que era capaz.

―Richard, Claire es mi mejor amiga y nunca le podría hacer algo así.

―¿A qué te refieres? ―preguntó frunciendo el ceño. No estaba seguro de adónde quería llegar su hermana.

―Claire merece a alguien que la quiera. Tú, querido hermano, eres un idiota que solo la haría infeliz. Tus comentarios machistas así lo demuestran, así que no le muestres tu lado encantador, especialmente ese que me mostraste en el carruaje cuando me dijiste ese piropo tan poco original, porque Claire es muy inteligente y solo quedarías en evidencia. Disculpa, pero tengo prisa. Nos vemos dentro de un momento.

Richard quería explicarle muchas cosas: que él no era machista, ni mucho menos, que los comentarios del carruaje habían sido parte de un plan para que ella dejara de intentar buscarle una esposa. Ya era demasiado tarde para retractarse. Había quedado como un cretino a los ojos de su hermana. Miranda corrió escaleras abajo sin darle la oportunidad de aclarar nada.

Se apoyó por un momento en el balaústre de madera y cerró los ojos. Claire no era lo que había esperado en ningún sentido. No parecía alguien que necesitara ser rescatada. Su actitud lo confundía. Mantenía la cabeza bien alta como si fuera una duquesa y no la hija de un sastre. Hablaba sin parar, exponiendo con seguridad sus planes como si fuera un general a punto de invadir un país y no una mujer indefensa, sin familia y sin fondos suficientes para mantenerse. Demasiado osada para su gusto. Había visto en incontables ocasiones cómo la valentía le había costado la vida a grandes hombres. Le recordó a sí mismo cuando había dejado Inglaterra para ir en busca de Edward.

Capítulo Cuatro

―Lord Richard, estoy lista ―la voz suave de Claire lo distrajo de sus divagaciones.

―Llámame Richard ―dijo dándose la vuelta y fijando sus ojos pardos en la regla de madera que llevaba en la mano y en la cinta de tela que llevaba colgada al cuello. Tragó saliva ante la anticipación que lo recorrió al imaginar la intimidad de la situación.

―Entonces, debes llamarme Claire ―le dijo con una sonrisa amistosa.

Richard la siguió hacia el interior de la sastrería, preguntándose dónde estaba el maldito ayudante que tomaba las medidas. No se atrevería a hacerlo ella, ¿verdad? Richard observó la regla de madera que sostenía en la mano y se dio cuenta de que no iba a haber ningún ayudante. Estaban completamente solos y ella no parecía en absoluto afectada por la situación. Tendría que aparentar que ella no le impresionaba, aunque cuando se arrodillara frente a él no sabría si podría controlar la reacción de su cuerpo a la cercanía. Nunca había estado en una situación tan íntima fuera de la cama con una mujer por la que se sintiera atraído y, que Dios lo ayudara, pero Claire le gustaba mucho.

―Por favor, date la vuelta para que pueda medirte bien.

Richard chasqueó la lengua y Claire, frente a él, alzó una ceja. Richard se mantuvo frente a ella fascinado por la suavidad de la piel de sus mejillas y el brillo burlón de sus ojos azabache.

―Si tienes algo que decir, dilo.

―No creo que haya nada apropiado en esta situación, Claire.

―Si un hombre te tomara las medidas, ¿lo considerarías inapropiado? ―dijo poniendo los brazos en jarras.

Ya iba reconociendo los signos que precedían una pelea con ella. Como dato que se debe tener en cuenta para el futuro: tenía que dejar de provocarla con comentarios impertinentes.

―Por supuesto que no, pero tú no eres un hombre. ―Intentó contener la sonrisa que pugnaba por aparecer. Estaba seguro de que ella no la apreciaría.

―Entonces, no deberías considerar inapropiado que una mujer lo haga, ya que estoy haciendo exactamente lo mismo que haría un hombre.

―Sabes que me refiero a la cercanía. No es adecuado que un hombre y una mujer estén tan cerca y que una mujer toque a un hombre con tanta confianza, al menos… fuera del dormitorio.

―Estoy segura de que has estado mucho más cerca de una mujer y no te voy a tocar en absoluto, así que no te emociones.

―Lo dudo ―murmuró Richard.

―¿Estás poniendo en duda mi palabra? ¿Me estás retando?

Sentía la mirada penetrante de Claire que se clavaba furiosa en la suya, como las agujas finísimas que usaban en la acupuntura china. Estaba furiosa y él tenía que reconocer que le gustaba el brillo impetuoso que adquirían sus ojos cuando se alteraba.

―Sí. No hay manera de que me tomes las medidas sin tocarme aunque sea el hombro.

―¿Eso crees? Soy una profesional ―dijo con orgullo, alzando la cabeza y dejando al descubierto la satinada columna de su cuello―. Dejémonos de charla. No quiero que mi hermano llegue mientras estás aquí. No querrás que te obliguen a casarte conmigo, ¿verdad?

―Sería muy conveniente para ti. Un lord en vez de un comerciante. Estaba bromeando, por supuesto.

Había algo en la actitud de ella que hacía que la tratase como a un igual. Nunca le había pasado antes con otra mujer. Normalmente, sus intercambios con las mujeres se limitaban a los momentos de intimidad y no era dado a compartir bromas y confidencias con ellas.

―Al revés. Antes se congelará el infierno. Jamás me casaría con un hombre como tú: prepotente y lleno de prejuicios.

Algo en el tono de ella le dijo que tal vez para Claire no era un intercambio de bromas, sino algo más personal. Él no era tan mal partido, ¿o sí? Nunca se había evaluado desde el punto de vista femenino y se preguntó qué buscaba una mujer como Claire en un hombre.

―Lo mismo digo. Jamás me obligarían a casarme con una mujer como tú: demasiado altiva e independiente para mi gusto ―dijo para molestarla.

Le gustaba provocarla solo por el placer de ver surgir ese carácter apasionado. Sus ojos negros se encendían apasionados y brillaban como carbones encendidos.

―Entonces, nos entendemos a la perfección. Date la vuelta y déjame hacer mi trabajo o no terminaremos nunca.

Richard le dio la espalda y contuvo la respiración esperando, al menos, el toque de las yemas de sus dedos en los hombros. No sintió nada. Escuchaba el frufrú de la falda de su vestido detrás de él, moviéndose a su alrededor, y un ligero aroma a flores que no supo identificar. Claire maldijo mentalmente a Richard por ponerla en esa tesitura. Tendría que ir con mucho cuidado para demostrarle que no necesitaba tocarlo. Sería difícil, porque deseaba acariciar sus músculos y comprobar si eran tan fuertes como parecían. Su cercanía era inquietante. Podía oler la sal del mar en su camisa. Nunca pensó que se sentiría atraída por un hombre como él. Siempre se había imaginado enamorada y casada con un hombre tranquilo y gentil como su padre, que la tratara con respeto. Un matrimonio sin sobresaltos ni cambios de temperatura corporal como los que sentía en este momento.

La atracción que sentía por Richard era inesperada. Él era demasiado impetuoso e irritante para su gusto. Le hacía perder los estribos con facilidad y eso la molestaba. Ella no era así en absoluto. Aunque, si tenía que ser sincera, Richard no se había negado rotundamente a que ella le confeccionara la ropa y eso era algo que ella nunca había esperado ver en su vida, así que tendría que darle el beneficio de la duda. En una sociedad gobernada por los hombres, que Richard le hubiera dado la oportunidad de demostrar su valía en una profesión exclusivamente masculina era motivo para respetarlo, aunque sabía que su amiga Miranda había tenido mucho que ver. Podía ser muy insistente cuando se proponía algo.

Sea como fuere, Richard era su cliente e iba a pagar una cantidad escandalosa de dinero por su trabajo y su padre solía decir: «Al cliente, lo que pida, aunque sea absurdo». Pondría lo mejor de su parte para que no se arrepintiera de su decisión. Tal vez podría poner en práctica algunas ideas que tenía en cuanto a los puños y los cuellos de las camisas. Siendo un lord, estaba segura de que Richard iba a causar sensación entre las jóvenes debutantes. El pensamiento no la calmó, al revés: por alguna extraña razón, incrementó su mal humor.

―No veo que anotes las medidas. ¿Estás segura de que sabes lo que haces? ―se le escapó. Se propuso no ser tan sarcástico con ella.

―Solo estoy comprobando las medidas que calculé mentalmente cuando te observé frente a la ventana.

―Así que reconoces que te fijaste en mí antes de saber a qué había venido ―bromeó Richard.

La imaginaba sonrojada, aunque con Claire no podía estar seguro del todo y, como estaba detrás de él, no podía comprobarlo.

―Me obligo a tomar mentalmente las medidas de todos los que me rodean para practicar. No es algo personal. Mi padre me enseñó desde que era niña y se ha convertido en una costumbre para mí. Solía decir que el secreto de un buen sastre está en sus ojos. Si uno puede calcular las medidas aproximadas de una persona y hacer las alteraciones pertinentes de acuerdo con su cuerpo, podrá representarlo en la tela y le quedará perfecto ―dijo mientras le tomaba la medida del largo de espalda.

―Parece un buen consejo.

―Lo es. Mi padre era un buen sastre.

―Me extraña que dejara que su hija aprendiera una profesión masculina.

―En realidad, trataba de enseñarme para que lo pudiera aplicar al cuerpo femenino y un día me convirtiera en modista. Decía que los trajes femeninos de montar eran poco prácticos e incómodos, por lo que tratábamos de encontrar un modelo que fuera aceptado por la sociedad y al mismo tiempo diera libertad de movimiento a las amazonas. Solíamos debatir las posibles alteraciones de los patrones tradicionales.

―Suena demasiado aburrido para una adolescente.

―Al revés, me encantaba. Siempre me atrajo la moda: masculina y femenina. Observaba con reverencia a mi padre hacer los trazos de los patrones y cortar la tela. Era como un juego de magia para mí. Ver cómo los papeles se transformaban en elegantes prendas de vestir me fascinaba. No me cansaba de observar el proceso y el deseo de aprender su oficio surgió antes de saber que no era un oficio apropiado para una mujer. Cuando me di cuenta, ya era demasiado tarde. Y cuando mi padre perdió la vista y empecé a hacer su trabajo, dejó de importarnos a los dos si era correcto o no. El hambre y la necesidad no entienden de reglas sociales. Uno tiene que hacer lo que sea para sobrevivir. Hablo demasiado, ¿verdad?

―Me parece un tema interesante.

Su hermana Miranda estaría orgullosa de él por su contestación. En este caso, fue sincero. Le gustaba escucharla. Quería saber más sobre ella. Lo quería saber todo. Aquí estaba la primera señal de que había caído bajo el embrujo de esta mujer.

―No entiendo cómo tu hermano no se hizo cargo de la situación ―dijo sin poder ocultar su disgusto.

―Deberías saber que a veces la familia más cercana es la que nos trata con más crueldad. Tampoco habrá sido fácil para ti crecer con un padre como el tuyo. Por lo menos, yo tuve el amor de mi padre y su apoyo incondicional. Tú, sin embargo…

Richard tenía que interrumpir el giro personal que estaba tomando la conversación. Nunca había tratado el tema de su infancia con nadie y no estaba dispuesto a empezar ahora. Se preguntó qué le habría contado Miranda.

Claire sintió cómo Richard se tensaba. Lo vio cuadrar los hombros y lo escuchó exhalar levemente. Había ido demasiado lejos. Al fin y al cabo, acababan de conocerse y las confesiones que se estaban haciendo eran demasiado íntimas para un par de desconocidos. Había algo en él que la incitaba a sincerarse. Sentía que él la entendía. Se agachó al lado de su cadera para tomar el largo del pantalón. No quería levantar la vista por miedo a encontrarse con sus ojos ámbar y lo que vería en ellos.

Estaba tan distraída con su cercanía que olvidó lo más elemental. Se levantó y se quedó frente a él. Despacio, asegurándose de no tocarlo, le pasó la cinta de medir alrededor del cuello. Tenía que acercarse más. ¿Así era como se sentiría al estar casada y en la intimidad del dormitorio, cuando una esposa se acercaba a desnudar a su marido? Era como si tuviera un grupo de libélulas revoloteando en su estómago. La proximidad de este joven la inquietaba. ¿Por qué tenía que llevar la camisa desabrochada? ¿dónde diablos estaba su cravat, el pañuelo elegantemente anudado que los lores llevaban en el cuello ocultando la mínima exposición de la piel del cuello y del pecho?

Parecía que Richard seguía sus propios dictados de la moda. El botón desabrochado de su camisa dejaba al descubierto la piel morena de la base del cuello y el comienzo de su pecho. Claire se apartó un mechón del rostro con demasiada fuerza mientras sentía que se sonrojaba por el derrotero que estaban tomando sus pensamientos. Sentía arder las mejillas. Quería pasar la punta de sus dedos por ese pedacito de piel y comprobar si era tan suave como parecía. Tal vez presionar sus labios contra la base de su cuello.

Él confiaba en que ella le haría un guardarropa nuevo y lo único en lo que podía pensar Claire era en cómo se vería cuando le quitara la ropa. Sentía la respiración de él en su rostro. Levantó los ojos hasta sus labios. Eran gruesos y sensuales y despertaban deseos oscuros en ella. Quería sentirlos en los suyos. Era una locura. Soltó la cinta de medir como si fuera un hierro ardiendo.

―Dobla tu brazo ―dijo con demasiada autoridad mientras le colocaba la cinta en el hombro y medía la longitud del brazo hasta la muñeca.

Ver sus manos grandes abiertas trajo más pensamientos indecorosos y más preguntas absurdas como, por ejemplo, cómo se sentirían esas manos alrededor de su cintura o acariciando su espalda desnuda mientras desataba las cintas de su corsé. Juntó sus rodillas para aliviar la sensación entre sus piernas. Midió después la anchura de su pecho pasando el dorso de su mano por encima del vello de su pecho, pero sin llegar a tocar su piel… aunque se moría por hacerlo.

―Parece que no haces esto a menudo. ―Su voz ronca la sobresaltó―. ¿Te traicionan los nervios o tu conciencia por fin se ha despertado para hacerte ver lo inapropiado de esta situación? ―se burló para enmascarar su propia reacción a la cercanía de la joven.

―Ninguna de las dos cosas.

Claire quería decirle algo para que dejara de molestarla. En realidad, él había acertado de lleno. Ya no estaba tan segura de que esto fuera una buena idea. Era diferente cuando el ayudante de su padre le daba las medidas anotadas en un papel y ella trabajaba en la soledad del taller sin la presencia del cliente y, ¡por Dios! Richard era tan molesto como un dolor de muelas.

―En realidad, los pelos del pecho me hacen cosquillas en la mano. Preferiría que te abrocharas los botones de la camisa hasta el cuello.

Richard estalló en carcajadas y Claire lo imitó sin poder contenerse. No sabía por qué demonios le había dicho eso. En su afán por parecer profesional, le había soltado lo primero que se le había ocurrido. Lo bueno es que Richard tenía sentido del humor y no le había dado importancia. Aún estaban riendo cuando escucharon aporrear la puerta.

―¡Claire!

―¡Es mi hermano! Aprisa, sígueme. No debe verte.

Richard siguió a Claire hasta una habitación en la parte de atrás.

―Por lo que más quieras, no salgas. Te lo ruego. Intentaré deshacerme de ellos.

Richard asintió justo cuando se abrió la puerta. Claire no parecía asustada, más bien furiosa. Se preguntó cómo manejaría a los dos hombres ella sola. Tendría que estar listo en caso de que lo necesitara. No iba a permitir que le hicieran algo. Richard prefería quedarse y decirle un par de cosas al hermano de Claire y después llevársela con él a Bradshaw House y terminar con todo ese asunto del matrimonio de una vez para siempre, pero no hizo nada de eso. Sabía que su hermano podía obligarla a casarse si así lo disponía y él no podría evitarlo. Acababa de conocer a la joven media hora antes, ¡por el amor de Dios!

Richard escuchó los ladridos desaforados del perro con nombre de perra y solo pudo sonreír. «Muy bien, Coqueta, acaba con ese bastardo». Dicen que los animales intuyen el tipo de persona que eres solo por el olfato.

Mientras esperaba, observó la pequeña habitación. Claire no estaba de visita en la sastrería: vivía allí. Los pocos vestidos que tenía colgaban ordenados en el armario. Sobre la cama había un abrigo que había visto demasiados inviernos para su gusto. La escasez de sus pertenencias le hizo reflexionar sobre el exceso de las suyas, al menos hasta que las había perdido en el Támesis, y lo absurdo de encargar todo un guardarropa para la temporada. El año que viene lo volvería a hacer porque así lo dictaba la moda y su posición social. Había personas que no tenían ni siquiera lo más básico.

Su boca se curvó en una mueca de disgusto mientras recorría la habitación con rapidez. Un catre en una esquina y una pequeña mesita con una fotografía era todo lo que había. Se acercó y tomó el marco de madera y la observó de cerca. Reconoció al sastre de su padre, el señor Wilson, junto a una niña pequeña. Se preguntó qué había sido de su madre. Claire llevaba un vestido blanco de volantes. No parecía muy diferente a su hermana Miranda cuando era niña. Si su padre había cuidado de ella como le había dicho y había sido un sastre próspero, no entendía cómo era posible que sus pertenencias fueran tan pobres como las de una lavandera. Era imposible que la ropa que tenía en el armario fuera todo lo que poseía.

Sospechó que su hermano tenía algo que ver. Era común entre la clase media vender los vestidos elegantes de las mujeres cuando estas ya no los necesitaban. A veces, la calidad de las telas, especialmente las sedas y los tafetanes, costaban una pequeña fortuna. Se sentó en la cama mientras esperaba.

―Pero ¡qué demonios! ―murmuró estupefacto.

La cama donde dormía Claire no tenía colchón. Era una tabla de madera cubierta por una manta. Sintió que la furia amenazaba por salir. No entendía cómo el hermano de Claire podía permitir que viviera en esas condiciones. Quería darle un puñetazo, pero sabía que tenía que esperar el momento indicado. No debía salir de su escondite porque entonces creerían lo peor de ella. Perdería su reputación y la posibilidad de hacer un buen matrimonio.

Se acercó a la puerta y la abrió un poco. Escuchaba claramente la conversación que tenían en la sastrería.

―¡Sujeta a ese perro odioso!

Coqueta, como si lo hubiera entendido, se ensañó con el bajo de los pantalones de Andrew, clavándole sus afilados dientes y desgarrando la fina lana. «Bravo, Coqueta», pensó Claire.

―¡No puedes irte y dejarme a solas con un desconocido! Si no vas a estar presente, al menos deberías haber traído una carabina.

―Claire, no seas impertinente. El señor quiere conocerte. No hay nada malo en unos momentos a solas.

―Andrew, no me gustan las mujeres rebeldes, mucho menos los animales salvajes. Tal vez esta cita no haya sido tan buena idea después de todo.

―Tonterías. Claire es más mansa que un gatito. Tienes que entender que nunca ha estado a solas con un hombre y es su modestia y pudor los que hablan y no su carácter.

Su hermano la amenazó con la mirada, pero Claire no se amilanó. Podía irse al diablo con sus advertencias veladas. Estaba más que harta de él.

―Espero que el señor Dent consiga el apoyo necesario y apruebe la ley. ¿Qué harás entonces, querida hermana, cuando no puedas pagar los impuestos de esta bestia? ―preguntó con satisfacción mientras se sacudía al animal con furia.

Claire se agachó para levantar a su perrita y la abrazó protectoramente contra su pecho.

―¿Cómo puedes ser tan insensible? Era la mascota de nuestro padre.

―Tu mascota, dirás. ¿Crees que no sé que te la regaló por Navidad hace dos años?

Claire no se debería haber sorprendido de que Andrew conociera la verdad. No tenía sentido tratar de explicarle que la había pedido para su padre, para que le hiciera compañía, por lo deprimido que estaba cuando perdió la vista.

―Tengo que irme, Arthur. ¿Qué te parece si hablamos mañana con más calma después de que hayas pasado tiempo con ella y la conozcas mejor?

―Mañana no voy a poder. Tengo un día muy ocupado ―contestó el comerciante.

Claire lo estudió con detenimiento. A simple vista parecía una persona respetable, honesta incluso. Tal vez era el traje elegante que vestía y los zapatos relucientes o tal vez su aspecto de hombre de negocios de éxito. El cabello, demasiado rubio para su gusto, parecía blanco y no tan lustroso como el de Richard con todas esas tonalidades otoñales de oro. Sus ojos azules, demasiado fríos, le recordaban a un paisaje nevado: hermoso solo si lo veías a través de una ventana en el calor del hogar y no caminando a la intemperie.

Se preguntó cuáles serían sus defectos. Conociendo a su hermano, era imposible que fuera trigo limpio. Tendría que estar alerta y no dejarse llevar por las apariencias. Ella más que nadie sabía que la ropa no hacía a las personas, más bien era un disfraz para muchas. ¿Sería este hombre una de ellas?

―Nos vemos pasado mañana. Pórtate bien, querida hermana.

La furia de Richard había ido escalando hasta alcanzar un nivel insospechado. Por lo menos, él estaba ahí y Claire sabía que, en caso de que se sobrepasara, él la defendería. Tendría que idear algo para sacarla de ahí. No era seguro para ella permanecer sola en la sastrería con un desconocido que, por sus comentarios, ya había etiquetado como imbécil. Mucho menos cruzar el país para huir de un matrimonio no deseado. El hermano de Claire cerró la puerta a sus espaldas y los dejó solos.

―Aún no sé su nombre, señor…

―Arthur.

Richard escuchó gruñir a Coqueta. Este perro tenía un instinto inigualable.

―¿No le parece que aún es un poco pronto para tutearnos? Me refería a su apellido.

Richard no pudo ocultar su sonrisa de superioridad. «A mí me dejó tutearla enseguida, Arthur».

―Por supuesto ―el hombre carraspeó―. Es Wetstain.

Claire intentó contener la risa. Lo consiguió a duras penas. Si se separara el apellido del señor Wetstain, se formarían dos palabras: wet (‘húmedo’) y stain (‘mancha’). «Pobre hombre, no ha de ser fácil vivir con ese apellido».

―¿A qué se dedica usted, señor…? ―no pudo pronunciar su nombre.

Sería lo más amable que pudiera. El pobre hombre no tenía que ser mala persona por conocer a su hermano o tener el apellido que tenía. Eran cosas del destino y nadie podía controlarlo, ¿verdad? Cuando algo estaba destinado a suceder, sucedía, como el apellido y el origen de uno, porque así era el destino de caprichoso y contumaz.

―Tengo una fábrica de porcelana.

Claire no se esperaba una ocupación tan interesante y creativa.

―¿Le gusta su trabajo? ―preguntó con genuino interés.

―¿Qué clase de pregunta es esa, señorita Wilson? Los negocios son negocios. No tienen que gustarte.

«No ha tardado mucho en dar la respuesta incorrecta», pensó Claire.

―Tengo que rebatir su opinión. Un trabajo puede gustarte. A mí me gusta el mío. ¿No considera que, cuando un trabajo le gusta, la existencia se vuelve más llevadera, incluso feliz?

―Nunca me he detenido a pensar en ello. No creo que los negocios estén unidos a la felicidad, señorita Wilson, solo los beneficios; ellos son los que hacen nuestra vida más llevadera, incluso feliz, como usted dice.

―Es una observación muy materialista.

―Los negocios son materialistas.

―Dígame entonces, señor Wetstain ―Claire ya no se sentía mal al llamarlo por su apellido. El hombre no era interesante, ni creativo; más bien un cretino, si sus sospechas se confirmaban―, ¿qué es lo que lo hace feliz a usted?

―¿No es muy temprano para tratar temas tan trascendentales, señorita Wilson? ―dijo contrariado.

Claire no se dejó amedrentar por su tono de voz. Ella consideraba que conocerse no era solo mirarse a la cara y ver si la apariencia de la otra persona era agradable: iba más allá de algo tan superficial.

―Al revés. Para conocerlo, tengo que hacerle preguntas trascendentales.

―No sé con qué finalidad.

―¿No quiere usted saber si nuestro matrimonio puede ser compatible?

―En realidad, es irrelevante.

―Dígame entonces qué es lo que busca en una esposa.

―¿Qué le parece si salimos y hablamos fuera? No tiene sillas en este lugar.

Claire no quería salir. Se sentía más segura con Richard cerca. Por otro lado, temía que Richard revelase su presencia y entonces ella iba a tener problemas para explicar qué demonios hacía un hombre en su casa.

―¿Y adónde iríamos, señor?

―Hay una taberna cerca de aquí.

―Está bien, voy a por mi chal.

―¿Sería tan amable de indicarme dónde está el baño, señorita Wilson?

―Por supuesto, sígame.

Claire pensó que era el momento ideal para sacar a Richard de su escondite. ¡No podía dejarlo encerrado en la sastrería hasta que regresara!

Capítulo Cinco

En cuanto el señor Wetstain cerró la puerta del baño, Claire se dirigió a su habitación. Vio la puerta entreabierta y a Richard apoyado en la jamba.

―¿Estabas espiándome? ―le preguntó en susurros, arqueando una ceja divertida.

―Por supuesto. No me fío de Wetstain ―recalcó el apellido. Ella sonrió.

―Tienes que salir de aquí ―le dijo tomando su mano y tirando de él hacia la puerta.

Tanto Richard como Claire sintieron una pequeña corriente cuando su piel entró en contacto. Era algo nuevo para ambos y, sorprendidos, se soltaron al mismo tiempo. Richard se paró en seco en medio de la sastrería.

―No voy a dejarte sola con él.

―Vamos a ir a una taberna. No vamos a estar solos.

Intentó restarle importancia. Richard acababa de llegar a Londres después de cuatro años de ausencia. Estaba segura de que tenía cosas más importantes que hacer que preocuparse por ella. Era el hijo de un duque, no debía olvidarlo, aunque no fuera heredero y no se comportara con tanta pompa. El bienestar de una humilde modista no debería ser una prioridad para él.

―Y si Wetstain se emborracha, ¿qué crees que pasará cuando te acompañe de regreso a casa? ―le dijo con dureza.

Claire no había pensado en ello. Tenía razón. Richard estaba frente a ella, alto y apuesto, mirándola con gravedad. Claire pensó que era demasiado atractivo y masculino para su propio bien. Wetstain no le hacía sentir cosas extrañas, incluso le molestaba.

Richard la irritaba con sus comentarios, pero le hacía sentir segura.

―¿Y ya has pensado en una explicación razonable para justificar tu presencia?

―Por supuesto ―le dijo en voz baja.

Los ojos de Richard descendieron hasta sus labios durante un instante.

―Wetstain ―dijo Richard alzando la voz con seguridad y mirando a sus espaldas.

Claire se dio la vuelta. No le había escuchado salir del baño.

―¿Quién eres y qué haces aquí? ―le preguntó con suspicacia.

―Trabajo de aprendiz en el taller del hermano de Claire. Cambió de opinión en el último momento y me envió como carabina. Dijo que, si ibas a llevarla a los jardines de Vauxhall, necesitaba un acompañante.

―No es necesario, vamos a ir a una taberna. Te puedes retirar, no necesitamos tu presencia.

―No lo creo. Una taberna no es un lugar apropiado para llevar a una dama.

―La señorita Wilson no es una dama y te aconsejo que no la trates con tanta familiaridad. Eres un mero aprendiz y debes llamarla señorita Wilson ―dijo algo exasperado.

Claire quiso abrir la boca para decirle unas cuantas cosas. No era una dama literalmente hablando, ya que carecía de título, pero sí en sentido figurado. El muy inepto no dejaba de insultarla sin darse cuenta.

―No lo creo. Nosotros nos conocemos desde hace… tiempo. Es como si fuera mi hermana.

Claire no dejaba de admirar las dotes interpretativas de Richard. Tenía que hacer un esfuerzo por contener la risa, ya que se daba cuenta de que Wetstain empezaba a enfurecerse por la actitud arrogante de Richard.

―No sé si te explicó Andrew que estoy conociendo a su hermana. Tal vez me case con ella.

―Lo mencionó, por eso estoy aquí. Ahora, salgamos, que tengo mucho trabajo en la sastrería y tengo que regresar enseguida.

―Pensé que tenía toda la tarde.

Richard lo miró enfurecido.

―Tienes una hora. Andrew fue muy claro al respecto o ¿acaso piensas tener a Claire toda la tarde en una taberna? Tus intenciones no son tan honestas como parece.

―¿Estás cuestionando mis intenciones hacia la señorita Wilson?

―En efecto, lo hago.

―Yo soy el más interesado en que mi futura esposa llegue virgen al matrimonio.

―Entonces, estarás de acuerdo conmigo en que una hora es tiempo suficiente.

―Solo porque Andrew lo dijo, no porque esté de acuerdo contigo.

―Nos vamos entendiendo.

―Por favor, caballeros, salgamos. Yo también tengo mucho trabajo ―dijo liderando la marcha hacia la salida.

Echó un último vistazo a Coqueta, que se había acostado en el suelo y los miraba atentamente. Wetstain la siguió y Richard salió el último. Claire esperó al lado de la puerta con la llave en la mano para cerrarla. Cuando Richard salió, le tendió la mano y Claire alzó una ceja divertida. Wetstain siguió bajando las escaleras.

―¿Así que aprendiz, eh?

―Tenía que improvisar. ¿Qué te parece mi nueva ocupación?

―Brillante, en realidad ―dijo divertida, y Richard pensó que sus ojos brillaban de una forma peculiar―, aunque cuando mi hermano se entere no va a ser tan divertido ―siguió mientras perdía la sonrisa.

Claire le entregó la llave y Richard cerró la puerta y se la guardó en el bolsillo de la chaqueta. Tenía todas las intenciones de regresar a la sastrería con Claire. Le preocupaba su seguridad. No se fiaba de Wetstain.

―Esperemos que tu hermano nunca se entere y Wetstain se dé cuenta de que eres demasiado buena para él.

Richard le ofreció su brazo para que se apoyara en él al bajar las escaleras empinadas y Claire lo aceptó gustosa. Las palabras de Richard eran como un bálsamo para sus oídos. Él no le había dicho ninguna galantería ni había alabado su belleza, aunque últimamente no se sentía bella cuando se miraba en el espejo por las mañanas. Sus mejillas habían perdido el color y su delgadez le había marcado los pómulos de la cara.

Richard sentía la pequeña mano de Claire en su antebrazo y el calor que irradiaba su contacto. Su tacto a través de la delgada tela de su chaqueta le hacía sentir cosas extrañas, como querer acariciar sus delicadas manos o acercarse un poco más a ella para que sus caderas se tocaran al caminar. Sin embargo, mantuvo su distancia y Claire también, aunque sintió cómo su palma presionaba su brazo levemente. Ella tampoco era inmune a él. Sabía que gracias al trabajo duro en el barco su constitución era demasiado atlética para los cánones de belleza masculinos de Londres, donde los caballeros tenían una complexión más bien débil y delicada. Cuando llegaron al último escalón, Claire se soltó.

―Gracias.

―Un placer ―dijo abriéndole la puerta.

En cuanto salieron, vieron a Wetstain parando a un carruaje; para su mala suerte, también vieron a Miranda acercarse a ellos con una sonrisa en los labios.

―¡Claire! ―Wetstain se dio la vuelta inmediatamente cuando escuchó a Miranda―. ¿Vas a salir?

―Sí. Disculpa, pero aún no he terminado los pañuelos bordados que me encargaste ―improvisó―. ¿Qué te parece si te los llevo mañana temprano a casa? Así no tendrás que venir de nuevo.

―Por supuesto, te estaré esperando. ¿Las nueve es una buena hora?

Miranda ni siquiera pestañeó ante la extraña situación. Estaba más que acostumbrada a improvisar todo tipo de excusas con su padre.

―Sí, perfecto. ―Miranda no pudo evitar mirar fijamente a Richard esperando una explicación.

―Señorita Wilson, ¿no va a presentarme a su amiga?

―No tenemos tiempo, Wetstain. Recuerda que el hermano de Claire quiere que regrese a la sastrería dentro de una hora. Tenemos mucho trabajo con la temporada en pleno apogeo.

―¿Es usted sastre? ―le preguntó Miranda, que no iba a dejar pasar la oportunidad de burlarse de su hermano.

―Solo un simple aprendiz, milady ―le contestó de mal humor.

No quería que su hermana se inmiscuyera, bastante precaria era su historia de por sí. Y con eso se dio la vuelta y abrió la puerta del carruaje de alquiler para que Claire entrara. Wetstain esperó unos segundos para ver a Miranda subir a su carruaje. Se fijó en el escudo de la puerta. Lo reconoció al instante. Cuando iba a entrar, se dirigió a Richard.

―Tu lugar está en el pescante, con el cochero.

―Mi lugar está al lado de Claire, ¿o ya olvidaste que soy su carabina? Te aconsejo que tomes asiento y nos pongamos en camino.

Enojado por no quedarse a solas con Claire, Wetstain se dirigió a ella ignorando a Richard, que se había sentado a su lado y le dejó a él el asiento vacío de enfrente.

―Conoces a la hija del duque de Bradshaw.

―No la conozco, es una clienta ―dijo tensa.

―Es lo mismo. Debes de conocer a muchas damas de la alta sociedad ―especuló.

―En realidad, no. Soy una simple aprendiz de modista en el taller de mi prima ―mintió―. Lady Miranda es una excepción. Quería un bordado especial para sus pañuelos y solo yo sabía hacerlo. Eso es todo.

Él no necesitaba saber su ocupación real ni las conexiones que tenía con la nobleza a través de su padre. Al fin y al cabo, esas conexiones no significaban para ella nada más que ser simples conocidos.

―Qué oportuno para ti.

―No sé lo que trata de insinuar.

―Tu valor ha aumentado considerablemente.

―¿Antes de saber que conocía a lady Miranda no tenía valor?

Claire no sabía adónde quería llegar Wetstain, pero Richard sí y su disgusto por Wetstain creció… si eso era posible. Cada vez tenía más ganas de darle un puñetazo.

―Bueno, no eres tan buen material como esposa. ―Wetstain no se fijó en la cara de pocos amigos de Richard, miraba detenidamente a Claire―. En primer lugar, estás demasiado delgada y tus caderas son demasiado estrechas. Tendrás dificultad para dar a luz, eso si sobrevives al parto.

Claire perdió el poco color que tenía en las mejillas. No era agradable que un desconocido nombrara lo poco adecuada que era. Ella lo sabía perfectamente bien. Wetstain ni siquiera sabía que sus periodos eran irregulares. No sabía el motivo, pero sospechaba que las preocupaciones, la falta de alimentos y la pérdida de peso tenían algo que ver. Los ojos se le humedecieron. Ciertamente, ¿quién la iba a querer como esposa? Aún intentaba reconciliarse con la idea de que no podría tener hijos, ya que la estrechez de sus caderas podrían dificultar el parto. Su madre había muerto desangrada al dar a luz por esa razón.

―¡Basta, Wetstain! No te voy a permitir que la insultes de esa manera. Mejor explica por qué, siendo un comerciante tan próspero, ni siquiera tienes carruaje.

―Sí lo tengo ―dijo con orgullo mal disimulado―; los caballos están en un establo público y solo lo utilizo para hacer visitas a los nobles o entregar las vajillas.

―Así que tu casa no es tan grande como para tener establos propios. No pareces tan buen candidato como marido, después de todo. Claire merece algo mejor.

―Mi casa es suficiente para los dos y cinco hijos, aunque, si me caso con ella…

―No creo que eso vaya a suceder ―le cortó Richard.

―¿Sabes algo que yo no sepa?

―En realidad, no debería decírtelo, pero Andrew tiene varios candidatos.

Richard se puso cómodo estirando los pies, le encantaba contrariar a Wetstain. El hombre merecía una cucharada de su propia medicina.

―Me dijo que era el primero ―dijo molesto.

―Te mintió. Yo he acompañado a Claire varias veces como carabina y hasta ahora eres el menos indicado. Es importante tener un carruaje. Las calles de Londres son muy inseguras y una mujer debe estar protegida siempre. Dijiste que eras el dueño de una fábrica de vajillas de porcelana. Tal vez en otra ocasión puedas llevarnos y mostrárnosla. No creo que seas de los que emplea niños para trabajar, ¿verdad?

―No es de tu incumbencia.

―Pero sí de Claire. Tal vez piensas tener a sus cinco hijos para ahorrar el sueldo de cinco empleados.

―Es uno de los motivos, por supuesto.

―¿Y el otro?

La voz de Richard era suave, casi amistosa, pero Claire percibió un deje de violencia contenida en su moderación.

―A alguien tengo que dejarle la fábrica. Mis sobrinos son unos gandules que no merecen heredar nada.

―¿No tienes una buena relación con tu familia?

―Mi madre vive conmigo. Será una buena madre para la señorita Wilson.

―Ella no está buscando una madre, Wetstain, sino un esposo que no la trate como una yegua de cría ―dijo tajante.

―¿No lo entiendes? Todo el mundo sabe que una mujer es necesaria para tener descendencia. Hasta los nobles se molestan en elegir a una apropiada. No veo por qué yo tendría que ser diferente.

―Ahí radica tu error. No eres diferente. Ella sí.

―Me estás insultando y no me gusta el tono que usas conmigo. Tendré que hablar con Andrew.

―Entonces, cambia tu actitud hacia ella y elige bien lo que vas a decir, porque estoy muy tentado de romperte los dientes si vuelves a tratarla desconsideradamente. Y no te recomiendo que le hables a Andrew de esto. Nos criamos juntos y confía plenamente en mí. A ti apenas te conoce. ¿A quién crees que creería?

El carruaje se detuvo y el cochero les abrió la puerta. Claire respiró tranquila. El ambiente se estaba calentando considerablemente. No quería ser testigo de una pelea, aunque Wetstain merecía un par de golpes bien dados por machista y grosero.

Richard se bajó del carruaje y le dio la mano a Claire para ayudarla a bajar, ignorando a Wetstain. «Tendré que idear un plan para deshacerme de él». No estaban en Vauxhall, sino frente a una taberna en Covent Garden: El Cisne y la Flecha. Parecía que Wetstain era un cliente habitual por el saludo del irlandés detrás de la barra. Richard supuso que era el dueño. El lugar estaba lleno y Richard intentó encontrar una mesa. Al final, localizó una en una esquina algo apartada. Wetstain se sentó sin ceremonias y Richard le apartó la silla a Claire.

―Tus atenciones hacia mi futura prometida rayan lo impertinente.

―Es porque tu falta de atenciones hacia ella rayan lo descortés ―le respondió malhumorado.

―Arthur… hacía tiempo que no venías por aquí.

Una de las mozas que trabajaban en la taberna se dirigió a Wetstain en una voz demasiado melosa para ser una simple conocida. La joven no era fea, al contrario. Claire se fijó en sus exuberantes caderas y se preguntó por qué demonios Wetstain no se casaba con ella. Estaba segura de que podía darle una docena de hijos sin morir en el parto como le había vaticinado a ella.

―He estado ocupado. Tráenos algo de tomar, Cassandra. Tres cervezas.

―Un vaso de agua para mí ―dijo Claire ignorando la orden de Wetstain.

―Enseguida ―contestó la moza.

Richard levantó su mano para pedirle que esperara un momento.

―¿Te gusta el pastel de carne? ―le preguntó a Claire.

Ella hizo una inclinación de cabeza.

―Cassandra, ¿podrías traer también un pastel de carne y algo de pan y queso?

―Espero que puedas pagarlo de tu bolsillo, porque yo solo invité a la señorita Wilson y ella únicamente va a tomar una cerveza.

―Creo que no te pedí permiso para ordenar algo de comer.

―No sabía que Arthur pagaba tan bien a los aprendices de su taller.

Richard lo ignoró. Ya estaba harto de Wetstain. Mientras él no perdía detalle de las idas y venidas de Cassandra a través de las mesas de la taberna, él se dedicó a observar a Claire disimuladamente. Se movía inquieta en la silla, como si estuviera incómoda. Dormir sobre una tabla de madera cuando toda la vida había dormido en un colchón debía de estar pasándole factura a su espalda. Él lo sabía bien. Le había llevado un tiempo acostumbrarse a las incomodidades de la vida en el barco. Apretó la mandíbula en un intento por controlar la frustración que sentía por la situación en la que ella se encontraba. Cuántas mujeres había en Inglaterra que compartían esas circunstancias. Cuántas estaban bajo la tutela de familiares que las trataban con desprecio y las casaban a la fuerza con el primer individuo que encontraban para deshacerse de ellas. Él no podía ayudarlas a todas, pero a Claire trataría de protegerla. Había algo en ella que despertaba sus instintos protectores. Había pedido la comida para ella. Sospechaba que su hermano no la alimentaba como debería.

―Me gustaría que me acompañaras a comer ―le dijo en un susurro al oído mientras Wetstain miraba con descaro el exuberante escote de Cassandra cuando esta se inclinó sobre la mesa para servir las cervezas.

Richard escuchó cómo le gruñía el estómago a Claire.

―¿Cuándo fue la última vez que comiste un buen guiso? ―preguntó tenso.

―¿Acaso importa? ―contestó ella manteniendo su mirada.

El color negro de sus ojos parecía acerado. «Es demasiado orgullosa», pensó.

―A mí me importa.

―No entiendo por qué. Apenas nos conocemos.

Su mirada aún lo escrutaba como sopesando si decía la verdad. Había escuchado que los hombres tenían una lengua muy dulce cuando querían llevarse a una mujer a la cama. ¿Sería ese el motivo por el cual Richard era tan atento con ella o era su buen corazón el que regía sus acciones?

―Yo tampoco lo entiendo, pero así es cómo me siento. Me importas.

―Señorita Wilson, tal vez podría hacer una lista de las damas de la nobleza que conoce ―interrumpió Wetstain―. Incluso de las esposas, madres o hermanas de los comerciantes más adinerados. Mañana me la puede entregar. Tengo un día muy ajetreado, pero puedo hacer un hueco para ir hasta Savile Row a por la lista.

―No voy a hacer tal cosa. Ya le dije antes que no conozco a nadie.

―¿Ni siquiera a las clientas que van a la tienda de su prima? Andrew me dijo que era una boutique reconocida.

―Por si no lo recuerda, soy una simple aprendiz que no sale de la trastienda. Lady Miranda fue una excepción, ya se lo dije.

Claire no entendía la obsesión de Wetstain por las damas adineradas que conocía, pero sospechaba que no era nada bueno.

―Creo que ocultas demasiadas cosas, querida Claire.

―Ya le dije que no me tutee ―le dijo contundente.

―¿Sabes lo que pienso? Creo que es muy extraño que dejes que un simple aprendiz del taller de tu hermano te tutee y con tu futuro esposo insistas en mantener las distancias. Tal vez no sea un simple aprendiz después de todo.

―¿Qué tratas de insinuar? ―le preguntó Richard traspasándolo con la mirada.

―No insinúo nada. Para mí está claro. Andrew no vino acompañado de nadie, ni siquiera estaba un poco preocupado por dejar a su hermana conmigo. Y de repente apareciste en la sastrería. ¿Es tu amante?

Richard se levantó y lo agarró de la camisa. Wetstain ni se inmutó. Richard lo encaró con frialdad.

―Cuidado, Wetstain, estás sobrepasando los límites. Si en algo estimas tu dentadura, te recomiendo que midas tus palabras.

Claire se levantó y le dio una bofetada a Wetstain. Él rompió en carcajadas mientras se acariciaba la mejilla, apenas enrojecida.

―¿Cómo te atreves a insultarme de esa manera?

―Tienes demasiado carácter, pero yo te domaré en cuanto seas mi esposa.

―Jamás seré tu esposa. Ni en un millón de años ―le dijo con fiereza. Sus ojos eran dos llamas que ardían furiosas.

Wetstain seguía riendo, para disgusto de Claire, que no sabía qué hacer para que dejara de burlarse de ella. Buscó sobre la mesa algo que la inspirara y reparó en el plato vacío que tenía Richard frente a él. Sin detenerse a pensar, tomó el plato con las dos manos y se lo rompió a Wetstain en la cabeza. Los añicos de la porcelana, barata y de poca calidad, se perdieron entre los finos mechones rubios del comerciante.

―¡Qué demonios!

Se levantó como un resorte de la silla y comenzó a sacudirse el cabello con delicadeza para no cortarse con las afiladas aristas de la loza. La ira tornó su blanco rostro y cuello en un desagradable color rojo que iba subiendo en intensidad hasta convertirse en un morado oscuro que le recordó a Richard a las berenjenas asiáticas.

―Ya lo veremos. Tendré que hablar con Andrew inmediatamente ―dijo mirándola con sed de venganza―. Espero que para mañana tengas esa lista de damas influyentes cuando vaya a visitarte, porque, como mi futura esposa, tendrás que apoyarme en el negocio y nada mejor que empezar consiguiéndome la clientela adecuada para mis vajillas de porcelana.

―En lo que a mí respecta, puedes irte al infierno, tú y tus vajillas ―dijo mientras se daba la vuelta para dirigirse a la salida de la taberna y escuchando aún la risa socarrona de Wetstain.

Capítulo Seis

Richard dejó caer unas monedas sobre la mesa y, dirigiéndole una mirada de advertencia a Wetstain, siguió a Claire hacia la calle.

«Maldito Andrew, ¿por qué no me dejas vivir en paz?». Claire caminaba aprisa por las calles empedradas. No había traído dinero para pagar un carruaje y Wetstain había arruinado su única oportunidad de disfrutar de una comida decente con sus comentarios hirientes, pero no iba a quedarse y aguantar sus insultos por muy hambrienta que estuviera. Su estómago emitió otro gruñido de protesta. Tendría que conformarse con otro trozo de pan duro y queso.

―¡Claire, espera!

Era Richard. Tenía que hablar con él. Se detuvo y se dio la vuelta mientras lo esperaba. Lo observó mientras se acercaba. Era más alto que ella, le sacaba una cabeza al menos. Su cuerpo fornido era un regalo para los ojos. Llegó a su lado y se detuvo frente a ella. La miró durante unos segundos. Su pecho musculoso se vislumbraba a través de la fina camisa entreabierta. Sospechaba que la tela era indú, por su ligereza. «Inadecuada para el clima londinense, pero no para impresionar a las mujeres», pensó con ironía.

Se preguntaba por qué, de todos los hombres que conocía, se sentía atraída por este en particular. Tal vez porque no se parecía a los demás o tal vez porque era el único que la había defendido. Recorrió sus facciones: sus ojos ambarinos, de mirar amable, y sus labios gruesos, cincelados para el pecado. Estaba segura de que un beso suyo podría arruinarla. Era un pensamiento extraño, ya que nunca se había sentido así respecto a nadie. Se preguntó si su apariencia algo exótica era la responsable de sus pensamientos inapropiados o la forma en que él la miraba, como si compartiera esa atracción.

―Richard, lo siento, pero no voy a poder preparar tu guardarropa después de todo.

Él no parecía sorprendido ni molesto; al contrario, sonrió como si supiera algo que ella no sabía.

―¿Me acompañas a comer? ―dijo en cambio―. Odio comer solo.

―¿Y la comida que ordenaste en la taberna?

―Estoy seguro de que Cassandra hará buen uso de ella.

―Deberías haberte quedado a comer.

―La compañía era pésima, como ya sabes. Temo que no me habría sentado nada bien.

Su estómago volvió a gruñir y Richard lo escuchó.

―No quiero ver a Wetstain ―dijo cruzándose de brazos.

―No lo veremos. Sígueme.

Richard le ofreció galantemente su brazo para cruzar la calle y ella aceptó en silencio. Claire tenía que hacer un esfuerzo para mantener el ritmo de la marcha, pero no le importó. Imaginar un plato caliente frente a ella le dio fuerzas para seguir. Estaba empezando a sentirse mareada. No probaba bocado desde la noche anterior y su único desayuno había sido una taza de té.

Richard tocó la mano de Claire distraídamente. Estaba helada. Se preguntó por qué demonios lo había hecho. «Porque quieres sentir su contacto, idiota», se regañó. Claire era sinónimo de problemas. Demasiados. Algo que él no necesitaba, pero, cuanto más se lo repetía, más convencido estaba de que haría todo cuanto estuviese en su mano para que el indeseable de Wetstain no pusiera sus manos en ella. Un hombre como él no conocía el respeto y terminaría por destruir su espíritu genuino y apasionado, que era lo que más le gustaba de ella, sin contar, por supuesto que su rara belleza lo había cautivado. La oscuridad de sus ojos lo atraía. Quería zambullirse en sus profundidades y descubrir si era tan apasionada como parecía. No había podido dejar de mirar sus labios. Quería humedecerlos con sus besos, un pensamiento de lo más inquietante.

La taberna que eligió Richard era pequeña. Una de tantas que abarrotaban la calle. Claire se preguntó cómo era posible que hubiera un número tan elevado de tabernas cuando la gente no tenía dinero para gastar. La aristocracia tenía sus clubs de prestigio, incluso las familias arruinadas pagaban las altas cuotas con gusto: era parte de su posición, así como la clase media y los pobres se las ingeniaban para poder pagar una jarra de cerveza o comer un guiso caliente de vez en cuando. Su padre solía llevarla a comer los domingos a la taberna o cuando empezaba la temporada. Lo celebraban con un buen banquete. La temporada siempre era sinónimo de dinero para todos: sastres, modistas, zapateros, joyeros, mercaderes de telas, sombrereros, vendedores de flores, frutas, verduras y licores; incluso los cocheros incrementaban sus ganancias considerablemente. Era la mejor época del año para todos, sobre todo para los pobres. Era una idea extraña pensar que la diversión de los más pudientes mejoraba la vida de los más necesitados.

En estos momentos, la temporada acababa de comenzar y la ciudad había despertado del largo letargo del invierno. La gente, incluso, tenía mejor humor. Claire siempre se había fijado en la gente. Su padre le decía que no fuera tan descarada y que no mirara a los desconocidos fijamente, pero no podía evitarlo. Se preguntaba por qué una madre caminaba delante de sus hijos al cruzar la calle y no detrás, por qué un caballero seguía con la mirada fascinado a las mujeres que caminaban aprisa por la calle y llevaban vestidos deslavados y sin corsé y no prestaba atención a las damas elegantes que los acompañaban todas emperifolladas y con el cabello en su lugar, por qué una vendedora de flores nunca ofrecía sus productos a una dama, siendo estas las que más apreciaban la belleza de su mercancía y, obviamente, tenían dinero de sobra para comprarlas.

―Adelante.

Richard interrumpió el hilo de sus pensamientos analíticos mientras le abría la puerta para que pasara primero. Claire se encaminó hacia una mesa en el centro de la taberna. Una muchacha joven se acercó enseguida.

―Bienvenidos a El Pirata y el Parche ―dijo risueña―. ¿Qué van a querer?

―Elige lo que quieras ―le ofreció Richard.

―¿Tienes sopa?

―La mejor de estos lares.

―Entonces sopa y agua.

―Cerveza y pastel de carne para mí.

A Claire no se le pasó por alto que Richard le había preguntado qué era lo que quería en vez de ordenar cualquier cosa, como había hecho Wetstain. Ni siquiera criticó su elección cuando pidió agua. La verdad, le gustaba el sabor amargo de la cerveza, pero sin haberse alimentado bien durante tantas horas, tenía miedo de emborracharse. Ya se sentía un poco mareada.

―Dime, Claire: ¿por qué ese cambio de opinión en cuanto a la confección de mi guardarropa? Pensé que querías incrementar tus ahorros ―dijo apoyando los antebrazos en la mesa.

Claire observó sus manos. Solía fijarse en las manos de las personas. Su padre decía que las manos de las personas dicen mucho de ellas. Pueden causar dolor, así como placer. Las de Richard no eran las típicas manos aristocráticas, finas y delicadas, cuyo mayor esfuerzo era sujetar las riendas de sus caballos o las de sus carruajes de carreras en Rotten Row. Richard tenía manos grandes, nada delicadas. Podía ver los callos en las yemas de los dedos por el trabajo físico, y, sin embargo, eran delicadas cuando la tomaba por el codo para caminar a su lado.

―No se trata de que no quiera, se trata de que no puedo casarme con Wetstain. Solo de pensarlo me estremezco. No voy a permitirlo. Saldré de Londres cuanto antes, tal vez mañana por la noche.

El tono de su voz, decidido y seguro, no admitía réplicas. Richard no quería perderla tan pronto. Nunca había conocido a una mujer como ella: inteligente, valiente y… «qué demonios», recordó las características que había pensado cuando Miranda le había preguntado en el carruaje qué era lo que más le atraía de una mujer. «Es solo una coincidencia, nada más». Mientras él fruncía el ceño y buscaba pretextos para justificar su atracción por esta mujer tan singular, indefensa y dicharachera, Claire iba explicándole su idea de escape. Él comenzó a idear otro plan. Uno que no quiso analizar mucho y que era mucho mejor que el de ella.

―Tomaré el coche del correo ―escuchó que decía convencida―. Mi hermano no va a comenzar a buscarme tan pronto, tal vez al día siguiente, y para eso tendré la ventaja de un día de camino.

―¿Y si te dijera que tienes otra opción? ―le preguntó con cuidado.

Ella lo miró interrogante y con un brillo de esperanza en sus inquietantes ojos. Tendría que mantener esa llama de esperanza en ellos porque… le gustaba que ella confiara en él lo suficiente para ver que no lo miraba con suspicacia. Que Dios lo ayudara, porque esta mujer se había metido debajo de su piel con su interminable charla. Si Miranda supiera que le encantaba escucharla, se burlaría de él hasta el juicio final.

Richard se dio cuenta de que estaba dispuesta a considerar su idea descabellada. Ni siquiera él estaba muy seguro de dónde había salido y tendría que consultarlo con Edward antes de llevarla, por supuesto.

―¿Qué te parecería terminar de confeccionar mi guardarropa en Londres? Estarías escondida en un lugar seguro, a salvo de tu hermano y el impertinente de Wetstain, y te llevarías una buena cantidad de dinero. Le darías a tu hermano la posibilidad de buscarte hasta la extenuación por los caminos y las posadas de los alrededores de Londres, sin éxito, y cuando termines ya pensaremos en algo. Mi hermano tiene una propiedad en el campo, donde puedes encontrar un trabajo seguro, y a nadie se le ocurrirá buscarte ahí.

―¿Y cuál es ese lugar donde me escondería en Londres: su casa, milord? ―le preguntó con sospecha.

―¿Crees que quiero llevarte a mi casa? ―le preguntó ofendido―. Para empezar, no tengo casa. Salí de Londres cuando aún vivía con mi padre. ¿Desconfías de mis intenciones, pero confías en que tu plan tendrá resultado? ¿Acaso sabes lo que es aventurarse a lo desconocido? ¿Sabes cuántas mujeres solas terminan en los burdeles de los barrios bajos de la ciudad? Casarte con Wetstain sería una mejor opción que la prostitución.

Vio cómo palidecía. Tenía que ser sincero con ella. En su plan no había considerado que algo saliera mal. Todo lo veía de color de rosa y tenía que considerar bien sus opciones.

―¿Cuál es tu propuesta?

―Puedes esconderte en el barco de Edward durante un tiempo. Tu hermano nunca te buscaría ahí. Tal vez en los muelles, pero seremos cuidadosos.

―Tu hermano… ¿accedería? Ni siquiera me conoce ―le preguntó preocupada.

Al menos, no se había negado categóricamente. Estaba considerando su opción.

―Yo te conozco. Edward accederá ―dijo con seguridad.

―¿Cuándo podrás hablar con él? ―preguntó con interés. Si fuera por ella, se iría esa misma tarde, en cuanto arreglara ese asunto con John.

―Mañana por la mañana irá a Bradshaw House. Hablaré con él.

―Mañana tendré el primer cambio de tu guardarropa. ―Él pareció sorprendido―. Solo será una camisa y un pantalón de vestir ―dijo restándole importancia―. Necesitaré un ayudante para avanzar más rápido. La presentación de Miranda requerirá un atuendo elegante. Será tu presentación, también, después de la larga ausencia. Tendré que esforzarme en crear algo especial.

Lo estudió con detenimiento. Quería concentrarse en sus medidas y sus ojos no dejaban de vagar distraídos por su espléndido cuerpo.

―No tan especial. No quiero tener detrás de mí a las madres de todas las debutantes de la temporada. Que sea algo sobrio, que no llame la atención, sin salirse del estilo del momento.

«Aunque lleves un saco, llamarás la atención, Richard Ainsworth», fue el pensamiento fugaz que cruzó por su mente. Pero no lo dijo. En su lugar, asintió levemente.

―Puedes contratar a alguien, dos ayudantes incluso.

―Con uno será suficiente.

―Pensé que la sastrería requería de mucho tiempo, sobre todo para el diseño de los patrones ―Richard la miró confuso mientras Claire estallaba en carcajadas.

―Te diré un secreto ―dijo bajando la voz.

Y Richard se perdió en sus ojos oscuros, que en estos momentos brillaban traviesos. Los platos que habían pedido aparecieron frente a ellos y la mirada de Claire cambió a una de puro placer. Richard no se cansaba de mirar esos ojos extraños, fascinado por la infinidad de emociones que reflejaban. Claire esperó a que la moza se retirara para seguir con la conversación. Apoyando los codos sobre la mesa, se inclinó para acercarse a Richard lo suficiente para que nadie escuchara su conversación. Un error por su parte. Tenía que recordarse, en el futuro, evitar estar a más de un metro o Richard se terminaría por dar cuenta de la atracción que sentía por él. Moriría de vergüenza si él la ponía en su lugar. Una mujer como ella nunca sería aceptada en una familia como la suya y convertirse en su amante estaba fuera de discusión. Su padre la había educado mejor. No debía olvidarlo.

―¿Me dirás ese secreto o esperas que yo lo adivine? ―preguntó mientras daba cuenta de la suculenta comida.

―Nunca lo adivinarás, así que te lo diré. Mandé hacer unos patrones en finas láminas de metal, por lo que no tengo que hacer los trazos desde el principio, solo tengo que modificar los originales. ¿No es una idea genial?

Richard dejó el tenedor con cuidado sobre la mesa. Claire no sabía qué era lo que estaba pensando. Tal vez se había equivocado en contarle su pequeño secreto. Era muy probable que no entendiera la magnitud de su idea, que reducía el trabajo considerablemente.

―No sé mucho sobre patrones, por lo que tendrás que perdonar mi ignorancia. ¿No se supone que cada prenda está diseñada según la constitución del que la usa? Todos los cuerpos son diferentes.

―Es cierto, pero, si te fijas, hay tres tipos de cuerpos diferentes: los delgados, los intermedios y los gordos. Todos comparten ciertas similitudes importantes, como la anchura de los hombros o un estómago plano o prominente. Solo hay que hacer las alteraciones necesarias para corregir esas características comunes.

―Me atrevería a decir que es una idea brillante.

―Lo es ―dijo orgullosa―. Ahorra muchas horas de trabajo y fórmulas matemáticas.

―Vaya, nunca me había detenido a pensar en ello.

―Todo lo que esté relacionado con una unidad de medición requiere de las matemáticas.

―Interesante ―dijo engullendo el pastel de carne con ganas.

Claire se fijó en el movimiento de sus labios mientras masticaba. Sus ojos amables la miraban con curiosidad. En ese momento, quiso saber cómo había sido su vida. Qué tipo de niñez había tenido. Miranda le había contado que su padre había sido inflexible y duro en su educación.

―¿Te gustaban las matemáticas cuando eras niño?

―En realidad, siempre destaqué en esa asignatura ―dijo con humildad―. Vivir en Bradshaw House con un padre como el mío fue crucial. Miranda y yo teníamos que medir las probabilidades de salir impunes en nuestras travesuras, por lo que siempre estábamos calculando nuestras posibilidades de éxito y fracaso ―dijo con añoranza―. Después, cuando mi padre me envió a Eton, me dedicaba a aconsejar a mis compañeros sobre las inversiones más productivas.

―Tuviste una infancia feliz.

―La mayoría de las veces, sí. Mi padre nos ignoraba a Miranda y a mí, así que tuvimos mucha libertad. ―No iba a pensar en ese momento en las veces en las que sus planes habían fracasado ni en los severos castigos que su padre les había impuesto a su hermana y a él.

―Lo siento ―dijo bajando los ojos y concentrándose en su caldo de carne.

Richard le alzó la barbilla suavemente para encontrarse con sus ojos.

―No lo sientas. Fui un niño feliz. Tuve una buena madre y los mejores hermanos. El servicio de la casa siempre estaba de nuestro lado, incluso el chef francés que tiene un carácter endemoniado nos secundaba en nuestras travesuras. ¿Y tú, qué infancia tuviste?

Richard tenía curiosidad por saber qué tipo de vida había tenido y la había convertido en la persona que era ahora: increíblemente valiente e independiente. Le había dicho a Claire que su infancia había sido feliz y no había mentido; sin embargo, había habido momentos en los que la crueldad de su padre aplicando los castigos había rayado en lo inhumano, pero no le hablaría de eso, cada uno lidiaba con sus demonios y sus recuerdos a su manera. Claire no podía cambiar el pasado ni quería despertar su lástima.

―Mi madre murió cuando yo nací ―dijo con un deje de tristeza―, pero mi padre fue el mejor. Hizo de madre y de padre y me consintió demasiado. Siempre me llevaba con él, por lo que la sastrería fue algo que me acompañó desde niña.

―¿Qué sucedió para que tu hermano te quiera casar a la fuerza con alguien como Wetstain?

―Mi madre. ―Richard la miró interrogante―. Me culpa de su muerte. Estaban muy unidos. Tenía diez años cuando ella murió y creo que no pudo superarlo. En su dolor, me culpó a mí y su odio solo ha aumentado desde entonces.

―Lo siento.

―No lo sientas, el amor de mi padre fue suficiente. Andrew es como es y, a pesar de ello, lo envidio. Conoció a mi madre y la tuvo durante diez años, yo ni siquiera tengo un retrato.

―¿Quieres tener hijos? ―la pregunta salió sin detenerse a pensar en ella.

―Mi padre dijo que mi madre murió porque tenía las caderas muy estrechas y se desangró. A fin de cuentas, Wetstain tiene razón: tal vez no sobreviva a mi primer parto. Quiero tener hijos, pero tengo miedo ―le contestó.

No sabía por qué demonios le había confesado uno de sus mayores temores. Tal vez esa charla de Wetstain en el carruaje sobre lo inapropiada que era como esposa le había afectado más de lo que quería reconocer.

―Olvida a ese idiota. No vas a casarte con él. Mañana te instalarás en La Estrella de la India y un día encontrarás a alguien que te quiera.

―Gracias por tu ayuda. No sé qué habría sido de mí si no hubieras aparecido cuando lo hiciste. ¿Crees en el destino? ―le preguntó de repente.

―En realidad, no ―dijo con cuidado―. Creo que nosotros elegimos nuestro propio destino.

―Entonces, ¿cómo explicas que nos hayamos conocido en estos momentos en los que necesito ayuda?

―Bueno, eso es cosa de Miranda ―dijo con humor, arrancándole una sonrisa a ella―. Hablando en serio, creo que hay veces en las que otras personas se cruzan en nuestro camino para cambiar el rumbo de nuestras vidas.

―Así que Miranda es el instrumento que usó el destino para traerte a mi vida. Tendré que agradecérselo en cuanto la vea. Siempre ha sido una buena amiga.

―Mejor no le digas nada. Se tomará en serio su papel y antes de que te des cuenta estará haciendo planes para que nos casemos.

Claire estalló en carcajadas y al mismo tiempo se sonrojó pensando en Richard como su esposo. Una imagen fugaz de ella tomándole las medidas en la sastrería cruzó por su mente. ¿Cómo sería como esposo? Solo sabía que la cuidaría, de eso estaba segura, y que «las noches ya no serían frías junto a él», pensó sonrojándose. Había momentos en los que el brillo amable de sus ojos color café cambiaba para mirarla con deseo, o eso es lo que pensaba ella. Tal vez imaginaba cosas; a fin de cuentas, ¿qué sabía ella sobre el deseo?

―¿Por qué te ríes? No sería tan mal marido ―dijo bromeando.

―No es por eso. Me río por lo ridículo de la situación: el hijo de un duque casado con la hija de un sastre. Me pareció gracioso. Sería el escándalo de la temporada.

―¿No sabes que a mi familia la llaman «la escandalosa familia Ainsworth»? Te puedo asegurar que no es precisamente por su comportamiento ejemplar dentro de los límites establecidos por la estricta moral de la alta sociedad ―dijo con ironía.

―Estoy segura de que, una vez que empieces a asistir a los bailes, encontrarás a una candidata de acuerdo con tus patrones.

―Yo no tengo patrones, Claire ―dijo muy serio, de repente―. No me quiero casar y no quiero hijos, pero, si quisiera, te aseguro que nada ni nadie me obligaría a casarme con alguien a quien no quiero. Al diablo con mi padre y la maldita sociedad.

―En eso somos parecidos: tenemos claro lo que queremos y no queremos. Yo prefiero arruinarme antes que pasar la vida como un modelo de virtud infeliz junto a un indeseable como Wetstain ―dijo con convicción.

Richard no había pensado que ella era una mujer que tenía mucho que perder si alguien descubría su identidad en el barco y la hacía pública. Menos mal que los hombres que trabajaban para su hermano eran personas de confianza. Aun así, tomaría medidas extremas para que la identidad de Claire no fuera descubierta. La pondría bajo la vigilancia de su fiel amigo Narayan Mandal. Había pocas cosas que se le pasaran por alto al inteligente indú y se llevarían de maravilla, ya que Narayan era el hijo de uno de los comerciantes de seda más reconocidos de Assam. Podrían hablar de telas, al menos.

Claire era muy parecida a él. Sentía que se complementaban y, aunque era un pensamiento peligroso pensar en ella en esos términos, era lo que le dictaba su conciencia y no podía defraudarse a sí mismo. Siempre había vivido según su propio código moral y de conducta y hasta ahora estaba satisfecho. La trataría como si fuera un amigo querido porque, si lo pensaba bien, así era como se sentía cuando estaba cerca de ella. Alejó una vocecita que le susurraba que la atracción que sentía por ella no la sentía por ninguno de sus amigos, por muy queridos que fueran. Si se repetía constantemente que lo hacía por caridad y amistad, y no porque se sentía atraído por ella y se le había metido bajo la piel, terminaría por creérselo y, lo más importante, hacérselo creer a ella.

Ella necesitaba a alguien con un futuro prometedor y no al hijo segundo de un duque que no tenía profesión ni casa ni expectativas, aunque había ganado una pequeña fortuna trabajando junto a Edward en el comercio de especias y pólvora en la India y en China. Su asociación con Narayan en el comercio de seda también lo había ayudado a prosperar. El dinero se terminaba si no se invertía sabiamente. Él tenía una mente privilegiada para las inversiones, más que para el trabajo físico. Ella era una mujer que había trabajado duro para salir adelante. Él no sabía hacer absolutamente nada aparte de especular en los negocios y cargar mercancía en el barco.

―Me gustaría ofrecerte un pequeño negocio. ―Ella dejó la cuchara sobre la mesa para prestarle toda su atención―. En Assam conocí al hijo de un mercader de seda ―comenzó―. Se puede decir que se había quedado sin… trabajo. Le propuse una sociedad de compraventa de seda. Él conocía la materia prima y yo los mercados internacionales, por lo que nos asociamos. Cuando Edward y yo decidimos regresar a Londres, Narayan Mandal, que así se llama mi amigo, nos pidió venir para estudiar el mercado londinense de la seda. Para abreviar: Edward, Narayan y yo decidimos invertir en seda para venderla en Londres.

―¿De cuántos rollos estamos hablando?

―De quinientos.

―No son tantos.

―Mi hermano alquiló los barcos a la Compañía de las Indias Orientales para traer sus productos, principalmente especias y algodón, ya que la seda es más cara y requiere de una mayor inversión, por lo que no pudimos traer muchos.

―Los beneficios también son mayores.

―Por eso nosotros nos arriesgamos.

―¿Cuál es tu propuesta? ―preguntó con curiosidad.

―No tenemos ni idea a quién o dónde vender la seda ―se sinceró.

―Hay muchos comerciantes de telas en Londres. Lo normal es realizar un catálogo con algunas muestras y venderlo a cada comerciante o a las boutiques de renombre directamente.

―El problema es que se tardarían días o meses y queremos que sea algo rápido.

―Los negocios pueden ser lentos. Hay que ser paciente.

―No tiene por qué. Además, yo no soy muy paciente. Mi propuesta es esta: con tu experiencia en el mundo de la moda, piensa en una forma distinta que genere tanta expectación que los comerciantes estén dispuestos a pagar una fortuna por nuestra seda.

―Tendré que pensar en ello detenidamente.

―Por supuesto.

―¿Cuál sería mi ganancia?

A Richard le gustó esa vena emprendedora y ambiciosa que tenía. No era común en una mujer, pero él ya sabía que Claire era distinta. Sobresalía del montón por muchas cosas, sobre todo por su audacia y arrojo. Ningún reto era imposible para ella.

―Un dos por ciento de la venta total.

―Cinco ―dijo ella.

―Hecho.

Richard extendió su mano para sellar el trato. Los dos sintieron esa corriente como cada vez que se tocaban y rompieron el contacto de inmediato.

―Encontraré la manera de que hagas una fortuna y no por ti, sino por mí. Porque, ganando tú, gano yo.

―Lo sé, ese es el espíritu que estaba buscando.

―Si ya has terminado de comer, podemos ponernos en camino ―le sugirió Richard, sacando un puñado de monedas.

―¿No vas a terminar tu comida?

―Estoy lleno, ¿no quieres un pedazo de pastel de carne? ―le ofreció―. Estaba riquísimo.

―En realidad, me gustaría llevármelo, si no hay inconveniente ―le dijo a la moza que los atendía.

―Si no trae donde llevarlo, tengo que cobrarle el plato ―dijo mirando a Richard, que le hizo un movimiento afirmativo con la cabeza.

Claire se sonrojó hasta la raíz del pelo, pero no iba a disculparse por querer llevarse las sobras. Estaba segura de que John y sus hermanos darían buena cuenta del pastel cuando se lo diera más tarde. Richard no parecía sorprendido por su petición, ni tampoco se había negado a comprar el plato. Se preguntó qué habría dicho Wetstain acerca de comprar un plato a la competencia. Richard era alguien a quien se podría acostumbrar fácilmente si seguía preocupándose por ella y concediendo sus deseos más simples.

Salieron de la taberna y Richard paró un carruaje de alquiler con una mano mientras con la otra sujetaba el plato del pastel, y le dio la dirección de la sastrería al cochero. Claire confiaba en que John la hubiera esperado, porque no recordaba dónde vivía y necesitaba evaluar la situación en la que se encontraba su madre y cómo vivían los tres hermanos. Alguien tenía que hacerse cargo y, por lo que sabía, los vecinos no eran una opción. Richard le abrió la puerta y ella le sonrió agradecida por no tener que caminar hasta casa.

―Toma un adelanto para que compres la tela para mi guardarropa ―dijo entregándole un puñado de monedas.

Claire los guardó en su retículo.

―Tengo unos retazos que creo que te gustarán. Mañana puedo comprar el resto para tu guardarropa y para el traje que llevarás a la presentación de Miranda.

―¿Ya sabes a quién vas a contratar para que te ayude?

―Por supuesto. El aprendiz que ayudaba a mi padre es un amigo y lo hará encantado; además, guardará el secreto.

Richard se preguntó si era un amigo o algo más. No podía imaginar a ningún hombre con sangre en las venas cerca de Claire y que no la deseara como la deseaba él. Los celos eran algo a lo que no estaba acostumbrado y no le gustó. Se sentía débil y vulnerable. Nunca se había sentido así y no le gustaba nada.

Capítulo Siete

Cuando llegaron a la esquina de Savile Row y Clifford Street, se apearon del carruaje. Claire vio al pequeño enseguida. Aún le quedaban un par de periódicos en cada mano. No se le había escapado esta vez. Con una sonrisa triunfal en el rostro, se giró hasta quedar frente a Richard.

―Gracias por una comida deliciosa, milord.

―Pensé que habíamos quedado en que nos llamaríamos por nuestros nombres. ¿Acaso no te gustó la comida y tomas represalias contra mí?

Claire rio de buena gana.

―Por supuesto que no. Lo que quiero decir es que…

―Quieres que me vaya. Yo siempre acompaño a mis citas hasta la puerta de casa para asegurarme de que llegan seguras.

―No iré sola. Voy a esperar a John y él me acompañará.

Richard la miró interrogante.

―El vendedor de periódicos.

―¿Vas a esperar a que termine de vender los periódicos para que te acompañe a casa? ―Parecía intrigado y curioso por ese tipo de arreglo.

―Sí ―dijo escuetamente sin dar más explicaciones, lo que aumentó la curiosidad natural de él.

―Parece que no va a ser pronto. La gente no compra el periódico por la tarde.

―Él no se irá hasta que los venda todos, te lo aseguro.

Claire lo conocía demasiado bien. Los dos miraron a John, que, con su pequeña vocecita, ya afónica por los gritos del día, seguía ofreciendo su mercancía a los viandantes apresurados. Richard se acercó a John, que los miraba con curiosidad moviendo sus ojitos vivarachos de uno a otro.

―Buenas tardes, joven. ¿Cuánto por todos los periódicos?

―Cuatro peniques, milord. ―John lo miraba escéptico con el ceño fruncido.

Claire observó cómo le entregaba una moneda.

―Guarda el cambio. Es para ti.

―Gracias, señor.

Richard se preguntó qué relación tendría con Claire. Cuando pensaba que ya la conocía, aparecía otra faceta de la joven que lo desconcertaba. Era como quitarle las capas a una cebolla, se preguntó qué se encontraría cuando le quitara la última. ¿Por qué habría de acompañarla a su casa? Todos sabían que los niños pobres maduraban más rápido que el resto y era más que probable que este mocoso conociera Londres mejor que ella y supiera desenvolverse en una situación peligrosa. ¿Acaso pensaba ir con él adonde sea que viviera? Seguramente, un lugar peligroso para una mujer joven y sola como ella. Tendría que asegurarse de que regresaba sana y salva porque, si algo le pasaba, no podría dejar de recriminárselo a sí mismo.

―Ya que hemos resuelto el asunto de los periódicos, te acompañaré a dejar al niño.

Vio que ella palidecía. Claire no quería que estuviera presente cuando hablara con ellos, ya sabía lo que iba a decir y no necesitaba que nadie le dijera lo que tenía que hacer.

―No creo que sea sensato.

Pero Richard estaba hablando con John y la ignoró.

―Vivo en Saint Giles ―escuchó que le contestaba el chiquillo. Richard entonces se dirigió a ella.

―Yo creo que sí es muy sensato que te acompañe. Pararé un carruaje y terminaremos con esto enseguida.

―Necesito llevarme la ropa ―miró suplicante a Claire―. Adele no tiene ropa seca que ponerse.

Richard apretó la mandíbula sin saber a qué demonios podría referirse el niño o quién era Adele.

―Subamos entonces ―dijo encaminándose hacia el edificio donde se encontraba la sastrería.

Hicieron el camino en silencio y al llegar, mientras Richard intentaba abrir la puerta, escuchó a John susurrarle a Claire:

―No deberías darle la llave de tu casa a un desconocido.

Richard sonrió complacido. Al menos, alguien se preocupaba por ella.

―No es un desconocido, es el hermano de lady Miranda.

―Ah… como si eso lo explicara todo.

No quiso ni pensar en qué asuntos estaba involucrada Miranda. Esperaba que no se internara en Saint Giles por su propio bien.

Richard le entregó el plato a Claire y esta se lo tendió a John.

―¿Te gustaría comer un pedazo de pastel de carne antes de irnos? Debes de estar hambriento ―escuchó que le preguntaba con dulzura.

―¿Puedo llevárselo a Adele? ―preguntó con timidez.

―Por supuesto. Es tuyo, puedes dárselo a quien quieras ―dijo revolviéndose el cabello―. Voy a recoger la ropa.

Richard observaba su intercambio de palabras. Claire había pedido el pastel para el niño. Su admiración por ella creció un poco más, si eso era posible. El niño miraba con gula el plato de comida y Richard apretó los labios con fuerza. Tanta pobreza le encogía el corazón y lo molestaba sobremanera.

Cuando Claire salió con una pequeña pila de ropa infantil, Richard se ofreció a llevarla. Vio cómo ella se sonrojaba cuando se la dio y se preguntó qué pasaba por su mente en esos momentos; si, al igual que él, sentía esa atracción tan inconveniente o solo eran imaginaciones suyas.

El carruaje donde viajaban los tres se detuvo antes de llegar a su destino.

―Solo será un momento ―dijo misteriosamente Richard mientras se bajaba con agilidad y entraba en una taberna.

El Ganso del Pico de Oro. Claire sonrió. Imaginaba lo que estaba haciendo Richard y su corazón dio un pequeño salto mortal en esos momentos y cayó en picado, como acróbata temerario, haciéndose añicos. No pudo contener la emoción que sintió cuando lo vio salir con un plato en cada mano. Las lágrimas se agolparon en sus ojos, pero las detuvo. Había comprado comida para John, estaba segura. Sus niños podrían comer esta noche. No podía explicar el sentimiento de agradecimiento que inundó su corazón. No sabía por qué se sentía así cuando se trataba de estos niños. No eran ni siquiera familia, pero creía que, si tuviera hijos propios, no los querría más que a ellos. Era un sentimiento tan intenso de amor que no se lo podía explicar. Tal vez había estado tan volcada cuidando a su padre que cuando murió sintió un vacío tan grande que tuvo que llenar de alguna manera, aunque una vocecita le dijo: «Mentirosa, ya te preocupabas por ellos antes de que tu padre muriera». Ellos no llenaron la necesidad de cuidar a alguien cuando su padre murió.

Richard observaba las sucias callejuelas estrechas y las casas demasiado apretadas que se amontonaban unas sobre otras en un intento por mantener el equilibrio de una arquitectura deficiente. El cochero ya no quiso avanzar por si las ruedas se atollaban en el lodazal. Tuvieron que recorrer el último tramo a pie. El agua sucia se estancaba en charcos malolientes e inmundos. John los sorteaba con facilidad dada la agilidad propia de su edad y la práctica diaria, mientras que Claire ya tenía el bajo del vestido mojado. Richard le ofreció una mano para que se apoyara en ella mientras hacía malabares con los dos platos y la pila de ropa. Claire daba pequeños saltitos aquí y allá intentando esquivar el agua pestilente. Los dos rieron por su torpeza, mientras John los observaba desde la puerta desvencijada de su casa moviendo la cabeza. Al fin, llegaron a su destino y John les abrió la puerta. Su madre estaba postrada en la única cama de la estancia y una niña pequeña dormía a sus pies. La mujer tosía de vez en cuando. A Richard no le gustó el sonido de esa tos. Habría que enviar a por un médico. «¿A eso había venido Claire?», se preguntó mientras la vio acercarse a la cama. La agarró suavemente del brazo deteniéndola.

―No te acerques, puedes contagiarte.

Claire se soltó y se acercó a la niña. Le acarició el cabello rubio oscuro por la suciedad. Adele dormía profundamente. Tenía sus pequeñas manos en carne viva. Richard también las vio y se dirigió a John:

―¿Qué le ha pasado a sus manos?

―Mi madre es lavandera, alguien tenía que terminar los encargos ―dijo apartando la vista.

Richard observó a la chiquilla. Ningún niño tendría que pasar por estas penalidades. «¿Dónde está Dios ahora?», pensó murmurando una maldición.

―Ve a buscar un doctor ―le dijo a John.

―No va a querer venir si no hay dinero.

Richard sacó su bolsa y le dio un par de monedas.

―Dile que le daré el resto cuando venga.

―Wesley va a enojarse cuando se entere. Dice que, si la ve un doctor, se la llevarán a un hospicio y ya no la veremos más.

―Si no la ve un doctor, no va a durar ni una semana ―le dijo con gravedad.

El niño salió corriendo como alma que lleva el diablo.

―No tenías que ser tan duro.

―Es la verdad y lo sabes.

Claire apartó la mirada. No quería ni imaginar el dolor de estos niños si perdían a su madre. Apenas se estaban recuperando de la muerte de su padre y su hermano.

―Voy a ponerle ropa seca a la niña ―dijo mirándolo seriamente.

Richard salió de la casa cerrando la puerta detrás de él. Se preguntó qué esperaba hacer Claire en caso de que ningún familiar quisiera encargarse de ellos. «Acabarán en el orfanato», pensó. Ni siquiera Claire estaba tan loca como para querer responsabilizarse de los niños cuando su propia situación era tan precaria, aunque podía imaginarse a Claire perfectamente con ellos. Tenía una fuerza de voluntad que admiraba en ella. No se amedrentaba ante los desafíos que le mandaba la vida; al revés, los transformaba en situaciones provechosas con su ingenio y esa forma peculiar de desenvolverse: con una valentía que rayaba en la temeridad y el escándalo. Para ella, las convenciones sociales existían solo si servían a sus propósitos.

El doctor llegó enseguida con John pegado a sus talones.

―Gracias por venir tan rápido, doctor…

―Smith. Mucho gusto, señor…

―Richard Ainsworth, a su servicio.

El doctor abrió los ojos desmesuradamente al reconocer el apellido aristocrático y, aunque se preguntó qué demonios hacía el hijo de uno de los duques más ricos de Londres en un barrio de mala muerte como Saint Giles, su discreción le aconsejó que las preguntas personales no serían bienvenidas, por lo que se enfocó en su trabajo.

―¿Dónde está la enferma?

―Un momento, señor Smith. ―Richard golpeó la puerta con sus nudillos.

―Adelante ―escuchó decir a Claire.

El sonido de la tos de la enferma les dio la bienvenida y el doctor se acercó presuroso hasta la pequeña cama. Richard observó a Claire sentada en una silla con la niña dormida en brazos. Era una imagen enternecedora y triste al mismo tiempo. Claire sería una buena madre algún día. John se acercó a su hermana y le acarició el cabello enmarañado y sucio con cariño. Ojalá que el diagnóstico del doctor no fuera el que temía. Era muy común que se separara a los hermanos en los orfanatos según el sexo o la capacidad de admisión de cada uno o que algún comerciante o campesino se llevara a los más mayores para que trabajaran las tierras o les ayudaran como aprendices gratuitos hasta que alcanzaban la edad adulta o lograban escapar hartos de los malos tratos o el trabajo duro. La libertad era una joya de valor incalculable hasta para los más pequeños, que solo se valoraba en su justa medida cuando se perdía.

La puerta de la casa se abrió con estrépito estampándose contra la pared y sobresaltando a todos menos al doctor, que seguía concentrado en su paciente.

―¿Qué demonios significa esto? ―Un niño muy parecido a John entró furioso en la estancia―. ¿Quién es toda esta gente? ―preguntó mirando a su alrededor.

―Te dije que algo estaba pasando en tu casa ―dijo un muchacho mayor desde el umbral de la puerta.

―Puedes irte, Limpiabotas. Yo me encargo a partir de ahora ―dijo con frialdad acercándose a la cama de su madre, mirando cómo el doctor le daba una cucharada de medicina.

Limpiabotas era el jefe de la banda de niños delincuentes de Saint Giles y la némesis de John. John lo odiaba por haber arrastrado a su hermano Wesley a la mala vida y Limpiabotas odiaba a John por creerse mejor que los demás, por esa actitud tan recta e inquebrantable para un niño de su edad, con ideas propias y aspiraciones demasiado elevadas para el lugar donde vivían. Odiaba que alguien se creyera mejor que él, pero, sobre todo, odiaba que alguien lo ignorara deliberadamente.

―¿Estás seguro de que no necesitas una pequeña ayuda? ―se burló―. Chifla si hay que venir a echarte una mano ―dijo Limpiabotas mirando con desdén a John antes de darse la vuelta y cerrar la puerta detrás de él.

―Te dije que no trajeras a un doctor ―dijo sin mirar a John.

―Yo no lo traje.

―Jack no dice lo mismo. Dijo que te vio andando con él por la calle.

―Ese idiota no sabe lo que dice ―contestó el pequeño.

La voz le temblaba, pero se mantuvo firme en su mentira. Wesley se movió tan rápido que pilló a todos desprevenidos cuando se echó encima de John y comenzó a golpearle el rostro con saña. La sangre brotó de la nariz salpicando el suelo.

―Si se la llevan, te moleré a golpes, ¡lo juro!

John no era tan rápido como su hermano y no pudo esquivar los golpes precisos de Wesley, que se entrenaba con los miembros más peligrosos del barrio irlandés donde vivían. Richard se acercó por detrás e intentó sujetar los brazos en la espalda para que dejara de golpear a su hermano. Wesley era escurridizo como una anguila en una tina de melaza y le costó someterlo. Un mocoso de unos nueve años, pero que conocía las técnicas de boxeo muy bien por lo poco que había podido ver.

―Cálmate. Yo he sido quien ha traído al doctor. Tu madre necesita cuidados y medicinas urgentemente ―le dijo con autoridad.

―Nadie te pidió ayuda, así que métete en tus asuntos ―le dijo malhumorado intentando soltarse, pero Richard lo sujetaba con fuerza.

―Alguien con un poco de sentido común tenía que intervenir ―le contestó mientras veía cómo John se levantaba y se secaba la sangre de la nariz con el puño de la camisa.

―Espero que no se meta ella ―dijo mirando con rencor a Claire―. Cada vez que aparece, tenemos que enterrar a alguien.

―No puedes culparme de sus muertes. Ya habían fallecido cuando llegué. ―Su mirada dolida se le clavó en el corazón.

Todos habían olvidado al doctor, que carraspeó en ese momento.

―Y bien, ¿cuál es la situación? ―preguntó Richard.

El doctor miró a los niños con lástima.

―Lo acompañaré a la calle, doctor.

―Nadie va a ir a la calle a conspirar a nuestras espaldas. Diga lo que tenga que decir, ya somos mayores.

―Wesley, es mejor que Richard se encargue de esto. Por favor ―intervino Claire.

Wesley no conocía la bondad ajena. La única bondad que había en su vida estaba acostada en la cama tosiendo. Le dolía ver a su madre así, pero más le dolía pensar en no volver a verla. Su presencia calmaba sus deseos de golpear a alguien, sus deseos de rebelión y de destrucción. Pensaba que su alma estaba perdida y no tenía redención. Desde que murieron su padre y su hermano mayor, había tenido que ingeniárselas para sacar adelante a su madre y sus hermanos. No había sido fácil. Era aprendiz de zapatero antes de sus muertes, pero, desde ese momento no había sido capaz de sacar adelante a su familia con el pequeño sueldo que le daban.

Había sido una decisión difícil unirse a la banda del barrio, ya que su madre era una mujer recta que intentaba inculcarles los valores cristianos. Solía ir con regularidad a la parroquia de Saint Giles y tenía una gran amistad con el párroco, hasta que perdió a su marido y a su hijo en la misma semana. Había dejado de escuchar la misa diaria y las visitas regulares del párroco se habían ido espaciando hasta desaparecer. No había dicho nada, pero Wesley sospechaba que había dejado de creer. La muerte solía tener ese efecto devastador en las almas, por lo poco que había podido ver a lo largo de su corta vida: o te acercaba a Dios o te alejaba de él, y su madre se había alejado de la fe aunque no había abandonado la senda de rectitud en la que siempre había vivido. Wesley imaginaba que los hábitos se arraigaban más fuertemente que las creencias.

Él la entendía, ya que nunca había tenido fe en nadie ni en nada, ni siquiera cuando su familia aún estaba completa y su madre los obligaba a asistir a los servicios religiosos. Él pensaba que había nacido sin alma porque vivía en un infierno: el infierno de Saint Giles. Sin embargo, John y Adele habían heredado la bondad y la rectitud de su madre. No sabía qué iba a hacer con ellos cuando su madre ya no estuviera. Hacía días que se había dado cuenta de que no iba a mejorar y el futuro de sus hermanos le pesaba como una gran piedra sobre los hombros. No podía exponerlos a su vida temeraria, al filo de la ley. Si algo les pasara por sus malas decisiones, no podría vivir con ello.

Observó con mirada torva a Claire y, aunque la odiaba por traerle los peores recuerdos, sabía que era una buena mujer. Casi podía sentir la bondad que emanaba de sus manos cuando acariciaba distraídamente a su hermanita. Su querida Adele, con las manos destrozadas por el jabón y el agua. Estaba segura de que Claire no permitiría que esto volviera a suceder. Adele odiaría que la separaran de John y de él, odiaría dormir sola y rodeada de un montón de niñas desconocidas en uno de esos edificios donde llevaban a los huérfanos, porque él se había jurado que jamás iría a parar a un lugar así.

Richard acompañó al doctor hasta la calle y le dio un par de monedas más. Wesley salió tras ellos y los retó a que le dijeran que se fuera. Él era el cabeza de familia. Tenía todo el derecho a saber cómo estaba su madre.

―¿Y bien, doctor? ―preguntó Richard cuando Wesley cerró la puerta.

―Si se hubiera tratado a tiempo…

Richard lo interrumpió en ese momento. No podía dejar que Wesley, un niño aún, cargara con el remordimiento de que pudo haber hecho algo por su madre.

―Aténgase al diagnóstico, doctor, si es tan amable ―dijo con demasiada aspereza.

―Tiene neumonía. El frío y la humedad no han ayudado a su recuperación. Le he dado medicina y láudano para que pueda descansar.

―¿Es muy grave? ―preguntó Wesley con temor.

―Tendré que venir mañana para ver cómo ha reaccionado a las medicinas, pero, sinceramente, yo me prepararía para internarla en el hospicio ―dijo mirando a Richard―. Deberían sacar a los niños de la casa para evitar su contagio.

―Por supuesto. Me encargaré personalmente de ellos. Estaré aquí a las once, si no es inconveniente para usted.

―Está bien. Puedo desocuparme a esa hora.

―Entonces, hasta mañana.

―Buenas tardes, milord.

Wesley se encaró con Richard en cuanto el doctor se alejó lo suficiente.

―No tienes ningún derecho a decidir sobre nosotros.

―Es cierto, ¿pero acaso no te importa que tus hermanos enfermen?

―No tienen donde ir. No es que no me importe y, además, no voy a dejar sola a mi madre ―dijo vehementemente.

Richard miró sus fríos ojos azules. Era la mirada de determinación de un adulto en la cara de un niño.

―Yo me los podría llevar y dejar a alguien para que cuide a tu madre durante la noche.

―¿Por qué te preocupas por nosotros? No te conozco, así que ahórrate las mentiras y vete al grano ―le exigió.

―Sé que no es fácil creer que no hay ningún motivo oculto en las acciones de los demás, pero en este caso así es.

―Todos tenemos motivos ocultos, ¿cuál es el tuyo? ―le preguntó con atrevimiento y sospecha.

Richard no podía culparlo por su desconfianza, la vida no había sido amable con él.

―En realidad, vine a acompañar a la señorita Wilson. No sabía con lo que me encontraría al llegar, pero, lo creas o no, mis intenciones no son malas. Yo también tengo un hermano y una hermana pequeña, al igual que tú, y sé que en este momento estarás preguntándote qué harás con ellos, cómo los protegerás. Tendrás que tomar decisiones difíciles y lo harás pensando en ellos.

―Déjese de sermones domingueros.

―Ya has escuchado al doctor y sabes que lo mejor para tu madre es estar en un lugar donde puedan tratarla.

―No lo entiendes ―dijo con desesperación en la mirada―. Morirá. ―Las palabras se le atascaron en la garganta, impidiéndole continuar.

―Solo piensa en lo que ella querría para vosotros y las decisiones que tengas que tomar serán más fáciles.

―Quiero que esta noche se queden aquí ―dijo refiriéndose a sus hermanos.

―Está bien, lo entiendo. Hablaré con Claire, pero mañana habrá que decidir algo.

Wesley abrió la puerta y se metió sin darle una respuesta. No había necesidad.

Capítulo Ocho

Richard cruzó presuroso el puente que unía el barco de su hermano con los muelles. Su buen amigo Narayan no aparecía por ningún lado, quizá aún estaba terminando de mover la seda hacia un lugar más aireado ahora que el barco había llegado a su destino y los camarotes y el comedor ya no iban a ser usados durante una buena temporada.

Su amistad con el hijo de uno de los comerciantes de seda más prósperos de Assam en realidad había sido providencial. Se habían encontrado en una taberna de mala muerte cuando Richard y Edward estaban comprando té en esa provincia. Sonrió al recordarlo. Richard estaba buscando una partida de mulas para bajar el té de una plantación algo alejada de la ciudad donde Edward estaba terminando de cerrar un trato. Se le ocurrió ir a la taberna local a preguntar, pero cuando llegó solo había un cliente y estaba más borracho que una cuba. Era Narayan, tratando de ahogar sus penas en alcohol. Richard descartó inmediatamente al único ocupante del lugar y se acercó al tabernero, pero este no hablaba casi inglés y Richard no hablaba el dialecto local; bueno, no hablaba otro idioma que no fuera inglés y algo de francés. Iba a darse por vencido cuando Narayan le dijo en un inglés casi perfecto la dirección de un propietario de mulas.

―Gracias.

―No hay de qué. Tendrás que pagarme una ronda por la información. No es gratis.

―No parece que puedas aguantar más alcohol.

―Pero sí puedo. Voy a beber hasta morir ―dijo teatralmente.

―Es una manera bastante estúpida de morir, si quieres saber mi opinión.

―No me importa tu opinión, extranjero. Mi vida está terminada de todas formas.

―Vamos ―dijo chasqueando la lengua divertido ante su tono lúgubre―, aún eres joven, ¿cómo puedes decir algo así?

―Te lo contaré a cambio de un consejo.

―Tengo algo de prisa, tal vez en otra ocasión ―le dijo educadamente.

―Entonces, buena suerte. Yo podría conseguirte un buen precio para trasladar tu té ―dijo llamando la atención de Richard.

Al final, se sentó y pidió otra ronda al tabernero, que esta vez lo entendió perfectamente, y es que el idioma del dinero era internacional y la mayoría de las veces no precisaba intercambio de palabras, más bien gestos, miradas y una buena intuición.

―Bien, ¿cuál es el problema que piensas que puedo ayudarte a solucionar? ―dijo resignado mientras lo estudiaba detenidamente.

―Mi padre nos dijo hace una semana que se va a retirar del negocio y se lo va a dejar íntegro a uno de nosotros. ¡Íntegro! Somos siete hermanos y el negocio consiste en un criadero de gusanos de seda, un lugar donde se procesan los hilos de la seda, otro donde se tiñe, otro donde se transforma en telas y otro donde se vende. Nosotros ya nos habíamos dividido el negocio, de acuerdo con nuestras aptitudes personales. A mí nunca me interesó la cría de los gusanos; de hecho, me repugnan esos animales. Pero la venta de la seda… eso es otra cosa. Sin embargo, mi padre nos estropeó los planes, ya que piensa que si nos dividimos el negocio terminaremos peleándonos y el negocio que ha estado durante generaciones en la familia terminará yendo a la bancarrota.

―En parte tiene razón, si quieres saber…

―Aún no quiero escuchar tu consejo ―lo interrumpió―. No quiero aprender a cuidar gusanos. Los detesto ―dijo con terquedad―. Me niego. Ni siquiera soporto verlos.

―Tal vez si llegas a un acuerdo con quien herede el negocio para que te deje encargarte de las ventas…

―¡Ahí está el problema! Nadie quiere llegar a acuerdos cuando pueden controlar el cien por cien de las ganancias. ¡Malditos avaros! Nunca imaginé que llegáramos a pelearnos de esta manera. Y mi padre insiste en que la cría de los gusanos es la parte más importante del negocio. ¿Qué va a ser de mí? Ya me había acostumbrado a una vida de lujos.

―Tendrás que trabajar como los demás ―dijo con simpatía recordando su propia experiencia, muy similar a la del indú.

―No lo entiendes, la única parte de mi cuerpo que alguna vez se ha esforzado es la lengua para hacer buenas transacciones. Nunca he movido un dedo, porque los empleados de mi padre hacían el trabajo por mí. ¡Ni siquiera sé lo que pesa un rollo de tela porque nunca he cargado uno!

―Siento decirte que tendrás que cambiar tus hábitos.

―Voy a morir de hambre. Acabaré en la calle pidiendo limosna ―se quejó.

Richard pidió otra ronda y se quedó pensativo durante unos minutos reflexionando sobre la situación de su compañero de mesa.

―¿Qué plazo os ha dado tu padre para aprender el negocio?

―Un año ―dijo levantando su cabeza y mirando a Richard detenidamente, como si le sorprendiera que este extranjero estuviera buscando en realidad una solución a su problema.

Richard vio que el indú tenía la mirada inteligente. Sus ojos vivarachos se movían como luciérnagas mirando todo a su alrededor, «y eso que estaba borracho», pensó. Seguro que era un vendedor hábil si había crecido en los almacenes de la seda. Era un negocio muy competitivo. Tal vez él podría ayudarle a incrementar las inversiones que sus amigos de Eton le habían encargado al dejar Londres y que habían disminuido para pagar su viaje en busca de Edward. Tal vez podrían llegar a un acuerdo, dado que el joven frente a él se negaba a aprender el negocio de la cría de gusanos.

Este fue el inicio de su amistad y asociación en los negocios. Richard llegó hasta las bodegas. El barco estaba extrañamente silencioso y vacío, como un cascarón abandonado. En cuanto dio dos pasos dentro del almacén, sintió el filo de un sable en la garganta.

―Podría haberte rebanado el pescuezo ―dijo Narayan mientras envainaba el mandoble en su funda.

―Pero no lo has hecho ―le contestó.

―Agradéceselo a mi prudencia. Pensé que estarías en casa celebrando tu regreso.

―Ha sido un día largo. Aún no he ido a saludar a mi madre.

Narayan le pasó un odre y Richard bebió un largo sorbo.

―Si no has ido a casa, ¿dónde demonios has estado todo el día?

―Me había olvidado de cómo mi hermana siempre se las ingenia para involucrarme en sus aventuras.

Narayan alzó una ceja divertido mientras esperaba pacientemente a que Richard le contara sus andanzas. Estaba acostumbrado a las situaciones insólitas en las que se veía envuelto su amigo y, por ende, él mismo. Richard tenía una habilidad extraordinaria para inmiscuirlo en sus correrías y hablaba de su hermana… Debía de ser algo de familia.

―Necesito tu ayuda ―le pidió después de contarle los acontecimientos del día.

―Por supuesto. ¿Qué quieres?

―Mañana voy a pedir permiso a Edward para que Claire pueda quedarse en La Estrella de la India. No puedo dejar a mi hermana sola con mi padre. Sospecho que se trae algo entre manos. Necesito que alguien cuide a Claire y esté pendiente de ella.

―Por supuesto. Cuenta conmigo.

―Os llevaréis bien. Le pedí ayuda para la venta de la seda. Se llevará un cinco por ciento de las ventas.

―¿Te has vuelto loco?

―¿Cuándo me he equivocado en una inversión?

―Nunca. Pero esto…

―Exacto, nunca. Ella es la solución a nuestros problemas. Me niego a ir de tienda en tienda. No tengo tiempo para eso. Quiero algo grande. Ella es la adecuada. Ella es mi inversión.

―Tiene que ser hermosa y has perdido la cabeza. No hay otra explicación. Nunca pensé que llegaría a ver este día ―dijo teatralmente.

A Narayan le encantaba el drama. Richard había pensado en muchas ocasiones que sería un actor excelente.

―Nada más lejos de la realidad.

―¿Es fea entonces?

―Ni fea ni tan hermosa que deslumbre, es otra cosa. Es diferente ―dijo pensativo.

―Me niego a perder tanto dinero ―dijo moviendo la cabeza.

―No lo perderás. Te apuesto cien libras a que Claire hará que ganemos mucho más de lo que esperas.

―Trato hecho. Y, además, pagarás mi parte del cinco por ciento si pierdes.

―No perderé. Nunca pierdo en los negocios ―dijo con presunción.

―Ya veremos, Ainsworth. Ya veremos.

Richard llegó a Bradshaw House exhausto. Física y mentalmente.

―Bienvenido a casa, lord Richard ―lo saludó el mayordomo de la familia con afecto.

―Gracias, Wyatt.

Richard dio un abrazo tan grande al mayordomo que lo dejó atónito. Wyatt había cubierto sus travesuras en muchas ocasiones y, aunque el hombre era recto como una vara y nunca le había prodigado con una caricia o una sonrisa, le tenía un cariño especial, igual que al resto del servicio.

Richard abrió una pequeña caja de madera que había traído consigo y le entregó un paquete envuelto en brillantes colores.

―Para usted, Wyatt. Un poco de té chino e indú.

―Muchas gracias, milord. Es un honor que se haya acordado de un servidor ―dijo con placer.

―Por supuesto Wyatt. ¿Dónde está mi padre?

―En su estudio. ¿Y el equipaje?

―En el Támesis, Wyatt.

―Un suceso… desafortunado, milord.

―No tanto.

―Lo siento, milord.

―Yo no, Wyatt ―dijo sonriendo mientras pensaba en Claire frente a él tomándole las medidas del cuello.

Wyatt lo miró desconcertado, pero el joven Richard siempre hacía comentarios crípticos que solo él entendía.

―No necesitas anunciarme. Iré a saludar al duque primero.

―Como guste, milord. ¿Deberíamos subir la caja a su antigua habitación?

―No. Son detalles que traje para el servicio y mi familia. Yo me encargo de ella. Afortunadamente, no iba entre el equipaje.

Richard se dirigió hacia las dependencias de su padre. Estaba un poco nervioso. Los malos recuerdos de la infancia surgieron mientras se acercaba a sus dependencias. Había huido de casa en busca de Edward, durante las vacaciones de Eton, dejando una nota en el vestíbulo explicando sus planes y nunca volvió a saber de su padre. Aunque había mandado varias cartas a Edward a través de capitanes de la Compañía de las Indias Orientales, nunca había preguntado por él ni lo había mencionado de alguna manera. Su padre lo había usado para drogar a Edward y, una vez que había cumplido su cometido, lo había enviado a Eton a estudiar, deshaciéndose de él y de sus molestas preguntas. Se preguntó si su padre lo había querido alguna vez. Él, por su parte, había dejado de hacerlo desde… ya no podía recordar desde cuándo. Su madre y sus hermanos habían suplido con creces cualquier necesidad afectiva. Llamó a la puerta del estudio y esperó.

―Adelante.

―Su Gracia ―lo saludó.

La palabra padre se le había atragantado y, por más que lo intentó, no le salió. Richard se mantuvo cerca de la puerta. No iba a estar mucho tiempo. Su padre estaba sentado en el escritorio revisando unos papeles. Levantó la vista durante un instante, como lo haría para recibir a cualquiera de los integrantes del servicio.

―Richard. ¿Y Edward?

―En los muelles, tramitando los permisos. ¿Cómo está mi madre?

―La duquesa se encuentra mejor, aunque el doctor nos aconsejó que no le diéramos disgustos innecesarios. Aún no se ha recobrado por completo.

Como siempre, su padre se las ingeniaba para amenazar veladamente cada vez que hablaba. Richard no tenía nada más que decir. Había cumplido con las reglas de la cortesía, ya que esta aún era su casa y él tenía que quedarse para velar por Miranda. No podía esperar hasta que Miranda se comprometiera. Ni siquiera esperaría al matrimonio. Abandonaría Bradshaw House como alma que lleva el diablo. Nunca fue feliz aquí y nunca lo sería.

―Solo quería saludarlo. Si no le importa, me gustaría ver a mi madre.

―Puedes retirarte ―le dijo fríamente, como si hubieran desayunado juntos esa mañana.

El duque de Bradshaw no sentía afecto por ninguno de sus hijos. Su primogénito era el único que le preocupaba, ya que un día sería el heredero del ducado, pero tampoco podía decir que sintiera amor por él. Richard cerró la puerta del estudio con cuidado. El duque por fin respiró tranquilo. Las manos dejaron de temblarle por la preocupación. Habían terminado los cinco largos años de espera. Edward había regresado a Londres. El legado de la familia estaba a salvo. Habían sido cinco años infernales pensando que algo podía sucederle a su primogénito y, entonces, todas las propiedades ligadas al título pasarían a la Corona. A ese despilfarrador de Prinny. Solo de pensarlo sentía que le faltaba el aire y el corazón se le aceleraba peligrosamente. Necesitaba una copa para celebrar el regreso de su heredero. Su fortuna y el legado de los duques de Bradshaw durante siete generaciones estaban asegurados. Al menos, durante otra generación más.

Richard escuchó el sonido apagado del piano y se dirigió hacia la sala de música, donde encontró a su madre con los ojos cerrados, interpretando la sonata Claro de luna. Se paró en el umbral y la contempló con cariño. Ella siempre había tenido un aspecto frágil, etéreo y delicado. Sus dedos apenas tocaban el marfil de las teclas. Richard esperó a que terminara, deleitándose en el sonido de la música. Cuando terminó, aplaudió y su madre se dio la vuelta sorprendida.

―¡Richard, hijo mío!

La duquesa se levantó del piano y corrió hacia él. Richard la abrazó fuertemente. La levantó en el aire y se besaron con cariño. Lady Elizabeth lloró de alegría al ver a su hijo de vuelta. No podía dejar de abrazarlo con fuerza. Habían sido años de preocupaciones y rezos. Sus oraciones, por fin, habían sido escuchadas.

―Madre. ¡Me alegro tanto de verla de nuevo!

―No más que yo, hijo, no más que yo. Tienes que contármelo todo. Tus cartas eran demasiado breves y solo hacían que surgieran más preguntas. ¡Eras tan joven cuando te fuiste! Apenas un niño. ¡Oh, Richard! ¡Cómo siento que hayas tenido que crecer tan rápido!

―¡Madre, tenía dieciséis años! En realidad, no era un niño.

―No lo entiendes, querido. Para mí siempre serás mi niño. Los tres, mis pequeños. Por fin, juntos.

Richard no tuvo corazón para decirle a su madre que Edward no tenía planes para regresar a la casa familiar.

Richard dio las buenas noches a su madre y a su hermana y se dirigió hacia la cocina. Ya había repartido el té que había traído a los miembros del servicio, pero quería hablar a solas con la señora Potters, el ama de llaves de Bradshaw House desde que era niño. La encontró en la cocina guardando las tartas de fresa que habían sobrado de la cena.

―¡Lord Richard! Menudo susto.

―Señora Potters. La cena ha sido deliciosa, gracias.

―Ya sabes que yo no cocino. El mérito es todo de Pierre, el chef francés ―dijo secándose las manos.

―Estoy seguro de que el menú lo preparaste tú. ―El sonrojo del ama de llaves le dio la respuesta.

―Solo lo ayudé un poco.

―Son mis platos favoritos. ¡Todos!

―Creo que la duquesa le preguntó a Miranda por qué había elegido un menú tan extraño para la cena ―dijo sin poder ocultar una risita.

―Mi hermana siempre cubrirá las travesuras del servicio, al igual que el servicio cubría las nuestras cuando éramos niños.

―Mis queridos niños… ¡Cómo extraño esos tiempos!

―Yo no, señora Potters ―dijo secamente.

El ama de llaves abrió un armario y sacó un decantador de fino cristal tallado.

―Lo sé, querido, no lo decía por eso. Tus padres… Así son los aristócratas. No los culpes. A ellos los criaron con severidad.

―Lo de mi padre fue crueldad y lo sabes. No lo defiendas. Ya no soy un niño y he aceptado que mi padre no nos quiere. Solo le importa el maldito título.

―No hablemos de cosas tristes. Toma un trago para que te calmes.

―¿Ahora ahogas tus penas en alcohol, señora Potters? Que conste que no te juzgo. Es exactamente lo que yo haría si tuviera que trabajar para alguien como mi padre y encima vivir bajo su techo ―dijo con tristeza.

―Mi único vicio es el té. El coñac es del chef. Debe de ser mágico, porque cada vez que el duque le devuelve una comida rompe un par de platos contra el suelo, se toma unos traguitos… y como si nada. Hace maravillas con la comida.

Richard rompió en carcajadas y saboreó el coñac con aprecio. La calidad era excelente.

―Gracias, señora Potters. Siempre has sabido cómo calmar mis demonios. ―Se acercó y depositó un beso leve sobre su cabello canoso.

―¿Cuándo me dirás a qué has venido a la cocina? ―le preguntó con sospecha.

―¿Podrías conseguirme un par de botellas de aceite de hígado de bacalao para mañana? ―El ama de llaves lo miró detenidamente―. No son para mí.

―Eso puedo verlo.

―Gracias, señora Potters. Sabía que podía contar contigo.

―Siempre, milord, siempre.

Capítulo Nueve

Claire golpeó con fuerza la puerta de la entrada de servicio de Bradshaw House a las nueve en punto. Llevaba un pequeño paquete con unos pantalones y una camisa. Había estado trabajando toda la noche para tener listo el primer cambio de Richard. Lo llevaba envuelto en papel de estraza, atado con una cinta blanca que solía ponerse en el cabello. Ahora, con el luto, ya no la necesitaba. Era lo único que había podido encontrar con las prisas. Esperaba que él no se percatara de que era demasiado femenino y aún tenía trazos de su perfume de lavanda, aunque, conociendo a Richard, era muy probable que se diera cuenta. Era muy observador.

Llamó a la puerta y esperó. La señora Potters abrió y la miró de arriba abajo.

―Señora Potters, soy Claire, la hija del señor Wilson, el sastre del duque.

―Por supuesto, Claire. Pasa, querida. ¡Estás tan delgada! Ha debido de ser un golpe muy duro perder a tu padre tan repentinamente ―dijo mientras la envolvía en un fuerte abrazo.

―Sí lo ha sido.

―¿Quieres una taza de té?

―No quisiera molestar.

―Tú nunca eres una molestia. Recuerdo cuando venías con tu padre y lady Miranda te traía a la cocina para tomar el té y me robaba los pastelitos del desayuno del duque ―dijo sonriendo con nostalgia.

―Eran los pastelitos más deliciosos que he probado nunca.

―Entonces tendrás que comerte un par de ellos.

―No podría. Imagínese si el duque se entera.

Las dos rieron ante la imagen de lord Ackley furioso porque el servicio se estaba comiendo sus pasteles. El duque había traído a un chef francés, hacía años, que cocinaba como los ángeles e insistía en que fuera él quien sirviera las comidas. El duque consideraba que los franceses tenían más clase en la mesa que los ingleses y era un gran defensor de todo lo que procedía de ese país. Todos en Bradshaw House consentían al francés porque, aunque tenía un carácter algo engreído e intempestivo, sus platos eran deliciosos. Todo el servicio había aprendido algo de francés, aunque no fueran las mejores palabras.

―No se va a enterar. Toma, come.

―Señora Potters, ¿ya ha desayunado toda la familia?

―Las damas están terminando. Lord Richard salió a cabalgar temprano y ya desayunó. Subió a darse un baño. Ese muchacho no ha cambiado sus costumbres en cuatro años. Siempre ha sido muy disciplinado.

―¿Sería tan amable de hacerle llegar este paquete?

―¿A lord Richard? ―preguntó extrañada―. Pensé que venías a ver a lady Miranda.

―En realidad, le traigo unas ropas que encargó ayer a un sastre amigo de mi padre.

―Así que conoces a lord Richard.

―Nos vimos ayer durante unos minutos ―dijo sonrojándose un poco.

La señora Potters no tuvo que pensar mucho para llegar a la conclusión de que el aceite de hígado de bacalao que su joven amo le había pedido era para Claire. ¿Cómo era posible que la conociera si acababa de llegar? Frunció el ceño. Era extraño, pero no imposible, ya que lady Miranda y Claire eran amigas desde niñas.

La señora Potters sirvió el té en delicadas tazas de porcelana y se dio la vuelta para tomar un plato de pasteles de la despensa. Claire no pudo contener su curiosidad y le dio la vuelta al plato. No era porcelana Wetstain, respiró con alivio. Tanto era su disgusto y enfado con el comerciante que no quería usar su maldita vajilla ni para tomar el té.

La señora Potters tocó una campanita y al momento apareció un lacayo.

―Entrégale este paquete a lord Richard, Haggins.

―Enseguida, señora.

En cuanto el lacayo desapareció, Claire tomó uno de los pasteles del plato. Los de fresa eran sus favoritos. Le dio un pequeño bocado mientras cerraba los ojos con deleite. Le recordó a las mañanas en las que acompañaba a su padre. La nostalgia se fue asentando poco a poco, como la niebla de la tarde cuando empezaba a bajar sobre el Támesis, cubriéndolo todo con su manto denso. Abrió los ojos de golpe. No dejaría que los bonitos recuerdos que tenía de su padre aparecieran en estos momentos o empezaría a llorar desconsoladamente.

―Señora Potters… deliciosos. Creo que estos pasteles están cada vez más buenos ―dijo parpadeando para alejar el picor de los ojos.

―Eso mismo creo yo. Este chef cada día cocina mejor. No me explico cómo lo hace; aunque, mientras su sazón mejora, su carácter empeora. No ganamos para vajillas con él. Las únicas que no se atreve a tocar son las que heredaron los duques de sus progenitores y que han estado en la familia durante generaciones, pero las del servicio… esa es otra historia. El duque ya nos amenazó con encargar platos de peltre para nosotros. ¡Menuda desfachatez! No ganamos para vasos de wiski con él. Mientras el duque se ensaña con la cristalería y el chef con la vajilla, somos nosotros los que pagamos los platos rotos, nunca mejor dicho. Guardo bajo llave el servicio del té porque no sabe igual si no se toma en tazas de porcelana.

―Por cierto, este té es sencillamente maravilloso.

―El joven Richard lo trajo de China ―dijo con orgullo.

―Parece un buen hombre.

―El mejor, querida Claire, el mejor. Tengo miedo de que una arpía le robe el corazón. Desde que era niño destacó por su generosidad desmedida, al igual que su hermana. Lord Edward tuvo una educación muy estricta (al ser el heredero, el duque no lo dejaba ni respirar), pero los dos hermanos más jóvenes disfrutaron de mucha libertad. Solían traer a los niños deshollinadores que encontraban en la calle para que les diera un plato de comida. Llegó un momento en el que hasta el chef francés tenía que preparar una sopa especial para los niños que traían los hermanos Ainsworth a Bradshaw House.

―¿Qué fue lo que pasó?

―Como todo querida: las malas lenguas. Fue un escándalo. Se corrió la voz por todo Mayfair, y después por todo Londres, de que los hijos del duque de Bradshaw alimentaban a los niños pobres en la cocina de su mansión como si fuera un comedor para indigentes y las matronas de Almack's vinieron personalmente a entregarle a lord Ackley un reconocimiento de parte de la Asociación de Damas para Combatir el Hambre de los Niños de Londres por su labor y compromiso con la infancia de la ciudad. En cuanto se fueron, el duque mandó llamar a sus dos hijos pequeños y los castigó duramente por su altruismo.

―¿Cuál fue el castigo, si no es indiscreción? ―preguntó curiosa.

Podía imaginar la escena de los dos hermanos ricos ayudando a los niños pobres. La escena le arrancó una sonrisa.

―Fue terrible, querida, terrible ―dijo con pesar, y Claire perdió su sonrisa ante el tono triste del ama de llaves―: los encerró en el ático de la mansión sin comer durante tres días enteros y les hizo dormir en el suelo. No permitía que nadie se acercara. Él mismo les llevaba pan y agua. Hasta los presos de Newgate comían mejor que ellos ―dijo enojada―. Era invierno. Imagínate el frío. Mis dos niños de diez y trece años, creo recordar. La segunda noche se resfriaron y tuvo que suspender el castigo. La duquesa lloraba desconsolada. Estuvieron enfermos durante una semana, pero gracias a Dios todo quedó en un susto ―dijo llevándose una mano temblorosa al pecho, como si aún le costara recordar esos tiempos.

Claire se tapó la boca horrorizada. Era imposible tanta crueldad de parte de un padre. Su propio padre había sido amoroso y la había consentido en demasía. Nunca le había faltado de nada hasta que lo había perdido y entonces fue cuando le faltó todo. Su hermano se había encargado de ello meticulosamente: desde la ropa hasta el calzado y la comida, incluso el lecho donde dormía, pues había despojado la sastrería de los colchones y demás comodidades. Su madre había muerto al nacer ella y su hermano, que ya tenía diez años en aquel entonces, la culpó de su muerte, como si ella lo hubiera planeado. Su odio se había mantenido intacto desde entonces y había ido creciendo con los años, ya que su padre se había volcado en ella y a él lo había dejado un poco de lado.

―Es horrible, señora Potters. ¿Cuál era la intención del duque al imponerles un castigo tan cruel? ―preguntó con furia.

―Quería que apreciaran las comodidades en las que vivían y lo privilegiadas que eran sus vidas y enseñarles que si despilfarraban el dinero iban a terminar en la calle como los indigentes a los que ayudaban.

―¡Dios mío, qué crueldad!

―Así es, querida. Una dura lección para los jóvenes amos.

―¿Y lord Edward?

―Estaba estudiando en Eton, venía en contadas ocasiones. Nunca se enteró de lo sucedido. Por eso, la mujer que consiga conquistar el corazón del joven amo será la más afortunada de Londres. Te lo digo yo, que lo conozco desde que nació.

Haggins entró en la amplia cocina un poco nervioso.

―Señora Potters, el mayordomo quiere saber si la señorita Wilson está con usted.

―Yo soy la señorita Wilson ―intervino Claire antes de que la pobre ama de llaves pudiera contestar―, ¿en qué puedo ayudarle?

―Señorita Wilson, hay un joven en el vestíbulo que asegura ser su prometido―. Claire abrió los ojos como platos. «¡Wetstain! Cómo se atreve», pensó furiosa.

―No sabía que te habías prometido, Claire. Felicidades ―le dijo la señora Potters amablemente.

―No es lo que piensa, señora Potters. No estoy prometida ni pienso casarme con ese… ese… mentecato.

―Entonces, no lo entiendo, querida. ¿Por qué alguien diría que es tu prometido si no lo es?

―Porque quiere vender sus vajillas.

―Mira qué oportuno. De eso estábamos hablando hace un momento. A ver si tenemos suerte y el duque le compra una. Como te comenté, necesitamos una con urgencia.

―Y yo espero que lo pongan en su lugar por ladino y entrometido ―dijo echando chispas por los ojos mientras se levantaba con urgencia―. Y eso es lo que voy a hacer en estos momentos.

―¿Entonces, lo conoces? ―preguntó a su vez el ama de llaves confusa mientras apuraba su té.

No le gustaba que nadie la interrumpiera mientras disfrutaba su bebida favorita, y este té era de una calidad excepcional. «Tendré que recalentarlo», pensó haciendo una mueca de disgusto. Pero parecía que la situación requería su intervención inmediata al ver lo airada que se encontraba Claire.

―Por desgracia, cada vez lo conozco mejor. Mi hermano quiere casarme con él para quedarse con la sastrería que nos dejó en herencia mi padre y que será solo suya si me caso antes de los veintiún años. Wetstain me vio ayer con Miranda mientras acordábamos vernos hoy a las nueve y pensó que si conocía a la hija del duque de Bradshaw también conocería a otras damas de la aristocracia. ¡Quiere que sea la embajadora de sus vajillas! pero eso no va a suceder. ¡Nunca, señora Potters!

Ahora se daba cuenta del interés desmedido de Wetstain por la lista que le había pedido. «¡Qué ruin y escurridizo!». Lo había subestimado. ¿No le había dicho a Andrew que no iba a estar disponible hoy? ¿Acaso era tan ambicioso que canceló sus planes por la posibilidad de vender sus vajillas gracias a sus conexiones?

―Pues, la verdad, ya pidió hablar con la duquesa. Hay una caja de madera enorme en el vestíbulo y parece que ha traído más. Ahora que dices que vende vajillas, creo que puede estar llena de platos. Wyatt me dijo que subiera enseguida y explicara la situación antes de avisar a la duquesa.

―¡Dios mío! ―dijo Claire tapándose la boca con las manos.

―¿Qué sucede? ―preguntó preocupada la señora Potters.

Claire miró significativamente al lacayo y el ama de llaves lo envió de nuevo al vestíbulo.

―Haggins, dígale al señor Wyatt que enseguida vamos.

En cuanto el lacayo desapareció de su vista, Claire tomó de las manos a la señora Potters.

―Tiene que avisar a lord Richard, señora Potters. No debe bajar al vestíbulo hasta que Wetstain se haya ido.

La buena mujer frunció el ceño. Wetstain no era un buen nombre para un fabricante de vajillas. Y no le gustaba el giro que estaban tomando los acontecimientos. Una vajilla de calidad siempre tenía un buen nombre y Wetstain ciertamente no lo era.

―Explícate, muchacha.

Cuando se trataba de sus jóvenes amos, el ama de llaves era como una gallina protegiendo a sus polluelos.

―Ayer, lady Miranda tuvo que salir a la sombrerería ―dijo con cautela―. En ese lapso de tiempo, llegó Wetstain. Y Richard, quiero decir, lord Richard, tuvo que hacerse pasar por un aprendiz de la sastrería de mi hermano.

No podía confesarle toda la verdad a la señora Potters, que en ese momento rompió en carcajadas.

―¡Señora Potters!

―Es que es demasiado gracioso, querida. Lord Richard siempre ha sido un actor excelente.

Claire rompió en carcajadas a su vez.

―Sí que lo es, y un hombre muy generoso.

―Demasiado. Subamos a desenredar este embrollo. Esta casa necesitaba un poco de acción, si quieres saber mi opinión.

Las dos se apresuraron hacia el vestíbulo, donde el mayordomo trataba de explicar la situación a la duquesa y a su hija, que en ese momento habían terminado de desayunar y pasaban por allí.

―¿No es un poco pronto para hablar de compromiso, señor? Mi amiga acaba de enterrar a su padre ―escucharon decir a Miranda.

―Su hermano no opina lo mismo, milady.

―¿Y ella qué opina?, ¿acaso ya le preguntó o van a obligarla a contraer matrimonio en contra de su voluntad?

―Miranda, deja el tema. Solo estás molestando al señor… ¿cómo dijo que se llamaba?

Miranda se cruzó de brazos con una sonrisa burlona en los labios.

―Adlington.

―Así que usted es el nuevo dueño de la fábrica de vajillas Adlington.

―Para servirle, milady ―dijo haciendo una reverencia exagerada mientras le tomaba la mano a la duquesa y se la besaba, dejando a todos boquiabiertos por su falta de etiqueta.

―Tendrá que aprender un poco de protocolo si quiere tener éxito en el cerrado círculo de la sociedad londinense ―dijo con desdén Miranda―. Lo primero es pedir una cita y no imponer su presencia o usar a otras personas como conocidos o allegados de la familia para vender sus productos ―insistió terca.

―¡Basta, Miranda! Es suficiente. La señorita Wilson es una joven muy querida en esta familia, así como en muchas otras. Para mí será un honor ayudar a su prometido.

―Claire jamás se casaría con alguien como él, ¿es que no te das cuenta? El compromiso no es real.

―Es muy real, milady ―afirmó el ambicioso comerciante, que ya veía crecer su fábrica hasta límites insospechados junto a Claire.

―Estoy segura de que ella no está feliz con ese compromiso.

―Al contrario. Ella está muy feliz con la idea del matrimonio.

―Señor Wetstain ―intervino Claire acercándose al grupo, rodeando las cajas que había en el medio del elegante vestíbulo circular. Al parecer no había traído una, sino tres cajas el muy astuto―, además de ser usted un ser de lo más vil, es un mentiroso. No estoy feliz, ni nadie me ha preguntado mi opinión.

―Claire, ¿es eso cierto? ―preguntó preocupada la duquesa―. ¿No recomiendas comprar la vajilla?

La señora Potters aprovechó que todos esperaban ansiosos una respuesta de la joven para dirigirse con sigilo hacia las escaleras y alertar a Richard, pero lady Elizabeth la vio y la llamó.

―Lady Elizabeth, usted puede comprar lo que desee, solo quería aclarar que el vendedor no es mi prometido.

Lady Elizabeth respiró tranquila. Pensaba que era providencial que el vendedor hubiera aparecido en Bradshaw House cuando el chef acababa de solicitar una vajilla nueva en el desayuno. Se dio la vuelta buscando a su ama de llaves.

―¿Podría esperar un momento, señora Potters? Me gustaría que eligiera una vajilla para el servicio, si es tan amable. Aprovechemos que el señor Adlington está aquí.

No se fijó en la cara de resignación de su hija Miranda, que puso los ojos en blanco. Su madre solía ignorar los problemas ajenos cuando intentaba arreglar los propios. Ella habría arrojado a Wetstain a la calle por arribista.

―Será un placer, milady.

«Que sea lo que Dios quiera», pensó la buena mujer. No podía ignorar las órdenes de la duquesa. Antes de descender el par de escalones que había subido, vio a lord Richard acercándose a la escalinata. Venía acomodándose los puños de su elegante camisa de vestir. Quiso llamar su atención, pero estaba tan concentrado que no la vio.

―Dile la verdad a la duquesa, querida prometida.

Miranda puso los ojos en blanco de nuevo al escuchar el tono excesivamente azucarado del comerciante advenedizo.

―Mi hermano quiere casarme con el señor Wetstain ―dijo sin poder ocultar su contrariedad.

―Estoy confundida, ¿no es Adlington? ―preguntó la duquesa mirando a unos y a otros.

―Sospecho que Adlington es su nombre artístico, milady. Ayer se presentó como Arthur Wetstain, ¿o acaso mentiste también en eso?

―¡No voy a permitir que me llames mentiroso en mi cara!

―¿Qué escándalo es este? ―preguntó Richard desde lo alto de la escalera.

―Hijo, buenos días.

La duquesa se acercó al pie de la escalinata para recibirlo. Claire estaba de espaldas y se dio la vuelta en cuanto escuchó su voz. Se le cortó el aliento al verlo tan varonil y atractivo. Llevaba puestas las prendas que ella le acababa de confeccionar y le quedaban como un guante. Era una visión que la tenía cautivada. No podía dejar de deslizar su mirada una y otra vez desde el fuerte pecho hasta las torneadas piernas. Richard la vio y le sonrió con aprobación. Había acertado de lleno en la elección de los colores. La prístina camisa blanca abrazaba su contorno musculoso y hacía destacar el color ligeramente aceitunado de su piel. La austeridad y sencillez de los encajes en los puños lo hacían más varonil y el color azul oscuro de los pantalones, a juego con el cravat del cuello, le daban un aire elegante y distinguido. Era, en efecto, el hijo de uno de los duques más ricos del reino y aparecía tan deseable que tuvo que hacer un esfuerzo para apartar la vista de él, no sin antes sonrojarse.

Wetstain tenía la boca literalmente abierta. El joven que tenía frente a él le había parecido un aprendiz demasiado altanero, pero de eso a ser el hijo de un duque había un abismo. Ahora vestía como correspondía a su posición, aunque el día anterior parecía un salteador de caminos. El joven besó a su madre y a su hermana en la mejilla y le hizo una inclinación leve a Claire.

Wetstain observó a su prometida, porque ya consideraba el compromiso un hecho. No parecía el tipo de mujer que atraería el interés de un hombre que podía tener a la mujer que quisiera en su cama. Observó a Claire detenidamente, con la misma minuciosidad con la que observaba los detalles de los juegos de té de su fábrica, buscando la imperfección más insignificante. Su cabello, negro como el ala de un cuervo, era demasiado oscuro para su gusto; y esos ojos insondables y perspicaces lo inquietaban, como si pudiera adivinar sus pensamientos. Bajó los ojos hasta sus pequeños pechos y su cintura reducida, que envuelta en el negro riguroso del luto parecía más delgada y sus caderas estrechas, no tan voluminosas y formidables como las de su amante, y ahuyentaban cualquier pensamiento lascivo que tuviera. Sin embargo, Cassandra… era harina de otro costal. Claire era, en definitiva, la antítesis de la sensualidad. No le ayudaba a sobresalir el carácter rebelde y contestón. Si fuera más sumisa, podría uno obviar su apariencia poco agraciada; sin embargo, era una mina de oro en cuanto a sus conexiones sociales. Si lo que había dicho la duquesa era cierto, Claire era la esposa perfecta para él. Tal vez podría chantajear a Richard. Un poco de dinero extra no le vendría mal. A los nobles no les gustaba que hablaran de sus amantes, sobre todo cuando eran plebeyas tan desafortunadas como Claire.

―Madre, yo me encargo a partir de ahora del señor Wetstain ―se ofreció amablemente Richard, que no quería que su madre presenciara cómo lo ponía en su lugar.

―Señora Potters, si es tan amable de elegir una vajilla para el servicio mientras hablo con el duque, se lo agradecería ―le pidió la duquesa.

―Con mucho gusto.

―Compre lo que considere necesario.

La duquesa se encaminó hacia el estudio de su esposo. No le gustaba nada pedirle dinero, pero los costes de las vajillas eran elevados y ella no podía permitírselo. La asignación que le daba el duque apenas le alcanzaba para ayudar a las numerosas obras de caridad que patrocinaba y se negaba a quitarles un chelín a los huérfanos para gastarlo en algo tan pragmático como una vajilla.

Wetstain hizo señas a dos ayudantes para que abrieran las cajas y mostraran la mercancía al ama de llaves.

―Milord, qué afortunado de mi parte encontrarme con usted ―se dirigió a Richard con un brillo malicioso en los ojos helados―. Me preguntaba si podríamos intercambiar unas palabras, si no es inconveniente.

―Me temo que sí es inconveniente y no va a ser posible. Tengo una mañana muy ocupada ―dijo mirando a Claire, que se mantenía apartada con los puños cerrados por la ira.

La señora Potters alzó su cabeza de las cajas para observar el intercambio de palabras. No le gustaba el tono del comerciante. ¿Acaso se atrevía a amenazar al joven amo?

―Y yo creo que el asunto que tengo que tratar con usted es urgente. No creo que quiera que el hermano de mi prometida sepa hasta qué punto se conocen, ¿verdad?

―Wyatt, saquen las cajas del señor Wetstain inmediatamente a la calle ―dijo Richard en un tono inflexible que no admitía réplica.

―¡No puede hacer eso! Ya escuchó a la duquesa ―se quejó.

―La duquesa es mi madre y puedo hacer lo que quiera. Puedes irle con el cuento de mi amistad con Claire a quien quieras, solo ten mucho cuidado: una mala referencia sobre tus vajillas a las personas adecuadas y puedes encontrarte en la ruina financiera antes de que acabe la semana.

La amenaza no pasó desapercibida para nadie. El mayordomo ya había empezado a dar órdenes para sacar las cajas del vestíbulo. Nunca había visto semejante atropello: un simple comerciante amenazando al hijo de un duque en su propia casa. ¿Adónde íbamos a llegar? Y al joven Richard, nada más y nada menos, que tenía un carácter tranquilo por lo general, pero que si lo provocaban se desataban todos los infiernos.

―Señora Potters, yo le conseguiré una vajilla de calidad esta misma tarde, no se preocupe.

―Si no estoy preocupada ―dijo el ama de llaves restándole importancia mientras observaba a los lacayos cerrar las cajas y sacarlas a la calle―. Además, esta vajilla es demasiado colorida.

―Es la moda del momento, señora. Tal vez usted no esté familiarizada con las tendencias.

―En eso se equivoca, joven. Estoy muy familiarizada. Aquí se compran vajillas casi todas las semanas y yo soy quien las elige. Puedo ser vieja, pero siempre he tenido muy buen gusto ―dijo empezando a perder la paciencia.

Esperaba que la dulce Claire no se casara con el comerciante. Con ese carácter iba a quedarse sin clientes en poco tiempo. La señora Potters se acercó a Richard.

―Querido, no es necesario que compres tú mismo la vajilla ―dijo poniéndole una mano en el brazo con amabilidad―. El vendedor de Bradshaw House viene regularmente porque ya sabe que siempre le compramos aunque sea un azucarero. Yo me encargo de la nueva vajilla.

―Gracias, señora Potters ―dijo serenándose al momento.

Desde que había conocido a Wetstain, había desarrollado un disgusto inusual por las vajillas de porcelana.

Capítulo Diez

―Señor Frogmore, tiene que haber un error. Mi padre me dijo que el total de sus ahorros ascendía a tres mil libras. Aquí no hay más que quinientas.

Claire sentía que el labio le temblaba. Había puesto demasiadas esperanzas en el dinero de la herencia.

―Su padre, señorita Wilson, cambió el testamento dos semanas antes de morir. Creo que usted tiene una copia del viejo ―dijo entregándole una hoja de papel.

Claire reconoció la firma de su padre.

Se entregará a la señorita Claire Wilson la cantidad de quinientas libras para la compra de su ajuar y gastos de la boda. El resto, dos mil quinientas libras, serán para mi hijo Andrew Wilson como dote para Claire o para lo que considere oportuno si logra asegurar un matrimonio adecuado para su hermana antes de que esta cumpla los veintiún años. En caso de que no se logre un matrimonio antes de la edad estipulada, la cantidad de tres mil libras pasará íntegramente a mi hija, para que disponga de ella como desee.

―No lo entiendo, señor Frogmore. Mi padre nunca mencionó un cambio en su última voluntad.

―No sé las circunstancias que llevaron a su padre a cambiar su testamento, pero la realidad es que lo hizo y yo solo puedo entregarle quinientas libras. Si es tan amable de firmar la nota bancaria, le haré entrega de la cantidad estipulada.

Claire no podía pensar con claridad. Trataba de recordar qué había sucedido dos semanas antes de la muerte de su padre. Ella había declinado una oferta matrimonial con el vicario de uno de los clientes aristocráticos de su padre. ¡Dios mío! recordó cómo su padre estaba obsesionado con que se casara y ella a su vez por librarse del compromiso.

―Muchas gracias, señor Frogmore ―escuchó cómo se despedía Richard del director del banco después de entregarle las quinientas libras.

Ella aún no podía asimilar esta traición de su padre. No había manera de que su hermano Andrew dejara pasar las dos mil quinientas libras del testamento ni la sastrería. Por eso su insistencia y sus prisas para casarla con Wetstain. «¡Maldita sea, estoy acorralada!», pensó.

Richard paró un carruaje y le dio al cochero la dirección de Saint Giles.

―Siento mucho lo del testamento. Imagino que esperabas las tres mil libras ―no era una pregunta.

―Imaginas bien. Me siento traicionada. Mi padre sabía que no quería casarme. Hablamos de ello en incontables ocasiones. No lo entiendo.

Richard percibía el dolor en su tono.

―No seas tan dura con tu padre. Sentía que se moría y solo quería protegerte. No quería que te quedaras sola.

―¡Era mi elección permanecer soltera!

Lágrimas de rabia se agolpaban en sus ojos, pero no las dejaría caer. No se derrumbaría delante de Richard.

―Por supuesto. Lo que no entiendo es por qué, si contaba con tres mil libras, permitió que tomaras su lugar en la sastrería.

Claire apartó los ojos.

―Claire…

―Llegó un momento en el que mi padre no podía abandonar la casa. Se sentía nervioso porque no podía ver y se tropezaba constantemente. No quería que se sintiera mal yendo al banco. Y después estaba mi hermano. Él sabía que mi padre contaba con unos ahorros y un día me amenazó si el dinero desaparecía. Decía que no tenía derecho a hacer uso de un dinero que también le pertenecía a él. ―Richard murmuró una maldición―. En realidad, me alegro de no haberlo usado. Si no hubiera sido por la incapacidad de mi padre de abandonar la casa o las amenazas de mi hermano de usar los ahorros de mi padre, no habría descubierto de lo que era capaz. Me he demostrado a mí misma que puedo hacer un trabajo tan bueno como cualquiera de los sastres de Savile Row. Clientes tan exigentes como tu padre me demostraron mi valía. No solo era buena haciendo un trabajo reservado a los hombres, era incluso mejor que alguno de ellos ―dijo con orgullo.

―Eres una mujer excepcional, de eso no cabe duda. ¿Te he dicho ya lo que me gustan tus creaciones?

―Aún no ―dijo sonrojándose―. No tienes que hacerme ningún cumplido, puedo ver con mis propios ojos que te quedan… muy bien.

Richard rio con ganas. Claire no dejaba de sorprenderlo.

―¿Hablaste con tu hermano? ―le preguntó esperanzada, cambiando de tema.

―Sí. No hay problema. Puedes mudarte al barco cuando quieras. Mi amigo Narayan cuidará de ti.

Claire alzó las cejas intrigada.

―¿Narayan? Es un nombre extraño.

―Es indú. Su padre es uno de los mercaderes más prósperos de Assam. Es nuestro socio en el negocio de la seda del que te hablé.

Claire se movió incómoda en su asiento. Tenía que hablar con Richard sobre su intención de hacerse cargo de los niños. No dejaba de pensar en ellos. Esa noche no había podido dormir, pero respetó la decisión de Wesley de quedarse los tres solos con su madre. Esperaría al diagnóstico del doctor y tomaría una decisión. Aunque le gustaba la idea de mudarse al barco de Edward, le preocupaba más la situación de los niños. Simplemente, no tenía corazón para dejarlos solos. Si tenía que trasladarse a Saint Giles, lo haría. No podía abandonar a los tres a su suerte.

Los dos guardaron silencio durante un rato, perdidos en sus pensamientos, mientras el carruaje cruzaba las calles londinenses demasiado lento para el gusto de Richard. No se acostumbraba aún. En ese momento pasaban por delante del Museo Británico y Claire admiró su regia arquitectura. Era el edificio más emblemático de la ciudad. Una idea empezó a dar vueltas en su cabeza. Era una locura, pero podría funcionar si las personas correctas solicitaban los permisos adecuados. Se levantó de su asiento como un resorte al darse cuenta de que Edward era perfecto para hacer los trámites. Nadie le negaba nada al primogénito de uno de los duques más ricos de la ciudad: el duque de Bradshaw.

―¡El museo!

―¿Quieres ir al museo? ―preguntó Richard sacando su reloj de bolsillo y calculando el tiempo que tenían para llegar a la cita con el doctor.

―¡No! ―dijo riendo de buena gana―. ¿Qué te parecería subastar los rollos de seda en el Museo Británico? ―preguntó con los ojos brillantes de emoción.

Richard pensó que era la mejor idea del mundo. Exactamente el tipo de atención que necesitaban para hacer una venta épica.

―¡Vestiremos a las esculturas de la sala Elgin con las sedas como si fueran túnicas griegas! ¡Enviaremos invitaciones personalizadas con muestras del producto a los mejores sastres y modistas de la ciudad y a los comerciantes de telas, por supuesto! Será un acontecimiento nunca visto ―dijo cerrando los ojos de emoción imaginando la subasta.

Richard supo en ese momento que Claire era única. Una mujer muy inteligente para su época. Una visionaria. Ella abrió los ojos y Richard pensó en el Ojo de Brahma, cuando posó su mirada en las dos piedras negras y brillantes que lo miraban expectantes esperando su opinión: un diamante negro de incalculable valor. Atrayente y cautivadora como la gema indú. Nunca había visto el Ojo de Brahma en persona, pero las leyendas que corrían alrededor de esta piedra preciosa eran varias y todas fascinantes. No debía olvidar la maldición que rodeaba al diamante. Así se sentía él: fascinado y maldito por esa atracción tan inconveniente hacia esta mujer.

―¿Por qué me miras así? ¿crees que estoy loca, verdad? ―dijo sentándose muy derecha―. ¿En qué piensas? ―preguntó con tiento mientras se retorcía los guantes para mantener sus manos ocupadas. Su silencio la ponía nerviosa.

―Al revés, creo que tu idea es perfecta. Eres increíblemente inteligente, Claire Wilson.

Lo dijo tan convencido que ella creyó por un momento que era especial. Pero, si hubiera sido especial, si lo que decía Richard era cierto y ella era tan inteligente, ¿por qué su padre no lo vio como Richard? ¿Por qué después de veinte años su padre aún consideraba que no era lo suficientemente lista para encontrar un marido por sí misma o mantenerse soltera si así lo quería? «Tal vez no son tan especial ni tan inteligente», pensó con tristeza.

―No vayas por ahí, Claire. ―Ella se sobresaltó por esa facilidad de leerle la mente―. Eres inteligente. Nunca pienses lo contrario ―dijo con seguridad.

Richard le tomó la mano con delicadeza y le acarició los dedos. Ella sentía la suavidad fría del cuero de los guantes de Richard a través del encaje de sus propios guantes. Pero lo único que le provocó su contacto fue un calor inexplicable que se fue extendiendo por su cuerpo hasta el punto de que el chal que cubría sus hombros le molestaba y los botones de su vestido de luto le apretaban el cuello, cortándole la respiración.

―Mi padre… ―no pudo terminar la frase, pero Richard sabía lo que la atormentaba.

Él había tenido esos mismos pensamientos muchos años antes. Se había reconciliado consigo mismo y sabía que los errores de las decisiones de los demás respecto a él no eran culpa suya, sobre todo los de su padre, el duque de Bradshaw.

―Tu padre quería lo mejor para ti y lo mejor era dejarte bajo la protección de un hombre. Imagina su frustración al saber que se moría y tú, su pequeña niña, se quedaba sola. Ponte en su lugar ―intentó hacerla razonar.

Sabía el amor que Claire sentía por su padre y en nada la ayudaba aumentando su tormento.

―¿Te parezco una niña pequeña? ―le preguntó de frente.

―Claro que no.

―Entonces, no insultes mi inteligencia, porque, aunque sé que tus intenciones son buenas, ya no soy una niña que necesite que la protejan de la realidad. Mi padre me infravaloró y eso no puedo perdonarlo. Sabía lo que la libertad y la independencia significan para mí y aun así decidió arrebatármelo de la peor manera posible: con un matrimonio de conveniencia con un desconocido.

―Lo siento. A veces quedarse callado es lo mejor.

―Efectivamente, Richard. A mí no me disfraces la verdad para que no sufra. Dímela aunque me duela. La verdad siempre es mejor que una mentira disfrazada.

―Lo recordaré.

―Eso espero ―espetó soltando sus manos de la caricia de Richard.

Su contacto la inquietaba más de lo que quería admitir. Entrelazó las manos en su regazo y Richard apartó las suyas.

―Hablaré con Edward. Si alguien puede conseguir el permiso para la subasta en el Museo Británico es él.

―Necesito ver la seda para seleccionar las muestras para las invitaciones.

―Cuando te mudes al barco podrás inspeccionar todos los rollos. ¿Ya has contratado a un ayudante?

―Sí. Me permití darle el nombre del barco de Edward al ayudante de mi padre y mañana lo buscará en los muelles ―dijo sonrojándose por su audacia.

―Perfecto.

«No pierde el tiempo», pensó Richard.

El cochero los dejó a la entrada de Saint Giles. Richard descendió para abrirle la puerta y ayudarla a bajar. Tomó la cesta de mimbre que le había dado el chef francés de Bradshaw House para los niños y su madre enferma y dos botellas de aceite de hígado de bacalao que la señora Potters le consiguió para Claire y los niños. Ella miró la cesta de pícnic y alzó una ceja divertida.

―¿Ya has desayunado? ―preguntó él mientras le daba la mano para sortear los charcos de agua sucia.

―La señora Potters me invitó a un té y unas tartaletas deliciosas esta mañana.

―Hace horas de eso.

―Estoy acostumbrada a comer poco.

―Tendrás que alimentarte.

―Me preocupan los niños.

―Lo sé. A mí también. ―Claire lo miró de soslayo.

―Si su madre tiene que ser internada, tal vez me tenga que quedar a cuidar de ellos una temporada. No puedo dejarlos solos.

Richard se paró en seco.

―¿Te has vuelto loca? ―gruñó.

―No voy a dejarlos solos. ¿Viste las manos de Adele? Harán lo que tengan que hacer para sobrevivir y yo… no puedo permitirlo. Wesley, a pesar de ser el mayor, no deja de ser un niño. Un niño grande cuidando de otros niños. Mi hermano jamás me buscaría aquí.

―No voy a permitirlo.

―Richard, te recuerdo que no eres mi dueño y solo lo haré si su madre tiene que ingresar en el hospicio ―dijo con decisión.

―Está muy grave. Es cuestión de tiempo que ingrese. Un día o dos a lo sumo.

Claire se llevó el puño a la boca para ahogar un gemido. Sus queridos niños. No podía abandonarlos. No tenían familiares y se negaba a enviarlos al orfanato.

―¡No puedo abandonarlos! No lo entiendes. No puedo. No me lo pidas ―sollozó y Richard la abrazó hasta que se calmó.

―¿Qué harás con ellos, Claire?

―Los llevaré a Escocia conmigo. Las quinientas libras de mi padre y lo que me pagues por la subasta y el guardarropa será suficiente durante un tiempo.

―¿Y después de un tiempo?

―Después, ya veremos. Dios proveerá ―dijo secándose las lágrimas.

―¿Y si no provee?

―Entonces, proveeré yo. Punto. Deja de hacerme preguntas tontas.

―Solo soy realista.

―Una costurera siempre tiene trabajo.

―¿Qué dirás de los niños?

―Diré que… soy viuda y son mis hijos ―improvisó.

―Mucha suerte con eso. ¿Te has fijado en el color de su cabello y sus ojos? Son tan rubios que su pelo parece blanco y sus ojos son azules. No tengo que decirte cómo eres. Te ves en el espejo todos los días ―dijo secamente.

―¿Y qué sugieres?

―Pueden quedarse en el barco contigo. No soy un desalmado. También me preocupan.

Claire lo miró sorprendida. Jamás pensó que él se involucraría de esta manera. Ningún noble de los que conocía haría algo así. Podía apostar sus quinientas libras.

Richard contuvo una maldición. No podía dejar a Claire y a los niños solos en Saint Giles. Estaba igual de loco que ella o tal vez ella le había contagiado su locura.

Cuando entraron en la casita destartalada de los niños, encontraron a Adele sentada en la cama poniéndole compresas húmedas en la frente a su madre y a los dos hermanos sentados en la mesa mirándose con el ceño fruncido.

―Buenos días, ¿cómo ha pasado la noche? ―preguntó mientras miraba a Wesley.

―Mal ―dijo con voz ronca.

Tenía los ojos enrojecidos por la falta de sueño y John no parecía estar mejor. Esa mañana no había subido a llevarle el periódico e imaginó lo peor. Cuando la muerte rondaba cerca, cualquier alteración en la rutina conducía a las peores conclusiones.

Richard se acercó a la mesa y depositó la cesta. Cuando comenzó a sacar los alimentos, los tres niños lo miraron con esperanza. Estaban hambrientos.

―Adele, ve a desayunar. Yo me ocupo de tu madre ―le dijo con cariño.

Los tres niños miraban la comida con ansia, pero no la tocaron. Wesley se levantó a por platos y cubiertos. En ese momento llegó el doctor y todos olvidaron la comida. Se volvieron a levantar y se acercaron a los pies de la cama de su madre, en silencio. Adele se colocó en medio de sus hermanos y le dio una mano a Wesley y otra a John. El doctor se dispuso a examinar a la mujer, que tenía los ojos cerrados y respiraba con dificultad.

―No veo mejoría ―anunció mientras levantaba los párpados y observaba sus pupilas.

Richard observó a la niña, que tenía los ojos cerrados y movía los labios en silencio. Estaba rezando. Se le rompía el corazón por los tres hermanos. No podía dejar de pensar en Edward y Miranda y lo diferente que había sido su infancia. Ver la fe de Adele hizo que algo dentro de él se rompiera. Hay tantas cosas que tomamos por garantizadas en la vida que ver las carencias de los demás nos abren los ojos. Nuestra fortuna es mayor si la comparamos con las desgracias ajenas y Richard se prometió que haría cuanto estuviera en su mano para ayudar a estos niños.

―¿Podemos hablar en privado, milord? ―preguntó el doctor dirigiéndose a Richard.

―No ―interrumpió Wesley con determinación―. Dirá lo que tenga que decir. Tenemos todo el derecho a saber y estamos preparados.

Claire no creía que estuvieran listos para escuchar que su madre se moría, pero Wesley tenía razón: tenían derecho a saber la verdad.

―Hay que internarla cuanto antes, lo siento.

Adele seguía con los ojos cerrados. Las lágrimas caían silenciosas por sus mejillas. Wesley y John se mantenían impasibles a su lado. Wesley sintió el temblor de su cuerpecito y le pasó un brazo por los hombros.

―¿Cuánto le queda? ―preguntó John.

―Una semana. Tal vez un poco más. Es difícil ser preciso en estos casos ―dijo mientras rehuía la mirada de los niños y guardaba sus instrumentos.

―Gracias por venir, doctor. ¿Podría conseguir una cama en Saint Katherine para esta tarde? ―Richard le puso unas monedas en la mano.

―Haré los trámites inmediatamente.

―Me gustaría contratar una enfermera que se hiciera cargo de la enferma hasta… que sea necesario.

―Por supuesto, milord. Es muy amable de su parte. Yo me encargo de todo. Haré que alguien venga a trasladarla cómodamente.

―Gracias, doctor. ―Le puso otro par de monedas en la mano y el doctor se despidió sin mirar atrás.

Adele se acercó a su madre y le acarició el cabello bañado en sudor. Las lágrimas corrían libres por sus pequeñas mejillas. John la abrazó fuerte y los dos lloraron en silencio. Wesley se mantuvo apartado de sus hermanos y las lágrimas brillaban por su ausencia aunque el dolor en sus ojos era palpable.

―Espero que estéis contentos con lo que acabáis de hacer ―les recriminó.

―Alguien tenía que hacerlo y lo sabes ―le contestó Richard.

―¿Wesley, podemos sentarnos? ―preguntó Claire.

―Yo estoy muy bien así. ―Claire sabía que Wesley no se lo iba a poner fácil.

―Como quieras. Me gustaría poder cuidar de vosotros.

―¿Por qué? ―le preguntó con sospecha―. No eres nuestra madre.

―No pretendo ocupar su lugar. No podría.

Richard se mantuvo al margen y esperó el desarrollo de los acontecimientos.

―Yo puedo cuidar a mis hermanos.

―No quiero criticar tus métodos, pero sabes que es demasiado para ti. ¡Eres un niño!

―No sé lo que es ser niño ―dijo con dureza―. ¿Quién crees que cuidaba de mi madre y mis hermanos? El sueldo de lavandera de mi madre no alcanzaba ni para pagar el alquiler. No hablemos de comida o ropa ―dijo caminando alrededor de la pequeña estancia que llamaban casa.

―Yo puedo daros un respiro. No nado en la abundancia, pero os quiero con todo mi corazón. Lo sabes.

Lo peor es que Wesley lo sabía. Él no entendía por qué Claire los amaba. Sus motivos se le escapaban y eso hacía que desconfiara más de ella a pesar de ver su naturaleza generosa. Saint Giles no era un lugar donde uno encontrara amor desinteresado en las calles. Solo el padre Sterling, el párroco de la iglesia católica de Saint Giles, les había mostrado una generosidad desinteresada, pero no contaba, pues su madre les había explicado que ese era su trabajo. Tendría que llamarlo para que le diera la extremaunción. Aunque su madre hacía mucho que ya no iba a la iglesia, estaba seguro de que querría estar en paz con Dios antes de morir.

Wesley estaba agradecido a Claire. Gracias a ella habían tenido qué comer muchos días, pero había una gran diferencia entre alimentar a tres niños de vez en cuando y coser sus ropas a encargarse de tres niños huérfanos de por vida. Él estaba seguro de que no quería averiguarlo. Nadie iba a separarlo de su madre ni de Saint Giles. Su alma no tenía redención, pero sus hermanos… esa era otra historia.

―No voy a dejar a mi madre morir sola.

―Ni yo ―se apresuró a añadir John.

―Tú y Adele os vais con ella ―ordenó Wesley señalando a Claire.

―También es mi madre y no voy a dejar que muera sola.

Wesley le dio un puñetazo en la nariz.

―¡No digas eso!

Richard se apresuró a separarlos. Wesley tenía los puños muy ligeros.

―Las cosas no se arreglan peleando ―dijo intentando calmar al mayor de los hermanos.

―Aquí se arreglan así ―terció Wesley.

―Tendrás que aguantarte. A mí no vas a decirme lo que tengo que hacer ―le contestó John.

―Soy el mayor ―dijo como si eso le diera el derecho a decidir por ellos.

―Tendrás que soportar mi presencia al lado de la cama de nuestra madre hasta el final.

―Ya veremos.

―Un hospicio no es el lugar ideal para un niño. Los contagios están a la orden del día y, si vosotros morís por estúpidos, ¿quién cuidará a Adele?

Ninguno contestó. Al final, Wesley, que no quería dar su brazo a torcer, dijo:

―¿Por qué no lo echamos a suertes? Uno cuida a Adele y otro a madre.

―Por mí, perfecto ―contestó John.

Wesley sacó una moneda del bolsillo.

―Cara ―eligió el mayor.

―Cruz ―dijo John.

Wesley lanzó la moneda al aire.

―Que gane el mejor ―susurró.

Cuando Wesley abrió la palma de su mano para revelar al ganador, Richard no se extrañó al ver que había salido cara. Wesley era un delincuente juvenil, que se juntaba con las mafias de Saint Giles. Podía apostar su fortuna a que la moneda tenía dos lados iguales, pero ¿cómo culparlo? Se estaba haciendo cargo de sus hermanos asegurándose de anteponer su bienestar. Era de admirar. Él lo comprendía a la perfección, ya que él había dejado Londres a los dieciséis años para embarcarse con rumbo a lo desconocido para traer a Edward de vuelta a casa.

―Gané. Yo cuido a nuestra madre y tú a Adele ―dijo guardándose la moneda en el bolsillo.

«El carruaje avanza con rapidez por primera vez», pensó Richard. El silencio sepulcral del interior se rompía de vez en cuando por los sollozos contenidos de Adele. No había vuelto a hablar desde que dejaron Saint Giles. Su cabeza descansaba en el regazo de John, que tenía los ojos cerrados y acariciaba la espalda de su hermana pequeña con movimientos circulares, tratando de tranquilizarla. Claire y él intercambiaban miradas de vez en cuando, pero se mantenían sumidos en sus propios pensamientos. Cuando doblaron la esquina de Savile Row, Richard se agachó para levantar los dos fardos con las pocas pertenencias de los niños. Iban a recoger las pocas pertenencias de Claire para que se trasladaran todos al barco.

―Richard, ¡tenemos que irnos!

Richard miró por la ventana y enseguida vio a Wetstain seguido de otro hombre al que no reconoció, pero que creía que podía ser el hermano de Claire, entrar en el edificio de la sastrería. El cochero descendió a abrir la puerta y Richard le pidió que pusiera rumbo a los muelles.

―¡Coqueta! No puedo dejarla. No quiero ni pensar en lo que le harán ―dijo preocupada.

―Vendré a por él en cuanto pueda. Lo más probable es que no le hagan nada, saben que regresarás para recoger a tu perro.

―Ya te dije que no es un perro.

―Y yo te dije que sí lo es.

John abrió los ojos en ese momento.

―Yo llevo diciéndoselo desde hace dos años y tampoco me cree. Olvídalo, Richard. Es muy testaruda.

―¡El que me la vendió dijo que era hembra y mi padre lo corroboró!

―Te lo dijo porque era lo que tú querías que fuera y te siguió la corriente, no quería decepcionarte.

Richard pensó que la había decepcionado de muchas maneras y no solamente con el sexo del perro.

―Ahora ya sabes la verdad ―dijo John―. Tendrás que ponerle otro nombre, ya te dije que ese es muy tonto.

―Será Coqueta mientras encuentro otra fuente más fiable que vosotros dos.

Richard y John sonrieron y Adele se secó las lágrimas y los miró esperanzada. Siempre había querido una mascota.

―Coqueto es un nombre muy apropiado para el perro de un sastre ―se burló Richard.

―Richard Ainsworth, deja de burlarte de mi mascota.

―Me lo pones muy fácil, Claire. Eres muy graciosa.

―Ahora que no puedo ir a la sastrería, necesito comprar algunas cosas para la confección de tu guardarropa.

―Por supuesto. Haz una lista. Narayan se encargará de conseguirte todo lo que necesites. Los niños están cansados y necesitan darse un baño y comer. Ha sido un día muy duro para ellos.

Claire asintió. Richard tenía razón. Los niños eran lo más importante ahora. Wesley prometió ir a dormir al barco, pero Claire no estaba segura de que fuera a aparecer. Nadie había comido en Saint Giles, pero, después del diagnóstico del doctor, Claire no podía culparlos. Ella también había perdido el apetito.

Claire nunca se había aventurado hasta los muelles. Todos sabían que era un lugar peligroso, donde se congregaban personas procedentes de todo el Imperio británico. El puerto de Londres era como un enjambre de abejas. Podías perderte con facilidad y siempre había delincuentes callejeros al acecho de víctimas distraídas o borrachos que se quedaban dormidos en las esquinas después de una noche de juerga en las tabernas y burdeles del puerto. Claire y los niños observaban extasiados los enormes barcos mercantes amarrados a los muelles. Era como descubrir una ciudad completamente diferente. Richard observaba fascinado sus semblantes arrebolados y curiosos. Le recordaron a él la primera vez que había ido al puerto. Dada la enorme cantidad de robos y las mercancías caras y exóticas, los barcos estaban vigilados día y noche.

―¿Qué hay en los barcos? ―le preguntó John a Richard.

―De todo. Ron y azúcar de las Indias Occidentales, pieles y maderas exóticas de Nueva Inglaterra, oro y marfil de África, especias, seda y té de las Indias Orientales…

―Nunca he probado el azúcar ―dijo Adele en un hilo de voz.

―Cuando lleguemos al barco, podrás probarla. Estoy seguro de que te gustará.

―Cuando sea mayor, me embarcaré en uno de esos barcos enormes y me iré lejos ―dijo John.

―¿Y dónde irías? ―le preguntó con curiosidad Richard.

―A un lugar donde pueda dibujar cosas bonitas ―dijo soñador mientras miraba cómo izaban las velas de un barco.

Richard miró a Claire buscando una explicación.

―John es un artista. Le gusta dibujar y tiene mucho talento.

John se sonrojó, pero no dijo nada.

―En Londres hay lugares hermosos también.

―Si por hermosos te refieres a Mayfair y Savile Row, ya los conozco y no son lugares que me inspiren ―dijo como si fuera un artista consagrado.

―¡Ah, buscas una musa!

―No lo creo. Ni siquiera sé a qué te refieres ―hizo un mohín.

―Musa significa inspiración.

―Mi única musa es Claire.

Richard podía entender por qué. A él también lo inspiraba, pero de una forma diferente que a John.

―¡Me olvidé de Coqueto! También es un buen «muso».

Todos estallaron en carcajadas. Incluso Adele sonrió. La niña no podía esperar a conocer al perrito.

Capítulo Once

Una semana después

Claire se concentró en dar largas zancadas no solo para mantener el ritmo que había impuesto Narayan Mandal, sino para representar su papel de asistente del indú. A la entrada del Museo Británico ya se había congregado un pequeño grupo de comerciantes textiles y las dueñas de las casas de moda más prestigiosas de la ciudad. Estaba segura de que no iba a atraer la atención de nadie hacia su persona, la apariencia exótica de su acompañante eclipsaba a cuantos lo acompañaban. Narayan se había vestido con sus mejores galas: una chaqueta larga de vestir que le llegaba hasta las rodillas y llamaba sherwani, confeccionada en terciopelo rojo real y bordada en hilos de oro, incluso llevaba una cimitarra colgando a la cintura con incrustaciones de rubíes según los colores de su atuendo. Los pantalones eran de seda dorada y las babuchas rojas hacían juego con el sherwani. En la cabeza llevaba un tocado con un moño extravagante que aumentaba en varios centímetros su reducida altura y, aunque sus vestiduras eran espectaculares, Claire miraba fascinada la sombrilla que ella misma cargaba: de una bonita seda amarilla con estampados de pavos reales y elefantes en azul, morado y verde con pedrería de cristal colgando de las puntas de las varillas que lanzaban brillos tan resplandecientes que estaba segura de que eran gemas auténticas. Tenía que dejar de mirar hacia arriba o terminaría tropezando en las escaleras del museo y se rompería todos los dientes, pero la seda era tan hermosa que acaparaba toda su atención.

Detrás de ellos, los tres asistentes de Narayan y algunos hombres que había visto en el barco descargaban los rollos de seda de los carruajes. Escucharon las exclamaciones de admiración de los asistentes a la subasta cuando los rollos de seda pasaron delante de ellos.

Richard había reservado la sala Elgin para la subasta, siguiendo la sugerencia de Claire, y, aunque en un principio pensó que la idea era algo excéntrica, tenía que reconocer que era original. Divisó a Edward conversando amigablemente con el director del museo, Joseph Paddon. Se acercó a saludarlos.

―Buenos días, señor Paddon.

―Buenos días, lord Richard.

―Gracias por dejarnos usar la sala Elgin. Los mármoles son espectaculares ―dijo admirando las obras de arte griego a su alrededor.

―Lo son. Espero que tengan cuidado, no es que las esculturas no puedan soportar un lienzo de seda, pero… ya me entienden ―dijo riendo ante su propia broma.

―Tendremos cuidado. ¿Podemos empezar? ya hay una pequeña multitud a la entrada.

―Por supuesto, adelante, Ainsworth ―dijo dirigiéndose a Edward―, los estaré observando desde aquí por si se les ofrece algo.

«Vigilando, más bien», pensaron los dos hermanos.

Richard hizo un movimiento afirmativo de cabeza a Narayan Mandal, que empezó a distribuir los rollos de tela alrededor de las esculturas individuales. Richard tenía que admitir la ironía de la situación: ¡estaban vistiendo los desnudos griegos con sedas de alta calidad! ¿qué pensarían los escultores del siglov a.C. si pudieran ver sus creaciones ahora? Claire iba de una escultura a otra arreglando artísticamente la tela a modo de túnicas y mantos, usando dos lienzos o más y escondiendo el resto de los rollos detrás de las esculturas. Richard observó que Claire tenía dificultad para acomodar los tejidos en los hombros de las estatuas, por lo que se disculpó con su hermano y se dispuso a ayudarla. Estaba sorprendido de lo bien que había pasado desapercibida vestida de hombre, pero no era para menos: Narayan se había tomado muy en serio su papel de comerciante de éxito y hasta él mismo no podía dejar de admirar los colores de su atuendo y la calidad de las sedas. Sin embargo, sus ojos no dejaban de seguir la figura espigada de su sastre personal. El sombrero que llevaba le cubría la mitad del rostro, dejando a la vista sus finos labios, esos labios que lo tentaban más allá de lo permitido. Sabía que a ella le gustaba su presencia, ya que sonreía cada vez que se acercaba, como en ese momento.

―¿Necesitas ayuda? ―dijo acercándose por detrás y ayudándola a arreglar un manto artísticamente.

―Ya sabes que sí.

Sus manos se tocaron accidentalmente y los dos sintieron esa corriente conocida, pero esta vez ninguno se separó. Se estaban acostumbrando a la reacción de sus cuerpos y no huían de ella como antes.

―Estas esculturas son demasiado altas para mi estatura. Me pregunto si están idealizadas o así eran en realidad los hombres de aquella época.

―Así son los hombres en cualquier época ―dijo Richard divertido.

Claire no solo se refería a la altura. Nunca había visto un desnudo y, aunque la túnica de tela que lo cubría lo ocultaba en estos momentos, la imagen había quedado grabada en su mente. Se preguntaba si Richard sería sí. Sus manos se detenían en el pecho y los brazos de las estatuas sin querer, preguntándose si el cuerpo de Richard sería tan firme como el de estos hombres de piedra. Tenía que cambiar el rumbo de sus pensamientos porque sentía que se estaba sonrojando. Mucho. Richard no tardaría en darse cuenta de que algo rondaba su mente y no eran pensamientos castos precisamente.

―¿Cómo conociste a Narayan? ―le preguntó con curiosidad para alejar los pensamientos libidinosos que este hombre le provocaba.

―Lo conocí en una taberna de Assam ―contestó Richard.

Y se dispuso a contarle los detalles de su encuentro mientras trabajaban en equipo. Después de afanarse durante una hora frenéticamente entre todos, la sala quedó lista para la audición. El señor Paddon salió durante unos segundos para regresar con personal del museo que acordonó las esculturas. Cuando por fin se abrieron las puertas, los ansiosos compradores caminaron despacio admirando los finos tejidos. Richard contó una centena de personas, entre hombres y mujeres. Los empleados del museo los dirigieron hacia el final de la sala y los colocaron en semicírculo. Fue entonces cuando Narayan Mandal se colocó en el centro y sacó su sable reluciente mientras observaba a Claire disimuladamente posicionarse justo en medio de los compradores. Se preguntó qué se traían los dos entre manos. Decidió quedarse lo suficientemente cerca de Narayan, pero sin llamar la atención. Edward se acercó a su lado y los dos observaron en silencio. Iba a comenzar el espectáculo.

Narayan Mandal se desató lentamente el cinto de seda que llevaba a la cintura y lo lanzó perezosamente al aire. Todos intentaban saber qué demonios trataba de demostrar con semejante acción. La seda del cinturón caía extendida y muy suavemente atrapando los rayos del sol. El brillo iridiscente del tejido tenía a sus espectadores con la boca abierta cuando, de improviso, Narayan levantó la hoja de la cimitarra y la seda cayó lentamente sobre la hoja afilada cortándose en dos limpiamente. Una exclamación unánime de admiración llenó la sala.

―Damas y caballeros, la subasta de la seda se realizará por rollos y comenzará en cinco libras el metro. ―Se escuchó un murmullo de protesta ante el elevado precio―. Cada rollo tiene doscientos metros.

―¿Cómo sabemos si es seda auténtica? ―preguntó uno de los presentes.

―Se les permitirá tocarla, pero antes ―dijo buscando a sus ayudantes con la mirada― deben limpiarse las manos debidamente.

Hizo un gesto con la mano y varios hombres trajeron toallas calientes que repartieron entre los presentes. En cuanto se hubieron lavado las manos, depositaron las toallas húmedas sobre las enormes bandejas de cobre y se dispusieron a inspeccionar la mercancía. Narayan les dio quince minutos y, cuando regresaron a sus puestos, murmurando asombrados, volvió a hablar.

―La suavidad y ligereza de la seda de Assam no tiene rival por su alta calidad, de ahí el precio elevado, pero si aun así no quedaron convencidos, haremos la prueba del anillo.

―Lord Edward, préstenos su anillo, por favor.

Edward le entregó el sello que había pertenecido a los condes de Northcott durante varias generaciones y uno de sus asistentes le acercó un rollo de tela. Desenvolvieron unos diez metros y Narayan introdujo una de las esquinas del lienzo en el anillo de Edward y después se desprendió de su propio anillo e hizo pasar la seda a través de los dos aretes. Todos observaron pasmados cómo la tela entraba sin dificultad en los reducidos orificios metálicos. Las exclamaciones de asombro se elevaron en la sala Elgin. Narayan le devolvió el anillo familiar a Edward y levantó su mano pidiendo silencio absoluto. Con las dos manos se puso a frotar seda contra seda y todos escucharon el sonido inequívoco de su fricción. Solo la seda auténtica producía ese sonido tan particular, como si uno estuviese caminando sobre la nieve.

―Si tocan el lienzo en este momento, notarán que está caliente, otra prueba inequívoca de su autenticidad.

―¡Queremos ver la prueba definitiva! ―gritó alguien del grupo.

―¡Sí! Queremos la prueba de fuego ―intervino una mujer cerca de Claire.

Esperaron la reacción de Narayan, que en estos momentos estaba tan furioso que Richard pensó que saldría por la puerta.

―Me niego a ejecutar la prueba de fuego. Mi seda ha pasado todas las demás sin problemas.

―Tienes miedo.

―No es miedo, es respeto. Si quieren que pase la prueba de fuego, tendré que elevar el precio a cinco libras y diez chelines por metro. Es un sacrilegio destruir un trabajo de esta calidad.

―Queremos estar seguros.

―El precio de salida será cinco libras y diez chelines.

Narayan había previsto esta prueba, pues solían pedirla algunos compradores desconfiados, aunque no le gustaba ejecutarla. Para él, el proceso de creación de la seda era demasiado laborioso como para quemarlo por capricho; sin embargo, conocía bien el escepticismo de los compradores. Hizo una señal a uno de sus ayudantes, que le acercó una lámpara de aceite. Tomó el borde de uno de los lienzos y le prendió fuego. Los presentes miraban hechizados cómo se consumía la seda. Era ese tipo de fascinación que atraía la destrucción, una inclinación natural y extraña de los seres humanos de observar la destrucción de un objeto de belleza singular. Un olor desagradable a cabello quemado se empezó a extender entre los presentes. Algunos se taparon la nariz y otros tosieron. Narayan alejó la llama de la tela e inmediatamente se detuvo el fuego. Había pasado la prueba con creces.

―¡Cinco libras y veinte chelines por el rollo que tienes en la mano! ―gritó alguien entre los presentes.

Y así empezó la subasta más extraordinaria de cuantas se habían celebrado en Londres hasta la fecha. Incluso había un grupo reducido de reporteros para cubrir la singular noticia.

Edward, Richard y Narayan estaban conversando amigablemente con el señor Paddon sobre otras posibles subastas en el futuro. Era la intención de Narayan: usar los barcos de Edward para traer seda y especias de la India y venderlas en Londres. Edward andaba muy distraído en esa época buscando a su condesa, por lo que esperaría el momento adecuado para hacerle su propuesta. Al fin y al cabo, él era un hombre paciente y había ganado una pequeña fortuna con la venta de la seda. Podía darse el lujo de esperar. Nunca sería tan rico como el que heredara el imperio de la seda de su padre en Assam, pero tampoco tendría tantos dolores de cabeza ni sufriría por el cuidado de los gusanos. Había ocasiones en las que la tranquilidad era más importante que la riqueza y esta era una de ellas.

Claire observó a Richard desde la distancia. Estaba concentrado en la conversación con el director del museo. Se mordió el labio inferior. Savile Row estaba muy cerca del Museo Británico. Si iba en carruaje, podría estar de vuelta en quince minutos. Tal vez menos. Solo quería recoger a Coqueto y las tijeras de corte de su padre. Ya había pasado una semana desde que se había instalado en el barco y, aunque era feliz con los dos niños, echaba de menos a su pequeño perrito cavalier. Metió la mano en el bolsillo de sus pantalones y tocó la llave de la sastrería. «Ahora o nunca», pensó. Se dio la vuelta y caminó con pasos ágiles. El corazón le martilleaba en el pecho. «Todo va a salir bien, todo va a salir bien», se repetía mientras salía a la calle y paraba un carruaje.

―Savile Row y Clifford Street ―ordenó al cochero.

Casi podía sentir a su pequeño spaniel entre sus brazos y su nariz húmeda en las manos. ¡Cómo lo había echado de menos! Sabía que Coqueto animaría a los niños con su presencia. No solo iba a buscarlo por ella. «Los distraerá», pensó. Cuando llegaron a la puerta del edificio, pidió al cochero que la esperara. No vio a nadie que no fuera el señor Smith, el portero.

―Buenos días, señor Smith.

Él pareció sorprendido, pero le contestó cortésmente.

―Buenos días, señorita Wilson.

Ella enfiló las escaleras apresuradamente, antes de que al portero se le ocurriera darle conversación, y subió los escalones de dos en dos.

―¡Qué acierto haber venido en pantalones! ―murmuró con una sonrisa en el rostro.

Escuchó los ladridos de Coqueto.

―Gracias a Dios, sigues aquí.

Sacó la llave del bolsillo y le tembló un poco cuando la metió en la cerradura.

―¡Maldición!

―¿Necesita ayuda? ―escuchó decir al señor Smith mientras subía las escaleras.

―No. Gracias.

Tal vez había sido un poco cortante, pero no estaba para charlas insípidas sobre el clima. Abrió la puerta y entró apresuradamente, cerrándola con llave detrás de ella.

―Vaya, vaya. ¿A quién tenemos aquí? Parece que el conejo regresó a la madriguera ―dijo una voz burlona que Claire no reconoció.

―¡Maldita sea! ―dijo apresurándose a abrir la puerta de nuevo.

El señor Smith se lo impidió desde el otro lado.

―¡Señor Smith, se lo ruego! ¡Déjeme salir! ―le suplicó.

―Lo siento, señorita Wilson. Me temo que no va a poder salir hasta que su hermano dé su autorización.

―¡Él no es mi dueño!

―Me temo que sí ―dijo fríamente el desconocido dentro de la sastrería―. Entrégame la llave.

―¡No pienso hacer tal cosa! ¿Dónde está mi perro?

―Ese pequeño demonio está encerrado en la habitación. No hay humano que pueda soportar sus ladridos. Entrégame la llave ―le ordenó acercándose.

―No.

―Ya veremos.

El desconocido se acercó y ella ya no pudo retroceder. No tenía donde ir. Su espalda estaba contra la puerta. El hombre agarró su mano con fuerza y le retorció el brazo. Con cuidado, desprendió sus dedos de la llave, que cayó con estrépito al suelo.

―¿Por qué eres tan testaruda?

―No entiendo por qué estás haciendo esto. ¿Trabajas para Andrew o para Wetstain?

―Dinero. ¿Acaso hay otro motivo? ―dijo con una nota de ironía en su voz―. Trabajo para tu hermano.

En ese momento, Claire alzó la vista y vio a un joven sentado en el suelo bajo una ventana del vestíbulo que comía tranquilamente como si fuera lo más normal del mundo presenciar un secuestro.

―Joven, ¡ayúdeme, se lo suplico! ―le rogó con desesperación.

El hombretón que le quitó la llave se rio quedamente.

―Querida señorita Wilson, le presento a su carcelero.

―¿Qué pretende teniéndome encerrada aquí?

―No será durante mucho tiempo. Tu hermano está esperando una licencia de matrimonio especial y, a más tardar, la recibirá mañana. Así que despídete de tu perro y de tu amante, porque Wetstain va a ocuparse de ti en cuanto te ponga un anillo en el dedo.

―¡Jamás!

―Ya veremos. Ahora, pórtate bien con tu custodio. Voy a salir durante unas horas para buscar a tu hermano y contarle las buenas noticias. Ve preparándote para el matrimonio, querida. Mañana a estas horas estarás casada.

El hombretón abrió la puerta y ella intentó salir, pero el joven le sujetó los brazos detrás de la espalda; aunque Claire intentó zafarse, él era mucho más fuerte que ella. Con un movimiento brusco, el joven la empujó y Claire cayó al suelo como un trapo viejo. Cerró los ojos y se recriminó su impulsividad. Si se hubiera quedado en el museo, nada de esto habría pasado. Lo único que podía esperar era que Richard se diera cuenta de su desaparición y fuera en su busca. Estaba segura de que sería capaz de encontrar una forma de liberarla.

―¡Oh, Richard, no tardes demasiado!

Richard no supo en qué momento se dio cuenta de que algo no andaba bien. Buscó a Claire con la mirada, como hacía siempre. Le gustaba sentirla cerca y que le sonriera aunque estuviera al otro lado de la habitación. Al no verla por ningún lado, se acercó a Narayan y le susurró al oído:

―¿Dónde está Claire?

El indú se encogió de hombros para dar a entender que no tenía ni idea.

―Caballeros, si me disculpan, tengo que encargarme de un asunto que requiere mi atención inmediata.

Narayan alzó una ceja y lo miró con un brillo de burla en los ojos y Edward lo observó con curiosidad. Los ignoró y abandonó el grupo como alma que lleva el diablo. Tenía un presentimiento. Era como si una mano estuviera atenazando su estómago. No le gustó ni un poco la sensación.

―¡Maldita sea! ―murmuró para sí.

Buscó a los marineros que había traído de La Estrella de la India y les preguntó por Claire.

―La vi salir hace diez minutos del museo y parar un carruaje ―le dijo uno de ellos.

Richard apretó tanto la mandíbula que los dientes le rechinaron de la presión.

―Mujer tonta ―gruñó para sí.

Un pensamiento fugaz cruzó su mente. «No se atreverá», pensó, pero Richard sabía que sí se atrevería. Era exactamente lo que había hecho: escabullirse para ir a buscar a su maldito perro. Salió del museo y paró un carruaje. Le dio la dirección de la sastrería y esperó impaciente mientras tamborileaba sus largos dedos sobre las rodillas en un intento por calmarse. Si algo le había sucedido, le retorcería el cuello él mismo, por ponerse en peligro de la forma más insensata. Llegó a la esquina de Savile Row y Clifford Street y saltó antes de que el carruaje se detuviera. Le lanzó una moneda al aire al cochero y se encaminó al edificio.

―Buenos días, milord ―lo saludó el portero mientras le sujetaba la puerta para que pasara.

Richard murmuró una contestación que bien podía haber sido «no tienen nada de bueno» y subió los escalones de dos en dos. Cuando vio al joven custodiando la puerta, sabía que Andrew, el hermano de Claire, había dejado hombres esperando en la sastrería para encerrarla.

―¿Adónde cree que va, milord? ―le preguntó el guardia.

―¡Abre la maldita puerta antes de que la eche abajo!

―Me temo que no va a ser posible. Le voy a pedir amablemente que se vaya. No tiene nada que hacer aquí.

―Muy bien, tú te lo has buscado.

Richard agarró al joven por la pechera y lo empujó contra la puerta, levantándolo del suelo varios centímetros.

―Richard, ¿eres tú? ―escuchó la voz amortiguada de Claire a través de la puerta.

―¿Estás bien? ―le preguntó Richard desesperado.

―¡No! Mi hermano va a casarme mañana con Wetstain. ¡Tienes que sacarme de aquí!

―Dame la maldita llave ―le ordenó al custodio.

―¡Señor Smith, busque a un policía!

Richard sabía que había perdido la batalla. No podía arriesgarse a que lo encerraran, por lo que bajó al carcelero.

―No es necesario, señor Smith. Ya me voy.

―¡Richard!

―¡Te sacaré, Claire, aguanta!

Richard emprendió su retirada. Ya sabía dónde estaba Claire y cuáles eran los planes de su hermano. Ahora, lo único que necesitaba era un buen plan para liberarla y terminar con esta situación del matrimonio de una vez para siempre.

Capítulo Doce

Unas horas después, Richard regresó a la sastrería y suplicó al carcelero que le dejara ver a Claire.

―No puedo dejarlo pasar, milord. Por favor, no insista más ―dijo el joven que custodiaba la puerta de la sastrería.

Richard no esperaba que el hermano de Claire fuera tan ruin como para encerrar a su propia hermana en contra de su voluntad. Imaginaba que Wetstain había tenido algo que ver. Richard sacó la bolsa de dinero que llevaba en la chaqueta y la abrió. El brillo de las monedas atrajo la atención del carcelero.

―El sueldo de un mes por la oportunidad de hablar a solas con la señorita Wilson. Serán solo unos momentos ―dijo sacando algunas monedas.

―Ya le dije, milord, que no puedo. Si el señor Andrew se llega a enterar, me quedo sin trabajo ―dijo nervioso, mirando hacia las escaleras.

―No tiene por qué enterarse. Esto es entre tú y yo. Te prometo que serán solo unos minutos. Imagina lo que podrás hacer con este dinero.

La voluntad del joven, que no era mucha, terminó por ceder. Andrew ni siquiera le había ofrecido un dinero extra por las horas que iba a pasar sentado en el frío rellano de la escalera, por lo que consideraba que unas monedas de más no le hacían ningún daño. A veces había gente que incluía varias responsabilidades en el mismo sueldo y ahí estaba el problema: no era lo mismo ser aprendiz de sastre durante el día que carcelero durante la tarde y la noche.

―Le doy diez minutos ―dijo agarrando las monedas como ave carroñera levantando a su presa: con rapidez y precisión.

Se las guardó en el bolsillo del pantalón y le abrió la puerta. Richard entró y corrió el doble cerrojo. Saldría en cuanto estuviera listo.

―¡Claire! ―la llamó.

Coqueto salió a su encuentro ladrando como un poseso. Richard se agachó sonriendo y le acarició las orejas. El perro frotó su naricita húmeda contra las manos de Richard, mostrándole así su devoción.

―¿Dónde está tu ama, eh?

Escuchó un golpe sordo que provenía del baño, seguido de una maldición poco femenina. Richard se encaminó hacia el aseo y abrió la puerta. Encontró a Claire vestida de hombre, con el traje que había usado en la subasta, y sentada en medio del suelo de una forma poco femenina.

―¿Se puede saber qué demonios haces en el suelo? ―dijo tendiéndole una mano para ayudarla a levantarse.

―Me resbalé y caí.

Richard miró hacia la bañera de cobre que había bajo la ventana del cuarto. Claire no iba a permanecer impasible sin pelear. Se sintió orgulloso a pesar de la preocupación que lo embargó por la caída. Podría haberse desnucado. Claire aceptó la mano que le tendía y se levantó.

―¿Quieres matarte? La ventana no está cerca del suelo precisamente ―la regañó.

―Prefiero eso a casarme con Wetstain ―resopló―. ¿Cómo has conseguido entrar?

―Chantajeé a tu carcelero.

―¡Oh!

―Necesitamos hablar. Solo tenemos diez minutos.

―No pienso casarme con Wetstain ―dijo con resolución saliendo del cuarto de baño.

―De eso quería hablarte. Hay una solución ―dijo despacio y conteniendo el aliento, un poco inseguro por la magnitud de su propuesta.

Sabía que una vez que le ofreciera su ayuda ya no podría retirarla. Su honor no se lo permitiría aunque se arrepintiera. Era ante todo un caballero y un caballero se medía por su código de conducta honorable, gentil y altruista. Un caballero jamás permitiría que se tratara con vileza y mezquindad a los más desafortunados. Claire y los niños quedarían desamparados, pero… ¿sería capaz de arriesgar su propia felicidad por la felicidad de ellos? Sospechaba que más bien tendría que arriesgarse para encontrar la felicidad que siempre había buscado. A veces, cuando estaba con Claire, se sentía realizado. Feliz. Tal vez ella era lo que siempre había estado buscando, esperando. Era una decisión un poco violenta para los dos, que los pondría en una situación radical e irreversible que cambiaría su vida para siempre. Los niños serían los más beneficiados desde cualquier punto de vista. Claire lo observó con ese brillo de esperanza: el brillo de la estrella polar en una noche oscura.

―Si te casas conmigo, os protegeré a ti y a los niños.

La expresión horrorizada que cruzó su rostro lo pilló desprevenido.

―¿Te has vuelto loco?

Richard no esperaba que saltara de alegría, pero tampoco que retrocediera varios pasos como si fuera la peor propuesta que había escuchado en su vida. Como si casarse con Wetstain fuera una mejor opción que él. Apretó la mandíbula en un intento por controlar las palabras hirientes que pugnaban por salir de su boca. Quería herirla por menospreciar su ofrecimiento. Había sopesado muy bien las ventajas y los inconvenientes. Le dio la espalda para no ver la desilusión en sus ojos y para esconder su propia decepción ante su reacción.

―No pensé que la idea de casarte conmigo te disgustara tanto.

―No se trata de ti. Pensé que había dejado claras mis intenciones ―dijo con sequedad―. Conservar la sastrería de mi padre es mi meta. No quiero perderla y la perdería si me caso contigo o con cualquiera ―dijo con fiereza caminando hasta él y agarrándolo del codo para que se diera la vuelta y la mirara.

―¿Valoras más la sastrería que tu libertad? ―le preguntó sorprendido zambulléndose en la oscuridad de sus ojos.

Ella apartó la mirada avergonzada.

―No te consideraba una persona materialista. Veo que me equivoqué ―le espetó con frialdad.

―No se trata de la sastrería en sí. Es algo que tiene que ver con los sentimientos. Con los recuerdos que tengo de mi padre. Mi madre fue feliz aquí. Mis padres murieron aquí. Es el único hogar que conozco. Aquí he sido feliz. Aquí nací.

―Tendrás que decidir si quieres vivir de los recuerdos de esa felicidad o intentar ser feliz en otro lugar ―le dijo lacónicamente.

―No lo entiendes. No conozco otra felicidad que la que he vivido entre estas cuatro paredes, pero qué sabrás tú de felicidad. La gran mansión de tu padre ―dijo abriendo los brazos exageradamente― no te trae buenos recuerdos, ¿verdad? ―lo atacó sabiendo que lo heriría igual que él la estaba hiriendo a ella―. Por eso no puedes entender lo que este lugar significa para mí. No es el lugar, sino lo que representa ―dijo con pasión.

Richard se mantuvo firme frente a ella. El único signo de que sus palabras lo habían molestado eran los puños apretados a los costados.

―Si crees que tu hermano te permitirá quedarte con la sastrería es que eres más inocente de lo que pensaba. Para él no se trata solo de dinero. Te odia y quiere hacerte la vida imposible. Sabe que Wetstain terminaría por doblegarte con el tiempo. Serías infeliz y él disfrutaría de tu tortura. ¿Eso es lo que quieres? Porque déjame decirte algo, Claire: tu hermano puede casarte con quien quiera. Es su derecho y legalmente nadie puede impedírselo salvo que ya estés casada. Adelante, si piensas que llorando y suplicando clemencia podrás salirte con la tuya.

―¿Por qué me dices todo esto? ¿Qué puede importarte a ti mi suerte? ¿Qué diferencia puede haber entre un esposo u otro? ¿No perdería acaso mi libertad si me caso contigo? Hasta ahora me has mostrado un lado gentil y considerado, pero ¿seguirá siendo así cuando nos casemos? ¿Cómo sé que no tratarás de doblegarme para que haga tu voluntad?

Claire sabía que lo estaba hiriendo con sus palabras, pero no podía detenerse. Sabía que Richard tenía razón; aun así, no quería escuchar la cruda realidad. Quería herirlo, como él había hecho con ella.

―Es el riesgo que corres al casarte conmigo; sin embargo, lo que has visto es lo que hay. No he aparentado ser alguien que no soy, si eso es lo que te preocupa. Además, yo también arriesgo mi parte.

―Tu infancia no ha sido fácil con el duque. ¿Acaso no vas a convertirte en un hombre igual de cruel que él? Tal vez Wetstain y tú no seáis tan diferentes. Mi padre habría querido que yo conservara mi parte y eso es lo que voy a intentar hacer ―dijo con resolución, ignorando el efecto que sus crueles palabras había tenido en él.

Era un golpe bajo y casi sintió lástima por él hasta que volvió a hablar.

―Si tu padre hubiera querido que heredaras la sastrería, se habría encargado de ello, pero no lo hizo. En cambio, incluyó una estúpida cláusula en el testamento que te deja a merced de tu hermano. ¿Qué dice eso del hombre que idolatras? ―le dijo con dureza.

Claire se abalanzó sobre su pecho golpeándolo con los puños. Sus ojos estaban húmedos por las lágrimas que resbalaban incontrolables por sus mejillas.

―¡Cállate! no sigas. ¡No sabes nada sobre mi padre, ni sobre mí! ¿Por qué me atormentas?

Richard dejó que lo golpeara. Sus golpes no le dolían tanto como sus hirientes palabras. Es cierto que su padre había sido cruel durante su niñez y que había veces que temía haber heredado su forma de ser despiadada, como en estos momentos. Se odiaba por no poder controlar su temperamento. Le había costado ofrecerle matrimonio. Él no era como su padre, que cambiaba de amante como de camisa. Él no buscaría una amante. Solo de pensar en su hermana Miranda y en su madre y por lo que habían pasado se le erizaba el vello de la nuca. Nunca podría actuar igual que él. Por eso, la decisión de casarse con ella había sido una de las más difíciles que había tomado en la vida. Tenía claro que, una vez que Claire fuera su esposa, no sería una convivencia fácil. Ella tenía mucho carácter y él tendría que respetar sus decisiones y estaba seguro de que habría muchas que no le gustasen. Claire seguía llorando, aunque sus golpes habían perdido fuerza. La abrazó con delicadeza.

―Perdóname, Claire ―dijo acariciando su cabello con delicadeza―. No llores, por favor.

Escucharla sollozar era más de lo podía soportar. El desprecio que sintió hacia sí mismo era un sentimiento nuevo. ¡Menudo caballero andante estaba hecho! Sus buenos propósitos habían desaparecido en cuanto ella le había hecho ver que casarse con él no era lo que quería. ¿Había reaccionado desmedidamente cuando lo había herido en su orgullo? Sí, y eso no decía nada bueno de él.

―¿Sabes qué es lo peor? ―dijo ella entrecortadamente―. Tienes razón. Amo a mi padre, pero hay veces que lo odio por ponerme en esta situación. ¿Cómo pudo hacerme esto? ¿No me quería? ¿Qué clase de hija soy que tiene arrebatos de odio hacia su padre, cuando él solo me demostró amor?

―Solo eres humana, Claire. Tu padre os amaba a ambos y para él fue difícil elegirte a ti por encima de él. Disculpa por herirte. No fue justo decir eso sobre el testamento. Estoy seguro de que él meditó mucho su decisión.

―Me rogaba que contrajera matrimonio y no lo escuché. ¡Me arrepiento tanto de no haber aceptado un partido apropiado! Mi padre tenía muchos conocidos. Había un noble que tenía una propiedad en el campo y su vicario estaba buscando una esposa. Mi padre y el vicario intercambiaron algunas cartas. Yo misma las redactaba. El vicario incluso me permitía quedarme en Londres a cuidar a mi padre, pero lo rechacé. Me aterraba vivir encerrada en una casa señorial, en un lugar apartado, con un desconocido. Me sentía como una niña perdida en un bosque oscuro. Solo quería huir. ¡Me arrepiento tanto de no haber aceptado su propuesta! Debí haber visto su generosidad al permitirme quedarme con mi padre ―se lamentó― y en este momento mi situación es horrible. Ahora que conozco a Wetstain, no creo que haya un peor partido que él.

―Por algo pasan las cosas, ¿no crees? ―dijo con amabilidad.

Claire había dejado de llorar, pero no había querido soltarse de su abrazo. Tenía el rostro apoyado en su pecho y su respiración se había estabilizado. La sentía más tranquila, aunque él estaba cada vez más nervioso. La intimidad del abrazo desviaba sus pensamientos por derroteros que no quería profundizar. Sentir la curva de sus senos pequeños aplastados contra su pecho hacía estragos en su autocontrol. Quería besarla hasta que perdieran la noción del tiempo y convencerla de que casarse con él era una buena decisión. Era consciente del roce leve de la tela de sus amplios pantalones contra sus muslos y, aunque no sentía la firmeza de sus caderas, sabía que estaban a una distancia ínfima que podía acortar en un segundo si quería y mostrarle lo que su cercanía le provocaba a su hombría. Se contuvo. Una vez más. Su olor floral, tan femenino, lo embriagaba y se separó de ella. Le acarició la mejilla y levantó su barbilla hasta que sus ojos se encontraron.

―¿Podrás disculparme por todo lo que te he dicho? ―le preguntó arrepentido.

―Yo también debo disculparme por lo que he dicho sobre tu padre. Ha sido un golpe bajo. Sé que no eres como él. Nunca lo serás ―dijo tan apasionadamente que le hizo sonreír a pesar de todo lo que se habían dicho.

―Solo te defendías de mis ataques verbales. No tienes que disculparte ―dijo sinceramente.

―¿Tu propuesta sigue en pie? ―La duda teñía el tono de su voz.

―Por su puesto. Soy un caballero, ¿recuerdas? ―dijo aparentando ofenderse ante la duda.

―Sería una idiota si no acepto tu propuesta. Es mi última esperanza de librarme de Wetstain. ¿Qué tipo de matrimonio tendríamos? ¿Esperas que yo… nosotros… tengamos intimidad? ―le preguntó sonrojándose ante las imágenes que cruzaban su mente.

Claire tendría que asegurarse de que los dos esperaban lo mismo de ese matrimonio de conveniencia. Richard la miró fijamente sin expresión.

―No voy a buscar una amante. Como mi esposa te respeto demasiado, por lo que tendremos intimidad.

―Necesito tiempo. Apenas te conozco ―dijo separándose de él y caminando alrededor del vestíbulo nerviosa.

Richard quería decirle que ella lo conocía más que la mayoría, pero entendía su reticencia.

―Te lo daré, pero tenemos que consumar el matrimonio para que sea válido, después de esa única noche tendrás todo el tiempo que necesites.

―¿No se contradice darme tiempo para hacerme a la idea, pero no para consumarlo? ―dijo tragando saliva con dificultad.

Sentía que no estaba preparada para ese momento y, aunque se sentía atraída por Richard, tenía miedo. Nadie le había explicado qué sucedía detrás de la puerta del dormitorio de un matrimonio. En estos momentos, sentía la ausencia de su madre más que nunca. Tenía miedo de que no pudiese cumplir con esa parte de sus deberes. ¿Tan horrible era que nadie hablaba de ello? Sintió escalofríos y se abrazó a él como respuesta.

―Nunca te obligaré a nada. Tienes mi palabra, pero sabes que debe consumarse para hacerlo válido, aunque, si quieres arriesgarte a que tu hermano pida una prueba… es asunto tuyo. Se hará como desees ―dijo encogiéndose de hombros.

Ella dejó salir el aire que había estado conteniendo.

―¿Cuánto tiempo me darás? ―le preguntó con temor.

Richard no sabía si sonreír ante su inocencia u ofenderse ante su temor.

―El que necesites ―dijo con resolución.

No pensaba forzarla como un salvaje. Ella le importaba y no tardaría tanto en vencer sus defensas, o al menos era lo que esperaba, si es que algo había aprendido de las mujeres todos estos años. Lo tomaría como un reto. No había nada que lo motivara más que el juego de la seducción. Cuando se sentía atraído hacia una mujer, sentía la adrenalina correr por sus venas, como en estos momentos. Le demostraría a Claire que él era un hombre de palabra y, antes de que se diera cuenta, lo recibiría ansiosa en su cama… o eso quería pensar, porque con Claire uno no podía estar seguro de cuál sería su siguiente paso.

―¿Cuándo nos casaremos? Wetstain puede conseguir una licencia en cualquier momento.

―¿Qué te parecería casarte ahora mismo? ―Claire lo miró con sorpresa―. Esperaba que aceptaras mi propuesta, por lo que he conseguido una licencia especial a través de un buen amigo. El párroco de Saint Giles está esperando en el carruaje para casarnos de inmediato.

Claire perdió el color de sus mejillas. No había pensado que el matrimonio fuera inmediato. Pensaba que aún tendría un par de días para hacerse a la idea de casarse con Richard y, aunque se sentía atraída por él, las mariposas que notaba en el estómago no eran motivo suficiente para entregarle su libertad a alguien. Richard caminó hacia la ventana y la abrió. Silbó y volvió a cerrarla.

―Voy a recibir al párroco ―dijo acercándose a Claire.

Vio que estaba aterrorizada y le tomó las manos entre las suyas.

―En estos momentos, me encantaría prometerte que compraré la sastrería para que seas feliz, pero no quiero hacerte promesas que no sé si seré capaz de cumplir. De lo que sí estoy seguro, y eso te lo prometo, es de que te protegeré siempre y tendrás la libertad que tanto temes perder. No tomaré decisiones sobre tu vida sin consultarte.

―Gracias. Yo… no sé qué decir.

―No tienes que decir nada. Entiendo todo lo que estás sintiendo en estos momentos.

―¿Eres un mago acaso para leer mi mente?

―Algo así ―dijo inclinándose para depositar un leve beso en su mejilla.

Claire quería creer que Richard mantendría sus promesas, porque, si no fuera así, ella… no podría perdonarse este error. Su corazón le decía que Richard cumpliría su palabra, pero su mente le decía: «Huye en cuanto puedas, dos semanas no son suficientes para confiarle a alguien tu futuro». A pesar de la vocecita de la razón que le aconsejaba retractarse, Claire se mantuvo firme en medio del vestíbulo de la sastrería mientras escuchaba el sonido de los pasos ágiles del sacerdote y de los dos testigos en la escalera de madera y el sonido de las monedas al cambiar de manos: otro soborno. No era una buena forma de empezar un matrimonio, pero tendría que servir puesto que la segunda opción, el matrimonio con Wetstain, era una perspectiva aún peor. El solo pensamiento le causaba náuseas.

Se estiró la tela arrugada del pantalón que llevaba. Se arrepentía de haberse cambiado el vestido de luto. «Al menos, el color habría estado más acorde con mis ánimos», pensó con ironía. El pobre sacerdote se quedó congelado en la entrada mientras la estudiaba con detenimiento, hasta que se dio cuenta de que era una mujer. Claire casi tuvo ganas de reír histéricamente ante lo absurdo de la situación. Miranda le había dicho que su familia estaba maldita y el escándalo los perseguía con saña, como un amante despechado, con el puñal de la venganza en la mano. Nunca le había hecho mucho caso y, curiosamente, ese pensamiento la asaltó en estos momentos. Tal vez tenía algo de razón.

Claire vio a Narayan y a Jason entrar en la sastrería a colocarse al lado de la puerta. Ambos le sonrieron con cariño, como si estuvieran de acuerdo con esta situación.

―Tendrán que apresurarse, se acerca la hora en la que el señor Andrew viene a comprobar…

―Yo me encargo de Andrew. Habrá otra cantidad igual a esta si consigues mantener la puerta cerrada hasta que nosotros la abramos.

―No sé si podré ―dijo indeciso.

―Estoy seguro de que encontrarás la manera ―lo cortó Richard.

No quería perder más el tiempo con charlas que no llevaban a ningún lado. Richard cerró la puerta.

―¿Es usted la señorita Claire Wilson?

―Sí, padre.

―¿Te acercas libre y voluntariamente a recibir el sagrado sacramento del matrimonio? ―le preguntó el sacerdote con perspicacia.

Sus ojos inteligentes se clavaron en los de ella, ahondando en sus negras profundidades, buscando la más mínima duda, con clara sospecha, por lo apresurado de las nupcias. Normalmente, un lord no tenía que recurrir a semejante atropello. Nunca en su vida había presenciado un par tan dispar. La pareja era tan dispareja que el sentido común le aconsejaba salir por la puerta. Sin embargo… pensó en Wesley, John y Adele, que en cualquier momento se quedarían sin madre. Miró a esta mujer frente a él y cerró los ojos elevando una oración al Señor. «Ilumíname, Dios mío». Ya no vio sus ropas escandalosas de hombre, ni el cabello despeinado, solo vio la generosidad de una mujer hacia unos niños que quedarían huérfanos y desprotegidos. Al menos, él, con su ministerio, haría que esa unión tan disímil fuera legal ante los ojos de Dios y del mundo.

―Considerando la emergencia de la situación, creo que sería una buena idea ir directamente a la parte de los votos, padre ―le pidió Richard respetuosamente.

El sacerdote asintió y abrió el pequeño libro que llevaba consigo. Comenzó a recitar los votos como se recita una oración familiar. Richard observó a Claire. Sus manos juntas, entrelazadas modestamente en su regazo. Las largas pestañas, negras como el ébano, reposaban en sus pálidas mejillas. Los labios, cerrados en una línea fina. Se preguntó qué estaría pensando en estos momentos.

―Richard Ainsworth, ¿recibes por esposa a Claire Wilson? ―preguntó el sacerdote―. ¿Prometes serle fiel tanto en la prosperidad como en la adversidad, en la salud como la enfermedad, amándola y respetándola durante todos los días de tu vida?

―Sí, quiero.

―Claire Wilson, ¿recibes por esposo a Richard Ainsworth? ¿Prometes serle fiel tanto en la prosperidad como en la adversidad, en la salud como en la enfermedad, amándolo y respetándolo durante todos los días de tu vida?

Richard contuvo la respiración y cerró los ojos. Si cambiaba de opinión y no lo quería como esposo, lo aceptaría y buscaría la manera de alejarla de su hermano y de Wetstain. Nunca había estado tan nervioso en su vida. ¿Estaba tardando demasiado en responder o eran sus nervios? En ese momento, sonaban voces en la escalera y no tardaron en escuchar los golpes de los puños aporreando furiosos la puerta cerrada.

―¡Claire, abre la maldita puerta!

Richard miró a Claire. No la apresuraría. Era obvio que su hermano quería entrar y, si interrumpía el matrimonio, lo único que le quedaba a él era llevarse a Claire a la fuerza y esconderla en un lugar seguro. Y si tenía que liarse a golpes con su hermano, que así fuera.

―Sí, quiero ―dijo Claire.

―Los anillos ―dijo el sacerdote bastante tranquilo a pesar de los golpes y gritos que se escuchaban a través de la puerta.

¡Richard había olvidado los anillos! Era lo único en lo que no había pensado. Quería darse de tortas por el desliz tan imperdonable. Miró a Narayan y a Jason como si ellos pudieran salvarlo de semejante contratiempo. Jason se acercó mientras se quitaba el anillo Claddagh que siempre llevaba y Narayan lo siguió mientras se desprendía del sello de oro que le había regalado su padre cuando había cumplido la mayoría de edad. El sacerdote los miró de hito en hito. Definitivamente, era una boda demasiado inusual. Si no hubiera conocido su finalidad, ni a los niños, se habría negado a casarlos, por lo que continuó con el ritual del intercambio de anillos.

Claire tuvo que cerrar la mano para que no se le cayera el anillo y, a pesar de que se había acercado a pronunciar los votos con reserva, no sintió angustia alguna. Al revés, una gran paz descendió sobre su alma. Estaba a salvo. Su hermano ya no tenía ningún poder sobre ella.

―Por la autoridad que me confiere la Santa Madre Iglesia, os declaro marido y mujer. Puedes besar a la novia.

Richard le dio un suave beso en la mejilla. Claire no se movió, agradecida de que Richard no quisiera aprovecharse de su nuevo título de esposo y la besara a conciencia. Solo esperó de pie a que él se retirara, lo cual hizo en el momento en el que la puerta de la sastrería cayó con estruendo sobre el suelo de madera del vestíbulo.

―¡Qué demonios está sucediendo aquí! ―graznó Arthur como loco cuando vio al sacerdote.

Richard avanzó hasta el centro del vestíbulo para recibir a Wetstain, que en ese momento entró seguido por otro clérigo y sus dos testigos, aparte del guardia que custodiaba la puerta, que permaneció en el umbral sin atreverse a entrar hasta haber evaluado la situación.

―¡Ella va a casarse conmigo! ―anunció Wetstain fuera de sí.

―Me temo que eso no va a ser posible, señor. La joven ya está casada ―dijo con calma el párroco de Saint Giles.

―Padre Sterling, ¿ya han pronunciado los votos? ―preguntó el cura que acompañaba a los escandalosos.

―Efectivamente. Me temo que han llegado tarde ―dijo tranquilo, mirando con seriedad al hermano de Claire y a Arthur Wetstain.

―¡Desgraciada! ―le increpó el fabricante de vajillas acercándose con los puños levantados para golpearla.

La ira brillaba en sus ojos acerados y Richard sujetó su brazo antes de que lo descargara sobre su ahora esposa.

―No te atrevas a acercarte a ella ―siseó doblando su muñeca, pero Wetstain alcanzó a agarrarla de la pechera de la camisa con el brazo libre.

Los primeros botones de la indumentaria masculina que usaba Claire saltaron y rodaron por el suelo como canicas. Coqueto se lanzó a perseguirlos ladrando por la emoción de la persecución inesperada, aumentando así el alboroto que reinaba en la sastrería. En ese momento, el portero del edificio y algunos de los ocupantes de los negocios colindantes con la sastrería se acercaron a curiosear, aumentando la jarana. Richard descargó con furia un golpe certero sobre la perfecta nariz patricia de Wetstain cuando escuchó gritar aterrorizada a Claire.

―¡Caballeros! ―exclamaron los dos sacerdotes intentando separar a los combatientes que ahora peleaban en medio del vestíbulo como si estuvieran en un cuadrilátero ilegal de boxeo, en uno de esos antros de mala muerte que pululaban por la ciudad como champiñones en un bosque húmedo.

Wetstain peleaba con saña al ver evaporarse su oportunidad de éxito entre las clases más pudientes. Había puesto todas sus esperanzas en Claire y sus excelentes conexiones sociales. Wetstain le asestó un derechazo con fuerza en el costado derecho que hizo que Richard se doblegara de dolor y retrocediera unos pasos para recuperarse. Los espectadores ya habían empezado las apuestas. Una oportunidad como esta en la que los motivos eran personales y no económicos era difícil de encontrar, por lo que este tipo de peleas eran más que apreciadas. La nariz de Wetstain sangraba, pero este apenas se daba cuenta. Siguió avanzando hasta encarar a Richard y comenzó a golpearlo al azar sin enfocarse en un objetivo concreto. Igual lo golpeaba en la cabeza que en el estómago. Richard decidió que ya había tenido suficiente y se abalanzó sobre su adversario descargando todo su peso sobre él y tumbándolo en el suelo. Wetstain perdió un zapato, que fue a parar cerca de los desenfrenados mirones. Uno de ellos lo recogió y gritó:

―¡Diez libras al 44! ―aludiendo a la talla del zapato.

―¡Quince al lord! ―gritó otro.

Y así siguieron peleando durante al menos dos minutos hasta que la algarabía llamó la atención de un policía que pasaba por ahí y subió a investigar. Tocó el silbato, pero los contrincantes lo ignoraron. Se necesitaron cuatro brazos, los de Narayan y Jason, para sujetar a Wetstain y otros cuatro, los de ambos sacerdotes, para detener a Richard, que más bien dejó de forcejear por respeto a las sotanas y no por ganas de hacerlo. El grupo de curiosos se dispersó en un abrir y cerrar de ojos ante la aparición de la autoridad.

―¿Qué sucede aquí? ―preguntó el agente del orden a los sacerdotes.

―Estábamos celebrando un matrimonio cuando apareció este grupo de personas y tiraron la puerta abajo. El señor, aquí presente ―dijo el padre Sterling señalando a Wetstain―, insultó a la señora y quiso agredirla. Su esposo solo la estaba defendiendo.

―¿Por qué haría usted algo así señor? ¿Cuál es su nombre, joven?

―Soy Arthur Wetstain, el dueño de la fábrica de vajillas Addington ―dijo con orgullo―. Tengo muchos motivos para insultar y agredir a esta furcia ―dijo mirando con odio a Claire.

―¡Maldito, no te atrevas a insultarla! ―amenazó Richard, intentando soltarse.

El policía se interpuso entre ambos.

―No me obliguen a encerrarlos a los dos ―dijo alzando su porra hasta tocar el pecho de Richard―. La cárcel no es el mejor lugar para pasar la noche de bodas ―lo amenazó.

―¿Cuáles son estos motivos? ―se dirigió al fabricante de vajillas.

―El hermano me prometió su mano. Veníamos a celebrar el matrimonio ―dijo señalando al sacerdote que había venido con ellos, el cual parecía que se había cambiado de bando, aunque la verdad era que los dos clérigos habían sido compañeros en el seminario.

―¿Quién es el hermano de la joven?

―Yo ―dijo Andrew tragando saliva.

Tenía que pensar en algo rápidamente. Claire ya estaba casada y nada se podía hacer. Aún no sabía quién demonios era su cuñado ni las circunstancias de su relación, pero era mejor adivinarlo después. Tenía que evitar el escándalo y la cárcel de los dos boxeadores. Su suegro era demasiado estricto y no permitía rumores y desvergüenzas que dañaran la imagen del negocio frente a la aristocracia, los cuales podían cometer errores, pero no perdonaban los errores ajenos y tendían a rodearse de personas de conducta intachable con la esperanza de que se les contagiara algo.

―¿Es cierto que usted le prometió su mano? ―le preguntó a Andrew.

―¡Pido que escuche mi versión! ―demandó Richard.

―¿Quién es usted para intervenir sin que se le pregunte?

―Soy lord Richard Ainsworth.

Los presentes ahogaron una exclamación de sorpresa. El apellido Ainsworth era por todos conocido. El duque de Bradshaw era demasiado rico y poderoso como para arrestar a su hijo sin un buen motivo, reflexionó el policía. Andrew no podía creer que su hermana, a la que siempre había considerado un adefesio sin esperanza, hubiera cazado un partido de tal envergadura ella sola y con esas pintas. Andrew decidió darle la vuelta a la situación. La sastrería por fin era suya y eso le provocó una satisfacción sin igual. Tendría que asegurarse de que el matrimonio estuviera completamente consumado. Pensaba vender la sastrería al día siguiente. Ya lo había apalabrado y solo faltaban las firmas. No podía arriesgarse a que se anulara el matrimonio y tuviera que devolver el dinero de la venta.

―En realidad, nunca le prometí la mano de mi hermana al señor Wetstain. Claire tenía libertad para elegir al candidato que deseara ―dijo sonriendo ampliamente mientras caminaba hacia Claire y pasaba su brazo por los hombros de la joven―. Él se hizo ilusiones ―señaló al fabricante― y no aceptó la negativa. Mi hermana, por miedo a que yo la desposase con Wetstain, tomó cartas en el asunto y decidió casarse antes, pero yo siempre la he apoyado. Ha sido todo una desafortunada confusión por la falta de comunicación. En estos momentos, quiero invitar a los recién casados a cenar y a pasar la noche de bodas en mi casa como gesto fraternal y de completa aceptación del matrimonio.

―¡No mientas, desgraciado! ―le espetó Wetstain fuera de sí ante el cambio de bando y la traición de Andrew.

―Bienvenido a la familia, Ainsworth ―dijo extendiendo la mano.

Richard se lo pensó un momento.

―Hijo ―dijo el padre Sterling―. Un buen cristiano perdona de corazón. Deberías aceptar la invitación del hermano de tu esposa. No hay nada como una familia unida.

Todos lo miraban expectantes, pero a él no le importaba la opinión de nadie. Solo la de Claire. Ella hizo un ligero movimiento afirmativo con la cabeza que fue suficiente para Richard.

―Aceptamos tu invitación ―dijo mientras apretaba la mano de su cuñado.

Richard se preguntó si Claire sabría lo que le esperaba esa noche al aceptar la invitación. Tal vez ya no pudiera cumplir su palabra respecto a consumar el matrimonio, después de todo.

Capítulo Trece

Claire estaba furiosa con su hermano. Mintió y contradijo a Wetstain con tal de quedarse con la sastrería. Al estar casada, ya no importaba quién era el esposo, sino las consecuencias del matrimonio en sí. También se sentía decepcionada con la boda. Nunca imaginó que sería tan fría, tan apresurada. Había diseñado mentalmente su vestido de novia mil veces. Se había imaginado caminando del brazo de su padre hacia el altar con su cabello recogido y adornado con flores de azahar y un velo largo que se arrastraba junto con la cola del vestido mientras caminaba hacia su futuro esposo. Había soñado con el momento en el que el novio levantaba el velo y la miraba enamorado mientras le sonreía dulcemente. En cambio, la mirada de Richard era tumultuosa y oscura. No había amor en ellos, ni sonrisa de bienvenida. Amistad tal vez, después de compartir confidencias y demasiadas horas en compañía del otro. Siguió peinando su larga cabellera con el cepillo de plata que encontró sobre el tocador. La cena había sido un suplicio y había huido en cuanto había podido, alegando un dolor de cabeza palpitante. Se había puesto su viejo camisón de franela con botones desde el cuello hasta la bastilla para su noche de bodas y esperaba a Richard. No es como si fuera a seducirlo ni mucho menos.

―Adelante ―dijo.

―Buenas noches. La señora Wilson le envía uno de sus camisones ―dijo la doncella entrando en la recámara envuelta en una nube de perfume a jazmín.

―Gracias, puede dejarlo sobre la silla ―contestó arrugando su nariz.

―¿Necesita ayuda para cambiarse? ―ofreció solícita.

―No será necesario. Gracias por su amabilidad.

―Suerte ―le dijo con una sonrisa tímida―. Lord Ainsworth parece un buen hombre. Todo irá bien. Está con el señor Wilson tomando una copa de coñac en el estudio. No tardará. En esta casa nos acostamos temprano, ya que los canarios no dejan dormir después del alba ―dijo sonrojándose.

―Gracias ―dijo sin saber qué más añadir.

La doncella se retiró y Claire se levantó presurosa de la silla. Se acercó a inspeccionar el camisón. No se pondría esa prenda tan indecente y apestosa o no podría dormir en toda la noche. Hizo una bola con el camisón y se dirigió hacia el balcón. Abrió la ventana y lo depositó en el suelo. La tela era muy liviana. Claire frunció el ceño y tomó una de las macetas de geranios que adornaban el balconcito para asegurarla hasta la mañana siguiente.

―¿Se puede saber qué estás haciendo en el balcón? ―preguntó Richard divertido, cerrando la puerta de la habitación. Llevaba un decantador y dos copas―. No estamos en agosto para dormir con la ventana abierta ―bromeó.

―¿No te han enseñado a llamar a la puerta? ―lo acusó ella.

―Lo he hecho, pero no me has oído ―dijo acercándose a investigar con curiosidad.

Claire cerró la ventana y se apoyó en el cristal. Se había sonrojado y parecía culpable. Richard, más intrigado que nunca, se asomó por encima de su hombro y recorrió el balcón. Una tela blanca sobresalía bajo una maceta.

―¿No era de tu agrado? ―preguntó risueño.

―No soporto el olor a jazmín.

―Ya somos dos. Me alegro de que pase la noche a la intemperie. Ven, te he traído una copa. Parecía que la necesitabas durante la cena.

―Tienes razón. Ha sido muy incómodo.

―La verdad es que el suegro de tu hermano se ha mostrado agradable y Andrew se ha esforzado por parecer educado. Lo mismo tu cuñada.

―No son tan diferentes de Wetstain ―dijo con desdén―. Querían asegurar la posición de sastre particular entre los miembros masculinos de tu familia.

―Si mi padre ya tiene a alguien en mente, de nada servirá nuestro matrimonio a sus fines comerciales. Él no se deja influir por nadie. Y yo ya tengo mi propio sastre ―dijo guiñándole un ojo.

Richard se acercó al tocador y sirvió dos copas de coñac. Claire eligió sentarse en un pequeño banquito tapizado en seda blanca que había al pie de la cama. No era particularmente cómodo, pero tendría que servir. Se sentó dándole la espalda a la cama. Lo mejor era ignorar el gran elefante blanco y pretender que eran dos personas civilizadas. Dos amigos tomando una copa al final del día. El problema era que no podía, por más que lo intentaba. Le sudaban las manos y, a pesar de que había tomado un baño antes de la cena, seguía transpirando por el miedo y la vergüenza. Richard rehuía el contacto visual, aunque su actitud parecía calmada. Tal vez estaba igual de nervioso. La escasez de ropa no ayudaba en absoluto. Se preguntó cómo demonios iban a dormir. El tamaño de la cama se le antojaba demasiado pequeño para alguien de la estatura de Richard.

―Toma. Vas a necesitarlo ―dijo entregando la copa de licor y asegurándose de que sus dedos no se tocaban en el proceso.

―¿Algún motivo en particular? ―preguntó Claire con curiosidad.

Tal vez tenía malas noticias que comunicarle. Se llevó la copa y humedeció los labios. Richard siguió el movimiento de su boca mientras daba un pequeño sorbo. Claire se sonrojó y él desvió la mirada. «¡Maldición!», pensó. Estaba resultando más difícil de lo esperado.

―Tu hermano tiene un comprador para la sastrería y quiere asegurarse de que la venta es legítima. Si mañana no hay indicios de que se ha consumado el matrimonio, llamará a una partera para que certifique tu virginidad y, si sigues intacta, ha amenazado con anular nuestro matrimonio y… llamar a Wetstain.

Richard pensó que era mejor decirle la verdad. Él quería darle tiempo, pero no lo había ante las amenazas de Andrew.

―No creo que Andrew pueda humillarme más de lo que lo ha hecho ―dijo con rabia, las lágrimas resbalando silenciosamente por sus mejillas.

―Lo siento, Claire. Es degradante que tengas que pasar por esto ―le dijo sinceramente mientras le secaba las lágrimas con ternura―. Te dije que te protegería y he fracasado miserablemente ―dijo con sentimiento.

―No es culpa tuya que mi hermano me odie más allá de lo razonable, ni de su avaricia desmedida.

Richard se acercó al banco donde estaba sentada y la abrazó suavemente, acariciándole los sedosos cabellos negros.

―Dijiste que tu madre murió al dar a luz. ¿Alguien te ha instruido sobre lo que sucede entre un hombre y una mujer en la intimidad?

Richard pensó que si seguía abrazándola sería más fácil para Claire hablar con libertad, sin la incomodidad de mirarse a los ojos a la hora de hacer confesiones realmente íntimas y personales.

―No, nadie. ¿Duele mucho? ―preguntó con temor.

―Solo la primera vez. Te prometo que seré muy cuidadoso. Después de la primera vez, es un acto muy placentero.

―Enfoquémonos en la primera vez y acabemos con esto cuanto antes ―dijo con resolución.

Richard admiró su valentía. Odiaba al hermano de Claire por estropear sus planes. Estaba seguro de que podía conseguir el cariño de Claire si la trataba con respeto y le concedía el tiempo que necesitaba. La amenaza de su hermano los obligaba a ambos a tomar una decisión que no querían.

―Bueno, hay que preparar el terreno para que no sea tan doloroso ―dijo intentando sonreír para darle ánimos mientras rompía el abrazo.

―¿A qué te refieres con «preparar el terreno»?

―Me refiero a besos y caricias.

―Eso no suena doloroso ―dijo frunciendo el ceño.

―No lo es. Espero que disfrutes. Si necesitas más tiempo para relajarte, házmelo saber. Tenemos toda la noche por delante.

A Claire toda la noche le parecía que era mucho tiempo, pero no dijo nada.

―¿Podemos apagar la luz? No creo que pueda… concentrarme.

A Claire le costaba pedirle estas pequeñas concesiones, pero, si no lo hacía, la única que sufriría sería ella, ya que Richard parecía tranquilo y dispuesto. Quizá demasiado.

―Claro. Lo haremos de la manera que te sientas más cómoda.

Claire se bebió de golpe el coñac que quedaba y Richard alargó la mano para tomar la copa y ponerla a buen recaudo. Caminó hacia la mesilla de noche, dejó las copas vacías y apagó la lámpara de gas. El dormitorio quedó a oscuras y en silencio. El sonido crujiente de la ropa de Richard al moverse rompió la calma del lugar con su avance sigiloso.

―¿Puedo besarte? ―le preguntó en un susurro ronco cuando llegó junto a ella.

―Puedes ―le contestó ella alzando la cabeza para encontrar sus labios.

Cerró los ojos inconscientemente aunque estaba a oscuras y un escalofrío de expectación la recorrió. El beso que esperaba no llegó inmediatamente. Primero sintió las manos grandes de Richard retirar su cabello del rostro con delicadeza. Sintió las caricias livianas de sus labios en las mejillas. Un calor desconocido se fue extendiendo por todo su ser y comenzó a relajarse paulatinamente. Posó sus manos pequeñas en el ancho pecho de Richard y comprobó que era tan duro como los mármoles Elgin. Lo acarició tentativamente. Richard la acercó un poco más y atrapó sus labios con su boca. El beso comenzó suavemente hasta que ella se lo devolvió moviendo sus labios inexpertos, siguiendo el ritmo lento que impuso Richard. Ella abrió la boca para respirar. Su corazón latía desbocado, como si hubiera estado corriendo campo a través y le faltara el aliento. Richard aprovechó para introducir su lengua despacio, dándole tiempo a que se acostumbrara a su sabor. La boca de ella sabía a tarta de limón de la cena y Richard supo sin lugar a dudas que cada vez que comiera este postre asociaría su sabor con Claire.

Ella era más deliciosa y adictiva de lo que jamás imaginó. Esa entrega apasionada a pesar de su inocencia era algo inesperado y excitante. Con dedos torpes comenzó a desabrochar los pequeños botones del camisón de dormir. Ella lo imitó soltando los botones de su chaleco y después de su camisa. Sus bocas no dejaban de probarse y tentarse. Ella iba adquiriendo confianza a medida que la pasión crecía entre ellos.

Cuando él se quedó con el pecho descubierto y sintió las manos de Claire tocar su propia piel, fue más de lo que pudo soportar. La acercó para hacerle sentir su erección. Ella se retiró un poco, sorprendida y temerosa, y él se maldijo por no ser más paciente. Se volvió a retirar un poco y rompió el beso para comenzar a besar el delicado cuello de ella. Deslizó el camisón por sus hombros y este cayó en un charco blanco a sus pies, quedando completamente desnuda. Richard besó sus hombros mientras acariciaba sus pechos casi planos. Cabían en sus manos, pero a Richard no le importó. Ella le hacía perder la cabeza con su mera cercanía, con el olor femenino de su piel y no el tamaño de sus atributos. Tomó los brotes duros de sus pezones entre sus dedos y los frotó con lentitud. Un gemido brotó de sus labios. Claire imitaba todo lo que él hacía con sus manos y eso lo tenía al borde del orgasmo. Su entrega lo excitaba más allá de la razón.

Continuaron excitándose con besos y caricias durante varios minutos hasta que Richard comenzó a moverse hacia la cama. Tumbó a Claire sobre la colcha blanca y la siguió incitando con sus apasionados besos. Richard aún estaba vestido de cintura para abajo y no quiso romper el momento desnudándose cuando la sentía tan dispuesta. «Ahora es el momento», pensó. Deslizó su mano hasta el vértice de sus piernas y comenzó a estimular su sexo húmedo. Ella no era inmune a él. Su humedad así lo constataba. Se desabrochó los pantalones y liberó su sexo. En cuanto se posicionó a la entrada de su cuerpo, la sintió tensarse. Se quedó quieta y dejó de tocarlo y besarlo.

―No temas. Seré cuidadoso ―le susurró mientras comenzaba a empujar.

Ella era sumamente estrecha. «¡Maldición! ―pensó―, no va a ser agradable». Intentó empujar varias veces. Claire ahogó un grito y se apartó.

―¡No puedo! ―sollozó, y una vez que empezó ya no pudo parar de llorar.

Casi había olvidado que el motivo del acto no era espontáneo, sino para consumar su matrimonio y que su hermano no la entregase a Wetstain de nuevo.

―Claire, mi amor…

―¡No te atrevas a llamarme «mi amor»! Los dos sabemos que no lo soy ―le dijo entre lamentos―. Mejor termina lo que empezaste ―dijo poniéndose rígida y girando la cabeza para evitar sus besos, que aterrizaron en la oreja.

Richard se quedó inmóvil durante un momento. Se le había escapado el apelativo cariñoso intentando tranquilizarla. Él la había tratado como uno trataría a la mujer de la que se había enamorado. Esa revelación fue como un derechazo de boxeo en la mandíbula, pero más doloroso. Durante ese par de semanas, él se había enamorado como un idiota y ella… ella estaba demasiado aterrada. La amenaza de un matrimonio con Wetstain la tenía al borde de un ataque de nervios. Sin contar la situación de los tres niños a los que ella amaba como propios. Richard se retiró lentamente para no aplastarla y se sentó al borde de la cama con los codos en las rodillas y sus manos sujetando su frente. Tenía que pensar algo. La erección monumental había desaparecido ante los sollozos de ella.

―Richard, yo… lo siento. Estoy asustada. Si lo intentamos de nuevo…

Claire sabía que tenía que entregarse. Pensar en Wetstain entre sus piernas le daba náuseas. No sería tan considerado como Richard. Tenía que consumar el matrimonio. No tenía opción. Richard se levantó y comenzó a caminar arriba y abajo de la habitación. Claire no soportaba su silencio. Se acercó a la lámpara y la prendió a pesar de estar desnuda. Se cubrió con una sábana de la cama. Le dolió verlo herido por su reacción. Él había sido considerado y amable, pero ella se había congelado en el momento más importante. Había sentido dolor y eso que él no había forzado la penetración. Él solo quería calmarla y ella… no estaba lista. «¿Alguna vez lo estaría?», se preguntó.

―Richard…

―No pienso violarte como un bruto ―le espetó mientras se agachaba a recoger el camisón que yacía olvidado en el suelo―. Vístete ―dijo mientras se lo entregaba en la mano.

―Mi hermano…¡Te lo ruego! No soportaría casarme con Wetstain ―sollozó aterrada.

―No tendrás que hacerlo.

Richard levantó una de sus piernas y la apoyó en la banca al pie de la cama. Sacó una pequeña daga de una de las botas. Claire lo miraba aturdida sin entender nada. Richard se llevó la punta de la daga al interior del brazo izquierdo e hizo un pequeño corte. Claire, aterrada, sin imaginar el motivo, se abalanzó asustada sobre él para detener el daño que se estaba infringiendo, haciendo que Richard perdiera el equilibrio y los dos cayeran sobre la banca, rompiéndola por el golpe y el peso de ambos.

―¿Qué demonios crees que estás haciendo, Richard Ainsworth? ―le preguntó enfurecida y pensando lo peor.

Richard se rio ante la imagen de los dos en el suelo entre los restos de la banca rota y manchada de sangre. Ella desnuda sobre él y él medio vestido.

―Intento librarte de la consumación y así me lo pagas ―dijo divertido.

―¿Qué? Yo pensé que intentabas…

―¿Quitarme la vida? No estoy loco, Claire.

Ella se tapó el rostro avergonzada sin entender aún a qué se refería. En ese momento, la puerta del dormitorio se abrió de par en par y varias personas portando lámparas y velas entraron en la recámara. Richard reaccionó inmediatamente sentando a Claire sobre su regazo. Se dio la vuelta para esconder la desnudez de ella de los intrusos. Ella escondió la cabeza en su pecho y cerró los ojos. Nunca en su vida había experimentado una humillación mayor a esa.

―¿Qué escándalo es este, lord Richard? Pero ¿qué demonios estabas haciendo para romper así el mueble, por Dios? ―preguntó Andrew.

―Eso no es de su incumbencia. ¿Cómo se atreven a irrumpir en el dormitorio de una pareja de recién casados en la noche de bodas? ¡Fuera! ―bramó.

Los criados desaparecieron en la oscuridad del pasillo. Solo Andrew permaneció unos segundos más en el umbral. Claire presionó la palma de su mano contra el pequeño corte del brazo de Richard para evitar que la sangre siguiera fluyendo.

―Vaya, vaya, ¿quién iba a pensar que hubiera tanta pasión contenida bajo el vestido de luto? Wetstain afirmaba que el matrimonio era una farsa. No sé qué ven en ti, hermanita. Es un misterio.

―Wilson, voy a pedirle amablemente que salga de inmediato y deje de insultar a su hermana. Es una situación embarazosa por demás o tendré que abandonar su hospitalidad y buscar un hotel para pasar la noche.

―No es necesario, milord. Buenas noches. Intenten ser silenciosos. Si despiertan a los canarios, no habrá manera de dormir esta noche ―rio ante su propia broma y cerró la puerta.

―Lo siento. Todo esto es culpa mía ―dijo mortificada.

Aún no se atrevía a mirarlo. Su mejilla descansaba sobre la piel suave de su pecho desnudo. Los latidos firmes de su corazón terminaron por calmarla.

―Al revés. Gracias a tu reacción no habrá ninguna duda sobre la consumación del matrimonio ―dijo mientras miraba las gotas de sangre sobre la tapicería blanca del banco roto.

―¡Oh! ―exclamó sorprendida.

Es cierto que se había echado atrás en el último momento, pero la parte de los besos y las caricias… ¡Eso había sido… maravilloso!

―¿Qué te parece si nos acostamos? ―dijo levantándose.

Claire reaccionó enredando sus brazos en torno al cuello de Richard. Él la depositó en el suelo con cuidado. Sus manos se demoraron en la estrecha cintura y tuvo que hacer un esfuerzo para apartarse de ella.

―Cierra los ojos y no los abras hasta que te diga ―le dijo ella.

Él sabía que para una mujer virgen aparecer desnuda frente a alguien, aunque este fuera su esposo, era sumamente mortificante, por lo que se dio la vuelta y fue hasta la puerta. Dio la vuelta a la llave para evitar más interrupciones.

―Señora Ainsworth, tiene usted una manera muy peculiar de hacer de la noche de bodas un acontecimiento verdaderamente memorable.

―No puedo creer que hayamos roto el mueble de mi hermano. ―Escuchó la risa suave de Richard al otro lado de la habitación―. Me muero de vergüenza solo de pensar lo que todos estarán pensando de nosotros en estos momentos. ¡Yo estaba completamente desnuda!

Claire se apresuró a ponerse el viejo camisón, que yacía entre las sábanas de la cama.

―Ya te puedes dar la vuelta ―dijo mientras se metía entre las sábanas y se cubría hasta la nariz.

Richard se giró y perdió el buen humor. Claire estaba cubierta casi por completo. Apretó la mandíbula y se dirigió hacia el armario ropero, lo abrió y empezó a rebuscar. Ella no lo quería cerca. Aún tenía miedo.

―¿Se puede saber qué buscas? ―preguntó mientras admiraba su espalda y fuertes hombros.

―Un par de mantas. Dormiré en el suelo esta noche.

―¡Ni hablar, Richard Ainsworth! No puedo permitirlo ―dijo incorporándose.

Richard la ignoró mientras sacaba una manta. La arrojó al suelo y siguió buscando. Claire se levantó y, olvidando la modestia por un momento, se acercó a él.

―Compartiremos la cama. Hay espacio suficiente para los dos ―trató de hacerlo razonar, aunque antes a ella le había parecido demasiado pequeña, pero de eso a dejar que durmiera en el suelo frío y duro era otra cosa.

―No hay espacio ―murmuró.

―Yo no ocupo mucho.

―Yo sí.

Por fin, encontró lo que buscaba y cerró la puerta del ropero de golpe.

―¡Tu brazo! Tenemos que limpiar la sangre.

―Ya dejó de sangrar.

―Tendremos que vendarlo para que no sangres durante la noche.

―Es una herida superficial ―dijo quitándole importancia.

Claire lo ignoró y se agachó para desgarrar un pedazo de la bastilla de su camisón. Richard la miraba hipnotizado mientras se dirigía con pasos presurosos hasta la palangana y mojaba un retazo de camisón y le limpiaba la herida. No era profunda, pero Claire tenía que mantenerse ocupada en algo. Sentía a Richard tenso mientras le lavaba el corte. Sus brazos eran musculosos. En ese momento se dio cuenta de que este hombre frente a ella era en verdad su esposo. Suyo. Y ella de él. La magnitud de los votos del matrimonio la pillaron desprevenida. Durante la ceremonia y el resto del día no había dejado de pensar en él como su salvador. Él la había liberado de un matrimonio que habría sido catastrófico y ahora, cuando la amenaza de Wetstain había pasado, se daba cuenta de que iban a tener que buscar la manera de hacer que este matrimonio funcionara.

―Gracias por librarme de Wetstain ―le dijo mientras vendaba el corte de su brazo.

―De nada ―su voz sonaba un poco ronca.

Ella no se atrevía aún a mirarlo.

―Quiero que nuestro matrimonio funcione. Si quieres que lo intentemos otra vez… ―dejó la frase sin terminar.

A Claire le costó mucho ofrecerse de nuevo, pero sentía que tenía que poner de su parte también.

―Funcionará, pero esta noche no intentaremos nada ―dijo acariciándole la mejilla―. Te daré el tiempo que necesites. Hoy ha sido un día muy ajetreado y estresante para ambos, ¿por qué no intentamos dormir un poco?

―Solo si compartimos el lecho.

―Está bien ―terminó por claudicar.

La idea de dormir en el suelo no le atraía, aunque sería un martirio estar cerca de ella y no poder tocarla. Claire le pasó las cobijas y entre los dos las terminaron de guardar. Claire se dirigió a su lado de la cama y Richard se recreó la vista en sus finos tobillos, que habían quedado al descubierto después de romper el bajo para vendarlo. Richard se sentó en la orilla de la cama y comenzó a quitarse las botas. Los dos eran muy conscientes de la intimidad del momento. Él se estaba desvistiendo y Claire se dio la vuelta incapaz de soportar la visión de sus grandes y fuertes manos deslizándose sobre el cuero de su calzado, recordando esas mismas manos deslizándose antes sobre su piel. Sintió el peso de Richard abandonar el lecho. ¡Se iba a quitar los pantalones! Con rapidez, apagó la lámpara de la mesilla de noche. Escuchó la risa queda de Richard. Aún no se sentía cómoda con tanta intimidad. Se tapó la cabeza con la colcha y aguantó la respiración. ¿Sería capaz de acostarse desnudo?

―No me voy a quitar los pantalones, si eso es lo que te preocupa ―le dijo mientras se metía entre las sábanas.

«¿Acaso me lee la mente?», pensó ella.

―No me preocupa. Pensé que los hombres usaban un camisón para dormir.

―Yo duermo desnudo.

―¡Oh!

Qué más podía añadir. Richard se mantuvo alejado, a su lado de la cama, y ella, en el borde del suyo.

―Buenas noches, esposa, que tengas dulces sueños.

Claire se relajó por fin y cerró los ojos. Richard era un hombre de palabra y eso la tranquilizaba más que cualquier cosa. «Todo saldrá bien a su debido tiempo».

Capítulo Catorce

―¡La duquesa de Bradshaw, lady Miranda y lord Richard Ainsworth! ―anunció el mayordomo de Almack's con toda la pompa.

Richard ofreció un brazo a cada una de las mujeres Ainsworth y se dirigió hacia el centro de la sala con la sonrisa más falsa de su repertorio. Era el primer baile al que asistía, ya que había huido en busca de su hermano cuando apenas tenía dieciséis años. El cuello y los puños de encaje le molestaban. A pesar de los guantes, los picos almidonados de la puntilla le rozaban los nudillos de las manos, le hacían cosquillas y eso provocaba que fuera muy consciente de su atuendo. Claire había insistido en que el encaje era necesario en un traje de gala y no había podido disuadirla. Su elegante atuendo, en terciopelo negro, hacía que pareciera más gallardo y apuesto. Recordaba cómo lo había mirado Claire cuando le estaba anudando su cravat en el barco un par de horas antes. Una ola de calor lo recorrió. Esa mujer despertaba sus deseos más primitivos. Alejó el pensamiento inconveniente y se dirigió hacia su madre y su hermana.

―Voy a conseguir algo de beber. ¿Os traigo una limonada?

―¿Por qué no champán? ―preguntó Miranda frunciendo el ceño.

―Lady Miranda Ainsworth, te prohíbo beber alcohol esta noche. No vamos a dar un escándalo. Una debutante solo bebe limonada o ponche, ya lo sabes ―la amonestó su madre.

―Quiero celebrar mi presentación ―contestó enfurruñada Miranda.

―No vas a tomar champán. Es mi última palabra, jovencita ―dijo lady Elizabeth levantando un dedo amenazadoramente.

Richard sonrió ante el regaño de su madre. Por suerte, él sí podía beber alcohol, por lo que buscó con la mirada el bar. Necesitaba una copa inmediatamente. El matrimonio apresurado con Claire el día anterior y la noche de bodas aún lo tenían en un sopor del que no era capaz de salir. No sabía cómo demonios iba a explicar el matrimonio con la hija del sastre de su padre a su familia. Y menos aún la presencia de los niños huérfanos. Necesitaba hablar con Edward. Su hermano debería haber entrado con ellos y llevar del brazo a su hermana el día de su presentación como mandaba el protocolo por ser el heredero del ducado, pero Edward había sido inflexible: el título de «conde cobarde» que le adjudicaron cuando no se presentó al duelo con el duque de Claremont lo atormentaba. Pensaba que si relacionaban a Miranda con un lord sin honor afectaría a sus posibilidades de hacer un buen matrimonio. Richard estaba seguro de que su padre ya tenía un par de candidatos en mente, solo por fastidiar a todo el mundo, sobre todo a Miranda, a la que odiaba con saña mal disimulada.

―Enseguida regreso ―les dijo mientras divisaba el bar.

Le pareció ver a su amigo lord Bates allí. Perfecto.

Richard intentó abrirse paso entre la multitud. Realmente, había demasiadas personas. La orquesta empezó a tocar un vals y sintió las manos de alguien que lo agarraba por el codo. Se dio la vuelta para encontrarse entre los brazos de una joven sonriente.

―¿Qué demonios crees que estás haciendo?

―Baila conmigo ―le pidió ella mientras empezaba a girar al ritmo de la música.

Él la miró entre molesto y sorprendido.

―No sabía que las debutantes eran tan audaces.

―Solo yo, milord ―dijo mirando por encima del hombro y sonriendo ampliamente.

Richard se preguntó a quién estaba mirando. Giró con los acordes del vals, pero no vio a nadie que los estuviera observando.

―¿No le han enseñado el protocolo que se sigue en los bailes? Debes esperar a que el caballero te pida un baile; entonces, lo anotas en tu carné y él espera su turno ―dijo con dureza.

Ella no pareció afectada por su tono.

―En realidad, no quería bailar con usted, milord. Solo quería llamar la atención de los demás caballeros sobre mi persona.

―¿Cree que lo logrará si la ven conmigo? ―preguntó sorprendido por sus técnicas poco ortodoxas.

―Por supuesto. Todo el mundo está pendiente de los dos hermanos Ainsworth que regresaron del extranjero para presentar a su hermana en sociedad.

―Creo que merezco una explicación ante este descomedimiento. Es una descortesía forzar a un caballero a bailar con usted ―la regañó.

―Tengo un buen motivo ―dijo ella tensa―. No soy tan frívola.

―¿Y ese motivo es? Ilumíneme, por favor. ¿Quién es usted?

―Lady Penélope Westgate.

Richard estaba seguro de que nunca había oído su nombre. La dama intentaba acercarse a él cada vez que Richard ponía distancia entre ellos. Era una descarada. ¿Qué les había sucedido a las jóvenes que se habían vuelto tan audaces? Era inaudito.

―Estoy esperando sus motivos, milady ―dijo con impaciencia.

―Solo quiero casarme bien.

―¿No es lo que todas desean? ¿Acaso cree que bailando el vals conmigo va a conseguir que una horda de caballeros la visiten mañana?

―Eso es lo que intento. Usted, milord, es el centro de atención esta noche, junto a su hermano. Todos los caballeros elegibles se están preguntando en estos momentos quién es la joven que baila con lord Richard Ainsworth.

―Debo aclararle que un baile es todo lo que va a obtener de mí, milady ―dijo fríamente. No le gustaba que lo usaran de esta manera.

―Solo quiero la publicidad de tu nombre, no a ti ―dijo dejando de sonreír, tuteándolo por primera vez.

Richard apretó los labios y se quedó callado.

―Me pregunto, milord, cuándo harás el anuncio de tu matrimonio ―le preguntó dulcemente.

Richard se detuvo en seco.

―¿Qué acabas de decir?

―Sigamos bailando. No querrás que digan que has olvidado tus modales ―dijo sonriendo.

Richard reanudó el baile. ¿Quién demonios era lady Penélope Westgate y cómo había averiguado lo del matrimonio?

―Fue el lechero de tu cuñado. Es el mismo lechero de mi tutor ―dijo casualmente, leyéndole la mente.

―¿Quién diablos es tu tutor?

El servicio siempre estaba al tanto de todo lo que pasaba en las casas de sus amos. Era muy difícil mantener la privacidad con tantos ojos y oídos pendientes. ¡Maldito lechero por adelantarse a sus planes!

―Lord Bates.

Richard abrió la boca literalmente ante esta información. Había conocido a Bates en Eton.

―No soy una chismosa ―se defendió ante la mirada acusatoria de Richard―, aunque lo parezca.

―Lo pongo en duda.

―Piensa lo que quieras.

―¿Qué fue exactamente lo que escuchaste? ―le ordenó apretando su agarre en la esbelta cintura encorsetada de ella. Podía sentir las ballenas metálicas bajo sus dedos.

―No sé si quieres escucharlo, pero, como insistes, voy a hacerte el favor de decírtelo. Es una historia de lo más… desagradable, a mi parecer. Eres un salvaje. Tomar a una virgen en el banco del dormitorio ―dijo moviendo la cabeza y haciendo un puchero con sus labios y, aunque parecía sonrojada y violenta por la conversación, siguió atormentándolo.

―Dicen que encontraron pedazos de su camisón en la recámara.

―¡Basta! No sabes de lo que estás hablando ―siseó furioso.

―Tenías que haberlo anunciado en el periódico y deberías haberla traído esta noche al baile. No puedo creer que te avergüences de ella. ¿Por qué diablos te casaste con ella?

Richard se preguntó quién demonios se creía que era para hacerle reclamos sin conocerlo. Menudo nervio el suyo. El baile terminó y ella le hizo una reverencia perfecta. En ese momento se acercó un grupo de lores para pedirle un baile y Richard no dudó ni por un momento de que su carné estaba lleno. Había conseguido su propósito y lady Penélope había acertado en algo: debería haber hecho público su matrimonio y debería haber llevado a Claire al baile. Al fin y al cabo, ya había entrado a formar parte de la alta sociedad por su matrimonio con él. No es que él no se lo hubiera pedido. Lo había hecho, pero Claire se había negado. Aún no estaba lista para presentarse en sociedad como su esposa e insistió en quedarse con los niños en el barco. ¡Maldición! Un chisme tan jugoso como ese no podía mantenerse en secreto durante mucho tiempo. Se preguntó a cuántas casas nobles abastecía el lechero de su cuñado mientras llegaba junto a su amigo lord Bates.

―Richard ―dijo extendiendo su mano para saludarlo―. Un wiski doble para mi amigo.

―Bates. Acabo de conocer a tu protegida: lady Penélope ―dijo yendo al grano directamente. Bates frunció el ceño.

―Si quieres casarte con ella, ven a verme mañana temprano. Hoy no tengo ganas de hablar de matrimonio ―dijo de mal humor.

Richard conocía bien a su amigo y podía ver que la sola mención de su nombre lo había molestado.

―No quiero casarme con ella. En realidad, te compadezco, si quieres saber mi opinión ―le dijo con simpatía.

―¿Qué demonios ha hecho ahora? Te juro que a veces pienso que está loca ―murmuró más para sí mismo.

―En realidad, está muy cuerda. Es una manipuladora muy inteligente. Me compadezco del hombre que llame su atención ―dijo con simpatía.

―Si tú supieras… ―dijo exhalando un suspiro de resignación.

Richard abrió los ojos desmesuradamente por la sorpresa. ¡Que Dios lo ayudara!, pobre Bates. Ahora entendía los planes de lady Penélope: su intención con el vals era dar celos a su tutor y no conseguir llenar su carné de baile o llamar la atención de los jóvenes lores solteros. Lady Penélope era una mentirosa y una provocadora. Chasqueó la lengua divertido.

―A todos nos llega la hora, querido Bates.

―¿Te incluyes en el grupo?

―Me casé ayer, así que yo ya no estoy en el mercado ―soltó de sopetón.

Bates se atragantó con su bebida por la sorpresa y Richard le palmeó la espalda mientras se reía de su reacción.

―Siempre has sido de rápidas decisiones, pero ¿casarte? ¡Llevas en Londres una semana o dos, por Dios!

―Es una larga historia ―dijo evasivo.

―No puede ser tan larga si conociste a la dama hace siete días. ¿Quién es ella y dónde la tienes escondida?

―Se llama Claire Wilson. Su padre era el sastre de mi padre. Falleció hace poco ―dijo despacio.

―No he visto el anuncio del matrimonio en el periódico.

―Lo verás mañana o pasado. Te pido discreción hasta que lo haga público. Ni siquiera Edward lo sabe.

―Por supuesto, gracias por la confianza de ser el primero en saberlo ―dijo sorprendido.

―El segundo, en realidad. Lady Penélope ya lo sabía.

Richard vio la cara de asombro de su amigo y estalló en risas.

―El lechero de Andrew Wilson, el hermano de Claire, se lo dijo a los sirvientes de tu casa.

―¡Ya le he dicho a Penélope que deje de desayunar en la cocina como si fuera una de las criadas! Es la mujer más terca y cotilla que conozco.

―Suerte con ella, amigo mío. No creo que tengas posibilidades de reformarla ―le dijo con simpatía.

―Lo peor de todo es que ya lo sé ―dijo vaciando su bebida de golpe―. La pobre se crio en el campo como una salvaje. No tiene educación ni conoce los límites.

―Si no te importa, voy a buscar unas limonadas para mi madre y mi hermana.

―Por supuesto. Enhorabuena, Richard.

―Gracias.

Richard se dirigió hacia la mesa de las bebidas y esperó su turno. Frunció la nariz. «Pobre Miranda», se compadeció. A su madre le sirvió un vaso de insípida limonada y a Miranda le sirvió un vasito de ponche. Al fin y al cabo, era su presentación y el ponche parecía tan aguado como la limonada.

Richard atravesó el salón. Ya se estaba empezando a agobiar entre tanta gente, perfumes y tocados emplumados. Varias plumas de pavo real y faisán de sombreros excéntricos se le metieron en la nariz y tuvo que aguantar varios estornudos. Al final, llegó a su destino tenso y de mal humor. Decidió que esa noche hablaría con su padre.

Le entregó las bebidas y Miranda le guiñó un ojo. Su querida hermanita ya se había convertido en toda una dama. No tan apropiada como el resto de las debutantes, pero tampoco tan loca como lady Penélope.

Claire siguió cosiendo los puños de la fina camisa de batista blanca de Richard. El guardarropa avanzaba rápido gracias al ayudante de su padre. Simon era un joven muy responsable y trabajador y Claire le pagaba bien para que le dedicara más tiempo a sus encargos. Solía venir al barco por las mañanas temprano para entregarle las prendas que se llevaba a casa el día anterior y recogía los patrones cortados que cosería durante el día en su casa. Claire observó a los dos niños acostados. John se removía nervioso en sueños como si estuviera teniendo una pesadilla. Se levantó para sentarse en la orilla de la cama y le tocó la frente con suavidad. No tenía fiebre. Dejó escapar un suspiro de alivio. Aún temía que se hubiera contagiado de la enfermedad de su madre. Si algo les pasaba a los dos niños bajo su cuidado, no podría perdonárselo nunca. Wesley venía todas las noches a ver a sus hermanos. A veces estaban despiertos y conversaban unos minutos y otras veces ya estaban dormidos y permanecía de pie frente a la cama y los observaba largamente. O se sentaba en la cama y acariciaba con ternura el cabello a Adele en silencio.

A Claire se le derretía el corazón cuando veía a este niño arisco y distante preocuparse por sus hermanos. Ella había crecido con la esperanza de que su propio hermano le prodigara alguna muestra de cariño. Esa esperanza había muerto hacía algunos años, cuando se dio cuenta de que Andrew la culpaba de la muerte de su madre y de que su odio hacia ella era tan grande que la brecha que había entre ellos nunca iba a cerrarse. Se había resignado a crecer en soledad, pero nunca había dejado de soñar con tener su propia familia algún día y llenar ese vacío de amor familiar que la había perseguido siempre como un fantasma que se negaba a abandonar la casa donde había fallecido.

Richard no había resultado ser el marido de sus sueños adolescentes: un hombre tranquilo con una sonrisa eterna en los labios y una mirada limpia que no escondiera secretos y revelara su amor por ella cada vez que la mirara. Richard era complicado y guardaba demasiados secretos. Sobre su infancia, su familia, su vida en el barco, en Asia. No hablaba mucho de sí mismo. Ni siquiera sabía cuáles eran sus planes futuros: dónde vivirían, qué pensaba de los hijos. ¿Querría tener hijos propios? Ella le había mencionado que no podía el día que se conocieron. Técnicamente sí, pero se arriesgaba a perder la vida en el parto como su madre y eso la aterraba y atormentaba, ya que ella se consideraba una persona maternal. Quería hijos, pero no a costa de su propia vida.

John y Adele llenarían ese vacío. Los amaba con locura, incluso a Wesley a pesar de su aspereza y frialdad. No podía dejar de preocuparse por él. ¿Dónde dormía por las noches? ¿Aún vivía en Saint Giles? No estaba de acuerdo con sus visitas al hospicio donde yacía convaleciente su madre, pero poco podía hacer para impedírselo. No tenía ningún derecho de prohibirle que fuera a Saint Katherine. Era su madre y estaba en su lecho de muerte. Si ella estuviera en su lugar, posiblemente haría lo mismo. Todos los días rezaba a Dios para que no se contagiara de alguna enfermedad mortal o cualquier otra dolencia. Le dejaba un plato con comida sobre la mesita, al lado de la cama donde dormían sus hermanos. Siempre desaparecía, por lo que al menos no tenía que preocuparse por su alimentación.

John abrió los ojos. No se había dado cuenta de que le había continuado acariciando su cabello.

―Hola ―dijo el niño sonriendo.

―Hola. Disculpa si te desperté. Parecías inquieto y vine a comprobar si tenías fiebre. ¿Tenías pesadillas?

―Estoy bien.

Claire iba a levantarse, pero John la tomó de la manga de su vestido.

―Claire…

―Dime.

―¿Qué va a pasar cuando mi madre… ya sabes… no esté? ―La preocupación se veía en su semblante normalmente risueño.

―Me gustaría que Wesley, Adele y tú os quedéis con Richard y conmigo.

―¿Cuánto tiempo? ―preguntó con ansiedad.

―Para siempre.

Un brillo de esperanza sustituyó la preocupación de antes y ella le sonrió con amor.

―Gracias ―le dijo intentando contener la emoción.

―Gracias a vosotros. Hacéis mi vida mejor.

―¿Puedes acostarte conmigo? He tenido un sueño horrible.

―¿Qué has soñado?

―Que me despertaba y ya no estabas ―le dijo con voz temblorosa.

―Siempre estaré cuando despiertes. Te lo prometo.

Claire se acostó encima de la colcha y abrazó al niño. John apretó su mano y se durmió inmediatamente. Claire se juró que hablaría con Richard sobre sus futuros hijos. Por nada del mundo iba a faltar a la promesa que le había hecho a John.

Richard se despidió de su madre y sus hermanos y se dirigió hacia la salida de Almack's. La noche no había podido ser más desastrosa. No podía culpar a nadie más que a sí mismo. Quería llegar a La Estrella de la India y emborracharse para olvidar por un momento los errores que había cometido, pero antes tenía que hablar con su padre sobre su matrimonio con Claire. Lord Ackley no iba a perdonar tan fácilmente que se hubiera casado con la hija de su sastre personal. Hacía mucho tiempo que había dejado de intentar ganarse su afecto o admiración, pero, le gustase o no, era su padre y debía tener ciertas consideraciones con él. Una de ellas era informar en persona sobre su matrimonio. Uno de los lacayos del club le abrió la puerta y le entregó su capa. Salió en busca de un carruaje. No tuvo que ir muy lejos. Había una hilera de ellos estacionados en la acera de enfrente. Cruzó la calle mientras se ataba las cintas de la gruesa capa de terciopelo negro. La noche era fría, pero estaba acostumbrado a las bajas temperaturas después de las largas noches de vigilia en el puente del barco.

―Al trescientos cinco de Bruton Saint ―le pidió al cochero.

Entró e intentó relajarse apoyando la cabeza contra la tapicería del carruaje. Cerró los ojos y en su mente imaginó a Claire ayudándolo a vestirse para el baile. El recuerdo le hizo sonreír y excitarse al mismo tiempo. Aún podía sentir sus pequeñas manos abotonando la camisa de gala concentrada en su labor y sonrojada por su cercanía. ¡Si ella supiera cómo le afectaba ese aroma femenino que siempre la envolvía como una nube y que lo volvía loco! Quería enterrar la nariz en su cuello y aspirar profundamente hasta emborracharse de su esencia. «Algún día», se dijo a sí mismo.

Llegó demasiado pronto a Mayfair para su gusto. En vez de prepararse para la conversación que iba a tener con su padre, había estado fantaseando con Claire. No sabía lo que le había hecho esta mujer. Si no la conociera bien, pensaría que lo había embrujado. Solo así se explicaba esta tendencia suya a dejarse llevar por pensamientos lujuriosos, tan inusuales en él. El cochero le abrió la puerta y Richard le pagó generosamente. Se quedó de pie frente a la majestuosa fachada de Bradshaw House y contempló la magnífica residencia donde se había criado. Tenía malos recuerdos de este lugar. Las ventanas del piso inferior estaban iluminadas y, para cualquiera que la observara, la casa aparecía imponente y preciosa.

Vio la silueta de su padre en la ventana del estudio y se dirigió hacia la puerta principal. Usó su propia llave, ya que no quería molestar a Wyatt. Cerró con cuidado y se desprendió de la capa, dejándola sobre la mesa del recibidor. Escuchó el ruido de los platos en la cocina y supo que la señora Potters estaba terminando de recoger. Se dirigió hacia el estudio de su padre y llamó a la puerta con decisión.

―Adelante.

Richard entró en los dominios de su padre y cerró la puerta. Su padre levantó la vista y no pudo disimular su sorpresa.

―¿Qué haces aquí? Pensé que esta noche era la presentación de Miranda.

―Me retiré temprano.

Su padre asintió con la cabeza y se recostó en el respaldo de la silla.

―Habla. Imagino que no has venido a darme las buenas noches.

―Quería informarte de que me casé ayer.

Su padre lo siguió mirando en silencio, y es que lord Ackley era un experto en enmascarar sus pensamientos.

―¿Quién es la afortunada? ―preguntó sin entonación en la voz.

―La señorita Claire Wilson.

Su padre no pareció reconocer el nombre o el apellido.

―Me refería a quién es su padre ―dijo con impertinencia.

―Su padre era tu sastre personal: el señor Wilson.

―Esa muchacha ―dijo sin entonación.

Richard empezó a sentir ansiedad. Su padre se mostraba demasiado tranquilo.

―Acércate, quiero felicitarte.

Richard dejó escapar el aliento que había estado conteniendo y se acercó a su padre, que se puso de pie con dificultad. Cuando Richard se acercó lo suficiente, lord Ackley le propinó una bofetada con todas sus fuerzas.

―¿Cómo te atreves a arruinar así nuestro linaje? ¿Acaso no te das cuenta de que, si Edward no tiene un hijo varón, el título recaerá en tu propio hijo? Eres el heredero de repuesto y así lo es también tu descendencia.

Richard apretó la mandíbula y los puños. La ira y la rabia iban extendiéndose por todo su ser. La mejilla le ardía por el golpe. No iba a devolverlo, aunque ganas no le faltaban. Ese odio que sentía por su padre y que se había dormido durante el tiempo que había permanecido en el extranjero estaba resurgiendo con todas sus fuerzas en esos momentos.

―Jamás tendré un hijo, así que reza a Dios para que Edward tenga un varón, porque por mi parte no vas a tener descendencia. ¡Lo juro! ―dijo con rabia mientras abandonaba el estudio y cerraba la puerta de un portazo.

La sangre le hervía en las venas y tenía ganas de golpear a alguien. Se tocó la mejilla. Sentía que le quemaba. La humillación que sentía en estos momentos era tan absoluta que pensaba que jamás se iba a recuperar. Su padre había sido cruel en sus castigos cuando era niño, pero jamás le había pegado, lo que demostraba que a su padre lo único que le preocupaba era el maldito título. Se prometió que no tendría hijos. Nunca. Se encargaría de llevar a cabo su promesa. No había hablado con Claire sobre ese tema, pero lo haría pronto. Esperaba que los tres niños de Saint Giles llenaran sus deseos de ser madre, porque él no podría darle un hijo.

Llegó al vestíbulo y se encontró con la señora Potters.

―Richard. He escuchado un portazo y venía a ver qué sucedía. Pensé que estabas en el baile.

Él no le contestó. Tomó su capa y se la puso. La señora Potters se fijó en la mejilla enrojecida, pero no dijo nada. No podía imaginar los motivos del duque para pegar a su hijo adulto.

―Por favor, acompáñame a la cocina un momento.

Richard la siguió, porque la señora Potters había sido como una segunda madre para él y, a pesar del odio que sentía por su padre en estos momentos, también necesitaba amor. Siempre había sido así, desde su infancia: la señora Potters había sido su refugio en la tormenta. Ella sabía mejor que nadie cómo calmar sus demonios.

Richard se sentó en la cabecera de la mesa de la cocina y la señora Potters le sirvió una copa de coñac francés.

―Al chef no le va a gustar que termine su licor.

―Mmm. Puede permitirse comprar más. Además, creo que a los franceses les dan un descuento especial en los productos de su país.

Richard no pudo evitar sonreír. Tomó la copa y le dio un buen trago, saboreando el licor. El picor del alcohol en su garganta lo tranquilizó. La señora Potters se sirvió una taza de té. El olor del té de Assam lo tranquilizó también. Las imágenes de los verdes campos de la India aparecieron en su mente. Cerró los ojos y se dejó llevar por el olor del té a recuerdos más agradables. Desconectó de Londres y de su padre. La señora Potters seguía saboreando su té tranquilamente. Ella nunca lo presionaba.

―Me casé ayer.

Ella levantó una ceja sorprendida por la noticia y, después de asimilarla unos segundos, se levantó y lo abrazó.

―Enhorabuena, milord. Te deseo la mayor felicidad.

Richard la apretó fuertemente contra su pecho y besó su cabello canoso.

―¿No vas a preguntarme quién es ella? ―dijo rompiendo el abrazo.

Ella se volvió a sentar y le sirvió más licor.

―Imagino que es Claire.

Ahora el sorprendido era él.

―¿Cómo sabías…? ¿Acaso el lechero te dijo algo?

―¿Qué lechero? ¿de qué hablas? ―preguntó completamente desconcertada.

―Me refiero a cómo sabías que me casé con ella.

―Vi cómo la mirabas el otro día mientras bajabas la escalera, cuando el oportunista de las vajillas estaba presente. Nunca habías mirado a nadie así y ella tampoco.

―¿Cómo la miraba?

―¡Oh, vamos, milord! ¿vas a hacer que te lo diga?

―Ciertamente. Estoy intrigado.

―Muy bien. Os mirabais con adoración y deseo a la vez. Con amor.

―Creo que exageras. Apenas la conozco. Es demasiado pronto para hablar de amor.

―Cuando encuentras a la persona indicada, no necesitas mucho tiempo. El alma de uno reconoce a su alma gemela de inmediato. Hay una atracción inmediata por su persona. Su bienestar y su felicidad se convierten en nuestras prioridades y, aunque nuestra mente tarde un poco en darse cuenta de la realidad, nuestro corazón lo asimila con presteza.

―No sabía que eras una romántica, señora Potters. ―Richard no estaba listo para analizar sus sentimientos en estos momentos.

―Es una buena chica. Sé que seréis muy felices ―dijo acariciando su mano―. ¿Por qué no la has traído a casa?

―Jamás ―dijo con fiereza―. No dejaré que él se le acerque, que la corrompa, que doblegue su espíritu. Ella es auténtica, genuina como una gema. No dejaré que la dañe, así como… No lo permitiré ―aseveró convencido.

La señora Potters sabía que hablaba del duque y no lo podía culpar.

―Ella es más fuerte de lo que crees.

―No la traeré a esta casa bajo ningún concepto. Es mi última palabra.

―Está bien. Solo te diré que ella ha venido en infinidad de ocasiones. No es como si no conociera al duque.

―Nunca ha cruzado la puerta como mi esposa y va a seguir así. No insistas más. El duque es un bastardo. Un hijo de…

―No lo digas ―dijo el ama de llaves poniendo un dedo en sus labios.

Richard apretó su mano y calló. Por respeto a ella. En ese momento, escucharon risas provenientes del vestíbulo. Su madre y su hermana habían regresado.

―Iré a hablar con mi madre. Mañana o pasado saldrá la noticia en los periódicos y quiero que se entere por mí.

―Ve con Dios.

Richard la abrazó de nuevo y tomó la capa de la silla. La señora Potters sabía cómo calmarlo. Estaba mucho más tranquilo. Esperaba que la noticia no hiciera recaer a su madre. Ella no era tan pretenciosa como su padre. Se dirigió hacia las escaleras y las subió de dos en dos. Llamó a la puerta de la habitación de su madre y esperó. La doncella de lady Elizabeth le abrió la puerta.

―Madre, buenas noches.

―¡Richard! ¿ocurre algo? ―su madre siempre tan intuitiva.

―¿Podemos hablar en privado, por favor? ―dijo mirando a la doncella.

―Por supuesto. Déjanos solos. ―Se dirigió a la criada, que se retiró después de hacer una pequeña reverencia a su ama―. La presentación de Miranda ha sido un éxito, ¿no crees?

―Sí. Vamos a estar muy ocupados mañana recibiendo visitas.

―Los temores de Edward sobre el escándalo del duelo eran infundados. Todo salió bien al final ―parecía aliviada.

Su madre se acercó al tocador y se dispuso a quitarse las joyas de la familia.

―¿Necesitas ayuda con el broche del collar?

―Sí, gracias.

Richard se acercó y le ayudó a quitárselo. Lo depositó sobre el tocador y comenzó a quitarle las horquillas que sujetaban su cabello.

―Quiero darte una noticia, madre.

Lady Elizabeth detuvo su intento de quitarse la pulsera que llevaba y buscó los ojos de su hijo en el espejo.

―Me casé ayer. ―Su madre palideció visiblemente y él continuó―. Fue una decisión apresurada por las circunstancias atenuantes del momento, pero lo habría hecho de todas formas.

―¿Quién es ella?

―La señorita Claire Wilson.

Si su madre estaba sorprendida, no lo parecía.

―Vi cómo la mirabas cuando descendías por la escalera. Y cómo te miraba ella a ti. Enhorabuena.

―Gracias, madre. ―La aceptación de su madre le había quitado un gran peso de encima―. Me habría gustado poder celebrar una boda por todo lo alto, como corresponde, pero lo hecho, hecho está.

―Imagino que el interés del fabricante de vajillas tuvo algo que ver.

―Imaginas bien. Sin embargo, como ya mencioné antes, solo adelanté la fecha. Ninguna mujer me ha interesado tanto como Claire. Me siento feliz en su compañía, en paz. No sé cómo explicártelo.

―No tienes que hacerlo. Te entiendo.

―¿No estás enfadada conmigo?

―Solo por no poder organizar la boda. Esta familia necesita una gran celebración y no voy a quedarme con las ganas. Organizaré su presentación por todo lo alto, ya verás. Es una chica magnífica, Richard. Sé que seréis muy felices.

―Gracias, madre. Tu aceptación significa mucho para mí.

―Siempre, hijo. No te quepa duda.

Richard la abrazó y la besó en la mejilla con cariño.

―Por cierto, ¿qué anillo le has dado?

Richard se sonrojó profusamente.

―Ninguno todavía.

―¡Richard Ainsworth! Tengo una caja fuerte llena de joyas que no uso y tú… tú… No puedo creerlo. Vamos a solucionar esto de una vez para siempre.

Lady Elizabeth se levantó y acercó a un cuadro que había encima de la chimenea de su habitación y le dijo:

―Ayúdame a quitarlo, por favor.

Richard descolgó el cuadro. Un retrato de su madre con Edward, Miranda y él de niños. Podía entender que su madre no quisiera tener que ver al duque en cuanto abriera los ojos por la mañana. Su madre abrió la caja fuerte y sacó varios joyeros.

―Veamos…

―Espero que no me des tu anillo de compromiso ―dijo tenso.

―Nunca haría algo así. El duque nada más me ha regalado dos anillos y los dos pertenecieron a su madre. No tenía la mejor relación con mi suegra y hace muchos años que no los uso.

Le entregó uno de los joyeros.

―Elige el que más te guste. Estas joyas pertenecieron a mi familia y han pasado de generación en generación.

―¿No quieres dárselas a Miranda o a la futura duquesa de Bradshaw?

Normalmente, las joyas pasaban a las hijas y los anillos de compromiso a la futura esposa del primogénito.

―Tengo muchas joyas. Hay para todos. También están las joyas de la familia de tu padre. Esas las guarda él. Elige los que quieras.

Richard observó los anillos perfectamente alineados en la caja de terciopelo y se maravilló. Su madre tenía una colección magnífica de joyas que nunca usaba. Se fijó en las manos de su madre. Eran pequeñas y delicadas como las de Claire. Tal vez ni siquiera tuviera que mandar arreglarlo. Todos le parecieron demasiado ostentosos para el gusto de Claire.

―No creo que a Claire le guste ninguno. Será mejor que se lo compre. Gracias de todas formas ―dijo entregando el joyero.

―Espera. Tengo uno que perteneció a mi madre. Se lo regaló su padre el día de su presentación, si no recuerdo mal la historia ―murmuró para sí misma mientras abría una cajita con incrustaciones de perlas―. ¡Aquí está! ―dijo entregándole un anillo con una piedra morada oscura de corte princesa engarzado en un aro con decoraciones de hojas de árbol y pequeños diamantes en la base de las hojas, como si fueran gotas de rocío. Era sencillamente perfecto. ¿Crees que le gustará? ―preguntó preocupada.

―Gracias, madre. Sé que le encantará.

―Tienes que llevarte un conjunto de amatistas para que hagan juego con el anillo y los luzca cuando la presentemos en sociedad. Eran de tu abuela. Recuerdo que le encantaba ese color. Cuando murió mi padre, no vistió un luto tradicional. Sus vestidos eran de color morado oscuro, casi negro. Era una mujer increíble ―dijo con nostalgia.

―Gracias.

―Me alegro por ti, hijo. Claire es una buena chica. Te hará feliz ―dijo mientras escogía algunas joyas más y las metía en el joyero de perlas.

―Madre…

―Es mi forma de darle la bienvenida a la familia. Acéptalas, por favor ―dijo con un deje de súplica en la voz.

Lady Elizabeth le entregó la cajita y Richard la aceptó.

Capítulo Quince

Richard llegó a los muelles más tranquilo. Los pocos hombres que custodiaban el barco estaban en el puente jugando a las cartas con los marineros de los otros dos barcos de Edward, pero, como Claire y los niños estaban en La Estrella de la India, se reunían aquí para cuidarlos. Narayan se acercó a Richard en cuanto lo vio.

―¿Cómo ha sido la presentación?

―Un éxito ―contestó un poco cortante.

―No pareces satisfecho. ¿Qué ha sucedido para ponerte de tan mal humor?

―Mi padre, eso es lo que ha sucedido.

Narayan chasqueó la lengua.

―Los padres suelen tener ese efecto en nosotros, ¿no crees?

Los dos se alejaron un poco de los demás, para tener más privacidad.

―Imagino que le has dado la noticia del matrimonio.

―Efectivamente. Ha reaccionado un poco peor de lo que esperaba, pero no debería sorprenderme. Es un bastardo sin corazón y nunca cambiará ―dijo con rabia.

―En cuanto la conozca, cambiará de parecer.

―En eso te equivocas. Ya la conoce. Claire era la hija de su sastre personal.

―Lo siento ―dijo con empatía―. ¿Y tu madre?

―Mi madre la aceptó de inmediato. Te alegrará saber que le ha regalado a Claire un anillo que perteneció a mi abuela.

Narayan se rio divertido.

―Menos mal. Pensé que ibas a dejarla sin anillo. Una falta imperdonable.

―¿Me lo vas a estar recordando siempre? Sabes que todo fue demasiado apresurado. Me enfoqué en conseguir la licencia de matrimonio lo más rápido posible. Los anillos, simplemente, no me parecieron una prioridad. Menos mal que el padre Sterling aceptó enseguida oficiar la ceremonia. Ni siquiera quiso cobrarme.

―Es un buen hombre.

―Dijo que conocía a la familia de los tres hermanos de Saint Giles y eso fue motivo suficiente. Lo llamó una obra de caridad cristiana.

―Conociéndote, imagino que te encargaste de agradecérselo apropiadamente.

―Me conoces demasiado bien, Narayan. Hice una donación anónima a la iglesia. Sé que él hará buen uso de ese dinero.

―Yo también lo creo. Richard…

―Dime.

―Los hombres se preguntan qué va a pasar con los barcos de Edward. No pueden estar amarrados indefinidamente en los muelles.

―¿Y tú qué piensas, querido amigo?

Narayan estalló en carcajadas.

―Tú también me conoces demasiado bien.

―¿Irás a decírmelo o tendré que adivinarlo?

Richard se recostó sobre la barandilla del barco y observó a su amigo esperando.

―La venta de la seda en el Museo Británico fue un éxito épico. ¿Crees que Edward querrá volver a embarcarse y continuar con el negocio?

―Sinceramente, no creo que mi hermano vaya a regresar a China o la India, pero no pierdes nada con proponerle que entre a formar parte del negocio. Tú te encargarías de traer la seda y él pondría los barcos y la tripulación.

―Yo no tengo ni idea de capitanear un barco, lo sabes.

―Se puede contratar un capitán. Eso no es un impedimento importante. Creo que la tripulación puede estar interesada en regresar y tal vez participar con un porcentaje. Sería un incentivo más para ellos.

Los ojos del indú se abrieron de par en par, emocionados.

―¡Richard Ainsworth! No sé cómo lo consigues, pero siempre tienes ideas magistrales. ¿Te unirás a nosotros? Olvídalo ―dijo casi inmediatamente―. A veces se me olvida que te has casado y tienes una familia propia. ¡Y solo en dos semanas!

―Parece increíble todo lo que ha sucedido en estos días, ¿verdad? ―dijo pensativo.

―Me alegro por ti, amigo mío. Siempre pensé que eras un poco inquieto, como si nada te llenara lo suficiente como para detenerte a ser feliz y disfrutar del mero hecho de estar vivo. Claire consiguió darte esa tranquilidad de espíritu que te hacía tanta falta.

―Su sola presencia calma mi alma. Su valor me motiva. Veo la entereza con la que se enfrenta a la vida y me empuja a actuar. No puedo explicarlo.

―Ella es tu yin. No le des más vueltas. Cuando ella actúa, hace que tú te concentres y termines transformándote en mejor persona. Saca lo mejor de ti.

―No lo había visto de esa manera. Ella me inspira y me complementa al mismo tiempo.

―Exactamente.

―Bien, Narayan. Mi yang me está pidiendo ver a mi yin inmediatamente. Te dejo por esta noche.

―Descansa, querido amigo. Mañana será otro día.

Richard se despidió del indú, pero sabía que la noche no iba a terminar tan rápido. Edward iba a venir para pedirle explicaciones sobre su conversación con lady Amelia Lambton y él iba a esperarlo. Tenía muchas cosas que decirle. La idea de emborracharse persistía y eso es lo que haría mientras esperaba a su hermano. Llegó a la puerta del camarote de Edward, contiguo a su propio camarote, y llamó suavemente. Le había asignado los dominios de su hermano porque la habitación era más grande y pudieron añadir una cama pequeña donde dormía Claire. Los niños y el perro compartían la de Edward. Coqueto se había acostumbrado a dormir con los pequeños. La presencia de la mascota había mejorado su estado de ánimo. Solían jugar en el puente del barco arrojándole bolas de estambre que el perro perseguía como loco de un lado a otro.

Richard decidió abrir la puerta con cuidado. La estancia estaba iluminada por una pequeña lámpara de gas que arrojaba sombras alargadas hacia las finas paredes de madera. Claire estaba dormida con los niños en la cama grande. Era una imagen enternecedora que lo conmovió en lo más profundo. Claire, con su cabello negro como el ala de un cuervo, extendido sobre la blanca almohada, que rodeaba su rostro angelical. La oscuridad de su cabellera enmarcaba la pureza de su rostro como si estuviera rodeada por un halo.

Se acercó y le acarició la mejilla. Ella se removió en sueños contra la palma de su mano buscando su contacto. Su cuerpo reaccionó inmediatamente excitándose hasta el punto del dolor físico como le sucedía cada vez con mayor frecuencia. Esta mujer iba a ser su perdición. Había perdido la cuenta de las veces que se había tocado, pensado en ella, para aliviar el estado de excitación constante en el que se encontraba. La deseaba con desesperación. Coqueto abrió los ojos y volvió a cerrarlos mientras se acercaba instintivamente a Claire, buscando el calor de su cuerpo. «Maldito perro con suerte», murmuró mientras se acercaba a la mesilla de noche para apagar la lámpara y salía del camarote para continuar con sus planes: emborracharse hasta perder el sentido mientras esperaba a Edward. No iba a ser una conversación agradable.

Claire escuchó cómo alguien salía del camarote de Richard e inmediatamente el sonido de un vaso de cristal estrellándose contra la pared. No podía seguir acostada ignorando la situación. Tenía que comprobar cómo estaba Richard o no podría conciliar el sueño en toda la noche. Comprobó que los niños estaban dormidos. Se puso una bata de seda de las que le había regalado Miranda y se encaminó hacia el camarote de Richard. Llamó suavemente, pero no obtuvo respuesta. Decidió abrir la puerta. La habitación estaba en penumbra. No podía distinguir los rasgos de Richard desde esa distancia. El olor a alcohol le dijo que estaba bebiendo. Demasiado.

―Escuché ruidos y quise comprobar que estabas bien.

―Lo estoy. Es mejor que te vayas.

―Estás borracho.

―Aún no, pero esas son mis intenciones.

―¿Puedo ayudarte?

―No lo creo.

Richard sacó un cigarro de una caja de rapé y lo prendió. Se recostó en el respaldo de la silla y la miró a través del humo denso, recorriendo su figura esbelta envuelta en la fina seda de la bata sin pudor o disimulo. Claire se sonrojó, pero no se amilanó. Sabía que Richard quería incomodarla para que lo dejase solo con sus demonios. Había hecho una promesa de no tocarla hasta que estuviera lista y ella confiaba en él. Cerró la puerta y se sentó al otro lado del escritorio.

―Deberías saber que tu virtud corre peligro cuando estás a solas con un hombre que está tratando de emborracharse.

―Confío en ti. Sé que cumplirás tu palabra.

―No deberías, mira lo que le ha pasado a Edward por confiar en mí ―dijo con dureza.

Se sirvió una generosa cantidad de licor en la copa que había dejado su hermano.

―¿De qué estás hablando?

―He vuelto a arruinar la vida a mi hermano, esta vez peor que la anterior.

―¿Quieres hablar de ello?

―En realidad, no. Le he dado mi palabra de que no revelaría su secreto.

―Pensaba que los matrimonios no tenían secretos. Sabes que puedes confiar en mí. Las penas son más livianas cuando se comparten.

―Tú y yo no somos un matrimonio aún.

«¿Hay recriminación en su voz o solo me lo estoy imaginando?», pensó Claire.

―Hay un documento que dice que sí lo somos.

―Se puede anular y lo sabes.

Claire no sabía cómo habían terminado hablando de su situación. Sospechaba que Richard quería desviar la atención de los problemas con su hermano y su admiración por él creció un poco más. No iba a traicionarlo ni siquiera con ella.

―Podrías invitarme a una copa, ya que estoy despierta gracias a ti.

Él no esperaba que ella quisiera unirse y le gustó que no huyera ante sus comentarios impertinentes. Era una mujer valiente. Ninguna se había preocupado por él de esta manera.

―Hay copas en el mueble de la esquina, si quieres acompañarme.

Sabía que actuaba como un idiota, pero no estaba de humor para galanterías. Observó a Claire de espaldas buscando la copa en el mueble y recorrió su figura despacio, deteniéndose en su pequeño y redondeado trasero. Masculló una maldición.

―¿Decías algo? ¿Cómo fue el baile de presentación?

―Catastrófico es la palabra correcta. ―Ella se dio la vuelta con urgencia.

―¡Miranda!

―La presentación de Miranda ha sido un éxito. He perdido la cuenta de la cantidad de visitas que va a recibir mañana. Era la dama más elegante de Almack's ―dijo con orgullo―. Todas las amigas de mi madre le preguntaron por el nombre de la modista que confeccionó su vestido.

Claire tomó asiento y Richard le sirvió una copa. Siguió fumando mientras la observaba detenidamente.

―¿Entonces, cuál es el problema?

―Al parecer, el lechero de tu hermano escuchó algunos rumores del servicio sobre nuestra noche de bodas.

Claire abrió la boca por la sorpresa y se tapó la cara con las manos.

―Me muero de vergüenza.

―Mañana voy a hacer público el matrimonio en el periódico, debería haberlo hecho ayer, pero no quise que la noticia empañara la presentación de Miranda ―dijo sin darle importancia.

―Es un escándalo.

―Vete acostumbrándote: el escándalo viene asociado con el apellido Ainsworth. Es una especie de maldición.

―Miranda me refirió algo así, pero no le di importancia.

―En realidad, no la tiene. No dejes que los rumores malintencionados te inquieten. La gente siempre encontrará un motivo para hablar mal de los demás sin considerar el daño que puedan hacer. Tú sabes la verdad y eso es lo que importa.

Claire se bebió el contenido de la copa de golpe y se recostó en la silla.

―¿Puedo emborracharme contigo? ―dijo con el semblante ensombrecido.

―Eso no solucionará nada, ya lo sabes.

―Si a ti te funciona, tal vez a mí también ―replicó sin humor.

―Como gustes. ―Richard le sirvió una generosa ración.

―Tu familia… ¿escuchó los rumores?

―No, pero pronto lo harán. Mi padre no asistió al baile y mi madre y Miranda estaban demasiado enfocadas en el carné de baile de Miranda como para prestar atención a algo más.

―No podré mirarlos a los ojos.

―No deberías preocuparte por eso. Ellos mejor que nadie saben que la mayoría de los rumores son falsos ―trató de tranquilizarla.

Por fin había desviado la atención de Claire del verdadero problema y, aunque odiaba inquietarla, lo mejor era que lo supiera por él. Estaba seguro de que habría gente que intentaría incomodarla con comentarios inapropiados.

―¿Qué vamos a hacer ahora?

―No podemos seguir viviendo en el barco. Mañana, después de recibir las visitas de los pretendientes de Miranda, en Bradshaw House, hablaré con mi familia, publicaré el anuncio de nuestro matrimonio y buscaré una residencia para nosotros. ―Eso llamó la atención de Claire, que lo miró con los ojos abiertos por la sorpresa.

―¿Y los niños? No voy a dejarlos solos.

―Nunca te pediría eso. Los niños vendrán a vivir con nosotros y los criaremos como propios. Vamos a estar muy ocupados.

«La familia que siempre he soñado se va a hacer realidad», pensó Claire. Aún no había consumado el matrimonio y ya tenía una familia propia. «El destino puede ser irónico cuando se lo propone», reflexionó mientras miraba a Richard por encima del borde de la copa. Empezaba a sentir los efectos del alcohol en su cuerpo. Richard parecía inmune. Terminó de fumar el cigarro y lo apagó en un cenicero.

―Me gustaría que mañana me acompañases a buscar nuestra futura casa. Los niños también.

―Por supuesto. Estoy un poco sorprendida, eso es todo. Hay algo de lo que me gustaría hablar contigo… ―empezó a decir.

Richard le sirvió otra copa y Claire le dio un trago para darse valor.

―¿Y bien? ―le preguntó impaciente.

―¿Quieres tener hijos propios? ―le soltó de sopetón.

―¿A qué viene esa pregunta? ―Richard parecía furioso y preocupado.

―Contesta. ―Richard cerró los ojos.

―No quiero ―dijo categóricamente.

―Tal vez en un par de años…

―Jamás ―dijo abriendo los ojos y clavándola en el sitio con la mirada.

Era uno de esos momentos en los que Claire sabía que le ocultaba algo. Parecía enojado y herido. Claire le tomó la mano y Richard la retiró.

―Confía en mí.

―¿Quieres hijos, Claire?, porque, si es así… yo… tendremos que anular el matrimonio. No creo que pueda darte un hijo. No me lo pidas ―le rogó mientras la conversación con su padre seguía fresca en su memoria.

―Quiero tener hijos. ―Richard parecía atormentado por esta revelación―. Pero no puedo. En realidad, te pregunto por qué nos casamos sin haber hablado sobre nuestras expectativas de futuro. Mi madre murió dando a luz. Yo tengo las caderas estrechas, al igual que ella. Quiero hijos. Si pudiera… tendría seis. ―Richard abrió los ojos desmesuradamente y ella se rio suavemente por la cara que puso―. No puedo arriesgarme y dejar a mi bebé huérfano ―dijo con tristeza.

Richard se movió inquieto en la silla. No quería imaginar el escenario que le pintaba. Quería a Claire junto a él durante muchos años.

―Tu madre sobrevivió al parto de tu hermano Andrew.

Ahora fueron las manos de Richard las que buscaron las de ella. Era un buen hombre. Siempre dispuesto a consolarla y ayudar, pero poco dispuesto a dejarse ayudar cuando se trataba de sí mismo. Tomó las pequeñas y delicadas manos de su sastre particular entre las suyas, grandes y ásperas, y las acarició con los pulgares. Una corriente eléctrica la recorrió y no tenía nada que ver con el consuelo que le trataba de brindar.

―Lo sé, pero siempre he tenido ese miedo ―le confesó―. Quiero criar a los tres niños de Saint Giles como propios. Si no hay inconveniente, claro.

―Me parece bien. Ya había pensado en ello. Como te dije antes, vendrán a vivir con nosotros y los criaremos como propios. Se han ganado un lugar en mi corazón. Wesley no va a ser fácil, pero lo intentaremos.

―Gracias. Serás un buen padre.

―Seremos buenos padres. Son unos chicos estupendos.

―Adele te adora.

―También adora a Coqueto ―bromeó. Claire puso los ojos en blanco.

―Menuda familia.

―Es una familia estupenda, si quieres saber mi opinión.

―¿Por qué no quieres tener hijos propios? ―le preguntó con curiosidad―. Pensé que los nobles necesitaban tener hijos para continuar el linaje.

―Solo los primogénitos. Estoy seguro de que mi hermano Edward se encargará de proporcionar el ansiado heredero ―dijo tenso.

―¿Y bien? ―Claire quería saber el motivo de su negativa a tener descendencia.

―Eres una mujer muy insistente, ¿sabes?

«Y una borracha también», pensó Claire. El alcohol se le había subido a la cabeza. Era una tortura ver a Richard frente a ella y no poder tocarlo.

―Solo quiero conocer mejor a mi esposo.

Richard pensó en el primer día que conoció a Claire, cuando ella le hizo una serie de preguntas a Wetstain con la intención de conocerlo mejor. Claire era el tipo de mujer que intentaría hacer que su matrimonio funcionase y, aunque a él no le gustaba abrirse a nadie, sabía que tenía que hacerlo si quería que su matrimonio tuviera éxito. Y por Dios que quería.

―Si Edward no tiene un hijo varón ―dijo despacio como si sopesara sus palabras―, el siguiente en la línea de sucesión será mi hijo y mi padre hará todo lo que esté en su mano para encargarse de su educación. Y no voy a permitir que pase por el mismo calvario que pasó Edward.

―No deberías tener miedo. Es nuestro hijo, no creo que tenga mucho que decir en su educación ―dijo divertida.

―No conoces a mi padre. Es capaz de secuestrarlo ―dijo pasándose los largos dedos por el cabello trigueño.

Claire se dio cuenta de que Richard estaba realmente preocupado y pensaba que su padre era capaz de lo peor.

―No te preocupes innecesariamente. Ya hemos acordado que no vamos a tener hijos propios. Espero que sepas cómo evitar un embarazo, porque yo…

Richard sustituyó su semblante atribulado por una pequeña sonrisa. El corazón de Claire se saltó un latido. Ver que era capaz de hacer sentir mejor a su marido le hizo creerse especial. Esperaba con todo su corazón que Richard se enamorara de ella porque ella no había podido evitar perder su corazón por este hombre. Se sentía más cerca de Richard que nunca. Habían intercambiado confidencias, hecho planes de futuro y él la había acariciado. Podía ver el deseo bailando peligrosamente en los ojos de él cuando se habían tocado. Quería consumar el matrimonio. Ahora. Tomó otro sorbo de la copa y la vació de un trago. Le haría una proposición indecente y al diablo con las convenciones.

―¿Quieres hacerlo? ―dijo de golpe antes de arrepentirse.

El alcohol le había dado un valor que no tenía. Richard entrecerró los ojos y recorrió sus facciones despacio, bajando hasta sus labios. Claire se mordió el labio inferior y se sonrojó. Hasta ella estaba sorprendida de su atrevimiento.

―Ven aquí ―la llamó Richard.

Se levantó, rodeó el escritorio y se acercó a él con cuidado de no tropezarse con la pata de la silla o la alfombra y hacer el ridículo. Richard giró la silla y, tomando a Claire por la cintura, la colocó entre sus rodillas abiertas. Claire sentía el borde del escritorio en su espalda. Las manos de Richard acariciaron su cintura delgada y bajaron hasta sus caderas. A pesar de la barrera de la ropa, el contacto de sus manos encendió una hoguera entre sus piernas. Deseaba a este hombre. Richard la instó a sentarse encima de sus piernas. Inmediatamente, sintió el bulto duro de su excitación y se sonrojó más.

―¿Sientes cómo te deseo? No hay nada en este momento que desee más que a ti. Nada ―le dijo con pasión.

Sus ojos ambarinos se oscurecieron hasta verse como chocolate negro. Su boca descendió sobre la de ella y la reclamó con pasión. Ya no fueron los besos dulces de su noche de bodas. Había una necesidad desmedida en la forma en que sus labios tomaron posesión de su boca. Claire pensó que este beso era para él así como el de la noche de bodas había sido gentil y dulce para ella. Claire le devolvió el beso, deleitándose en la desesperación de él. Sintió el avance decidido de su lengua intentando abrir sus labios. Le dio la bienvenida dejándolo entrar al tiempo que le pasó los brazos por detrás de su cabeza para estabilizarse. Sentía que la cabeza le daba vueltas y no solo era por su cercanía. Su aliento olía a wiski y se mezclaba con su olor personal tan masculino a maderas exóticas y especias desconocidas. Suspiró y gimió bajo sus besos expertos. Richard le desató la bata y comenzó a acariciarla perdido en su ardor. Ella buscó los botones de su camisa, pero el encaje hacía que sus dedos vagaran erráticos a través de los pliegues. Frustrada, dejó escapar una maldición:

―Maldito encaje ―murmuró, dándose cuenta demasiado tarde de que había puesto en palabras sus pensamientos.

―Yo te dije que no me gustaban.

―Desde ahora, no más encajes en tus camisas, milord.

―Si hubiera sabido que todo lo que necesitaba para convencerte eran unos cuantos besos, con gusto te los habría dado antes ―bromeó.

Los dos se rieron. En ese momento, Richard dejó de besarla y le acarició suavemente la mejilla. Se miraron durante unos segundos interminables. Claire nunca había visto una mirada cargada de pasión y necesidad hasta ese momento, pero había también algo más que no supo identificar. Algo profundo que le hacía estremecerse y la acercaba a él. Irremediablemente. Richard se inclinó y la besó con suavidad, como cuando uno saborea una fruta jugosa, despacio y deleitándose en su sabor. El ritmo de los besos cambió, así como la presión de sus labios y de sus manos. Sentía su toque casi reverente en sus hombros cubiertos por la fina tela del camisón. Claire introdujo sus pequeñas manos en los mechones suaves de su cabello y lo acercó más a ella. Le encantaba la textura y el color dorado de su pelo. Se movió sobre sus piernas buscando incrementar su contacto y él la apretó contra su pecho.

―¡Claire! ―escucharon a John llamarla en el pasillo.

Richard interrumpió el beso y apoyó su frente en la de ella mientras los dos trataban de recuperar el ritmo regular de su respiración.

―Tengo que ir ―susurró ella.

―Está bien. Terminaremos esto en otro momento, cuando haya más tiempo. Toda la noche no va a ser suficiente para lo que tengo en mente, señora Ainsworth.

Richard recogió la bata y se la puso, anudándosela en la cintura. Después, tomó su mano y le besó la palma delicadamente.

―¡Estoy aquí! ―le gritó a John, que abrió la puerta en ese momento.

―Pensé que te habías ido ―le dijo aliviado.

En ese momento vio a Richard y pareció sorprendido de encontrarlo ahí.

―Buenas noches, señor.

―Buenas noches, John. Puedes llamarme Richard. ―El niño asintió.

―Ya te dije que nunca iba a dejarte solo. ¿Quieres que me acueste contigo para que puedas dormir mejor?

John miró a Richard. Levantó la cabeza y muy serio le dijo:

―No es necesario. Venía a ver si estabas bien. Está todo muy oscuro y pensé que podrías haberte perdido en el pasillo. Venía a rescatarte.

―¡Mi pequeño caballero! ―dijo revolviéndole el cabello ante sus intentos de aparentar valentía―. Tenía sed y Richard me ofreció algo de tomar.

Richard rio con sorna por lo bajo sin poder evitarlo.

―¿Quiere decir que te vas a acostar ahora? ―le preguntó el niño.

―Por supuesto ―dijo mirando a Richard significativamente―. Buenas noches, Richard.

―Buenas noches, John. Claire.

Claire se obligó a cerrar la puerta del camarote de Richard y dirigirse hasta la puerta contigua. Iba en una nube soñando con el día en el que él la hiciera suya. ¿Toda la noche? No podía esperar a que llegara ese momento. El día anterior, la idea de pasar toda la noche con él se le hacía eterna y ahora le parecía que una noche no iba a ser suficiente para calmar el deseo que sentía por él. No era normal en ella cambiar de opinión de la noche a la mañana y se preguntó si el hecho de que Richard mantuviera su palabra respecto a darle el tiempo que necesitaba para entregarse a él tenía algo que ver.

Claire se había sentido atraída por Richard desde el momento en el que sus ojos se posaron en él en la escalera del edificio donde se encontraba la sastrería de su padre, y esa atracción había crecido, al igual que su amistad, con el paso de los días. Que Richard mantuviera su palabra la noche anterior y buscara la manera de simular la pérdida de su virginidad sin tener que penetrarla había inclinado la balanza a su favor. Había terminado por ganarse su confianza completamente. La amenaza de Wetstain había desaparecido para siempre y, aunque su hermano había conseguido apropiarse de la sastrería, su mayor miedo, ya se había hecho a la idea. Un bien material no podía compararse con toda una vida de sufrimiento al lado de esa sabandija de Wetstain.

Capítulo Dieciséis

Richard llegó a Bradshaw House un poco más tarde de lo previsto. Había desayunado con Claire, los niños y Narayan en el barco. Richard había disfrutado de su compañía más de lo que quería reconocer y, aunque no había dormido mucho, no se encontraba cansado. Las miradas de Claire desde el otro lado de la mesa lo habían puesto de buen humor.

―Buenos días, Wyatt ―saludó al mayordomo de su padre.

―Buenos días, milord ―dijo tan serio como siempre.

―¿Alguna novedad? ―le preguntó mientras le entregaba su capa y su sombrero.

Richard le preguntó para darle conversación, pero, al percatarse de que Wyatt rehuía su mirada, se asustó un poco. No era común que el mayordomo permaneciera en silencio sin contestar una pregunta. No podía imaginar qué podía haber sucedido tan temprano para que Wyatt pareciera tan inquieto. No era normal.

―¿Dónde está Miranda? ―le preguntó presintiendo lo peor.

―No sabría decirle, milord ―dijo Wyatt evasivo mientras guardaba su capa en el armario del vestíbulo.

―¿A qué te refieres? Debería estar levantándose o desayunando en estos momentos ―dijo frunciendo el ceño.

―Salió hace rato ―dijo vagamente.

Richard no esperó a que terminara de hablar. Subió las escaleras de dos en dos y entró como una tromba en la habitación de su hermana. El corazón le latía desbocado. El armario estaba abierto de par en par. Solo los vestidos de invierno se encontraban colgados de forma desordenada. Se acercó al tocador y vio que faltaba la mayoría de los artículos de aseo. Había hecho el equipaje de forma apresurada. Estaba seguro de que su padre lo había planeado todo con antelación y le había dado la noticia en el último momento.

―¡Maldito seas! ―exclamó apesadumbrado.

No podía dejar de reprocharse haber pasado la noche en el barco. ¿Habría cambiado algo si él hubiera dormido en Bradshaw House? Tal vez no, conociendo a su padre, pero por lo menos lo habría intentado y su conciencia no estaría atormentándolo en estos momentos. Abandonó la habitación de Miranda. En el pasillo se encontró a una de las criadas que limpiaba el segundo piso. Debía de ser nueva, ya que no la reconoció.

―¿Dónde está la doncella de mi hermana, Mary?

―No sé, milord ―dijo pasando apresurada por su lado.

Richard no quiso insistir. El servicio de Bradshaw House era fiel al duque y sabía que no revelarían nada. Había sido así desde que podía recordar. Una cosa era ocultar las travesuras que habían hecho de niños y otra revelar los planes del duque a sus hijos. Bajó las escaleras hirviendo de furia no solo por la desaparición de Miranda. La bofetada que le propinó su padre aún le escocía en la mejilla y la humillación que sentía le ardía más que el mismo golpe.

―¡Maldito! ―dijo enfurecido mientras se dirigía hacia el estudio de su padre a grandes zancadas.

Abrió la puerta sin llamar. Su padre estaba de espaldas cerrando la caja fuerte en ese momento. Se guardó la llave que colgaba de una cadenita de oro que llevaba en el cuello dentro de la camisa.

―No olvides que estás en mi casa, Richard. Llama a la puerta o tendré que decirle a Wyatt que ya no eres bienvenido.

―Es algo que no dejas de recordarme y, por tanto, no puedo olvidarlo. ¿Dónde está Miranda?

―Lejos.

―No juegues conmigo ―siseó.

―¡Basta de amenazas! Miranda es mi hija y tengo todo el derecho de disponer de su futuro como me plazca y es lo que he hecho. Esta mañana se casó por poderes en esta misma habitación y en estos momentos se encuentra rumbo a su nuevo hogar.

Richard se congeló ante la noticia. El sentimiento de culpabilidad cayó como una tormenta tropical inundando cada rincón de su alma. Si hubiera permanecido en Bradshaw House, nada de esto habría sucedido. No había podido impedir que su padre se vengara de Miranda y descargara su odio hacia ella de la peor de las maneras.

―¿Dónde está Miranda?

Se acercó peligrosamente al escritorio de su padre, el cual ni se inmutó.

―No es de tu incumbencia.

―Yo creo que sí. Es mi hermana ―dijo tenso.

―¡Fuera de mi vista! ―exclamó el duque.

―¡Bastardo! ¡Cómo has podido!

―¡No vas a conseguir sonsacarme ninguna información!

Richard sintió unos fuertes brazos agarrándolo por detrás.

―¡Suéltalo, Richard! ―escuchó a Edward―. ¿Qué está pasando aquí?

Richard lo soltó y se separó de su padre. Escuchaba a Edward intentar mantener una conversación razonable con el duque. Sabía que Edward trataba de conseguir información por las buenas, ya que sus propios métodos habían fracasado. Procuró que el tono de su voz fuera moderado. Haría un último intento por averiguar dónde estaba su hermana.

―¿Quién es él? Al menos, díganos eso.

―No te debo nada, malagradecido insolente. Mañana saldrá publicado en The Times y lo sabrás. Es mi última palabra. Y ahora, ¡fuera de mi vista! No quiero ver a nadie.

Lord Ackley tocó la campana y Wyatt entró para ayudar a su padre a retirarse a sus aposentos, anexos al estudio. «¡Qué conveniente!», pensó Richard, cuando escuchó a su padre decir que no se encontraba bien. Los dos hermanos abandonaron juntos la sala.

―Madre está en la biblioteca con el reverendo Thomas. Nuestro padre planeó esto concienzudamente.

―Como siempre.

Cuando llegaron a la biblioteca, lady Elizabeth y el reverendo estaban tomando el té tranquilos. Escuchó a Edward interrogar al reverendo, pero este, al igual que el servicio, se mantuvo silencioso, fiel al duque. Richard se preguntó cuánto le había pagado para guardar silencio y mantener a su familia lejos de la pista de Miranda hasta que fuera seguro revelarlo. Esperaba que no se le hubiera ocurrido mandarla a la India igual que a Edward. Su hermano cambió de táctica, pero el reverendo se mantuvo impertérrito ante los intentos de chantaje de Edward. No iban a conseguir nada. Al final, el pobre hombre se excusó y lady Elizabeth lo acompañó hasta la puerta para despedirlo. Cuando los hermanos se quedaron a solas, Edward lo interrogó.

―¿Conoces a alguien en The Times?

―A nadie que se me ocurra. Puedo ir al club y preguntar ―contestó Richard.

―Buena idea. ―Edward pareció dudar un momento―. Esta mañana he ido a ver al vizconde Allerton. Le he pedido permiso para cortejar a lady Amelia ―dijo mirándolo seriamente―. Voy a proponerle matrimonio pronto. Pase lo que pase con Miranda, no puedo acompañarte. Lo siento.

―No te preocupes. La encontraré y la traeré a casa a tiempo para la boda.

―Tal vez no pueda esperaros. La situación es complicada, lo sabes ―dijo Edward algo incómodo.

―Lo sé. Solo quería ser optimista. Felicidades, hermano. Voy a preparar un pequeño equipaje. En cuanto averigüe su paradero, me pondré en camino. Te enviaré una nota con los detalles de mi destino a tu residencia de Belgravia Square ―dijo Richard con calma mientras se daban un abrazo de despedida.

Lady Elizabeth regresó en ese momento y escuchó la última parte de su conversación. Su corazón dio un vuelco. No quería perder a otro hijo cuando lo acababa de recuperar.

―Richard, no te vayas tú también ―le suplicó―. Espera hasta mañana que salga el anuncio en el periódico y tengamos más detalles de su paradero.

―Tengo que irme, madre. Sabes que es lo correcto. No puedo dejarla sola hasta cerciorarme de que se encuentra bien y está en buenas manos.

Richard se despidió de su familia. No se molestó en regresar al estudio de su padre. Él había creado este caos y estaba furioso. Lo mejor era evitar más enfrentamientos. Subió al dormitorio que había ocupado durante su infancia. Estaba seguro de que esta sería la última vez que pondría un pie en esa habitación. Claire y los niños estaban esperando en La Estrella de la India a que fuera a recogerlos para buscar una casa. Estaban tan ilusionados… Incluso él estaba más feliz de lo que podía recordar.

Tendría que embarcarse solo. No podía arriesgarse a llevar a Claire y los niños con él. El mar no era un lugar adecuado para ellos. Estaba lleno de piratas y si algo les sucedía bajo su protección… Lo mejor sería que Narayan se encargara de buscarles una residencia y los ayudara a instalarse. Era lo mejor para todos. Iría al barco para hacer los preparativos para una larga travesía, hablar con Claire y Narayan. Un sudor frío se formó en su frente mientras planeaba su futuro y el de su pequeña familia.

La madre de los niños aún estaba convaleciente en Saint Katherine. Según Wesley, le quedaba poco tiempo. No estaría presente cuando falleciera y eso le afectaba más de lo que quería reconocer. Había llegado a desarrollar sentimientos profundos por estos niños que apenas conocía. Adele no hablaba demasiado, pero le gustaba sentarse a su lado en la mesa y lo escuchaba con admiración. Nunca había sido un ejemplo para nadie y saber que John y Adele lo miraban con adoración, imitando su forma de sentarse, de comer, incluso de hablar, hacía que su corazón se inflamase de cariño por ellos. Incluso echaría de menos a Coqueto, que había tomado la costumbre de frotar su pequeña nariz contra sus botas cada vez que lo veía. Sonrió con tristeza ante los recuerdos que se agolpaban en su mente. Los iba a echar terriblemente de menos. ¡Maldito fuera su padre, que siempre truncaba los momentos más felices de su vida con sus retorcidos planes!

Cuando Richard llegó al puente del barco, reunió a Narayan y a sus hombres.

―Nos haremos a la mar en cuanto el barco esté listo para una larga travesía. Cuatro o cinco meses. ―Escuchó los murmullos de excitación de la tripulación.

―¿Con qué barco? ―preguntó Jason.

―Usaremos La Estrella, es el más veloz.

Edward no tenía una gran imaginación y había nombrado los tres barcos que poseía casi igual. La Estrella de la India había sido el primero; La Estrella, el segundo, y La India, el tercero. Sus hombres asintieron.

―Edward no va a venir con nosotros, por lo que en este viaje no habrá un capitán designado. No hay tiempo para contratar a uno. Jason, como contramaestre, hará las funciones de capitán. ―Todos asintieron. Jason era conocedor de todas las rutas marítimas y contaba con la simpatía de la tripulación―. Todo saldrá bien.

Richard terminó de dar las instrucciones pertinentes y los hombres se empezaron a dispersar.

―Narayan, espera.

Cuando se dio la vuelta, vio a Claire y los niños. ¡Maldición! No quería que se enteraran así. Claire tenía una mirada glacial en su rostro. Se acercó a ella.

―¿Cuándo pensabas decírmelo? ―le espetó.

―Claire… no es lo que piensas.

―¿Por qué ilusionarnos con la casa? ―Estaba herida y no podía culparla.

―Miranda ha desaparecido. Mi padre la ha casado por poderes con un desconocido. Bien podría estar camino a cualquiera de las colonias en estos momentos. Tengo que comprobar que no es un desalmado. Es mi hermana y su bienestar es mi prioridad.

Claire pareció preocupada.

―¿Cuándo partimos?

―Vosotros os quedáis en Londres.

Adele se acercó y lo abrazó. Podía sentir el temblor de su cuerpecito sollozando y se le partió el alma.

―Somos tu familia. No puedes dejarnos aquí. ―Había una nota de desesperación en su voz.

―El mar no es un lugar seguro y no voy a arriesgarme a que nos asalte un barco pirata y nos vendan como esclavos, eso si sobrevivimos al abordaje. No podría vivir con la culpabilidad.

Narayan se mantenía al margen de la conversación, pero su semblante denotaba que tampoco estaba de acuerdo con sus planes. Bueno, peor para ellos, quien tomaba las decisiones era él.

―Yo quiero ir contigo ―le dijo John―. No tengo miedo a los piratas.

―Yo tampoco ―dijo Adele. Richard se inclinó y la levantó en brazos. La apretó fuertemente contra su pecho. La niña lo abrazó y le susurró―. No te vayas, por favor ―le dijo al oído.

―No será durante mucho tiempo, princesa ―dijo mientras le acariciaba el pelo.

Sentía los ojos de Claire clavados en los suyos. Cuando la miró, podía escuchar su súplica silenciosa: «Llévanos contigo». Él le contestó en silencio también: «No puedo».

―Los que se van ya no regresan ―dijo Adele volviendo a sollozar.

Richard sentía su dolor. Su propio corazón le dolía por la separación y no era un niño.

―Narayan os llevará a buscar una casa. Será grande y muy bonita. Tendrá un jardín con muchas flores. Podréis elegir la casa que queráis.

Los niños no parecieron emocionados.

―No importa la casa si no la vas a compartir con nosotros ―dijo Claire.

―Claire…

―No me vengas con Claire ―lo imitó echando chispas por los ojos mientras se daba la vuelta y desaparecía en el pasillo rumbo a su camarote.

―Necesito hablar con ella en privado. Narayan, espérame en el comedor con los niños, por favor ―le rogó.

El indú asintió y desapareció en el interior. Richard se pasó las manos por los mechones desordenados. No esperaba la reacción de Claire. ¡Quería acompañarlo! ¿Acaso se había vuelto loca? El mar era traicionero. Igual podían perecer en una tempestad que ser apresados por piratas o un barco enemigo de la Corona inglesa. Era demasiado peligroso. ¿Por qué no podía entenderlo? Respiró intentando calmarse y emprendió la marcha a través del pasillo estrecho. Se detuvo frente a la puerta y llamó. Claire no le contestó, por lo que abrió con cuidado. Estaba de espaldas frente al ojo de buey, mirando hacia el exterior. Se acercó y le tocó el hombro.

―No quiero irme dejando las cosas así entre nosotros ―le dijo con suavidad, vaciando su corazón.

―Entonces, llévanos contigo ―le rogó, dándose la vuelta.

Una lágrima solitaria descendió por su mejilla y Richard se la limpió con el pulgar.

―No llores, estás haciendo esto mucho más difícil de lo que ya es ―le pidió.

―Tú lo estás haciendo difícil.

―¿Crees que no quiero que vengáis conmigo? ―le dijo con dureza―. Se me parte el corazón dejaros aquí, pero es lo mejor. Es lo correcto. Lo sabes.

Ella se separó y se alejó hasta el fondo de la habitación.

―Por primera vez en mi vida encuentro un motivo de esperanza. Un hombre bueno que quiere hacer las cosas bien, con quien compartir un futuro prometedor.

―Lo tendremos cuando regrese. Te lo prometo ―dijo acercándose.

―¿Sabes, Richard? Todos los hombres de mi vida me han decepcionado de una manera u otra. Creí que tú eras diferente y me duele darme cuenta de que tal vez no está en mi destino ser feliz, tener una familia. Si te niegas a llevarnos, nuestro pequeño hogar estará incompleto. Yo seguiré incompleta.

Richard la tomó por los hombros y la miró intensamente.

―Espérame, Claire, y te daré todo lo que anhelas, que es exactamente lo mismo que quiero yo.

―No pienso esperarte, Richard Ainsworth. Ya has tomado una decisión y yo también tomaré la mía porque hace mucho me prometí que nadie tomaría las riendas de mi vida y no voy a permitir que lo hagas tú.

―¿Qué demonio significa eso? ―preguntó tenso.

―Ya lo verás. Ahora vete a hacer lo que tengas que hacer.

―No quiero irme así ―dijo con pesar.

―Ya sabes lo que tienes que hacer para cambiar ese final. Si no tienes intención de cambiar tus planes, voy a pedirte que te vayas. Ahora ―dijo con determinación señalando la puerta.

Richard amaba ese arrojo que tenía Claire para enfrentarlo. Su resolución lo desarmaba y quería cerrar su boca con un beso apasionado, pero no iba a tentar su suerte. Claire estaba furiosa en ese momento y era capaz de darle una bofetada.

―Narayan se encargará de vuestro bienestar. Le daré dinero suficiente para que podáis vivir holgadamente durante un año.

―¿Por qué no me lo das directamente a mí? Soy tu esposa. Claro, no confías lo suficiente para entregarme una cantidad tan elevada porque no hemos consumado el matrimonio. Si lo consumamos ahora, ¿considerarías llevarnos contigo?

Claire sabía que se había humillado. Le había rogado y rogado que no los dejara en Londres y él se había mantenido firme en su decisión. Mientras ella se había enamorado de él… él solo pensaba en deshacerse de ellos.

―¡Maldita sea! No soporto los dramas. Es peligroso que vengáis y no vendréis. Punto. Deja de manipularme y amenazarme.

Claire se mantuvo firme frente a él. Richard tomó su rostro entre las manos y la besó concienzudamente, apretándola contra su cuerpo, como si quisiera castigarla por su rebelión, por resistirse a acatar su voluntad. Acercó sus caderas a su pelvis haciéndole sentir la erección que lo atormentaba desde que entró en el camarote. Siempre era así cuando estaba en su presencia. La sujetó de la nuca para profundizar el beso. Acarició la piel suave de sus mejillas y le besó los párpados.

―Espérame, Claire ―le suplicó mientras besaba suavemente sus labios.

―No.

―¿No?

―No. Llévanos contigo.

―No puedo.

―Vete, Richard ―dijo separándose de él.

―Vendré en cuanto pueda. Lo prometo.

―No hagas promesas que no sabes si vas a poder cumplir ―le dijo de mal humor.

Las lágrimas habían desaparecido y, aunque estaba sonrojada por el beso que habían compartido, se mantuvo en sus trece.

―Nos veremos más tarde, para despedirnos ―le dijo él mientras abandonaba el camarote.

―No lo creo ―susurró.

Richard ya había cerrado la puerta y no alcanzó a escucharla. Claire había tomado una decisión y ya podía congelarse el infierno que la llevaría a cabo.

Capítulo Diecisiete

Tres días después en altamar

Llevaban tres días escondidos en las bodegas del barco y todo seguía sin contratiempos, de acuerdo con su plan. Tenía que reconocer que Narayan Mandal había elegido un escondite ideal. Su ubicación estratégica había sido fundamental: lo suficientemente cerca de las reservas de agua y comida del barco y con varios ojos de buey como para calcular el paso de los días, respirar aire fresco y deshacerse de sus necesidades biológicas sin despertar las sospechas de nadie.

Ya se habían acostumbrado al vaivén monótono del barco e incluso habían establecido un horario para pasar el tiempo sin que los niños se aburrieran demasiado. Un par de marineros bajaban dos veces al día a abastecerse de alimentos para las comidas. Permanecían un par de minutos y volvían a desaparecer. Richard no había bajado, pero lo escuchaba impartir órdenes a sus hombres cuando abría el ojo de buey por las mañanas. Podía oír los ladridos de Coqueto de vez en cuando y a los niños se les iluminaba el semblante. La tripulación se reunía en el puente al amanecer y Richard les asignaba las tareas del día con esa voz firme y masculina que tan bien conocía.

Lo extrañaba terriblemente. Durante las dos últimas semanas en Londres había compartido muchos momentos en su compañía y se había enamorado. Creía que los sentimientos de él eran recíprocos, pero cuando se había negado a llevarlos a ella y a los niños en busca de Miranda, como si eso supusiera un gran inconveniente, sus sentimientos se resintieron un poco.

Ella no iba a pedirle nada, era más que capaz de criarlos sola, sin la ayuda de ningún hombre, y se lo demostraría. Le entregaría el dinero que le había dado a Narayan para el alquiler de la casa y su manutención. Narayan no se había sorprendido cuando le había dicho que pensaba esconderse como polizón con los niños. No soportaba verlos tristes y preocupados. La noticia de que Richard se iba una larga temporada había hecho estragos en ellos. John estaba silencioso y Adele, que se había encariñado con Richard, lloró durante todo el día hasta que había sentido moverse el barco, alejándose de los muelles, y había escuchado a Richard hablando con la tripulación mientras La Estrella abandonaba Londres y se adentraba en mar abierto.

En las largas horas de la noche, mientras los dos niños dormían confiados a su lado, ella trazaba planes de futuro y diseñaba hermosos vestidos en su imaginación. Esperaba que las telas no fueran tan caras como en Londres para que el dinero que heredó de su padre le durara tanto como fuera posible. Durante esa semana, había pensado en el tipo de lugar que quería alquilar para establecer su negocio. No sería demasiado grande para que la renta no fuera tan cara. Viviría en la trastienda con los niños para empezar, hasta que su negocio prosperara; porque iba a prosperar, no se permitiría pensar en los fracasos, ella era una luchadora, una sobreviviente. Después buscaría una casita y serían felices los tres, ojalá pudiera decir los cuatro. No pensaría en Richard, porque entonces se ponía a desvariar. Lo mejor era enfocarse en el negocio. Claire suspiró, esperando que sus ilusiones no se vieran truncadas. No iba a pensar en sus temores como las tendencias de la moda o el tipo de telas que se usaban en un clima tropical o sus precios, ni qué decir de las costumbres, la comida, el coste de la vida en general. De momento, todo estaba siendo demasiado fácil y la tranquilidad la ponía nerviosa porque era el tipo de calma que precedía la tormenta, estaba segura.

Sus premoniciones se cumplieron el tercer día, cuando un par de hombres bajaron a por suministros. Claire podía verlos desde su escondite privilegiado. Se preguntaba qué andaban buscando, ya que abrían barril tras barril y volvían a cerrarlos sin sacar nada. Claire tenía a Adele y a John abrazados y les acariciaba la espalda para tranquilizarlos. Los niños sabían que debían mantenerse en silencio durante las expediciones de los hombres a las bodegas y, aunque no se movían, sentía el latido acelerado de sus corazoncitos contra sus costillas, la única indicación de que estaban tan nerviosos como ella. Los dos marineros seguían su búsqueda infructuosa. Solo abrían barriles pequeños y ese detalle la intrigaba y preocupaba a partes iguales, ya que cerca de donde se encontraban escondidos había un par de barriles de ese tamaño en particular.

―Jason, ¿por qué no miras en aquella esquina mientras yo termino aquí? ―dijo el más corpulento.

Jason caminó con paso seguro en su dirección. Podía escuchar la respiración acelerada de los pequeños en su cuello y apretó sus cuerpos temblorosos contra su costado. El contramaestre levantó la tapa de un barril, revolvió el contenido con una mano y volvió a cerrarla. Distinguía su ceño fruncido desde su observatorio. Observó cómo abría el segundo barril y repetía la operación, revolviendo su contenido. Se sobresaltó un poco cuando lo escuchó.

―¡Eureka, lo encontré! ―exclamó emocionado.

―¡Menos mal! porque ese condenado cocinero indú pensaba dejarnos sin comer si no encontrábamos la maldita especia, como si fuera más importante que un pedazo de carne.

―¿Cuánto deberíamos subir? ―preguntó Jason.

―Subamos el condenado barril.

―Está lleno. No quiero que se caiga por las escaleras. Es mejor que subamos un poco. Eso fue lo que dijo, que llenáramos este recipiente. Aún me duele el brazo de la caída.

―Eres débil como una niña, ¡apártate! yo lo subiré. No quiero volver a escucharlo, ni perder mi tiempo con tonterías. Tengo que remendar una vela que se desgarró anoche ―gruñó obstinado.

El marinero corpulento se acercó e intentó cargar el barril, pero no pudo moverlo más de dos metros.

―Tendrás que ayudarme.

―El brazo aún no ha sanado.

―No es como si lo fueras a cargar solo.

Claire los observó maniobrar con el barril y se preguntó qué podría haber dentro, ¿sal, tal vez? Vio a los dos hombres intentar levantar el barril, pero se les resbaló y rodó por la cubierta de la bodega llenando el suelo a su paso con su contenido negro. Escuchó a los hombres estornudar como locos y demasiado tarde comprendió lo que significaba cuando ella misma y los niños empezaron a estornudar incontrolablemente también. Les llevó una fracción de segundo a los dos marineros mover los barriles y llegar a los tres asustados polizones, dejando olvidada la valiosa pimienta.

―Vaya, vaya, ¡pero qué tenemos aquí! ―dijo socarrón el más corpulento cruzándose de brazos.

―¡Es la señorita Wilson! ― exclamó Jason sorprendido mirándola de hito en hito y a los dos niños que la acompañaban.

―Hola, Jason ―saludó levantándose en toda su estatura con una sonrisa tímida.

El pequeño John se puso delante de ella como si quisiera protegerla de la mirada depredadora del más corpulento. A pesar del negro riguroso y la suciedad del polvo de la bodega, Claire seguía siendo una mujer joven y hermosa.

―¡Por fin, algo bueno! Al capitán le alegrará saber que vienes con nosotros.

―Yo no estoy tan segura ―dijo sacudiéndose el polvo del vestido y peinando por encima, con los dedos, a los dos niños.

―Está de un humor de perros desde que te dejamos en los muelles. Por cierto, ¿de quién era la mano que agitaba el pañuelo desde el interior del carruaje?

―No tengo ni idea ―dijo Claire frunciendo el ceño.

Nadie se fijó en el sonrojo de John, que se mantuvo imperturbable a pesar de la situación.

―Oh, oh… no va a gustarle nada ―intervino el más corpulento.

Jason vio cómo la duda y el temor se reflejaban en el semblante de la joven, pero solo un momento, enseguida se recompuso.

―Acabemos con esto de una vez, vamos ―dijo tomando a los dos niños de la mano y enfilando hacia las escaleras con determinación.

―Recoge un cuenco de pimienta para el indú ―ordenó el corpulento.

―Eso es lo que llevo repitiendo desde que llegamos ―se quejó Jason.

―Nos habríamos perdido la diversión ―señaló el otro riendo a carcajadas.

Richard agarraba el timón con demasiada fuerza. Los nudillos estaban blancos por la fuerza que ejercía. Otro día más extrañando a Claire y preguntándose si ya se le habría pasado el enfado. Odiaba haberse ido así sin poder despedirse de ella, pero, cuando regresó a La Estrella de la India, Claire y los niños ya no estaban. Habían hecho el equipaje y no habían esperado a que regresara para despedirse de él. Eso le había dolido más de lo que quería reconocer.

Recordó el sentimiento de desolación que lo embargó. Si no hubiera sido por Narayan, que le aseguró que estaban bien, instalándose en una bonita casa de Mayfair, habría regresado a despedirse de ellos. Se preguntó si los niños estaban adaptándose bien a su nuevo hogar. Si las manos de Adele ya se habían curado completamente y si John era feliz cuidando los jardines y siendo el cabeza de familia hasta que él regresara. Si Wesley aún estaba en Saint Katherine o estaba viviendo con los demás, lo cual significaba que su madre ya había muerto.

Coqueto ladró a sus pies y Richard apretó la mandíbula. El perro los extrañaba tanto como él, sobre todo a los niños. No entendía cómo pudieron haberlo dejado en su camarote de La Estrella. Narayan había insistido en que los niños querían que Coqueto le hiciera compañía para que no estuviese solo. Su preocupación por él a pesar de haberlos abandonado lo conmovía. Cada día se sentía más miserable. No podía dormir por las noches y su apetito había desaparecido a pesar de los intentos del cocinero indú de su hermano de tentarlo con comidas deliciosas y exóticas. Nada podía distraerlo de sus pensamientos errantes y conflictivos, de la autorrecriminación a la que se sometía diariamente.

No había planeado nada en cuanto a su hermana Miranda. Todas sus preocupaciones estaban centradas en Claire y los niños de Saint Giles, como si él pudiera hacer algo por ellos. «Si hubieras permitido que te acompañaran a buscar a Miranda, no estarías preocupado por ellos y podrías comprobar con tus propios ojos su bienestar», le dijo esa vocecita interior tan impertinente que aparecía cada vez con más frecuencia, por lo que, cuando vio a Claire caminar por el puente en su dirección con los dos niños a su lado, se frotó los ojos. La falta de sueño le hacía ver visiones. Ella estaba seria como una estatua, aunque le pareció ver un brillo de desafío en sus ojos.

Esta mujer no dejaba de sorprenderlo. Su valentía era digna de admirar. Los niños se soltaron de su mano en cuanto lo vieron y corrieron a abrazarlo. Levantó a Adele del suelo y abrazó su pequeño cuerpo con cariño contra su pecho mientras le revolvía a John el cabello. Su corazón se inundó inmediatamente de alivio al verlos y las recriminaciones murieron en sus labios. No iba a separarse de ellos nunca más. Estos días lejos de ellos habían sido un calvario.

―Déjanos solos ―le pidió a Jason.

Sus ojos no dejaron los de Claire en ningún momento cuando se dirigió al contramaestre. Su mirada vagaba ansiosa por su rostro, rememorando sus rasgos, buscando detalles en su aspecto que le dijeran cómo se encontraba. La vio saludable, aunque pálida por la falta de sol.

―No estás enfadado con nosotros, ¿verdad? ―preguntó Adele con voz temblorosa.

―Claro que no, princesa. Al revés, me alegro mucho de veros a todos ―la tranquilizó.

―Nosotros también. Te extrañamos todos los días y a Coqueto también ―dijo abrazándose a su cuello con fuerza.

Richard sintió que esa niña le había robado el corazón. No decía muchas palabras, pero lo poco que decía le llegaba al alma. La dejó en el suelo junto a Coqueto, que esperaba su momento para darle la bienvenida. Claire lo recorría con la mirada. Se detenía un momento en sus hombros, luego en su pecho. Miraba con pasión sus labios, luego sus ojos de nuevo y después volvía a mirar sus labios. Richard se moría por besarla hasta dejarla sin sentido. ¡Cómo había podido dejarla en Londres! Era el idiota más grande del mundo. Ella era su otra mitad. Su guerrera. Ahora se sentía completo.

―Niños, ¿no tenéis hambre? ¿qué os parecería una buena comida caliente?

―¿Hay tartas también?

―Al cocinero no le importará hacer alguna. Incluso dejará que lo ayudéis. ¡Jason! ―gritó con fuerza.

El contramaestre salió enseguida. Richard estaba seguro de que estaba espiando a través de las rendijas de la puerta, al igual que el resto de la tripulación. «Malditas alcahuetas entrometidas».

―Llévate a los niños a la cocina.

―¡Gracias! ―dijo John saltando de alegría mientras seguían a Jason.

Coqueto siguió a los niños moviendo la cola feliz.

Claire se quedó a solas con Richard. Aún estaban a un par de metros de distancia. Richard aseguró el timón y se acercó a Claire. Su cabello se había soltado del recogido y los largos mechones negros bailaban al son del viento. Parecía una sirena. «Eres mi perdición, sirena mía», pensó Richard. No había disimulo en la mirada apasionada que intercambiaron. Parecía que los sentimientos de ambos habían escapado libres en cuanto se habían mirado a los ojos.

Claire abrió la boca para decir algo, pero volvió a cerrarla. Richard estaba a un paso. Levantó sus manos y acunó su cara. Veía las llamas del deseo brillar en sus ojos ambarinos. Iba a besarla y ella lo deseaba con toda su alma. Nunca había amado tanto a nadie. Los labios de Richard descendieron sobre los suyos con urgencia y la besó a conciencia, con dureza. No se parecía en nada a los besos que habían compartido antes. Estos estaban teñidos de desesperación, de ausencia. «Amor, tal vez», pensó Claire. Al menos por su parte.

No quería volver a separarse de él. Le necesitaba. Por Dios que estaba más que lista para consumar el matrimonio. ¿Era una locura querer hacerlo en esos momentos? Richard la apretó contra su cuerpo y ella le pasó los brazos por detrás del cuello. Le acarició los mechones leonados, algo enredados por la sal y la humedad del mar, y en su desesperación los apretó en un puño. Lo escuchó reír dentro de su boca. Sentía sus labios curvados en una sonrisa.

―Yo también me alegro mucho de verte, sirena.

―¿Sirena?

―Apareciste entre las olas cuando estaba pensando en ti, ¿qué otra cosa podía llamarte? ―le dijo con ternura acariciándole la mejilla con afecto.

―Estoy lista para consumar el matrimonio ―soltó a bocajarro, sin pensar.

Era lo que le dictaba su corazón en ese momento y, si no lo decía ahora que se sentía tan cerca de él, no creía que habría un mejor momento. Richard dejó de reír y la miró con intensidad, achicando los ojos, escudriñando en la oscuridad de los ojos de ella. La tomó de la mano y en silencio se dirigió hacia el interior del barco. Su agarre era fuerte y Claire se arrepintió. Estaba segura de que iba a decirle unas cuantas cosas por ser tan descarada. O tal vez no. Tal vez él estaba tan desesperado como ella.

―¡Todos a sus puestos! ―ordenó mientras entraban en el pasillo y encontraban a algunos marineros detrás de la puerta.

Salieron todos como tordos en desbandada y Richard siguió caminando con paso seguro hasta que llegó a su camarote. Cerró con llave y apresó a Claire contra la puerta poniendo los dos brazos a ambos lados de su cabeza.

―Espero que lo que dijiste ahí arriba haya sido en serio. Si solo querías atormentarme es mejor que lo digas ahora.

―Lo dije muy en serio ―contestó ella tragando saliva―, pero los niños…

―Jason se encargará de ellos ―dijo acariciando los mechones negros como ala de cuervo.

Richard se acercó despacio. Empezó a soltar los botones de su vestido y Claire lo imitó. La mitad de los botones de la camisa de Richard ya estaban sueltos porque cuando navegaba le gustaba sentir la brisa en su piel. Claire depositó pequeños besos sobre su fuerte pecho. El vello suave le hacía cosquillas en la nariz, pero no se iba a retirar por nada del mundo porque Richard gemía de placer cada vez que sus labios y sus manos trazaban una senda por su piel aceitunada. En ese momento se sentía poderosa por el efecto que causaba en él. Ya no tenía miedo como cuando estaban en la casa de su hermano. En cuanto lo había visto, los sentimientos encontrados que tenía por él se habían aclarado y ahora no tenía ninguna duda de que lo quería. Aún estaba resentida por haberlos dejado en Londres, pero ya aclararía ese asunto después. Lo primero era lo primero. Richard ya se había deshecho de su vestido con manos hábiles y yacía como un charco de tinta en el suelo. Claire pensó que era una locura. A plena luz del día. No tenían vergüenza, se había disipado junto a su sentido común en cuanto había posado sus ojos en él. Por un momento sintió pudor.

―¿Puedes cerrar las cortinas?

―No ―dijo autoritario―. Quiero verte cuando te haga mía. Ahora será a mi manera. Termina de desnudarme ―le ordenó con voz ronca.

―¿Acaso soy tu sirviente? ―le preguntó desafiante.

―¿No te gustaría? El puesto está vacante, aunque necesitas más práctica ―se burló.

―Depende de los incentivos.

―Pensé que eras una experta en ropa de caballero. Ahora veo que mentiste. Nunca fuiste un sastre realmente.

―¿Y qué soy según tú? ―preguntó desafiante.

―Una sirena, porque saliste del mar y me tienes embrujado ―dijo besándola con pasión de nuevo.

Claire olvidó su modestia y se entregó a los besos apasionados de Richard. Terminaron de desnudarse y Richard la guio hasta la enorme cama. Richard la acostó y comenzó a besarla. Esta vez más lentamente. Claire sentía su contención en la respiración que trataba de calmar. Lo hacía por su inexperiencia, estaba segura. Así era él. La cuidaba hasta de sí mismo. El amor que sintió en la cubierta del barco cuando lo vio resurgió con más fuerza.

―Hazme tuya, por favor ―le rogó.

Richard no esperaba ese tono de desesperación que se igualaba al suyo.

―Enseguida, sirena. No te apresures. El amor hay que tomárselo con calma para disfrutarlo más.

―Estoy en medio de una tormenta de pasión y tú quieres tomártelo con calma.

Richard rio ante su arrebato, mientras acariciaba sus pechos con lentitud, pellizcando suavemente sus pezones erectos, arrancándole gemidos de placer.

―Mi sirena no quiere controlar el oleaje de la tempestad ―se burló―. Entonces, ¡que se desate en todo su esplendor! ―deslizó dos dedos dentro de su humedad.

Estaba lista. Se posicionó a la entrada y empujó con precisión rompiendo la barrera de su virginidad. El grito de dolor hizo que se detuviera.

―Lo siento ―susurró en su oído mientras le apartaba el cabello de la frente.

Claire tenía los ojos cerrados y él depositó suaves besos en sus párpados. Richard comenzó a murmurar en su oído.

―¿Te he dicho alguna vez que te deseé desde el momento en que mis ojos se posaron en ti la primera vez? ―Claire movió la cabeza negativamente sin querer abrir los ojos aún―. Me pareciste inteligente, valiente y preciosa.

Richard comenzó a moverse lentamente, dándole tiempo a acostumbrarse a su tamaño mientras continuaba acariciándola y besándola en los párpados. Con cada empuje de sus caderas la penetraba un poco más. Claire siguió su ritmo poco a poco, volviendo a excitarse con sus caricias, sus besos y sus palabras. El dolor inicial desapareció poco a poco y el deseo tomó su lugar envolviéndola en una espiral de placer desconocido hasta el momento. De repente, sintió que se acercaba a un precipicio. Era una desesperación nueva por alcanzar algo intangible. Claire solo sabía que debía seguir la cadencia de los movimientos que él imponía. Richard sentía que Claire estaba cerca e incrementó el ritmo de sus estocadas hasta que la sintió tensarse alrededor de su miembro.

―Abre los ojos, ¡mírame! ―le pidió con desesperación.

Claire abrió los ojos y Richard sintió que su alma caía en las profundidades de sus pozos negros y, mientras ella alcanzaba el éxtasis, él se derramó en su interior. La intensidad de su orgasmo le impactó. Nunca se había sentido así con otra mujer. No es que tuviera una larga lista de conquistas, pero sí las suficientes para saber que lo que había compartido con Claire era algo más que sexo. Nunca se había sentido tan conectado a nadie como se sentía en estos momentos. Ella lo había arruinado para otras mujeres. Dio gracias a Dios por haber tenido el acierto de desposarla.

―¿Estás bien?

―Nunca he estado mejor.

Richard la abrazó y le acarició los hombros despacio. Sentía que ella se estremecía bajo su toque. Esta travesía iba a darles la oportunidad de conocerse e intimar. Podía imaginar las interminables noches haciéndole el amor. En ese momento, se congeló.

―¡Maldición! ―susurró, dándose cuenta demasiado tarde de que no había usado protección.

«Es solo una vez», intentó tranquilizarse. Las palabras de su padre recordándole la posibilidad de que Edward no fuera capaz de proporcionar un heredero lo asaltaron y la preocupación por un embarazo no deseado con Claire lo empezó a carcomer. Su descuido lo mortificaba hasta el punto de querer golpear algo, como la pared. Recordó el temor de Claire a quedarse embarazada y su preocupación por un parto difícil. Habían hecho un pacto en Londres de no tener hijos y él había fracasado la primera vez que la había poseído.

―¿Qué sucede? ―le preguntó Claire tan intuitiva como siempre.

Richard se levantó y se acercó al lavamanos.

―¿Richard? ―volvió a insistir.

―No es nada ―dijo de espaldas a ella, mientras humedecía una toalla en la palangana y regresaba a la cama.

―A mí no me vengas con que no es nada. ¿No ha sido maravilloso para ti?, ¿es por eso? ―parecía decepcionada y Richard no podía permitir que pensara que el momento que acababan de compartir no había significado nada para él. Se sentó en la cama.

―Por supuesto que ha sido maravilloso ―le aseguró con sinceridad.

Claire se tranquilizó visiblemente.

―Ha sido mi primera vez. Seguro que estás acostumbrado a mujeres con más experiencia que yo ―dijo sonrojándose.

―No usamos protección y estoy preocupado por las consecuencias. Eso es todo. No tiene nada que ver contigo o tu falta de experiencia. Ha sido increíble y estoy realmente feliz de haberme casado contigo. Has estado magnífica, tanto que olvidé el pacto que hicimos de no tener hijos ―dijo preocupado y Claire supo que estaba diciendo la verdad.

―¡Oh! Yo tampoco me acordé, pero no creo que me haya quedado embarazada la primera vez que hemos hecho el amor, ¿verdad? ―dijo preocupada.

―Espero que no. Sería la peor de las suertes.

Ninguno de los dos quiso añadir que ellos no eran las personas más afortunadas del mundo.

―Acuéstate. Voy a limpiarte ―dijo con cariño, intentando olvidar sus preocupaciones.

―Yo lo haré.

Claire se sentía terriblemente avergonzada. Por nada del mundo dejaría que viera sus partes más íntimas. «Ni hablar», pensó.

―Quiero hacerlo la primera vez ―insistió él―. Entregar la virginidad a alguien es un momento muy especial. Quiero demostrarte que aprecio que me la hayas otorgado a mí en este momento.

―Me siento muy incómoda y azorada.

―Señora Ainsworth, tengo la intención de conocer cada centímetro de tu cuerpo. No te escondas de mí, por favor ―le dijo en un tono suplicante.

Richard se inclinó y le besó los labios dulcemente. Claire no pudo negarse.

―Está bien, pero yo también quiero limpiarte. Es justo, ¿no te parece? ―lo retó esperando que él se negara.

―Me parece perfecto.

―¡Maldición! Deberías haberte negado.

Richard estalló en carcajadas.

―No me lo perdería por nada del mundo. Es la primera vez para mí ―le confesó.

Y ahí Claire claudicó. No iba a dejar pasar la oportunidad de que él experimentara una primera vez con ella aunque fuera algo tan insignificante como limpiarlo. Por otra parte, podría observar más de cerca sus partes íntimas. La curiosidad siempre había sido su perdición, por lo que cerró los ojos y se acostó un poco tensa esperando sus indicaciones.

―Abre las piernas ―le indicó. ¿Su voz era más ronca o estaba imaginando cosas?

Richard deslizó la palma de su mano por el interior de sus muslos acariciándola lentamente. Claire sintió que se le ponía la piel de gallina. Volvía a desearlo de nuevo. Cuando sintió la frialdad del paño en sus muslos, limpiando el líquido que mojaba sus piernas, se sobresaltó sin poder evitarlo.

―No voy a hacerte daño.

―El agua está fría.

―Lo siento.

Richard continuó con su tarea concienzudamente. Sintió que Claire se relajaba, pero no abría los ojos. Verla tan expuesta a su merced hizo que se excitara de nuevo. Acababa de tener el orgasmo más maravilloso de su vida y lo único en lo que podía pensar era en experimentarlo de nuevo. Terminó su tarea y se levantó para lavar la toalla. Claire se sentó en la cama y clavó los ojos en su sexo excitado.

―¡Dios mío, es enorme! ―exclamó inocentemente sin dejar de mirarlo. Ella sí sabía cómo alentar su vanidad.

―Mmm. ―¿Qué podía contestar sin que pareciera un bastardo arrogante?

―Mi turno.

Parecía ansiosa por ponerle las manos encima, lo que causó que su excitación creciera un poco más… si eso era posible. Se quedó de pie al lado de la cama para que fuera más fácil para ella la tarea y le entregó el paño. Claire se arrodilló sobre la colcha y lo tocó tentativamente. Vio cómo sus pequeños pezones se endurecían, se estaba excitando de nuevo. Dejó que ella se tomara su tiempo. Acarició su longitud palpitante, lo sopesó y apretó su grosor entre sus delicadas manos hasta que unas gotas de líquido aparecieron en la punta. Ella las extendió con el pulgar.

―Claire…

―Mmm. ¿Qué significa eso? ―preguntó curiosa.

―Es mi semilla.

Richard quería desconectarse. Sería muy humillante si se corría en ese momento y no quería decirle que parara hasta que saciara su curiosidad.

―¿Los bebés nacen de esa semilla?

―Efectivamente.

―Es… extraño, ¿no crees?

―Lo es. Claire… no podemos arriesgarnos a que te quedes embarazada ―dijo con pesar, imaginando a Claire en un parto difícil y peligroso.

Ella dejó de tocarlo. Tomó la toalla y lo limpió con suavidad. No iba a arriesgar su vida por la calentura del momento. Después de haberse venido dentro de ella, sintiendo la suavidad aterciopelada de su interior, ya no quería hacerlo de otra manera, aunque tendría que contenerse. Habían hecho un pacto y tenían que cumplirlo.

―¿Quieres decir que ya no vamos a repetir lo que acabamos de hacer?

Richard quiso reír ante su semblante decepcionado, pero se contuvo. No podía olvidar su inexperiencia y no quería que pensara que se estaba burlando de ella.

―Quiero decir que mientras estemos en altamar no vamos a repetirlo. No puedo depositar mi semilla dentro de ti hasta que tenga un método para prevenir un embarazo que no deseamos. No vine preparado para tener relaciones en el barco y sería un riesgo que no podemos permitirnos correr; sin embargo, hay otras maneras de experimentar el placer y voy a encargarme de enseñártelas todas.

Capítulo Dieciocho

Los días se fueron sucediendo monótonamente unos tras otros, como ocurría en altamar. Claire dedicaba las mañanas a enseñar a leer a los niños y, cuando terminaban, los enviaba a ayudar al cocinero indú en la cocina o lavar el puente con el marinero de turno, donde patinaban descalzos sobre la madera resbaladiza y se ponían perdidos de agua y jabón más que otra cosa. Coqueto era su fiel acompañante. Perseguía a los niños alrededor del barco y por las noches se dormía a los pies de su cama. Nadie esperaba que hicieran algún trabajo, solo que se distrajeran lo suficiente como para que la travesía no se les hiciera eterna. Richard y Claire compartían el camarote como la pareja de recién casados que era y los niños dormían solos en el camarote de al lado.

Richard cumplió su palabra y se encargó de enseñarle a Claire todo lo que él ya sabía. Las noches se hacían demasiado cortas para los dos amantes, que no se cansaban de explorar sus cuerpos a la luz de la lámpara de gas o a plena luz del día, dependiendo del ardor del momento. Claire nunca se había sentido tan feliz en toda su vida. Todo era demasiado perfecto, tanto que a veces temía estar soñando.

Cuando se despertaba por las mañanas permanecía con los ojos cerrados durante varios minutos, temerosa de que, cuando los abriera, se iba a encontrar sola. A veces, Richard la despertaba con pequeños besos o acariciando su cuerpo desnudo muy despacio, saboreando cada momento de su tiempo juntos, como si fuera la primera vez que yacía entre sus brazos. Como si no conociera de memoria cada línea, cada curva, cada centímetro de su esbelta figura. También conversaban durante horas sobre todo tipo de temas. A Claire le gustaba particularmente escuchar las anécdotas que Richard le contaba del tiempo que permaneció en la India y en China, de sus viajes y del año que estuvo internado en Eton.

Richard insistía en saber cómo había sido su vida en Savile Row antes y después de morir su padre y la escuchaba con atención a pesar de que sus historias no eran tan interesantes como las suyas, ya que nunca se había aventurado a salir de Londres. A Richard no parecía importarle que su educación no hubiera sido tan exquisita como la suya. Al revés, Claire no dejaba de sorprenderse de las preguntas tan intrascendentes que le hacía. Eran tan banales que a veces le parecían cómicas. Un día le preguntó cuál era su calle favorita y por qué. Otra vez le preguntó si se acordaba de cuál había sido la primera pieza masculina que había diseñado e insistió hasta que le explicó paso a paso el proceso de confección de un chaleco doble cruzado. A Claire este interés por saber todo sobre ella le pareció sumamente tierno. Nunca nadie se había interesado antes por conocerla tan íntimamente y a veces se asustaba. Sentía que Richard la conocía mejor que ella misma.

Por las mañanas, ella solía vestirlo como si fuera su ayudante de cámara. Conocía las medidas de su cuerpo de memoria y no se cansaba de acariciar su pecho ni sus fuertes brazos disimuladamente; bueno, no tanto. Él, por supuesto, se daba cuenta. Podía ver el brillo travieso de sus ojos cuando no abrochaba los botones correctamente y tenía que volver a empezar. Cuando terminaba, él la vestía a ella. Claire sabía que no le gustaba su vestido de luto por la forma en que sus labios se apretaban en una línea fina o el desdén que veía en el reflejo de sus ojos en el espejo cuando él pensaba que no lo estaba mirando, pero nunca le decía que dejara de usarlo. Respetaba la forma en la que ella lidiaba con la muerte de su padre y eso aumentaba su admiración por él.

Una mañana, aproximadamente un mes después de que se hicieran a la mar, Claire se despertó temprano. Los primeros rayos de sol entraban por el ojo de buey y Richard dormía apaciblemente a su lado. Salió de la cama con sigilo. Sentía el estómago revuelto de una forma extraña. Intentó recordar lo que habían cenado la noche anterior y, antes de que se diera cuenta, ya había vaciado su estómago en el suelo de la habitación. Era bilis, no comida; tendría que limpiarlo.

―¿Claire? ―Richard se incorporó de la cama somnoliento y desconcertado.

―No es nada ―intentó tranquilizarlo, pero sabía que era en vano.

Richard se levantó y se acercó a ella.

―¿Acabas de vomitar? ―parecía totalmente alerta―. ¿Estás bien? ―dijo preocupado.

Claire buscó una toalla en el armario para limpiar el suelo. Se sentía un poco mejor, aunque el estómago aún no se había asentado del todo. Cuando la encontró, se dio la vuelta. Richard estaba pálido como la cera y la miraba asustado. «Qué demonios», pensó. Cuando él le habló, su voz estaba cargada de tensión.

―¿Cuándo fue la última vez que tuviste tu ciclo menstrual? ―le preguntó fríamente mientras tomaba la toalla de sus manos.

Claire se sintió desconcertada con esa pregunta. Intentó hacer memoria. Meses.

―¿Por qué lo preguntas?

―¿Por qué crees? ―le dijo con ironía―. Responde.

―Dos o tres meses. ―La sorpresa se reflejó en su rostro.

―¿Cómo es posible? ―preguntó completamente conmocionado.

―No lo sé.

Claire intentó arrebatarle la toalla, pero Richard no se lo permitió. Richard se agachó y comenzó a limpiar el pequeño charco a sus pies. No se sentía cómoda con esta conversación.

―Creo que los nervios, las preocupaciones y la falta de alimentos tienen algo que ver, o al menos eso me dijo Miranda.

―¿Miranda? ¿Qué puede saber mi hermana sobre esos temas?

―Un día me desmayé mientras estaba de visita y empezó a hacerme preguntas. Terminamos hablando de eso. A ella le pasó lo mismo cuando tu madre enfermó. El doctor que la revisó le dijo que esas eran las causas más comunes, que era normal. En cuanto tu madre se recuperó, el ciclo regresó.

―A ti no te ha regresado.

―Sigo preocupada.

Él se levantó. Richard parecía más tranquilo después de escuchar su explicación, aunque el color aún no había regresado a su rostro.

―Dame eso. Yo me encargo. Acuéstate ―dijo volviendo a arrebatarle la toalla.

―Puedo hacerlo, no me estoy muriendo.

―Lo sé, pero quiero que te acuestes y te tranquilices. ¿Quieres un vaso de agua? ―dijo mientras le acariciaba el hombro.

―Sí, por favor.

―Enseguida regreso.

Claire se acercó al lavamanos y se lavó la boca con bicarbonato, pasando un paño que tenía para este fin por los dientes hasta que el olor desapareció. Se lavó la cara y las manos y se recostó contra el cabecero de la cama. No podía olvidar la palidez del rostro de Richard al verla y repasaba una y otra vez la conversación que habían tenido. ¿Por qué le habría preguntado por su ciclo menstrual? ¡Había tantas cosas que ignoraba! La falta de una figura materna en su vida había dejado un hueco de conocimiento sobre ciertos temas que no sabía si alguna vez iba a llenar. Su padre la había protegido en exceso y nunca tuvo amigas cercanas. Miranda Ainsworth había sido su única amiga, casi una hermana, pero ella también ignoraba muchas cosas. Normalmente, se instruía a las hijas el día antes de la boda o el mismo día. Era un tema desagradable y se evitaba hasta el último momento. Richard regresó en ese momento con el vaso de agua y le ayudó a beber, aunque ella podía hacerlo sola. Su gentileza la desarmaba.

―¿Cómo te sientes?

―Mejor, ¿y tú?

―¿Yo? Estoy perfectamente, como puedes ver.

―Parecía que habías visto a un fantasma.

―No puedes culparme. Casi se me para el corazón.

―¿A qué te refieres? ―Había tenido náuseas y casi no había vomitado. No era el fin del mundo.

―Pensé que estabas embarazada.

Claire se atragantó con el agua y él le dio unas palmaditas en la espalda.

―¿Por qué pensaste eso? ―Intentó calmarse, pero su corazón latía desbocado. Un bebé de los dos.

―Por las náuseas. Todo el mundo sabe que las mujeres embarazadas tienen náuseas matinales.

Mientras Richard hablaba sin parar, Claire empezó a imaginar a ese niño. Bueno, sería una niña, ya que Richard temía que su padre se lo arrebatara. Adele y ella serían grandes amigas y ella le explicaría todo lo que una mujer debe saber en la vida para que nunca tuviera miedo de nada.

―Claire, ¿me estás escuchando?

―Mmm, ¿cómo sabremos que estoy embarazada?

―No estás embarazada ―dijo firmemente―. Tú misma has dicho que tus ciclos son irregulares. No hay de qué preocuparse. Seguramente fue la cena.

―¿Y si lo estoy? Dios, creo que quiero tener un bebé. Nuestro hijo o hija, ¿te lo imaginas?

Los ojos le brillaban con lágrimas de emoción. Richard se acercó a la cama con los labios apretados. Claire supo que no le hizo gracia lo que acababa de decir. Peor para él.

―Ya hemos hablado de esto. No vamos a tener hijos.

―Pero, si estoy embarazada, ¿qué vamos a hacer entonces?

―No voy a arriesgarme a que algo te pase. No puedes…

Claire le tapó la boca con las manos. No quería escucharlo. Le sobrevino otra náusea inesperadamente; sin embargo, no vomitó esta vez.

―No puedo creerlo. ¿Es por esa tontería que te dijo tu padre sobre el heredero del título? ―Los ojos de Claire echaban chispas de indignación.

―Eso es irrelevante frente a la posibilidad de perderte ―le dijo sentándose en el borde de la cama.

―No lo sabemos con certeza. Mi madre tuvo a Andrew y no murió en el parto. De hecho, mi padre me aseguró que había sido un parto relativamente fácil para una primeriza. Sin embargo, fue la partera que ayudó a traerme al mundo quien aseguró que mi madre se había desangrado por tener las caderas demasiado estrechas. Tal vez ni siquiera fue ese el motivo. Nunca lo sabremos.

―No quiero arriesgarme. Te quiero, Claire. No soportaría perderte ―le dijo mirándola intensamente a los ojos.

Bajó la cabeza y la besó suavemente en los labios, sin profundizar el beso.

No lo podía culpar. ¿Quién querría besar a alguien que acababa de vomitar? Menudo momento tan malo para declararse, pero así era la vida, no era perfecta. Claire vio el miedo a perderla y el amor que le profesaba en sus ojos ambarinos.

―Yo también te quiero ―le dijo suavemente.

Hacía tiempo que quería decírselo, pero se había reprimido, insegura de sus sentimientos. Richard se inclinó de nuevo y esta vez sí profundizó el beso. Ella se lo devolvió. Claire no esperaba una declaración en este momento.

―Richard ―se separó de él. Tenía que aclarar su posición respecto al embarazo.

―Dime ―dijo acariciándole la mejilla.

―Reconozco que hicimos un pacto y vamos a mantenerlo, pero… si estoy embarazada, voy a tenerlo.

―No ―dijo con firmeza.

―Es mi hijo y nada ni nadie harán que lo pierda si no es la voluntad de Dios ―dijo con resolución.

―Deja a Dios fuera de esto. La elección es nuestra.

Claire no sabía cómo podía ser tan dulce un momento y al otro hablar con tanta frialdad.

―La elección es mía y yo elijo tenerlo. Si no estás listo para tener un hijo, puedes irte. No voy a obligarte ni a recriminarte nada ―dijo con todo el dolor de su corazón.

―¿De qué demonios estás hablando? No pienso irme a ningún lado. Estamos casados, ¿o acaso ya lo has olvidado? Te acabo de decir que te quiero. ¡Maldita sea! ―dijo agarrándola por los hombros haciendo que ella lo mirara.

El alivio que sintió al escuchar esas palabras fue inexplicable a pesar de que estaba furiosa con él al mismo tiempo. Menuda confusión.

―Yo también te quiero, pero debes saber que pondré la vida de mi hija por encima de ti y… de mi propia vida si hace falta.

La resolución de su tono no dejó lugar a dudas de que lo haría.

―Claire… esto es una locura. Ni siquiera sabemos si estás embarazada y ya dices que vas a tener una hija ―dijo pasándose la mano por el cabello con desesperación.

Richard no había previsto declararse así, en medio de su primera crisis matrimonial. ¿En qué diablos estaba pensando?

―Esperemos unos días. No discutamos por algo que ni siquiera sabemos si es un hecho. Volveremos a discutirlo cuando no quepa duda, no antes. Me niego a tener una pelea basada en algo inexistente.

―Me parece bien. Yo tampoco quiero discutir, pero al mismo tiempo quiero que sepas que no voy a cambiar de opinión. Es mi última palabra.

―Eres muy obstinada. Además, no puedo creer que ya hayas elegido su sexo como hiciste con Coqueto.

―¿Qué tiene que ver el perro? ―preguntó alzando una ceja―. Y no es «su». Es «nuestro» hijo, ¿por qué no lo dices?

―Claire, deja el tema, por favor. Hablaremos de esto cuando estemos seguros, no antes.

―Está bien.

―Ven aquí. No quería declararte mis sentimientos en medio de una discusión ―dijo un poco frustrado mientras se recostaba en el cabecero y abrazaba a Claire por detrás.

Apoyó su cabeza en el hombro de ella y le acarició el cuello con los labios distraídamente.

―No pasa nada. Me alegro de que lo hicieras. He tenido que contenerme muchas veces porque no quería que pensaras que era patética declarando mi amor por ti cuando casi no nos conocíamos.

―Nunca pensaría algo así. En todo caso, los dos somos patéticos por enamorarnos de dos desconocidos.

Esa noche, Claire se acostó con los niños. Necesitaba pensar y para eso tenía que estar lejos de él. No es que tuviera que tomar una decisión, ni mucho menos. Tenía las cosas claras: si estaba embarazada, tendría al bebé y Richard podía irse al infierno: era su cuerpo y ella decidía. Él también necesitaba reflexionar sobre su negativa. Estaba segura de que una vez que meditara la situación la apoyaría incondicionalmente, porque, en caso contrario, a ella se le rompería el corazón. Intentó ponerse en su situación. Si ella fuera Richard y él estuviera en peligro de perder su vida al dar a luz (había cincuenta por ciento de posibilidades de que sucediera), ¿qué haría?

―¡Maldita sea! ―masculló. No era una decisión fácil de tomar.

Richard estaba en el puente. Se había ofrecido voluntario a mantener el barco en la ruta establecida durante la noche cuando Claire se había retirado a dormir con los niños. No iba a poder conciliar el sueño después de su conversación con ella y menos cuando estaba durmiendo en el camarote de al lado. La quería a su lado. Para siempre. ¿Cómo habían pasado de las noches de pasión desenfrenada a dormir en diferentes habitaciones? Era un idiota, se recriminó de nuevo. Había decidido que si estaba embarazada no podía deshacerse del bebé. No es que hubiera cambiado de parecer. La realidad era que cuando llegaran a tierra firme Claire tendría casi cuatro meses de embarazo. Era más arriesgado deshacerse de un bebé a esas alturas que dar a luz. Tendría que buscar a la mejor partera y encargarse de que Claire tuviera los mejores cuidados. Otro inconveniente era que, una vez que encontraran a Miranda, no podrían regresar inmediatamente a Londres. No podía arriesgarse a que Claire se pusiera de parto en medio del océano. Tendrían que esperar a que diera a luz. Un escalofrío lo recorrió. No iba a ser negativo. Le daría a Claire todo el apoyo que necesitaba para que tuviera un embarazo tranquilo y un parto seguro. Debería haberlo hecho desde que la vio vomitar esa mañana, pero el impacto de la posibilidad de un embarazo había sido espectacular. Como si un barco se estrellase contra un acantilado a su máxima velocidad. Una catástrofe.

En estos momentos, se sentía más tranquilo. Dejar a Claire nunca fue una posibilidad. Ella le daba esa tranquilidad que había deseado durante tanto tiempo. Cuando estaba cerca de ella, se olvidaba de la crueldad de su padre y de los errores que había cometido respecto a Edward y Miranda. Su capacidad para hacerla feliz lo hacía sentir realizado y su sola presencia lo llenaba de dicha. Su ausencia esta noche lo sumía en la agonía. Si eso no era amor, entonces no sabía lo que era.

Tampoco quería considerar la idea de que Claire pudiera tener un niño varón. Se preocuparía cuando llegara ese momento. Tal vez nunca pudieran regresar a Inglaterra. Esperaba que su hermano Edward tuviera una pequeña prole de hijos varones, una lista interminable de herederos al título. Si algo le pasara a Claire, no podría vivir con la culpa. Al fin y al cabo, él era el experimentado. Se había dejado arrastrar por la lujuria y ahora la vida de Claire podía estar colgando de un hilo.

Jason se acercó al timón interrumpiendo su momento de autorrecriminación.

―Vete a descansar. Tienes mala pinta.

―Vaya, buenos días a ti también. ―Jason se rio entre dientes.

―Buenos días, jefe. Deberías ir a despertar a tu mujer como es debido. ¿No estáis aún de luna de miel?

―Te voy a aconsejar que te metas en tus malditos asuntos. Adelante, si tienes tantas ganas de navegar ―dijo ofreciéndole el timón.

―Anotado ―contestó Jason.

Conocía bien a Richard y sabía que, cuando estaba de mal humor, lo mejor era dejarlo solo. Se preguntó qué problemas habría en el paraíso matrimonial de su amigo.

―Disculpa ―dijo pasándose los largos dedos por el cabello.

―No tiene importancia. Estaba bromeando a ver si conseguía arrancarte una sonrisa. Hoy estás de un humor de perros.

―Todos tenemos días malos, incluso yo. Si no te importa, voy a descansar. Nos veremos a mediodía.

Richard se dirigió hacia el camarote donde Claire dormía con los niños. Abrió la puerta despacio para no despertarlos. Claire dormía profundamente. Levantó las sábanas con cuidado y la levantó en brazos. Ella se movió en sueños acomodándose contra su pecho. Dejó escapar un pequeño suspiro.

―¿Richard?

―Shhh ―susurró mientras cerraba la puerta detrás de él.

Se dirigió a su habitación y cerró la puerta con llave. No quería que Claire lo mirara con tristeza, como si no pudieran solucionar sus diferencias. La depositó sobre la colcha con mucho cuidado. La frialdad de la ropa de cama hizo que entreabriera sus ojos. Richard se arrodilló en el suelo y acercó su rostro al vientre de ella.

―Perdóname, Claire. He sido un idiota. Nada me haría más feliz que tener un hijo contigo. Debes saberlo. Fue mi miedo a perderte el que habló y no mi corazón.

Sintió las manos de Claire acariciar con ternura su cabeza. Richard levantó su camisón y le acarició con delicadeza el vientre depositando pequeños besos. Claire se sintió como si estuviera besando a su hijo, como si le estuviera pidiendo perdón por las palabras del día anterior. Las manos de Richard viajaron hacia sus costillas, descendiendo hasta su cintura y después hasta sus nalgas. Las apretó con suavidad y Claire ahogó un gemido. No sabía cómo este hombre encendía su deseo de forma instantánea. Era como si su contacto hiciera arder su piel como un candil en un granero lleno de paja. La combustión era inmediata.

―Richard… ―gimió con necesidad.

Él sabía lo que ella necesitaba. Gentilmente, separó sus rodillas y acarició el interior de sus muslos. La sintió estremecerse conforme iba subiendo hasta el centro entre sus piernas. Pasó sus largos dedos entre sus pliegues húmedos y la acarició ejerciendo una presión leve y constante. Ella abrió un poco más sus piernas facilitándole el acceso y Richard aprovechó para introducir dos dedos en su interior. Cerró los ojos recordando cómo se sentía estando dentro de ella. ¡Maldición!, no había nada que deseara más en ese momento. Necesitaba esa conexión más que nunca. Apretó la mandíbula por el esfuerzo de la contención y acercó sus labios hambrientos a su sexo. Buscó con su lengua el pequeño nudo y lo acarició succionando con la presión justa, como a ella le gustaba, sin prisa. Ella emitió un gemido que lo excitó aún más de lo que ya estaba. Los dedos de Claire se enredaron entre sus mechones y apretó su cabeza contra su centro. Richard sintió que estaba cerca de alcanzar el orgasmo. Él también, y eso que ella no lo estaba tocando. Menudo control de la situación. Parecía un adolescente teniendo su primer sueño húmedo.

―Te necesito, Richard.

―Lo sé. Estoy aquí, sirena. No me voy a ir a ningún lado. Déjate venir para mí. Quiero verte alcanzar el éxtasis ―le ordenó con voz grave y autoritaria mientras que con la otra mano soltaba los botones de su pantalón para liberar su miembro duro.

Él también estaba cerca. Se acarició a sí mismo mientras seguía dándole placer a Claire con la boca y los dedos. Sintió cómo ella se tensaba y aumentó el ritmo de sus caricias. Claire alzó sus caderas persiguiendo el clímax hasta que estalló en mil pedazos. Richard la siguió inmediatamente, vaciando su semilla sobre sus dedos. La intensidad del orgasmo la pilló desprevenida. Incapaz de moverse, permaneció acostada con los ojos cerrados. Escuchó la respiración irregular de Richard a su lado. Abrió los ojos y vio cómo se levantaba y se dirigía hacia el lavamanos. Empezó a lavarse mientras le dirigía una de sus sonrisas traviesas.

―¿Cómo te sientes hoy? ―le preguntó con cuidado, pensando en las náuseas de ayer y evitando recordar su intercambio de palabras.

―Ahora mismo me siento en el cielo. No quiero levantarme nunca ―dijo sonrojándose.

―No tienes que levantarte. Voy a ir a la cocina a preparar algo para desayunar y después puedes pasar el día en la cama descansando ―dijo mientras se ponía las botas altas de cáñamo―. Yo me encargaré de los niños.

―No lo decía por eso. No estoy cansada ―dijo mordiéndose el labio inferior.

A Richard se le ensombreció la mirada con deseo de nuevo. Él también se sentía en el séptimo cielo cuando estaba con ella en la cama. Se acercó y la besó apasionadamente para mostrarle lo feliz que le hacía escuchar esas palabras. Él se sentía igual.

―No tardo.

Richard abrió la puerta del camarote de los niños. Estaban profundamente dormidos. Se dirigió hacia la cocina del barco, silbando de buen humor. Claire no había tenido náuseas esa mañana. Tal vez las preocupaciones habían sido en vano. ¿Qué probabilidades había de que una mujer se quedara embarazada después de una única vez? Estaba seguro de que muy pocas, aunque… ¿qué sabía él sobre cómo funcionaba el cuerpo femenino?

Cuando entró en la cocina, el cocinero ya estaba preparando el desayuno de los marineros. Después de intercambiar unas palabras, el indú le preparó una bandeja con huevos escalfados y unas tiras de tocino con pan. Richard tomó un té mientras esperaba a que terminara. Era un cocinero pésimo, aunque había intentado aprender y el indú lo sabía, por lo que había insistido en hacerlo él. No quería que Richard llenara la cocina de humo cuando quemara el tocino.

Cuando abrió la puerta del camarote, su buen humor desapareció inmediatamente. Claire estaba inclinada sobre la palangana con unas náuseas terribles.

―¿Claire?

―¡Saca la comida al pasillo! Por favor ―dijo entre arcada y arcada.

Richard palideció e hizo como ella le pidió, dándose cuenta de que su destino estaba sellado. Esa única vez había sido suficiente para que ella se quedara embarazada. La realidad lo golpeó como un puño de acero en el estómago y, aunque se sintió tan asustado como si hubiera visto un fantasma, también notó una calidez desconocida adueñarse de su corazón. Fue una experiencia extraña. Asombrosa. Iba a tener un hijo de la mujer que amaba y los sentimientos que lo invadieron en ese momento no se parecían a nada que hubiera experimentado antes: amor y miedo en partes iguales. Por primera vez en su vida, elevó una oración a Dios, que se repetiría en su mente una y otra vez: «No permitas que nada malo les suceda, por favor».

Capítulo Diecinueve

Después de cuatro meses navegando, por fin llegaron a su destino una soleada mañana de invierno. Las estaciones en esta parte del Atlántico eran muy diferentes a las europeas. Todos los ocupantes del barco estaban en cubierta admirando el hermoso paisaje que se extendía ante sus ojos. La isla era realmente pequeña en comparación con Inglaterra y, por lo que se podía ver, estaba poco poblada. Parecía más bien un pequeño paraíso en medio del océano. La abundante vegetación la hacía brillar como una esmeralda en medio de un mar de zafiros de inigualable belleza. El clima era húmedo. Solo la brisa del mar hacía más llevadero el calor. Jason dirigió el barco hasta uno de los muelles del puerto. Los ojos de los niños brillaban emocionados. Nunca habían visto un lugar semejante. Era un sueño para ellos. Inglaterra se les hacía un lugar triste y lejano. Gris, sucio y mojado. Maloliente. El aire del Caribe olía a felicidad para ellos, a tierra húmeda y hierba fresca. Y las playas… eran simplemente maravillosas. Parecían pequeños retazos dorados que invitaban a sumergirse en la suavidad de su arena inmaculada.

―¿Qué te parece si te quedas con los niños en la playa mientras voy a investigar el paradero de Miranda? No sé el tiempo que me va a llevar conseguir la información sobre lord Philip y no quiero que os canséis innecesariamente. Alquilaré un caballo y estaré de vuelta antes de mediodía. La isla no parece tan grande.

―Suerte.

―Divertíos ―dijo mientras se inclinaba a darle un beso en la punta de la nariz.

Richard saltó a tierra firme y se puso en camino con decisión. Claire lo observó detenerse a preguntar a varias personas hasta que lo perdió de vista al doblar una esquina. «Ojalá Miranda esté bien», pensó antes de darse la vuelta y preguntar a los niños con una sonrisa jovial:

―¿Qué os parece si vamos a explorar la playa?

Richard había preguntado en los alrededores por lord Philip Whixley sin éxito. Todos los aristócratas y los dueños de las plantaciones se encontraban en Martinique en la fiesta anual que organizaba el gobernador. Lo más sensato era esperar un par de días a que regresaran. Decidió alquilar un hotel cerca del puerto para Claire, los niños y sus hombres. No tuvo ningún problema en reservar todas las habitaciones del segundo piso. Al parecer, la fiesta anual era un acontecimiento que nadie se quería perder, por lo que la isla, en realidad, estaba prácticamente vacía.

Richard se dirigió hacia la pequeña playa donde Claire lo esperaba. Según avanzaba, iba observando los alrededores. Castries era una ciudad encantadora. Las calles empedradas, las casas grandes pintadas de brillantes colores, con patios frescos, llenos de exóticas flores, palmeras y helechos, rodeados de muros blancos con un tipo de flores que nunca había visto antes: las buganvillas. Sus ramas largas colgaban hacia la calle llenas de flores de vivos colores.

Richard podía imaginarse a sí mismo estableciéndose ahí. La belleza del paisaje le había cortado el aliento y robado el corazón. Divisó el malecón al final de la calle. No había devuelto el caballo, pensando que los niños podían estar cansados de caminar y podían disfrutar del paseo. Una mujer embarazada, acompañada de un niño de unos cuatro años, caminaba en su dirección. Richard era un hombre práctico, que le gustaba enfrentarse a los problemas inmediatamente, por lo que, sin dudarlo ni un momento, desmontó y se dirigió a la mujer:

―Buenas tardes, señora, disculpe la molestia. Acabo de desembarcar y no conozco a nadie en la isla. Mi esposa está embarazada y me gustaría que la viera una partera. ¿Sería tan amable de indicarme dónde puedo encontrar a la mejor del lugar, por favor?

Si la mujer se sorprendió por la pregunta, no lo mostró. Al revés, sonrió educadamente.

―Por supuesto. Hay varias en la isla, pero esta es excepcional… bueno, no sé cuán abierto de mente es usted ―dijo con cuidado.

―Se sorprendería usted de la amplitud de mi mente. Hable sin censura, estoy libre de prejuicios.

―Una novedad, sin duda. Parece que acaba de llegar de Inglaterra, por el acento.

―Efectivamente. Estábamos hablando de una partera que usted considera… excepcional. Mi esposa puede tener un parto difícil y no quiero arriesgarme a que nada le pueda suceder.

―Está usted enamorado de su esposa ―dijo sorprendida.

―Por supuesto.

―No quiero que me malinterprete, pero el amor no es muy común en los matrimonios de su clase ―dijo mirándolo de arriba abajo sin pudor. Richard se había puesto sus mejores galas pensando que iba a conocer a su cuñado.

―Si es tan amable de darme el nombre de esa partera…

―Es una garif ―dijo acercándose hasta su oído.

―Ya le dije que no tengo prejuicios.

―Eso es porque no sabe lo que significa.

Richard alzó una ceja interrogante porque realmente no tenía ni idea de lo que estaba hablando la buena mujer.

―Por favor ―dijo empezando a impacientarse.

―Bien, si tanto insiste… pero que conste que se lo advertí. Nadie, absolutamente nadie de la alta sociedad, a la que usted obviamente pertenece, se atrevería a permitir que una garinagu atendiera a su esposa.

―¿Por qué? ―preguntó realmente intrigado. Tal vez la vida en las colonias de esta parte del mundo era muy diferente a la vida en Inglaterra o en la India.

―Dicen que su padre era un esclavo africano y su madre una india caribeña de San Vicente ―le confió.

Richard aún no podía ver el motivo del rechazo. ¿Sería por el origen de su padre?

―Dicen que, cuando los ingleses se hicieron con el control de San Vicente, sus padres fueron deportados a Livingston junto con el resto de los esclavos de la isla, pero ella escapó nadando. Una locura, quién creería una historia así. Dicen que la partera de aquel entonces, una esclava negra que fue liberada en Falcon Point, pero que se negó a abandonar la plantación de monsieur Falcon, la encontró en la playa de esa loca de Clarissa y la tomó bajo su protección. Le enseñó todo lo que sabía. Era la partera que alquilaba el dueño anterior de Falcon Point a todas las demás plantaciones de la isla para atender los partos de los de su clase. Usted ya me entiende.

En realidad, Richard no entendía mucho del monólogo de la mujer. La miró bien y se dio cuenta de que parecía una criada de una familia acomodada. Se acordó del lechero de Andrew. El servicio siempre estaba al tanto de la vida y los rumores de los demás.

―Gracias por la información. En realidad, sus orígenes son irrelevantes. Si ella es la mejor partera de la isla, me sentiría muy honrado si aceptara darme su opinión sobre el estado del embarazo de mi esposa. Para mí, la capacidad de desempeñar un trabajo con habilidad y el conocimiento de una persona están por encima de los prejuicios y rumores malintencionados de los demás ―dijo secamente.

La mujer no se dio por aludida, ya que no se consideraba a sí misma una fisgona entrometida.

―Por supuesto, milord. Alika, que es el nombre de la partera, vive en la última casa al final de la calle de Saint Sulpice. Si gira hacia la derecha en la próxima esquina y después a la derecha de nuevo, se encontrará usted en la calle de Saint Sulpice. Es imposible que se pierda.

―Muchas gracias. Me voy a poner en camino inmediatamente ―dijo montando con gracia en el alazán de alquiler.

Richard siguió las indicaciones de la mujer. Cuanto antes contara con la opinión de un experto, en este caso experta, más tranquilo se sentiría. Tal vez había algo que pudieran hacer para que el parto no fuera tan difícil. No iba a arriesgar la vida de Claire por falta de previsión o interés. Tenía toda la intención de conservarla a su lado para siempre.

―John, enséñale a Richard los dibujos que has hecho en la playa.

―¿Quiere decir que nuestro pequeño artista encontró a su musa? ―preguntó Richard con humor.

Estaban en la habitación del hotel, esperando la visita de la partera en cualquier momento. Los dos estaban nerviosos, pero intentaban aparentar tranquilidad charlando de cosas triviales para alejar su mente de lo que verdaderamente importaba.

―Mira ―dijo John entregándole el bloc de dibujo con algunos bocetos sencillos de las olas y las palmeras de la playa.

Richard los admiró, impresionado por su talento.

―Son increíbles, John. Realmente buenos.

John sonrió orgulloso. Nadie había valorado su trabajo como Richard. Adele jugaba sobre la colcha con una muñeca de trapo, trenzando su cabello de lana. Unos golpes a la puerta interrumpieron la convivencia familiar. Richard fue presuroso a abrir.

―Buenas tardes, Alika. Pasa por favor.

―Milord ―contestó la partera.

Cuando ingresó en la estancia, se detuvo a observar la escena de los dos niños y la mujer. Ciertamente, era algo inusual. Tanto las personas que la recibían como el lugar.

―Gracias por acudir a la cita con tanta rapidez.

―Estoy acostumbrada. Es parte de mi trabajo. ¿Son sus hijos? ―No pudo reprimir su curiosidad.

―Niños, ¿por qué no vais a jugar a la habitación de al lado? Será solo un momento ―les pidió Richard.

Los niños obedecieron y, cuando cerraron la puerta tras de sí, Alika fijó sus ojos inteligentes en Richard.

―Perdieron a sus padres y decidimos criarlos como propios ―le aclaró.

―Una acción digna de admiración. ¿No se retira usted también, milord?

―Me gustaría estar presente, si no hay inconveniente ―dijo tenso. No soportaría que lo expulsara de la habitación.

―Por mí no hay problema. No va a ver nada que no haya visto antes.

―Gracias ―dijo aliviado.

―Acuéstate en la cama ―le ordenó a Claire―. Cuéntame cómo ha sido el embarazo.

―En un principio tuve muchas náuseas y vómitos, pero un día, no hace mucho, desaparecieron ―dijo pensativa.

Alika asintió mientras se inclinaba sobre Claire para subirle el vestido y soltar las cintas de su ropa interior. Claire apartó la vista avergonzada y cerró los ojos. Sintió las manos gentiles de la partera tocando la curva pequeña, casi inexistente de su abdomen. Las lágrimas caían silenciosas por sus mejillas. Estaba demasiado nerviosa y preocupada. Richard se acercó y se las limpió con suavidad.

―Tu esposo me dijo que tu madre murió en el parto porque sus caderas eran estrechas ―dijo con amabilidad. Claire asintió incapaz de articular palabra―. Estás preocupada de que te suceda lo mismo ―no era una pregunta.

―Sí ―consiguió decir.

―No deberías preocuparte innecesariamente. Tus caderas son del tamaño adecuado ―dijo mientras le bajaba el vestido.

El examen había terminado. Claire se sentó en la cama con el semblante desencajado.

―Eso es imposible…

―Tienes que aumentar de peso, pero realmente no deberías preocuparte por tus caderas. Puedo asegurarte que son perfectas y que el parto transcurrirá sin problemas.

―¿Estás segura? ―le preguntó perpleja, sin poder creerlo.

―Muy segura. He atendido a muchas mujeres a lo largo de mi vida y puedo asegurarte que tú no vas a morir en el parto. Deberías comer más y no salir al sol. Si te desmayaras por una insolación, podrías perder a tus hijos en la caída.

El impacto de sus palabras hizo reír a la partera.

―¿Hijos? ―preguntó Richard completamente aturdido.

―Efectivamente. Es un poco pronto para afirmarlo, pero he tenido algunos casos y casi puedo asegurarlo.

Claire se volvió a sentar en la cama. Las rodillas le temblaban. Dos hijos…

―Gracias, Alika, por devolverme la esperanza ―le dijo Claire en un susurro.

―Alika, nos quedaremos en la isla hasta que Claire dé a luz. ¿Nos harías el honor de encargarte de traer a nuestros hijos al mundo? ―le pidió Richard con un deje de súplica en la voz.

―El honor es mío. ¿Dónde vais a vivir?

―Aún no sabemos. He venido a buscar a mi hermana Miranda, que se ha casado con lord Philip Whixley.

―No creo conocerlo, ¿estás seguro de que ese es su nombre? Conozco a todos los dueños de las plantaciones. ¿No tienes más información? ―dijo pensativa.

―Es inglés y hace años que vive aquí. Tiene una plantación de caña de azúcar.

―Santa Lucía es una colonia inglesa. Todos los que viven aquí son ingleses y casi todos tienen plantaciones de caña. Tendrás que ser más específico.

―Es todo lo que sé ―dijo frustrado.

―¿Podrá ser monsieur Falcon? Escuché el rumor de que se acaba de casar, aunque no lo puedo confirmar.

―No creo.

―Una lástima. Es un buen hombre. En fin, tengo que irme.

Richard sacó la bolsa del dinero y puso en sus manos dos monedas de oro. La partera lo miró asombrada.

―Una por cada uno de mis hijos. Gracias, Alika, nunca sabrás lo que significan tus palabras para nosotros. Nos has devuelto la esperanza y eso no tiene precio.

―Un placer saber que alguien valora mi trabajo.

Se dirigió hacia la puerta y, sin más palabras, se retiró dejando a la pareja sola.

Richard se acercó a la cama y tomó las manos de Claire levantándola de la cama. La envolvió entre sus brazos y dio varias vueltas con ella abrazada a su cuello. Los dos reían y lloraban al mismo tiempo.

―¡Tenía tanto miedo! He vivido toda la vida en un infierno, reprimiendo mis deseos de ser madre. Con la angustia de que, si me casaba, moriría en el parto. No puedo creer que no se me haya ocurrido antes buscar a una partera y enfrentar mis miedos. ¿Por qué el miedo es tan poderoso?, ¿qué dice eso de mí, que soy una cobarde?

―Solo que eres humana. La mente es un misterio. Lo bueno es que ya no tendrás que vivir con miedo nunca más. Tendremos todos los hijos que quieras.

―¿Y tu padre? ―preguntó con cuidado.

―Mi padre puede irse al infierno. ¿Qué te parecería vivir aquí de ahora en adelante? ―le preguntó en un impulso.

―¿No crees que es muy pronto para tomar esa decisión? ¡Apenas hemos desembarcado!

―Siempre he sido de rápidas decisiones. Yo lo tengo claro, pero, si tú quieres esperar más tiempo, esperaremos a que nazcan los bebés para tomar esa decisión. Solo quería que consideraras este lugar maravilloso para establecernos.

―Yo también me he enamorado de este lugar. Es mágico. Parece un paraíso perdido. Sin embargo, no puedo dejar de preguntarme por qué no vive más gente aquí si es tan maravilloso.

―Descubriremos el motivo, sirena mía. De momento, tenemos unos meses antes de tomar esa decisión.

Capítulo Veinte

Al día siguiente, Richard decidió ir a los muelles para volver a preguntar por el Belle Lueur, el barco en el que había viajado Miranda, y de nuevo volvió a escuchar lo mismo: nadie había visto el barco en los muelles. Ningún barco se había registrado bajo ese nombre en las oficinas del puerto. Era un misterio. Se preguntó si su padre se había encargado de chantajear a los empleados del puerto de Londres para que mintieran sobre el nombre del barco en el que se había embarcado su hermana. El duque era capaz de todo.

Richard tuvo la suerte de encontrarse con varias familias de la alta sociedad isleña que regresaban de Martinique y lo único que sacó en claro fue que no había ningún lord Philip Whixley en la isla. Sin embargo, había un inglés, un tal monsieur Falcon, al que todos conocían por dicho apodo y del que ignoraban su nombre original o su título. Parecían sorprendidos de que el heredero de un marqués hubiera pasado desapercibido durante tantos años en una sociedad en la que los títulos escaseaban. Richard no quiso descartar que fuese la persona que estaba buscando y, después de pedir indicaciones para llegar a su plantación, regresó al hotel para avisar a Claire y los niños.

Al final, decidieron que irían todos juntos a Falcon Point, que así se llamaba la plantación más próspera de Santa Lucía. El nombre provenía del acantilado dond+e se asentaba la mansión. Un lugar con vistas privilegiadas a toda la línea de la costa y parte de las islas de Martinique y Barbados. El acantilado terminaba en una pequeña bahía conocida como Emerald Bay o Bahía Esmeralda, como la llamaban en Castries por el color verde del agua.

La Estrella se deslizó con elegancia a través de las claras aguas del mar Caribe, bordeando la isla, porque era la forma más rápida de llegar a la residencia de monsieur Falcon. Realmente, el paisaje era de una belleza indescriptible. John tenía el bloc de dibujo en la mano, pero no podía apartar los ojos del panorama. Richard, sin embargo, estaba alerta. Tenía la sensación de que algo no iba bien. Se sentía observado, pero no alcanzaba a divisar a nadie escondido entre la espesa vegetación. Se preguntaba cómo, siendo esta zona más hermosa que Castries y el resto de la isla, parecía solitaria y deshabitada.

Navegaron durante quince minutos hasta que avistaron Emerald Bay, la bahía que le habían descrito en el puerto. Se sorprendió al ver cinco barcos. Cuatro amarrados a un muelle y uno amarrado a otro distinto. Los barcos parecían relativamente nuevos y, sin embargo, había algo en esos cuatro barcos que le hicieron desconfiar. Para empezar, no tenían bandera. En el barco solitario ondeaba orgullosa una bandera inglesa. Respiró tranquilo. Dirigió La Estrella hasta el muelle donde se encontraba el barco solitario y lo atracó a su lado.

―¿Podemos quedarnos a jugar en la playa? ―preguntó Adele. Richard dudó.

―Jefe, yo me quedo a cuidarlos. La caminata hasta la cima va a ser larga. Es mejor que se queden.

―Tienes razón, Jason. Si no encuentro a mi hermana, voy a tener que volver enseguida.

―Me gustaría acompañarte ―le pidió Claire.

Con los niños todo el día a su alrededor, casi no tenían tiempo para ellos.

―No sé si es sensato, Claire.

―Por favor.

―Está bien ―cedió. Era imposible decirle que no―. Quiero a todos los hombres en sus puestos con las armas cerca. No me fío de esos cuatro barcos.

―¿Crees que son…?

―Yo no creo nada, pero es mejor estar prevenidos ―lo cortó tajante.

No quería asustar a Claire y los niños. Tal vez eran de monsieur Falcon. Si tenía la plantación más próspera, también debía de tener una pequeña flota de barcos para trasladar la caña. Aunque Jason también pensaba lo mismo que él: piratas. Tenía que ser muy mala suerte que se encontraran con ellos en esta parte del Caribe. Había escuchado que los piratas preferían las islas de Tortuga, Jamaica y Puerto Rico, aunque sabía que, cuando los españoles expulsaban a los piratas de sus islas, estos buscaban escondites nuevos en los cientos de las islas pequeñas que había en el mar Caribe. Tal vez Santa Lucía era el escondite de un temido pirata. Esperaba estar equivocado.

Después de despedirse de los niños y observarlos jugar felices saltando las olas de la playa, Richard y Claire se encaminaron hacia un pequeño sendero que se adentraba en la espesura. La subida no era tan empinada como parecía desde la playa y llegaron a la cima antes de darse cuenta.

―Me gustaría que mantuvieras nuestro matrimonio en secreto ―dijo Richard cuando llegaron a la cima.

Había estado dándole vueltas al asunto de los barcos sin bandera. No le gustaba nada. Claire se detuvo en seco y puso los brazos en jarras. Echaba chispas por los ojos.

―¿Te avergüenzas de mí? ¿Es porque él es el heredero de un marqués?, ¿acaso la hija de un sastre no es suficiente para un lord como tú? Eres un idiota, Richard Ainsworth ―dijo presionando el dedo índice en su pecho.

―¿Así que un idiota, eh? Ven aquí ―dijo sonriendo y atrayéndola hacia él para besarla apasionadamente.

Claire se resistió y no le devolvió el beso. «Por mí, se puede ir al infierno», pensó. Richard cambió de táctica y la besó dulcemente, acariciando sus labios despacio.

―Jamás me avergonzaría de ti. Te amo demasiado para eso. Si monsieur Falcon es en realidad el esposo de Miranda, no lo conocemos. Tal vez se sienta amenazado por mi presencia en su casa y no quiero que vaya a tomar represalias contra ti o los niños. Puede ser una persona despreciable. Un pirata incluso. Esperaremos a conocerlo mejor. No me fío de la elección de mi padre.

―Está bien. Como desees. Tú les darás la noticia entonces. Me hiciste creer lo peor ―le recriminó.

―No me dejaste terminar y explicarte mis motivos. Sacaste conclusiones antes de que terminara de hablar. Eres una chispita. Tal vez debería de cambiar tu apodo. No más sirena. Ahora que hemos desembarcado, eres una chispa de fuego que salta a la menor oportunidad e incendia todo a su paso. Mejor bésame como Dios manda, anda.

Claire lo complació dándole un beso ligero.

―¿Quieres que te ayude a averiguar qué tipo de persona es tu cuñado? No pienso ocultar a los niños en el barco durante horas, menos aún días. Y no le voy a mentir a Miranda. Es como una hermana para mí. Además, sé que le alegrará saber que va a ser tía.

―Te lo prohíbo ―dijo con pasión―. No te quedarás a solas con él y es mi última palabra.

―A mí nadie me prohíbe nada, Richard Ainsworth. Te he dicho que Miranda es como una hermana para mí ―insistió terca.

―Pero no lo es. Gracias a Dios por eso, porque, si no, estaríamos condenados a arder en el infierno ―murmuró para sí, pero Claire alcanzó a oírlo.

Emprendió la caminata enseguida, mientras Richard quedaba relegado riéndose de ella. Ya estaban en la cima del acantilado y la vegetación terminó repentinamente, dando lugar a una gran explanada con una mansión blanca que nada tenía que envidiar a las de Inglaterra. Richard calculó mentalmente el número de habitaciones. Tal vez cincuenta. Monsieur Falcon era rico, muy rico. Aún no sabía si era algo bueno. Por lo general, el dinero iba ligado al poder y eso es lo que lo asustó. ¿Qué tipo de autoridad tenía en la isla?

Richard recorrió los alrededores con la vista tomando nota de los jardines cuidados, los parterres de exóticas flores. Incluso desde aquí percibía su perfume embriagador. También había un camino de lavanda hacia un gazebo blanco precioso. El trabajo de carpintería era impresionante y eso que no lo apreciaba por completo debido a la distancia. Estaba rodeado de rosas. Había un camino interminable de palmeras que iban desde donde alcanzaba la vista hasta la entrada principal.

Un movimiento en el gazebo llamó su atención. Una mujer con un sombrero enorme que le tapaba por completo la cabeza salió hasta el camino. ¿Sería Miranda? Llevaba una cesta de mimbre en la mano llena de flores y la dejó caer al suelo mientras corría en su dirección. Escuchó la voz emocionada de su hermana llamándolo por su nombre y, una vez que perdió el sombrero en el camino, pudo apreciar que era ella. Richard fue a su encuentro y abrazó a su hermana. Parecía que se encontraba bien. «Gracias a Dios», pensó.

La levantó del suelo y giró con ella entre sus brazos. Nunca se había sentido más aliviado. Ella estaba bien y parecía feliz. Richard escuchó los cascos de un caballo y abrió los ojos para encontrarse con un jinete mirándolo con cara de pocos amigos y algo más. Posesividad. Le lanzaba dagas a través de sus ojos grises. Era bien parecido y joven, pero no tanto como Miranda, tal vez ocho o diez años mayor que ella. Podía haber sido peor. Su cuerpo estaba tonificado por el trabajo físico y la vida al aire libre; bueno, el suyo también. Si tuvieran que llegar a las manos, la pelea estaría equilibrada. Tuvo que reconocer que no era lo que esperaba. Tendría que esperar un poco más. También los piratas tenían un cuerpo musculoso, no debía olvidarlo.

―Bienvenido a nuestra casa ―le dijo ofreciéndole la mano y recalcando la palabra nuestra, como si no se diera cuenta de cómo miraba a su hermana.

Richard la aceptó. Un acercamiento pacífico por su parte. Al menos, no era un maldito bastardo. Intentó recordar lo que Alika había mencionado acerca de él. «Un buen hombre». Bueno, ya lo juzgaría.

Miranda hizo las presentaciones pertinentes y, por fin, se dio cuenta de la presencia de Claire, que se había mantenido al margen para dar espacio a los dos hermanos. Miranda se emocionó por el reencuentro y Philip la rescató invitándolos a entrar a su residencia y a comer con ellos. Richard pensaba mantenerse firme en su decisión de no revelar nada aún. Observó a Philip agacharse a recoger el sombrero que se le había caído a Miranda unos minutos antes y ponérselo en la cabeza. Un gesto tierno que no se esperaba. ¿Podría ser que él estuviera enamorándose de ella?

Todos caminaron hacia la casa. Richard observó el elegante vestíbulo y la gran escalinata de mármol que llevaba hasta las habitaciones del segundo piso. El interior era fresco, decorado con austeridad si lo comparaba con Bradshaw House, pero su gusto era exquisito.

―Miranda, lleva a nuestros invitados al saloncito para las visitas. Pediré que traigan unos refrescos ―le pidió Philip con amabilidad.

―Tengo que hablar con Geraldine ―dijo Miranda nerviosa.

―No te preocupes, querida. Yo lo haré. Haz compañía a tu hermano y a tu amiga. Estoy seguro de que tenéis muchas cosas de las que hablar. Yo me encargo de todo ―le dijo sonriendo pero firme.

Richard siguió a Miranda hasta el saloncito. «Ahora es el momento oportuno para arrinconar a Philip y descubrir el tipo de persona que es», pensó Claire. A ella nadie le prohibía nada. Aunque Miranda parecía radiante, podía estar actuando para no preocupar a su hermano o tal vez se había enamorado perdidamente y no era objetiva con su propio esposo. Claire pensaba que Philip podía bajar la guardia con ella y entonces ella lo sabría. Revelaría el tipo de persona que era.

―Lord Whixley. Espere, por favor ―lo llamó. Él la esperó en medio del vestíbulo hasta que ella se acercó.

―Me gustaría comentarle algo, si me concede unos minutos ―le pidió amablemente.

―Acompáñeme a la cocina un momento para disponer su estadía, por favor, enseguida le dedico toda mi atención.

Ella asintió y lo siguió. Cuando llegaron, le presentó a Geraldine. Era una mujer enorme de color y, aunque Claire intentó no mirarla fijamente, fracasó del todo. Geraldine no pareció ofenderse por su curiosidad. Le recordó a la señora Potters, el ama de llaves de Bradshaw House, y una oleada de nostalgia la inundó. Cuando Philip terminó de dar las indicaciones a Geraldine, se dirigió hacia su estudio y le abrió la puerta educadamente.

―Tome asiento. ¿Le gustaría una copa?

―Le agradecería un vaso de agua, si tiene.

Philip se lo sirvió. Observó que la joven estaba nerviosa. Le temblaban las manos.

―Tiene toda mi atención.

Claire tomó aire. Nunca había sido buena para mentir, pero tendría que hacerlo lo mejor posible. Por Miranda haría eso y más, y por sus niños. No iba a exponer a John y a Adele a un indeseable.

―Le agradezco profundamente su hospitalidad, pero tengo que confesar que soy una humilde costurera.

Él no pareció sorprendido ni la miraba con desprecio.

―Mi esposa dijo que usted era su amiga y yo la trataré como tal. Usted se quedará en la casa y se sentará con nosotros en la mesa. No debe preocuparse por eso ―le aseguró.

―Sí me preocupo. Verá. Yo… me escondí como polizón en las bodegas del barco de Richard para huir de Inglaterra y de mi hermano, que quería casarme a la fuerza con un hombre indeseable para quedarse con la sastrería de mi padre. Él acababa de morir y nos la dejó a los dos; pero, si yo contraía matrimonio, la sastrería pasaría a sus manos. Sabía que Richard iba a embarcarse para buscar a Miranda y aproveché la oportunidad de huir. ―Claire le trató de explicar su situación.

―No es un crimen ser libre ―le contestó Philip.

Claire intentó mantenerse fiel a la verdad, pero sin revelar el matrimonio, como le había pedido Richard.

―¿Qué planes tiene, señorita Claire? ―mientras daba un pequeño sorbo a su bebida.

―Tengo algunos ahorros. Me gustaría alquilar un local para poner una pequeña boutique de moda.

Claire siempre había soñado con tener su propio negocio y, aunque estaba embarazada de dos niños, no pensaba renunciar a ese sueño. Richard le había dicho el día que se casaron que no le impondría su voluntad, que le daría la libertad para tomar sus propias decisiones y ella lo creyó. Sabía que respetaría su decisión aunque no estuviese de acuerdo.

―¿Usted le confeccionaba los vestidos a Miranda en Londres?

―Mmm. Algunos ―dijo evasiva sonrojándose. Él arqueó una ceja interrogante.

―Me gustaría ayudarla, pero, si usted no es sincera, no sé si podré hacerlo. ¿Era o no era modista en Londres?

«¡Maldición!, no va a desistir hasta saber la verdad», pensó Claire.

―Es un poco más complicado que eso. Mi padre era un conocido sastre de Londres, pero los dos últimos años perdió la vista y yo le ayudaba con los trazos de los patrones y el diseño de las prendas.

―Vaya, eso es lo más increíble e inusual que he oído en mi vida.

«Me gusta este hombre», pensó Claire. Sincero y directo como una flecha lanzada por un hábil arquero. Claire le explicó cómo aprendió el diseño de la ropa de caballero. Philip la escuchaba con atención. Definitivamente, no se parecía en nada a los lores que conocía en Londres. Philip era… diferente.

―Es usted muy valiente. ¿No quiere regresar a Londres con Miranda? Estoy seguro de que ella encontrará algún puesto para usted.

Lo sabía. Claire estaba contra la espada y la pared. ¿Qué podía decirle? Lo más lógico era regresar a su ciudad natal con su amiga. El heredero de un marquesado podía brindarle más protección que el hijo segundo de un duque. Pero no podía revelarle su secreto. Ya lo había acordado con Richard y ella cumpliría su palabra. Tampoco podría decirle que estaba embarazada y tenía que esperar a dar a luz. Menudo lío en el que se había metido. Su mente empezó a trabajar y le dijo lo primero que se le ocurrió. Era una mentira como una catedral y cuando la verdad se revelase quedaría como una estúpida y una mentirosa, pero mejor eso a traicionar a Richard y sus planes. Aún era demasiado pronto para sacar conclusiones y, la verdad, tenía que ser realista, uno no conocía a alguien después de pasar solo diez minutos en su compañía. Tomó aire y soltó lo primero que se le vino a la cabeza.

―Londres no es una opción para mí. No quiero que mi hermano me obligue a casarme y que me despoje de mi herencia o que la venda, por lo que la lejanía es lo mejor, al menos hasta que cumpla los veinticinco años, que es cuando puedo tomar posesión de ella.

Ya lo dijo. La mayor mentira de toda la historia y él, inocente, la había creído, lo veía en sus ojos gris marengo.

―Estoy seguro de que le irá muy bien aquí. Intentaré ayudarla a conseguir un local a buen precio ―dijo Philip levantándose y dando por terminada la charla.

Capítulo Veintiuno

La comida transcurrió sin sobresaltos. Richard se preguntaba de qué diablos habían hablado Philip y Claire, pero Miranda lo había sentado en la otra cabecera de la mesa y no podía compartir confidencias con ella enfrente de todos. Debería haber estado más atento. Claire siempre ignoraba sus consejos. «Órdenes, no consejos», le susurró su conciencia. Ella tenía razón. No tenía por qué prohibirle nada. Se removió inquieto en la silla. Le pediría disculpas en cuanto tuviera ocasión.

Después de comer, Philip lo invitó a una copa a su estudio. «Directo al grano», pensó. Le gustaba esa cualidad de su cuñado. No se andaba por las ramas; bueno, él tampoco. Enseguida le preguntó cuáles eran sus planes para Miranda y ahí fue donde toda su contención y educación se fueron por la borda. El muy bastardo le había contestado que no eran de su incumbencia, pero fue cuando Philip le aseguró que no iba a anular el matrimonio en el momento en el que se desataron todos los infiernos. Richard se abalanzó sobre él y le dio un puñetazo en la nariz, salpicándolo todo de sangre. El muy infeliz la había arruinado y lo mínimo que merecía era que le diera una paliza.

Miranda los interrumpió justo a tiempo: cuando Philip lo sometió, colocándolo en una posición delicada. Le había aplastado la cara contra la superficie del escritorio y estaba seguro de que, de no haber sido por Miranda, le habría dado unos buenos golpes y no sabía si aún tendría la nariz intacta. Parecía que el trabajo en la plantación era más duro que el de marinero, como habían demostrado los golpes de su cuñado. ¡Maldito bastardo con suerte!

Definitivamente, Philip quería a su hermana y no iba a permitir que nadie se inmiscuyera en su matrimonio. Lo peor había sido cuando Miranda se puso de parte de Philip. No había duda: estaba enamorada. Había esperado encontrar a su hermana deseosa de regresar a casa y la realidad era muy diferente. Casi podía entenderla, ya que él también se había enamorado de Claire con una rapidez asombrosa. ¿Quién era él para juzgar a otros cuando él había tropezado en la misma piedra? Al final, decidió enterrar el hacha de guerra y hablar con él como la persona civilizada que era. Philip tenía razón en algo: él no era nadie para entrometerse en su matrimonio.

―Me gusta mucho mi wiski, Ainsworth, y me has hecho desperdiciar dos vasos. Debería darte agua.

Al parecer, Philip tuvo la misma idea. Con Miranda presente en el estudio, lo último que se esperaba de dos lores era que pelearan como dos gatos callejeros de Saint Giles. La culpa era suya, por lanzar el primer golpe. Se sonrojó un poco cuando Philip le ofreció otra bebida. Le dio un trago y siguió a Philip hasta los sofás. Se sentaron frente a frente y decidió que lo menos que podía hacer era darle una explicación.

―Cuando llegamos a Bradshaw House al día siguiente de la presentación de Miranda para empezar a recibir a sus pretendientes, fue una conmoción saber que había desaparecido.

Poco a poco se sinceró con Philip. Le habló del manipulador de su padre, del anuncio de sus esponsales en los periódicos y de su decisión de embarcarse en busca de su hermana. Tenía miedo de que el duque la hubiera casado con algún indeseable de su misma calaña.

Philip también le habló de su sorpresa y su enojo cuando descubrió que su padre lo había casado a la fuerza con un matrimonio por poderes. Richard no lo sabía. Él había pensado que Philip estaba de acuerdo de alguna manera con el matrimonio. Se sorprendió al saber que no había tenido nada que ver en los planes del duque ni los de su propio padre. Pero lo que más le sorprendió fue su honestidad cuando le confesó que Miranda y él se gustaban y se estaban conociendo.

―Mientras Miranda y yo tomamos una decisión respecto a nuestro futuro, voy a pedirte que te mantengas al margen ―le advirtió con voz glacial.

―Me sorprende que no te hayas embarcado en cuanto te enteraste ―le confesó.

―Tengo una plantación de caña bastante grande y en estos momentos estamos en plena cosecha. No puedo irme ahora por mucho que quiera.

Por fin, Richard entendió la demora. Philip trabajaba. Estaba involucrado en su negocio. Lo admiró un poco más.

―¿De cuánto tiempo estamos hablando? Tal vez yo podría ayudarte ―se ofreció.

Lo hizo de corazón. Ya no necesitaba más tiempo para conocerlo. Podía ver el tipo de persona que era. Su hermana estaba en buenas manos y él necesitaba quedarse en Santa Lucía por lo menos hasta que Claire diera a luz a los gemelos. Si todo iba bien, ella querría quedarse aquí para siempre. Era un lugar precioso para vivir. Philip pareció pensarlo un momento. Sus ojos grises se veían calculadores, sopesando la sinceridad del ofrecimiento.

―Mi hermano Edward y yo regresamos a Londres hace unos meses. Los negocios nos fueron bien como comerciantes en la India y en China. Pensaba pedirle a Edward trabajo en una finca que tiene a las afueras de Londres, más que nada para mantenerme ocupado. No me gusta estar ocioso. También puedo quedarme una temporada aquí. Si me necesitas, puedes contar conmigo.

―Es un ofrecimiento que no voy a rechazar. Me gustaría que me acompañaras a los campos antes de que llegáramos a un acuerdo. El trabajo es duro. Mi capataz, Gabriel, es muy competente con los trabajadores y el trabajo, pero yo me encargo de cerrar los tratos de las ventas. Podría enseñarte lo que sé y presentarte a mis socios en los negocios. De hecho, mañana por la noche va a venir a cenar Clarissa. Es mi vecina y una amiga querida desde hace varios años. Quiere convertir su propiedad en una plantación de caña de azúcar. Mi… hermano William le está… ayudando en el proceso. Sin embargo, un amigo de Martinique me propuso abrir una destilería de ron. Me es imposible involucrarme, ya que quiero viajar a Londres cuanto antes. Va a ser un negocio muy lucrativo.

Philip llamó la atención de Richard con el negocio de la destilería. Definitivamente, el alcohol era una inversión segura. Richard apartó la idea de su mente. Tenía que enfocarse en la plantación de Philip. Era su prioridad en estos momentos. Tal vez al día siguiente, cuando se reunieran para cenar, podría estar presente y aprender un poco más sobre la destilería. Ahora se enfocaría en Falcon Point. Procedió a preguntar sobre las hectáreas y el número de trabajadores. Philip contestó sus preguntas pacientemente.

―Mañana temprano puedes acompañarme a los campos. Te presentaré a Gabriel y a los trabajadores. No tengo esclavos. Todas las personas que trabajan para mí son libres. Tienen sus propias casas dentro de los límites de la propiedad y pueden moverse a su antojo. Mañana repasaremos los libros de cuentas. Tengo un sistema de préstamos que es importante que conozcas perfectamente.

Richard lo miró sorprendido. Nunca había escuchado algo así, pero le preguntaría cuando se lo mostrara. Philip le explicó con detalle la rutina de un día en la plantación y contestó las preguntas de Richard. Cuando se quisieron dar cuenta, ya había anochecido afuera.

―Basta por hoy ―dijo Philip levantándose―. Nos veremos en el desayuno.

―¿A qué hora se sirve? ―le preguntó Richard.

―A las siete. Los hombres van a los campos al amanecer para aprovechar el fresco de la mañana, pero no es necesario ir tan temprano.

―Nos veremos entonces a esa hora.

Philip precedió la marcha hasta las escaleras y le indicó dónde estaban sus habitaciones, al final del pasillo. Se dieron las buenas noches y Philip desapareció. Cuando Richard abrió la puerta de la recámara, sabía que no iba a encontrar a Claire. Sacó el reloj del bolsillo y miró la hora. Era pasada la medianoche. Esperó unos minutos hasta que estuvo seguro de que el pasillo estaba desierto. No quería dormir solo esa noche. Ni ninguna. Solo ver la cama vacía le produjo escalofríos, y eso que la noche era cálida. Maldición, tendría que buscar a Claire y para eso tendría que abrir algunas puertas.

Parecía que Philip dormía al otro lado de la escalera. Estaba seguro de que Miranda también. Salió con sigilo y llamó suavemente con los nudillos en la puerta de al lado. No obtuvo respuesta. La abrió y la encontró vacía. Se preguntó si Claire había regresado al barco con los niños. Sabía que no los iba a dejar solos esta noche; aun así, tenía que comprobarlo. Hizo lo mismo con la puerta de al lado y volvió a encontrar la habitación vacía. Estaba seguro de que había regresado al barco. Se dirigió hacia la escalera y la bajó con sumo cuidado. No quería despertar a nadie. Aún no estaba seguro de poder confiar en Philip. Esperaría hasta al día siguiente para verlo en acción delante de sus hombres y comprobar que era la persona honesta que sospechaba que era. Abrió la puerta principal y se dirigió hacia el embarcadero de Emerald Bay. Esos barcos sin bandera no dejaban de preocuparlo.

Cuando llegó a la playa, se sorprendió al ver los cuatro barcos con la bandera inglesa ondeando en la brisa de la noche. Dejó escapar un suspiro de alivio. Subió la escalera que colgaba del borde del barco y, cuando llegó al puente, lo primero que se encontró fue la punta de una espada en la base del cuello.

―¿Quién eres? ―exigió una voz grave y… decididamente femenina.

―¡Qué diablos! ―Escuchó la risa divertida de ella―. Mejor dime quién eres tú y por qué estás en mi barco.

―Tendrás que ser más original. Creo que sabes que estos no son los muelles de Castries ―dijo con dureza.

Richard intentó desarmarla en un movimiento rápido, pero ella fue más rápida y se encontró de bruces en el suelo del barco con el cañón de una pistola en la cabeza.

―No voy a repetirlo más veces. ¿Quién demonios eres? Intenta decir la verdad, porque no me va a temblar la mano cuando apriete el gatillo.

Ella era buena. Richard nunca había sido sometido por ninguna mujer y estaba más sorprendido que asustado. Aun así, sabía que no debía hacerle perder la paciencia.

―Soy lord Richard Ainsworth. ―Escuchó que ella chasqueaba la lengua con disgusto―. Mi hermana está casada con monsieur Falcon ―continuó.

Ella le retiró el cañón de la cabeza mientras lo desarmaba. Fue rápida y apenas sintió las manos ligeras en su cuerpo. Sus dedos se movían como la caricia de una pluma. Algo completamente desconcertante.

―Vaya, vaya, así que tú eres quien ha estado preguntando por el Belle Lueur.

―Efectivamente. ¿Quién eres? ―le preguntó sin poder reprimir su curiosidad.

―Me llamo Clarissa.

―Mañana por la noche nos conoceremos. Philip dijo que ibas a ir a cenar.

―Ya nos conocemos, ¿o esto no cuenta? ―se burló. Parecía que se estaba divirtiendo con ganas.

―Verás… tengo que pedirte un favor. No puedes revelar que nos conocemos. Aún no.

―¿No me digas? ―dijo con sorna―. No soy conocida por hacer favores precisamente, así que tendrás que darme algo a cambio.

―No creo que pueda tener nada que te interese.

―Y yo creo que sí. ¿Qué te parece el piano que tienes en uno de los camarotes?

―¿Estás loca? ¿Me estás pidiendo un piano a cambio de guardar el secreto de nuestro encuentro mañana por la noche?

―Efectivamente.

Richard miró sus manos pequeñas y no pudo evitar reírse.

―No tocas el piano. Tienes las manos demasiado pequeñas.

―Obviamente, no es para mí ―dijo poniendo los ojos en blanco, como si fuera una observación absurda.

―Entonces… ¿para quién?

Su sonrisa desapareció de su rostro.

―Eso no tiene importancia. Quiero el piano y tú mi silencio. Es un buen trato. Pensaba robártelo de todas formas, así que por lo menos intenta sacar algún beneficio de mi propuesta ―dijo con aspereza.

Richard abrió la boca asombrado. ¿Quién en su sano juicio confiesa que quiere robarte y se queda tan tranquila? Richard le había comprado el piano a su madre en Lisboa a un comerciante de instrumentos musicales de Viena. Su madre habría llorado de felicidad si hubiera llegado a dárselo. Se recriminó mentalmente por su falta de diligencia. Quería regalárselo por su cumpleaños y por eso lo había guardado en el barco. Ahora se arrepentía.

―Es un Anton Walter.

Ella enarcó las cejas confusa. Por supuesto, no sabía lo que significaba. Los ladrones rara vez conocen el verdadero valor de sus botines. Lo que más le molestaba a Richard era que fuera a parar a unas manos ineptas que lo aporrearan sin ton ni son.

―Si quieres presumir, estás con la persona equivocada, inglés, así que no voy a pretender que sé de lo que estás hablando.

Vaya, Richard nunca había conocido a alguien tan directo como Clarissa.

―Significa que la persona que lo hizo, que construyó el piano, es muy famosa en toda Europa precisamente por eso. Realmente, espero que vaya a parar a unas manos habilidosas.

―No puedo asegurarlo porque nunca lo he escuchado tocar, pero me aseguró que es su pasión y no puede vivir sin la música ―dijo con tono reflexivo.

―Mmm. Creo que con eso has contestado mi pregunta. Se lo compré a mi madre. Es un bien muy preciado para mí.

―Tanto como para mí. He estado buscando uno desde hace una semana, pero no he tenido suerte. Y, al fin, tu barco apareció como caído del cielo. No puedes culparme. Es una señal ―dijo sonriendo ladinamente.

―Menudo descaro ―dijo riendo sin poder evitarlo.

―Piensa lo que quieras. Yo siempre consigo lo que quiero y quiero ese piano. Me lo puedes ofrecer voluntariamente o te lo puedo arrebatar por la fuerza. Decídete, que estoy perdiendo la paciencia ―dijo con la voz un poco crispada.

―Está bien ―claudicó―. Ven mañana temprano a sacarlo. No quiero despertar a todo el barco.

―Por cierto, deberías ser más cuidadoso. Estás en el Caribe y estas aguas están infestadas de piratas de la peor calaña. Te aconsejo que pongas más vigilancia.

Richard se dio cuenta de que había varios hombres escondidos en las sombras. Hombres desconocidos que solo podían pertenecer a… ella. A Clarissa. Jason estaba desmayado en el suelo, detrás de un barril de agua. El brillo de la plata del anillo en su mano fue lo que reveló su presencia. Posiblemente le habían dado un golpe en la cabeza. No tenía otra opción más que entregarle el maldito piano.

―Pensé que la bahía era segura.

―Es segura porque la mitad es mía y la otra mitad de Falcon y los dos cuidamos de lo que es nuestro ―dijo haciendo hincapié en la palabra «cuidamos».

―¿A qué te dedicas? ¿Es necesaria tanta vigilancia? La isla parece tranquila.

―La vigilancia nunca está demás en estas aguas ―dijo crípticamente―. El problema son los piratas y yo tengo muchos enemigos.

No había duda. Sin embargo, no tenía sentido. ¿Una mujer pirata?, ¿acaso existían? «Tanto como una mujer sastre», pensó. Todo era posible en estos días. Clarissa silbó y un grupo de hombres salió de entre las sombras para desaparecer silenciosamente detrás de ella. Cuando se dio la vuelta, ya no estaba. «Una criatura extraña, Clarissa», pensó moviendo la cabeza. Si hubiera querido, habría matado a todos los integrantes del barco. Al fin y al cabo, tenía suficientes hombres para reducir a la tripulación de La Estrella y no lo había hecho. Comprobó que Jason estaba vivo y se dirigió hacia el camarote de los niños. Para su sorpresa, encontró un candil prendido sobre la mesilla de noche. Conteniendo la respiración, se acercó y vio a Claire acostada entre los dos niños.

―¡Gracias a Dios!

Acercó una silla y los observó dormir con una gran sonrisa en los labios. Su pecho se expandió observando a su pequeña familia. Claire dormía con los niños cada vez que podía y eso le gustaba. Su madre, lady Elizabeth, nunca había dormido con ellos, ni siquiera cuando su padre los había castigado con crueldad. A veces se sentía resentido con su madre por eso. Tal vez los padres aristocráticos eran diferentes a los plebeyos. Habría dado lo que fuera por sentir la presencia de su madre cuando se acostaba por la noche después de un castigo particularmente severo. La soledad había sido su compañera en muchas ocasiones. Ya no. Tenía a Claire, Adele, John y los bebés en camino. Nunca más volvería a estar solo. Apagó el candil y se dirigió a su propia habitación. Su familia estaba cerca, en la habitación de al lado, y tenía a un grupo de piratas velando por su bienestar ahí fuera. A pesar de que era un pensamiento inquietante, sabía que Clarissa no iba a matarlos ni a permitir que nadie se acercara.

Después del desayuno, Philip y Richard se dirigieron a las caballerizas. Había dos caballos ensillados esperándolos. Philip montó con soltura y se dirigió hacia el camino limitado por palmeras. Cabalgaron en silencio hasta que llegaron al límite de la propiedad. Las palmeras seguían bordeando un camino de tierra y Richard pensó que alguien había diseñado cuidadosamente el paisaje y los jardines. Cuando divisaron la plantación, Richard tiró de las riendas para detenerse a observar el paisaje. Los campos se extendían ante ellos en una tonalidad verde oscuro y amarilla. Era todo un valle a sus pies. Por un lado, los cañaverales se perdían en la distancia sin llegar a divisar su límite y por otro se vislumbraba el color azul zafiro del mar a lo lejos. Ahora que lo pensaba, los cañaverales se atisbaban desde Emerald Bay, pero, al ser la primera vez que los veía, no había sabido de qué se trataba ese color verde que se extendía como un manto por la ladera este. Philip dirigió su caballo hasta donde se encontraba Richard.

―Impresionante, ¿verdad?

―Lo es. Es precioso. Puedo entender que no quieras regresar a Londres. La belleza de este lugar te subyuga.

―Cuando lo vi por primera vez, sentí que no quería irme nunca. Todas las plantaciones de caña son impresionantes, pero esta es… especial. No sé si es por el mar a lo lejos, el contraste entre el verde de la caña y el azul del cielo y el mar. Es como una esmeralda en medio de una cajita de terciopelo azul.

―Puedo acostumbrarme a esto. Sé que es pronto aún para decirlo, pero me gustaría establecerme aquí, en Santa Lucía ―se apresuró a rectificar. Philip no pudo evitar reírse.

―Mi casa es tu casa. Lo sabes, ¿verdad? Es demasiado grande para mí solo.

―Un día tendrás una familia propia y no te parecerá tan grande.

Los ojos de Philip se oscurecieron y Richard se maldijo por recordarle que su situación con Miranda era incierta, aún pendía de un hilo.

―Ese día parece demasiado lejano. Por lo menos, hoy. Continuemos con la visita.

Philip azuzó su caballo con energía y galopó sacándole bastante ventaja a Richard, que no era un jinete tan experimentado. Cuando llegaron junto a los trabajadores, Philip se los presentó uno a uno. Conocía a todos por su nombre. La mayoría eran personas de color y Richard se preguntó cómo era posible que fueran libres. Había escuchado que la esclavitud era el principal motivo del éxito de las plantaciones y su rápida expansión. Los trabajadores parecían felices. Saludaron con respeto a Philip y este les preguntó por sus hijos enfermos y por los que iban a la escuela, lo que lo sorprendió aún más.

Desmontaron y trabajaron un par de horas codo a codo con ellos. Los morenos eran personas alegres y trabajadoras que entonaban canciones en un idioma desconocido mientras cortaban la caña avanzando con rapidez. Philip y Gabriel le enseñaron pacientemente a sostener el machete y a cortar la caña. Los hombres de Philip intentaron controlar la risa ante sus torpes intentos de cortar de un solo tajo la caña y él terminó riéndose también. Parecía que lo aceptaban. Ahora entendía la fuerza de Philip. Entrenaba duramente todos los días. Philip cortó un pedazo pequeño y lo peló, ofreciéndoselo como si fuera un dulce.

―Pruébala.

Richard la masticó y se sorprendió de su sabor dulce y la cantidad de agua que tenía el tallo. Incluso era refrescante morderla, tal vez por eso muchos trabajadores la masticaban mientras la cortaban.

―Ven, vamos a visitar el resto de la plantación ―le dijo Philip.

Se despidieron y cabalgaron hasta el final de los campos. Las viviendas eran humildes, pero parecían bien cuidadas. Los tejados, listos para soportar las fuertes lluvias y el viento del clima caribeño. Parecía que las casas habían sido construidas recientemente.

―¿Cuándo las construiste?

―Hace un par de años. Cuando compré la plantación venía incluida con los esclavos y sus viviendas, por supuesto. Es la forma como se hace en el Caribe. Odiaba las viviendas de los esclavos y ellos también. Estaban en una zona húmeda que se inundaba cada vez que llovía. Los trasladé a la mansión durante un par de años hasta que pude permitirme construir sus casas. Reubiqué las viviendas para que estuvieran cerca de la playa y pudieran bañarse. La playa, en realidad, pertenece a Clarissa, pero no le importa que mis hombres la usen. Está algo alejada de Emerald Bay y sus muelles y, por otro lado, los trabajadores vigilan la zona a cambio de su uso, así que es un buen trato.

Richard escuchaba con atención. No sabía mucho sobre plantaciones, pero estaba seguro de que la forma que tenía su cuñado de llevar la suya era muy diferente del resto de una forma positiva. Su admiración por él creció un poco más. Visitaron cada casa y la escuela a la que asistían los hijos de los trabajadores. Todos se levantaron con respeto cuando entraron y saludaron a Philip con cariño. El maestro le comentó los adelantos de cada niño individualmente y él los felicitó. Algún día sería un padre estupendo. Ojalá pudiera arreglar sus diferencias con Miranda. Richard tomó nota mentalmente del nombre del maestro y los niños. Era demasiada información para memorizar en un solo día, aunque Philip quedó impresionado cuando le repitió la mayoría de los nombres de los niños. Los de origen africano le costaron un poco más por la falta de costumbre, pero después de preguntar varias veces logró aprenderlos, ganándose así una felicitación sincera.

―Para mí todos los niños son iguales. Por favor, no hagas diferencias entre ellos. Alguna que otra vez requerirán tu intervención en pequeños problemas cotidianos. Intenta ser justo y no tomes una decisión precipitada, mucho menos basándote en el color de su piel. Eso me disgustará más que si dilapidas las ganancias de la cosecha de este año.

―Intentaré hacerlo lo mejor posible. Te doy mi palabra.

―Bien. Iremos a mi estudio para mostrarte los libros de cuentas y explicarte el sistema de préstamos y ahorros.

―Tengo mucha curiosidad. Parece que tienes toda una institución bancaria organizada en la plantación.

Philip se tensó y Richard se preguntó qué habría dicho para molestarlo.

―No puedes hablarle a nadie de ello ―dijo girándose y mirándolo fijamente.

―Por supuesto. Te doy mi palabra. Es algo increíble y muy loable lo que estás haciendo aquí.

―No soy un héroe, así que, por favor, hablemos de lo que es estrictamente necesario. Solo intento darles las mismas oportunidades que tenemos nosotros y que les arrebatamos para nuestro propio beneficio y crecimiento económico.

―Entendido ―dijo levantando los brazos en señal de rendición―. ¿Cuál es el interés de los préstamos?

―Ninguno.

Richard ahogó una exclamación de sorpresa.

―¿No te preocupa que no te paguen?

―No. Su palabra es suficiente para mí y, una vez que los conozcas, te darás cuenta de que el afortunado soy yo y de que mi plantación es la más grande y exitosa del Caribe por esta razón precisamente. Ellos lo hacen posible y mi sistema es una forma de agradecimiento personal. No necesito más dinero. Soy muy rico, así que no necesito más de lo que en realidad puedo gastar.

Richard asintió y no dijo nada. Philip lo dejaba sin palabras. Era de una calidad humana excepcional. Se sintió un farsante. Philip tan sincero y él un mentiroso que escondía a su familia en el barco porque aún no estaba seguro de poder confiar en él. Philip había pasado la prueba con creces y no era justo que mantuviera la mentira más tiempo.

―Philip, hay algo que necesito decirte. No he sido sincero contigo desde el principio.

Philip detuvo su caballo y fijó en él sus ojos grises. Lo miraba con frialdad. Richard no podía culparlo por ponerse a la defensiva. Les había abierto las puertas de su casa y le estaba confiando su negocio.

―Si se trata de Miranda, debo advertirte que digas lo que…

―No ―dijo riendo nervioso. Por supuesto, él pensaría que intentaba frustrar sus planes con su hermana―. Se trata de mí y de Claire.

Vio cómo Philip se relajaba y el gris atormentado de su mirada se clareaba un poco, como si un rayo de sol hubiera hecho desaparecer las nubes del horizonte.

―¿De qué se trata?

―Claire y yo estamos casados. Nos casamos en Londres y tenemos dos niños que…

―Empieza por el principio, si no te importa ―lo interrumpió.

―Todo empezó cuando llegué a Londres y perdí todo mi equipaje en el Támesis. Miranda me aseguró que conocía un sastre que estaría dispuesto a hacer mi guardarropa completo.

―El sastre era Claire.

Philip recordaba la conversación que había tenido con ella el día que llegó a Falcon Point. Richard asintió.

―Su hermano iba a casarla con un fabricante de vajillas, Wetstain.

―Qué nombre tan desafortunado ―interrumpió Philip sin poder esconder una sonrisa.

―Exactamente lo que pensé en ese momento, ¿quién en su sano juicio compra una fábrica de vajillas con ese nombre? Aunque el hombre no era tan tonto: conservó el nombre del antiguo dueño de la fábrica, Addington.

―Mucho mejor.

―El hombre era un idiota.

Richard sintió cómo le hervía la sangre solo de volver a pensar que Claire pudo acabar casada con ese malnacido si el destino no hubiera intervenido. Se dispuso a contarle a Philip todos los detalles y cómo terminó casado con Claire y cuidando a dos niños de Saint Giles y un spaniel de nombre Coqueto. Philip escuchó con atención. En ningún momento rompió el contacto visual con Richard, absorbiendo la información que salía de su boca, como un río que se desborda. Le habló de sus planes de dejarlos en Londres, de la madre de los niños, moribunda en Saint Katherine, de Wesley. De la decisión de Claire de acompañarlo en busca de Miranda y cómo se escondieron como polizones con la ayuda de su amigo Narayan Mandal. No dejó nada en el tintero, ni siquiera el embarazo de Claire, las predicciones de Alika y sus planes de quedarse a vivir en la isla, incluso el episodio del piano. Richard respiró tranquilo por primera vez desde que llegó a la isla. Philip se mantuvo en silencio durante largo rato.

―¿Por qué la mentira? ―fue lo único que preguntó.

Parecía un poco herido, pero Richard no sabía decirlo con certeza.

―Yo se lo pedí. Le dije a Claire que no te conocíamos y que no iba a arriesgar la seguridad de los niños. Le pedí tiempo para conocerte y saber qué tipo de persona eres.

Philip asintió, pero no dijo nada.

―No conoces a mi padre. Es un bastardo manipulador. Odia a Miranda. Pensamos que eras el peor hombre del mundo solo porque él te eligió. Te prometo que él desea que Miranda sea infeliz. Nada le daría más satisfacción que saber que Miranda está sufriendo.

―Eso no va a suceder. Nunca ―dijo con pasión.

―Puedo verlo ahora que te conozco, ahora que he visto lo que haces con los trabajadores de la plantación, cómo los cuidas y te preocupas por ellos, pero no antes. Antes desconfiaba de ti. No puedes culparme. Ponte en mi lugar.

―Lo intento.

―Lo siento, Philip. Siento las mentiras. No las mereces. Nos has tratado con respeto abriendo las puertas de tu casa. Incluso ibas a dejar la plantación en mis manos. Si cambias de opinión, lo entenderé. Lo lamento mucho. Claire actuó por su cuenta. Dijo que ella sabría si eras digno de confianza. Si eras un buen hombre, un buen esposo para Miranda. Ella la quiere como a una hermana.

―¿Cuál es su veredicto, soy digno o no? ―preguntó con ironía.

―Por supuesto. No hemos podido hablar contigo antes, pero esta noche, después de la cena, Claire quiere pedirte disculpas. Siente mucho haber dudado de ti. Yo no pude esperar a esta noche. Creo que mereces saber la verdad y este momento es tan bueno como cualquier otro. Cuanto antes, mejor, en realidad. Mi conciencia ha estado jugándome malas pasadas durante dos días. ¿Podrás perdonarnos?

―Por supuesto. Dame un poco de tiempo. No para perdonarte, eso ya lo he hecho, sino para asimilar tanta información ―dijo moviendo la cabeza mientras sonreía―. Vuestras acciones no son tan descabelladas. Tal vez yo en tu lugar habría hecho lo mismo. Es importante conocer al contrincante de uno. Tus motivos y los de Claire estaban basados en la sincera preocupación por Miranda y yo amo a tu hermana. ¿Cómo puedo juzgar el amor de su familia y su genuina preocupación por su bienestar? Eso solo me confirma lo que ya sospechaba: tiene una familia que la quiere y yo me siento honrado de formar parte de ella. ¡Vamos!

―¿A casa?

―A Emerald Bay. Necesito conocer a esos niños y al pequeño spaniel. Coqueto, ¿verdad?

―Efectivamente.

―Es un nombre muy apropiado para la mascota de un sastre.

―Así es.

Richard rio despreocupado. Todo estaba bien. Philip había comprendido sus motivos y los había perdonado.

―Me gustaría pedirte algo.

―Habla.

―Claire siente que todo es culpa de ella y quiere pedirte perdón. Por favor, no le digas que ya te lo he explicado. Deja que cierre este capítulo por sí misma.

―Por supuesto. No es necesario, pero la entiendo. Es una buena mujer. Había pensado hablar con ella. Le prometí que la ayudaría a buscar un lugar para su tienda de ropa en Castries. Tal vez pasado mañana cuando se vaya Jean-Jacques. Me gustaría estar presente en las negociaciones, por mi hermano, si no te importa.

―Por supuesto.

Cabalgaron a la par mientras discutían sobre la ubicación de la destilería, la inversión y la parte que desempeñaría cada uno en el negocio. Philip dirigió su caballo fuera del camino, entre los árboles, hasta que se acercaron lo suficiente a la playa. Las risas de los niños y los ladridos de Coqueto se escuchaban con claridad. Claire corría detrás de ellos entre las olas y el bajo de su falda de luto estaba completamente mojado. Richard observó la escena, orgulloso de su pequeña familia. Verlos felices lo llenaba de paz.

―¿Cómo se llaman? ―preguntó Philip.

―El niño es John. Quiere ser pintor cuando sea mayor. Tiene mucho talento ―dijo con orgullo―. Vendía periódicos en la esquina de Savile Row. La niña es Adele. Es un poco tímida y reservada. Tiene cinco años. Ayudaba a su madre a lavar ropa. Cuando la conocí tenía las manos destrozadas. Claire se iba a llevar a los niños con ella a Escocia y al perro, por supuesto. Así es ella. Su corazón no puede ser más grande y soy malditamente consciente de mi buena suerte. Ella es única. Una entre un millón.

Miraron a Claire levantar a Adele en brazos. Una ola enorme las golpeó con fuerza y cayeron riendo al agua. Completamente empapadas, gritaron salpicándose la una a la otra hasta que llegó John y se les unió. Philip y Richard los observaron unos minutos más y se retiraron. Philip no necesitaba ver más.

―Si crees que te vas a librar de dirigir la plantación cuando nos vayamos a Londres, estás muy equivocado, cuñado. Ahora estoy más seguro que nunca de que he encontrado a la persona correcta para esa misión.

Richard no pudo dejar de sonreír con alivio y siguió a Philip hacia Falcon Point. Se encerraron durante un par de horas en el estudio de Philip revisando el libro de cuentas mientras comían algo ligero. Miranda estaba en la cocina con Geraldine, preparando la cena, y Claire seguía en la playa. Jean-Jacques iba a llegar después del mediodía a Emerald Bay y habían quedado en la casa de Clarissa para recorrer su propiedad y evaluar si era un lugar adecuado para construir una fábrica antes de sentarse a hablar de negocios, después de la cena.

―Ya es la hora de ir a recibir a Jean-Jacques ―dijo Philip guardando su reloj de bolsillo y levantándose―. Espero que no hayas olvidado el francés.

―Tuve un maestro que lo hizo imposible, así que no, no lo he olvidado. ¿Te ha dicho Miranda que el chef de Bradshaw House es francés? Es un poco quisquilloso. No hablaba mucho inglés cuando llegó y todos tuvimos que aprender a comunicarnos con él.

―Jean-Jacques no habla inglés.

―Martinique es colonia francesa, así que imagino que no lo necesita.

―Supongo que tienes razón.

―Me sorprende que busque socios en Santa Lucía, una colonia inglesa. Pensé que estábamos enemistados por la guerra.

―El Caribe está lejos de nuestra patria y a veces uno necesita de ciertas alianzas para poder salir adelante. Las personas más honorables no siempre están en nuestro bando. Hay ocasiones en las que uno tiene que improvisar y negociar con quien más le convenga. En el caso de Jean-Jacques, el gobernador de Martinique le ofreció firmar el permiso para su destilería de ron con la condición de que se casara con su única hija.

―Un viejo zorro.

―Efectivamente. Jean-Jacques no se negó. Dijo que firmaría el contrato matrimonial en cuanto conociera a la dama en persona.

―Parece justo.

―Cuando la conoció, se negó a casarse con ella y el gobernador se negó a firmar el permiso. Ahora Jean-Jacques se va a comprometer con la sobrina del gobernador, lo que ha empeorado su situación. El gobernador puede llegar a ser un enemigo despiadado si se lo propone. Jean-Jacques solo está cubriéndose las espaldas. Nadie se atreverá a cuestionar su lealtad a Francia por su asociación con nosotros. Su padre era francés, pero su madre es inglesa y vive en Martinique y la madre de su prometida es la hija de un duque inglés, así que también está amparado por ese lado.

―Muy conveniente.

―Así es Jean-Jacques. Nadie duda de su amor y devoción a Francia. ¿Cómo podrían, si es el mejor embajador de su idioma?

―No puedo esperar a conocerlo. Parece alguien realmente interesante.

―Lo es. Y hace uno de los mejores rones que he probado.

Capítulo Veintidós

Después de la cena, Clarissa y el resto de los caballeros se reunieron en la biblioteca para escuchar la propuesta de Jean-Jacques. Esa noche, el francés no los presionó. Se mantuvo tranquilo y respondió las preguntas de todos. A Richard le gustó su estilo, aunque no hablaba ni una palabra de inglés. Decidieron volver a reunirse al día siguiente en la propiedad de Clarissa durante el desayuno y tomar una decisión. Richard ya había decidido que participaría. Era una buena inversión y Jean-Jacques un joven inteligente que conocía el negocio de la fabricación del ron a la perfección. Los había invitado a su residencia, en Martinique, para visitar la destilería y ver el proceso y la maquinaria con sus propios ojos, aunque había traído dibujos detallados de todo. Era sumamente eficiente. Cuando terminó la reunión, Philip acompañó a sus invitados hasta la puerta, pero le pidió a William que se quedara. Richard esperaba que Claire pudiera hablar con Philip. Decidió ir en busca de Claire mientras los dos hermanos terminaban su conversación. Encontró a Claire abandonando la habitación que le habían asignado.

―¿Vas al barco?

―En realidad, quiero hablar con Philip. Me siento horrible por ocultarle la verdad ―dijo mortificada.

―A eso venía. Podemos hacerlo juntos. Vamos. No he dejado de pensar en ello durante todo el día.

Richard le ofreció el brazo y Claire lo tomó para bajar juntos la escalera. La calidez de su piel pasaba a través de la tela de la manga de la camisa. Richard apretó la mandíbula. Menudo momento más inoportuno para desear a su esposa. Hacía días que no tenían relaciones y la echaba de menos en su cama. Cuando llegaron al vestíbulo, no la soltó, la condujo hasta la salita de visitas y se sentó cerca de ella. Le tomó la mano y jugueteó con sus dedos. Se dio cuenta de que aún no le había dado el anillo que le entregó su madre. La amatista de la abuela. Tendría que planear algo romántico. No pensaba dárselo así como así. Claire merecía tener recuerdos hermosos y uno de ellos sería la entrega del anillo.

―Estás pensativo. ¿Cómo ha ido la reunión? ―Ella lo conocía bien.

―La reunión ha ido bien. Cuando llegamos a la isla y te dije que quería establecerme aquí, lo dije en serio. El negocio de la destilería de ron es una buena inversión, pero no voy a aceptarlo sin antes saber si quieres vivir aquí. ―Los ojos leonados de Richard la miraron con expectación.

―Me gusta el lugar, lo sabes, pero vivir aquí… Es demasiado bueno para ser verdad. Aún no he tomado una decisión ―dijo algo tensa.

Richard odiaba presionarla, pero el plazo era el día siguiente.

―Mañana tengo que dar mi respuesta ―dijo en cambio.

Vería esto como un negocio y no como si su maldita vida dependiera de su contestación. Quería vivir aquí, pero quería aún más que Claire fuera feliz.

―¿Y si digo que no? ―preguntó con temor.

―El día que nos casamos te di mi palabra de que respetaría tus deseos, de que te daría la libertad que necesitas y pienso mantenerlo ―dijo acariciándole la mejilla con suavidad―. No voy a obligarte a que vivamos aquí si eso es lo que quieres. Te amo demasiado como para encerrarte en una jaula. Tú has nacido para ser libre y volar en libertad. Podemos regresar a Londres o encontrar otra isla en el Caribe que sea colonia inglesa. Hay muchas, Santa Lucía no es la única opción.

―Miranda vive aquí, sería absurdo alejarte de la única familia que tienes en esta parte del mundo y ella es como una hermana para mí.

―¿Qué quieres entonces, Claire?

―No se trata solo de mí. Estás tú y los niños. No puedo ignorar el hecho de que ellos son felices aquí. Nunca los he visto tan felices, en realidad.

―Se trata de que tú seas feliz.

―Soy feliz. En serio.

―¿Entonces?

―Hagámoslo ―dijo levantándose.

―¿Por qué siento que no estás del todo convencida?

―Londres es el único lugar que conozco. Es mi patria. Santa Lucía es… maravillosa, pero apenas llevamos dos días aquí. ¿Qué pasaría si con el tiempo nos deja de gustar?

―Tienes miedo ―dijo un poco sorprendido.

―Sí. Tengo miedo de que tomemos una decisión precipitada.

Richard se levantó y la abrazó. Sus labios descendieron lentamente sobre los de ella para besarlos a conciencia. Los acarició, chupó y mordió levemente, profundizando el beso, abriendo y explorando su boca, como si nunca la hubiera besado antes. Claire enredó sus dedos en el cabello dorado de su esposo, tirando levemente de su cabeza para acercarlo más a ella.

―Estás jugando sucio. Si piensas que con un beso vas a convencerme…

―El beso no es por eso ―dijo con la respiración acelerada por el deseo.

Claire sintió su excitación presionando en el estómago a través del vestido.

―Te prometo que si no nos gusta nos iremos. ¿Confías en mí?

―Siempre.

«Esta mujer sabe cómo llegar a mi corazón», pensó.

―Nunca te obligaré a nada que no quieras. Te lo prometí una vez y te lo reitero en estos momentos. Quiero que sigas confiando en mí siempre.

―¿Entonces, a qué viene ese beso tan apasionado? ―bromeó.

La intensidad de su mirada y sus palabras la habían tomado desprevenida y, si no bromeaba, iba a echarse a llorar. Este embarazo la tenía al borde de un precipicio emocional.

―Es para demostrarte que te amo y que, cualquiera que sea tu decisión, no va a cambiar el hecho de que te voy a amar siempre. El lugar donde vivamos no va a definir mi amor por ti. No lo va a incrementar o mermar. Mi amor es un amor incondicional.

―Sabes cómo llegar al corazón de una dama, Richard Ainsworth ―dijo emocionada, agarrándose a las solapas de su chaqueta de noche.

No pudo contener las lágrimas de felicidad que resbalaron por sus mejillas. Él se las limpió con dulzura y le besó los párpados húmedos.

―Solo a tu corazón.

La puerta del estudio de Philip se abrió y escucharon las voces de los dos hermanos.

―Puedes quedarte a pasar la noche.

―Prefiero volver. Ya me he acostumbrado a dormir en mi cama.

―¿Te trata bien? Sabes que la puerta de mi casa siempre estará abierta para ti, ¿verdad? ―escucharon a Philip abrir la puerta principal.

―Gracias. Clarissa no es lo que parece. Me trata bien. Hoy me ha regalado un piano.

«Qué demonios ―pensó Richard―, el piano de mi madre ahora pertenece a William».

―¿De dónde ha sacado un piano?

―No tengo ni idea, pero es un Anton Walter, uno de los pianos más increíbles de Europa. No pienso dejar escapar a una mujer que me regala un Anton Walter durante el desayuno.

―¿Estás loco? Clarissa no te va a entregar su corazón. Tal vez no tiene.

―Por supuesto que tiene. Yo lo he visto y no voy a descansar hasta que sea mío y lata solo por mí.

―Buena suerte entonces, hermanito.

―Gracias por la cena. Nos vemos mañana.

Richard salió de la salita al encuentro de Philip. Él no se sorprendió al verlos en el vestíbulo, después de la conversación con Richard en la plantación.

―Lord Philip, me gustaría hablar unos momentos con usted, si no hay inconveniente.

―Llámame Philip, por favor. Insisto en que nos tuteemos.

―Está bien, Philip. ¿Podemos pasar a la salita de visitas? No te quitaré mucho tiempo.

―Por supuesto, adelante ―contestó con amabilidad.

Richard realmente agradecía a su cuñado la paciencia que estaba teniendo con toda esta situación. El trato que había dado a Claire sin saber que era su esposa, solo por ser la amiga de Miranda, su hospitalidad sin límites y su empeño en que se quedaran en la isla. Lord Ackley, su padre, no había podido elegir un mejor esposo para su hija.

Llevaban dos semanas en Santa Lucía y a Claire le encantaba vivir en la isla. Los niños estaban felices, corriendo casi todo el día por la playa o la plantación de Philip. Philip había cumplido su palabra y, después de llegar a un acuerdo en cuanto a la destilería, Jean-Jacques había regresado a Martinique y Philip, Richard, Miranda y Claire habían ido hasta el centro de Castries en busca de un espacio para Claire. No habían tardado mucho. Claire había puesto sus ojos en una pequeña casita color añil que había sido una famosa zapatería durante algunos años. Su dueño había muerto y sus hijos, que eran marineros, la habían puesto a la venta. Pedían demasiado por ella y llevaba seis meses en el mercado.

A Richard no le importó pagar una pequeña fortuna. El brillo de felicidad en los ojos de Claire cuando le entregó los papeles de la propiedad no podía compararse con nada. Era la boutique de sus sueños y algunos sueños, como todos sabemos, tienen un precio. Afortunadamente, él pudo pagar el precio de este. La casita estaba en una esquina cerca del malecón y los muelles, por lo que la ubicación era perfecta. Incluso estaba antes que la boutique de madame Cosette, en pleno centro. No tardaron ni una semana en acondicionarla y dejarla lista para llenarla de las preciosas creaciones de Claire. Richard y los niños acompañaron a Claire a Martinique durante dos días en busca de telas y costureras.

La ciudad de Saint Pierre era conocida como «el París del Caribe». Jean-Jacques fue de una ayuda inestimable. Les ofreció su casa y fue el anfitrión perfecto. Claire contrató dos costureras entre las esclavas liberadas que rondaban el puerto buscando trabajo. En Martinique ya se habían producido varias revueltas de esclavos y la mayoría eran libres. Las costureras se mudaron junto a sus familias a Santa Lucía y a Richard no le importó contratar a sus maridos. Una familia era un paquete completo que no debía ser separado. Sabía que Clarissa estaba buscando mano de obra extra para la deforestación de sus tierras. La destilería requería de un gran espacio abierto y la construcción de un camino ancho hacia el muelle para transportar los barriles hasta los barcos que los llevarían a Nueva Inglaterra. Fue un viaje muy productivo. Cuando regresaron a Falcon Point, Philip y Miranda comenzaron a preparar su equipaje para partir hacia Londres. La semana pasó volando y, antes de que se dieran cuenta, Richard cabalgaba junto a Philip por última vez mientras su cuñado se despedía de sus trabajadores. Al día siguiente, Miranda y él partirían hacia Londres y Richard y Claire se quedarían en Santa Lucía. Los apuestos jinetes se detuvieron unos minutos a la orilla del camino y observaron a Gabriel impartir las órdenes precisas a los empleados para cargar la caña en los carros.

―Considera Falcon Point tu casa. Ya hablé con Geraldine y el resto del servicio para que Claire y tú os instaléis en la habitación principal.

Richard iba a quejarse, pero Philip levantó una mano.

―Por favor, Richard. Nosotros vamos a estar ausentes durante meses y vosotros la vais a necesitar cuando nazcan los gemelos.

―En realidad, queremos quedarnos a vivir en la isla ―Philip asintió.

No le sorprendía. Santa Lucía era un paraíso y a él le encantaba vivir allí. No cambiaría su clima soleado ni su paisaje por nada del mundo.

―Te entiendo perfectamente. En cuanto posé los ojos en este pedacito de tierra, me enamoré perdidamente ―dijo pensativo.

―Quería preguntarte si hay una casa cerca de Falcon Point que esté en venta. Me gustaría que nuestros hijos se críen juntos. Tus hijos serán la única familia que tengan en esta parte del mundo y Claire siempre ha soñado con una gran familia. Ya sé que aún es un poco prematuro hablar de esto, pero…

―Tienes razón. Si te soy sincero, no he pensado en el futuro. Ni siquiera sé si Miranda va a regresar conmigo o si yo me voy a quedar en Londres ―dijo frustrado.

Pensar en el futuro lo ponía nervioso, porque no sabía qué demonios iba a pasar una vez que llegaran a Londres.

―Creo que tomaréis la mejor decisión, pero, si quieres saber mi opinión, pienso que los dos vais a regresar en cuanto tengáis oportunidad.

―Yo no estoy tan seguro.

―Créeme. Conozco a Miranda. Ella no nació para vivir en los salones de Londres ni para seguir las reglas de la alta sociedad. Es un espíritu libre y este es su lugar, solo que aún no lo sabe ―intentó bromear.

―Dios te oiga. En cuanto a la casa… ¿Estás seguro de que quieres vivir en los alrededores? Claire tiene la boutique en Castries y no está cerca precisamente. ¿Le vas a pedir que deje de trabajar cuando tenga a los gemelos?

El embarazo de Claire ya se notaba y, aunque seguía siendo delgada, todo iba viento en popa según Alika.

―Nunca podría obligarla a nada. La respeto demasiado. Su sueño siempre ha sido tener su propio negocio. Es algo que hace que se sienta realizada y a mí me hace feliz que ella sea feliz, así que, no, no va a dejar de trabajar. Encontraremos la manera. Si tengo que ayudarla, lo haré, pero en realidad estaba pensando contratar a una nana para los niños y algunas personas para que nos ayuden a llevar la casa. Philip asintió. Respetaba a Richard un poco más después de esta respuesta. Richard era un joven muy inteligente que sabía invertir su capital y tenía unas ideas realmente increíbles. La destilería de ron iba a ser un éxito.

―Hay una pequeña propiedad. Se llama El Nido del Halcón. Lleva deshabitada algunos años, pero tiene acceso a la costa con un muelle y a una pequeña playa. Es perfecta para que conserves tu barco cerca y Claire se traslade hasta Castries. El camino a caballo o en carruaje es demasiado largo para hacerlo dos veces al día.

A Richard se le iluminaron los ojos, pero al ver la expresión grave de Philip perdió la sonrisa.

―¿Cuál es el problema entonces?

―Clarissa. La propiedad le pertenece y ella es conocida por no desprenderse de lo que es suyo aunque no lo necesite. Ya has visto todo lo que ha organizado para mantener a ese atajo de piratas fuera de la piratería. Es una controladora. La parte de la costa de El Nido del Halcón no se ve desde sus muelles; de hecho, está escondida a la vista y no podía dejar de pensar en que alguien de la isla se iría de la lengua y algún pirata o corsario le tendiera una emboscada, por lo que… convenció a su antiguo dueño para que se la vendiera. Puedes intentarlo. Ella no usa la casa. Cuando le va bien en sus… negocios usa el muelle para guardar los barcos temporalmente. Ya me entiendes.

―Parece una mujer complicada y difícil de tratar.

―En realidad, solo es complicada. Es una persona con un código de honor muy elevado a pesar de lo que puedas pensar. No ha tenido una vida fácil y aun así ha triunfado en una profesión claramente masculina.

―¿Me ayudarás? No sé si me la venderá. Apenas me conoce.

―¡Ni siquiera has visto la casa!

―¿A qué estamos esperando? Enséñamela ―le pidió con una amplia sonrisa.

Philip puso su caballo al galope y Richard lo siguió. Salieron de la plantación como si fueran hacia Falcon Point, pero, en el último momento, antes de entrar en el camino bordeado de palmeras, Philip dirigió su caballo hacia un sendero cubierto por la vegetación. Disminuyó la velocidad hasta que se detuvo junto a un árbol. Richard lo imitó. Ataron a los caballos.

―Iremos caminando. Hace años que no vengo y no sé en qué condiciones está el camino. Lo más probable es que no podamos cabalgar.

―Tendré que limpiar la entrada ―dijo Richard.

―Das por hecho que Clarissa te la va a vender. No cantes victoria tan pronto ―se burló.

―¿Me ayudarás a convencerla? Siento que es muy desconfiada y a ti te conoce desde hace años.

―Por supuesto, cuenta conmigo. Iremos en cuanto terminemos de ver la casa. No sé en qué condiciones está. La compró hace tres años.

―No es tanto tiempo.

―No. Puede ser que no tengas que invertir mucho en arreglarla. Veamos ―dijo emprendiendo la marcha.

Richard lo siguió. La vegetación era muy tupida y terminaron con las manos cubiertas de arañazos por las ramas que tuvieron que apartar. El corazón de Richard latía desbocado. Este podía ser su futuro hogar. Cuando llegaron frente a la casa, se detuvieron a observarla. Era de piedra blanca, como la de Philip, de estilo francés, pero muchísimo más pequeña. Santa Lucía había sido colonia francesa e inglesa de forma intermitente hasta 1814, cuando pasó definitivamente a manos inglesas, por lo que la arquitectura de la isla era muy variada.

Subieron los pocos escalones que los separaban de la puerta principal e intentaron abrirla. Imposible. Dieron la vuelta a la casa buscando la puerta de servicio. Cuando la encontraron, Philip la empujó con fuerza hasta que la cerradura cedió. Entraron en lo que parecía la cocina. El polvo acumulado les hizo estornudar y tuvieron que cubrirse la nariz con un pañuelo. Caminaron hasta la despensa vacía y después salieron al pasillo. Las paredes estaban desnudas. Ni un cuadro o un espejo. Llegaron al vestíbulo. Era amplio, con un suelo de mármol parecido al de Falcon Point. No había una escalinata espectacular como la de la residencia de Philip, pero a Richard no le importó. Podía imaginarse a sí mismo y a su familia viviendo allí. Tal vez la falta de muebles y adornos hizo que su imaginación volara alto. Entraron a un par de salas que podían ser de visita. La biblioteca era pequeña y las estanterías de madera estaban llenas de libros. En francés, por lo que pudieron apreciar. ¡Habían dejado la biblioteca completa! Era una maravilla. Tenía que conseguir que Clarissa le vendiera la casa. Al lado de la biblioteca había un estudio y una sala de música con buena iluminación. La acondicionaría como sala de dibujo para John. Entraron en lo que parecía el comedor. Había una lámpara de cristal espectacular y ahogaron una exclamación de sorpresa. Las molduras del techo eran muy bonitas y supo que a Claire le encantarían. Sin las telarañas que las cubrían y una buena mano de pintura, la casa prometía ser elegante y hogareña y al mismo tiempo no parecer presuntuosa.

Buscaron las escaleras que conducían al segundo piso. Estaban ocultas detrás del vestíbulo en un pasillo que llevaba hasta la cocina por otro lado. Subieron mientras apartaban las telas de araña. Recorrieron cada dormitorio. Había diez en total y cinco baños completos. El dormitorio principal era doble, como se acostumbraba, bastante grande, con dos vestidores y una pequeña sala de lectura. Richard imaginó las dos cunas en la sala de lectura. Aquí dormirían los gemelos cuando nacieran y Adele y John podrían elegir el dormitorio que quisieran.

Abrió las contraventanas. El paisaje le cortó la respiración. Ahora entendía de dónde procedía el nombre de El Nido del Halcón. La casa estaba en medio de la ladera opuesta del acantilado de Falcon Point, como un nido: oculto a la vista y al mismo tiempo resguardado de los elementos. Por eso la casa se conservaba en óptimas condiciones. El viento y la lluvia no la alcanzaban completamente. Veía el brillo plateado del mar entre las ramas de los árboles y su azul intenso. Pensó que si los cortaba tendría frente a sí una vista magnífica, pero no estaba seguro de querer hacerlo. Lo consultaría con Claire.

―Me encanta. Le daré lo que me pida ―le dijo a Philip.

―Vamos a hablar con ella. Sabes que puedes contar conmigo, ¿verdad? ―le dijo con cuidado.

―A qué te refieres.

―La inversión de la fábrica de ron va a ser elevada. Si necesitas dinero para pagarle a Clarissa, no dudes en pedírmelo. Si te vende la propiedad, va a querer todo el efectivo en el momento de la firma. No te va a dar la oportunidad de pagarle a plazos.

―Gracias por el ofrecimiento, pero espero que no sea necesario llegar a ese punto.

―Solo tenlo en cuenta.

―Gracias. Vamos a conseguirle nido a los polluelos Ainsworth.

El pirata que custodiaba la entrada a la residencia de Clarissa los dejó pasar en cuanto los reconoció. Hicieron el camino a caballo. Richard venía casi todos los días desde que habían hecho el pacto de negocios. William y él se reunían con Clarissa y Jean-Jacques para determinar las medidas de la fábrica. Cuando Richard se había ofrecido como cuarto socio, habían decidido ampliar la fábrica. Los piratas ya habían empezado a talar los árboles de la zona donde iban a construir. No querían contratar a personas desconocidas y, para ser piratas, no lo estaban haciendo nada mal. Los esposos de las costureras de Claire habían sido de una ayuda inestimable: jóvenes y fuertes por el trabajo en las plantaciones de café, cortaban los troncos con facilidad.

Al llegar a la mansión de Clarissa, se detuvieron en seco ante el espectáculo que encontraron. Richard se quedó sin palabras. Miró a Philip de reojo y vio que no parecía afectado. Debía de estar acostumbrado a este tipo de comportamiento. Bajo los árboles que rodeaban la casa, estaban sentados los piratas, como si estuvieran en un pícnic en Hyde Park. En medio había un gran hoyo del que salía un olor delicioso a cerdo. Las tripas le rugieron de hambre. Había varios piratas tocando el violín y la concertina, un tipo de acordeón. Habían sacado el piano de la sala de música y William los estaba acompañando. Reconoció la melodía, era conocida entre marineros en cualquier parte del mundo. La letra era soez, la historia de un marinero y una moza tabernera, aunque, viéndolos, pareciera que estaban tocando una pieza de Beethoven. El rostro reflexivo, hasta nostálgico, y William… bueno, seguramente lo habían obligado a acompañarlos. Clarissa no perdía la oportunidad de obligarlo a hacer cosas que sabía que le desagradaban. William tenía un talento excepcional para tocar el piano. Estaba seguro de que él estaba furioso como un demonio y Clarissa se estaba divirtiendo a costa del malestar del pobre William. Tendrían que terminar con esta situación en algún momento. Desmontaron y se acercaron al grupo.

―Clarissa ―la saludó Philip.

―Adelante, caballeros, íbamos a comer, ¿por qué no nos acompañáis? ―dijo mirando con sorna a William. Él pareció contrariado, pero no dijo nada―. ¿No me vas a felicitar por mis modales? ―le preguntó al hermano de Philip.

―No veo ninguno aún, así que no te voy a felicitar.

Ella parecía divertida por la respuesta. Le gustaba provocarlo.

―Sentaos donde podáis. William decidió sacar los muebles de casa ―dijo señalando una mesa preciosa―. Podéis sentaros con él o en el suelo.

―El suelo está bien ―declinó la oferta Philip.

Richard lo imitó. La interpretación terminó y William empezó a tocar una melodía que Richard desconocía. Era increíble su habilidad al piano, como si uno pudiera sentir algo hermoso e intangible saliendo de su alma. Clarissa se removió inquieta y él escondió una sonrisa. No era tan inmune a su talento como quería aparentar.

―Y bien, Falcon. No creo que hayas venido a despedirte.

―Me conoces bien.

―Los dos sabemos que vas a regresar, así que… ¿me lo dirás o tendré que adivinarlo? ―preguntó con un deje de ironía en la voz.

Los violines comenzaron a tocar, intentando seguir la interpretación de William. Eran buenos, ¿quién iba a imaginarlo? Clarisa les dirigió una mirada helada y ellos la ignoraron, encogiéndose de hombros. La concertina los imitó y Clarissa puso los ojos en blanco. Parecía que William tenía algunos aliados en esta casa de locos. Al menos, los músicos.

―Richard quiere quedarse en Santa Lucía ―Philip fue directo al grano.

―Obviamente. No creo que pueda dirigir su parte del negocio desde Londres.

Vaya, no estaba de buen humor. «William, no la retes. Ayúdame con esto. Deja de tocar», pensó, pero William siguió con su interpretación ajeno a sus pensamientos.

―Está buscando una casa. Le hablé de El Nido del Halcón.

―No deberías. ¿No tienes suficiente espacio en ese palacio donde vives?

―Él quiere su propia casa. Es entendible ―dijo tenso.

―Eres un mal cuñado, Falcon ―dijo moviendo la cabeza.

―No es eso. Se puede quedar el tiempo que sea en mi casa, pero él quiere la suya propia.

―No voy a vender. Punto.

Hizo una señal a varios de sus hombres y estos sacaron el puerco del hoyo. Estaba cubierto de hojas de plátano y cuando las quitaron vieron que le habían añadido rodajas de piña.

―Ponedlo encima de la mesa ―les indicó.

William se levantó como un resorte del piano.

―¡La mesa no!

Era una mesa preciosa, estilo francés, con un fino trabajo de ebanistería alrededor de la superficie y las patas. Richard contuvo el aliento. William se alejó y trajo unos troncos que acomodó en el suelo con la ayuda de algunos hombres. Ella le hizo un gesto y los piratas pusieron al cerdo sobre la improvisada superficie, se levantó y comenzó a cortarlo con sumo cuidado. Podía ser cuidadosa cuando se lo proponía, aunque le recorrió un estremecimiento al ver la precisión con la que lo cortaba.

―Gracias ―le dijo William.

―En realidad, quería que dejaras de tocar el maldito piano. ¿No pensarías que iba a estropear una obra de arte solo por molestarte, no? Toca la del pirata y la pata de palo ―le ordenó y así regresó su buen humor.

William murmuró algo que bien podía haber sido «vete al infierno» y la ignoró. Richard recordó la conversación entre William y Philip el día de la cena con Jean-Jacques en Falcon Point. William le había dicho a su hermano que iba a conquistar a Clarissa y por lo que veía no estaba teniendo éxito, aunque algunas cosas bien merecían la pena la espera, como él bien sabía. Su humor se ensombreció. Clarissa no iba a vender ni siquiera por Philip. Había creído que su cuñado podía intervenir en su favor. Craso error. No quería vivir en Castries lejos de Miranda y sus futuros sobrinos. No quería que sus propios hijos se criaran lejos de su familia. Se levantó desanimado del suelo y se sentó en la preciosa mesa francesa junto a William. No tenía apetito, así que se sirvió un trago de vino. Observó a William cortando el cerdo con cuchillo y tenedor como si estuviera en una cena de gala en Londres. El hombre podía ser un poco pretencioso.

―¿Por qué quieres la casa? ―le preguntó casualmente William.

―Todos queremos tener una casa propia.

―Entonces, cualquier casa te serviría. Pero quieres esa en particular, ¿por qué? ―le preguntó con curiosidad.

―Quiero que mis hijos y mis sobrinos se críen juntos. Quiero estar cerca de Miranda. Es mi única familia aquí.

William dejó los cubiertos cuidadosamente sobre la mesa y se limpió con una servilleta de lino. Tomó un sorbo de su copa y lo observó durante largo rato.

―Das por sentado que Philip y Miranda van a regresar.

―Sé que van a regresar. Miranda es feliz aquí y Philip también. Regresarán. Estoy seguro.

―¿Qué apostarías? No vamos a apostar nada en realidad, solo quiero saber hasta qué punto crees que van a volver ―se apresuró a aclarar.

―Apostaría mi parte del negocio.

―Eso es estar muy seguro.

―Así es.

―Bien. Lo voy a intentar.

Richard no entendía qué era lo que iba a intentar. William se levantó de la mesa.

―¿Podemos hablar un momento, Clarissa?

―Habla ―le contestó con desdén, pero Richard se dio cuenta de que evitaba mirarlo a los ojos. Aquí estaba pasando algo.

―A solas.

Ella suspiró y se levantó con desgana.

―Espero que sea importante ―dijo cortante.

―No tengo duda de que te… agradará el motivo ―dijo en un tono travieso.

¿Qué demonios estaba pasando? Philip los miraba con la misma expresión que Richard y los piratas simplemente los ignoraban a todos, hincándole el diente al delicioso cerdo y hablando entre sí.

Al cabo de unos minutos, William se asomó a la puerta y llamó a Richard y a Philip. Clarissa había cambiado de opinión y estaba dispuesta a vender la casa con una condición: la línea de la costa.

A Clarissa no le gustaba tener vecinos que husmearan en sus asuntos y le costó bastante convencerla de que ni siquiera notaría que vivían cerca (en realidad, la propiedad de Philip estaba en medio), un poco difícil con cuatro niños (John, Adele y los gemelos, y eso que no le había hablado de los que quería tener Claire). No iba a sabotear sus propios planes, así que usó todo su encanto y sagacidad para convencerla. Clarissa era un hueso duro de roer y tuvo que cederle casi toda la playa de dicha propiedad, conservando solo una pequeña cala, suficiente para que los niños jugaran y nadaran a su antojo. No entendía por qué quería esa línea de la costa si la propiedad de Clarissa en realidad colindaba con la de Philip.

La mente de Clarissa era difícil de comprender. Tenía unas ideas extrañas. Lo más probable es que el único motivo fuera simplemente para molestarlo y tener la última palabra. Al final, Richard accedió a lo que ella le pidió. William se comprometió a tener los papeles listos en unos días y Philip y él se fueron antes de que Clarissa se arrepintiera o se le ocurriera otra condición descabellada. Richard le dio un fuerte abrazo a William. No sabía qué demonios le había dicho para convencerla de que vendiera, pero estaba infinitamente agradecido por su intervención. La línea de la costa no le importaba. Estaba seguro de que a Philip no le importaría compartir su muelle con él. Era la casa lo que quería y todo parecía indicar que ya la tenía.

Capítulo Veintitrés

Dos semanas después

Claire estaba irritada y no era por el embarazo. Hacía dos semanas que había abierto la tienda y no había conseguido vender un solo vestido, por lo que había decidido cambiar su táctica.

Terminó de acomodar artísticamente el traje de montar en el escaparate de su pequeña boutique. Ya estaba harta de ver vestidos mañana, tarde y noche. Lo suyo en realidad eran los pantalones, por eso se decidió a confeccionar un traje de montar femenino que llamara la atención. Eligió una tela azul turquesa, que le recordó al color del mar de la isla. A ver si eso le ayudaba a vender aunque fuera un traje para romper la mala racha. Durante la semana anterior había exhibido un vestido cada día y nadie se había aventurado dentro de su tienda.

Había decidido que sería valiente y exhibiría algo que se le daba bien, le gustaba y sabía confeccionar con los ojos cerrados. Los trajes de montar que había visto llevar a las damas en Castries estaban compuestos de feos pantalones anchos que cuando caminaban parecían más bien faldas. Ella intentaría introducir los trajes de montar de pantalón de gamuza pegado al cuerpo para mayor comodidad de la amazona. Sería una gran apuesta, pero Claire no le tenía miedo a nada. Si su idea fracasaba, siempre podría intentar algo diferente, porque ella era distinta e iba a demostrar que la novedad no siempre era mala.

Tenía el ceño fruncido por la preocupación. Si esto seguía así, tendría que buscar trabajo como costurera. No, costurera no. Ella era una creadora, una diseñadora. Su padre se lo había repetido en innumerables ocasiones y ella lo creía. Era muy crítica consigo misma. Su parte favorita era trazar los patrones de acuerdo con las imágenes que surgían en su mente y darles vida. Tanto Philip como Richard habían invertido una considerable cantidad de dinero en su negocio y hasta ahora la única clienta que tenía era Miranda, la cual lucía magnífica con sus creaciones.

Bueno, ella era una mujer de muchos recursos, lo único que tenía que hacer era dejar de preocuparse e idear un plan que funcionara. Decidió salir a la calle y ver cómo parecía el traje de montar desde fuera.

―Es muy aburrido venir a la tienda. No tengo con quien jugar ―se quejó John desde una esquina.

―Por eso te traje los lápices de dibujo. Pensé que querías ser un artista famoso ―dijo risueña.

―A veces quiero ser artista y otras quiero ser jefe, como Richard. ¿Cómo se consigue ganar dinero diciendo a los demás lo que tienen que hacer? Parece un trabajo demasiado fácil.

―Ser jefe requiere de mucha responsabilidad. Si se equivoca dando órdenes, podría causar un accidente, o una muerte o la pérdida de mucho dinero.

―Él debe de ser muy bueno, porque todo le sale bien.

Claire volvió a sonreír ante la lógica del niño.

―Te pedí que vinieras porque tengo una sorpresa para ti ―dijo misteriosa.

―Dime qué es, ¡por favor! ―le rogó el niño.

―Te lo diré dentro de un momento. Deberías dibujar algo bonito mientras termino de acomodar el traje de montar.

―¿Puedo salir a la calle? Me gustaría dibujar la fachada de la tienda.

―Y yo creo que ya te cansaste de estar encerrado ―el niño se sonrojó, Claire lo conocía demasiado bien.

―¿Puedo sentarme en la acera de enfrente? Así podrás verme todo el tiempo y yo podré dibujar la tienda.

―Es una buena idea ―dijo Claire abriendo la puerta.

Esperó a que John saliera con el bloc de dibujo y los carboncillos. Las calles aún estaban desiertas, puesto que era sábado y los hombres de negocios no trabajaban los fines de semana. Se colocó en medio de la calle y se paseó un par de veces mirando el traje desde diferentes ángulos. «¿Y si giro un poco el maniquí?», se preguntó mientras se tocaba la barbilla. Estaba tan ensimismada en sus pensamientos que no se percató de la amazona que cabalgaba en su dirección hasta que la cabeza del caballo estuvo frente a ella y le dio un pequeño empujoncito en el hombro, sacándola de su ensimismamiento.

―Disculpa a Harén. Es tan prepotente que espera que todos se muevan de su camino, incluso las jóvenes distraídas como tú.

Claire observó a la elegante mujer pelirroja que la miraba desde la montura del soberbio caballo. Era un ejemplar magnífico. Jamás había visto un caballo tan formidable. El pelaje rojizo brillaba bajo los primeros rayos del sol y competía con el cabello rojizo de su dueña. No pudo evitar pasar su palma por el lomo del animal. Era tan suave como la seda que Richard había traído de China.

―No hay cuidado. En realidad, estaba tan absorta que no la he visto acercarse.

Claire se fijó disimuladamente en el fino traje de montar de la dama. Estaba segura de que había sido confeccionado por manos hábiles. Era de un color amarillo limón. Un color algo extraño para una pelirroja, pero ella era ese tipo de mujer que tenía un porte elegante y, se pusiera lo que se pusiera, todo le quedaba bien. El traje que llevaba hacía destacar su esbelta figura y a su lado se sintió simple y desgarbada. Su cabello largo caía en una cascada de rizos perfectamente marcados por su espalda. Era toda una visión.

―Ya veo que has cambiado los vestidos por algo más… interesante ―dijo mirando inquisitivamente el escaparate de la tienda.

―Qué piensa, ¿le gusta?

―Lo que yo piense no tiene importancia ―dijo con indiferencia.

Claire no se encogió ante su tono algo rudo; al revés, iba a conseguir una opinión de esta mujer que parecía que tenía alguna noción de moda, aunque, si era sincera consigo misma, carecía de sentido del color.

―Por supuesto que tiene importancia. A mí me importa su opinión ―dijo girándose completamente―. Tal vez se me está pasando por alto algo de gran relevancia sobre la moda de las isleñas, ya que hasta ahora no he tenido ni una sola clienta.

―Y así va a continuar, por eso dije que lo que yo piense no tiene importancia ―dijo algo más amable mientras le dirigía una pequeña sonrisa amistosa. Claire frunció el ceño preguntándose por qué diría algo así.

―No lo entiendo. ¿Hay algo que haya olvidado? ¿acaso mis creaciones son tan horribles?

―Al revés, querida, son excepcionales. Todas las damas de la isla se mueren por entrar a tu tienda y que les hagas un guardarropa completo.

―Sigo sin entenderlo, ¿qué es lo que las detiene?

―Madame Cosette y lady Claudine, por supuesto. Nadie quiere enemistarse con ellas, sobre todo lady Claudine, que es muy poderosa.

―Ni siquiera las conozco. ¡Acabo de llegar! ¿por qué me odian?

―Todo el mundo sabe que eres la protegida de monsieur Falcon y que te alojas en Falcon Point. Tu amistad con lady Miranda es motivo suficiente para haberte ganado su odio instantáneo.

―Vaya… ―dijo con desaliento―. Miranda puede ser algo impulsiva, pero tiene buen corazón ―dijo pensativa, aún sin comprender por qué Miranda se había ganado el odio de estas dos mujeres.

―No se trata de tener buen corazón o no. Claudine pensaba que después de enviudar lograría poner a Philip de rodillas y conseguir una proposición de matrimonio. Que la dejara incluso antes de que apareciera Miranda en la isla no tiene importancia para ella, y madame Cosette no puede perdonarle que regalara sus maravillosas creaciones a las sirvientas de Falcon Point y a esa pirata salvaje de Clarissa aunque ella aún no las haya lucido. Castries es una ciudad pequeña y los chismes son el pan nuestro de cada día. Aquí no tenemos una corte suntuosa como en Inglaterra o una larga lista de aristócratas para entretenernos, por lo que los dueños de las plantaciones acaparan nuestro interés más morboso, sobre todo monsieur Falcon, que es el más rico y popular de todos.

Claire no podía creer que las envidias y los rumores de la pequeña sociedad isleña fueran impedimento para que su negocio triunfara. Su amistad con Miranda hacía que, en vez de promocionarla, dañara su reputación. Bueno, no iba a enemistarse con su mejor amiga para darle gusto a nadie. Miranda era casi como la hermana mayor que nunca tuvo. Ahora que ya sabía las razones del fracaso de su negocio, tendría que idear un plan de ataque, porque a ella nadie la intimidaba. Si había podido escapar de Inglaterra, también podría escapar de las mañas malintencionadas de esas dos malas pécoras, sobre todo madame Cosette, que se había propuesto hundirla económicamente.

―No te desanimes, no durará mucho. Dentro de poco estallará otro escándalo y tu caso será olvidado. Empezarás a conseguir clientes lentamente. Muy lentamente, en realidad, porque hay amistades y conexiones que no pueden ignorarse de la noche a la mañana.

―No voy a esperar sentada ―dijo terca cruzando los brazos y mirándola desafiante.

―Ese es el espíritu que esperaba que tuvieras. Tengo una propuesta de negocios que hacerte. ―Cuando Claire la miró con recelo, rompió a reír a carcajadas―. ¿Podemos hablar en privado? ―dijo mirando al niño que estaba sentado cerca dibujando. Se puso seria de repente.

―Por supuesto. Por cierto, me llamo Claire ―dijo amigablemente.

―Disculpa mis malas maneras, no suelo tratar con otras mujeres y ya olvidé mis buenos modales. ―Claire se preguntó qué querría decir con eso, pero guardó silencio―. Todo el mundo me conoce como madame Blanche, dijo haciendo una leve inclinación de cabeza para saludar apropiadamente.

―Vamos a la tienda ―dijo Claire precediendo a la extraña dama.

Al llegar a la puerta, vio cómo descendía del caballo con gracia y elegancia. «Harén es un nombre inusual para un caballo», pensó mientras observaba cómo lo ataba en la argolla que había en la pared para tales fines. El caballo acarició con cariño el hombro de su dueña y ella pasó la palma de su mano tiernamente por su mandíbula. Claire pensó que alguien que trataba a los animales con afecto no podía ser mala persona. La condujo hasta la tienda y la dama se acercó a examinar los vestidos colgados en la pared. Pasó sus manos por las vaporosas telas de los vestidos de noche y examinó minuciosamente sus costuras. Siguió su inspección durante varios minutos mientras Claire se preguntaba quién era y qué propuesta tenía para ella.

―No veo ropa interior.

―Es porque no hay. ¿Está buscando alguna muda? Nunca he pensado en elaborar ropa interior para vender.

―Mi propuesta consiste en la confección de prendas íntimas: corsés, négligées, batas de cama, chemises, etcétera.

Claire la observó con sorpresa. Nunca se había detenido a pensar en dedicarse a esa pequeña sección del negocio de ropa. La mayoría de las modistas incluían ese servicio a su clientela. En realidad, la ropa interior no requería tanto esfuerzo como los vestidos de fiesta, pero si se detenía a pensar detenidamente su propuesta, ¡sonaba como si le fuera a encargar un guardarropa completo, pero de lencería!

―No sé qué decir, madame Blanche, tendría que mostrarme qué tipo de modelos espera que confeccione: de finos encajes y sedas livianas o algo más… sencillo.

―¿Crees que soy del gusto de «algo más sencillo»? ―preguntó con humor, alzando una ceja.

―No quería que sonara como un insulto. Estoy segura de que su gusto por la lencería es exquisito.

―Una vez más, no se trata de lo que yo piense. Querida Claire, soy la dueña del burdel más selecto del caribe: La Perle des Caraïbes ―dijo con orgullo, alzando la cabeza.

Claire hizo un esfuerzo para no abrir la boca por la sorpresa, intentando aparentar profesionalismo.

―No pareces escandalizada.

―Tengo que confesar que estoy sorprendida, no escandalizada.

―Eres una criatura curiosa, Claire. Cualquier mujer con un mínimo de decencia me habría echado a patadas de su casa.

―Tal vez porque yo no soy tan decente como aparento y porque, al igual que usted, he tenido que improvisar cuando la necesidad ha llamado a mi puerta ―dijo misteriosa.

―Qué podrías haber hecho tú. Aún veo la inocencia de una niña en tus ojos.

―Puedo asegurarle que no queda mucho de esa inocencia infantil y, si en realidad quiere saberlo, solía dedicarme a confeccionar ropa para caballero en Londres. Durante dos años, para ser exactos, así que estoy acostumbrada a arriesgar mi reputación, la cual, dicho sea de paso, no me da de comer.

―Vaya, eso es de lo más inusual. Pensé que las modistas confeccionaban a clientela exclusivamente femenina, y los sastres, exclusivamente masculina.

―Tiene razón, por supuesto. Mi padre era un sastre muy reconocido que perdió su vista y tuve que tomar su lugar cuando las facturas empezaron a acumularse. Lo hice en secreto, así que nadie llegó a sospechar nada.

―Yo no dirijo mi negocio en secreto, por lo que seré sincera contigo. Si aceptas el encargo de vestir a las chicas de La Perle des Caraïbes, podrías perder tu reputación para siempre o… podrías impulsar tu negocio hasta niveles insospechados, porque en el Caribe no existe aún una tienda especializada exclusivamente en ropa interior. Serías la primera. Madame Cosette viaja a París una vez al año para traer las novedades de la temporada social. El viaje es caro y las ganancias no son tan generosas como cabría esperar. No todos los maridos son tan magnánimos cuando se trata de las prendas que se esconden bajo las faldas de sus decentes esposas. Sin embargo, los amantes… esa es otra historia. Tal vez quieras hablar de este tema con tu… esposo ―dijo buscando descaradamente un anillo en su mano, símbolo de su estado civil.

Claire extendió las manos para mostrarle que se había percatado de su mirada indiscreta. Madame Blanche no se inmutó al ser descubierta, al revés, le dirigió una sonrisa triunfal.

―Como puede ver, no tengo que pedir permiso a nadie para tomar mis propias decisiones. Lo que la gente piense de mí me trae sin cuidado, ya que mi manutención no depende de sus comentarios, sino de mi trabajo.

―Eso lo dices ahora que aún no has sentido el látigo de las malas lenguas. Tal vez te condenen al ostracismo social y, cuando no recibas ni siquiera una invitación a tomar el té, te preguntarás si tomaste la decisión correcta.

―La respetabilidad es un concepto muy ambiguo. No tiene nada de malo confeccionar ropa interior, la mayoría de las modistas lo hacen y de todos es bien sabido que tanto las mujeres más decentes como las cortesanas más solicitadas son clientas habituales de las mismas boutiques de moda. Lo único que tengo que confesarle es que mis conocimientos sobre la moda íntima son limitados y estoy segura de que inapropiados para el tipo de finalidad que van a tener, por lo que tendría que pedirle un par de muestras. Si fuera tan amable de enviarme algunas prendas para estudiar el corte, las telas y los colores, se lo agradecería.

―Te mandaré dos cajas: una con modelos del año pasado y otra con las últimas creaciones de la temporada de París. Puedes descoser alguna prenda para copiar los patrones si quieres ―dijo moviendo su mano como si no le importara.

―Yo no copio los patrones de otras modistas, madame ―dijo tensa―. Le entregaré un trabajo totalmente original de un modelo de cada prenda que desee y, si le gusta mi creatividad, entonces hablaremos del precio, la cantidad y el plazo de entrega.

―Me parece perfecto, querida. Disculpa si te sentiste insultada. Así es como trabajan las modistas de este lado del Atlántico. No es personal ―dijo contrita―. Sé que no vas a decepcionarme. He visto los vestidos que has exhibido durante estas dos semanas y son exquisitos. Tengo dieciséis chicas que vestir. No quiero que los modelos se repitan y estoy segura de que harás un gran trabajo. Y ahora que ya hemos llegado a un acuerdo, me gustaría un traje de montar exactamente igual al que acabas de exponer ―dijo dirigiéndose hacia el escaparate mientras Claire la seguía con la boca abierta―. Los vestidos no son lo mío, pero los pantalones… y ahora que sé que hacías el trabajo de tu padre… es providencial que hayas venido a parar a este lugar, diría yo ―dijo mientras se acercaba al maniquí y pasaba su delicada mano por la suavidad de la tela sonriendo con apreciación.

Claire se sentía dichosa. ¡Había roto su mala racha! Empezó a diseñar mentalmente el traje de montar de madame Blanche.

―Tengo un modelo en mente que le quedará perfecto.

―Vaya, eres rápida ―dijo sorprendida.

―Color verde esmeralda, a juego con sus ojos…

―Espera. Verde, no. ¡Rosa! ―rio ante la cara de estupefacción de Claire.

―No estará hablando en serio. Todo el mundo sabe que el rosa no es un color recomendable para una pelirroja ―dijo con cuidado, sin querer ofender a su nueva y única clienta.

―¡Exactamente! Vas entendiendo mi estilo. No quiero tener el aspecto que la gente espera de mí ―dijo volviéndose hacia ella y señalando su traje de montar amarillo limón―. Quiero sobresalir, retar a la estética y al estilo creando el mío propio. ¿Me entiendes? Tengo que llamar la atención y no voy a conseguirlo vistiéndome como una respetable dama. Además, nunca he querido aparentar lo que no soy.

Claire quería decirle que ella sobresaldría aunque fuese vestida de monja porque un rostro como el suyo no pasaba desapercibido y su cuerpo voluptuoso atraería todas las miradas aunque llevara las ropas de una mendiga de Saint Giles. En cambio, dijo:

―Como guste. Pase al vestidor para tomar las medidas y comenzar cuanto antes.

Richard atracó el barco en los muelles de Castries, como cada día, desde las últimas dos semanas, y se dirigió hacia el 333 de la calle de Saint Sulpice por las calles empedradas. Castries era una ciudad preciosa, con sus casas coloniales de diferentes colores y las buganvillas escalando los muros de los jardines; tenía ese aire bohemio y romántico que tanto atraía a los extranjeros. Los caballeros que encontraba a su paso se tocaban el ala del sombrero en señal de saludo. Ya había corrido la voz de que el cuñado de monsieur Falcon se había quedado a cargo de la plantación de Falcon Point y todos tenían curiosidad por conocerlo.

Richard había recibido incontables invitaciones a cenar y a tomar el té con los dueños de las demás plantaciones y él las había declinado amablemente. No era una persona que le gustara socializar con la nobleza, prefería pasar sus tardes con Claire y los niños. Ya se había acostumbrado a la rutina relajada que compartían: recogía a Claire en su tienda y navegaban hasta Falcon Point mientras miraban la puesta de sol en el puente del barco; después de desembarcar daban un corto paseo por Emerald Bay, alargando la llegada a casa mientras él le contaba su día en el campo y ella el suyo en la tienda. Gabriel, el capataz de la plantación de caña, llegaba con Adele y John. Los niños pasaban el día en compañía de los hijos de los trabajadores. Philip había construido una pequeña escuela para los niños de Falcon Point y todos los menores de diez años estaban obligados a asistir por las mañanas. John había progresado mucho en su lectura y las tardes las pasaba jugando en los alrededores. Geraldine enseñaba a hornear a las niñas de los empleados los viernes para que ayudaran en la economía familiar y los pastelitos que hacían los vendían los sábados en el mercado de Castries. Falcon Point funcionaba con la precisión de un reloj suizo.

Nunca había conocido a una mujer igual a Claire. Sentía que se complementaban perfectamente. Ella había tranquilizado su espíritu inquieto y no había nada que deseara más que convertirla en su esposa de verdad. Quería proponerle matrimonio de nuevo y esperaba que ella aceptase libremente y no coaccionada por las circunstancias como la vez pasada. Cuando llegó cerca de la boutique, vio a John en la calle junto a un hombre de edad avanzada. «El profesor de dibujo», pensó. No quiso interrumpir la clase. El niño estaba concentrado siguiendo las indicaciones del maestro. Parecía que estaban dibujando los árboles. Se dio cuenta de que el escaparate estaba vacío. Tal vez su racha de mala suerte había terminado. Abrió la puerta y encontró la tienda vacía.

―¿Claire?

―¡Estoy en la trastienda! ―gritó.

Richard se encaminó hacia la pequeña habitación y se detuvo en la puerta. Había dos cajas pequeñas de madera y Claire las estaba cerrando. Tal vez había recibido una entrega de telas.

―Vi el escaparate vacío, ¿debo felicitarte?

―¡Sí! Mi primera venta.

Richard se acercó y le tendió la mano para ayudarla a levantarse. Tiró de ella y la abrazó para felicitarla. Claire apoyó la cabeza en su pecho y aspiró su aroma masculino. Ese olor la perseguía hasta en sueños.

―Me alegro mucho por ti. Tienes mucho talento. Era cuestión de tiempo que los demás se dieran cuenta.

―Gracias.

Richard vio que estaba un poco tensa, no tan feliz como debería después de romper su mala racha. Había algo que le preocupaba.

―¡Eh! ¿a qué viene esa cara? ¿No vas a contarme quién es tu primera clienta?

―Madame Blanche.

Richard no pareció reconocer el nombre. «Gracias a Dios», pensó Claire. No le gustaba compartir. Tal vez tenía más en común con Josephine Bissette de lo que pensaba.

―¿La conocemos?

―Es la dueña de La Perle des Caraïbes, el burdel de Santa Lucía.

Richard pareció sorprendido por un momento.

―Imagino que no te encargó un vestido ―dijo divertido, y Claire supo que todo iba a salir bien. No parecía escandalizado.

―Quiere que le confeccione una colección completa de ropa interior en dieciséis modelos diferentes y un traje de montar ―añadió.

―Mejor, ven aquí y dime que tienes que confeccionar algunas muestras para tu clienta y las vas a modelar para que te dé mi opinión masculina. Puedo ser un crítico exigente cuando la ocasión lo requiere ―siguió bromeando.

Se acercó a Claire y la abrazó por detrás, pasando sus manos por el vientre abultado.

―No sabía que los hombres le daban tanta importancia a la ropa interior.

―No se la damos. Preferimos a nuestras mujeres desnudas en la cama. Sois vosotras a las que os gusta jugar con fuego y tentarnos con ropa interior provocativa ―le susurró al oído.

―¿No te molesta que tu esposa sea conocida por confeccionar ropa indecente?

―Mientras mi esposa sea feliz, yo soy feliz. Confeccionar ropa interior indecente no significa que te vayas a acostar con los clientes masculinos que te la pidan. Te dije una vez que nunca te iba a prohibir hacer nada que quieras hacer y mantengo mi palabra. Siempre tendrás mi apoyo incondicional ―le dijo mientras le besaba el cuello.

Claire se dio la vuelta para mirarlo con esos ojos negros insondables que tanto le fascinaba mirar.

―Gracias. Significa mucho para mí.

Richard atrapó sus labios en un beso dulce.

Tres meses después

Richard abrió la bolsita de terciopelo y sacó el anillo de amatista que le dio su madre la noche de la presentación de Miranda. Había estado esperando una ocasión propicia para entregárselo a Claire y por fin había llegado ese día. Le había pedido a Geraldine que adornara el gazebo del jardín con velas y pusiera la mesa para una cena romántica con un mantel de hilo fino y la mejor vajilla y cristalería de la casa. Geraldine estaba cocinando en estos momentos los platos favoritos de Claire. Le había pedido que hiciera tartas de limón de postre. Esas eran para él. Le recordaban al primer beso que le había dado a Claire la noche de bodas, en casa de Andrew Wilson.

Tenía todo perfectamente calculado. Durante la cena le declararía su amor. Lo había hecho muchas veces, pero ahora era diferente. Quería proponerle matrimonio. Esta vez sería un matrimonio por amor. En realidad, sería una ceremonia donde renovarían sus votos, puesto que ya estaban casados, en la capilla de Castries, ya que Falcon Point no tenía capilla. Invitarían a todos los habitantes de la isla a una gran fiesta. Incluso Clarissa tendría que asistir. También sus socios en el negocio del ron: William y Jean-Jacques. Richard movió el anillo entre sus dedos. La luz del candil quedó atrapada en las profundidades moradas de la piedra y lanzó destellos purpúreos, como si hubiera atrapado una luz incandescente en sus manos. «Una luciérnaga, tal vez», pensó. Lo volvió a meter en la bolsita y se lo guardó en la chaqueta del traje de noche. Se había vestido de gala. Los zapatos eran nuevos y le apretaban como un demonio, pero servirían para un par de horas.

Esa misma mañana había recibido por fin los papeles de la propiedad colindante con la de Philip: El Nido del Halcón. Habían tardado más de la cuenta por los cambios que Clarissa había hecho en la línea de la costa. Varias personalidades habían ido a tomar las medidas de la nueva propiedad y el registro había llevado más tiempo del previsto en un primer momento. La casa era relativamente pequeña si la comparaba con la de su cuñado o la de Clarissa, pero ellos no necesitaban mucho espacio y siempre se podía ampliar en caso de que tuvieran los seis hijos que Claire le había mencionado una vez que quería tener. El terreno tampoco era grande. No se podría usar como plantación de caña, pero a Richard ya se le ocurriría algo. Tenía el registro de la propiedad en el otro bolsillo de la chaqueta.

Después de la cena y la proposición de matrimonio, la llevaría hasta El Nido del Halcón. Le pareció una ironía del destino ese nombre, como si la casa estuviera esperando a que ellos la llenaran de crías. Había pedido a Gabriel, el capataz de Philip, y a sus trabajadores que iluminaran la casa al completo. Ya se encargaría él después de contratar personal para la limpieza. Tenía tanto polvo que no se podía ni respirar. Esperaba que Claire se enamorara de la casa, ya que sabía lo importante que era para ella tener a sus hijos en su propio hogar. Recordó que uno de los motivos por los cuales no quería desprenderse de la sastrería de Savile Row era porque ella había nacido ahí. Tenía la intención de que El Nido del Halcón fuera el legado que perdurara a través de los años y pasara de generación en generación.

Dejó el candil sobre la mesita y se dirigió hacia la puerta que comunicaba su habitación con la de los niños. Abrió con sigilo. Claire estaba sentada en la cama leyéndoles un cuento. Los niños tenían los ojos cerrados y Claire no se había percatado aún de que ya estaban dormidos. Estaba concentrada en la lectura. Su pecho se inflamó al mirarla. ¡Era tan bella! El embarazo había manchado de paño sus mejillas pálidas, pero no le importaba. Para él, Claire seguía siendo la mujer más hermosa porque su belleza nacía de la nobleza de su corazón y, aunque reconocía que su aspecto exótico le había llamado la atención cuando la había conocido, en realidad fue la generosidad de su corazón lo que se ganó el suyo. Se acercó y depositó un beso sobre su coronilla. El cabello de Claire olía a flores y aspiró su aroma. El vestido que llevaba era de corte imperio para que la barriga prominente del embarazo no estuviera apretada. Miró sus pechos exuberantes que peligraban con salirse del escote y no pudo resistir la tentación de inclinarse y besarlos. Vio los pezones endurecerse bajo el roce de sus labios. Claire gimió y cerró los ojos mientras acariciaba su cabello desordenándolo en el proceso. ¡Maldita sea! Se arrepentía de haber organizado la cena. Si no fuera porque Geraldine ya la tenía preparada, llevaría a Claire a su dormitorio para demostrarle hasta qué punto lo excitaban sus pechos voluptuosos.

―La cena está lista ―dijo con voz ronca.

Claire se levantó y dejó el libro sobre la mesita de los niños. Apagó el candil y le dio la mano a Richard para no tropezar con la alfombra o uno de los juguetes. Richard entrelazó los dedos con los de ella y la condujo hacia el pasillo. Allí le ofreció su brazo para que se apoyara al bajar las escaleras. Al final de la escalinata se encontraba un lacayo que los dirigió con un gesto hacia la puerta principal. Claire miró interrogante a Richard y este se mantuvo silencioso. Quería sorprenderla. Cuando salieron al exterior, había un camino de lámparas que iluminaban el sendero hasta el gazebo.

―¡Dios mío, es precioso! ―exclamó extasiada en cuanto vio toda la decoración e iluminación del jardín.

―¿Te gusta?

―Por supuesto, cómo podría no gustarme. ¿Qué estamos celebrando? ―preguntó haciendo cálculos en su mente.

Definitivamente, no era su aniversario.

―Lo sabrás en el postre.

―No puedo creer que me dejes con la duda durante toda la cena.

―Es por un buen motivo, créeme.

Llegaron hasta la mesa y Richard apartó la silla para que Claire se sentara. Otra vez la vista de sus cremosos pechos cuando se sentó. Iba a ser un suplicio llevar a cabo sus planes con la excitación que tenía.

Geraldine envió a un lacayo con el primer plato: una sopa de tortuga. Era una especialidad muy apreciada en el Caribe y la pareja la saboreó con gusto. Hablaron de cosas triviales durante los cinco platos que les envió Geraldine. Claire se sentía llena y apenas probó bocado después de la sopa.

―No estás comiendo. ¿Te encuentras bien? ―le preguntó preocupado mientras tomaba su mano y se la acariciaba despacio.

―Me he llenado con la sopa. Estaba deliciosa. Gracias por la cena ―dijo posando sus ojos negros en él―. ¿Me dirás el motivo de todo esto?

El lacayo depositó un plato de pequeñas tartaletas de limón en medio de la mesa y se retiró silenciosamente. Richard esperó unos segundos. Sus ojos clavados en los de Claire. Se miraron con intensidad.

―El motivo es que te amo. Sé que te lo he dicho muchas veces desde que dejamos Londres. Cuando te propuse matrimonio no fue en la mejor de las circunstancias y no tuvimos la boda que habías soñado. ¡Demonios! Ni siquiera yo la tuve.

Los dos rieron y Claire, que se encontraba más sensible por el embarazo, se emocionó por su gesto. Había organizado una cena romántica en el jardín. Ni siquiera había escuchado algo así en toda su vida. Estaba conmovida y todo para decirle que la amaba. Se había preocupado por que se sirvieran sus platos favoritos; bueno, no todos. «Faltan las tartaletas de fresas de Bradshaw House, pero las de limón también me gustan», pensó en un intento por controlar sus emociones. No quería echarse a llorar y estropear el momento.

―Lo que te quiero decir, amor mío, es que me harías el hombre más feliz del mundo si aceptaras casarte de nuevo conmigo.

Claire abrió los ojos desmesuradamente por la sorpresa.

―No sería una boda propiamente dicha, ya que estamos casados. Sería una renovación de nuestros votos frente a Dios y el mundo.

Richard se levantó de la silla e, hincando una rodilla en el suelo, sacó el papel de la propiedad de la casa del bolsillo. Se equivocó de bolsillo con los nervios.

―¡Maldición! ―murmuró.

Dejó los papeles sobre la mesa y esta vez sacó la pequeña bolsita de terciopelo de la chaqueta. La abrió y sacó el anillo de amatista. Claire ahogó una exclamación de sorpresa.

―Cásate conmigo ―le rogó con mirada suplicante.

Claire le echó los brazos al cuello y, llorando de felicidad, le dijo:

―¡Sí!, ¡sí! y ¡mil veces sí!

Sus labios buscaron los de Richard y se fundieron en un beso apasionado. Se besaron durante lo que pareció una eternidad. Al final, Richard se separó. Tomó la mano de Claire e introdujo el anillo en su dedo anular. La amatista brilló a la luz de las velas, lanzando destellos morados.

―Es precioso. Gracias ―dijo emocionada.

Había intentado contener sus emociones, un imposible ante la proposición inesperada y el anillo. Movió su mano izquierda para admirarlo desde diferentes ángulos.

―Perteneció a mi abuela. Mi madre quería que lo tuvieras. Mi abuela era una mujer extraordinaria, adelantada a su tiempo, al igual que tú ―dijo acariciando su mejilla.

―Será un honor llevarlo. Gracias de nuevo.

Richard se sentó y deslizó los papeles hasta que tocaron las manos de Claire, que lo miró interrogante.

―Ábrelos.

Richard esperó a que Claire terminara de leer.

―¿Has comprado una casa a mi nombre? ―preguntó estupefacta.

―Sé lo importante que era para ti la sastrería de tu padre como legado que perteneció a tu familia. Tu hermano se negó a venderla. Ya tenía un comprador y los papeles listos para firmar, aunque le ofrecí el doble.

Claire no lo sabía y le conmovió que hubiera intentado comprar la sastrería para ella. No podía amar más a este hombre. La sastrería ya no le parecía importante en estos momentos de su vida. Ni siquiera había vuelto a pensar en ella. Era feliz con Richard, John y Adele. Su pequeña familia. Pronto llegarían los gemelos.

―No sé qué decir. Estoy muy emocionada, pero, antes de nada, ¿dónde está El Nido del Halcón? ―preguntó con curiosidad.

―Justo detrás de Falcon Point. No se ve porque está oculto a la vista tanto desde el embarcadero de Emerald Bay como desde aquí. Hay que bajar hacia la plantación de Philip y en el cruce de caminos girar hacia la izquierda. No es una propiedad grande, pero está cerca de aquí. Pensé que tal vez querías que nuestros hijos se criaran con sus primos. Sé lo importante que es la familia para ti.

―Es… maravilloso ―dijo con lágrimas en los ojos―. John y Adele tienen muchos amigos en la propiedad de Philip. Sería difícil para ellos otro cambio en sus vidas. No puedo esperar a conocer la casa. ¿Cuándo podemos ir?

―¿Qué te parece ahora mismo?

Claire se tapó la boca con las manos. No podía creerlo. Una casa. Otro de sus sueños hechos realidad. Siempre había pensado que su vida estaría en Londres, pero no podía quejarse: nunca había sido más feliz en toda su vida y Santa Lucía era… un paraíso en medio del mar. Su pedacito de cielo, porque eso es lo que pensaba Claire: el cielo no podía ser mejor de lo que ya era su vida en estos momentos. El destino tenía una forma extraña de revelarse y definitivamente los caminos de Dios no eran nuestros caminos. Un pensamiento algo contradictorio, pero no le importaba, estaba agradecida a Dios y a la vida de igual manera.

Richard, como el perfecto caballero que era, se situó detrás de su silla para ayudarla. Cuando Claire se levantó, ahogó un grito de sorpresa. Un dolor agudo la atravesó como un rayo. Sintió un líquido deslizarse por sus muslos.

―¿Qué sucede? ―le preguntó Richard preocupado.

―Los bebés. Ya vienen.

Alika le había explicado el proceso del parto durante las reuniones regulares que habían tenido desde la primera visita en el hotel. Había roto aguas.

―¿Ahora?

―Creo que saben que íbamos al nido y decidieron adelantarse para nacer en casa.

―No vas a dar a luz en El Nido del Halcón ―dijo con firmeza―. El lugar no está acondicionado aún. Te llevaré a Castries.

―Richard, no voy a dar a luz en media hora. Ya escuchaste a Alika. Pueden pasar horas hasta que los bebés decidan nacer y quiero que nazcan en El Nido del Halcón, nuestro futuro hogar. Es mi última palabra.

Richard se pasó las manos por el pelo nervioso. Cuando Claire se ponía terca, era difícil convencerla.

―Irás conmigo a Castries y si Alika dice que puedes regresar, se hará como quieres, pero, sino… harás lo que ella te diga. Promételo ―le pidió.

Su mirada estaba ensombrecida por la preocupación.

―Está bien. Acepto ―dijo con decisión.

Cuanto antes partieran, antes regresarían a su nuevo hogar. Claire esperaba de corazón que Alika dijera que tenían tiempo de hacer las cosas como ella quería. Se cambiaría de ropa en el barco. Aún tenía un par de vestidos de repuesto en el camarote.

―Enseguida regreso. Voy a avisar a Geraldine y a tomar unas toallas para limpiarte.

Richard desapareció a grandes zancadas por el sendero iluminado. No podía creer que los gemelos hubieran elegido este preciso momento para nacer.

―¡Geraldine! ―gritó en cuanto entró en el vestíbulo.

Había dado la noche libre a todos y el servicio y sus hombres estaban cenando juntos en la cocina. Geraldine había cocinado para todos. Nadie lo escuchó por la algarabía que tenían.

―¿Richard? ¿qué sucede? Estás pálido. ¿La cena no ha sido de tu agrado?

―Al revés. Estaba deliciosa. Gracias a todos por hacerlo posible. Claire se ha puesto de parto. Voy a llevarla a Castries, pero… quiere tener a los gemelos en El Nido del Halcón. ―Geraldine ahogó un gemido―. Lo sé. Intentaré convencerla, pero ya sabes cómo es. Si algo se le mete en la cabeza… no hay quien la pueda disuadir. Si pudieras tenerlo listo todo para cuando regresemos, te lo agradecería muchísimo.

―Cuenta conmigo. Ve con Dios ―dijo dándole la bendición.

―Vamos contigo ―dijeron sus hombres levantándose a la vez y dejando la cena a medias sobre la mesa.

―Gracias ―les dijo emocionado.

Se pusieron en camino hacia el barco. Claire caminaba a buen ritmo. Si no fuera por los pinchazos que sentía de vez en cuando, nadie diría que estaba de parto. Cuando los dolores la asaltaban, se detenía llevándose la mano al vientre y temía que los bebés nacieran en medio del camino. Después se le pasaban y apretaba el paso. No quería pensar en su madre ni en un parto difícil. Se agarraba a la semilla de esperanza que había sembrado Alika. «Todo saldrá bien», se repetía una y otra vez para darse ánimos. No se permitiría ni un solo pensamiento negativo.

La noche había sido larga. Después de ir a Castries a buscar a Alika, la partera había insistido en que tenían tiempo de sobra para regresar a El Nido del Halcón, como Claire quería. Geraldine y las criadas de Falcon Point fueron a la nueva residencia de los Ainsworth para ayudar a Alika y limpiar un poco. La propiedad había estado deshabitada durante años. Había tanto polvo que Claire no dejaba de estornudar, lo cual ayudó mucho a la hora de empujar y los gemelos nacieron sin contratiempos a las siete de la mañana del día siguiente. Richard estuvo presente durante todo el proceso, sujetando la mano de su esposa y susurrando palabras de aliento y amor. Alika nunca había visto algo igual. Era el parto más maravilloso al que había asistido en sus cincuenta años de vida. Sentía que respiraba amor cada vez que estaba cerca de esta singular pareja y, cuando Richard le ofreció el puesto de nana de los cuatro niños, aceptó sin dudarlo ni un momento. No tardó ni veinticuatro horas en trasladarse a su nuevo domicilio. Las vistas eran espectaculares y el sueldo, mejor de lo que había soñado nunca. Claire le había confesado que quería tener cuatro hijos más, por lo que el trabajo estaba asegurado durante muchos años, pero lo que de verdad le gustaba era el trato que le daban. El respeto y la amabilidad eran algo que no tenía precio.

Epílogo

Dos años y medio después. Capilla de Castries, Santa Lucía

Nunca pensé que tardaríamos tanto en renovar los votos, pero Claire había insistido en esperar a Miranda. La quería como a una hermana y pensaba que gracias a ella nosotros nos habíamos conocido. Yo simplemente era feliz teniéndola a mi lado. Creía que la ceremonia en sí no era tan importante hasta que estuve de pie en el altar esperándola. La capilla era demasiado pequeña para albergar a la cantidad de personas que se habían congregado para acompañarnos ese día. Habían venido de otras islas y lugares tan remotos como Assam. Sí, mi querido amigo Narayan Mandal estaba presente. Habíamos seguido en contacto. Sabía la fecha de la ceremonia porque lo había invitado, aunque nunca pensé que vendría. Fue toda una sorpresa ver los dos barcos de mi hermano Edward, La Estrella de la India y La India, atracar en los muelles de Clarissa cuando estábamos cargando los barriles de ron con rumbo a Nueva Inglaterra. Narayan había llenado los dos barcos con seda del negocio de su padre. Al final, no le había cedido el negocio a nadie porque ninguno de sus siete hijos lo había aprendido con profundidad, o al menos como él quería, así que los siete hermanos volvían a trabajar juntos bajo la mano de hierro de su padre. Narayan quería abrir un mercado para la seda de Assam en el Caribe. Estoy seguro de que Claire lo pondrá en contacto con los proveedores de tela que ella tiene en Martinique.

Miro hacia el primer banco de la capilla y se me encoge el corazón de amor al ver a mi pequeña familia. Mi madre, lord Thomas, John y Adele, los trillizos (no puedo distinguirlos aún, tal vez nunca, son exactamente iguales), William, Clarissa y su hija Althea. En el segundo banco están Narayan Mandal, Geraldine y Alika con mis hijos: Tristán y Genevieve, Gabriel y su esposa, Jean-Jacques y Leona.

El órgano comienza a sonar y veo a Claire vestida de novia del brazo de Philip. Su silueta, a contraluz en la puerta de la capilla. Parece un ángel descendiendo del cielo. Mi sirena, la pequeña chispa que prendió el fuego del amor en mi corazón. El amor de mi vida. No puedo apartar los ojos de ella acercándose a mí. Está radiante. Su vestido, de un rosa pálido, flota a su alrededor según avanza. Esta es la boda de sus sueños y de los míos también. Nunca pensé que me sentiría así. Lo que iba a ser una renovación de votos para compensarla por los malos recuerdos de nuestra boda apresurada en Londres se terminó convirtiendo en algo más. Una declaración de nuestro amor. Una demostración de que dos personas que apenas se conocen pero a quienes les une una fuerte atracción pueden convertirse en un matrimonio feliz. Creo que nosotros empezamos siendo amigos, compartiendo secretos y confidencias, como si nuestras almas se reconocieran antes de que nosotros mismos nos diéramos permiso para confiar en el otro. Dejo mis reflexiones y me concentro en ella. No lleva velo. El velo significa pureza y virginidad y nosotros tenemos dos hijos y según Alika hay otro bebé en camino aunque Claire no ha tenido ninguna náusea hasta ahora. Pero Alika lo afirma y ella nunca se equivoca. No puedo evitar besarla delicadamente en los labios. El sacerdote carraspea para llamarnos la atención y escucho a los invitados reírse por lo bajo. Mi hermana Miranda me golpea con el codo en las costillas ligeramente para llamarme al orden. Es la madrina y supongo que ese es su trabajo. La miro y le guiño un ojo. Ella mueve la cabeza, pero no puede evitar aguantar la risa y el sacerdote vuelve a carraspear.

―Queridos hermanos…

Notas del autor

Gracias por leer la historia de Richard Ainsworth, espero que hayáis disfrutado al hacerlo tanto como yo al escribirla. Cuando empecé a concebir este libro, quise incluir una mascota. Los animales de compañía se han convertido en una parte importante de nuestras vidas hoy en día y tuve curiosidad por saber qué tipo de animales estaban de moda en aquella época entre las clases pudientes. Mientras investigaba, encontré un artículo sobre John Dent, conocido por su apodo Dog Dent (Perro Dent) por su propuesta de ley de crear un impuesto para los perros en abril de 1796. La historia de Richard se desarrolla en 1825, por lo que me tomé la libertad de incluirlo como referencia histórica. John Dent aseguraba que en Inglaterra había dos millones de perros y la mayoría vivían en malas condiciones en la calle. En realidad, pretendía diezmar la población canina eliminando aquellos animales por los que nadie pagara sus impuestos, alegando casos de rabia por las mordidas y ataques a los rebaños de ovejas. El Parlamento no pasó la ley en abril, pero sí en mayo de 1796, y consistía en lo siguiente: cinco chelines por cada perro de caza y tres chelines por cualquier otro tipo de perro. Los pobres pagarían impuestos solo si tenían un perro de caza o más de un perro. Como quien dice, se les permitía tener un perro. La controversia del impuesto estaba en los derechos de las personas de tener o conservar algo de su propiedad más allá de la mera necesidad, es decir, por los lazos afectivos que hay entre personas y animales.

Coqueto, el perro faldero del padre de Claire, es un spaniel de la raza King Charles. Los pequeños spaniels se encontraban entre los favoritos de la realeza y la aristocracia inglesa. Fue el rey Carlos II de Inglaterra quien dio nombre a este tipo de raza (King Charles spaniel). Carlos II reinó desde 1660 hasta 1685 y nunca iba a ningún lado sin dos o tres de estos perros. Incluso dictó que los spaniels podían entrar a cualquier lugar público, también al Parlamento. Se dice que este decreto aún sigue en vigor en nuestros días.

Los canarios que coleccionaba la esposa del hermano de Claire son otro de los animales de compañía que estaban de moda en Inglaterra entre las clases altas o aquellos que podían permitírselo. Fueron introducidos en Europa a través de España por marineros españoles desde las islas Canarias. Los monjes empezaron a criarlos buscando los mejores cantores. Solo se exportaban ejemplares macho para mantener el monopolio de la venta de este tipo de animales hasta que los italianos y los ingleses se hicieron con ejemplares hembra y España perdió el monopolio de su exportación a finales del sigloxvii. En consecuencia, en 1825 había muchas personas que no pertenecían a la alta sociedad que tenían canarios en sus casas como animales de compañía.

Los garífuna o garinagu son una raza descendiente de africanos y aborígenes caribes. Este grupo étnico proviene de dos barcos de esclavos que naufragaron cerca de San Vicente. Después de la revuelta de esclavos en San Vicente en 1797, más de 5000 caribes con rasgos africanos fueron deportados por los ingleses a Jamaica y después a Roatán (isla cerca de Honduras), al ser considerados los causantes de la revuelta. El resto pudo permanecer en San Vicente. Los españoles de Roatán los convirtieron en soldados y de ahí se extendieron al resto de las costas caribeñas y las colonias centroamericanas.